Глава 23
Невидимый коцебу приземлился буквально за околицей деревни Филомер. Ванесса облегченно подумала, что с кладбищами и призраками наконец-то покончено – если верить магическому зеркалу, Хумиз Урвор, сын Шпикана, был все еще жив. Поседел и скрючился, но на погост пока что не спешил.
Деревня выглядела очень странно – все двери заперты, окна закрыты ставнями, на улицах пусто. И тишина…
– Сиеста у них, что ли… – пробормотала Ванесса. – Эгей, есть здесь кто?!
В ближайшем доме опасливо приоткрылось окошко, и из него выглянула женщина средних лет. Она с ужасом глянула на пришельцев и громко зашептала:
– Благородная леди, быстрее, прячьтесь! Беда у нас… – тут она заметила лода Гвэйдеона и ее глаза расширились от непередаваемого облегчения. – Паладин!!! – счастливо закричала она, буквально вылетая на улицу. – Люди добрые, выходите! Здесь паладин!
Ее вопли словно разбудили мертвую деревню. Двери растворялись, и из всех домов выбегали люди. Они окружили лода Гвэйдеона плотным слоем и смотрели на него восторженными глазами, как на явившегося мессию.
– Слава Пречистой Деве! – громко воскликнула толстая старуха в одеждах жрицы. – Лод паладин, сама судьба привела вас сюда!
– Что здесь случилось?! – грозно нахмурил брови лод Гвэйдеон.
– Браксы, лод паладин! – умоляюще поднял руки к небесам деревенский староста – сухопарый дед, одетый немного лучше других. – Целая стая! И откуда только взялись! Три недели уже приходят по ночам! Двери выламывают, людей жрут, девок наших забирают! Полсотни домов опустели – человек триста на мясо им пошли! Слава Пречистой Деве, пославшей вас, лод паладин! Хотели уже сниматься и уходить отсюда куда подальше…
– Где и сколько? – коротко спросил лод Гвэйдеон.
– Да там они, в лесу! Недалече совсем поселились! Весь холм своими норами изрыли! Не меньше сотни их там!
– Дочку мою… ягодку… – разрыдалась какая-то тетка.
– И мою… – подал голос еще кто-то.
– А у меня внучку… – всхлипнул староста. – Может, жива еще – ее только этой ночью… Молю, лод паладин…
– Я иду, – паладин без лишних слов развернулся в сторону молчаливой зеленой стены, вплотную подступавшей к деревне с востока.
– Лод паладин… – растерялся староста. – Вы что же, один пойдете? Может, других на помощь позовете?
– А с чего ты взял, что он один? – ухмыльнулся Креол, взвешивая на руке жезл. – Ученица, ты можешь остаться.
– Да пошел ты! – оскорбилась Ванесса, нащупывая пистолет. – Я офицер полиции, понял?! А тут массовое убийство, каннибализм и похищение людей!
– Ой, леди маркиза, ну останьтесь хоть вы! – взмолилась жрица. – Разве ж дело женщине молодой в драку лезть?! На то ж мужчины есть!
– Это все шовинизм и предрассудки! – возмутилась Вон. – Если я не умею махать острыми железяками, это не значит, что я плохо дерусь!
– Хватит болтать, – оборвал ее Креол: лод Гвэйдеон явно проявлял нетерпение. – А где здесь Хумиз Урвор?
– Дедушка дома! – крикнул какой-то мальчишка. – Спит… или плачет! Мою сестру тоже браксы забрали!
– Разбудить и привести сюда, – приказал маг. – Если его не будет здесь, когда вернемся, рассержусь.
Коня лод Гвэйдеон брать не стал – в лесу драться верхом не слишком-то удобно. А вот Бат-Криллаха, только вчера очнувшегося от спячки, с собой захватили – как только дома скрылись за деревьями, он тут же перевернул ошейник, снова приняв естественный облик.
В последний момент Ванесса обернулась – все жители деревни стояли плотной толпой, глядя на них, как на смертников. Похоже, никто особенно не верил, что один паладин сможет справиться с сотней браксов. Креола и Ванессу они явно не принимали в расчет.
– Лод Гвэйдеон, а кто вообще такие браксы? – спросила она, догоняя сосредоточенно шагающего паладина. Он что-то высчитывал на пальцах.
– Браксы, леди Ванесса, это самые омерзительные твари, порожденные Близнецом. Даже инкубы не настолько мерзки. Поговаривают, что когда-то, давным-давно, браксы были такими же умными, как люди – умели разговаривать, строили города… На юге есть даже королевство Браксаро – кажется, именно там они и жили. А потом с чего-то начали тупеть. Ушли в леса, стали жить в норах, говорить больше не могут – только ревут да хрюкают. А потом их коснулась тень Близнеца… Вот после этого они расплодились невероятно, и начали питаться людьми.
– Как они выглядят? Рост, вес, слабые места? – потребовал Креол. – Чем проще всего убить?
– Выше человека на голову. Похожи на помесь большой обезьяны и медведя – волосатые, с плоскими мордами, ушей совсем не видно, силища медвежья, неуклюжие… Шерсть белая с серыми подпалинами, но бывают и бурые. Огня побаиваются, но не сильно. Никаких особенных свойств – гибнут так же, как и обычные животные. Сердце проткнуть, горло перерезать, кишки выпустить… Десятка два браксов для паладина не проблема. Вот сотня, конечно…
– А что в них такого уж омерзительного? – спросила Вон. – Обычные йети, только людоеды…
– Кто, леди Ванесса? – удивился паладин. – Не слышал о такой нечисти…
– У вас она не водится, – отмахнулась девушка. – Так все-таки?
– Браксы не могут размножаться обычным способом, – вздохнул лод Гвэйдеон. – Раньше у них были свои самки, но потом все передохли с чего-то… И стали они похищать человеческих женщин. Мужчин и детей убивают и едят, а женщин… берут в жены, если помягче выразиться. Если она рождает человеческого младенца, бракс его съедает. А если бракса… у браксов младенцы очень крупные, поэтому они не рождаются, а прогрызаются наружу…
– Все, все, хватит!!! – завопила Ванесса, зажимая уши. – Больше не рассказывай! Какая пакость!
– А я уже все рассказал, – пожал плечами паладин. – Хм-м, судя по запаху, мы уже где-то рядом…
Ванесса принюхалась – действительно, весь воздух провонял мускусом и еще чем-то кисло-сладким, похожим на подгнившие огурцы.
– Браксов нетрудно найти – держи нос по ветру, и все, – прошептал лод Гвэйдеон, вытаскивая меч. – Вон, видите – норы…
Впереди вздымался большой холм, густо усеянный чертополохом и еще какими-то колючками. В холме виднелось десятка два огромных черных отверстий, из которых несло особенно сильно.
– Там, внутри, все ходы соединяются в одну общую систему, – пояснил паладин. – Тихо… Лучше всего выманивать их наружу по одному, но этого почти никогда не получается…
– А как у них с обонянием? – поинтересовался Креол, встряхивая ладони.
– Потому и не получается, что просто замечательно, – вздохнул лод Гвэйдеон, опуская шлем. – Человека за переход чуют…
Из ближайшей дыры раздался гнусавый рев, и оттуда вылез первый бракс – уродливая жирная обезьяна с грязно-белым мехом. Ноги короткие, как у медведя, а вот руки достают почти до земли. Когти коротковаты, челюсти тоже слишком слабые – зубы похожи на человечьи. Похоже, браксы просто душили своих жертв или ломали им кости.
Креол недобро осклабился и швырнул в чудовище Огненную Стрелу. Запахло паленым мехом, бракс кинулся на землю и начал кататься, пытаясь сбить пламя. Со второй руки Креола сорвалось еще одно заклинание, превратившее морду бракса в сплошной ожог. Тот дернулся еще раз и затих. А из нор повалили его товарищи…
– Во имя Добра, я нападаю!!! – закричал паладин, тремя гигантскими прыжками преодолевая расстояние между собой и браксами.
Креол шевельнул плечами, окружая себя защитным коконом и ринулся следом, на бегу швыряя целые снопы боевых заклятий. Ванесса прицелилась и выпустила первую пулю точно в лоб одному из уродов. А дальше она уже не отпускала курок, поливая браксов шквалом огня. Бат-Криллах прыгнул на ближайшего и повис у него на морде, как бультерьер.
Лод Гвэйдеон бился в самой гуще обезьяноподобных тварей. Его меч превратился в настоящий ливень лезвий – он мелькал с бешеной скоростью, рубя и коля нападающих. Ни один из браксов не мог даже подойти близко – паладин всякий раз успевал встретить его метром керефа в брюхо или сердце. Со стороны он напоминал бронированный волчок с острыми шипами. Твари дико ревели, до последнего момента пытаясь дотянуться до вкусного консервированного мяса.
Креол пускал волну за волной, буквально испепеляя нечисть. Огонь, лед, кислота, молнии, просто снаряды, вылетающие из ладоней – он пустил в ход весь арсенал. С его жезла одно за другим срывались заклинания, превращающие очередного бракса или даже целую группу в кучку праха. Левая рука то и дело резко сжималась в кулак, и каждый раз после этого один из врагов падал замертво, выпустив фонтан крови из груди. Маг попросту раздавливал им сердца…
Ванесса стремилась держаться позади – у нее не было ни таких прекрасных доспехов, как у лода Гвэйдеона, ни защитного кокона, как у Креола. Да, на ней висела одна или две Личных Защиты, но это ведь только на крайний случай. Она стреляла в первую очередь в тех, кто подбирался к магу и паладину со спины – попасть в лоб, как в самый первый раз, больше не удалось ни разу, но десятка пуль вполне хватало, чтобы навеки упокоить даже прочношкурого бракса.
Неожиданно ее сдавили могучие руки – один из браксов подкрался сзади к ней самой. Ванесса почувствовала, как рассыпается Личная Защита, уберегшая ее от раздавливания и дико закричала. И чудовищная хватка тут же ослабла, а потом и вовсе исчезла. Девушка обернулась и увидела, как бракс падает бездыханным, пораженный сразу с двух сторон. В его левом боку торчал топор лода Гвэйдеона, а правый был насквозь пронзен Ледяным Шипом Креола…
А вот у Бат-Криллаха дела шли совсем не так здорово. Его любимая тактика перегрызания горла здесь не действовала – шеи у браксов оказались такими толстыми, что демон до сих пор мочалил еще только первого. Бракс бешено хрюкал и пытался ухватить увертливого элвена, но тот всякий раз умудрялся увернуться.
Лод Гвэйдеон совсем скрылся под гущей навалившихся со всех сторон браксов. У него уже не было пространства для взмахов мечом – твари облепили его, как мухи варенье. Еще несколько секунд, и они его просто раздавят…
– Пречистая Дева, дай мне сил! – приглушенно раздалось из-под шевелящейся бело-серой кучи.
В следующий миг браксы разлетелись, как кегли после особенно удачного удара. Инанна откликнулась на призыв своего паладина, и тот разбросал тварей голыми руками. Он подпрыгнул вверх метров на десять и уже в приземлении вогнал меч в затылок еще одному браксу. А потом проткнул следующего. И следующего. Божественная сила уже ушла, но этой передышки хватило, чтобы снова включиться в сражение.
У Креола практически иссякли боевые заклятья. Он отрастил из обеих рук по Огненному Мечу и перешел к ближнему бою, одновременно шевеля губами – на ходу обновлял запас заклинаний. Браксы по-прежнему тупо кидались на мага и напарывались на огненные лезвия, протыкающие их насквозь, оставляя обугленные дыры. Когда на него набросились одновременно четверо, Креол активировал Огненный Круг, испепелив всех одним ударом.
В самом эпицентре, где еще оставалось десятка два этих бестий, неожиданно выросло громадное чудовище, разметавшее браксов в разные стороны. Хубаксис увеличился до размеров трехэтажного дома, и сразу же расплющил двух браксов ударами кулаков величиной с бочку. А потом еще двух. И еще двух. И одного проткнул насквозь рогом, превратившимся в ужасное оружие. Но на этом его триумф закончился – джинн сдулся, как лопнувший воздушный шарик. В состоянии гиганта он сумел продержаться всего лишь девятнадцать секунд…
Маг и паладин вовсю джедаили – один с керефовым, другой с огненным мечом. Второй рассыпался, проткнув сразу двух монстров. Два мелькающих силуэта бушевали среди все убывающих браксов, рубя и коля их везде, где могли дотянуться. В рукопашной Креол уступал лоду Гвэйдеону, но зато у него была целая куча вспомогательных заклятий.
Ванесса уже не видела, куда стреляет. Она целилась в мельтешащие серо-белые пятна, старательно избегая сверкающего серебра и горящего пурпура – паладина и мага. И в какой-то миг она поняла, что больше палить не в кого…
Она устало опустила пистолет. Неподалеку лод Гвэйдеон вернул меч обратно в ножны, предварительно оботря лезвие пучком травы. Креол отключил Огненный Меч и встряхнулся, как кошка, сбрасывая защитные поля.
– Какие у нас потери? – деловито осведомилась Ванесса, пересиливая усталость.
Бат-Криллах выглядел целым и невредимым. У лода Гвэйдеона на доспехах прибавилось вмятин, а под ними, наверняка, синяков, но ничего такого, что нельзя было бы исправить. Каждый паладин умел врачевать раны и возил с собой набор кузнечных инструментов для починки доспехов. Да и в коцебу имелась настоящая кузница…
– Святой Креол, позволь, я исцелю тебя, – предложил лод Гвэйдеон, снимая керефовую перчатку.
Креол недоуменно обернулся, глядя туда, куда он указывал, и раздраженно поморщился. Один из браксов умудрился вырвать ему кусок мяса в области лопатки, изрядно порвав плащ и камзол.
– Да я и сам умею… – попытался отказаться маг, но паладин уже наложил руки на рану, вполголоса шепча молитвы. – Ладно, сэкономлю заклятие…
– Леди Ванесса, с вами все в порядке? – с тревогой спросил лод Гвэйдеон, с готовностью протягивая руки.
– Она не ранена – аура чистая, – ответил вместо нее Креол, чуть прищурившись. – Это все или есть еще?
– Не думаю, – покачал головой паладин. – Браксы всегда держатся группой, ими управляет только инстинкт. Это всего лишь животные, хотя и отвратительные…
– Восемьдесят девять, – закончила считать Ванесса. – И двадцать два – мои!
На долю демона пришелся один-единственный – браксы оказались ему не по зубам. Джинн расплющил шестерых и одного сжег. Двадцать пять чудовищ пали от меча паладина. И тридцать четыре были убиты заклинаниями мага. А ведь каждый из этих браксов с легкостью мог одолеть двоих-троих обычных человеческих солдат!
– Грязная работа… – с отвращением посмотрел на испачканные доспехи лод Гвэйдеон. – Но сейчас будет еще грязнее – самая моя нелюбимая часть…
– Еще хуже?! – поразилась Вон, все еще гордящаяся боевыми успехами. – Теперь-то что?!
– Прикончить их жертв… – печально вздохнул лод Гвэйдеон. – Видите ли, леди Ванесса, женщина, хотя бы единожды взятая браксом, лишается разума, и сама превращается в такое же животное, как он… Самое милосердное – убить ее…
– Но… но… но…
– Да, я понимаю… – согласился паладин. – Мы неоднократно пытались вернуть этих несчастных к Свету, но ничего не помогало…
– А если… – голова Ванессы сама собой повернулась к Креолу. Она уже привыкла, что маг в таких случаях презрительно фыркает и говорит…
– Легко! – откликнулся Креол. – Судя по этим демонам-недоноскам… – он посмотрел на трупы, прищурившись, – …они используют легкий блокират. Так сказать, вытесняют человеческое сознание неким суррогатом – подобием своего собственного разума. Нужно всего лишь разрушить внедренную «душу», и все будет в порядке. А заодно, конечно, вытравить младенцев…
– А если родится человек?! – возмутилась Ванесса.
– От такого союза не может родиться ничего хорошего! – отрубил маг.
– Святой Креол прав, леди Ванесса, – кивнул паладин. – Случалось, что полубраксы вырастали среди людей, но они всегда вели себя так же, как и их отцы. Ни одного из них не удавалось даже научить говорить…
В норах браксов нестерпимо воняло. Похоже, эти создания не затрудняли и без того слабые мозги думами о гигиене – гадили там, где приспичит. Креол прищелкнул пальцами, включая подсветку, а Ванесса заткнула ноздри комочками ваты – после того, как они изгнали демона из дофина Ста Тысяч, она стала постоянно носить их с собой.
Впереди слышался невнятный шум и шуршание. Это совсем не походило на звуки, издаваемые огромными неуклюжими браксами, поэтому никто особо не встревожился. Это оказались их пленницы.
По меньшей мере три десятка особ разного возраста и внешности. Хотя сейчас они все походили друг на друга, как близнецы – волосы одинаково серые от пыли, лица одинаково черные от грязи, глаза пустые и бессмысленные. Они жались в дальнем конце большой пещеры и смотрели на людей с большим подозрением. Все, кроме одной.
Молоденькая девушка, явно пойманная только этой ночью. Ее еще не успели, так сказать, «инициировать» – при виде лода Гвэйдеона она издала дикий вопль и кинулась паладину на шею.
– О Пречистая Дева, слава тебе! – восторженно воскликнула она. – Я уже думала, что все, конец! Спасибо вам, лод паладин, спасибо! Бежим быстрее, пока они не вернулись!
– Никто уже не вернется, сударыня, – приветливо улыбнулся ей лод Гвэйдеон. – Все браксы мертвы.
– Как?! – пораженно ахнула она. – Неужели вы их всех… один?!
– Грхм… – недовольно кашлянул в кулак Креол.
– Я всего лишь сопровождаю святого Креола и леди Ванессу, сударыня, – скромно поклонился паладин.
– Настоящий святой?! – восхитилась девчонка. – Побожись!
– Делать мне нечего… – фыркнул маг, засучивая рукава и направляясь к остальным жертвам браксов.
– Я не смела и надеяться! – возбужденно верещала девица. – Я Фомия, внучка старосты. Вы были в нашей деревне, лод паладин? Знаете, когда я увидела этот чудесный свет, я… а… а откуда этот свет?!
– Я же говорю вам, сударыня, – терпеливо повторил паладин, с гордостью глядя на колдующего Креола и ассистирующую ему Ванессу. – Этот человек святой. Он Посланник Пречистой Девы.
– Удерживай их на одном месте! – рычал тем временем святой. – Если надо, прибей их гвоздями, но чтобы не шевелились!
– Я стараюсь! – оправдывалась Ванесса, щедро отвешивая одичавшим бабам пинки. – Лод Гвэйдеон, подойдите, пожалуйста! Нам бы еще парочку свободных рук!
– Лод Гвэйдеон?! – восхищенно раскрыла рот Фомия. – Сам Генерал Ордена?! Тот самый?! О Пречистая Дева, благодарю тебя!
– Им бы снотворного дать! – пропыхтела Вон, кое-как с помощью паладина сбивая пациенток в кучу. – Может, усыпишь?
– Мне нужны бодрствующие, – хмуро ответил Креол, делая размашистые пассы, чтобы в область действия попали сразу все. – Лучше бы, конечно, по очереди, но так мы тут до вечера просидим… Ладно, маны хватит… О Инанна, нареченная Иштар, целительница и избавительница, коей нет равных среди богов, приди и помоги мне в час трудный. Взываю к тебе со дна мира, очисти сих дщерей твоих от скверны, верни им разум, разрушь все чуждое и мерзкое, даруй Свет душам. Во имя Иштар, да будет так, отныне и навек. Все, больше их можно не бить.
Ванесса пнула еще разок особенно доставшую ее тетку, успевшую дважды укусить и без того грязную штанину, и отошла в сторону. В глазах женщин забрезжили человеческие чувства – сначала страх, а потом облегчение…