Глава 24

«Но нельзя рябине к дубу перебраться!..» - слаженно выводили надрывно звенящие женские голоса, доносившиеся из избы, благо оба окна во двор были распахнуты.

Ева сидела на верхней ступеньке старенького крылечка и с улыбкой прислушивалась к хору, за сильным женским многоголосьем которого мощными низами гудела единственная пара мужских.

День рождения тёть Зои, младшей сестры отчима, в разгаре. Ева обожала это действо, на которое приезжала каждый год, в конце весны. Если могла и если время было. А в этот раз она вообще решилась использовать отпуск на отдых в деревне, поскольку изба большая – так что и хозяйка была рада желанной гостье, и в доме спальное место всегда находилось.

Май. На улице жарища. Солнце бушует так, что женщины всё больше в платьях и в сарафанах, а мужчины, народ более суровый, поголовно в футболках и в джинсах… Ева, сидя в тени крыши, слушала самозабвенное пение, изредка затихавшее, чтобы взорваться общим хохотом (дядя Ваня, небось, опять случай из жизни рассказывает) или новым тостом, а потом кто-то из женщин вновь начинать выводить песню, а остальные легко вступали… Здесь, на крыльце, уютно. Напротив, в углу, образованном стыком дворового и уличного заборов, нежно зеленел тополь. Сколько Ева помнила, этот тополь постоянно рос в углу сада. Впрочем, листочки сейчас ещё клейкие, а потому зелень играет отражённым золотом солнца. На улице же, параллельно уличному забору, высятся берёзы. Ева в детстве обожала ходить среди них. Особенно нравилось в вечерних сумерках, когда от бело-чёрных стволов рябило в глазах и постоянно мерещилось нечто…

Песни сегодня все, как сговорившись, пели какие-то… как будто о ней самой. Понимала, что совпадение, что эти песни слышала и ранее, но… Раздражённо морщилась и старалась думать о другом, не слишком грустном, а потом пригревшись на солнце, только бездумно жмурилась.

…Куры, мирно гулявшие по двору, вдруг всполошились и с кудахтаньем и хлопаньем крыльев удрали в разные стороны. Распахнулись ворота во двор. Ева усмехнулась: городские-то гости в конце праздника уехали, забрав своих детишек, а здешние – дети и внуки тётиных гостей-соседей, всё ещё играют рядом с избой, время от времени забегая в дом и стаскивая со стола то кусок пирога, то конфеты.

Небось, опять побегут в избу. Но нет.

- Тётя Ева! Пошли на великах кататься! – закричала русоголовая девчонка, ворвавшаяся во двор впереди целой ватаги детей. Её косички, слишком плотно заплетённые, воинственно торчали, а сама она то и дело утирала пот с лица, втащив через доску, уложенную под воротами, велосипед. Остальные велики во двор предусмотрительно втаскивать не стали.

- У моего шина дырявая! – отозвалась Ева.

- А ты к Борьке садись! У него «десна» – она крепкая, довезёт до речки!

- Вы ещё и на речку собрались? – поразилась она, вставая и спускаясь к ним.

- А чё нет? – в свою очередь удивилась девчонка. – Там все тропки высохли – гоняй хоть сколько!

Не успела ответить, как с улицы завопили:

- Тёть Ева! Там дядь Миша идёт! На верхней улице!

- Ну и пусть себе идёт! Чё орёте-то? - недовольно спросила она, с неохотой приближаясь к воротам.

- Да он уже поддатый! – захихикали на улице. – Ме-едленно идёт, оглядывается! Потерялся, наверное!

- Это какой там вам дядь Миша ещё?! – возмутился вышеназванный, высовываясь из окна во двор. За его спиной петь прекратили и засмеялись. – Вы, неслухи! Долго ль ещё долдонить будете?! Перепутали, с кем незнамо! Евка! Встреть там кого ни есть!

- А мы думали!.. – разочарованно сказали в ребячьей ватаге.

Выйдя на улицу, Ева улыбнулась – в избе кто-то из баб затянул:

- Вышла-то девица да с крыльца кленового, выплыла утицей в ворота сосновые! А навстречу селезнем молодец идёт! Ой, навстречу ей идёт, сладки речи-то ведёт!

Орава малолетних велосипедистов высыпала следом за Евой. За спиной она услышала совершенно здравые рассуждения:

- Да ну-у… Пока она его встретит да к тёть Зое проводит!.. Пошли гулять!

Позади зашелестело, застучало, загомонило, постепенно затихая: развернув велосипеды, детвора помчалась к речке, что журчала за околицей… Ева не спеша направилась к высокому широкоплечему мужчине, который и в самом деле шёл очень медленно, выдавая тем самым человека, незнакомого с местностью. «Городской гость?» - недоумевала она, перебирая в памяти городских родичей тёть Зои и отчима и присматриваясь к неизвестному.

Не городской. Инопланетный, блин… Какого… чёрта он сюда притащился?!

Она ещё издалека увидела, что Эррамун взглянул на неё, но не узнал её в странно для него одетой женщине. Ещё бы. Девочки-припевочки, в легкомысленном сарафанчике с подолом до колена да ещё с белокурым хвостиком на затылке, он вряд ли ждал найти… И снова принялся смотреть на избы и заборы, явно приглядываясь к номерам домов.

Не выдержав, она решительно зашагала ему навстречу.

Он бы так и не узнал её, прошёл бы мимо, не заступи она ему дорогу.

- Привет. Ты что здесь делаешь? - спросила его в лоб на общем языке Единого мира.

Он чуть склонил голову, изумлённо разглядывая её. А она – его: он немного изменился. Чисто внешне – отрастил волосы, которые скрыли его уши. Но было что-то ещё – в глазах ли, в общем ли выражении лица.

- Это… ты?

- Ну да, я. – Еле удержалась от смеха, но взяла себя в руки. – На время отпуска я переехала сюда, в деревню, к родным.

- Это я знаю. Был в городе – в доме, где твоя квартира. Мне сказали, что искать тебя надо вне города.

- Но зачем меня искать? – удивилась Ева и тут же спохватилась. – Ты, наверное, голоден. Пойдём к моей тёте, накормлю тебя. Там и поговорим.

Он послушно пошёл рядом.

- А как ты меня нашёл именно здесь?

- Связался с твоим капитаном. Он рассказал, как доехать.

Хм. Сообразил-таки поговорить с Крисом. Но правда… Зачем он приехал? При себе только тощая сумка, похожая на вещмешок…

Провела его во двор. Втихомолку следя, заметила, что он с трудом сдерживает новое изумление при виде двора со скудными постройками. Изумлён, что она предпочла городу простое и даже неказистое деревенское жилище? Ничего. Цивилизация коснулась и тёть Зоиного дома, хотя поначалу та отнекивалась от городского баловства и роскоши.

Так что Ева решительно завела Эррамуна в сени, благоухавшие вениками шалфея (любимый чай тёти Зои), а затем – в небольшую пристройку, где предложила ему умыться с дороги в отлично оборудованной ванной комнате. Предупредила, что подождёт его на крыльце же. И снова села на ступеньках крыльца. В доме явно заметили необычного гостя, а потому уже не пели, а тихонько беседовали, выжидая знакомство с неизвестным.

Сидела на крашеной, до горячего разогревшейся на солнце половице и злилась.

«Как мне с ним разговаривать?! И о чём?! Зачем он вообще приехал?! Кой чёрт ему здесь нужно?.. И не выкинешь ведь, блин… Вечер скоро… Гость, блин! Тогда даже не соизволил попрощаться, а сейчас – припёрся как ни в чём не бывало, ухаживай за ним – за гостем, блин!..»

А у самой сердце замирало…

А мысленно отфыркавшись, тут же замирала ещё и от внутреннего страха. Знала за собой: может ляпнуть что-нибудь от души – и обидеть, а потом будет отчаянно злиться и жалеть о сказанном. И снова злиться, что не вернуть того, непоправимого.

И себе же поразилась: «А я боюсь его обидеть?! Боюсь, что он уйдёт навсегда?! Да нафиг он мне сдался?! Зачем?! Зачем он меня искал?.. Я только-только начала от него отвыкать – и бац! Явился – не запылился! И как мне с ним теперь разговаривать? И… о чём? Да и нужно ли?!»

Посидела ещё немного, бездумно подставляя лицо вечернему солнцу, которое лениво двигалось к закату.

«Накормлю, спать уложу, - хмуро решила Ева, - а завтра, с солнышком, такси вызову – и пусть уматывает, куда хочет!.. Блин… Взбрело же ему в башку сюда явиться. Теперь объясняй тёте Зое и соседям, кто мне этот мужик!»

Впрочем, Ева немного лукавила: объяснить, кто Эррамун, нетрудно. Опыт есть, когда в прошлом году к ней сюда же без предупреждения нагрянули Крис с Марикой и оборотни. Вся деревня обалдела, еле привыкла к ним. Но эльф…

А потом она ввела эльфа в переднюю и объяснила хозяйке дома и её гостям, что Эррамун – её товарищ по событиям на планете X.

Оба говорили на общем языке Единого мира, и Ева слегка опасалась, что Эррамун может подслушивать собравшихся в доме, включив автопереводчик. А потом махнула рукой. И почему они все ради него должны деликатничать?

Гостя усадили на место, уже заранее обустроенное. То есть на то место за столом, где уже был поставлен новый прибор и наложены закуски, по-деревенски разнообразные и сытные, поскольку и без предупреждения Евы поняли: гость издалека и провёл в дороге много времени. Ну и как же к закуси не подать горячительного?

Вновь прибывший гость был голоден и смирен, что остальные гости восприняли с одобрением. Не дожидаясь расспросов эльфа, Ева объяснила ему, что небольшой праздник устроен в честь дня рождения хозяйки дома, и осторожно предложила выпить за её здоровье. Нет, она помнила вскользь упомянутое Эррамуном, что он с своей командой заходил в бары, но ведь неизвестно, что пьют в таких барах и… эээ… в каком процентном соотношении. Но эльф принял местные традиции. Правда, поставленную ему рюмку с вишнёвой настойкой он предварительно нюхнул с лёгким подозрением – видимо, густо-красный цвет удивил, но, распробовав, одобрительно поднял брови («О!») и, обратившись к имениннице, поздравил её и пожелал здоровья – Ева перевела. Присутствующие последовали его примеру, «опрокидывая» и свои рюмки. А поскольку скромный гость затем с видимым удовольствием уминал и горячее, только что вынутое из печи, и холодные закуски, то скоро о нём забыли, толкуя о деревенских событиях.

А Ева… Она еле выждала, когда Эррамун насытится. Едва он согласился исполнить махонький ритуал поздравления для тёти Зои, она вдруг поверила: он приехал именно к ней, к Еве! Это и так было ясно, но… Едва эта мысль лихорадочно застучала, сердце забилось в такт ей… Затем она увидела доказательство: на его пальце – её кольцо! И вот тут-то её начало ощутимо потряхивать от нетерпения.

Когда Эррамун добрался до десерта, она вскочила с места, наложила сладкие ватрушки и плюшки, капустные и яблочные пироги на поднос, прихватила трёхлитровую банку с компотом и пару чашек к нему и безапелляционно заявила:

- Мы с Эррамуном в сад!

Удивлённый, эльф тем не менее со счастливым вздохом окинул врученный ему тяжеленный поднос с возвышавшейся на нём кучей ароматных пирогов, переложенных бумагой, чтобы не слиплись, и поднялся из-за стола следом за Евой. Открытую заранее банку с компотом Ева несла сама.

Только они спустились с лестнички крыльца, как во двор из открытых окон вырвалась новая звонкая песня, и Ева не поручилась бы, что певцы и певуньи одновременно не посмеивались, не насмешничали своей песней – над ними, уходящими в сад (улыбка поющих во всяком случае ощущалась весьма отчётливо):

- Вот кто-то с горочки спустился! Наверно, милый мой идёт! На нём защитна гимнастёрка – она с ума меня сведёт!

«Бессовестные!» - сердито улыбаясь, подумала Ева.

Садовая скамейка располагалась под мелкой грушей – под дулей.

- Подожди, - скомандовала Ева, поставив банку на скамью.

Оглядевшись, она вытащила из зарослей малины туристский складной столик, издавна служивший в саду для всяких мелких дел. Едва вся захваченная из дома добыча была поставлена на этот столик, Эррамун сам разлил по чашкам компот и потянулся за ближайшей ватрушкой.

- Ты пьян! – резко сказала Ева, насмешливо глядя на него.

- Трёх рюмок маловато для меня, чтобы осуждать за опьянение, - хмыкнул тот. – С чего ты решила, что я пьян?

- Ты прекрасно знаешь, что мне не терпится узнать о причине твоего приезда сюда!

- Всё просто. Я приехал за обещанным мне.

- За чем именно? – скептически восприняла его ответ Ева – и внезапно, до мурашек по спине поняла.

- Я предложил тебе стать моей невестой – ты согласилась.

- Но ты… - растерялась она, а потом замолчала, чтобы внимательно взглянуть на эльфа, безмятежно уминавшего угощение и с наслаждением запивавшего его компотом. – Эррамун, мы никуда не торопимся, - наконец решилась она. – Почему бы тебе не рассказать мне всё, что с тобой случилось… дома?

Он улыбнулся.

- Ещё один час уединения? Согласен. – Он допил компот, и Ева отобрала у него чашку, чтобы долить. А заодно – чтобы он начал рассказывать. – Я боялся прощаться с тобой перед отлётом, не зная, что готовит мне будущее. А ведь перед прощанием надо хоть немного поговорить о будущем. Но что я мог тебе предложить?.. Тем более Олифф был очень зол на меня. И одно это не давало мне покоя: что он расскажет отцу? Но, как ни странно, меня выручил… нет, скорее – оправдал Марцель.

- А при чём тут Марцель?

- Когда мы прилетели домой, отец первым делом выслушал Олиффа. Несмотря на всю свою любовь к моему младшему брату, мой отец – реалист, как вы говорите, до мозга костей. Ему не очень понравилось, что Олифф рассказывал о войне с паткси слишком… эмоционально. И даже не эмоционально, а… верным словом будет – «патетически». Причём выделяя собственную персону так, как не выделял бы её эльф, опытный в военных операциях. Поэтому отец не стал сразу придираться ко мне из-за рассказанного Олиффом, а велел мне самому рассказать о том, что произошло… Велел так, словно не слышал рассказа моего брата. Моя история ему показалась слишком скупой на подробности. И он обратился к Марцелю, которому доверял больше всех.

- С чего бы он Марцелю-то доверяет? – удивилась Ева.

- Марцель – сын его давнего друга, с которым он на пару в молодости воевал на нескольких планетах. И он знает Марцеля, как очень справедливого молодого эльфа.

Ева спрятала ухмылку, вспомнив, как Марцель при всех разочарованно застонал, обнаружив, что Олифф жив.

- Боюсь, Марцель тоже был эмоционален, когда рассказывал ему – в основном о том, как погиб наш взвод. Мы встретились с Марцелем нечаянно – после его визита к отцу, так что именно от него я знаю, о чём он говорил наедине с моим отцом. Более коротко Марцель описал (со слов капитана Криса), как, пытаясь спасти Олиффа, остатки взвода бросились воевать с «файфами» – и выжил только я и только благодаря вашему вмешательству.

- И сейчас ты свободен? – жадно спросила Ева.

- Ты торопишься, - снова улыбнулся Эррамун. – Кроме всего прочего, Марцель рассказал, что я покорил сердце женщины-ангела. И эта весть потрясла отца. Ангелов он боготворит ещё с прошлой войны.

- Покорил? – насмешливо удивилась она. – Моё сердце? А почему я не знаю о том?

Он посмотрел на неё так, что она заалелась – и прочувствовала это, потому что не солнце было виной тому, как запеклись жаром её щёки.

- Ангел из меня… - проворчала, в общем-то, довольная Ева. – Скорее – чёртик из табакерки. И что? Твой отец разрешил тебе жениться на мне? И отчего, вообще, речь у вас там зашла о женитьбе?

- Отец увидел твоё кольцо на моей руке. Так что – да… Разрешил, - быстро ответил Эррамун и ещё быстрей сунул в рот солидный кусок пирога.

Ева засмеялась, но торопить не стала: подавится ещё.

Благо всего лишь через дощатый забор – в сад долетела следующая песня, как обычно, на несколько голосов. Закончив с пирогом, Эррамун медленно, наслаждаясь, пил компот и явно прислушивался к пению, а потом сказал:

- Очень красиво поют.

- Ты ещё не слышал, какой здесь был хор, когда им подпевали Клеман и Рууд! – хмыкнула Ева и захихикала над его изумлёнными глазищами. – Они прилетали ко мне в прошлом году, как я летала на их планеты пару лет назад. И какой у Криса оказался обалденный баритон! Чудо просто! Наши его за это так полюбили, что уговаривали меня выйти за него. Но я уже знала, что у него на сердце Марика.

Эльф только покачал головой, удивляясь. А потом, допив, спокойно сказал:

- Отец дал мне благословление на этот брак. И теперь я его старший сын.

- И это значит… - медленно проговорила Ева, с изумлением глядя на него.

- Это значит, что в следующий раз я безоговорочно буду командиром взвода.

- И ты… согласился? – Она постаралась, чтобы он не заметил её разочарования: эльф командиром – постоянная зависимость от команды, насколько она это уже не только поняла, но и усвоила.

- С моим отцом согласия от меня не требуется, - задумчиво сказал Эррамун. – Правда, есть одна особенность. Как старший сын, я свободен в своих устремлениях на будущее. И… Именно поэтому я объявил ему: пусть в следующий раз Марцель будет командиром эльфийского взвода. Я же хочу стать свободным наёмником.

- Ага, как же, - недоверчиво глядя на него, сказала Ева. – Представь, что ты в команде Криса. Сумеешь ему подчиняться?

- Почему бы и нет?

- И что отец? Разрешил тебе?

- Мне? Будущему мужу женщины-ангела? – усмехнулся уже Эррамун, осторожно поднимая её руку с его кольцом. – Попробовал бы запретить!

И тут Ева поняла, что ошарашена. Чисто бытовым вопросом.

- А где мы будем жить? – растерянно спросила она. – У меня есть в городе квартирка, но объёмом она… как вельбот!

- Помнишь – я помечтал о доме в альпийских лугах? Пока я шёл сюда, к дому твоей тёти, я заметил, что в этом поселении есть не только улицы домов. Некоторые здания стоят отдельно. Так можно?

- Наверное. У нас это называется – хутор.

- Я подумал, что нам можно будет купить здесь землю и поставить дом, чтобы владеть таким вот хутором.

- Почему ты сказал – «владеть»?

- Ну не думаю, что мы будем постоянно жить в этом доме, - пожал плечами Эррамун. – Я ведь не решу за тебя, если скажу, что время от времени…

- Ева-а! – раздался тётин вопль со двора. – Тебе звонят!

Ответить они не успели – хлопнула калитка в сад, и на дорожке появилась тётя Зоя, потрясающая виртфоном. Они встали и переглянулись. Почему-то одновременно вырвалось:

- Крис? Или Остарджи?

…Остарджи собирал под свою руку всех тех, кто пережил последствия событий на планете X. И наёмников-новичков. Пока шла зачистка той планеты, где ангелы снимали зомбирование с наёмников паткси, а потом пытались вычислить, с каких они планет, неожиданно выяснилась ещё одна, вообще-то, логичная вещь: паткси не только жили на своей планете, не только воевали, осуществляя функции кукловодов на планете X. Нет, были ещё паткси – рекрутёры. Впрочем, это название было опошлено самой их деятельностью на иных планетах. Узнали ангелы об этом только потому, что одна из не самых развитых планет Единого мира вдруг перестала отвечать на сообщения, да и сама словно выключилась из круга общения.

В связи с тревожными событиями на планете X ангелы, прихватив с собой опытных солдат, немедленно пустились в путь, где и встретились с небольшой группой кукловодов. Здесь им пришлось не только поработать с ликвидацией зомбирования, которое успели паткси провести среди местного населения, но и сразиться с самими агрессорами.

От Эррамуна и Евы требовалось сказать, готовы ли они к космическому военному путешествию в поисках следующих планет, где агрессоры-паткси, ещё не зная о поражении на планете X, продолжают проводить незаконную мобилизацию. А если готовы, то капитан Крис ждёт их на той же планете X.

…- Не поняла, почему – поиски? – с недоумением спросила Ева. – Пусть не Остарджи, но ведь несколько ангелов легко могут надавить на пленных паткси и узнать, где находятся подвластные им планеты!

- Попробуем узнать обо всём уже на месте? – предложил Эррамун, с сожалением глядя на почти полный поднос.

Уловив этот взгляд, тётя Зоя понимающе кивнула и деловито сказала:

- В дорожку вам наберу пирогов – их много: и сама пекла, и соседки принесли.

И ушла. А Ева снова скептически поджала рот и, подумав, спросила:

- И что дальше?

- По мне, так программа действий такова, - серьёзно ответил эльф. – Мы объединяемся с капитаном. Заканчиваем эту войну. Возвращаемся сюда. Торопиться с новым домом не будем. Насколько я понял, твоя тётя будет так добра, чтобы приютить нас здесь ненадолго?

- Будет, особенно когда узнает, что мы…

- Итак, следующим нашим действием будет сочетание законным браком, чтобы я мог предъявить отцу документ, что я действительно женат.

- А это имеет какое-то значение у эльфов?

- Семья отца соблюдает старинные законы, - отрезал Эррамун и чуть мягче добавил: - После того как я покажу ему этот документ и он уверится в моей женитьбе, я больше не буду, наконец-то, зависимым от него и его решений. И мы будем думать, какой дом нам хочется построить.

- Ну ты и разложил – всё по полочкам, - покачала Ева, немного удивлённая его целеустремлённостью. – Ладно. Теперь я изложу тебе более мелкие действия, которые мы сейчас проделаем – и увы, не те, которые бы хотелось, - с сожалением сказала она. Потом взглянула на виртфон. – Хотя… Время есть… Пока в доме гости, мы спрячемся от них в предбаннике – видишь вон то строение? Потом я выведу из гаража машину, и мы рванём в город. Космодрома, как ты уже знаешь, здесь нет. Но есть аэропорт, самолёт с которого доставит нас в следующий город – с космодромом. Откуда ты и явился.

И они выполнили все перечисленные действия, хотя поначалу эльф пытался сопротивляться, не понимая, зачем надо прятаться от гостей в каком-то предбаннике – и вообще, что это такое – предбанник?!

…Из личного оружия у Эррамуна было мало чего: огнестрельное да один лучевик. Всё остальное – он надеялся – ему выдадут в пункте назначения. Ева же имела разрешение на довольно разнообразное оружие – как всегда с условием-припиской: оно должно быть припрятано так, что никому не навредит. Всё это богатство пряталось именно в её личной машине, из предосторожности укрытое ментальной ширмой.

С космодрома их и впрямь быстро переправили на планету X, а когда они спустились на космошлюпе-перевозчике с орбиты, уже более или менее освобождённой от летающего металлолома, их встретила приветственными воплями обновлённая команда Криса. Правда, крики были более искренними, когда первой из космошлюпа вышла Ева. Но, когда следом за ней из судёнышка выглянул Эррамун, некоторые из новичков начали аж заикаться: «С нами полетит эльф?! В качестве члена команды?!»

Впрочем, заикание всех прошло, когда рядом опустился ещё один космошлюп, из которого сначала появился Марцель, при виде которого ветераны Крисовой команды тоже возликовали приветственными воплями, а следом – остальные эльфы.

Эррамун оглянулся на Марцеля, и тот коротко кивнул ему.

Ева напряжённо всматривалась в членов команды Марцеля и, лишь пересмотрев лица каждого из них, выдохнула с облегчением: Олиффа среди них не было! И засмеялась.

- Ты что? – склонился к ней Эррамун.

- Мне кажется, у нас складывается хорошее начало для нашей космической экспедиции, - откликнулась она, не собираясь выдавать свои мысленные соображения насчёт его младшего брата. – Обрати внимание: в нашей группе из двух команд есть те, кто уже воевал вместе. Для меня это и есть удача. А вот и Остарджи.

И они вместе, впереди обеих групп, эльфийской и наёмников, зашагали навстречу спокойно идущему к ним ангелу.