Глава 22. Эльза

Влад вызвался «дежурить» первым, после чего вынужденно провел последние предрассветные часы у Жозефа и Мишель.

Несостоявшуюся убийцу уже развязали (Назар при этом неодобрительно морщился), и девушка забилась в самый дальний угол своей спальни. Разговор не клеился, и Влад совершенно извелся, пытаясь придумать, чем себя занять. Один раз в комнату заглянула Таисия, однако парень сердитым жестом прогнал ее. Конечно, в его присутствии Мишель ничего не сумеет сделать, и все-таки рисковать не стоило. Эльф обиженно надула губы, но ушла, кинув напоследок на возлюбленного яростный взгляд.

Ближе к утру Мишель задремала, а мысли Влада вернулись к идее Назара. Может, действительно отправиться на поиски Хуана?

— Не советую, — возразил голос Николя.

Влад нисколько не удивился; более того, понял, что подспудно ожидал появления своей ожившей тени. Ожидал с того самого момента, как Мишель рассказала правду.

Тяжело вздохнув, юноша выпрямился на табурете (очень неудобном, кстати говоря!) и пристально всмотрелся в пространство перед собой. Рядом тотчас засеребрился знакомый стройный силуэт.

— Я вижу, ты меня уже не так боишься? — ехидно улыбнулся призрак.

Глаза Влада сверкнули гневом, а крылья красиво очерченного носа затрепетали.

— Я тебя не боялся! — возмущенным шепотом заявил парень. — Просто я тебе не доверял!

— А теперь? Доверяешь?

— Нет… но вынужден признать, что ты мне помог. На счет Таисии оказался прав…

Николя самодовольно кивнул:

— Вот видишь! Я умею быть лояльным. И пришел в очередной раз это доказать.

Сердце Влада судорожно сжалось. О, нет, что опять произошло?!

Пытаясь сохранять внешнее спокойствие, юноша как мог небрежно спросил:

— Что-то случилось?

— Эльза, — последовал лаконичный ответ.

Это имя было слишком хорошо знакомо Владу. Слишком хорошо! И вызывало отнюдь не приятные эмоции…

— При чем тут Эльза? — напряженно осведомился он

— Боюсь, она направляется сюда. Хочет лично убедиться в смерти твоей Таи.

Влад сильно зажмурился, стараясь успокоиться. Итак, Эльза скоро будет здесь. А обнаружив, что Таисия цела и невредима, вполне может самостоятельно привести приговор в исполнение. И наверняка успешнее Мишель! Что же делать?!

— Остановить ее, — хладнокровно отозвался Николя.

Влад открыл глаза. Бывший враг (но еще не друг) смотрел на него холодно и оценивающе.

— Остановить — то есть убить? — с трудом вымолвил парень. Дышать стало сложнее, воздух будто обрел клейкость, превратившись в густой майский мед.

— Возможно, и убить, — не спорил Николя.

Влад облизал пересохшие от волнения губы. Остановить — значит, убить. Сумеет ли он? Хватит ли у него характера?

Похоже, тот же вопрос занимал и Николя.

— Не сможешь?

— Смогу, — твердо сказал Влад. — Убить — много ума не надо. Просто такое чувство, что, убив, я совершу непоправимый поступок, — и он нервно рассмеялся.

Николя остался серьезным.

— Так и есть. Убийство — поступок непоправимый.

— Жизнь убедила меня в обратном, — покачал головой Влад, окунаясь в воспоминания минувшего года. По телу прошла дрожь, стоило воскресить образ распластавшегося но снегу Хуана, его хриплое дыхание, и окровавленную черную сутану… Вздрогнув, юноша мрачно заключил: — Хуан был мертвее мертвого… и Хозяин… И ты!

— Убийство все равно остается убийством. Даже неудавшееся. Но у тебя есть выбор: пожертвовать собой, то есть своей душой, или Таисией.

— Глупая шутка, — разозлился Влад. — Понятное дело, Таей я жертвовать не буду. Попробую отыскать Эльзу.

— Я помогу ее найти, — охотно пообещал Николя.

Влад старательно изобразил радость, хотя и не был уверен, что появившаяся на его лице гримаса достаточно позитивная. В конце концов, сколько у него шансов убить опытного эльфа-палача? Меньше, чем ноль…

— Ладно, — решился парень. — Тогда я попрошу Костю проводить Таю к Хуану. Пусть она будет подальше от Мишель. А Назар приглядит за нашей рыжей ведьмочкой.

В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату просунулась Костина голова с взъерошенной шевелюрой. Николя, озорно подмигнув, исчез.

— Моя очередь, — широко улыбнулся Костя. — Или ты увлекся?

Проигнорировав очередную остроту приятеля, Влад возбужденно махнул рукой:

— Входи! У меня к тебе важный разговор!

Костя переступил порог, озадаченно поглядывая на друга.

— А что? Что-то случилось?

Влад невольно усмехнулся. Минут десять назад он задал Николя аналогичный вопрос.

— Да… случилось… почти. Поэтому у меня к тебе просьба.

— Та-а-ак… — напрягся Костя, присаживаясь на угол кровати. — Начало меня пугает.

— Ничего пугающего, — успокоил Влад и покосился на Мишель. Та по-прежнему спала, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Понизив голос, он продолжил: — Я обдумал предложение Назара. Наверное, он прав. Стоит поискать Хуана. И Таисия наверняка сможет найти деревню жрецов. Но одну Таю я не отпущу… В общем… — парень долю секунды колебался, потом, пристально глядя на озадаченного Костю, который явно не мог угадать, куда клонит собеседник, спокойно завершил: — Будешь ее сопровождать?

— Что?! — опешил тот. — Я?! И снова Нику увидеть?! Ни за что! И почему ты сам ее не проводишь? Зачем тебе я?!

Влад вздохнул:

— Я не могу.

— Почему?!

— Я вновь говорил с Николя. Он уверяет, что сюда направляется Эльза. Ты помнишь ее?

Костя невольно поежился. Да, он явно помнил эту яркую и грубоватую женщину с короткими светлыми кудрями и сильным поджарым телом. Такую, впрочем, сложно забыть…

Влад, удовлетворенный реакцией друга, продолжил более уверенно:

— Я попробую ее остановить. Таисию, само собой, брать не буду. И не хочу, чтобы она оставалась тут с Мишель, когда меня рядом не будет. И одну к Хуану не отпущу. Понимаешь?

— Понимаю, но мне не хочется видеть Нику… — жалобно повторил, уже сдаваясь, Костя.

— Да при чем тут Ника?! — взорвался Влад. Мишель сонно застонала, и он заговорил тише и напористее: — Неужели ты не можешь понять разницу между нашими страхами?! Я боюсь за жизнь любимой, а ты прячешься от какой-то девчонки! Я, конечно, мог бы попросить Назара… но ему я меньше доверяю, чем тебе.

Костя покраснел:

— Ну, ладно. Убедил. Я согласен. Хотя Таисия не обрадуется… — помолчав, он с надеждой добавил: — Может, она даже наотрез откажется.

— Ты прав, это вполне может произойти, — с тревогой признал Влад. — Надо как-то этого избежать. Я с ней поговорю.

Юноша наморщил лоб, пытаясь лихорадочно сочинить причину, которая убедит Таисию согласиться на почетный эскорт в виде Кости. Сказать правду нельзя… Тая придет в ужас! «Милая, я планирую убить одну твою знакомую… Эльзу, помнишь такую?». Нет уж, надо срочно выдумать что-нибудь максимально правдоподобное.

— Ладненько, сейчас быстро соображу, что делать, — пробормотал Влад, поднимаясь с табурета. — Оставайся тут, а я пошел к Тае!

Покидая спальню, парень бросил задумчивый взгляд на Жозефа. Его худое восковое лицо казалось совершенно безжизненным…

«Могу ли я осуждать Мишель за столь понятное желание вернуть к жизни любимого? Пускай это и повлекло столько проблем? — размышлял Влад, следуя по коридору к собственной комнате. — Нет… нет…»

Все еще пребывая в состоянии рассеянной задумчивости, юноша переступил порог своей спальни.

— Тая, малышка… — начал он неестественно-бодрым тоном, однако тут же умолк, сообразив, что собрался говорить с пустотой. Таисии в спальне не было.

«И куда, спрашивается, она отправилась в такую рань?!» — рассердился Влад. Взгляд его заскользил по помещению и уперся ослепительно-белый прямоугольник на прикроватном столике. Письмо?

— Ох, не к добру… — покачал головой парень, торопливо пересекая комнату. Развернув послание, он принялся спешно читать, мрачнея с каждой секундой.

«Влад, милый!

Я слышала часть вашего разговора — уж извини. Идея найти Хуана хороша, но… я пойду сама. И объясню, почему.

Я хочу, чтобы ты остался с Мишель и Жозефом. Я не доверяю внимательности Кости и Назара. Боюсь, за время нашего отсутствия произойдет что-нибудь непоправимое. Лучше я сама займусь поисками.

Да… еще одно. Я люблю тебя!

Твоя Тая».

Влад выругался сквозь зубы, комкая письмо. Чертова девчонка! Что за упрямство?! Значит, выхода нет: нужно отыскать Эльзу и… О Господи, к чему подыскивать обтекаемые формулировки?! Ему придется отыскать Эльзу и убить.

— Убить… — вслух повторил он, словно пробуя на вкус звучание слова. И вкус этот ему совершенно не нравился.