Глава 11

— Не советовал бы... — свистящий шепот давил на нервы, а от воспаленной кожи под белесыми шерстинками отчетливо несло трупом...

Вепрь прижал отобранный когда-то у мальчишек клинок к щеке Ингвальда и довольно рычал:

— Что, думал, что избавился от меня насовсем? А я вернулся. По твою душу. И живым ты от меня не уйдешь. А умирать будешь медленно... Постепенно...

С наслаждением кабаноголовый мрачник полоснул клинком, надрезая щеку Джино. Юноша и не думал сопротивляться. Во-первых, у него не было никакого оружия, а во-вторых, ведь он же ясно помнил, как убил Вепря, назвав его Подлинное Имя! И вот — опять это исчадие ада здесь! Живое и, к сожалению, здоровое. Только пахнет не очень...

Ингвальд схватился за вспыхнувший огнем порез, когда от недалекого дома прозвучал резкий окрик в тембре волынки:

— Эй, Вепрь! На того ли ты тратишь свою силу?!

— Шут?! — вскинулся в изумлении монстр, оборачиваясь к дому.

— А ты думал?! — Шут в белоснежно-ледяном своем одеянии и алом колпаке стоял в проеме выбитого окна, чуть расставив ноги и сжимая в руке Клинок Печали. За спиной серебрился трофейный автомат. Машинально отметив, как отступает на безопасное расстояние Ингвальд, Шут продолжал, обращаясь к клыкастому: — Что-то слишком часто ты стал попадаться на моем пути!.. Не надоело?

И, не давая опомниться, прыгнул вниз, на лету сбрасывая ненужный автомат и нацеливаясь шпагой в сердце врага. Но монстр не потерял былой сноровки, и вспыхнул на старых сухих листьях бой двух Фехтовальщиков! Звон стали смешался с шепотом листьев, клинки метались, как молнии, звон наполнял округу и будил старый брошеный дом многоголосым эхом. Резким взмахом Шут попытался срубить противнику голову, но Вепрь на мгновенье пригнулся, пропуская клинок над шлемом, и тут же ответил встречным выпадом. Шут поймал клинок монстра своим и, сильно крутнув, заставил взмыть вверх неопасную уже сталь. И тут же, отбросив свой клинок, вцепился длинными своими музыкальными пальцами в плечи чудовища. Взгляды противников скрестились, как шпаги — и ни один из них теперь был не в силах отвести взор. Всю свою ненависть к Мраку Шут направил в бездонные зрачки монстра. Лучи впились в мозг, трансформируя облик. И вот уже вместо кабаньего рыла из-под тисненой кожи шлема на Шута взглянуло перекошенное от напряжения бородатое лицо Эреля. Мрачник прохрипел со злобной усмешкой:

— Бесполезно! Я бессмертен!!!

— Ты или все твои семнадцать тел? — холодно поинтересовался Шут, -Или душ?

В воздухе нарастал свист напряжения.

— Кто тебе сказал?!! — лицо чудовища действительно сковал страх.

Свист все нарастал, и вот уже подломились колени Вепря, он рухнул на землю. Но следом, не в силах стоять на ногах, упал на колени и Шут. Но даже в этот момент он продолжал вжимать в землю врага, дрожащими от напряжения пальцами вцепившись в плечи его, и пронзая мозг мрачника лазерами своих глаз.

Рука Вепря судорожно дернулась, пытаясь дотянуться до лежащего у самой ноги клинка. В лучшее время это заняло б секунду, но сейчас сил хватило лишь на короткий взмах-дерганье. И клинок остался лежать там, где лежал...

Свист закручивал мир в спирали, перед глазами Джино все поплыло, и последнее, что он успел заметить — это пламя, полыхнувшее сквозь шапку Шута. Колпак словно превратился в костер. Прощально звякнули бубенчики...

И, словно разорванное этим звоном, спало оцепенение. Ингвальд качнулся вперед. Там, где только что слились в поединке Мрак и Свет, Вепрь и Шут, теперь догорали осенне пожухлые листья. Вокруг дымящего огня валялось оружие. Перешагнув через шпагу мрачника, Ингвальд поднял с лиственного ковра автомат, стряхнул с него прилипший листочек... Нет, автомат не станет напоминать о Шуте, слишком уж земная это штука... Серебристая машинка смерти полетела обратно в листву. А Ингвальд уже поднял с земли Шпагу Печали. Ее гарда, исполненная в виде клыкастого черепа, надежно закрыла руку. Рукоять словно срослась с ладонью. Запел рассекаемый легким движением воздух.

То, что нужно!

Перешагнув через костер, Ингвальд пошел вдаль. Не "куда", а "откуда". Подальше от дома. Старого дома с подслеповатыми выбитыми окнами и заколоченной дверью.

И, словно горел только для Джино, костер мгновенно погас.

Пепел листьев...

Они лежали серые, сгоревшие, мертвые среди золота остальных, но по-прежнему сохранившие свою форму, каждую свою прожилочку, словно отчеканенные из серой стали.

А потом налетевший порыв ветра взбил, сметал пепел листьев, и серым покрывалом разлетелся он по свету, оставив лишь чернеющую проплешину на земле, где долгие годы еще не вырастет ни единой травинки...

* * *

Жаль, что хмельные собутыльники Славика не прислушались к предостережениям Тома. Но что поделаешь — под спиртным даже червяк может почувствовать себя героем и пойти бить грача или ворона. А уж люди под хмельком способны и не на такие "подвиги"...

Негромко перешептываясь, они попытались обшарить карманы своего несовершеннолетнего благодетеля. Наивные... Первый полетел через стол, сшибая стулья, как кегли. Еще двое получили по удару в физиономию, пока Славик поднимался из салата, грозно рыча:

— Думаешь, я трезвый злее? Ща проверим! НЭНАВЫЖУ ГОПОТУ!

Пропустив все же несколько ударов, юный контрабандист и сам щедро одарял недавних собутыльников. Кажется — удача была на его стороне.

— Я вам и без магии воздам должное, крысы! — и Славик вновь кого-то припечатал к столешнице. Битва подходила к концу, когда трое типов в сером, до того безучастно взиравших на происходящее, поднялись.

Возможно — их огорчило падение на их стол тела, разбившего глиняные кружки и сбросившего на пол бифштекс, но в их руках сверкнули клинки. Положение становилось серьезным. И все же магичить Славик не рисковал.

На что он надеялся? На врожденную защиту? Первый же незатягивающийся порез убил эту надежду на корню. Оставалось проявить чудеса героизма и ловкости и прорваться к заветной двери выхода. Увы — не тут-то было...

— Лови! — крик прозвучал резко и неожиданно громко, и паренек машинально поймал узкую ведунскую катану, брошенную ему Томом.

— Спасибо! Как только — сразу верну! — с этими словами контрабандист выбил палаш из руки одного серого и перерубил клинок второму. Теперь можно было и не торопиться к двери: туда ринулись, опережая мальчишку, трое серых и куча пропоец, уразумевших наконец-то, в чем отличие бесплатных тумаков от бесплатной же выпивки.

— Премного благодарен! — Славик галантно протянул клинок владельцу. — Гранд мерси! Бардзо женькуемо! Сенкую! Выручил, выручил... А ты тут как — попутным ветром аль разыскиваешь кого?

— Разыскиваю... — Том вложил клинок в ножны. — Уже нашел...

Славик проследил за взглядом и в углу, за уцелевшим столиком, обнаружил своего вечного конкурента Макса.

Макса деликатно попивал кофе из маленькой чашечки, которую держал левой рукой. Правая рука его скрывалась под столом. И что в ней — не было видно. На столе, кроме блюдца от кофейной чашечки, не было ничего.

Подойдя к другу-конкуренту, Славик изобразил из себя гораздо более пьяного, чем был на самом деле. Качнулся, оперся на стол и спросил слегка заплетающимся языком:

— Привет! Слышь, ты мне напоминаешь одного пацана, он был моим любимым конкурентом, мы с ним не ср... Ой, извини, не др-ались! Ты не он?

— Так это все же ты, Славик?

— И был когда-то молод и богат!..

Макс привстал и, деликатно поставив чашечку на стол, левой рукой схватил Славку за грудки, а правой поднял и направил, как боевой сваггер, в лицо видеокамеру:

— ГА-А-АД! Из-за тебя мы все без работы остались! Ты что же, не соображал, что творил?! Они же теперь всю информацию без нас, по палантирам твоим гонят, а мы тут торчим, бедствуем! Небось, денежки за палантиры пропиваешь?!

— Не-а, новые долги пропиваю... Хошь — ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЯ! — и Славик сделал широкий жест рукой в стиле телерекламы.

— Я те присоединюсь! Я те присоединюсь! — Макс вскипел. — Да ты понимаешь, баран, что теперь только на этой планете и можно нормально прокормиться: тут еще золото в оплату берут!

Рядом с Максом присел Том, достал из-за пазухи стопку рукописных листов:

— Максим, я тут набросал некоторые воспоминания, как ты и просил. Вот только не уверен, сможешь ли ты это снять без спецэффектов...

Пока обладатель видеокамеры погрузился в чтение, Славик заказал на столик три шикарных ужина и бутылку "Рубинового Тари".

— Лопайте, угощаю, — коротко бросил он, когда заказ был исполнен.

Дважды приглашать не пришлось...

— Так ты что, теперь в киношники подался? — в завершение трапезы спросил Славка.

— Надо же что-то делать... — вздохнул Макс. — Только без толку это...

— Что ж так плохо?

— Документалки снимать — так кому они нужны?! Разве что какое удачное побоище засниму, как вот твое сегодня... В качестве репортажа или ковбойского боевика. А на художественное действо — где взять бабки на спецэффекты?

— Ум-гу, и с дедками та же история!.. Хотя — дедках: есть идея! Хошь клевые спецэффекты? Бесплатно! В смысле — за мою долю в сюжете! Снимем тут, а прокрутим на Земле. Супербоевик "Терминатор-18 в гостях у Горца"! А че, пойдет!

— Ага... Только назвать лучше просто "Риадан"! — и Макс приготовился выслушать сюжет и предложения. Но Славик махнул рукой:

— Тогда айда к Мельтору, там у него мой дружок тусуется. Женька. Вот он мне и рассказал про недавнюю историю. Ты только представь себе: старый храм, блеск и пыль, а посреди всего этого запущенного великолепия сражаются крылатый демон и золотая жидкометаллическая статуя! Жека это сам наблюдал!

Макс посмотрел в рукопись, вздохнул и сказал словно сам себе:

— И тут обошел!

— Ага. Работа такая... А еще в замке Мельтора тусуется твой тезка, напросившийся к хозяину замка в ученики.

— А, тот, что тебя гранитозадым все называет? — невинно поинтересовался Максим.

— Помнишь, ЗАРАЗА!

И троица отправилась к двери.

Обернувшись на пороге, подмигнут трактирщику. И, пока тот бежал с бутылками в руках, громко провозгласил:

— Товар-щи! Я иду к такому хорошему богу — Мельтору. Так что можете допивать без меня!

Сунув за пазуху одну из принесенных бутылок, мальчишка притянул за ухо трактирщика поближе и шепнул ему:

— Они на меня напали, идиоты — так что я за них не платил! Э, с моих сдачи не надо!.. Просто будет тебе с них двойной доход...

И затем, от самых дверей, вновь обратился ко всем:

— И это правильно, товарищи, даду-даду!

За дверью Славик полез за пазуху и достал оттуда только что купленную бутылку. Протянул Максу. Затем извлек оттуда же вторую... Третью... Четвертую и пятую протянул Тому, ядовито пояснив удивленным ребятам:

— Заначка еще никому не помешала... Не думаю, чтобы хозяин остался в накладе...