Действие 1

Я сидел у себя в комнате и пытался собраться с мыслями, что было не очень-то просто сделать, ведь все тело болело так, словно меня избивали несколько часов кряду. Не могу точно сказать, что случилось, когда я высвободил не до конца сформировавшееся плетение. Видимо, два атакующих заклинания вошли в резонанс, и произошел сильнейший взрыв. К счастью для нас, друиды каким-то чудом успели среагировать и впитать часть энергии в Поединочный Купол, защитив зрителей. А вот нам с Гроном здорово досталось, причем мне в гораздо меньшей степени. Меня спасло только то, что я не стал закрываться щитами. Зато защитные заклинания Грона также вступили в реакцию и добавили ему неприятностей. Думаю, если сравнить наши повреждения, то меня вполне можно было считать законным победителем. Впрочем, это событие несколько омрачал тот факт, что друиды с легкостью залечили все раны Грона, в то время как я провалялся весь день без сознания. Мои изменения зашли так далеко, что Мелиссия не смогла залечить ни одной ссадины.

Только под вечер я пришел в себя, под неусыпным контролем Мелиссии поужинал какой-то зеленой бурдой и наконец-то смог пообщаться с друзьями. Они-то и поведали мне о том, как впечатляюще смотрелся наш скоротечный поединок. Кстати, Мелиссию пришлось посвятить в мою тайну, поскольку друидка и так все поняла, едва начав лечение. Ну, точнее, попытавшись начать…

А после того как мы наговорились с друзьями и обсудили все, что только можно, ко мне в гости заглянул Вельхеор:

— Хороший фейерверк ты устроил в честь праздника. Порадовал старика.

Не знаю, как вампир смог обойти защиту, но в комнату он попал через окно.

— Рад, что хоть кому-то это понравилось, — вздохнул я.

— Ага, весело было, — подтвердил вампир. — И я очень доволен, что это тебе, а не мне придется объяснять старшекурсникам, как такое вообще могло случиться и что за заклинания ты использовал.

Ох, об этом-то я и забыл! Если старшекурсники до сих пор не заглянули ко мне с вопросами, то это вовсе не значит, что вопросов нет.

— Впрочем, это вполне подождет до нашего возвращения, — продолжил Вельхеор. — Собирай манатки, и валим отсюда.

— Прямо сейчас? — опешил я.

— Нет, через месяц, — рассмеялся вампир. — Ты забыл, что мы несколько ограничены во времени? А если учитывать твои развлечения с запретным артефактом, то на счету чуть ли не каждый час.

Да, что-то я расслабился. Он ведь прав!

Я вскочил с кровати и начал судорожно надевать ливрею.

— Ты куда это в таком виде собрался? — с интересом спросил Вельхеор.

— Туда, — махнул я рукой в сторону предположительного нахождения земель вампиров.

— Там. — Вельхеор повторил мое движение, — тебя в таком виде на кусочки порвут. Думаешь, в землях вампиров Ремесленники — желанные гости?

Я озадаченно почесал затылок:

— Моя ошибка. Во что же мне тогда одеться?

— Вот. — Он протянул мне небольшой сверток. — Эту одежду обычно носят обращенные слуги.

— Слуги?!

— Со слухом проблемы? — насмешливо спросил вампир. — Да, ты будешь путешествовать по землям вампиров под видом моего слуги. Это самый безопасный для тебя вариант.

— Вам виднее, мой господин, — съехидничал я.

— Правильно, правильно. Тренируйся. Потом еще отработаем правильную чистку обуви и поднесение тапочек.

— Обязательно, — буркнул я, переодеваясь в выданную Вельхеором одежду.

Между прочим, она оказалась на удивление комфортной, пожалуй, даже слишком. Вроде самые обычные штаны, рубашка и плащ, но они совершенно не сковывали движений и так хитро обтягивали мышцы, что у меня возникло ощущение, будто я стал немного сильнее.

— Странное ощущение, — поделился я с вампиром. — Сложно описать, но будто…

— Сил прибавилось? — лукаво поинтересовался он. — Так и есть. Это одежда из особого материала. Как ты знаешь, при применении многих техник Искусства перегрузки бывают слишком велики и есть опасность получить повреждения мышц и связок. Залечить-то их можно, но в бою счет идет на доли секунды, поэтому наша одежда рассчитана на компенсацию этих перегрузок. Кроме того, ткань выдерживает все доступные нам изменения формы, а в случае нанесения серьезной раны с повреждением внутренних органов — они не выпадут, а будут зафиксированы самосшивающимся материалом.

— Не выпадут, — эхом повторил я, рассовывая по карманам полезные вещи, в числе которых была и карта для поиска украденного медальона. — Ну ты меня прям успокоил. Если не выпадут, то конечно…

— Кстати, обратная сторона плаща — яркой расцветки, специально чтобы передвигаться по городам людей, не привлекая лишнего внимания черным цветом, который вкупе со скрытым капюшоном лицом многих нервирует. — Он подождал, пока я наиграюсь со странной тканью, и продолжил: — Так, с одеждой решили. Но у меня есть еще кое-что для тебя. Считай это подарком, — немного зловеще произнес вампир. — Только учти, это очень большая честь.

Какой-то тон у него странный, подозрительно подметил я, словно речь идет не об оказании чести, а о наказании. Может, не надо мне таких подарков?

Тем временем вампир достал из-за пазухи еще один сверток и протянул мне. Осторожно приняв подарок и развернув ткань, я увидел черные кожаные ножны довольно необычной, слегка изогнутой формы. Взявшись за совершенно обычную, без лишних изысков ручку, я вытащил темный клинок.

— Да я уже видел такой ножик у Алисы, — вспомнил я, повертев его в руке.

Вельхеор вытянул руку ладонью вверх и медленно сжал ее в кулак:

— Будь я чуть менее добр, в отместку за столь неуважительное обращение к древнему оружию вампиров твоя голова бы уже катилась по полу.

Ох, дракон его задери, я до сих пор не научился определять, когда он шутит, а когда говорит совершенно серьезно.

— Извини, — поспешно сказал я.

— Извинений недостаточно, — зловеще сказал вампир. — Подобные оплошности можно смыть только кровью!

Прежде чем я успел что-либо сделать, Вельхеор выхватил из моей руки нож и молниеносным взмахом порезал мне предплечье. Не спасла даже хваленая вампирская ткань.

— Какого?! — вскричал я. — Я же извинился!

— Да нет, это не наказание, — «успокоил» меня вампир. — Кукри должен почувствовать кровь нового хозяина.

Я потрогал руку и с удивлением понял, что ткань сама собой восстановилась, словно сжав кожу в месте пореза.

— Кукри? — переспросил я.

— Да, таково название этого ножика, как ты его назвал. Я решил подарить тебе кукри нашего клана, чтобы избежать лишних трудностей в землях вампиров.

— Как мне в этом но… — Я настороженно посмотрел на вампира и поспешно исправился: —…кукри-то поможет?

— Если ты посмотришь на клинок, то увидишь хитрый узор — это отличительный знак клана Хеор и лично мой. Каждый кукри указывает на принадлежность к клану и протекцию Высших, получить его могут только избранные вампиры.

— Но я же не вампир! — напомнил я и вздохнул: — Пока что… А если оптимистично, то и вообще.

— Кукри может быть подарен особо приближенному слуге за заслуги перед кланом. Ношение подобного оружия существенно облегчит жизнь в наших землях, а от низшего вампира тебя уже не так-то просто отличить.

Что ж, отличный подарок и очень полезный. Но вот зачем в очередной раз напоминать о проблемах, а? Чувствую, нравится ему издеваться… ладно-ладно, когда-нибудь и на моей улице будет повод поглумиться.

— Здорово, — со смешанными чувствами ответил я.

— Но учти, что это фамильная реликвия. Если с кукри что-то случится — я буду вынужден убить тебя, несмотря на личное отношение, — буднично сообщил вампир. — Таковы правила.

Я озадаченно повертел в руках кукри:

— Даже и не знаю, спасибо сказать или наоборот.

— Наоборот не советую, — хихикнул вампир. — Вдруг обижусь.

Полушутливо отсалютовав Вельхеору, я покладисто сказал:

— Спасибо за такой дорогой и вместе с тем опасный подарок.

— Хватит разговоры разводить, — неожиданно скомандовал Вельхеор. — Пора отправляться в путь!

— Может, через окно? — предложил я вампиру. — Чтобы точно ни на кого не наткнуться.

Мне очень хотелось избежать долгого прощания с друзьями, да и была серьезная вероятность того, что Алиса все-таки захочет отправиться с нами, а я не смогу ей отказать.

— Поверь мне, все уже спят, — заверил он.

— Использовал способности? — не удержался я от подколки. — Хотя нет, ты же потерял их… тогда откуда такая уверенность?

— Для применения снотворного особых способностей не нужно.

— А Алиса? На вампиров же не действует снотворное.

— Действует, просто не такое, как на людей.

Мы вышли из моей комнаты и осторожно миновали коридор. К моему немалому облегчению, Вельхеор оказался прав — все уже спали, и нам удалось спуститься в холл без лишнего шума. Едва мы миновали лестницу, вампир неожиданно схватил меня за плечо и жестом велел молчать. Спустя пару секунд я услышал тихий звук открываемой двери на втором этаже. Очевидно, на кого-то из моих друзей снотворное не подействовало.

Вампир жестом показал, что нам необходимо тихо спрятаться под лестницей. К сожалению, я не обладал умениями Высшего вампира и сильно сомневался, что смогу проделать это с необходимой осторожностью, что и попытался показать жестами Вельхеору. Даже в полумраке я смог увидеть, как вампир возвел глаза к потолку и беззвучно выругался. В следующий момент я почувствовал, как меня подхватили сильные руки, а спустя еще пару секунд я уже сидел под лестницей. Разумеется, все это произошло совершенно беззвучно, хотя я чуть было не вскрикнул от неожиданности, чем выдал бы нас с головой.

Тихие шаги спускающегося по лестнице человека доносились все ближе и ближе…

«Ничего себе!» — опешил я, разглядев крадущуюся в темноте фигуру.

Я ожидал увидеть кого угодно, но только не его. Зачем Наиву среди ночи сбегать из дома?!

Огненный Мальчик быстро пересек холл и покинул Проклятый Дом, осторожно прикрыв за собой входную дверь.

— Очень странно, — наконец-то смог я поделиться своим удивлением с Вельхеором.

— Странно только то, что на него не подействовало снотворное. Ни за что не поверю, что толстяк отказался от ужина. А вот ночные прогулки для парня его возраста — вполне нормальное явление, он просто по бабам пошел.

— Ничего нормального! — яростно зашипел в ответ я. — Надо бы проследить за ним, мало ли куда он направился.

Вампир повертел пальцем у виска:

— Нашел время. Вряд ли этот глупый толстяк шляется ночами по городу по столь серьезному поводу, чтобы ты рисковал своей человеческой сущностью.

В принципе вампир был прав. Времени у нас и так оставалось очень мало, в том числе и в связи с тем, что я принципиально отказался от помощи Девлина, и теперь нам с Вельхеором предстояло добираться до Лайминга обычным транспортом. В свое время мы с вампиром обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что воспользуемся экипажем повышенной комфортности. Запряженные четырьмя конями кареты преодолевали расстояние от Крайдолла до Лайминга всего за сутки. Это можно было бы считать довольно быстрым способом передвижения, если забыть о возможности мгновенно переместиться в нужное место с помощью телепорта. И если не думать о том, как мало времени у меня осталось в запасе. Даже специально выведенная друидами элитная порода лошадей, способных бежать двое суток без сна и отдыха, не могла соперничать с достижениями современного Ремесла. Но выбора у нас все равно не было.

Путь наш лежал к станции, расположенной на окраине города, недалеко от той деревни, где еще совсем недавно жил потерявший память Стил. Хотя можно ли назвать это жизнью? В таком состоянии он скорее просто существовал… Ладно, зачем теперь думать о прошлом? Надеюсь, теперь он вновь вернется в строй, став именно тем парнем, с которым мы учились на первом курсе Академии.

Станция представляла собой одноэтажное строение, совмещающее в себе конюшни, мастерскую по уходу за экипажами и небольшой зал ожидания. Перед зданием уже стоял экипаж, который должен был отвезти нас в Лайминг: комфортная позолоченная карета, чем-то напоминающая небольшой передвижной дворец. Во всяком случае, украшений на ней точно было ничуть не меньше, да и удобств внутри хватало — в наличии был даже туалет. Мне оставалось лишь посочувствовать четырем довольно хрупким с виду лошадкам, что им предстоит тащить на себе всю эту конструкцию да еще и с нами внутри.

— Кстати, насколько я знаю, эти экипажи шестиместные, — вспомнил я. — Интересно, кто поедет с нами?

— Никто, — коротко бросил Вельхеор. — Я скупил все места.

— Это же дорогое удовольствие! Места в экипажах повышенной комфортности стоят недешево, даже по меркам Великих Домов.

— Какие мелочи, — отмахнулся вампир. — Если бы я захотел, то половину Империи скупил бы и не разорился. В долгожительстве есть свои преимущества, за тридцать веков можно сто-олько добра накопить. Кстати, чтобы нам никто не мешал, я и от дополнительных услуг отказался.

Я сглотнул слюну:

— Как это отказался? А я бы с удовольствием перекусил…

Та полезная гадость, которой меня потчевала Мелиссия, только сильнее разжигала аппетит, а поесть после ее ухода я так и не успел.

— Поздно. Нам пора отправляться.

Из здания станции выглянул мужчина в фиолетовом плаще:

— Уже пришли? Если вы готовы, то можем ехать.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что с удовольствием сбегал бы в ближайший магазин за какой-нибудь едой в дорогу, но вампир меня опередил:

— Да, мы готовы ехать.

— Но…

— Поехали.

Вампир бесцеремонно затолкал меня в экипаж, перекинулся с возницей несколькими словами и забрался вслед за мной. Внутри все оказалось устроено еще более богато и роскошно, чем снаружи. Я порыскал вокруг и быстро нашел небольшой бар с явно дорогими напитками, но там не было и намека на еду.

— Ох, — вздохнул я, проведя рукой по животу. — Так есть хочется… Вельхеор, по пути в Лайминг будут какие-нибудь постоялые дворы?

— Конечно, — заверил меня вампир. — Только мы в них останавливаться не будем, времени и так в обрез.

Экипаж тронулся, но мы внутри этого почти не почувствовали — магическое поле делало поездку максимально комфортной, избавляя нас от тряски и стука копыт.

— Ну тогда я посплю пока, — вздохнул я.

— А я не хочу спать, — бодро заявил Вельхеор.

— Я-то тут при чем? — зевнул я.

— Ты будешь меня развлекать, чтобы я не скучал, — хихикнул вампир.

— Нет, спасибо, я все-таки лучше посплю.

Я улегся на сиденье и закрыл глаза. Оно было таких размеров, что мне даже не пришлось сгибать ноги, чтобы поместиться на нем. Подушек здесь тоже хватало, так что можно было с удовольствием дрыхнуть всю дорогу. И уж конечно я не собирался развлекать Вельхеора разговорами…

— Ладно, спи, — смилостивился вампир. — Но учти, когда мне становится скучно, я пою.

Честно говоря, я подумал, что он пошутил. Но нет. Едва я начал проваливаться в сладостный сон, как грянул высокий и удивительно чистый голос вампира, распевающего отлично знакомую мне песню:

Я подпрыгнул от неожиданности и, с трудом разлепив глаза, вслушался в слова песни из другого мира. Очевидно, Вельхеор где-то смог достать одну из записанных мною музыкал. Пел вампир гораздо лучше меня — собственно, грех было бы не научиться прилично петь за несколько тысяч лет.

— Хорошая песня, — резюмировал вампир, пропев последнюю ноту. — Ты молодец.

— Ну это не совсем моя песня, — тут же смутился я.

— Я знаю. Молодец потому, что воспользовался своей связью с другими мирами и вынес из них нечто действительно красивое. Это очень важно.

Убийственная серьезность Вельхеора сбила меня с толку. Я никак не мог понять, издевается он или говорит искренне.

— Хочешь, я спою тебе кое-что новое? — предложил я, поняв, что нормально поспать все равно не удастся. — Я услышал ее совсем недавно.

— Давай! — с неподдельным интересом попросил вампир.

Похоже, я наконец-то смог нащупать нечто общее между нами — Вельхеор тоже любил музыку. Недолго думая, я решил исполнить песню наиболее подходящей моему спутнику тематики. Оставалось надеяться, что у вампиров не такие чувствительные уши, как у лесных жителей, а то второго такого удара мое самолюбие не перенесет.

Когда песня закончилась, вампир довольно воскликнул:

— Восхитительно! А еще что-нибудь?

Он действительно выглядел счастливым. Я даже не поленился и решил спеть ему еще одну песню…

Спустя час и несколько десятков песен я начал понимать, что совершил серьезную ошибку, решив развлечь вампира «парой новых песен». Он не отстал от меня до тех пор, пока мой голос не охрип настолько, что Вельхеор перестал разбирать, что я пою. И только под утро коварный вампир позволил-таки мне задремать охрипшим и голодным, поскольку остановки на постоялых дворах запланированы не были.