Пролог

— Генри Ойлд, Вашингтон Пост, профессор. — В зале для пресс конференций поднялся модно одетый мужчина с налетом неуловимого заграничного лоска. — И все-таки прошу вас ответить на главный вопрос всех здесь собравшихся по вашему приглашению людей.

Журналист выдержал драматическую паузу и с легкостью прожжённого политика завладел вниманием не самой маленькой аудитории, которая находилась на сегодняшней пресс конференции. Мелкие шепотки в огромном помещении за несколько секунд стихли и все присутствующие напряженно уставились на меня, сидевшего чуть поодаль, на возвышении в центре. В зале, казалось, сгустился воздух, когда сотни внимательных глаз разом потребовали ответа на главный вопрос к гениальному ученому уже прославившемуся открытием теории квантового подпространства на весь мир.

— Вот не любите вы интригу и сюрпризы. Скучные люди. — Со смешком сказал я с некоторым трудом поднимаясь на ноги. Все же уже идет шестой десяток лет моей жизни. Со всем сопутствующим набором старческих болячек и недомоганий.

Мне в ответ вежливо улыбнулись и где-то даже раздались тихие смешки и перешептывания приглашенных корреспондентов ведущих мировых и отечественных изданий.

— Это точно. — Слева от меня раздалась реплика от одного из молодых сотрудников моей лаборатории Пети Затонова. — Мы тоже себя хотим почувствовать звездами. Жалко вам что ли? Нет бы поспрашивать что-то у нас? Мы тоже приложили к изобретению свои шаловливые ручонки.

А вот теперь шутка моих молодых сотрудников, что называется, зашла. Сотни людей искренне рассмеялись и даже не очень активно похлопали в ладоши, выдав ребятам жиденьких аплодисментов.

— А теперь к делу. — Мой резкий хлопок ладонью по массивному столу перед собой заставил всех напрячься и перестать впустую зубоскалить.

Еще бы — впервые признанный гениальным даже его противниками и конкурентами человек собрал журналистов всего мира дабы сообщить нечто глобальное по значимости для всего мирового сообщества. Причем сами СМИ на фоне этой новости за декабрь 2057 года умудрились взвинтить истерику отдельных людей за самую грань. Все-таки я лично пообещал владельцам и главным редакторам мировых информационных агентств такую сенсацию, каких еще не бывало в обозримой истории человечества. А верить своему слову людей я уже приучил. И теперь собравшиеся на пресс-конференции журналисты просто виртуально подпрыгивали в нетерпении. Хотя, некоторые вполне реально светились, как мегаваттные прожекторы слабо скрываемым любопытством.

— Я создал кубиты на основе человеческого ДНК. — С гордостью сказал я собравшимся людям и встретил малость отупевшие от полученной информации взгляды. Похоже меня просто не поняли. Причем от слова совсем.

— Работающие и протестированные на добровольце. — Последнее добавил уже как-то не уверенно, видя в глазах людей напротив абсолютное непонимание моих слов.

— Покажи им, — Альбина незаметно для окружающих ткнула меня острым кулачком в бок. — Твои слова далеко не всегда могут понять и коллеги-ученые. Поэтому продемонстрируй — так проще и надежнее.

— Ну в принципе, да. — Со смешком согласился я и вытянул вперед руку ладонью вверх. — Даже не знаю, как объяснить попроще. Вообщем просто смотрите.

Я скользнул внутрь себя «истинным взглядом», как его в шутку называли коллеги из моей лаборатории. Хотя если быть точным, то подключился напрямую к виртуальному интерфейсу создаваемой мной Системы. В помещении конференц-зала одним выдохом ахнули в единый момент десятки разных голосов. Я про себя усмехнулся, не отвлекаясь от процесса накопления и управления некой энергией с которой смог работать благодаря моему изобретению. Прекрасно могу понять восхищённо-испуганные восклицания и случайно сорвавшиеся маты собравшихся сегодня здесь людей. А также сотен миллионов или даже миллиардов людей прильнувших к экранам телевизоров или смартфонов по всему миру.

Случайно получившийся продукт работы над квантовыми суперкомпьютерами дал очень неожиданный результат — самый эффективный вычислитель работал исключительно на основе и в связке с человеческой центральной нервной системой. И при этом использовал энергию до этого момента не известную людской науке. Накапливал из пространства и, наверное, генерировал что ли? И что открылось совсем не давно — впрямую позволял использовать, сминая по своему желанию саму реальность и даже некоторые законы природы. Правда в очень ограниченных, как бы это точнее сказать? Скорее всего точное слово здесь только одно — масштабах. Но это только пока. Всего за несколько месяцев тренировок я добился очень много. И что будет дальше? Потолка развития такой технологии я не видел. Человек, как биологический вид уже уперся в потолок своей эволюции. И для дальнейшего совершенствования теперь требовались сотни тысяч лет, если не миллионы. Я же своим изобретением сразу выводил людей на новый виток.

В моей руке задрожало само пространство и электрические лампы по всему бизнес-центру замерцал от перепада напряжения. В сумраке мигающих электрических лампочек стояла моя напряженная фигура в ладони которой мерцал сжатый кулаком кусочек полыхающей паразитными искрами электричества плазмы. Краски и цвета образованной человеческой волей желанием реальности мерцали мистическими всполохами. А потом я с трудом развеял свое воздействие и смахнул со лба пот.

— Спрашивайте. — Опершись на стол, с трудом удерживаясь в вертикальном положении от перенапряжения, я одним словом расшевелил ошалевших представителей всех ведущих мировых СМИ.

— Что это и как? — Потерявший весь свой апломб и лоск Генри очнулся и первым и задал самый правильный вопрос из всех возможных.

— Это просто магия, наверное. — Я тяжело усмехнулся и ответил единственно понятными для всех словами. Ну не объяснять же мне миллиардной аудитории тонкости квантовой механики, которые я не очень-то и понимаю, если говорить самому себе правду. — Почти как в старых сказках про магов и волшебников. Только намного больше и могущественнее. И строго согласно самой передовой науке. Мое изобретение даст многим людям десятилетия жизни дополнительно и еще….

И зал взорвался после моих слов, не дав толком закончить тщательно подготовленную речь.

Я щелкнул клавишей и видео с моментом моего триумфа застыло на экране монитора. С раздражением посмотрел на застывшее на картинке собственное самодовольное лицо. Воистину гордыня один самых страшных грехов человека. Разбирались все-таки в жизни те кто написал самую популярную книгу в истории. Смахнул мышкой изображение и откинулся в кресле, выдохнув и постаравшись унять бурлящую злость на самого себя. Вот зачем я взял и открыл свое изобретение людям? Славы что ли старому дураку не хватало? А просчитать последствия ультиматума о приоритетном доступе к изобретению моих соотечественников мозгов не хватило? Жри теперь последствия полной ложкой, жри старый дурак, и смотри не обляпайся этим дерьмом по самую макушку.

— Тоскуешь о том времени, Александр Александрович? — Динамик соседнего компьютера ожил неожиданно. — А ведь все еще можно вернуть.

Я вздрогнул от чужого голоса с едва заметным механическим акцентом и повернулся к соседнему монитору.

— Кто ты? — Я хрипло прокаркал пересушенным горлом вопрос и потянулся к минералке, стоявшей невдалеке, выгадывая немного времени на раздумья. Из компьютера по видеосвязи на меня смотрело холенное улыбающееся лицо. Смутно знакомое и похоже мельком мне где-то уже встречавшееся лицо. Не люблю просто запоминать бесполезных или не интересных мне людей.

— Я Джон Карпентер. — Представился мне мужчина и открыл рот что бы продолжить свой монолог. А я тем временем виртуально хлопнул себя по лбу. Конечно же. Со мной на связи владелец и управляющий «Интеллект Систем». Самый богатый и влиятельный человек планеты, по мнению западных таблоидов. И еще разработчик и производитель систем искусственного интеллекта на основе квантовых нейросетей. Единственный владелец условно рабочей технологии телепортации, но это только на уровне слухов. И, по-моему, я знаю зачем он со мной связался. Причем лично.

— Я не просто обеспечу вам все возможности для работы, но и готов …. — Что американец хотел мне предложить дальше слушать не стал, да и не хотел, если быть совсем точным в определениях. Туго натянутые в последние время нервы внезапно со звонким звуком лопнули и я принял для себя окончательное решение, которого боялся и откладывал на потом в последние дни.

— Нет. — Оборвал бизнесмена грубо и на полуслове, но я, наверное, стал слишком стар, чтобы играть в политику и сохранять на своей морде ленивое и насквозь лицемерное выражение вежливости.

— Но почему? — Не поддельно удивился категоричности моего отказа Джон. — Условий лучше, чем, я вам не предложит никто на этой планете.

— Скажите. — Несколькими кликами мышки я вывел в угол трансляции картинку толпы, радостно разносившей Кремль. — Это ведь вы устроили?

Джон на долю секунды нахмурился и наконец-то прекратил улыбаться. Всегда бесила тупая привычка людей ходить с натянутой на морду дежурной ухмылкой под собой не обозначающей ровно никаких искренних эмоций. Хочешь смеяться — радуйся. Плакать — рыдай, но зачем возводить при этом привычку к лицемерию во главу угла?

— Профессор. — Несколько секунд американец собирался с мыслями и начал осторожно подбирать слова. — Поймите, просто прогрессивная часть вашего общества устала жить при тирании и выбрала новый путь к демократии и светлому …

Вот тут я не выдержал и заржал. Причем смеялся искренне. Практически как в детстве. До колик в животе и едва ли не полной остановки дыхания. С трудом остановился только через несколько минут, когда закололо где-то в груди. Так, наверное, просто прорвалась наружу истерика. Последние недели все же выдались слишком напряженными для интеллигентного ученого, до этого толком не видевшего реальной жизни. Страшно наблюдать крушение своей Родины и быть абсолютно бессильным что-либо изменить. Понимая при этом не малую долю собственной вины во всем ныне происходящем.

— Спасибо. — Вытерев выступившие от истеричного смеха слезы я поблагодарил побагровевшего от возмущения американца, так и продолжавшего висеть по другую сторону экрана.

— За что спасибо? — Джон все-таки смог успокоиться и сквозь зубы постарался перевести не удачный для него разговор в другую плоскость. С мультимиллиардером, наверное, уже очень давно никто так не разговаривал. Но я ему был очень нужен. Точнее не я, а изобретенные мной кубиты и поэтому он был готов стерпеть даже мое хамство. Какое-то время. Ровно то, что понадобиться его людям для захвата моей тушки в относительной целости и желательно с возможностью искренне сотрудничать с добрыми дяденьками в белых халатах и набором палаческих инструментов для стимулирования максимально искреннего желания с моей стороны.

— Как за что? — Я даже мельком удивился такой непонятливости собеседника. — Такой виртуозной лапши, старательно навешиваемой мне на уши, я еще в своей довольно долгой жизни не слышал. Вы не пробовали пойти в комики-стендаперы? Цены бы вам там не было. Денег, конечно, не так много заработаете, но вот популярность у вас была бы просто бешенная.

Мой собеседник с другой стороны экрана глухо выдохнул, сдержав бушующую внутри него ярость и продолжил уже вполне ровно, наконец окончательно убрав с физиономии приклеенную искусственную улыбочку. Которая меня выбешивала едва ли не больше слов собеседника.

— Слушай меня сюда, Жигарев. — Англосакс перестал притворяться и начал говорить серьезно. Кстати его новый автоматический переводчик выше всяких похвал — только по движениям губ можно было понять, что собеседник общается со мной на привычном ему английском.

— Я — само внимание. — Я не спеша выдернул пробку у бутылки дорогого коньяка и накапал себе в бокал запрещенные мне врачами сто грамм чуть густоватой, качественной жидкой отравы. Что-то мне подсказывало — вред алкоголя, сокративший мне жизнь на энное количество теоретических месяцев или недель, совсем не скажется в худшую сторону на моем дальнейшем существовании. Вернее, попросту не успеет этого сделать, ведь я и без того вряд ли переживу этот вечер. А вот если меня захватят живьем…. Лучше мне сдохнуть самой страшной смертью, мучительной смертью, но не допустить такого исхода. То, как из меня будут вытрясать все данные о моей разработке, заставит самого дьявола пустить слезу жалости. Ведь даже ему не сравниться в жестокости и изобретательности с акулами капитализма, почуявшими большие деньги — а моя технология даст им… Да почти всё, что только могут пожелать денежные мешки на вершине мира. И в первую очередь — дополнительные годы жизни, единственное, чего не купить за деньги.

Что бы мне сейчас не пообещали, какие бы золотые горы не сулили, это всё лишь ложь. Обман, призванный заманить в ловушку глупую дичь, заставить её сунуть лапу в медвежий капкан, не более того. Как создатель и разработчик технологии прямого управления энергией человеком я всегда буду опасен врагам и конкурентам, всегда буду возможным фактором нестабильности. А большой боссы, заправляющие финансовыми потоками планеты и олицетворяющие власть над планетой, очень не любит нестабильность и лишние риски. От них, знаете ли, недалеко до революций, падений рынка и даже риска личной гибели.

Рано или поздно мое личное могущество могло бы достичь тех пределов, при которых держать меня под контролем они уже не смогут и поэтому договориться полюбовно с ними не выйдет. Теоретически, конечно. Но я совсем не отказываю Карпентеру в умении мыслить на годы вперед, предполагая дальнейшее развитие ситуации. Он конечно тот еще высокомерный сноб, но и очень умный человек при всем этом, мало чем уступающий мне в интеллекте. Если вообще во многом не дальновиднее и хитрее. Да взять хотя бы вопрос полного контроля над созданной мной Системой. Эти ребята со светлыми лицами никогда не поверят, что у меня его нет и отныне этот проект находиться полностью в автономном плаванье и я никак не могу повлиять на его изначальные алгоритмы. Специально так создал.

И это если отбросить тот элементарный факт, что я до зубовного скрежета ненавижу этих уродов, разваливших мою страну уже на десяток независимых анклавов-республик, грызущих друг друга на радость этим тварям. И никогда бы не стал останавливаться, даже внешне выказав покорность. И враг наверняка это понимал. Не смотря на внешние проявления откровенного хамства и тупости, на верхушке власти западных стран уже столетия сидят вполне умные и прагматичные элиты. Просто на видное место часто сажают смешных и не далеких марионеток, которые меняют на потеху публике раз в четыре года.

Совсем не стоит недооценивать этих людей. И если тебе в какой-то момент кажется, что противник обмишулился, то скорее всего тебя уже ведут в какую-то новую ловушку. Где-то на бойне мясник в заляпанном кровью халате уже точит свой нож в ожидании восторженного бычка, искренне уверенного в своей победе над слабыми и такими хрупкими человечишками, покорно подкармливающими могучего рогатого пучками вкусной травы и ведущего за этой не особо хитрой приманкой дальше по темному коридору пахнущему чужой кровью.

Карпентер что-то продолжал вещать, уговаривая меня тщательно подобранными его психологами словами, а я просто пил коньяк мелкими глоточками и не особо вникал в льющуюся патокой речь. Мне требовалось сейчас решить простой вопрос — что делать дальше?

Нет, сдаваться и передавать сведенья противнику я не собирался. Но и просто тупо сдохнуть было откровенно страшно. Я все же ученый, а не профессиональный воин, подсознательно готовый к смерти еще при выборе жизненного пути. Но и деваться особо не куда. Если Джон напрямую связался со мной, то скорее всего все выходы из моей лаборатории уже заблокированы и шансов уйти у меня нет.

— Завязывай с пустой болтологией, Карпентер. — Я с сожалением допил одним глотком остатки коньяка в бокале и прервал разливающего соловьем мультимиллиардера. — И знаешь, что — иди-ка ты в жопу.

Насладившись яростью и ненавистью на лице собеседника, вмиг прорвавшего маску искреннего участия и доброжелательности, с которыми мне вешал лапшу на уши Джон, я одним кликом мышки выключил видео звонок и откинулся на спинку удобного кресла.

— Александр Александрович, — ко мне подошел мой друг и коллега Костя. — Может все-таки не стоит так радикально? Все же стоит подумать над его предложением? Да и изменить мы ничего не сможем. Не собираются же они массово всех расстреливать. Проживем как-то. Тем более вы….

Константин не договорил и осекся под моим бешенным взглядом.

— Ты предлагаешь мне склониться перед этими наглыми тварями и просто подарить им работу всей моей жизни? — Я с ненавистью скрипнул зубами и щелкнул по клавише полной блокады лаборатории. Теперь готовящемуся к штурму спецназу в натовской экипировке продеться изрядно повозиться прежде чем они смогут выковырять мой остывающий труп.

— Страны у нас больше нет. Понимаешь? Они все разрушили и теперь просто выкинут на помойку лишних с их точки зрения людей. — Я со скрипом разогнулся и жестко схватил за плечо Костю. — Эти твари под улюлюканье одураченной толпы сейчас доламывают жалкие осколки Родины. Да и меня они ни за что не отпустят живым.

— Я понимаю. — Голос моего товарища потух. Тяжело признавать, что все ради чего ты жил и трудился спущено в унитаз оболваненной толпой. — Но эта процедура полностью экспериментальная. Фрагментировать и загрузить собственное оцифрованное сознание в хранилище с бог весть какими шансами продолжить не понятно какое существование. Да и там, даже если невероятно повезет и всё получится, то проснешься уже не ты. Скорее по всем расчетам это будет своеобразный ИИ, просто имеющий в основе твою память.

Константин махнул рукой и глянул в сторону монитора, транслирующего попытку бойцов спецподразделения европейской армии вышибить простым тараном стальную бронированную дверь, замаскированную под обычный стандартный пластиковый ширпотреб.

— Шансов мало. — Согласился я с коллегой и, мандражируя перед собственноручным самоубийством, запустил медицинскую капсулу с полным погружением. — Но сейчас изменить что-либо вообще невозможно. Эти твари меня просто выпотрошат на предмет моих разработок и инсценируют, не особо напрягаясь, какой-нибудь несчастный случай. И на этом все. Сбежать и спрятаться не получиться, некуда нам от них деться. Раньше надо было действовать. Гораздо раньше. А сейчас…. Сейчас уже поздно.

— Ладно. — Я со скрипом старых костей поднялся с удобного офисного стула перед мониторами компьютеров управления. — Перед смертью не надышишься. Пора, мой старый друг. И будем верить, что у нас еще появиться надежда все изменить.

Перед тем как закрыть крышку капсулы я уловил в глазах Кости сожаление и грусть, а также затаенную… радость? Странно. Или показалось? Но я отбросил свои сомнения и ободряюще подмигнул своему старому товарищу. А Костя мне еле слышно прошептал последние слова, после того, как я улегся в капсулу и прозрачная крышка мягко захлопнулась, отрезая меня прочным барьером от внешнего мира.

— Прощай старый упертый дурак. — Выражение лица товарища за миг изменилось. Теперь сквозь прозрачный пластик капсулы на меня смотрел человек с исказившимся от ненависти лицом. Я смотрел и не узнавал старого друга. Передо мной словно оказался чужой и незнакомый человек, почему-то напяливший шкурку моего товарища.

— С чего ты, Сашка, взял, что после твоего героичного ухода я должен остаться здесь и прозябать, как и раньше? Довольствоваться грошами и вторыми ролями сразу за Великим и Непревзойдённым гением? А? — Теперь уже точно мой бывший друг сплюнул себе под ноги.

Я промолчал в ответ на вопрос предателя. Да и обволакивающий биогель все равно не давал что-либо ответить при всем моем желании. В душе словно провернули ржавый клинок в этот момент. Я знал, что среди персонала моей лаборатории был некто сливающий информацию налево и именно поэтому сегодня здесь находились только мы вдвоем. С тем человеком, которому мне, казалось, я мог верить, как самому себе последние 27 лет совместной работы и, как я раньше наивно полагал, дружбы.

— Вот почему ты не согласился на предложение Джона, когда в этой стране все в очередной раз стало лететь в тартарары? — Не прекращая своих нравоучений Костя начал стремительно отменять запущенную мной процедуру. — Получил бы свои несколько миллиончиков вечно зеленых американских рублей и продолжил жить в каком-нибудь уютном уголке мира, наслаждаясь немногими оставшимися тебе годами. Нет, сука. Ты решил напоследок поиграть в героя и слиться всем на зло, оставив меня с ребятами разгребать все твое дерьмо.

Внезапно Костя нахмурился и вчитался в ответ интерфейса на экране компьютера.

В этот момент в помещение уже влетели первые штурмовики, с грохотом снося на своем пути хлипкие для тренированных тел преграды.

— Разбейте и достаньте его из капсулы. Срочно. — Взвизгнул с истеричными нотками мой старый и теперь точно бывший друг, когда наконец понял, что у него больше нет доступа к внутренним сетям лаборатории. А компьютер исполняет какую-то абсолютно неизвестную ему программу. Прямо на глазах Константина происходило совсем не то, о чем они говорили с Жигаревым совсем не давно. А неизвестность пугала. Я усмехнулся внутри капсулы, глядя на истерику Константина. Некоторые вещи я не доверял никому кроме самого себя. Как показывает практика эта предосторожность оказалась совсем не лишней.

Приказ солдаты противника кинулись выполнять сразу. Но, разбить специальный пластик крышки моего гроба у бойцов не вышло. Для этого требовалось что-то получше прикладов навороченных штурмовых автоматов и голых рук откормленных и холенных наемников Карпентера. А взрывчатку использовать спецназовцы не решались. Они сюда пришли совсем не за моим остывающим трупом. И это давало программе дополнительное и такое нужное сейчас время.

Видимо их напрямую подчинили Косте заказчики извлечения из моей черепушки техник развития людей с моими кубитами. Как и теоретической возможности доступа к ядру Системы — Сети связанных воедино пользователей кубитов. Эту информацию я благоразумно держал при себе, ужаснувшись перспективе попадания подобной силы не в те руки. Слава богу многие детали я скрывал вообще ото всех. Даже от своего самого близкого товарища. Который, как показала жизнь, оказался предателем. Он сейчас тщательно морщил лоб в попытках что-то изменить, вчитываясь в мелькающий на мониторе поток информации из моей капсулы. Но неизвестная ему программа продолжала выполняться, не смотря на все попытки воспрепятствовать. Компьютер раз за разом отказывала в доступе моему бывшему заму.

А затем что-то Константин все-таки понял и ненависть просто сорвала тормоза всегда рассудительного и спокойного внешне человека. Слишком долго, похоже, он копил злость и зависть. И сейчас, в момент, который должен был стать его триумфом, я опять переиграл вечно второго Константина. Похоже подобная мысль окончательно сорвала психику Кости с положенного ей места в черепушке. Вырвав автомат у опешившего от подобного поведения своего временного начальства спецназера, он полоснул длинной очередью поперек капсулы, нашпиговывая мое тело десятками пуль из мгновенно опустевшего рожка. Пластик брызнул осколками открывая доступ к моему умирающему организму всем желающим. Но уже было поздно. Тревожные сигналы разом наполнили лабораторию. Даже не знаю почему, но еще несколько мгновений я жил, вглядываясь в обезумевшие от ярости и бешенства глаза человека прямо напротив меня.

— «У меня все обязательно получиться. По крайней мере вам, тварям, я такую власть теперь точно в руки не дам. И прощай, мой бывший друг.» — Слова я сказать вслух не успел, да и вряд ли смог бы разлепить для этого губы. Только подумал, почему-то не желая сдаваться даже сейчас, когда из десятка ран вытекала вместе с алыми ручьями жизнь из моего тела. Хоть так, истекая кровью и на пороге смерти, но победить. Это все равно лучше, чем сдохнуть воющим куском мяса в поднаторевших ручках палачей на службе Карпентера. И я даже умирая попытался растянуть губы в улыбке, уходя не проигравшим, пусть и побежденным. Хотя процедура оцифровки прервана, но … есть одна моя маленькая и почти невозможная страховка на самый критический случай вроде этого.

Додумать свою последнюю в этой жизни мысль я не смог.

Сознание ухнуло в обжигающе-яркий белый свет. А затем на бесконечно длинные мгновения пришла агония. По внутренним часам она длилась вечность и нечто терзало не тело. Казалось, что саму душу. Я даже кричать не мог. И это было, наверное, самым страшным. Я умолял все высшие силы прекратить страдания и дать мне сдохнуть. Ранние мысли о сопротивление до конца и желание чего-либо изменить испарились. Они вообще казались несусветной глупостью на фоне испытываемого страдания. Какие только мелочи только не придут в голову, тому кто не ведает настоящей последней агонии. Но небесам всегда было плевать на жалких букашек, плывущих в бесконечной бездне космоса на куске камня. И я продолжал беззвучно вопить. В какой-то момент начал забывать кто я и что. И вообще зачем это терплю. Осталось только единственное желание — все это прекратить.

Так бы от одного из самых талантливых и гениальных ученых 21 века ничего бы не осталось. Максимум визжащий и покалеченный кусок разума, запертый где-то в Системе. Но спасительная тьма укрыла покрывалом долгого забытья, страдающий разум. И ученый провалился в долгий исцеляющий сон. Тьма мало отличимая от небытия и смерти. Разница была, наверное, только в одном — у осколков разума гениального ученого оставалась маленькая и почти призрачная Надежда. Пусть даже в данный момент и практически не реализуемая. Слишком маленький шанс на успех. Биогель капсулы впитал в себя кубиты со слепком памяти Жигарева, и исполняющая последнюю директиву программа начал искать донора по всем подходящим параметрам. Программе без чувств и эмоций был просто не интересен насколько минимальный шанс на выполнение задачи у нее есть. Это человек может впасть в отчаянье от невыполнимости поставленных перед ним условий. Машина же просто будет работать ровно то время, которое нужно для реализации. Холодно, без эмоций и последовательно перебирая все варианты.

И поэтому биогель из капсулы потек по трубам в общее хранилище ценного материала, не теряя по пути ни капли драгоценного содержимого. И в глубине этого потока спали остатки человека, которому уже однажды выпал шанс все изменить. И этот человек даже перевернул мир, дав людям новый шанс. Вот только результат ему совсем не понравился.

— Какого хрена ты творишь, урод? — Опешивший от стремительности произошедшего представитель Карпентера одним полушагом подскочил к малость обезумевшему Константину и вырвал уже опустевший автомат.

Мужчину просто трясло от бешенства и… страха? В мире большого бизнеса нет места чувствам и сентиментальности. И поэтому исполнителю, провалившему прямой приказ взять живым и по возможности невредимым этого упрямого старика-ученого, грозило нечто более худшее, чем просто смерть. Разочарованный работодатель нет, не будет пытать или расстреливать нерадивого работника. Но вот замаячившая на горизонте нищета для него лично и его семьи без минимальных шансов что-либо изменить — это гораздо хуже. Таже агония, только растянутая на десятилетия для всех его родственников. Владельцы больших денег не прощали провалов и наказывали максимально жестко и по-иезуитски. Ведь быстрая смерть — это так просто. Никто особо и не ужаснётся от одинокого выстрела в голову. А вот такая вот безнадега на долгие годы, без малейшего шанса стать кем-то большим чем скажем уборщик сортиров на заправках или посудомойка в дешевой забегаловке для него лично и его потомков ….. Это пугало амбициозного американца до мокрых штанов. Заказчик даже мог сделать так, что и самоубийство станет почти не возможным. Ведь помимо пряника их подчинённые должны были видеть и кнут, что висит над теми, кто разочаровывает хозяев жизни.

И свой ужас он выместил на единственном доступном объекте, ценность которого была признана Карпентером при инструктаже около нулевой.

Константин первый яростный и не очень умелый удар высокопоставленного менеджера не особо и почувствовал. Он стоял и смотрел на иссечённое пулями тело своего бывшего друга, к которому с годами все больше и больше испытывал черную жгучую зависть или, наверное, ненависть?

Это ведь проще всего — обвинить в своих неудачах другого. Не ты косорукий дурак, а Он, тварь такая, не дает тебе проявить свои таланты. Ну не могу же я такой образованный и красивый быть посредственной бездарностью. Такого просто не может быть, потому что …..

А вот на этом обычно все аргументы Кости в бесконечных спорах с самим собой и заканчивались, когда он все-таки захлебывался в мыслях едкой желчью. Но конкретно сейчас его прервал очередной удар, своей болью вырвавшей Константина из круговорота чувств зависти и болезненного торжества.

Он внезапно понял, что его банально забивают на смерть. Не просто наказывают, изливая на него разочарование. Еще буквально несколько секунд или минут и все. Конец. Тьма вечного ничто. Мужчина попытался открыть рот и что-то сказать. Хоть одно слово, надеясь на чудо, на отсрочку, но мгновенно подавился шикарными израильскими зубными протезами, вбитыми в глотку удачным ударом тяжелого ботинка представителя заказчика, которому он и продал своего бывшего друга-начальника.

— Хватит, Билли. — Затянутый в камуфляж типа «город» командир спецназовцев перехватил на очередном замахе приданного его группе координатора.

— Что? — Ошалевший от адреналина и крови американец попытался вырваться из стальной хватки наемника, но тот только крепче сжал пальцы на его предплечье, болью приводя человека в состояние относительной адекватности.

— Он еще каким чудом жив. — Поймав осмысленность во взгляде Уильяма командир спецназа начал докладывать своему координатору и наконец отпустил руку пришедшего в себя человека. — Но если срочно ничего не сделать, то это явно ненадолго.

А вот последняя мысль явно пришлась Билли по вкусу и тень надежды заставила его забегать как никогда ранее в жизни.

Уже спустя пару минут мнущиеся на входе медики принялись за дело и прямо на месте попытались стабилизировать пожилого ученого, на всякий случай, не делясь своими не утешительными прогнозами с явно не вполне адекватными солдатами в чуждой экипировке. Тем более в это время на территории бывшей Российской Федерации творился такой эпический бардак, что эти молчаливые мужчины могли с легкостью пристрелить гражданских медиков из частной клиники и уйти безнаказанными. Не чего бояться наемникам ответственности за содеянное на территории без власти.

В раздираемой на куске стране никому просто не будет дела до еще нескольких гражданских трупов. И поэтому они старались из-за всех сил.

— Капсула. — Внезапно к врачу из скорой пришла почти гениальная идея. Стимул в виде раздраженных костоломов вокруг него, изрядно способствовал скорости мышления служителей Асклепия.

— Поясни, только быстро и без лишних деталей. — Координатор спецгруппы сразу вычленил из нескольких возгласов пришедшую к кому-то из лекарей идею. Что ни говори, но он был весьма заинтересованным в выживании старого ученого и был готов хвататься за любую ниточку.

— Поместить внутрь и включить режим поддержания функций организма. — Торопливо начал объяснять свою мысль врач. — Так мы его конечно не вылечим, но …

— Сможем поддерживать организм в стабильном состоянии довольно долгое время. — Моментально сообразил западный советник и в последний раз уже почти без злости пнул окровавленное тело своего контрагента Кости.

— Делайте.

Глава 1. Новое начало

Осознавание себя и вообще всего окружающего мира возвращалось медленно. Как-то урывками и кусками, но в какой-то момент я начал приходить в себя и даже отчасти соображать. И началось оно даже …. Обычно, что ли. Внезапно мне просто стало очень любопытно понять самое главное. Кто я? Бесконечно простой и очень важный вопрос, на который у меня не было ответа. Мозги словно плавали в бесконечной пустоте.

— На, сука! — Удар в и так разбитое лицо, окончательно выдернул мое сознание из тьмы беспамятства. Не будучи полностью адекватным в первое мгновение, я даже был благодарен моему мучителю. Просто не понимал, словно новорожденный, что такое хорошо или плохо. А этот неведомый истязатель разом вернул мне способность соображать, пусть и не самым приятным способом.

— Ты, Ксан, наверное, думаешь, что можно вот так просто кинуться на своего господина и тебе за это ничего не будет? — Пахнущий злостью и потом молодой мужчина схватил меня за отросшие темные волосы и одним движением вытряхнул мою тщедушную тушку из пластикового гроба старенькой медицинской капсулы.

— Он враг. Хотя… Всё же спасибо ему за мое новое имя. — Губы совсем молоденького паренька беззвучно шевельнулись, надувая кровавые пузыри из разбитых молодецким ударом губ. Вот только никто не собирался прислушиваться к моему мало осознанному бреду. Всех в этом подвале сейчас занимало нечто другое, гораздо более интересное.

— Не трогайте его, пожалуйста. Я сделаю для вас все, что захотите, господин, только пощадите его — Почему-то пронзительный девичий крик внезапно показался мне таким знакомым и даже родным. Сам не могу понять, почему мне этот голос кажется таким важным, но я его точно раньше слышал.

Именно этот звук стряхнул с меня последние липкие нотки апатии и непонимания, сковывавшие мои движения и разум. Пусть и невероятным усилием, стоившим мне взорвавшейся в черепе жуткой боли, от которого я едва не потерял сознание вновь. Мозг заполнила нагретая до невероятных температур… память? Хотя скорее ее жалкие осколки, которые вихрем пронеслись по девственным кладовым мозга, наполняя их сонмом пока не особенно ясных теней из той, совсем другой жизни. Или не моих? В разум в очередной раз ввинтилась разогретая спица боли и я отложил до других времен важное, но абсолютно не своевременное самокопание.

— Пожалуйста, не надо. — Совсем молоденькая девчушка продолжала надрываться где-то совсем рядом, и я наконец смог разлепить глаза. — Пожалуйста. Он просто не знал и не понимал, что делает, когда защищал меня.

Мир встретил меня пожухлыми красками темного подвального помещения, с трудом освещенного слабенькой электрической лампочкой.

— Сестра, — Неожиданно сам для себя прохрипел я. А голову опять пронзило такой болью, что не закричал я только из-за того, что вырубился от шока на несколько секунд. За эти мгновения какие-то шестеренки с хрустом провернулась внутри черепа, и не очень большая часть воспоминаний этого тела встала на свое место. Или моего тела? Вот только ясности крохи впитанных воспоминаний не прибавили. Я почему-то помнил разрозненные куски жизни старого человека. Ученого. И одновременно я четко вспомнил мою младшую сестренку Настю, которая сейчас размазывает свои слезы по личику совсем недалеко от меня. И которую я имел не осторожность не отдать добровольно аристократу для развлечений на троих с его дружком. Хотя скорее на двоих, искренне сомневаюсь, что Насте понравиться подобное времяпрепровождение. Я посмел заявить, что она ещё слишком маленькая. Судя по моему состоянию, сделал я это абсолютно напрасно. Вот только как я оказался в этом подвале и капсуле?

— Сашка? — Обрадовалась и одновременно еще больше испугалась очень миловидная девчушка лет 12 или 13 на вид. — Ты как?

Она попыталась приблизиться ко мне, но крепкая рука грубо, явно до боли, схватила её за длинные светло-русые волосы и дернула назад.

— Куда собралась мелкая сучка? — С наслаждением начал наматывать локоны на кулак парень с едва светившимися в полутьме помещения татуировками. — Я тебя еще не отпускал. Ты вроде только, что собиралась сделать все, что я от тебя захочу?

Этому совсем еще молоденькому подростку похоже очень нравилось все здесь происходящее. Страх других людей перед его персоной заставлял этого парня испытывать едва ли не оргазмическое наслаждение. Совсем не обязательным новым рывком он потянул за роскошную светло-русую косу и раздался новый вскрик боли моей сестры.

— Настя. — Я потянулся вперед к ней, стараясь уберечь, защитить. Да сделать хоть что-нибудь, лишь бы не слышать криков боли единственного родного для меня человека на всей этой планете. Но куда там. Садист-пацан в этом подвале был с группой поддержки из державшего меня крепыша. Всего одного, но мне и этого хватало за глаза.

— А ты чего это? Решил дергаться, дурик? — Как-то даже ласково сказал здоровенный детина рядом со мной, а затем совсем не нежно отвесил мне еще несколько пинков по ногам.

Раздался громкий хруст. По крайней мере для меня очень резкий и сразу заглушивший все посторонние мысли и звуки. Боли по началу даже не было. Я просто лежал и смотрел на неестественно белый обломок кости, прорвавший кожу и с кроваво-розовыми ошметками мяса вылезший прочь из моей конечности.

Хотелось бы сказать, что это была ярость или ненависть. Но нет. Из страха перед следующим ударом по уже и так изрядно изуродованной конечности я вцепился единственным доступным мне оружием в своего весьма довольного жизнью палача. Зубами. Схватил крепко и без какой-либо единой мысли. Литры плескавшегося в крови адреналина сделали меня по сути тем, кто и есть любой человек. С которого, конечно, слезла очень тонкая шелуха цивилизации. Диким зверем, на одних лишь инстинктах цепляющегося за жизнь до конца.

— А-а-а-а! — Где-то даже удивленно заорал от такого нежданчика парень и мотнул своей ногой, на которой повис тщедушный по сравнению с его не маленькими габаритами мальчишка.

Не смотря на посыпавшиеся на меня во множестве беспорядочные удары, я не отпускал его. Не благодаря собственной силе, воле или настойчивости. Скорее сам мучитель растерялся и вместо одного или двух точных ударов осыпал меня десятками легких тычков. Хотя, как легких? Каждый продолжал разбивать мне лицо и тело, заставляя поливать покрытый слоем грязи бетон щедрыми мазками крови. В это серое и с трудом освещенное единственной тусклой лампочкой помещение разом добавилось ярких красок, заметно оживив сюрреалистичный натюрморт, в котором я оказался. Жаль, что за мой счет, конечно. Вот только с выбором в новой жизни у меня было явно не очень. Новой жизни?

Мозг, не смотря на все происходящее вокруг, почему-то зацепился за эту мысль. И я вдруг понял, что уже жил. Точно. И это было не менее реально чем этот пугающий до дрожи подвальчик с крайне неприятными соседями по помещению. Причем судя по разрозненным воспоминаниям жил две разных жизни. Ученого и мальчика-сироты из трущоб Петербурга. Причем в разное время. Совсем не давно в этом теле и далеко в прошлом. Около семидесяти лет назад, если ничего не путают мои изрядно вструшенные всем происходящим мозги.

— Да чего ты возишься с этим грязным рабом? — Ненадолго забытый мной парень с синими светившимися в полутьме татуировками вытянул в мою сторону открытую ладонь.

Его татуировки на мгновение будто ожили и по ним забегали ручейки энергии. А затем в мою сторону полетела искра. Или скорее протянулась маленькая дуга разряда судя по запаху озона и легкому хлопку грома, показавшемуся мне особенно оглушительным в полутьме этого помещения.

— Ты же маг, Тони. Повелитель сил, блин. Истинно Одаренный. — Парень укоризненно покачал головой, словно сокрушаясь о тупости своего приятеля. — Чего способности то не используешь, а продолжаешь лупцевать этого смерда, словно простолюдин-грабитель из темной городской подворотни на окраине рабочих кварталов?

А я лежал откинутый последним пинком под бетонную стену и беззвучно содрогался в пароксизмах боли. Не мог даже криком облегчить накатившую на меня волну, изгибающую тело под не мыслимыми в нормальном состоянии углами. Но даже кричать я не мог. Хотя и очень хотелось выплеснуть часть всего свалившегося на меня в диком вое. И это заставляло содрогаться еще больше.

— Сука, — Не обращаясь уже ни к кому конкретно выдохнул мой личный мучитель и присев на разломанную медкапсулу начал водить засветившейся зеленым ладонью над покрытой кровавыми брызгами тонкой льняной штаниной.

Мне все-таки удалось хорошенько прожевать мышцы и кожу врага. Даже на вид Тони выглядел бледным и злым от страха. Теперь стало понятно, что он ненамного старше державшего Настю за длинные волосы паренька. Также ему лет. Максимум пятнадцать или шестнадцать, вряд ли сильно больше. Просто излишне крупные габариты и легкая небритость парня изрядно накидывали ему годков на первый и не особо внимательный взгляд.

Впрочем, все это я уже цеплял только осколком разума. На меня внезапно кучей навалилась вся, раннее сдерживаемая океаном плескавшегося в крови адреналина, боль. Хотя это, наверное, очень неточное слово. Лучше сказать — агония. В ногу на месте открытого перелома словно вонзили насос с жидким огнем, а затем вдавили поршень до упора. И по всему телу потекли жгучие пульсирующие струи. А потом еще и еще. Волна за волной. Это длилось казалось все время мира и только когда уставшие мозги собралась наконец даровать мне облегчение и отпустить в спасительную туманную зыбь изодранный агонией разум, почти над ухом раздался глумливый голос. Гулкий подростковый бас сломался на высокой ноте в самый неподходящий момент и перешел в тонкий фальцет, но это не вызвало у меня ни тени усмешки. Скорее на моем лице застыл бы ужас, если бы я владел мимическими мышцами сейчас. Почему? Просто до меня дошел смысл слов молодого аристократа. И этот самый смысл мне охренеть как не понравился.

— Подлечи его чутка, Тони. — Паренек с татуировками кивнул своему приятелю на мое изломанное тело. — А то этот хитрый смерд хочет пораньше сбежать из нашего гостеприимного общества. Пусть еще насладиться ощущениями. Да и в сознании будет, когда мы будем развлекаться с его мелкой. За оскорбление клана Затоновых стоит наказывать по максимуму. Причем всех, кто попадет в зону нашей досягаемости. Правых и непричастных. Что бы запомнили.

По организму пробежала легкая освежающая волна, одним своим присутствием отодвигая меня от спасительной темноты. И я, наверное, завыл бы в голос от отчаянья и полного абсолютного бессилия, — если бы мог, конечно. Проклятая магия наследника клана Сэмми-Семена цепко держала меня полностью безмолвной куклой. Кроме как пучить глаза я больше ничего сделать не мог. Ни одно волокно мышц мне не подчинялось. Все заполняла яркая, слепящая весь мир, агония.

Из каких глубин покореженной памяти выплыло имя одного из моих мучителей я не представлял. Дырявое решето в моих мозгах с трудом делилось крохами информации об окружавшем меня новом мире. Да еще и тесно переплетаясь с полубредовыми воспоминаниями моей прошлой жизни. Да и не важно это. Похоже, конец будет очень быстрым. Хотя и ярким для моих мучителей. Они-то явно собрались сполна удовлетворить свою в край больную фантазию. И вряд ли со мной они будут хоть сколько-нибудь гуманны. Только если быстро добьют после того, как устанут пытать?

Громкий, я бы даже сказал какой-то звенящий надрывный крик заполнил грязные стены хорошо так забрызганного моей кровью подвала.

— Да заткни ты эту тупую подстилку. Мешает своим ревом. — Кто это произнес я не понял. Все происходящее скрывалось за стремительно потемневшим в моих глазах миром. Все вдруг начало чувствоваться, словно сквозь какую-то плотную вату. Только боль осталась такой же всеобъемлющей и продолжавшей вытеснять все посторонние размышления из головы.

Хлесткий звук пощечины на мгновение прервал переходящий в утробный вой визг.

— Да не так, дятел. — Возмутился, судя по властности в голосе наследник Затоновых. — Поломаешь нам игрушку раньше времени. А у меня еще есть целая куча не реализованных идей и интересненьких фантазий.

— Ну не кляп же ей совать в рот. — Хохотнул в ответ Тони. — Мешать будет. У меня тоже есть пара-тройка желаний. Ровно по количеству отверстий.

Раздался треск разрываемой ткани. А я в этот момент искренне пожелал сестре моментальной смерти. Лучше так, чем стать игрушкой малолетних уродов в край озверевших от силы и безнаказанности.

— И чего ты тут делаешь, Сема? — Прозвучавший от скрытого в темноте входа голос похоже оказался полной неожиданностью для всех. Даже всхлипывающая одним носом и находящаяся на грани истерики Настя на мгновение замолчала.

— Наказываю моих смердов, дядя. — Разорвал через несколько секунд вязкую тишину подвала голос наследника клана, разом потерявшего весь свой апломб и самоуверенность.

— Вот как? — Абсолютно безразлично произнес взрослый мужик и наконец шагнул в неровный круг света под единственной на все помещение лампочкой. — И когда они интересно успели стать твоими?

Внешне мужчина не производил впечатления. Обычный, среднестатистический, можно сказать. Средний рост, фигура и даже лицо какое-то насквозь серое и невзрачное. Вот только силой и опасностью от вошедшего шибануло, как от приготовившегося впиться в горло поверженному тигру медведя.

— Люди могут быть приписаны только к клану, а не принадлежать отдельным его представителям, племянник. Забыл? — Говорить вошедший продолжал ровно и без эмоционально, но уже даже до туповатой Тони похоже начало доходить, что они с приятелем слегка заигрались. И им предстоит наказание за проступок. И мера этого наказания сейчас напрямую зависит от вошедшего в подвал мужчины.

На меня вошедший глянул мельком. Серые глаза задержались на моей изломанной и продолжавшейся корчиться фигуре всего на мгновение, но облегчение пришло моментом. Вместе со странными синими огоньками на долю секунды загоревшимся в глубине чужих глаз, пришла несравненно более мощная целительная волна, чем до этого от рук не опытного в лечение подростка. Нет, поломанная нога и общая избитость организма никуда не ушли. Вот только переносить их стало гораздо легче. Словно в кровь вкатили ударную такую дозу мощного противошокового.

— Алексей Петрович, да мы так. Ничего особенного. — Забормотал внезапно сделавшийся ростом на порядок меньше и как-то вжавшийся в угол здоровенный Тони. — Просто учили хорошим манерам зарвавшихся простолюдинов. Им если не напоминать об их месте ….

И в конец упер глаза в пол под взглядом вошедшего в подвал мужчины, проглотив так и не высказанные до конца оправдания.

— Дядя, это мои слуги и я волен …. — Наследник клана наконец набрался храбрости и попытался высказать претензию своему родственнику, но ….

Движения я различить не смог. Вот они вроде стоят и общаются, а в следующее мгновение ошеломленный парень подносит руку к ярко-полыхавшей алым отпечатком ладони щеке, позорно сидя на пятой точке после не уловимо быстрого удара от своего родственика.

— Эти люди принадлежат клану. Не тебе. — Тяжело отчеканил Алексей Петрович и упер прямой взгляд в Семена. — Разочаровал ты меня, племянник. Я посоветую брату вплотную заняться твоим воспитанием, а то и вообще удалить тебя из столицы в какую-то закрытую школу. Пришла пора вбить тебе немного мозгов в голову, если сам учиться соображать не желаешь.

— Но они оскорбили… — Снова захотел возразить наследник, чем похоже еще больше упал в глазах своего опасного родственника.

— Эту через годик-другой можно дорого продать в бордель. — Алексей Петрович ткнул пальцем в сжавшуюся уголочке мою сестру, с трудом натягивающую разорванные ошметки одежды на свою не сформированную еще толком грудь. — А этот годами мог бы работать на благо клана. Напомнить сколько стоят на рынке вполне работоспособные подростки?

Новый тычок пальцем в Семена и снова внимательный взгляд, впрочем, быстро сменившийся разочарованным. В своем племяннике Затонов так и не увидел ни грамма понимания. Только злость от прерванного веселья и тупое ослиное упрямство человека, который просто не хочет думать над чужими словами. Насколько бы они разумными не были. Похоже, основы клановой экономики совсем не интересовали подростка.

— В общем, делаем так, ребятки. — Тяжело вздохнул Алексей Петрович, отчаявшись увидеть хоть тень понимания в глазах напротив него. — Этого …

Снова небрежный тычок мизинцем в мою сторону.

— Оттащите ручками наверх и сдадите бойцам клана. Они выкинут в Провал это мясо на корм крысам. Нет смысла оставлять в живых ненавидящего клан человека, на сколько бы он ничтожным не являлся. — Мужчина упер тяжелый взгляд в подростков и сделал паузу, словно выпрашивая дать себе хоть повод усомниться в их послушании.

На несколько секунд повисла полная тишина, прерываемая только тихими всхлипами мало чего соображавшей во всем происходящем Насти. А затем в полутьме оба подростка быстро переглянулись и кивнули в согласии старшему члену клана.

— А с ней? — Набравшись смелости спросил Сэм, подбородком указывая на зареванную девчушку, так и не потерявшую привлекательность, не смотря на размазанную по мордашке слезами грязь подземелья и пару кровавых струек из разбитого оплеухой носа.

— А она вылечиться и пойдет в свое время с молотка на торгах в Центре. — Затонов и не подумал обратить хоть тень внимания на гримасу неудовольствия на лице своего племянника. — Клан во всем должен получать прибыль. — Она тогда подрастет и ее цена на аукционе будет максимально возможной. И вы, два дебила, ее и пальцем больше не тронете. Девственница ценится куда больше порченой девки. Хотя пойду, наверное, сразу к брату, пока не замотался, и вы ее чего-нибудь похлеще не учудили два малолетних дебила ….

— Сука, — очень тихо выдохнул Антон сквозь крепко сжатые зубы, проследив за удалившейся вместе с продолжившей всхлипывать девчонкой на руках. — Когда ты станешь Главой клана этого урода надо будет медленно зажарить на открытом огне.

— Какой же ты все-таки тупой Тони, — Несколько манерно вздохнул наследник клана и с неожиданной яростью вызверился на своего приятеля. — Хватай давай, ушлепок, этого смерда на закорки и тащи вверх.

— Ты чего Семен? — Перешел на настоящее, не американизированное имя, от изумления приятель мажора. — Собираешься молча исполнять приказы этого солдафона? Пошли к твоему бате. Пусть поставит своего братана на место. С каких это пор кто-то может открывать свой поганый рот на старшего сына рода? Или тем более понимать руку?

— Вот не зря мне сеструха втирала, что ты полный дебил. — Сема не обратил внимание на свое исковерканное по его личному мнению имя и сам, одним рывком, закинул на спину впавшего в полубессознательное состояние пацана.

— Ты чего, братуха? — Обиженно прогудел амбал, пристраиваясь рядом и подхватывая волочащиеся по бетону ноги ноши. — Я ж всегда за тебя жопу любому готов порвать, а ты…

Закончил предложение могучий для своих лет Тони с не наигранно обиженными нотками.

— Тоха, вот не начинай, а? — С некоторой даже мольбой в голосе прошипел Сэм. — Эти стариканы меня походу сейчас запрут в какую-то жесткую богадельню где-нибудь на Севере. А то и вообще могут договориться о студенческом обмене с Сибирским ханством и тогда …. Жесть. А ты мне, блин, всякую хрень втираешь. Дядя, наглухо головой отбитый в Гражданскую, отморозь. И от своего мнения не отступиться. За что только батя ему согласился омоложение оплатить? Может сдох бы уже и не портил мне жизнь.

С ненавистью Семену захотелось треснуть свисавшей с его плеча черепушкой смерда о подходящий кирпично-бетонный косяк двери на выходе. Но сдержался. Не следовало еще больше бесить родню. И так дядя бате напоет по пятый интеграл своей новой песней о главном. Как бы еще его не подумали отстранить от наследства? Ведь и это может прийти в голову старперам.

— Твою же, блин, мать ко всем этим кочерыжкам. — Тони или Антон первым не особо бережно и с видимым удовольствием скинул ношу у поста клановых солдат.

— Его на корм крысам. В Провал. — Холодно приказал наследник Затоновых бойцам следом стряхивая с себя верхнюю половину тела. — И охотников пригнать не забудьте на приманку. Вам все ясно?

Семен сам того не осознавая копировал интонации отца, и солдаты на каком-то внутреннем рефлексе подтянулись и гаркнули нечто единообразно непонятное.

— Так точно, Вашество. — И схватили изломанное и едва живое тело ребенка за руки и ноги.

— Быстро сюда. — В конце большой брусчатой площади появился Алексей Петрович и взмахом руки подозвал подростков.

— Ага, бежим уже. — Себе под нос пробурчал американизированный Тони, которого в детстве мама с папой прозвали Антоном, но рванул едва ли не быстрее товарища по направлению ко входу в главную резиденцию клана.

— В общем, я поговорил с твоим отцом. — Начал сразу с дела Алексей Петрович. — Так что собирай вещи, племянник. Через пару недель ты отправляешься на обучение в лицей клана Карпентеров. В филиал, конечно, на альма-матер Академии у тебя таланта к магии не хватит. И следующие три года проведешь преимущественно в Сибири.

Семен- Сэм катнул желваками в бессильной ярости, но промолчал. Спорить с отцом было, откровенно говоря, не совсем безопасно. Ярость чистого стихийника могла с легкостью обернуться моментальным болезненным наказанием для через чур беспокойного отпрыска. Хотя и менять простую и веселую жизнь на закрытый интернат-лицей, конечно, совсем не хотелось. Вот только похоже больше никто его мнение спрашивать не собирался.

— Уродские смерды, — себе под нос едва слышно прошептал парнишка, сразу найдя виноватых во всех своих бедах. — Ну ничего. Я же вернусь в свое время и обязательно найду эту мелкую девчонку ….. да и Главой клана в свое время стану и тогда….

— Ты чего там себе под нос бормочешь? — Нахмурился дядя, искоса взглянув на напрягшегося до невозможности своего младшего родственника. — Хочешь мне что-то сказать? Может возразить?

Сема сжал губы и отрицательно покачал головой. Не смотря на рвущиеся наружу слова негодования, паренек решил смолчать из-за слишком страстного желания наговорить гадостей. А за это пришлось бы ответить. Его дядя не тот человек, что спустит кому бы то ни было оскорбления. Даже если этот кто-то молокосос из самого близкого круга семьи.

— Кстати и ты, орясина, тоже готовься. — Не забыл Алексей Петрович и про второго участника происшествия и пристально взглянул на Антона — Тони. — В наших рейдовых группах отчаянно не хватает людей. Поэтому после подготовки пойдешь в Провал. Все согласно с вассальным договором твоего рода.

Все эти раздачи плюшек я услышал мельком. Но даже не успел порадоваться хоть какой-то маленькой вселенской справедливости в отношении моих обидчиков. Не то что бы будущее этих двух долбоклюев меня совсем не интересовало. Просто все внимание сейчас занимало нечто другое. Гораздо более важное для меня. В ушах звучал чужой и механически обезличенный голос. А следом перед глазами еще и побежала дублирующая звук текстовая строка.

Накоплена критическая масса кубитов. Идет преобразование организма носителя. Запуск процедуры инициации сразу по окончании предыдущих запущенных процессов.

Внимание. Околокритическое состояние организма носителя. Перевод всех функций организма под принудительное управление квантовой нейросетью. Приоритет — выживание пользователя.

Я наблюдал за собой будто из-под слоя воды. А тащившие меня к мерцавшему невдалеке порталу солдаты даже не заметили ничего со мной происходящего. Я пытался понять и осмыслить все происходящее, но ….

Понимание моего нового мира решительно ускользало. Даже когда я летел, беспорядочно кувыркаясь в темном зеве Провале, уже на другой стороне портала в голове билась только одна мысль — что здесь на хрен вообще происходит?

Глава 2 Просто клан

Затонов старший, Патриарх клана его фамилии устало потянулся за своим столом и нахмурился. Мысли могучего стихийника снова вернулись к разговору со своим малость повернутым на войне и интригах братом.

— Ты ведь понимаешь, что такой будущий руководитель не устраивает как семью, так и большинство наших вассалов. — Убеждал его самый близкий родственник из старшего поколения. — Бесполезный мажорчик с садистскими наклонностями никому не нужен на вершине власти. Вершинины не зря отказались от старой помолвки. Слухи о развлечениях наследника Затоновых докатились уже и до их дочери, и та устроила настоящую истерику в категоричной форме отказалась даже рассматривать кандидатуру Семена в роли потенциального мужа. Ультиматум своей родне она выставила крайне простой и не двусмысленный — Вероника откажется от фамилии и пойдет обычным рейдовиком в Провал, если ее попробуют выдать замуж за твоего сына. И этот скандал уже во всю обсуждают в высшем свете Питера. Все кланы уже ржут почти в открытую над нами.

— Тупая мелкая дрянь. — Прорычал Глава клана и в ярости сжал кулаки, вокруг которых забегали мелкие синеватые искры энергии. Магия не произвольно отозвалась на эмоции человека и кабинете запахло запахом озона. Свежесть легким ветерком прошлась по комнате, остужая злость Патриарха и тот выдохнул сквозь сжатые зубы успокаивая рвущуюся на волю силу.

— Нам от Вершининых нужен только доступ к их оружейным технологиям и заводам. — Размеренно продолжил втолковывать своему брату Алексей, не обратив внимания на вспышку эмоций. — Только они так близко подошли к созданию энергетического оружия. А это сам понимаешь — дешевый аналог слабеньких магов. Добыча в Провале сразу возрастет на порядок, если обычные старатели смогут эффективно охотиться.

— Еще Карпентеры. — Уточнил зачем-то Игорь Валерьевич Затонов. — Но ты не совсем прав. Нам еще и была нужна эта девчонка. В первую очередь, как мать моих будущих внуков.

— Зачем? — Теперь уже неподдельно удивился его брат. — Вершинины производственники от бога. Это да. Смогли сохранить и приумножить потенциал старых предприятий ВПК той Федерации. Не больше. Их Владеющие всегда были весьма посредственными бойцами и шли только на поддержке своих наемных рейдовых групп в Провале. Зачастую вообще предпочитая покупать нужные ингредиенты и материалы на Системном аукционе.

— Это да. Но в этом поколении кое-что изменилось. Их малолетка Вероника считается гением среди своих сверстников. В 14 лет она уже смогла получить четвертый уровень синхронизации дара. А инициировалась вообще в 13. — Глава клана с раздражением покосился на стоявшую в рамке на столе небольшое голографическое изображение своего наследника и с яростью смахнул его на пол.

— Тогда почему она не учиться в лицее Карпентеров? — Задал вопрос Алексей и запнулся о пришедшей к нему мысли. — Вы что со старым пердуном специально прятали девчонку от Западного протектората. Но …..

Впервые один из лучших боевиков клана и прожжённый интриган растерялся. У него под носом на вид простоватый старший брат проворачивал похоже еще те далеко идущие комбинации, а он не сном не духом.

— Потому что, Леша. — Оперся локтем на стол Глава и потянулся к минералке, стоявшей в охлаждающем контуре рядом на массивной каменной тумбе. — А тебе нравиться, что всех наших талантливых ребят сманивают к себе наши светлоликие партнеры и держат нас нашими детьми за горло? Никогда ничего не хотелось изменить?

— Но как мы с ними можем бороться, Игорь? — Изумленно спросил не выдержавший открывшихся ему реалий происходящего нервно вскочивший на ноги мужчина. — Нет, я не спорю. Самого многое бесит во всем сложившемся после Гражданской 60-х годов мироустройстве. Особенно когда из нашего рта вырывают самые вкусные куски, а мы можем только кланяться и униженно благодарить Протекторат за оставленные крошки. Но …..

Алексей Затонов прекратил метаться по кабинету и опять рухнул в кресло напротив своего брата. Осторожным движением взял из рук человека напротив предложенный стакан холодной воды и одним глотком его влил в себя.

— И вообще откуда вдруг взялась подобная сила у девчонки Вершининых? Раньше подобные успехи вроде демонстрировали только представители некоторых кланов и правящих семей Западного Протектората? Или я о чем-то не знаю? — Алексей Петрович Затонов успокоился и начал мыслить предельно логично. Он был все же очень умным человеком и умел подмечать детали мгновенно вычленяя самое важное и интересное из слов собеседника.

— Браво, братишка. — Изобразил двумя руками аплодисменты Глава. — Всегда говорил старику, что тебя надо привлечь к делам нашего небольшого кружка по интересам. — Жалко, что он до смерти так и не смог забыть некоторые твои делишки на фронтах войны.

— И все же? — Скривился от упоминания своего почившего отца аристократ, не брезговавший ничем ради победы в свое время. Сам он искренне считал своей ошибкой не те зверства, что допускал возможными, а то что не смог сдержать свои методы в тайне от старика. — Не уходи от ответа, Игорь. Ты же не для полунамеков меня пригласил к себе?

— Секунду, — Отбросил всякий полушутливый тон Патриарх Затоновых и взял из ящика стола металлическую пирамидку со сложной инкрустацией из тончайших золотых нитей. А затем одним движением свернул верхнюю часть устройства. Кабинет сразу накрыла липкая и гнетущая тишина, отрезав и так максимально защищенное пространство от любых известных методов прослушки.

— Вот теперь можно и поговорить нормально. — Ослабил узел галстука Игорь Затонов и откинулся в кресле. — Что знаешь о Жигареве?

— Э-э-э, — Несколько растерялся от резкого перехода Алексей. — Известный ученый эпохи до принятия силы и посылки кораблей-роботов с вратами перемещения на другие планеты. Занимался схожей с Джоном Карпентером тематикой, но не добился успеха и погиб в самом начале Гражданской. Вроде бы…

Алексей закончил совсем уж неуверенно. Его мало интересовала уже довольно давняя для сегодняшних дней история, не смотря на то что он с братом был современником тех событий.

— Не совсем так. Но официальную версию ты изложил верно. — Кивнул брату Патриарх клана. — Скажи, а ты помнишь пьяные истории нашего старика?

— Ты о том, что он работал в лаборатории этого Жигарева и именно из-за этого наши клановые смогли получить такую силу? — Напряженно начал отвечать Алексей. — Но ведь это какой-то бред. Да нам отец у себя на работе делал какие-то уколы один раз, да и вроде все. Ты мне тут какие-то конспирологические версии разводишь. Всем известно, что Джон Карпентер — основатель и правитель Западного Протектората дал людям кубиты, а следовательно и магию..

— Ты еще скажи, что так в учебниках для гимназистов написано. А потому это и есть правда. — Фыркнул в ответ Игорь и вопросительно поднял бровь, встряхивая перед братом бутылкой с янтарной жидкостью и надписью на латинице коньяк, Франция и достал парочку пузатых бокалов из того же охлаждающего контура в каменной тумбе.

— Что из официально известного нам сегодня правда? — Покатал на языке переданный братом напиток Алексей и весь превратился в одно большое ухо.

— Наверное, ничего. — Ухмыльнулся в ответ Патриарх и отсалютовав коньячницей сделав хороший глоток дорогого коллекционного напитка. — Никогда не смущало почему Западный Протекторат так плотно опекает всю территорию бывшей Российской Федерации после Гражданской. Все 112 вроде по последним данным княжеств, республик и иже с ними?

— Уже 117. — Автоматически парировал собеседника Алексей. — Сибирское ханство опять решили поделить между наследниками клана Талоевых.

— Не важно, — От махнулся от такой малозначащей в нынешнее время детали Патриарх. — Так вот сила клана Карпентеров и их плотный контроль над нашей территорией напрямую связаны. Именно Жигарев создал кубиты, и его кровные наследники по сей день каким-то образом от Системы могут получать крохи знаний по развитию дара. Не наши кустарные подделки и интуитивные тренировки, во многом увечащие способности Владеющего. А истинные возможности, заложенные еще стариком-ученым при разработке прототипа сегодняшней Системы. Распределенная квантовая нейросеть ведь продолжает управлять всем этим процессом и накапливать мегатонны информации совершенствуя свои алгоритмы все эти десятилетия. Но овт основа осталась таже, что и тогда. И взять Систему под контроль Карпентер так и не смог, не смотря на все сказки своих СМИ.

— Так Вероника …. — Начал наконец осознавать масштабы заговора против Протектората.

— Точнее ее мать. — Утвердительно ответил на незаданный вслух вопрос. — Помнишь ведь жуткий скандал двадцать лет назад.

— Когда Юрка Вершинин взял в жену простолюдинку, отвергнув руку дочери вассального рода Карпентеров Джоан Мичиган? — Полувопросительно сказал Алексей. — Его тогда даже из рода хотели выгнать, не смотря на статус наследника и сильный для их рода дар. Долго потом откупались от разозленных не состоявшихся родственников. Еле скандал замяли и не допустили кровной вражды, а то и открытого столкновения. Я тогда думал, что просто не хотели пускать западный клан в свой оружейный бизнес и поэтому мутят такую сложную схему с любовью, чтобы внешне соблюсти приличия. Все же напрямую отказать вассалам Карпентеров у них кишка тонка.

— А мутили просто из-за своей смердки у которой проснулся подозрительно ранний и сильный дар. Говорят, что она инициировалась сразу на первом уровне. — Понимающе ухмыльнулся на размышления своего родственника Патриарх. — Скрыли настоящую причину под важной, но второстепенной и никто из изначально непосвященных не смог докопаться до истины.

— И многие из наших кланов в курсе реального положения вещей? — Невозмутимо спросил Алексей, уже что-то себе прикидывая в уме.

— Все из сильных и значимых столичных и почти с самого начала оформления современной политической реальности. — Спокойно ответил Игорь Затонов и потянулся к бутылке с вполне определенной целью плеснуть себе и брату еще граммов по сто в опустевшие бокалы.

— Так, а почему ничего не сделали? — Сорвался все же на тихий змеиный шепот Алексей и с силой сжал кулаки. В его голове просто не укладывалась в полной мере реальная картина мира.

— А что мы можем? — Грустно усмехнулся его брат и перестал греть в руках коньяк. — После того как в Гражданскую нас разорвали при нашем собственном довольном улюлюканье как-то серьезно конкурировать с Протекторам мы оказались не в силах. Пока мы десятилетиями приходили в себя после 15 лет бардака и развала всего и вся Гражданской войны Западный Протекторат копил силы и возможности. Причем во многом и за счет нас. Да и наверх вылезли во многих княжествах бывшей Федерации жадные до власти и денег ублюдки, которые никогда не отдадут свои места ради объединения. Это же какой кусок мимо их рта начнет пролетать.

— А силой? Просто взять и раздавить всех этих царьков? — Алексей возбужденно подался вперед, внимательно ловя каждое слово брата, словно пропитанное кровью той Великой Смуты.

— Да кто нам позволить только. — Опять горько усмехнулся Глава клана даже на вид осунувшись. — Кучка мелких и грызущих друг друга территорий просто не способна что-либо противопоставить противнику. — После того как ядерные баллистические ракеты стали сбиваться новыми системами ПВО-ПРО космического базирования с эффективностью близкой к ста процентам, нам осталось только воевать по старинке. Солдат на солдата. Грудь в грудь.

— Подожди, но мы традиционно сильны своими магами. — Начал было Алексей, но сразу же и осекся. При таком численном преимуществе наших Владеющих загрызут без особых потерь. тем более у Протектората есть несколько сильнейших магов на планете. Завалить даже слабейшего десятки всемирного рейтинга Системы задача очень нетривиальная.

Глава клана насмешливо посмотрел на изменившееся выражение лица своего брата и удовлетворенно кивнул.

— Вижу, что сам понял. Рад, что не ошибся в твоих мозгах. — Игорь Затонов встряхнулся, сбрасывая с себя апатию и потянулся к бутылке окончательно разливая остатки коньяка. Теперь уже мужчина не выглядел уставшим пожилым пенсионером. В его глазах разгорелась глубоко спрятанная злость и ярость, которую он привычно прятал в глубине души. — Но знаешь — есть такое хорошее выражение из еще той старой потерянной навсегда жизни.

— И какое? — Алексей и сам подобрался, глядя на перемены в настроении своего брата и Главы.

— Русские не сдаются. — Коротко хохотнул Патриарх. — Вот наш кружок по интересам и действует очень тихо и исподволь, чтобы не настораживать инспекторов Западного Протектората. Поиск и введение через различные серые схемы талантливых подростков в семью это один из них. А потомки Жигарева вообще приоритетная цель.

Оба мужчины обменялись оскалами хищников, словно почувствовав запах будущей большой крови. Все же верхушка современной аристократии выросла и возмужала на фронтах Гражданской войны и была в первую очередь бойцами, солдатами, что всей душой приняли простую парадигму жесточайшей войны. Врага надо добивать всем возможным способом, даже если сейчас ты с ним заключил союз и крепко жмешь руку.

Нет, Алексей и раньше понимал, что страны Протекторат им совсем не товарищи-приятели. Но тогда он их скорее воспринимал падальщиками. Шакалами, прилетевшими на завонявшийся труп страшного при жизни медведя и просто мирился с существующим положением дел. Изменить ведь ничего все равно нельзя. Но сейчас…. Брат ему показал, что существует крохотный шанс побороться. Да и лицо истинного врага открыл. А войны его поколение, выросшее на крови вместо молока матери, не боялось. От слова даже наоборот. Скорее ее жаждало и сейчас ему указали новый путь. Сложный и длинной в десятилетия, но даже самая тяжелая дорога начинается с первого шага. Тем более его делают с тобой верные соратники и собственная родня….

Понимающие улыбки и новый стеклянный звон наполненных коньяком бокалов внезапно прервал стук в дверь.

— Заходи, — Недовольно буркнул Патриарх клана в селектор и отключил обратным поворотом пирамиду-глушилку.

— О здорово, Серега, — Искренне обрадовался Алексей зашедшему в кабинет безопаснику клана. Не то что бы он на самом деле настолько рад угрюмому мужику. Просто его взбаламученным вываленной информацией мозгам требовалась не большая передышка. И вошедший Гаврилов появился как нельзя кстати. Будет время крепко все обдумать.

— Докладывай, — Кивнул начальнику СБ Затонов старший и показал рукой на стул. — Что такого важного случилось, что решил нарушить собственные принципы и ворваться в мой кабинет по оранжевому коду?

— Не то что бы важное. — Начал Гаврилов, устраиваясь поудобнее в предложенным хозяином кабинета кресле. — Скорее не понятное, а потому приготовил для вас внеочередной доклад, как того требует инструкция на этот случай.

Лежавший на столе перед Патриархом прозрачный планшет пискнул входящим сигналом и засветился экраном, запускаюсь и высвечивая пришедшее сообщение.

— Давай своими словами. — Недовольно поморщился не любящий бюрократию Игорь и смахнул пришедший документ на планшете в папку текущих дел.

— В 12. 48 приборами была зафиксирована странная инициация. — Начал свой доклад, не поменявшийся в лице Гаврилов.

— Отлично. — Не выдержал и перебил при столь хорошей новости безопасника Алексей. — У нас в клане станет на одного стихийника больше. Кто из наших детишек обзавёлся даром и какой стартовый потенциал мальца? Стандартный ноль или нам повезло …

— В том то вся и проблема, что никто из наших не инициировался. — Не меняясь в лице продолжил свой ответ докладчик. — Мы успели провести полную проверку, благо на территории поместья мало подростков подходящего возраста. Да и всплеск был очень странным. Короткий фоновый импульс длинной всего в несколько минут, а потом как обрезало.

— Подожди, стоп. — Нахмурился Глава клана. — Так не бывает. Перестройка организма длиться минимум пара дней. Все это время изменяющееся тело подростка будет генерировать во вне неконтролируемые пиковые всплески энергии. Несколько минут — это какой-то глюк приборов скорее всего.

— Я тоже об этом подумал. — Так же серо и без эмоционально кивнул Сергей Гаврилов и снова щёлкнул пальцем по своему планшету, отправляя очередное сообщение Затонову-старшему. — Вот протокол проверки всего железа. Все полностью исправно.

— Значит сигнал пришел из пригорода Питера. — Задумчиво постучал по столу антикварной золотой ручкой Патриарх. — Я слышал, что иногда сильные единичные выбросы при инициации засекаются аппаратурой с гораздо более далекого расстояния чем обычно. Может доходить с десятков километров.

— Я тоже так предположил, — Дипломатично согласился со своим начальником Гаврилов, — Поэтому мне нужна санкция на проверку жителей пригорода Петербурга нашими специалистами и выявление Владеющего среди обычных людей.

— Опять будут разборки с Джонсонами. — Скривился Патриарх. — Мерзкие островитяне и как только себе умудрились отжать целый квартал в Питере, твари.

— Тогда может не стоит влезать с ними в новую свару. — Решил напомнить о себе Алексей, командующий всеми рейдовыми группами и общими войсками клана. — У меня после прошлой бойни за тот фармакологический заводик по переработке органики из Провала некомплект личного состава больше 15 процентов.

— Такие высокие потери? Почему не докладывал? — Не приятно удивился информации прозвучавшей из уст брата Игорь.

— Свежие данные. Долго было не понятно, кто сможет выйти из госпиталя без фатальных последствий и полноценно продолжить службу. — Невозмутимо ответил Алексей, хотя в душе просто кипел раздражением. Его отряды и так умудрились перемолоть втрое превосходящие отряды Европейских наемников массово закупленных кланом Джонсонов. — У врага было минимум троекратное преимущество за счет привлеченных со стороны бойцов. Плюс этот урод Каннибал.

От общего скрипа стиснутых в приступе злости челюстей мужчин даже стекла, казалось, задрожали. Слишком уж много высокоуровневый малефик выпил крови у кланов Питера за последние годы. Причем свои услуги маг-наемник продавал исключительно пришлым аристократам, таким как Джонсоны и поэтому все местные его ненавидели люто. Только личное покровительство кого из старшей ветви семьи Карпентеров не давало удавить эту гниду вне поля боя. Да и имячко наемник себе заработал за отнюдь не безобидные пристрастия в кулинарии.

— Ладно, раз говоришь, что мы пока не готовы к возможной стычке…. — Начал было Патриарх, решив отказать своему безопаснику в визе на действия в нейтральной территории пригорода Питера, но Гаврилов его бесцеремонно перебил.

— Прежде взгляните на показатели зафиксированного всплеска энергии. Как только получил их расшифровку от наших ученых сразу направился к вам. — И снова щёлкнул пальцами по планшету отправляя на этот раз совсем коротенький файл-график и с абсолютными цифрами. И даже не обратил внимания при этом на полный бешенства взгляд стихийника. Игорь Затонов просто ненавидел, когда его перебивали.

Вот только едва взглянув на пришедшие данные Игорь, по прозвищу в Системе Буря, сразу выбросил из головы все лишние эмоции.

— А-ранг. Причем за пределами верхней границы допустимого и это при инициации. — На лице Затонова отобразилась неверяще растерянная улыбка. — Да это же потенциальный Владеющий такой силы ….

— Не может быть. — У Алексея едва не отпала от таких новостей челюсть на дорогой ковер, ручной работы. — У меня ранг В, причем со знаком минус. А я уровнем за стоку давно уже перевалил.

— Клану полная боевая готовность. — Тихо произнес Патриарх, одновременно вдавливая кнопку тревоги по подразделениям на селекторе. — Этот приз должны взять только мы или этот ребенок не достанется никому.

Все в кабинете разом подорвались на ноги и едва не бегом кинулись выполнять приказ.

Только Гаврилов на секунду задержался и вспомнил глаза проносимого в арку Провала подростка, почти мальчика. Ему тогда показалось …

— Да нет. Быть такого не может. Слишком мелкий. Даже двенадцати нет. — Отмахнулся от видения плясавших в глазах изуродованного подростка-смерда искорок энергии. — Просто устал, вот и померещилось.

И пошел дальше, выкинув из головы неуместные в данный момент мысли об изломанном мальчике-рабе, наверняка уже давно обглоданном крысами в Провале.

Глава 3 Не правильная инициация или получен второй уровень

Падал я не очень долго. Пара переворотов в воздухе, несколько несильных на фоне недавнего избиения тычков и вот уже мое тело мягко и почти бережно приземляется на огромную мягкую кучу. Очень, сука, вонючую кучу моментально забившую весь обонятельный спектр восприятия мира.

— Да что здесь вообще на хрен происходит? — С бессильной яростью прошептал я свой недавний вопрос, давя волей рефлекторные рвотные позывы. — Не забили до смерти только чудом, а потом выкинули в огромную кучу чьего-то дерьма. Просто блеск. Офигительное начало новой жизни. Радует только одно — ниже рухнуть мне просто уже не куда и придётся карабкаться только на вверх.

Хотя стоило бы с такими утверждениями язык то прикусить. А то жизнь в последнее время любит мне доказывать, что всегда есть варианты похуже, чем то дерьмо в котором ты находишься сейчас. Но долго бесполезно беситься не получилось. В темноте подземелья, лишь на секунду разорванной вспышкой однократного пробоя пространства, послышалось пока еще далекое шуршание множества чьих-то лапок и тел.

А я внутренне похолодел. В голову внезапно вернулись очень важные воспоминания. Память моего тщедушного тела про сказки, которые рассказывали о Провале среди обычного народа. Надо признаться, что очень страшные сказки. Из тех, что рассказывают взрослым и матерым мужикам. А те после них кошмары видеть начинают и плохо спать. Часто седея, если обладают хоть толикой воображения. И самый распространенный персонаж этих историй — крыса. Только не та добродушная хвостатая скотинка с матушки Земли иногда под настроение разносившая чумных вшей столетия назад в средневековье. А только внешне на нее издалека похожая животина весом килограмм в 20 или 30 в среднем. Имеющая замечательную привычку парализовать жалом на конце хвоста своих жертв и жрать подолгу максимально свежими. В идеале вообще живыми.

Причем отобедывали наследники странной инопланетной эволюции одним куском мяса иногда в течении дней. Их яд имел удивительные медицинские свойства, позволяющими даже полу обглоданному человеку оставаться в живых. Страшная смерть. Я такую, наверное, даже ублюдкам Затоновым не пожелал бы. Хотя нет. Им бы пожелал. По крайней мере некоторым представителям этого аристократического клана точно.

Именно из-за этого яда в первую очередь и любили люди охотиться в Провале на очень неудобных для людей противников. И еще из-за их мяса, конечно и других ингредиентов. Плоть серых подземных убийц отлично стимулировала развитие магов. Так что, если взять по большому счету все справедливо — мы жрем их, а крысы отвечают нам взаимностью. Сошлись наши вкусы на почве прикладной кулинарии.

— Внимание, носитель, важное сообщение! — Голос в голове напомнил о себе внезапно, и я резко подобрался, весь обратившись в слух и зрение. Даже вонь моего нынешнего пристанища отошла в перечне занимающих меня вещей в конец списка. Что-то мне подсказывало о чрезвычайной важности для дальнейшей целостности моей тушки этих подсказок Системы.

— Все подготовительные процессы организма завершены. Идет накопление энергии для окончательной перестройки организма и инициации носителя. Рекомендуем найти удобное и безопасное место на ближайшие 24 часа минимум с учетом возможно требуемого медицинского вмешательства для организма носителя. До окончательного накопления энергии осталось 10 минут 59 секунд. 10 минут 58 секунд.

— Да твою же в бабушку медь. — Мне внезапно захотелось просто перестать сопротивляться и сдохнуть. Мерцающий перед глазами таймер по сути отсчитывал оставшиеся мне минуты жизни и похоже поделать с этим я ничего не мог. А как только меня вырубит принудительной заброской организма в кому, то тут и серые хвостатые людоеды подоспеют. Вон шуршат уродцы своими лапками где-то на пределе слышимости. Дрессированные твари. Знают, что после хлопка портала им дают пожрать вкусного человечка.

Найти за 10 минут надежное убежище с возможно необходимой медицинской помощью. Причем с торчащей из ноги наружу костью? В абсолютной темноте инопланетных пещер? Это чего за, блин, квесты такие мне новая жизнь со старта начала подбрасывать?

Я открыл рот собираясь максимально громко и грязно выругаться напоследок, но в тут же на язык попали какие-то ошметки крысиного дерьма от не ловкого движения, и я взбесился по-настоящему. До кровавых пятен бешенства перед глазами, заслонившими даже мерцающий таймер Системы, продолжавший безучастно отсчитывать последние минуты моей жизни.

— Я не сдохну в куче дерьма, сожранный какими-то сраными инопланетными крысами. — Не знаю, что мне помогло больше — адреналин, щедро выплеснутый в организм или банальная злость на самого себя. Или на этот не правильный мир, где мальчишку можно покалечить и скормить заживо людоедам с другой планеты ради удобства рейдовых охотников клана, пришедших добыть ценные ингредиенты. Просто не знаю, что мне помогло, но воя от злости и боли подтянулся на руках вперед, окончательно изгваздавшись в испражнениях крыс по самую маковку. Отплевался и снова подтянулся, схватившись вытянутыми руками за наиболее ороговевшую часть дерьма и какой-то посторонний мусор и кости. А затем снова и снова я повторял свое упражнение. Вытянуть руки, схватиться за край и подтянуться из-за всех своих не великих детских сил вперед.

Этот не хитрый алгоритм жизни пару раз чуть не сорвался, когда я задевал поломанной ногой за что-то и меня от болевого шока едва не вырубало. Не знаю даже сам откуда во мне нашлось столько злости и упрямства, но пережидая очередную вспышку я продолжал свой не хитрый перечень действий. Вытянуть руки, схватиться и подтянуть тяжелое не послушное собственной воле тело вперед, а затем все повторить сначала. Таймер перед глазами слился в какую-то малопонятную и ничего не значащую надпись. Даже поднадоевший искусственно-механический голос отошел на дальние задворки восприятия.

Я просто продолжал ползти, уже и сам не вполне соображая зачем.

— Внимание, носитель. До инициации осталось ровно 1 минута. Займите удобное положение до принудительного погружения организма в искусственную кому. Осталось 58 секунд …. 57 секунд……

Это сообщение меня выдернуло из состояния бездушного механизма в которое я умудрился провалиться на пике страха и злости. Отчаянье от безнадежности моего текущего положения затопило меня с головой. Я даже кричал что-то угрожающее или просящее безмолвной тьме вокруг, всем богам и демонам сразу. Но мир как всегда остался глух. Все как всегда, малыш. Сам и только сам. Никто за тебя даже пальцем не пошевелит.

В тот момент похоже моя крыша совсем попрощалась с хозяином и отправилась погулять отдельно. Наверное, и под угрозой расстрела я потом не смог бы вспомнить все детали этого бесконечного для моего собственного восприятия путешествия. Но тело, будто запрограммированное волей отчаявшегося человека продолжала выполнять все тот же не хитрый алгоритм — вытянуть руки, схватиться за упор и подтянуть себя вперед еще на несколько десятков сантиметров.

Внезапно поверхность под мной стала жидкой? Неустойчивой? Точно не знаю, но я рухнул куда вниз кубарем. Опоры подо мной больше не было или точнее удержать мой микро вес участок совсем свежей кучи был больше не способен. Неуправляемый полет-падение завершилось разом и я оказался на твердом каменном полу, причем неприятно влажном. И к тому же на ощупь покрытом каким-то мхом. Как я при этом падении смог не треснуться и так горящей огнем ногой я не знаю. Повезло просто нереально. потому что времени на то, чтобы прийти в себя после вспышки боли неумолимый системный таймер мне уже бы не дал точно.

— Внимание! Носитель, до инициации осталось 10 секунд. Расслабьтесь и приготовьтесь к процедуре. Перед вами открываются горизонты непознанного и больше нет пределов вашего развития. Вы можете разгадать тайны Вселенной или даже отправиться на другие планеты. Больше нет перед вами преград, кроме тех, что вы сами себе установили.

— Сука-а-а а-а, тварь. Я не хочу здесь сдохнуть! — Я завыл и зарычал в голос, проклиная ставшим таким стремительным время на глазах улетающего вдаль быстрее скорости кораблей-роботов с гиперприводами.

— Осталось 4 секунды ….. 3 секунды……

А я снова на вбитом самому в себя за последние бесконечные десять минут рефлексе вытянул руки вперед и схватился за край какой-то небольшой полости. И подтянул тело вперед. Глаза внезапно различили смутное мерцание каких-то грибовидных растений или организмов в тесном закутке. Они очень слабо, практически не заметно мерцали в абсолютной тьме этого подземелья. Но при полном отсутствии света и едва уловимое прерывистое свечение казалось едва ли не прожектором древнего ночного ПВО.

— Залезть внутрь и забить вход свалившимся со мной дерьмом. Авось ни учуют. — Я не знаю вслух сказал или только подумал про себя, но план дальнейших действий сформировался в моем воспаленном болью и адреналином мозгу моментально. Вот только время. Проклятый таймер, отсчитывающий секунды такой короткой новой жизни.

— У вас осталось 2 секунды ….. 1 секунда ….. Внимание начало иннициа ……

— Нет. — Я не знаю как, но упрямо буравя взглядом подвисший таймер я втянул тело одним рывком во внутрь.

Система словно пыталась разморозиться и принудительно запустить инициацию, но …..

Я каким-то образом тянулся вперед все в том же застывшем мгновении и продолжал свой план по выживанию. Руки сами хватали крысиное дерьмо, хлам и мусор, съехавший вместе со мной из кучи и забивали узкое отверстие входа в мое убежище. Включился автопилот и я просто работал, выжигая из себя последние крохи сил.

— Критически высокий уровень энергии, носитель. Возможны фатальные изменения организма носителя. Требуется срочная инициация объекта.

Но я продолжал упрямо буравить взглядом, мерцающий в попытке разморозиться таймер и из последних сил забивал вход мусором и пометом.

— Внимание, носитель, сильно повышен риск неуправляемых мутация организма из-за сильного превышения уровня накопленной энергии.

Мне показалось или в вечно сером и пустом голосе Системы возникли нотки паники и мольбы? Словно она хотела меня попросить перестать сопротивляться и сдаться на волю ее инициирующих алгоритмов. Но не умела. В сверхумную программу квантового распределённого ИИ официально не входила возможность кого-то влиять на Систему и выйти за положенные отточенными алгоритмами рамки. И сейчас ИИ находиться в жуткой растерянности. Но я как-то смог изменить не много правила. Причем похоже еще в той, прошлой жизни.

В голове на секунду зашумело и всплыло видение или точнее воспоминание меня того, другого. Который из прошлой жизни.

— Альбина, нет и не должно быть у машины власти над человеком. Если человек захочет по-настоящему, то это программа должна прогнуться. Понимаешь?

— Не понимаю Сан Саныч. Бред просто какой-то ты мне тут рассказываешь. Не понимающие люди просто угробят себя, пытаясь вручную что-то подправить в наших кубитах. Тем более не с помощью математики и строгих расчетов, а только по наитию влезая своими эмоциями в ….. — Не утратившая своей уютной домашней красоты и в достаточно зрелом возрасте женщина в бессильной ярости всплеснула руками, словно этим жестом стараясь поставить точку в нашем разговоре.

— Альбина, — Я вздохнул и понял, что мне не удастся подобрать нужных для нее слов. Ученая просто не понимала, что людей нельзя ограничивать рамками даже самой совершенной Системы. Не найдя лазейки человек просто сломает ее всю рано или поздно и при этом никто и не задумается сколько крови при этом прольётся. А вот если будет пусть и минимальная возможность вырваться за рамки, то тогда …. Гении пройдут этим путем и параллельно сделают мое детище только совершеннее. Чего от него и требуется в конечном счете. Просто как биологический вид мы уже достигли потолка своего развития. И с помощью таких костылей я хочу выйти за рамки, навязанные нам природой или Богом.

Да и в конечном счете развиваться, идти вперед по-настоящему возможно только за гранью. Совершая сверхусилие и будущим пользователям моей Системы эту возможность надо предоставить. Вот только Альбине знать об этом судя по всему не желательно. А поэтому….

— Хорошо, ты права… — Натянув на морду умное выражение согласился я. — Зачем нам риск того, что люди будут иногда калечиться при инициации и навсегда застывать в развитии. Я, наверное, просто переработал, раз в голову лезут такие безумные мысли.

Альбина, прищурившись подозрительно на меня взглянула, но не найдя на моем лице признаков неискренности расслабилась и улыбнулась мне.

Я мысленно поморщился. Ненавижу врать близким, но и в своем решении уверен на все сто процентов. А потому надо будет тщательно спрятать следы своего вмешательства в базовые алгоритмы Системы. Альбина баба умная и поэтому не поверит лишь одному моему искреннему заявлению. Обязательно полезет в ядро ИИ, и сама ручками переберет основные кодировки.

Из внезапно пришедшего воспоминания меня выкинуло так же быстро, как я и попал в него. Даже головой помотал, прогоняя горечь от вынужденной лжи своему близкому человеку.

— Чего-то эти флешбеки все больше меня начинают напрягать? — Сам себе прохрипел я и наконец заткнул последнюю дыру в моей норе человеческим черепом, сплошь облепленным дерьмом и грязью. — Как можно за доли секунды увидеть, прочувствовать. Да практически прожить часы и переболеть тонной эмоциональных переживаний?

Мой вопрос в никуда логично остался без ответа, вот только секундной расслабленности и замешательства хватило для того, чтобы я упустил вожжи контроля над норовистым таймером в моем интерфейсе.

— До инициации ноль секунд. Запускаю принудительное погружение в кому носителя. — Перед полным погружением в тьму в механическом голосе Системы мне послышалось не скрываемое облегчение. Похоже я все-таки умудрился достать даже эту мертвую от рождения железяку своим ослиным упрямством до ручки. А еще очень интересна мне одна вещь — не смотря на память того, кем был, почему я совершенно себя не ощущаю Александром Александровичем Жигаревым? А просто мальчиком-сиротой Ксаном, которому позарез нужно выбраться и спасти свою сестренку?

Мне поначалу показалась, что Система меня выключила буквально на мгновение. Раз и мир вокруг меня гаснет, чтобы уже, казалось, через секунду загореться вновь. Вместе со словами нейросети ставшей гораздо более человечной что ли?

— Пользователь, поздравляю вы успешно прошли инициацию. Ваш стартовый уровень 2. Желаю вам больше никогда не ведать перед собой горизонтов и найти свой путь. Для окончательного завершения процедуры настройки и инициации введите свой ник в открывшуюся перед вами контекстную вкладку. Управление всеми возможностями мысленное и интуитивно подстраивается под каждого пользователя индивидуально.

Перед моими глазами замерцала пустая вкладка до боли напоминающая таковые у ранних операционок типа виндовс 14 или 13, которые я видел еще в той прошлой жизни. Жаль, что из памяти моей прошлой жизни дошло не так много полезного. Зато всяких бытовых и абсолютно не нужных мне мелочей я почему-то вспомнил очень много. Хотя может это только пока. И скоро в моем мозгу проклюнется больше информации?

— Это можно и отложить на несколько минут. — Я свернул виртуальное меню в трей и сдвинул его в дальний угол, заставив одним своим желанием изрядно поблекнуть и пока меня не отвлекать.

В данный момент я собирался внимательно разобраться со своей поломанной ногой и хоть не много прислушаться к окружающему миру. Мне ведь стоит опасаться не только крыс. Те хоть и очень непростой противник для любого, но вот охотники что вскоре наведаются порубить осоловевших от моего мяса крыс скорее всего не проявят и капли сострадания к несчастному ребенку-калеке. Особенно если допрут, что я стал Истинным Одаренным.

В этом мире магией по закону могут владеть только аристократы и их слуги, введенные в клан в качестве вассалов. Все остальные жестко ограниченны и почти никогда не могут преодолеть даже минимальную планку в десять уровней. Только после присяги на верность. И бесхозный мальчишка-маг очень пригодиться охотникам клана. Те сдав меня на ингредиенты алхимикам очень неплохо заработают. Редкая и очень дорогая добыча.

— И вообще? Почему меня до сих пор не сожрали крысы? — Я почти привычным мысленным усилием вызвал часы.

— Прошло 27 часов. — Отметил я и про себя порадовался, что управление интерфейсом не стала одной из многих вещей прошлой жизни, которые я забыл. Слышал, что молодые Владеющие изрядно мучаются, пока хоть сколько-нибудь сносно начинают разбираться во всем этом. Ментальное управление всегда требовало не малого навыка для полноценной работы с Системой. И у меня он был. Я же создал в конце концов эту технологию.

— Хотя вопрос с крысами отпадает за не особой актуальностью. — Тихо прошептал я, когда ощупывая себя наткнулся на толстый слой помета, в котором измазался. — Под такой коркой собственного запаха они могли меня найти только случайно, споткнувшись о мою тушку.

Под тихие перешептывания с самим собой я продолжил аккуратно исследовать свое тело. Что тут можно сказать? Веселого мало. Я по-прежнему сильно избит, да и кость, торчащая наружу дергала тело неприятной пульсирующей болью. Хоть и не так, как раньше.

— Интересно что меня быстрее убьет? — Сам себе задал я шепотом вопрос, чтобы хоть не много разогнать собственным голосом гнетущую тишину подземелья в другом мире. — Многочисленные желающие сожрать, жажда или заражение крови? Так себе выбор, конечно. Очень хреновый мягко говоря.

Страх, злость и бессилие похоже слишком долго заставляли меня двигаться вперед и выживать. Сейчас все эмоции отступили. Мне просто было все равно. Хотелось продолжать лежать и что бы меня никто не трогал и дал наконец спокойно сдохнуть. Слишком много отчаянья для кабинетного ученого из далекого прошлого. Александр Жигарев никогда не дрался с жизненными обстоятельствами на смерть выгрызая себе кусок из непокорной судьбы день за днем, год за годом. И без малейшей передышки на перекурить. Это был гений, которого со школы начали поддерживать на государственном уровне. Да и родители были совсем не бедными ребятами.

— Но я не он. — Эта мысль стала для меня откровением. Я вдруг полностью и окончательно осознал, что остался все тем же сиротой и беспризорником Ксаном. С детства не видевшим добра от окружающего мира и скитающегося по заброшенным трущобам большого Петербурга. В моей жизни всегда был только один лучик света — Настя. Мелкая и смешливая сестренка рядом со мной прошедшая и голод, и одиночество, и вечный страх перед миром за эти годы отсутствия детства, что нам с ней достались одни на двоих.

— Настя, — я скрипнул зубами и ощутил в груди вновь разгорающийся огонек. При мысли о той судьбе, что предрекает девчонке Затонов ярость полыхнула в душе с новой силой. Даже уже привычная дёргающая боль в ноге куда-то отступила, словно устрашившись выплеснутого в кровь жидкого огня ненависти.

— Продать на торгах. В бордель. Твари. Мою сестру, которой и только исполниться тринадцать. — Я тихо рычал, но злостью делу не поможешь.

Мне надо выжить и как-то выбраться из Провала меньше чем за год. И при этом желательно скопить до хрена денег. Маленькие невинные девочки стоят дорого на рабских рынках и аукционах Петербурга. Безнаказанность позволила развестись на нашей земле слишком большому количеству больных ублюдков и извращенцев. причем часто очень не бедных извращенцев.

— Ладно. Начнем с малого. — Я при скудном свете непонятных флюоресцирующих грибов осмотрел свою ногу. — С виду все очень хреново.

Говорил я, чтобы просто не сойти с ума в этом месте. Собственный голос не много успокаивал и словно напоминал, что я еще жив. Открытый перелом начинался чуть ниже колена и похоже никаких крупных сосудов задето осколком кости не было. За 27 часов инициации я бы просто истек кровью в противном случае, и никакая энергия мне в этом случае уже бы не помогла. Но я пока жив каим-то чудом. и поэтому поехали соображать дальше. это все, что я могу пока делать.

Для того, чтобы начать пользоваться новыми способностями требовалось развиваться. Использовать магию в активном режиме и на пике возможностей. Например убивать с ее помощью. Но пока меня может задушить подушкой и хлипкая девочка-дистрофик лет 8 от роду, а поэтому придётся выкручиваться как-то иначе.

Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться на звуках окружающего мира. Что — то меня с самого пробуждения на подсознательном уровне беспокоило.

— Вода, — Если бы мог, то я бы, наверное, подпрыгнул от радости.

Только услышав тонкую капель совсем рядом осознал насколько хочу пить. Самая грязная лужа сейчас для меня была желанней куска золота с меня размерами и весом в пару тонн. С трудом смог развернуться к невидимой для меня до этого момента жидкости. Все мышцы словно забыли как двигаться и сейчас с трудом я смог подтянуться в нужную мне сторону. Слава всем богам этого проклятого Провала вода оказалась практически под носом. Со стены пещеры рядом со мной еле-еле стекала тончайшая струйка и собиралась в небольшой каменой впадине. Воды было отвратительно мало. Едва ли пару литров, но и это сейчас подарок богов, а потому нечего гневить судьбу. Гораздо хуже, если бы ее вообще не было. А так возможность сдохнуть на какое-то время отодвигается.

Не смотря на дикую жажду, напрочь сносящую остатки разума в пучину дикого животного «ХОЧУ», пил я очень аккуратно. Боясь проронить даже мельчайшие капельки, словно это была самая большая драгоценность во Вселенной. Хотя почему словно? В моем положении мало что может по состязаться по важности со сделанной случайно находкой. Хотя кусок жаренного мяса тоже пришелся бы кстати. Желудок, заполненный водой громким бурчанием не замедлительно мне об этом напомнил.

— Люди. — Сам с собой самокритично хмыкнул я, стараясь оторвать от подкладки своей куртки относительно чистую полосу ткани. — Все нам мало. Минут пять назад ради глотка воды отдал бы зажаренного целиком барашка, но стоило напиться и …..

Хоть к голоду и невозможно привыкнуть, но научиться смиряться с сосущим чувством я приучился. Во время скитаний с Настенной частенько бывало так, что не удавалось добыть из мусорки или выпросить у безразличных ко всему прохожих и плесневелого куска хлеба. И тогда мы жались друг к другу, сохраняя остатки тепла и разговорами заглушая мысли о еде. Когда себя отвлекаешь чем-то проще переносить голодную резь в желудке.

И поэтому сейчас я вслух сам себе рассказывал истории, старательно вытаскивая из памяти все байки о Провале, что слышал на улицах от бывших старателей. Спившихся и опустившихся до самого дна. Зачастую при этом без руки или ноги. Людей шедших на самые низовые должности в Провал всегда хватало. И поэтому кланы вообще не заморачивались с лечением пострадавших собирателей и шахтеров. Нету денег на мага-лекаря или дорогую медкапсулу? Ничего не отложил за время работы? Ну тогда ты сам себе злобный Буратино, а потому пошел вон. На улицу проедать остатки денег и подыхать после этого в канаве.

— Но почему при этом не переводятся толпы желающих подписать контракт с кланами? — Вслух произнес я вопрос, который и сам пару лет назад задавал одноногому калеке из бывших старателей.

— А потому, малец, — Я огрубил голос подражая ответу того парня и продолжил увлажненной подкладкой отчищать от себя налипшее вчера дерьмо. — Что там почти все имеет не малую ценность здесь. Самый обычный пещерный мох отлично закрывает раны и обеззараживает царапины. Старые антибиотики по сравнению с почти обычным растением из Провала просто бесполезный мусор. И поэтому за стоимость ста грамм этого растения здесь, на этой стороне портала можно неделю всей семьей питаться ни в чем себе не отказывая.

— Мох. — Я остановился, немного не оттерев себя от грязи и хлопнул с ладонью с зажатой тряпкой по лбу. — Ну я и дебил, блин. Прямо на выходе из этого закутка растет же просто целая плантация этого мха. Хотя наружу, конечно страшновато соваться. Вот только и с выбором у меня по старой привычке не очень. Без хоть какой-то обработки раны я гарантированно сдохну. А крысы уже могли и свалить из большой пещеры, наверное. Возможно. Ну или по крайней мере мне в это очень хочется поверить.

Закончив с приведением себя в хоть какой-то порядок я с тоской посмотрел на вход, залепленный грязью и хламом. Почему-то было очень страшно разрушать эту хлипкую преграду в свое убежище.

— Меня просто не учуяли и уже давно ушли по своим крысиным делам восвояси. — Вслух я проговорил пришедшие самому себе на ум аргументы за вылазку. — Если бы меня унюхали, то ком из дерьма и палок точно бы не остановил хвостатых людоедов.

Взбодрившись таким не хитрым само убеждением, я пополз к выходу. Почему-то этот несчастный метр мне показался невероятно длинным. Моя жалкая трусливая душонка отчаянно сопротивлялась попытке выйти наружу.

— Ты должен выжить и спасти сестру, трусливая тварь. — Я остановился перед преградой и хлестнул себя наотмашь по щеке.

Злостью я старался вытеснить страх и это получалось. Нет трястись руки не прекратили, но решимости двигаться сразу прибавилось. Ответственность за кого-то отлично умеет мотивировать. Особенно если этот кто-то единственный родной для тебя человек во всем мироздании. Накручивая себя все больше и больше мыслями, что кто-то купит мою сестру, как одноразовую секс-игрушку и сломает наигравшись, окончательно привели меня в нужное состояние. Холодная ярость и злость подарили такую нужную решимость, и я потянул руками из стены кусок спутанных с дерьмом костей.

Разобрать вход удалось быстро, и я на секунду замер прислушиваясь к темноте инопланетного подземелья. Вот где-то вдалеке послышался тихий шорох, но сразу все стихло.

— Вроде можно. — Я подтянулся вперед и почти сразу уперся в растущий на камне мох.

Полезное растение росло совсем рядом и это обрадовало. Не продеться далеко удаляться от своей норы. Рвал я быстро и осторожно. Замирая при малейших звуках и напряженно вглядываясь в тьму. На удивление я стал что-то различать в абсолютной до того тьме пещеры. Какие-то неясные контуры кучи дерьма и мусора по крайней мере виднелись мне вполне отчетливо. Нет. Детали все так же надёжно укутывала вечная царящая здесь ночь, но все равно. Прогресс в этом деле меня обрадовал. Система похоже понемногу начинает работать и старается из-за всех сил приспосабливая своего пользователя к окружающей среде.

Собранный мох я активно запихивал за пазуху, пока в очередной раз протянув руки я не наткнулся только на голый камень.

— Похоже халява кончилась, — Себе под нос констатировал я очевидное и пополз обратно к своей норе.

Теперь мне предстояло самое сложное — суметь как-то обработать открытый перелом. В идеале и кость вставить на место. Руки наткнулись на какую-то палку, и я ей обрадовался не многим меньше, чем воде. Мне предстояло как-то зафиксировать ногу, и обычная палка была мне не менее полезна, чем собранное на голых камнях растение.

Деревяшек и относительно крупных костей, пошарив руками чуть в стороне от входа в мою нору, я нащупал ещё несколько штук и сгреб всю свою добычу не особенно задумываясь откуда они здесь взялись. Хотя это был тот еще вопрос — на голых камнях в подземелье явно не растут деревья или кустарники. Но вот кости это явно остатки обеда. С расшифровкой происхождения останков проблем нет.

Внутрь своей норы я забрался гораздо быстрее, чем полз наружу. Пусть защищенность моего убежища и была только иллюзией, но … не бывает, наверное, ничего более живучего, чем собственноручно придуманные сомнительные истины. Особенно тщательно удобренные само убеждением.

Вот и я стал невольным заложником собственной иллюзии о безопасности этого места. И внутри поневоле чувствовал облегчение.

Сразу заниматься ногой я не стал. Сначала тщательно заткнул вход все тем же хламом и дерьмом, что и раньше. Благо разбирал проход я предельно аккуратно, планируя еще не один раз добровольно замуровываться в этой мелкой пещерке.

А затем вместе со всем собранным богатством я направился к остаткам воды в каменной ёмкости. За то время, что я ползал набраться от тех тощих струек не могло, но я расходовал влагу предельно осторожно, прекрасно осознавая, что найти еще воду поблизости у меня вряд ли получиться. По крайней мере в ближайшее время уж точно.

Оторвал новый клок относительно чистой подкладки и намочил ее остатками воды. Теперь мне предстояло хоть как-то очистить рану от грязи. Первое прикосновение к воспаленным краям едва не вызвало у меня крик. Сдержался буквально чудом и мыслью о бродящих неподалеку серых людоедах. Если крысы поймут, что здесь есть добыча, то меня точно уже ничего не спасет.

Зубы заскрипели от сдерживаемого с трудом крика и перед следующей попыткой очистить рану сунул себе в рот найденную не давно палку. Почему-то показалось, что так будет легче переносить боль. К моему огромному сожалению слово "показалось" стало абсолютно верным. Ни хрена мне было не легче. В какой-то момент даже захотелось отказаться и перестать истязать себя своими же собственными руками. Но отдышавшись я продолжил, потому что единственной альтернативой обработки своего перелома была смерть. А у меня еще были некоторые планы на будущее. Сама собой вспомнилась глумливая рожа ломающего мне ногу Антона-Тони и счет к ублюдку вырос еще на несколько килограмм того мяса, которого я планировал при встрече настрогать из этого подхалима Затоновых. Да и клан было не плохо уменьшить на одного наглого без меры и слегка больного на голову щенка- Сэмми.

Как ни странно, лелеемые о мести мысли помогли. Ненависть вообще бывает крайне полезна, если применена в нужном месте и времени.

Закончив убирать из раны грязь я на несколько минут расслабился и рассмотрел в ладони осколок кости длинной сантиметров 5 или 7.

— Как-то странно держать в руке кусок самого себя? — Я хмыкнул и повертел в руках острую расщепленную косточку, которую вытащил из раны. В этот момент мне хотелось забить голову чем угодно, кроме того, что мне предстояло еще как-то вправить перелом. Какая будет боль тогда узнавать не хотелось совершенно. Вот только с выбором у меня как всегда не очень.

— Да если бы не инициация, то я точно не смог ходить после такой раны. — Я грустно улыбнулся и отложил острый осколок моей кости в карман. Возникла у меня одна идейка на будущее. — Регенерация должна будет все поправить теоретически. На высоких уровнях такие пустяки, как открытый перелом вообще заживают за десяток минут.

Откладывать на потом вставление кости на место я не стал. Надо сейчас и сразу иначе проникшая в организм инфекция может меня вырубить и тогда все. Трясущими руками и в полубреде лихорадки уже ничего невозможно будет исправить. А так если вправить, зафиксировать и тщательно обложить целебным мхом, то мои шансы не сдохнуть будут немножко отличаться от того круглого нуля, который был раньше.

— Поехали, — я положил руки на края раны и резко дернул. И в этот раз сдержать звуки не получилось. Какой-то всхлип все же прорвался сквозь сжатые зубы перед тем, как меня милосердно вырубило болевым шоком.

Бес сознания я был не долго. Автоматически вызвал системные часы, когда открыл мутные от навернувшихся слез глаза. Всего минут десять провалялся в беспамятстве и не чувствовал пожирающей тело боли. Роскошь по моим меркам и нынешним временам.

— Так и мазохистом стать можно. — Прошипел я сквозь зубы и принимаясь накладывать на открытую рану собранный не давно пещерный мох. — Только полюбив боль можно не сдохнуть с такими аттракционами, как у меня. Ненавижу Затоновых.

Последнее я прошептал с тенью надежды заставить ненависть снова вспыхнуть и хоть не много облегчить мое состояние, переключив мысли и эмоции на другое. Не получилось. Похоже даже ненавидеть хорошо в меру. Сейчас мной овладела апатия и одно единственное желание — по скорее закончить с обработкой раны.

Но все когда-нибудь заканчивается. Даже такие моменты, которые всю жизнь будешь мечтать забыть. Вроде сегодняшнего выковыривания помета с раны и вправления сломанной кости без наркоза.

Я откинулся к стенке пещеры и облегченно осмотрел дело своих рук — замотанное относительно чистой полосой ткани место перелома и привязные сбоку для фиксации крепкие палки.

— Получилось. — Я даже криво усмехнулся. — Если бы не пережил сам подобное, то ни за что бы не поверил в то что возможно самому вправить себе поломанные кости.

Собственный тихий шепот окончательно успокоил меня, и я разглядел оставшуюся не использованной на шину в руке палку. Крепкая такая надо признать деревяшка сантиметров 80 или 90. Причем сильно отличается от привязанных к моей ноге. Ровная и прямая со струящимися под корой белыми прожилками. Явно инопланетная хрень. Не представляю на Земле дерево с подобными примечательными признаками.

Чем больше я вглядывался в случайно подобранную деревяшку, тем больше убеждался в ее не обычности. Во первых палка казалось живой. Белые прожилки под корой словно едва бились в такт медленному и не видимому простому глазу сердцу. Перевёл взгляд на свою и ногу и констатировал, что вот там привязаны самые тривиальные обломки какого-то ящика или поддона земного происхождения. Как они попали на другую планету через портал бог весть, но скорее всего история насквозь утилитарная и малоинтересная. Доставляли старателям инструменты или припасы, а ненужную тару выбросили. А уж о доставке к своему туалету бесхозных деревяшек позаботились крысы. Или еще что-то подобное. Впрочем, это все не важно сейчас. От слова совсем.

— А вот ты штучка занимательная? Да? — Я еще раз повертел перед глазами палку и внезапно даже сам для себя достал осколок собственной кости и приложил к навершию палки. — А смотрится, блин. Осталось только прикрутить поплотнее и хоть какое-то оружие будет. Хоть вены себе вспорю в случае чего.

Не смотря на скепсис я с энтузиазмом принялся за дело. В этом мне сильно помогла сталистая проволока, по старой трущобной привычке положенная себе в карман когда-то давно.

— А даже красиво получилось. — Через полчаса трудов я снова повертел перед глазами мини пырялкой. — Даже цельная какая-то штучка получилась.

И в этот момент до меня донеся мужской голос.

— Ты, Бес, чего разорался? — Откуда-то издалека до меня донеслись не особо тихие слова охотника. — Забыл, что мы идем за крысами? А они от любого шороха забьются по таким щелям, что их хрен найдешь?

— Да нет тут крыс. Пусто. Только зря шаримся уже который час в этом дерьме. — Уже не особо стесняясь выругался рейдовик клана с таким забавным погонялом. Что он интересно был должен такого натворить, чтобы получить в среде суровых мужиков прозвище Бес?

— Должны быть. — Не согласился с мнением товарища не видимый мне собеседник. — Мы пришли в Провал через сутки с лишним. Эти твари уже как раз должны были доедать приманку и отяжелеть достаточно, чтобы стать легкой добычей.

— Но их нет. — Отрезал охотник и послышался легкий свист вынимаемой из ножен полоски металла. — А ты же знаешь главную мудрость Провала?

— Все странное — опасно. — Мгновенно согласился со своим собеседником человек с неизвестным мне именем или прозвищем. И воздух подземелья наполнило еще одним шелестом стали.

— Может приготовим огнестрел, Гвен? — Тихо поинтересовался у своего напарника охотник с позывным Бес.

— Ты дурак? — Возмутился сказанному вслух предложению Гвен. — Почти все особи крыс используют инстинктивный энергетический щит. Что бы его продавить ручным огнестрелом тебе продеться любезно попросить серых стоять на месте, пока ты поливаешь их пулями. Да и на звук может налететь со всех сторон такая толпа, что …

— А если нашу приманку утащили не крысы? — Голоса по не много стали удаляться. Похоже охотники пошли дальше от моего убежища. — Ты же сам прекрасно знаешь привычки этих хищников. Они жрут своих жертв исключительно там, где поймали и переносят остатки мяса только после смерти добычи к своему гнезду для детенышей.

— Ну не сам же ушел этот поломанный полутруп. Да тот пацан мог просто сдохнуть еще до визита хищников. — Голос Гвена звучал все тише и мне пришлось изрядно напрячься, ради того что бы услышать продолжение беседы. — Я видел, когда его тащили к порталу. Барчук знатно измочалил мальчишку в том подвале. А мертвых они сразу утаскивают. Вот тебе и вся разгадка отсутствия здесь обожравшихся халявным детским мясом хвостатых.

Голоса совсем стихли, удалившись куда-то в далеко, а я с трудом разжал сведенные на древке пальцы и с огромным облегчением выдохнул. Похоже сегодня пронесло. Но спустя пару минут негромкий разговор донесся до меня вновь. Все это время я так и продолжал сидеть в неподвижности, стараясь и дышать через раз. На всякий, как говориться, случай. Встреча с клановыми охотниками ничем хорошим для меня закончиться не могла по определению.

— Короче уходим, Бес. — Гвен судя по донёсшемуся ко мне звуку сплюнул на пол с досады. — Без приманки встретить одиночных крыс можно только при очень большом везении. Пустой выход. Тем более у нас общий сбор рейдовых бойцов объявлен на сегодня.

— С Джонсонами идет разбираться? — В голосе охотника проскользнули нотки предвкушения. Похоже грабить богатый Питерский клан аристократов ему хотелось гораздо больше, чем ковыряться в крысином дерьме по эту сторону Провала.

— Наверное. — Почти безразлично согласился Гвен и зашуршал амуницией, упаковывая скудную сегодняшнюю добычу рейдовиков. — Скоро истекает наш ультиматум этим островным снобам и похоже в этот раз Глава решил не спускать дело на тормозах. Слышал наши подтянули все силы к кварталу островитян, а значит намечается хорошая такая бойня. И вообще завязывай болтать. Нам еще до арки переноса топать и топать. Шагай.

— Может эвакуатор продавим? — С некоторой надеждой поинтересовался голос охотника по прозвищу Бес. — Лениво телепаться до стационарного портала.

— Сам десять косарей отдашь за него? — Рыкнул в ответ Гвен. — Тем более с пустого выхода. А раз нет, то молчи топай.

А я с облегчением выдохнул во второй раз за это короткое время. Очень повезло, что эти ребята и предположить не могли любого другого варианта, кроме моей смерти. Иначе бы точно все обшарили и нашли вполне себе живой кусок мяса для крысиного обеда. Ну не выживают здесь приманки. Не было такого раньше, а значит это невозможно. Простая и суровая логика Провала, которая в этот раз с лихвой отыграла на моей стороне.

— А теперь пора разобраться наконец с Системой. — Прошептал сам себя после того, как звуки от бредущих охотников окончательно потерялись в диком нагромождении инопланетных

— Пользователь, поздравляю вы успешно прошли инициацию. Ваш стартовый уровень 2. Желаю вам больше никогда не ведать перед собой горизонтов и найти свой путь. Для окончательного завершения процедуры введите свой ник в открывшуюся перед вами контекстную вкладку. Управление всеми возможностями мысленное и интуитивно подстраивается под каждого пользователь.

Первым делом я вывел перед глаза старое сообщение интерфейса и внимательно вчитался в него, стараясь полностью разобраться со своими новыми возможностями.

— Уровень два. Стартовый. — Я задумчиво постучал ногтем по камню моей норы и одновременно вызвал контекстную строку ввода имени. — И что это значит?

К сожалению моя старая память из прошлой жизни в нюансах Системы разобраться не помогла. Или просто знания оказались в тех кусках, что до меня не дошли. Или все гораздо проще — система за почти 80 лет развития значительно эволюционировала, благо подобную возможность в алгоритмы Искусственного Интеллекта Жигарев заложил изначально. Раньше уровень всегда начинался нулевым и по мере тренировок развивался дальше.

— Ксан, — ввел я в контекстное меню свое привычное имя и отбросил посторонние размышления на потом. Сейчас мне главное не сдохнуть, а со всем остальным разберемся как-нибудь потом.

— Параметры пользователя, — я голосом продублировал от волнения команду. Все же от этих скромных циферок сейчас зависели как минимум две жизни. Моя и в перспективе Насти.

— Физическое развитие — 1. Очень низкое. Организм находиться на грани смерти. Необходимо срочно принять меры к выживанию пользователя

— Энергия ядра — 12. Поздравляю пользователь. Вы установили рекорд. Еще никто не добивался схожих результатов при первичной инициации. Вы получаете бонус — 1 очко таланта и 1 очко развития.

— Регенерация — 3. Средний для человека показатель, но благодаря именно ему возможно вам удастся выжить при тяжелых ранах или вовремя накопить энергию для применяя навыка.

— Теперь становиться понятно почему все-таки не сдох от сепсиса. — Я криво про себя усмехнулся. Количество энергии и средняя регенерация за время не правильной инициации смогли купировать самые острые проблемы организма в автоматическом режиме, согласно главной директиве программы — сохранение функциональности пользователя Системы.

Шаловливые ручонки так и тянулись к полученному бонусу в виде очка развития. Хотелось срочно его вложить в физическое развитие или регенерацию и тем самым подстегнуть свое выздоровление. Но это жизнь, а не древняя компьютерная игрушка с полным погружением. Для того что бы это сработало моему организму нужна пища и желательно не простая, а что вроде мяса животных из Провала. Если я сейчас вложу очко развития, то Система почти наверняка отложит повышения до накопления организмом нужных строительных кирпичиков.

Но вот очко таланта …. Развитие энергетической составляющего зависело исключительно от одного скрытого параметра, что не проявился в общем докладе — контроле. И как сделать так, чтобы этот параметр у пользователя возник при самом старте я к счастью знаю. Нет контроль и потом у магов возникнет сам по себе. При получения определенных уровней. Но столько ждать я не мог. Банально не до живу до этих светлых дней. А поэтому пришла пора воспользоваться старыми знаниями. Не зря же у меня мозг от них периодически закипает.

— Придётся очень постараться. — Я устроился поудобнее и настроился на свое энергетическое Ядро.

Глава 4 Будни Питера

— Убери уже этих грязных уродов от сюда. Бесят, блин. — Игорь Затонов, Глава одноименного клана сплюнул в досаде на землю и покосился в сторону своего брата. Ему не хотелось, чтобы Тень понял насколько сильно он нервничает перед операцией. Слишком уж много было неизвестного в грядущей войнушке с островитянами. Да и на карту поставлено многое и позволить себе проиграть Затонов не мог.

Наглый и категорический отказ Джонсонов допустить проверку простолюдинов в пригороде Питера специалистами Затоновых поставил Главу на растяжку. Обычно стычки были не очень кровавыми и все клановые войны велись по некоторым не писанным правилам. Одно из самых незыблемых гласило — Не вести боевые действий на родовой территории поместья, где проживают подростки и дети аристократии. И специально не убивать аристократов. Захватить ради выкупа и держать в комфортных условиях до обмена. Это максимум. На простолюдинов подобные правила, конечно, не распространялись. Чернь можно было уничтожать хоть в промышленных масштабах. Всем аристократом было абсолютно безразлична жизнь или смерть простолюдинов. Даже если они говорили на публику обратное. Особенно если они любят говорить во всеуслышание о своем человеколюбии.

Не то чтобы все и всегда соблюдали данные законы войны, особенно в разных глухих уголках планеты, но они были, Провал их возьми, в Питере. Одном из крупнейших столичных городов бывшей Федерации. И позволить себе удар по репутации не могли. И что прикажете делать, если Джонсоны откажутся сдаваться и придется пойти на штурм их поместья в центре квартала?

Вот только Джонсоны своим категоричным отказом даже обсуждать требование Затоновых поставили его в очень неудобное положение. И даже собаки такие пригрозили ему своими связями в Протекторате. Прилюдно. Теперь не додавить их до конца это потеря лица.

— Суки, — Выдохнул очередное ругательство Игорь и поморщился от треска шокера.

Брат как всегда был предельно прагматичен и накрыл целой россыпью электрических искр толпу простолюдинов, которых выгнали клановые бойцы из ближайших трущоб ради удобных позиций при атаке.

Толпа людей закричала от страха и боли, и кинулась объятая паникой в разные стороны, спасаясь от злой волшбы кланового Одаренного. На разбитом асфальте осталось лежать только пара изможденных тел, которым и легкого разряда шокера хватило для остановки слабого сердца.

Затонов безразлично отвернулся от этих тел и еще раз взглянул на часы. Ультиматум истек, и эти уроды даже не стали официально отвечать на требования. Почти сразу по периметру раздались десятки выстрелов защитников квартала по неосторожно высунувшимся бойцам нападающих.

— Как мы и предполагали. — Удовлетворенно хмыкнул вернувшийся Алексей. — Иллюзии Марка оказались не по зубам этому мясу и сейчас наши снайперы активно выбивают их наемников.

— Не спеши радоваться. — Скривился и качнул головой Гаврилов, тоже пристроившийся за спиной своего главы. — По моим сведеньям Джонсоны успели подтянуть Каннибала. Мой агент слил мне фото с его прибытием в главную резиденцию Джонсонов около часа назад. А этот человек славиться своей не предсказуемостью.

— Мы с братом его порвем на лоскуты. — Раздраженно покосился на своего безопаснику Глава. — В прямом бою он нам не ровня.

— Ну этот ублюдок грудь в грудь и не полезет. — Скривился Алексей. — В прошлом бою я его так и не смог выследить. Все время гадил откуда-то из-за спин наёмников. Причем очень умело и больно гадил, скотина.

— Сейчас совсем другая ситуация. — Игорь Затонов размял кулаки, словно настраиваясь на драку. — Ему некуда бежать. Весь квартал перекрыт нашими бойцами и людьми союзников. Рано или поздно Каннибал проявиться и вот уже тогда мы вступим в игру. Уйти не замеченным он не сможет никак.

Глава кровожадно усмехнулся своим мыслям и первым размашисто пошагал вперед, в самую гущу боя. По пути его тело стремительно покрывалась ветвящимися разрядами молний.

В появившуюся на поле боя новую фигуру мгновенно ударили несколько пулеметов и снайперских винтовок, но Игорь-Буря только глухо рассмеялся на неуклюжие попытки наемников и ударил молнией по выявленной таким не хитрым способом огневой точке. И в месте попадания разряда гулко бахнуло и появился клуб черного дыма. А молния, словно ожившая мгновенно перекинулась на следующее окно в котором стрекотало оружие. И Глава клана снова пошел вперед, удерживая разряд плазмы в каждой обнаруженной огневой точке не более доли секунды. Вот только и такого мизерного времени обработки вражеских позиций хватало. После магической атаки Затонова оставалась только гарь и пепел от от оружия и людей Джонсонов.

Мощь мага-стихийника 127 уровня подавляла обычных бойцов с Принудительно пробужденной Системой полностью. Даже подрыв мощного фугаса посреди дороги и не покачнул не спешно шедшего человека. Словно насмехаясь над законом гравитации Буря подпрыгнул на крышу пятиэтажки и впечатал засиявшую не с терпимым светом ладонь себе под ноги. Глухой рокот сложившегося внутрь себя здания мгновенно перекрыл шум боя, а некоторые наёмники даже оружие стали бросать просто не понимая, что они могут противопоставить такой неудержимой стихии, принявший по недоразумению облик человека облаченного в электричество.

— Доспех Громовержца? — Обычно серый и без эмоциональный Сергей Гаврилов даже подавился своим изумлением. — Но как? Даже ваш старик не имел этого навыка. Он считался вообще сказкой до этого момента.

— Секрет клана. — Ухмыльнулся Алексей-тень, довольный эффектом от выступления брата и его тело размылось в воздухе, полностью пропав со всех диапазонов восприятия. Даже изрядно прокаченное восприятие Гаврилова, вкупе с навыком Сенсор высокого уровня прокачки очками талантов, потеряло главного убийцу Затоновых. И Сергей Гаврилов и не знал кто из двоих братьев более смертоносен. Сносящий все на своем пути маг-стихийник или тихий незаметный убийца, полностью растворившийся перед ним в воздухе.

Их клубов пыли разрушенной старой пятиэтажки сверкнуло ярким огнем, на мгновение выжигая на чувствительной сетчатке образ свитого из молний человека. А резкий порыв ветра сдул в сторону завесу, и все увидели три закованные в сталь фигуры помимо Главы клана.

— Мстители, — удовлетворенно кивнул своим мыслям главный безопасник клана и его кулаки наполнились гудением разгорающейся плазмы. — Так и знал, что закон про контрабанду военных технологий из Протектората этим уродам не писан.

— Не лезь. — Из пустого места донеся тихий голос Алексея. — Мы знали об этих железных болванах и сейчас все идет по нашему плану. Игорь их раздавит и не поморщиться. Есть у нас кой-какие наработки на этот случай.

— Продолжаем ловить на живца главное блюдо дня. — Ухмыльнулся Гаврилов и погасил плазму. — Тем более Глава зажигает не по-детски и Каннибал наверняка попытается достать его. если, конечно, не заподозрит подвоха.

Он в принципе и не собирался лезть вперед. Все же не совсем его специализация. Сергей в первую очередь — сенсор. Причем с уникальной способностью просвечивать сразу квадратные километры поля боя и видеть обстановку целиком. Не заменимый навык для мага-поддержки. Вот и сейчас он автоматически скидывал в штабной канал рейд-лидерам все данные о происходящем, стараясь в первую очередь зацепить своими прокаченными чувствами высокоуровневых магов противника и группы бойцов с тяжелым вооружением.

Вперед Гаврилов хотел рвануть скорее из любопытства. Уж слишком много сказок про кибердоспех «Мститель» рассказывали на голо экранах паутины штатные пиарщики Протектората. Настолько красиво врали, что так и хотелось им крикнуть вечное Станиславское — не верю. Желательно крикнуть это под шелест плазмы, прожигающей броню западных машин.

Тем временем впереди, на руинах здания все мгновенно завертелось после первых секунд бездействия и изучения друг друга противниками. Первыми начали бойцы в доспехах. Их литые бронированные фигуры словно взорвались огнем.

— И куда в них столько-стволов-то запихнули? — Даже поразился Гаврилов увиденному и передернул плечами. Его энергетическая защита с хлопнулась бы под таким напором всего за несколько секунд.

Но Буря не зря слыл одним из сильнейших бойцов Питера. Словно вообще не опасаясь летевших в него пуль и ракет Затонов просто выставил вперед открытую ладонь и шевельнул кистью.

И начали лопаться остатки фонарей на расстоянии километров от эпицентра столкновения. Игорь генерировал столь сильное магнитное поле, что вся навороченная электроника противника начала отказывать блок за блоком. Не смотря на всю свою изолированность от внешнего ЭМИ-импульса и многократное военное дублирование управляющих каналов. И первой пострадала система наведения и прицеливания Мстителей. На расстоянии едва ли сотни метров от своей цели три стальных истукана мазали буквально в 9-ти случаях из дюжины возможных. А остатки долетевших пуль и снарядов просто сгорели или отклонились от покрытого молниями целиком тела старшего Затонова.

Противник похоже осознал, что его контратака с помощью Мстителей провалилась и бойцы в кибердоспехе попытались разорвать дистанцию. Но уйти уже не смогли. Одна за другой стальные громады замерли в своих напрочь заклинивших механизмах.

Не особо сильный огневик Джонсонов в отчаянной попытке исполнить приказ и спасти сверхдорогую технику Протектората даже рванул наперерез Игорю-Буре, также полностью скрывая свою фигуру под маревом огненного щита.

Вот только, чтобы драться на равных с магом запредельного по местным меркам 127 уровня был нужен кто-то покруче не разменявшего и 50-й уровень огневика. Затонов просто отмахнулся плетью кривой молнии от стихийника и того отдачей впечатало в соседнее здание снеся телом мага фасадную стену. А сверху на влетевшую внутрь здания фигуру с грохотом рухнули перекрытия минимум еще одного этажа. Если огневик и выжил, что вряд ли, то боец из него в ближайшее время будет точно никакой. Тяжело использовать навыки, когда тебя придавило сверху десятком-другим тонн бетона и арматуры.

Но Джонсоны не смоли бы стать одним из сильнейшего кланов Северо-Запада бывшей России если бы не умели думать и планировать далеко на перед. Неудержимая до этого момента фигура Главы клана внезапно словно запнулась. Похоже на арену боя вышел кто-то мало в чем уступающий Игорю-Буре и нанес свой первый удар, сразу снявший с игровой доски сильнейшего бойца Затоновых

— Это Каннибал, — Прохрипел Гаврилов в пустоту, с трудом удерживая прицельный маркер на противнике. — Он похоже использует что-то очень мощное для скрыта. У тебя меньше минуты прежде чем я его вновь потеряю.

— Хватит. — Пустота ответила удаляющимся голосом Тени. Убийца своими не ведомыми путями ушел к своей цели, наведенный мигающей отметкой на мини карте интерфейса на противника.

А объятая электричеством фигура рухнула на колено и с тела человека, словно старая змеиная шкура кусками начало спадать и развеиваться покрывало молний. И получившие приказ бойцы противника, полностью игнорируя отстреливающих их вражеских солдат, перенесли весь огонь на Затонова-старшего, казавшегося им таким неуязвимым еще совсем не давно. Поэтому наемники и бойцы Джонсонов стреляли с веселой злостью и полной самоотдачей, глуша в себе этим не хитрым способом не давний ужас и отчаянье.

Электрическая защита на Главе клана мерцала все больше, уже с трудом отклоняя снаряды и пули противника. Только отчаянный бросок бронированной гусеничной платформы со стороны пехоты Затоновых смог спасти легендарного Игоря-Бурю как минимум от серьезного ранения, а скорее всего от смерти. Мощь Каннибала хитрые Затоновы все же не много не рассчитали. Еще бы минута или две и на одного сильнейшего боевика у атакующего клана стало меньше. Но успели.

Долго под таким плотным огнем старенькая Т -134 времен Гражданской прожить, конечно, не могла. С десяток секунд и сразу 4 ракеты из дюжины запущенных прорывают комплекс активной защиты танка «Шквал — М», просто перенасытив возможности по обороне.

Вот только выигранного маневром старого танка времени хватает. Выскочившие бойцы уносят под прикрытием иллюзий Марка продолжающее бороться с проклятием Каннибала тело Главы.

Лекарь сразу оттирает от пострадавшего бойцов и бессильно опускает руки.

— Проклятие плоти. — Олег с раздражением выматерился, глядя на полностью заросшее уродливыми раковыми наростами лицо Бури. — Нож.

Он протянул руки за клинком и одним махом вскрыл горло своему командиру. Впрочем артерии профессиональный лекарь не задел. Ему нужна было максимально быстро обеспечить доступ воздуха легким и скорее всего сделать это через вскрытое горло, чем пытаться пробиться через стремительно развивавшуюся на лице разновидность раковой опухоли.

Сейчас все решало время. Через какое-то время подсаженный Затонову энергетический паразит выдохнется и можно будет аккуратно удалить зараженную плоть. Но эти часы или минуты пациент должен дышать, и медик обеспечил это через гибкую силиконовую трубку и вскрытое горло.

К сожалению, напрямую воздействовать магией лекарь не решился. В такие проклятия высшего круга стоит лезть только очень хорошо в этом разбираясь. Да и уровнем желательно быть за сотый минимум. Не его, короче, случай. как ни крути.

— Получилось. Ура. — Внезапно огонь противостоящих солдат сошел практически на нет и на небольшой площади впереди вынырнул из невидимости Тень. В его руках покоились два коротких меча, на которые со спины был нанизан слащаво-прилизанный на вид мужчина в деловом костюме, резко контрастировавший с кровью и грязью войны вокруг.

Из его рта толчками выливалась темная дымящаяся кровь, а Алексей с интересом энтомолога смотрел на пришпиленный им к бетону старого советского здания редкий экземпляр насекомого в виде человека.

— Ну чего, добегался? — Затонов с почти осязаемым наслаждением провернул в и так фатальных для организма ранах клинки. — Не стоит бегать от смерти. Сдохнешь уставшим. Я ведь тебе это в прошлый раз уже обещал тебе, скотина? А я ведь люблю держать свое слово. Не всегда получается, конечно, но я стараясь. Очень

Алексей- Тень еще раз с хрустом провернул внутри клинки окончательно нафаршировывая внутренности наемника на мелкие мясные ошметки.

— Говорит инспектор Протектората. — Гулким эхом по притихшему полю боя разнеслись громкие слова с едва уловимым в глубине презрением ко всем вокруг. — Всем не медленно приостановить любые враждебные действия против нового вассала клана Карпентеров. Напоминаю, что любые противоправные действия против вассалов приравниваться к нападению на сам клан. И Протекторат будет рассматривать данный инцидент как повод для объявления войны.

Несколько десятков бойцов в красно-черных цветах Протектората стремительно приземлись в ключевых точках пространства, высадившись из вынырнувшего из-под облаков десантного бота. И не постеснялись направить свои стволы на солдат Затоновых. И особенное внимание уделили самому опасному противнику в округе, прислонив мерцающее всполохами лезвие к горлу Алексея.

— Хочешь что-то возразить? — Надутый самодовольством до состояния перекаченного воздушного шарика слабый маг не дотянувший и до двадцатого уровня с вызовом смотрел прямо в глаза опаснейшему убийце на сотни ближайших километров. — Я сказал сложить оружие.

Последний визг раздался в полной тишине, а солдаты Протектората вдруг зябко поежились. Один из старослужащих тихо про себя протянул;

— Ой, дурак. — Но при этом по крепче схватил навороченный австрийский стрелковый комплекс и тяжело осмотрел сотни стволов, враз направленных при этом на не прошенных визитеров из-за океана.

— Почему это? — Молоденький боец Протектората наоборот приосанился и еще активнее тыкнул своим стволом в спину какого-то мага русских. — Чего нам эти аборигены могут сделать. Да наши их порвут и не особо устанут.

— Пасть, закрой мальчишка. — Другой солдат выразительно качнул кулаком, намекая на последствия невыполнения приказа новобранцем.

— Да почему? — Совсем тихо спросил у своего сослуживца так и не пожелавший уняться молодой боец вооруженных сил Протектората.

— Потому что. — Разозлился старый наемник, но все же решил снизойти до ответа своему молодому сослуживцу. Наверное, просто для того, чтобы разрушить гнетущую тишину вокруг. — Тень в одиночку вырежет половину нашего гарнизона и не особо вспотеет. Что ему какой-то мальчишка из академии не нюхавший Провала. Единственного, кто мог с ним драться на равных с нашей стороны в этом городе он держит пришпиленным к стене своими клинками. Теперь понял? И умоляю тебя ради всех богов светлых и темных закрой свою пасть и не зли еще больше русских.

— Инспектор ……? — Глумливо улыбнулся Тень, не обращая на продолжавшее корчиться у него на клинках тело. — Как вас там зовут? Забыл или не знал, впрочем, похрен. Ты чего этой бумажкой от стали в глотке прикроешься? Дурачок что ли?

— Вы отказываетесь подчиниться Западному Протекторату? — Искренне изумился инспектор, похоже до этого момента считавший подобное развитие событий соврешенно не возможным. Или точнее мало вероятным.

Против могущества Карпентеров никто на планете идти не смел. Вот только внезапно вспомнилась молоденькому лейтенанту еще одна вещь — Протекторат только один раз попробовал высадить свои войска на территорию бывшей Федерации в Гражданскую. И убрались они обратно всего через неделю с потерями свыше пятидесяти процентов в личном составе. Причем по доброй воле одного из русских кланов не хило наварившимся тогда на выкупе из-за океана. И после этого они напрямую старались не лезть в ту бойню, когда русские резали русских.

Мысль о том, что из-за его смерти никто не станет связываться с этим могущественным кланом добила инспектора окончательно и тот покрылся холодным потом.

— Прошу извинить неудачное начало общения. — Лейтенант отвел лезвие своего клинка назад и сделал едва уловимый почтительный поклон в сторону своего гораздо более могущественного коллеги. — Меня направили передать Затоновым официальное сообщение Протектората. Не сразу разглядел перед собой аристократа. В пылу битвы подумал, что вы обычный боец. Прошу извинить мою несдержанность.

Тень еще раз хмыкнул и красноречиво посмотрел на инспектора, а затем одним слитным движением стряхнул с мечей тело. И это движение филигранно разделило Каннибала на несколько не ровных кусков. Для гарантии не излечения этого человека любыми методами. Разве только Протекторат научится некромантии.

— Ой, — Наигранно всплеснул руками Затонов и с усмешкой посмотрел на умудрившегося его выбесить мелкого чиновника и очень слабенько Владеющего по меркам бывшей Федерации. — Какая не ловкость, уж простите меня великодушно, сударь.

— Это убийство вне поля боя, — Прохрипел, впрочем, и не дернувшись на такую демонстрацию лейтенант. — Я буду вынужден доложить.

— А мне насрать. — Алексей одним движением смахнул кровь с клинков и закинул их себе в ножны. — А послание иди передавай Главе клана. Я так всего лишь скромный боец. Но по правилам Джонсоны перед принятием вассалитета обязаны, как проигравшая сторона полностью выплатить нам положенную контрибуцию. Это закон вашего же Протектората или я что-то путаю?

Тень напоследок еще раз глумливо усмехнулся растерянному инспектору Протектората и растворился в воздухе, не оставив после себя и намека на свое не давнее присутствие.

Инспектор только глазами растерянно хлопнул не понимая, как реагировать на такое происшествие. Не привычный к реальности недавний выпускник военной академии откровенно не понимал, почему аборигены не только не спешат выполнять все его требования, но и откровенно угрожают. Причем ему — инспектору самого могущественного объединения стран на Земле.

— Эй ты. — Лейтенанту махнул рукой неприметный человек с другого конца площади. — Сюда иди. Глава хочет тебя услышать.

В показанную сторону инспектор шел с прямой спиной, словно проглотивший лом. Злость и растерянность в равной мере плескались в душе военного чиновника, вот только десятки сопровождавших каждое движение стволов заставляли вспомнить о вбитых в академии уроках этикета. Ни что так не стимулирует человеческую вежливость, как чужая сила. Особенно прямо вот сейчас готовая к применению в случае тени малейшего не уважения.

— Ну, — Грубо и нетерпеливо протянул к нему руку Игорь-Буря со страшно изрезанным лицом. — Че там тебя послали передать?

Лейтенант опомнился и перестал пялиться на последствия работы уже усопшего Каннибала. Впрочем, вскоре на лице Главы клана Затоновых похоже и следа не останется от проклятия. Страшные рубцы на глазах бледнели и затягивались молодой кожей.

— Вот, прошу. — Инспектор изобразил максимально вежливый поклон и протянул украшенную по-старомодному печатями бумагу. Вот только сияла бумага в энергеическом зрении, словно фонящий ядерный реактор.

Игорь внимательно изучил короткое послание и скривился еще не зажившим лицом в приступе ярости. Лейтенант даже внутренне позлорадствовал. Вот так вам и надо, варвары. Не смотря на демонстрируемую вами силу все равно склоняетесь перед нашей волей. На лице инспектора все же, наверное, что-то неуловимое отразилось. Тень насмешки и превосходства и Затонов это заметил. Но взрываться раздражением на тупого малолетнего недоумка не стоило. Это не делает ему чести, но вот проучить борзого щенка однозначно надо.

— А вас как зовут уважаемый инспектор благословленного Западного Протектората? — Игорь Затонов старательно кривил губы в вежливой улыбке, но похоже после работы проклятия плоти выходило у него не очень. По крайней мере этот молокосос стремительно побледнел от увиденного зрелища.

— Карл Рубрехт. Мы вассалы Уолессов. — Как он смог проговорить все это и не заикнуться ведает один лишь только бог, наверное. Вся эта ситуация уже откровенно начала пугать молодого выпускника, впервые оказавшегося за пределами своей Родины.

— А слышал. Один из мелких Калифорнийских кланов. — Почти безразлично кивнул Игорь-Буря и добавил, глядя не много насмешливо. — Может отправлю отдохнуть туда брата, которому ты так самоуверенно приставил клинок к горлу. У вас же еще чтут традиции дуэлей или ваши аристократы совсем обмельчали?

— Свободен, — жестко добавил Глава клана и отвернулся от более неинтересного ему мальчишки. — Ответ я направлю в Секретариат Протектората в указанные по закону сроки.

Лейтенант ушел на негнущихся ногах, мысленно матеря себя за желание выслужиться. Ну вот зачем было спрашивается злить этих дикарей? Вдруг действительно смотаются на пару деньков на землю гостеприимной Калифорнии и его семья резко потеряет в численности взрослых Одаренных? Карл очень сильно сомневался в способности своих родственников или даже сюзеренов противостоять этому убийце из русского клана на равных в честной дуэли. О том, что Алексей-Тень плюнет на все эти заморочки с дворянским кодексом и просто вырежет врагов в лучших традициях славной диверсантской молодости на Гражданской молоденький лейтенант не знал. Точнее старался не задумываться.

— Доклад, — Коротко потребовал от Затонов-старший после того, как инспектор вместе со своими бойцами спешно загрузился в десантный бот и свалил с поля боя. За это время Олег окончательно поправил лицо своего начальника и бурча что-то о непослушных пациентах удалился в лазарет лечить других бойцов клана, пострадавших в этой заварушке.

— Если коротко, то Джонсоны — все. — Гаврилов говорил как всегда предельно четко и по делу, оставляя все подробности и детали для бумажек. — У них больше нет ни производства, ни земель. почти все заняли и сейчас только кое-где добиваем остатки сопротивления вражеской пехоты. Наемники никогда не стоят до конца. сам это знаешь. Не особо стойкие ребята из этих европейских ЧВК.

— Да и армия у них почти отсутствует. — Алексей развалился в кресле рядом и имел откровенно скучающий и безмятежный вид. — Новые иллюзии Марка это просто нечто. Понять где реальность противник не смог до самого конца.

— Это да, но есть очень значительный минус. — Игорь тщательно растер зудевшее от молодой кожи лицо. — Против высокоуровневых бойцов его фокусы слабоэффективны. Я почти сразу видел где реальность, а где Марк морочит голову.

— Но тем не менее результат на лицо. — Не согласился Тень и протянул руку за дымящийся парком кружкой. — Потерь у нас почти и нет вовсе. А у Джонсонов осталось боеспособной едва ли десятая часть бойцов.

— Нам просто повезло, что мы смогли учуять Каннибала. — Скривился Глава и вздрогнул при воспоминаниях о действии проклятия малефика. Боль была настолько мерзкая, что напрочь лишала его контроля над собственным даром и едва не стоила ему жизни. — Гаврилов зацепил его краем, а мог и не почуять. Кстати, а благодаря чему он прятался?

— Вот. — Алексей с готовностью вынул из кармана металлический куб с десятками вплавленных в него кристаллов различной степени дороговизны и редкости. — Интересная игрушка, надо признать.

— И чья она? — Буря взял в руки артефакт и повертел его, стараясь разобраться с происхождением. — Как-то не похоже ни что мне известное.

— Не только тебе, — Согласно прикрыл глаза Алексей. — Я уже успел проконсультироваться с некоторыми специалистами, скажем так работающими с материалами из Провала не совсем легально.

— И-и-и? — Не выдержал паузы Глава клана и нахмурился. Чего в последнее время стало всплывать слишком много сюрпризов.

— Тоже ничего определенного не сказали, но намекнули между строк. — Тень зажурился и с удовольствием сделал глоток обжигающе горячего отвара трав из Провала. — Не наша эта игрушка.

— Ну понятно, что не наша. — Разозлился на не торопливость брата Игорь и снова размял зудевшее лицо. — Чья? Протекторат? Азиаты или какая-нибудь частная полулегальная лавочка? Будет очень неприятно столкнуться с массовым применением подобных игрушек противником.

— Ты не понял, Игорь. — Покачал головой в осуждении торопливости брата Алексей. — Говоря не наша они намекали, что не человеческая.

— Стоп, — Замахал руками на послушно замолчавшего брата Глава клана. — Но это же все сказки. На скольких планетах уже стоят наши порталы? На десятках? И мы до сих пор никаких признаков разумной жизни не встретили. Только сказки старых и выживших из ума старателей, и охотников. Это все бред.

— Раньше я бы с тобой согласился. — Алексей подкинул в руке странный куб. — Вот только ты и сам знаешь, что с последней планетой скажем вежливо, есть масса нюансов.

— Просто уникальная эволюция смогла создать не обычных живых существ с врожденными способностями к использованию той самой энергией, которая магия и все. — Игорь отчаянно цеплялся за такую привычную иллюзию, но и сам уже проговаривая все эти логичные и такие правильно заточенные слова, переставал верить в эти заезженные аргументы.

Планета, по началу названная в честь уникальности своих ресурсов Райским Садом, за последние десятилетия превратилась в непрекращающееся поле боя. Причем местные не разумные животные умудрялись переваривать даже высокоуровневых Владеющих с армиями поддержки за спиной и возможностью нанесения орбитального гиперзвукового удара по требованию. И все равно — толком продвинуться вглубь бесконечных лесов и джунглей не получалось. Люди отстроили небольшие форты вокруг своих портальных арок и редкими наскоками тревожили флору и фауну ради уникальных веществ и материалов. И все на этом. Экспансия поддержанная ресурсами нескольких освоенных планет, включая высоко развитую Землю, остановилась, как ни старались многочисленные старатели в своей слепой жадности прорваться дальше.

Объяснить это только эволюцией при всем желании не получалось. А вот при мысли, что эти животные специально кем-то выведены для войны? Другой цивилизацией, мало чем уступающей землянам, пусть и пошедшими путем развития биологии и генетики с магией? Это сразу расставляло многие не объяснимые факты по своим местам.

— Ладно, — Снова потер зудевшее лицо Затонов-старший и отбросил в сторону лишние для сегодняшнего момента мысли. — Это все конечно очень интересно, да и артефакт скажем так любопытный, но давайте вернемся к дню сегодняшнему. Что будем делать с Джонсонами в свете переданного нам ультиматума от Протектората?

— Да старику Генри похоже чем-то очень не угодил этот мальчик. — Хмыкнул Алексей вспомнив не давнего молокососа-инспектора. — Если бы я не сообразил, что дурачка нарочно подставляют, то точно бы там же на куски порезал. А с Джонсонами?

Тень на несколько секунд задумался, а потом резко рубанул рукой воздух.

— Да раздеть их максимально и пусть нищими плывут в объятия Карпентеров. — Алексей кровожадно оскалился, словно уже предвкушая раздел тушки чужого клана на составляющие запчасти.

— Не дадут нам так усилиться. — Гаврилов был более категоричен и не собирался похоже направлять клан по максимально радикальному пути выхода из конфликта. — Даже нашим союзникам по неволе закрадётся в голову мысль о том, что мы стали слишком ….. как бы это сказать.

Начальник СБ прокрутил в воздухе рукой неопределенный жест.

— Слишком богатыми, большими, сильным и опасными. — Наконец через пару секунд Гаврилов закончил свою мысль.

— Особенно если это будут внушать им оченно поднаторевшие в этом деле языки. — Скривился Глава клана. — Ты прав, Сергей. Но и оставлять что-либо этим падальщикам ох как не хочется. Прямо с души воротит.

— А зачем им что оставлять? — Лучший сканер Затоновых не добро ухмыльнулся. — Если уж и придётся вырвать из собственной пасти кусок, то пусть его жуют наши союзники. И даже формального повода придраться у крыс из Протектората не будет. Не себе же забрали, а честь по чести поделились с теми, кто протянул руку помощи нашему клану в трудный час. Кто там в оцеплении квартала стоял?

— Заодно Вершининых можно будет умаслить и все-таки что-то решить с этой помолвкой? — Сразу подхватил мысль, оживившийся Игорь-Буря и улыбнулся. Такой вариант ему нравился гораздо больше. Что-то вырвать у одного, пусть и не слабого клана проще, чем у целой своры жадных до крови волков, готовых рвать за свой кусок кого угодно.

— Что по поводу нового инициированного? — Спросил неожиданно Алесей у начальника СБ, круто меняя разговор. — Твои спецы уже нашли Одаренного?

На этот вопрос Гаврилов ответил не сразу. Он помрачнел и быстро пролистал на планшете последние доклады своих подчинённых.

— Нет. Ни единого всплеска характерных для инициации энергий. — Сергей стиснул челюсти и как-то многообещающе покосился на своих людей, которые в хорошо защищённом тылу продолжали возиться со своей аппаратурой. — И у меня нет ответа почему.

Последние слова он добавил, глядя на продолжавший в него впиваться вопросительный взгляд Главы клана.

— Есть одно предположение. — Алексей отвлекся от чашки и достал откуда-то из кармана тонкую и ароматную сигару. — Может инициированный просто был убит Джонсонами, когда они поняли, что не могут отбиться или перебросили куда-то далеко порталом?

— Все агенты говорят, что островитяне сами в недоумении. — Отрицательно покачал головой начальник СБ на такое предположение Алексея Затонова. — Они так же, как и мы учуяли сигнал и ринулись в пригороды проверять простолюдинов, но абсолютно безрезультатно. По крайней мере взятая нами за жабры поисковая группа островитян просто клянётся в этом. Пытаться солгать моим дознавателям эти ребята и не пытаются. Обычные гражданские.

— Короче все странно с этой не понятной инициацией. — Подытожил после пары минут раздумий Игорь Затонов. — Или кто-то все же под шумок нашей войнушки смог подсуетится. Или …

Буря промолчал задумавшись, а потом вдруг встрепенулся и продолжил разговор со своими ближайшими соратниками.

— И если верен второй вариант…. — Не выдержав ароматного дымка дорого табака от брата Затонов сам закурил и продолжил. — То скорее всего инициированный смог додуматься, что эта волнушка разгорелась не спроста и смог залечь где-то на дно. Видимо его семья достаточно информирована и обладает возможностями, а потому решили присмотреться и самим выбрать наиболее для себя выгодное предложение.

— Логично. — Не куривший Гаврилов чуть заметно поморщился от налетевшего на него сигарного дымка, но размышлять из-за маленького не удобства не перестал. — Никому не захочется стать главным призом в загонной охоте, а так у них появятся вполне вкусные и удобные варианты. В Питере десятки кланов живут на постоянной основе и еще больше имеют представительства. Конкуренция за такой приз будет знатная и многие аристократы пойдут на существенные уступки, вплоть до вхождения в главный род через брак. Все же зафиксированный потенциал Одаренного весьма хорош даже по меркам сильнейших родов планеты.

— Ну допустим реальный ранг нам не известен. Да мог Одаренный вполне сдохнуть, банально попав под случайную пулю во время нашей маленькой войнушки. — Алексей выкинул остаток дорогой латиноамериканской сигары. — Нет пока смысла рассуждать на пустом месте. Может еще найдем.

— В любом случае надо перетряхнуть все возможные варианты. — Игорь, углядев выехавшие к нему на площадь машины с несколькими гербами союзных кланов, встряхнулся и отдал новые приказы начальнику СБ, — Вообщем так, Серега. Рой землю хоть на километр вглубь. Перетряхни все данные о порталах и будем надеяться на лучшее. Но если не найдем, то думаю мы сможем предложить потенциальному Мастеру гораздо более вкусные условия, чем большинство. Особенно если начнем действовать на опережение.

Сергей Гаврилов склонился в легком уважительном поклоне и удалился до подхода разномастно вооружённой толпы союзников Затоновых.

— Явились. Бояться, что мимо их рта кусок пронесут. — Презрительные слова Глава клана скрыл за натянутой доброжелательной ухмылкой и первым поднялся со своего места, протягивая руку угрюмому старику в футуристичной броне.

— Здравствуйте Григорий Валерьянович. Рад вас видеть. — Главу Вершининых Игорь не то что бы опасался, но и сюрпризов от этого человека можно было дождаться в край неприятных. Прокаченные телекинетики, могущие и у тебя под жопой абсолютно незаметно соорудить заряд взрывчатки все же вызывали у большинства аристократов заслуженное уважение, не смотря на общее отставание Вершининых по силе.

— И ты здравствуй, Буря. — Рукопожатие старика оказалось жестким, и он одними глазами указал Затонову в сторону. — Поговорим?

— Обязательно, но прежде хочу объявить важную информацию для все наших союзников. — Игорь не стал откладывать обнародование принятого не давно решения. Стоило еще перед переговорами с Джонсонами и представителями Карпентеров сколотить максимально сильную коалицию. — Все наши союзники получат свою часть от имущества бывшего свободного клана Джонсонов. Остатки островитян уходят в вассалы и больше такого клана на земле Петербурга не будет.

Даже представители довольно сдержанной аристократии ощутимо расслабились после такого публичного заявления. Они сюда летели на всей скорости после гибели Каннибала и остановки Протекторатом боевых действий с тем расчетом, что им перепадет хоть что-то. Все же в основной драке участвовали только бойцы Затоновых, в частности сами братья и такое открытое признание заслуг и согласие на передачу части захваченного имущества одного из самых богатых кланов Питера радовало. Это воодушевило многих. Даже возможное вмешательство Протектората не сильно их напрягло. Все же по закону. Они в своем праве и даже Карпентеры не рискнут чересчур нагло попирать собственноручно созданные правила. Чревато обрушением всей выстроенной системы.

— Ты нашел нового Одаренного? — Григорий Валерьянович чуть в стороне сразу взял быка за рога. В этом не большом походе против островитян Вершинины согласились участвовать совсем не за деньги. Уже чего чего, а недостатка в банальном бабле оружейные магнаты не испытывали.

— Нет. — Игорь скривился. Ему было в край не ловко признавать перед другом его отца свою промашку. — И даже не представляю где теперь искать источник того всплеска.

Со стариком он мог себе позволить быть более откровенным, чем даже со своими людьми. Слишком много тайн связывало эти две фамилии с самого своего основания.

— Плохо. — Мрачно констатировал старик и даже как-то осунулся. — Не хотелось бы что бы Карпентеры еще больше усилились за счет кого-нибудь из наших уникумов. Тем более зарегистрированные нашими приборами параметры вообще переходят всю возможную грань. Мы раньше и не предполагали возможность таких характеристик всплеска инициации.

— Может он тупо сдох при боях с Джонсонами? — Предположил Игорь, сам уже желая этого исхода. Представить такую прокаченную машину смерти в будущем в бою против себя не хотелось и это мягко говоря…

— Не знаю. — Покачал головой Вершинин. — Вообщем надо искать в любом случае и давай-ка подключать остальных наших к этому процессу. Проблема уже вполне выросла за наши рамки. Авось всей кучей удастся отследить Одаренного и если не забрать к себе, то хотя бы устранить до того ….

— «Как он или она станет проблемой.» — Про себя завершил не досказанную фразу Затонов и кивнул старику напротив соглашаясь с предложением. Уже сейчас было очевидно, что захапать себе такого Одаренного не выйдет. А вот если прикрыть информацию всем их клубом по интересам, то вполне возможно и выйдет вырастить грозного мага, который в нужный момент станет той самой гирькой на весах.

— Что будем делать с помолвкой? — Старик Вершинин решил первым коснуться не приятной темы, видимо ему не хотелось неопределенности между ним и сыном старого друга. — Ты ведь сам понимаешь, что отдать внучку за твоего пацана я не могу?

— Понимаю, — Скрипнул зубами от злости Игорь. Только не давно стало известно, что кто-то в сеть умудрился слить несколько видео с «забавами» наследника. Его сына и будущего Главы клана. Хотя это теперь уже вряд ли. Не то что вассалы, даже собственная семья уже умудрилась выразить возмущение и категорически потребовать изменить порядок наследования. И если раньше это были просто слухи, то теперь …

Нет, до простолюдинов конечно ничего не дойдет. Специалисты быстренько подчистили Интернет, но вот клановые все наверняка уже в курсе. Какая же гнида умудрилась нарыть эти видео и их слить?

Внезапно Игорь подумал, что самый главный выгодополучатель это стоящий напротив него старик. Сейчас его семья разом оказалась не нарушившей свое слово из-за капризов взбалмошной девчонки, а едва ли не потерпевшими. Надо будет все аккуратно проверить и лучше поручить это сторонним специалистам. А то в родном клане слишком у многих будут торчать ушки своих интересов.

— Вот и договорились. — Григорий Валерьянович хлопнул своего более молодого колегу и сделал приглашающий жест в сторону остальных аристократов. — Теперь пора браться за более насущные дела. Мне передали, что Джонсоны приглашают нас на переговоры. Надо бы в точности все согласовать перед поездкой к островитянам с остальными.

Глава 5 Ночь другой планеты

Моя настройка на только формируемое кубитами энергетическое ядро не была предусмотрена при создании Системы. Да и невозможно было «научить» четко прописанную квантовую машину действовать при помощи чувств и эмоций своего носителя. Нет, потом при достижении определенного порога накопления энергии в организме Система включалась и могла распоряжаться в соответствии со своими строгими алгоритмами. Но не на начальном уровне. Все должно было быть совсем другим в том идеале, котрый я задумывал десятки лет назад. Вот только похоже думать мне было смертельно вредно, по крайней мере если судить по результатам спустя десятки лет.

А человек мог сделать кое-что не возможное для практически Сверх Совершенной Системы. Ориентируясь чисто на интуиции. Сложно и почти невозможно, но если хотя бы предполагаешь такую возможность, то …

Тоже почти не реально. Вот только я знал. Это гораздо больше, чем просто вера. Это высшая истина — знание. Мне не надо было руководствоваться смутными догадками. Когда-то с такого я уже начинал. Тот «я», совсем другой, память которого продолжала смутными крохами становиться по нужным полочкам в моей голове.

Но даже со всеми этими роялями процесс легким мне не показался. Сверхтонкая настройка на по сути новый орган моего тела давалась с трудом. И в очередной раз я вывалился из попытки медитации из-за неудачно стрельнувшей боли в ноге.

— Да твою же в бога душу мать…. — Я тихо про себя ругался и плевался, сбрасывая в окружающее пространство накопленную злость и раздражение от неудачных попыток. — Все же есть большая разница между работой в лаборатории и этой огромной инопланетной свалкой дерьма. Какой вообще дебил додумался сделать из Одаренных обычных добытчиков? это же какое должно быть у человека отсутствие мозгов для такого решения? Ресурс людей могущих относительно полноценно пользоваться Системой крайне ограничен. а он их сделал тупо боевиками и охотниками на крыс. Не навижу тебя Карпентер. Ты, мразь, даже себе не представляешь как и насколько.

Я наконец выдохся и начал прикидывать, как облегчить процесс. Возникло безумное желание отложить получение контроля на потом.

— Так. — Сам на себя разозлился я. — Хватит искать глупые оправдания. Ножка у него болит и дерьмо, блин, воняет. Никто за тебя не придет и ничего не сделает. Сам, сука, все сам. Ручками, если я не решил, конечно, здесь остаться навсегда. А чего — шикарные апартаменты с видом на инопланетную экзотику. Практически уникальные. А какие восхитительные зверушки тут живут. Просто лапочки, блин, хвостатые.

Там, где не помогла медитация и сосредоточение отлично справилась злость. Адреналин на какие-то время притушил дёргающую боль в сломанной ноге, и я опять рванул внутрь самого себя, пользуясь этим моментом. Не прибегая к костылям Системы вообще человеку почти невозможно управлять этой энергией. Но можно почувствовать свое тело как бы изнутри и уже по проявлениям своего организма зацепиться за отголоски магии и идти по ней как по хлебным крошкам. С каждым разом все больше ощущая новый орган, из сращенных с нервами кубитов в глубине собственного организма.

Первое проявление силы возникло внезапно и в ладонях. В расслабленных руках словно загорелось маленькое и почти неосязаемое пламя. Я даже замер на мгновение, боясь разрушить хрупкое чувство непонятного.

Тепло в ладонях замерло на какие едва уловимые мгновения, а затем словно пошло волной дальше. По всему организму. А потом все повторилось, но я сразу не смог поймать этот ритм. Снова из-за всех сил прислушался к себе. Вот оно. Есть. Слабый и такой похожий отголосок этого теплого пламени на мгновении почудился где-то в глубине лба. Чуть выше переносицы. Еще один удар невидимого сердца и явно уже ощутимый жар прошелся вглубь всего тела. Через каждую косточку и мышцу и собрался где-то в центре груди. Набрал силу и зажегся ровным теплым пламенем. Едва трепещущийся огонек силы. Надеюсь, он сможет разрастись в пожар. причем такой, которого мне хватит, чтобы спалить всю мерзость этого мира или хотя бы ее большую часть.

Я криво усмехнулся и открыл глаза уже и не сомневаясь в конечном результате.

— Поздравляю, пользователь. Вами получен четвертый базовый параметр Контроль со значением 1. Внимание дальнейшее развитие параметра признано небезопасным для развития пользователя. Вложение очков развития невозможно вплоть до 10 уровня синхронизации дара. Внимание, Ксан, вами получен выдающийся результат. Вы смогли раньше всех ныне живущих пользователей Системы получить параметр сразу после инициации и не набрав ни единого очка опыта. Идет расчет возможной награды. Ожидайте…. Внимание, Ксан, вы получили возможность разместить свое достижение в виртуальном зале Славы человечества, а также получаете свой личный кабинет в виртуальном пространстве Системы. Вы желаете сделать свое достижение общедоступным?

— Не желаю, — Я вслух продублировал отказ. — Рано мне еще становиться кем-то большим. Большие дяди сожрут такого помойного крысеныша, как я и не подавятся.

— Внимание, Ксан, глобальное объявление пройдет с анонимным статусом пользователя. Это обязательная директива. Люди должны знать, что нет ничего невозможного. Ваши дополнительные пожелания по поводу глобального объявления?

— Максимально скрыть всю индивидуальную информацию по которой можно меня идентифицировать.

Я секунду колебался перед этим своим решением, всеобщая известность помимо опасности несет и определенную выгоду. Но этот мир уже совсем не такой, каким он был когда-то. Известность и статус никому не помещают заковать меня в кандалы и сделать рабом. Да и тогда. Я вспомнил последние мгновения той прошлой жизни. Джону ничего не помешало штурмовать с помощью спецназа лабораторию самого известного на планете ученого. Что уж говорить о сегодняшнем мире, поделенном на аристократов и простолюдинов. Я для них просто ресурс, а не человек.

— Принято, пользователь Ксан. — Голос Системы после моего глобального достижения стал гораздо более человечным. Похоже ИИ выделил меня из безликой многомиллионной массы и чуть больше стал приглядывать за человеком, что умеет пользоваться лазейками Системы.

— Классно все же быть читером. — Я тихо рассмеялся, чувствуя наполняющий душу восторг. У меня все же есть не большой шанс не сдохнуть и вытащить сестренку из клана до продажи. — Жаль что только память прошлой жизни у меня не полная. Обладая всем объёмом информации разработчика Системы можно было развернуться по полной.

Последняя мысль, произнесенная вслух вместе с очередной порцией боли, прочистила мозги и напрочь выбила всю эйфорию. Слишком маленькое достижения для сидящего посреди инопланетной свалки крысиного гавна с поломанной ногой.

— И что еще за личный кабинет? — До меня как-то совсем не сразу дошло, что Жигарев, то есть я или не совсем я, точно не делал ничего подобного в той, прошлой жизни. Система создавалась исключительно, как возможность людей с кубитами развиваться. Похоже за эти десятилетия очень многое изменилось и мне мое детище придётся узнавать заново. Все же в ИИ заложены алгоритмы саморазвития. Хорошо еще, что базовая лазейка с контролем сработала.

— Личный кабинет? — Я голосом продублировал запрос, чтобы точно добиться желаемого результата и наработать навык ментального управления.

Перед моими глазами с тихим «Выполнено» развернулось окно, и я натурально завис. Новые возможности Системы поражали. Чего тут только не было. И автоматический электронный кошелек, привязанный к единой платежной системе планеты. И аукцион, на котором можно было приобрести выставляемые другими пользователями вещи и даже заказ телепорта с доставкой, если пользователь, конечно, находиться в зоне охвата стационарной сети. Похоже люди научились за эти годы открывать временный пространственный пробой просто по координатам. Хотя, я уже похоже видел как это происходит. Выкинули меня именно через такой.

— И что нам может сейчас помочь? — Я ткнул виртуальным курсором вкладку магазина и уставился смотря на гигантский перечень всей возможной доставки. Оружие, броня, лекарства, еда. Да хоть коньяк столетний заказывай или космический бот с девушками легкого поведения. Любой каприз, как говориться за ваши деньги.

— Вот только ты, Ксан, нищий. — Я с трудом оторвался от таких нужных мне вещей. И с тоской взглянул на светившиеся цифры электронного кошелька — 0.000 доступных кредитов.

Заинтересовала выкладка ингредиентов и материалов на аукцион, но опять-таки мне в моем положении до добычи всяких интересных вещей далеко.

— Тут бы с голоду не сдохнуть. — Я поморщился от боли в ноге и повернулся к пустой каменной впадине. — Тут и вода то непонятно, когда будет.

— Ладно. — Я вздохнул и отвлекся от новой надстройки Системы. — Пора заняться тем, на что я повлиять способен.

С открытием контроля, пусть и такого ущербного у меня наверняка откроется доступ к гораздо большему количеству сгенерированных Системой навыков и талантов. Все же основная логика алгоритмов ИИ не должна была измениться за эти десятилетия.

— Навыки и таланты пользователя. — Я опять голосом продублировал свой запрос, нарабатывая мысленное управление всей этой программой.

— Открыт доступ к стартовым доступным навыкам. — Голос в голове мгновенно про дублировался открытой перед глазами картинкой.

— Базовое усиление тела — 1 очко таланта. Стартовый навык. Вам будет доступно минимальное укрепление тела с помощью энергии. Организм пользователя будет гораздо легче переносить физические нагрузки и с легкостью восстанавливать полученные ранения и травмы.

— Базовое усиление энергетической системы пользователя. Стартовый навык. Ваша склонность к управлению и накоплению энергией незначительно возрастут и организм станет гораздо легче переносить использование магии.

— И все? — Я разочарованно поморщился на такой скудный начальный выбор.

При создании Системы, конечно, и такого не было. Все приходилось делать буквально наощупь, а сейчас развившаяся квантовая нейросеть взяла на себя очень многое. В первую очередь поддержание и использование навыков, но в тоже самое время и жестко ограничила выбор.

— Воин или маг, — усмехнулся я про себя, вспомнив что мне напоминает данная схема. Древние игрушки. — Вот только классов как-то маловато.

Попытка заглянуть в будущие ветки развития закончилась провалом.

— Навыки пользователя генерируются в соответствии с выбранным путем и возможностями после начального выбора и являются во многом индивидуальными.

Я с тоской взглянул на продолжавшие мерцать иконки и вздохнул. По уму надо бы взять физическое усиление. Без этого моя нога вполне может меня доконать. Но я хоть что-то соображал только в манипулировании энергией. В этом скорее всего могу дать фору многим, а выбрав путь война навсегда останусь ограниченным. Универсалом стать не получиться. Это я понимал еще при создании Системы.

— Но гребенная нога, — я с тоской взглянул на продолжавшую дергать горячей болью конечность.

Мне до безумия хотелось вложить очко таланта в воинский стартовый навык и очень скоро риск сдохнуть отодвинется на какое-то время, вот только…

— Да что за невезение. — Я даже не захотел больше ругаться и просто ткнул виртуальным курсором в стартовый магический навык.

— Вы получили первый уровень навыка. Внимание, пользователь, у вас открыт контроль. Его значение 1 и вам без вложения очков таланта доступен активный навык. Идет генерация…. Ожидайте….

Перед глазами бесшумно развернулась ветка с дальнейшим развитием талантов, и я с удовольствием улыбнулся. Маленький чит с открытием контроля не прошел даром.

— Искра. — Я начал вслух перечитывать открытую в интерфейсе вкладку с пояснениями. — В ладони генерируется микро разряд из плазмы. Дальность полета пять метров. Способен при попадании нанести легкие ожоги или мгновенно вскипятить стакан воды.

— Усиление оружие. Навык помогает накопить энергию на ударной кромке используемого холодного оружия и усилить наносимый урон.

До конца все доступные навыки я перебрал уже на автопилоте. Мне еще предлагалась повысить незначительно скрытность и возможность усиления себя или напарников энергией. Опять таки незначительно и короткое время. И только последним мне попался странный и необычный навык.

— Манипулирование энергией. Только от вас зависит результат. — Я опять вслух прочел короткую и малоинформативную надпись. — Да уж. Понятно, что ничего не понятно.

На минуту натурально завис над предложенным мне выбором. Сейчас я находился на новой территории неизвестного. Тот я, из прошлой жизни только разрабатывал базовые алгоритмы и сейчас я видел к чему это привело. Вот только понимания не прибавилось. С первого взгляда сразу хотелось клацнуть плюсик на «Искре». Вот оно — протяни руку и первое атакующее умение в кармане. Как минимум отогнать, если не убить крысу получиться.

— Ага, а ее товарка сразу мной пообедает. — Я опять скривился и перебрал один за другим все возможные навыки. Мне ничего не нравилось. Хотя нет, не так. Наоборот хотел сразу и все. Тогда появлялся хоть какой-то шанс не сдохнуть. Вот только выбор у меня как всегда не очень мягко говоря.

— Манипулирование энергией. Только от вас зависит результат. — Я опять прочел скудное описание и решительно вжал плюсик на виртуальной панели. — Все равно другие навыки меня не спасут, а тут если повезет хоть перспектива будет.

В моих костях после выбора на секунду прошлась едва ощутимая холодная волна, моментально сменившаяся такой же теплой. А затем донесся голос Системы.

— Внимание, пользователь, идет перенастройка организма. Приготовьтесь это займет какое-то время.

И я задрожал словно в лихорадке. Жар, холод и неуправляемые спазмы мышц. Все длилось секунды, вот только вымотало меня до самой крайности. Очухался уже в насквозь пропитанной кислым потом одежде. Даже вонь крысиного дерьма перебивало, пусть и не всегда.

— Пользователь Ксан, напоминаю вам срочно нужны питательные вещества в организме. Тело находиться в крайней стадии истощения. Вероятна гибель. Все дальнейшие усиления заморожены до получения пользователем необходимой пищи и воды.

— Приплыли. — Я с тоской огляделся в своей норе. — Грибы эти светящиеся что ли попробовать?

Но эта идея у меня почему-то абсолютно не вызвала энтузиазма. Ну не походили эти отростки ни на что хоть отдаленно съедобное.

Я неловко пошевелился и вскрикнул от пронзившей ногу боли. А следом сразу похолодел. За шаткой стенкой из мусора, скрепленного пометом и грязью явственно донёсся чей-то шорох.

Как-то рефлекторно схватил в руки свое импровизированное оружие и замер, молясь о том, чтобы этот звук прекратился.

В голове разом нарисовались картинки, как сюда врываться толпы крыс и кидаются на меня с откровенно написанном на морде желанием пожрать. Шорох за стенкой стал громче, и я даже отчетливо различил какой-то скрип по камню. Паника как резко нахлынула, так и почти мгновенно отступила, оставив в мозгу полное эмоциональное опустошение. Вот только нечто животное внутри хотело жить и инстинкты сами взяли руководство телом. Я ощерился верхней губой показывая зубы и занес свое криво слепленное оружие над головой по направлению ко входу. Магия словно сама хлынула по всем моим мышцам и на секунду сил в организме прибавилось. Я больше не чуял боли или слабости.

Стенка сломалась и внутрь протиснулась голая четырехглазая морда с выдававшимися наружу широкими и плоскими резцами. Меня видимо тварь почуяла только после того как смогла протиснуться во мое убежище. Иначе я не понимал почему осторожная крыса действовала так беспечно. Если бы охотилась конкретно на меня, то я бы и понять ничего не успел. Просто мгновенный рывок и удар парализующим жалом. А затем долгий не спешный пир мерзкой тварюки со мной в качестве главного блюда. Еще и друзей бы пригласила на званый ужин похвастаться. Вот смотрите какие дебилы среди двуногих встречаются. Сами в пасть лезут. Только прожевать не забудь.

Все эти неуместные мысли пронеслись параллельно происходящему. Руки с коротким копьецом-дротиком дернулись, и я нанес удар прямо по морде заглянувшего существа. Раздался возмущенный визг и своротив остатки стенки в мою каморку крыса залетела полностью, разом заняв остатки открытого пространства.

Мой неуклюжий удар только разозлил инопланетную крысу и оставил на ее морде легкую царапину с которой капала темная, почти черная в этой вечной тьме кровь. Лысый хвост с жалом на конце напрягся, и я понял, что сейчас меня будут убивать. Обычно осторожное животное не чувствовало от меня опасности и шло напролом. Моя зубочистка похоже совсем не заставила эту тварь нервничать. А я во второй раз ударил острием по морде. Только в последнее мгновение на какой-то животной интуиции слил всю бурлящую энергию вперед, к острию из кости. И маленький кусок моего собственного тела вспыхнул на мгновение перед ударом ярким на фоне подземной тьмы светом.

Крыса мгновенно почуяла неладное. Попыталась увернуться и выбраться из моей норы, ставшей для нее ловушкой. Вот только места здесь было мало, и ослепленный монстр не успел уйти из-под удара. И на этот раз я попал удачно. В открытую в визге пасть и внутри нее что-то тихо бумкнуло. Мгновение — животное обмякло и упало на камень, конвульсивно дернувшись напоследок. Вот только мне порадоваться возникшему сообщению Системы не удалось.

— Получен опыт. 7 процентов до нового уровня синхронизации.

Я читал пришедшие данные и мое тело немело. Крыса таки смогла меня зацепить своим жалом на хвосте и впрыснуть какую-то долю своего яда.

— Теперь точно лютая жопа. — Напоследок немеющими губами сумел усмехнуться я и застыл уже в окончательной неподвижности. А где-то вдалеке слышался нарастающий шум чьих-то осторожных движений.

Интерлюдия. Старатель

— Эй, Прон, а пошли к Иванычу. Отметим наш выход. — Один из старателей вольной артели махнул рукой своему угрюмому и нелюдимому товарищу.

— Нет. — Коротко мотнул головой Прон и свернул из хорошо освещенного центрального коридора куда-то в сторону. смысла сближаться со своими временными напарниками ветеран не видел.

— Оставь его. — Молодого старателя толкнуло вбок сразу несколько приятелей из артели. — Ты же видишь, что он странный какой-то.

— А чего? — Удивился молодой парень. — Сели бы, выпили познакомились нормально. Он говорят здесь самый старожил. Может чего полезного расскажет, а не будет опять на своей свалке рыться после выхода.

— Да не он ….

Дальнейших баек о себе Прон уже не услышал. Медленным и размеренным шагом пожилой по меркам Провала мужчина удалялся в сторону от обжитых коридоров в сторону огромного пещерного комплекса. Смысла общаться с молодым мясом ветеран форта Крайний пока не видел. Уже через год из нынешнего состава останется на месте едва ли процентов тридцать. Большинство просто сдохнет, а некоторые благоразумно хапнув чуть денег подадутся обратно на Землю. Вот тогда к выжившим уже можно будет приглядеться и решить кто чего стоит. Не раньше.

Сам Прон уже давно накопил достаточно денег и мог бы вполне зажиточно жить мало в чем себе отказывая на в каком-нибудь не особо крупном городке., вот только не хотел. Пьянящее чувство свободы и жажда разгадки тайн этой планеты все также гнали его вперед. Жаль, что уперся уже старатель в потолок своих способностей.

Прон скрипнул зубами и прикинул сколько надо ему накопить на хоть какое-то выправление кривой прокачки и пробитие барьера 10 уровня синхронизации дара. Как и все старатели в молодости он пошел по легкому пути и подписал с одним из кланов контракт, где ему и провели принудительную инициацию. Таким образом из обычного человека делали Одаренного низшего ранга, не способного перепрыгнуть даже за рамки 10 уровня синхронизации с даром. Обычное пехотное мясо, которое на конвейере выпекали кланы для работы в Провале. Дешевое и мало живущее. Вообщем почти идеальные рабочие вечной бойни Провала.

За двадцать лет с трудом добравшись до 10-ки Прон едва не сдался, но уж больно манили его секреты этой планеты. Обладая от рождения живым умом и значительной любознательностью, старатель замечал в Провале признаки совсем другой цивилизации. Чужой, инопланетной и мечта добраться до тайн скрытых где-то в глубинах здешних лесов и пещер заставила его стиснуть зубы и искать возможность. И сейчас он ее почти нашел. На станции телепорта он познакомился с клановым алхимиком, который сказал, что есть возможность почти легально прорваться за преграду. Вот только цена…. Скажем вежливо даже не кусалась. Она рычала в лицо огромной пастью и грозилась сожрать амбициозного мужчину, не оставив и косточек.

Именно поэтому Прон после выхода рейдовой группы направился к Крысиной Свалке. Как и все последние недели подряд. Там у гнездовий этих тварей всегда было можно дополнительно прибарахлиться, хоть и рискованно конечно шариться в одиночку. Но уж больно старателю хотелось вырваться за пределы 10-го уровня и уйти вглубь планеты. Отыскать остатки другой цивилизации, а уж тогда …

Дальше его фантазия обычно не распространялась даже в самых смелых мечтах.

— И не надоедает тебе, Прон, пахать без продыху? — Хохотнул молодой клановый солдат у опорной пулеметной точки на выходе в Свалку. Боец лениво переругивался со своим напарником и при виде знакомого изрядно оживился.

— Так и тебе в плюс мое старание, — Не смущаясь, улыбнулся в ответ старожил форта Крайний и вынул, на секунду тормознув, из рюкзака стандартный жидкий эквивалент банальной взятки. так отлично срабатывающий здесь, в Провале, где нет особых развлечений и все сугубо утилитарно и направлено исключительно на эффективную работу.

— О-о-о, настоящая сибирская кедровка. — Парень с клановыми нашивками на экипировке спрыгнул со своего насеста и махнул своему напарнику. Мол, присмотри пока за обстановкой. — И где-ты только достать умудряешься такую выпивку в нашей забытой всеми богами клоаке?

Солдат взял в руки литровую темно-зеленую бутыль с обмоткой из пеньки и втянул носом воздух, словно стараясь унюхать волшебный аромат из плотно закупоренной шишкой бутылки.

— Парень, ты же понимаешь, что своих контрабандистов я тебе никогда не сдам. — Ухмыльнулся на дежурную реплику своего приятеля Прон. — Ты же тогда по правилам должен будешь пресечь нарушения и сам будешь страдать, давясь на пересменках дешевым пойлом у Иваныча.

— Это да, — хохотнул парень и на секунду нахмурился. — Может все-таки передумаешь и к нам давай? Наш командир тебя с руками оторвет. Более опытного старателя еще попробуй найди на нашей станции. Да и за предел десятки тебя быстро прокачают за счет клана?

— Не хочу ваши ать-два. — Поморщился на предложение приятеля Прон. — Ты же знаешь, что я собираюсь попробовать полезть вглубь этих бесконечных лесов, а если вступлю в клановую пехоту, то у меня уже выбора не будет.

— Зато живым будешь. — Возразил солдат и спрятал презентованную ему бутыль в свой рейдовый рюкзак. — Смертность в последнее время у рядовых вольных старателей зашкаливает. Эта планета словно обезумела. И берет с нам все большую плату кровью за наше здесь нахождение.

— Закончим с этим. — Поморщился от неприятной темы Прон и перевел разговор на другое более ему интересное дело. — Что там на Свалке? Может проходил через тебя какой-то слушок в последнее время? За мной сам знаешь не заржавеет.

Ветеран с намеком показал кивком подбородка в сторону не давно спрятанной бойцом бутылки.

— Да ничего вроде бы такого. — Дрон почесал бровь прикидывая прошедшую сквозь него информацию. — Хотя вроде бы в восьмом секторе не так давно охотники облажались. Там приманка лежала, а они говорят, что все прочесали и ничего не нашли. Ни одной сраной крысы, а ты сам знаешь, что так не бывает.

— Ну да. — Хохотнул на такое замечание старатель. — Этим олухом уровень качнули до двадцатки, а мозгов добавить забыли. Наверняка пошарились по верхам и свалили по-быстрому. Тем более тогда вроде Затоновы на большой земле войнушку объявили, и все охотники дружно подались по ту сторону Провала. Зачем заморачиваться и разгребать дерьмо в Провале если можно пограбить чужой и богатый клан?

На прощание приятель махнул Прону рукой и тот уже включив режим максимальной осторожности выбрался в дикие пещеры. В одиночку без поддержки слаженной старательской артели можно было в легкую нарваться на неприятности. Даже среди крыс встречались экземпляры один на один рвавшие гораздо более высокоуровневых охотников. Простые старатели всегда брали больше подготовкой и слаженностью, а не индивидуальной огневой мощью. Дорога вышла долгой. Специализированная охотничья пневматика, заряженная хорошим парализующим ядом так Прону и не понадобилась. Шорохи крыс раздавались где-то совсем в глубине темных пещер, и старатель смог пройти до восьмого сектора практически без лишних остановок.

— И что тут у нас? — Прон подсветил первое найденное растение платным приложением-анализатором.

— Вьюн Ползучий. Организм симбиотического типа. Обитает в местах скопления отходов жизнедеятельности ….

— Да ясно, блин. К сути уже переходи. — Не выдержал старатель нудного голоса приложения и на виртуальном экране собственного интерфейса перемотал справку дальше.

— Для приготовления лечебных или стимулирующих препаратов практически бесполезен, но ряд алхимиков его с удовольствием берут в живом виде, как утилизатора опасных отходов. Размножается вегетативно. Внимание! Рядом с ним зачастую произрастает пещерный мох. Очень полезный и достаточно дорогой лекарственный ингридиент. Рекомендую внимательно осмотреться.

Прон не смотря на двадцать лет стажа раньше почти не занимался мхом и травами. Так по случаю собирал пару раз какие-то ягодки корешки по указанию других старателей и все. Предпочитал добывать минералы вместе с относительно опытной артелью и под защитой клановых бойцов. Так было пусть и не особо выгодно, но заметно безопаснее. Но Прон решил все-таки скопить денег на пробитие барьера 10–ки и поэтому для начала вложил 42 кредита в приложение-анализатор. Среди старателей давно ходили легенды о людях, скопивших целое состояние на таких вот ягодках-грибах всего за несколько удачных выходов в Дикое Подземелье. И он, послушав своего более удачливого на этом поприще приятеля решил рискнуть. Очень уж не хотелось идти под крылышко одного из кланов, а без больших денег решить проблему границы десятого уровня не получалось.

Вскоре показался и подземный мох. Прон даже улыбнулся такой удачной находке. Даже по самым скромным подсчетам он за сегодня сможет вынеси отсюда травы минимум на сотню монет и разом отбить все расходы на подготовку и немного на вариться сверху.

Прон так увлекся сбором травы, что не сразу разобрал вопящее алярмом предупреждение своего сканерского навыка. Прокаченный до второго уровня очками этот специализированный навык был довольно серьезным по старательским меркам, и мужчина разом насторожился. О какой-то банальщине так вопить навык бы однозначно не стал.

Глаза и уши спасовали. Он не заметил и тени опасности обычными органами чувств, вот только на мини карте целый сектор впереди продолжал окрашиваться тревожно-красным.

— Скрытность. — Прон тихим голосом продублировал команду, вжимая в интерфейсе иконку второго своего прокаченного аж до третьего уровня навыка и замер, прижавшись спиной к скальному массиву.

Пневматическая винтовка на рефлексах прыгнула в руки, и старатель оглядел окрестность в мощный прибор ночного виденья, купленный в клановом магазине за бешенные 1400 кредитов еще в пору его работы на охотничью артель в качестве грузчика и трофейщика.

В навороченный прицел старатель сразу разглядел серую тень крысы. Даже руки не много задрожали от волнения. Минимум 300 монет, а то и все 500, если с разделкой туши не накосячить. В душе загорелась жадность, но Прон был опытным старателем и не мог себе позволить не обдуманных решений чреватых смертью. Если рядом есть еще хотя бы одна тварь, то он ее даже увидеть не успеет. Скорость и незаметность этих подземных монстров давно стали притчей в многочисленных байках старателей. Как и ненавидимая охотниками привычка далеко от стаи не отбиваться. Одиночки, конечно, попадались относительно не редко. Но вот только в стаях твари встречались на пару порядков чаще.

Прон внимательно продолжал осматривать окрестности, но пока следов присутствия других тварей не нашел. По всем внешним признакам животина была одна. Да и вела себя крыса странно. Она целеустремленно двигалась к какому-то одной ей видимому закутку и только временами привставала на лапки, сканируя всеми органами чувств окрестности этого закутка Свалки.

Когда крыса прошла мимо него и начала удаляться Прон вздохнул с облегчением. Пронесло. Его уровня маскировки вкупе с неподвижностью хватило, и старатель остался хвостатым монстром не замеченным.

— А может мне добыть что посущественнее подземного мха? — Тихо себе под нос прошептал Прон, из-за всех сил борясь с приступом алчности.

Мужчина внимательно прикинул свои боеприпасы. У него всегда были с собой интересные пульки, содержащие в себе яд-парализатор для крыс. И если подобраться на метров пятьдесят и свалить тварь с первого выстрела до того как она позовет на помощь всю стаю, то можно сорвать не хилый куш. Пневматика ветерана была все же спецом заточена против таких вот монстров и скорость пули была гораздо ниже области срабатывания естественного энергетического барьера животного. вся ее эффективность была построена на нервно-паралитическом яде и требовании стрелять сблизи, иначе монстр заметит и отреагирует.

Жадность победила и Прон аккуратно, стараясь не издать ни одного звука, стал обходить бугор крысиного дерьма вперемешку с мусором за котором скрылись его будущие монеты, завернутые пока в свою шкуру с серой шерстью.

Его навык скрытности с трудом перекрывал необходимый минимум. Крыса раз за разом замирала и начинала прислушиваться к окружающему миру в поисках раздражителя. Прон в это время старательно выцеливал заряженной нейротоксином винтовкой тварь. Но умный прицел раз за разом окрашивал цель в красный, во всю отговаривая стрелка таким образом от бесполезного риска.

— Да замри ты уже мерзость серая хоть на секунду. — Про себя взмолился Прон.

Шустрая крыса двигалась стремительно и постоянно пропадала из виду. Реакция и осторожность хвостатых хищников не зря сделала их такой сложной для охотников целью, которую они предпочитали брать на приманку в виде покалеченного человека. После пиршества они на какое-то время сильно теряли в осмотрительности и подвижности. Вели себя, словно обдолбанные наркоманы. Именно такое сравнение пришло на ум Прону. Где-то слышал, вот запомнилась аналогия.

Причем на обычных земных животных типа свиней или барашек крысы реагировать отказывались. Нет жрать, конечно, жрали, но при этом не теряли осторожности и застать их врасплох не получалось. Только в человеческом мясе было что-то полностью подавляющее инстинкт самосохранения у крыс на какое-то время.

Ловушки с ядом, впрочем, тоже не были эффективны. Монстры легко чувствовали отраву и обходили зараженную приманку за километр. И поэтому вариантов охоты было не много. Либо случайно в одиночестве встретить заблудшую серую тушку, что крайне редко происходило. Или идти на охоту всем рейдом и любоваться опустевшими пещерами. При намеке на опасность серые твари с лёгкостью растворялись среди бесконечных темных коридоров. И подземелье будто вымирало. Вот только и на большую группу мог найтись свой хищник. Или серый полосатик положит половину неосторожного рейда или еще какая мерзкая напасть выползет. А если не дай бог встретиться слепень, то тогда можно смело хоронить всю группу в пустых гробах. После встречи с такой тварью выживают только высоко прокаченные Истинные одаренные.

Крыса наконец-то пришла к своей цели и начала аккуратно скрестись о монолитную на первый взгляд скалу. Зачем Прон не разбирал. Возникла другая проблема. Его позиция опять не давала возможности надежно выстрелить. Пришлось потратить несколько секунд и аккуратно перебраться чуть вбок, что бы осмотру не мешала очередная гора из мусора и грязи, которую сюда намывала периодически разливавшаяся подземная река, текущая на километр севернее.

Крыса замерла на миг и Прон осторожно потянул за спусковой крючок. Его цель мигала в рамке дорогого прицела ярко-зеленым огоньком подтверждения захвата. Вот только выстрелить старатель уже не успел.

Крыса буквально провалилась в сплошную каменную стену. Прон даже рот открыл в попытке возмущенно выматериться на такую вселенскую несправедливость. Но опять не успел. Из открытого проема послышалась возня и шум. А потом резкий хлопок с совсем не слабой по меркам вечно темного подземелья вспышкой света. У старателя даже зайчики на мгновения в глазах замерцали, а прицел возмущенно пискнув и ушел на перезагрузку. Яркая вспышка сбила все настройки у не успевшего адаптироваться электронного девайса.

— И что это на хрен было? — Только проморгавшись Прон заметил смутно освещенную маленькую пещерку, поперек входа которой лежала скребущая лапами в агонии крыса.

В этот раз вперед старатель рванул уже не особо маскируясь. Крыса явно уже сдохла, а вот то что ее убило ….

В Провале знают всего два значения слова странно — опасно и очень дорого. И сейчас Прон был искренне уверен во втором значении встреченной им непонятки. Но это не помещало заглянуть внутрь только наведя винтовку на возможную цель.

— А вот теперь точно о-х-ре-неть. — Протянул последнее слово старатель, вглядываясь в открывшуюся ему картину. Мелкий пацан, совсем еще щегол не старше 11-ти или 12-ти лет лежал, вытянувшись в последнем рывке вперед и держал в руке кустарную пырялку с обугленным наконечником. А рядом валялась крыса с легкостью убивающая один на один взрослого прокаченного старателя.

— Ты дышишь еще, малой? — Прон наконец закинул винтовку в магнитные крепежи на спине и шагнул внутрь тесной норы пригнувшись.

Пацан ему не ответил. Только глаза слегка дернулись в приступе каких-то чувств или просто мальчишка старался осмотреть встреченного им человека.

— Парализован. — Констатировал мужчина и уже более внимательно осмотрел парнишку. Почти сразу он увидел сломанную ниже колена ногу с кое-как выполненной кустарной повязкой, и догадка смутно забрезжила где-то внутри разума видавшего виды старателя. — Ты та приманка?

Прон почти не сомневался в своем выводе. Взяться посреди Свалки другим путем пацану просто не откуда. Но как он выжил? Да еще и с такой раной?

— Ты Одаренный! — В этот раз Прон говорил утвердительно, не сомневаясь в своем выводе и его мысли охватила натуральная золотая лихорадка.

Совсем мелкий пацан самостоятельно инициировался. При том вполне успешно если смог завалить пусть и при невероятной удаче крысу. И если сдать его клану, то …

А вот после этих мыслей Прон загрустил. Как принудительно Одаренный он прекрасно понимал редкость таких вот детишек, которые сами могли принять магию. Причем в раннем детстве. Эти сразу уходили в кланы. Без вариантов. А тому, кто поможет найти такого пацана для клана……..

Мелькавшие в его воображении кредиты и порожденная ими алчность сменились воспоминанием о самой популярной награде у аристократов. Ему пожмут руку и с гордостью представят остальным нового бойца или офицера войск. И все. Его мечта о свободном поиске на поверхности ушли коту под хвост. Никто не даст ему денег и не отпустит на вольные хлеба.

— Да твою же. Еще и это, блин. — Прон опустил руку на лоб мальчишки, и он ощутил сильнейший жар. — Похоже у тебя парень сепсис начался.

Старатель на время отбросил мысли о будущем. Передача паренька в клан или что-либо еще откладывались на потом. Если пацана сейчас не вытянуть, то уже не будет ничего. Даже на органы черным алхимикам втихомолку не сдашь. Не берут они трупы, умершие от заразы. Только живых Истинных одаренных. А потому следовало в данный момент побеспокоиться о здоровье и безопасности найденыша. Все остальное потом.

Первым делом Прон затащил внутрь тесного закутка крысу полностью. Задняя часть серой хищницы продолжала торчать снаружи норы. А следом замаскировал вход накидкой-хамелеоном. А потом принялся за парня. В автоаптечке старателя все нужные лекарства были и сейчас нужно было просто приложить иньектор анализатора к коже и все остальное сделает уже сама умная электроника.

Время до хоть какой-то стабилизации пацана было. Прон только с некоторой брезгливостью размотал грязную окровавленную тряпку с ноги мальчишки, убрал грязь и морщась от запаха залил рану медицинским гелем. Даже при параличе от укола жалом крысы парнишки глазами выразил все эмоции от не особо умелого ковыряния в ране старателя.

— Ну извини, — хмыкнул Прон, глядя на эти едва заметные отголоски боли. — Я не лекарь. Но поверь, без такой помощи ты сдохнешь, не смотря на всю свою инициацию. Поэтому терпи.

Старатель под конец своей речи не сдержал ноток зависти к удачливому пацану. Ему бы спонтанную инициацию в свое время и не стал бы тогда Прон принудительно-добровольно полуфабрикатом от магии. Сейчас он готов был вытерпеть любую боль ради возможности не иметь ограничений.

— А теперь глянем на нашу крыску. — Прон отвлекся от одностороннего разговора с неподвижным пацаном и занялся более полезным делом — разделкой монстра на ингредиенты. Если сейчас упустить время, то многие органы значительно могут потерять в цене. А опытный старатель знал толк и в этом деле. Было время он работал на слаженную команду охотников в молодости и не мало разобрал на ингредиенты добычи. Если бы не патологическая жадность главы артели Прон бы наверняка до сих пор бы ходил на выходы с охотниками. Не смотря на реальную опасность охота на порядок интереснее нудной долбежки камня или просеивание песка при обычной старательской практике.

Работа спорилась и даже герметичная упаковка для органов нашлась в запасе Прона в нужном количестве. Не которые растения и грибы также требовали такого не хитрого метода консервации, и старатель взял с собой не дорогой упаковки с хорошим таким запасом.

Работа спорилась, не смотря на то что Прон уже давненько не практиковался в разделке крыс. Но опыт как говориться не пропьешь. Только на мгновение он задержал над тушей животного обвалочный нож. Ему вдруг пришли на память слухи о дикой стоимости органов Одаренного на черном рынке. Прон вздохнул и отмел эту мысль. Ему, конечно, не хотелось резать на органы совсем еще ребенка. Нет. Старатель не был святым. Ему ни раз приходилось совершать не самые благовидные поступки, но все-таки резать живого мальчишку на ингредиенты Прону было мерзко. И он с удовольствием ухватился за аргумент против этого поступка — заплатят ему бандосы курирующие подобные сделки скорее пулей или ножом. Не столько что бы скрыть сделку, а скорее из банальной жадности — не про честь нищего старателя такое бабло. Осторожные слухи в их среде намекали, что стоимость органов истинного Одаренного вполне могла перевалить за сотню-другую тысяч кредитов. За такие деньги его самого легко завалят в ближайшей подворотне.

Причем его органы принудительно инициированного нафиг не сдались черным алхимикам. Все дело в кубитах — в организме Истинного Одарённого они имеют свойство сами воспроизводиться. А у Принудительных нет. Всегда ограниченное количество кубитов, которое и ставило границы уровней в развитии. Собственно, деньги, которые были нужны Прону для прорыва и требовались ради подпольной инъекции дополнительных кубитов. Клановый алхимик согласился сделать стопроцентно гарантированную прививку клановой пехоты. И за деньги не заметить, что рекрут не прописывает в Системе обязательную присягу аристократам.

Нет были, конечно, и вполне легальные пути получения такой инъекции в частных клиниках. Вот только и цена там являлась уж совсем кусачей и явно не по карману рядовому старателю. Даже минимальная инъекция ради прорыва за грань десятого уже стоила тысяч 40–50 монет в зависимости престижности и надежности медучреждения.

Под такие неутешительные мысли Прон и разобрал крысу полностью. Осталось только та часть, которую не успеть донести до скупщика в любом случае. Даже если он выйдет прямо сейчас и бросит пацана в этом закутке.

В охотничьих командах для сохранения пищевой вырезки обычно использовались специализированные емкости. Вот только они и денег стоили. А Прон совсем не рассчитывал на такую редкую добычу, как крыса. И соответственно не вкладывался в довольно специфические расходники. Не самые дешевые по его меркам.

— Ну а чего? — Сам для себя прикинул старатель и достал походный кулинарный набор. — И так пропадет бес толку. — А я впервые в жизни узнаю почему скупщики берут это мясо по 40 монет за кило.

Специи и соль Прон нашел в своем рюкзаке быстро. Не раз приходилось в долгих выходах питаться собственноручно приготовленными блюдами. Даже автономная печка и пара мягких пластиковых мисок нашлись, которые после использования легко размягчались и снова становились по компактности похожи на обычные пакеты.

— Нужен только нейтрализатор запахов, — спохватился старатель и активировал за маскировочной накидкой одноразовую химическую вонялку, напрочь отбивающую с той стороны небольшой норы ароматы жаренного мяса.

— Теперь у меня есть целых три относительно безопасных часа на готовку. — Прон даже руки потер от предвкушения и принялся за маринад.

Не хитрая работа полностью заняла руки и голову старателя. Витавшие при готовке ароматы напрочь отбили все мысли о будущем лежачего рядом мальчишки. Да и его собственном тоже. Хотя, конечно, не столько желание вкусно и говорят очень полезно пожрать отбило эти мысли. Просто Прон решил малость переварить свои выводы и вынести окончательное решение чуть позднее. Просто единственный разумный выход старателю не нравился — гарантированно он мог получить прокачку даже до тридцатого уровня только от клана за эту находку. Вот только вместе с присягой и это Прону очень не нравилось. Не хотелось терять даже ту небольшую свободу, что у него была. Вот только альтернативой было уйти и пусть пацан здесь сам сдохнет от набежавших вскорости соплеменников жаркого.

Не смотря на всю жестокость окружающего мира такое решение претило Прону, но и перспектива поступления на службу клану откровенно не нравилась. Поэтому с легким сердцем вольный старатель отложил на потом все решения и вплотную отдался первой партии стушенной со специями крысятины.

— А меня покормишь? — От неожиданного вопроса, прозвучавшего в голове Прон едва не подавился не до конца прожеванным куском и изумлением обернулся к начавшему приходить в себя пацану.

Глава 6 Зыбкие надежды

Я лежал полностью парализованным и молча смотрел на вход в мою нору. Шум чьих-то шагов нарастал, и я даже выдохнул вначале. Судя по всему, это явно не крысы. Человек. Вот только от людей можно ждать неприятностей гораздо хлеще. Но то будет потом.

— Ну жрать по крайней мере заживо не начнут. Уже плюс в моем положении. — Я молча начал диалог сам с собой.

Внутрь пещерки нырнуло тонкое дуло какой-то специфической винтовки. А затем вошедший стянул шлем и в его глазах я увидел откровенное удивление. Взглянувший на меня мужчина ни как похоже не ожидал здесь встретить раненного и парализованного мальчишку.

Затем последовал короткий монолог с вопросами, на которые вошедший умудрялся сам себе отвечать. Причем, зараза такая, довольно близко к истине. Умный попался мужик. И чего мне теперь делать? И почему он в одиночку бродит? Где его рейд? Вопросы роились в моей голове без ответа, и я их на какое-то время оставил. Не зачем себе впустую забивать голову. Все равно от того, что я себе сейчас окончательно сломаю мозг не решаемыми при моем уровне информированности вопросами ничего не измениться в моем положение от слова совсем.

Рану мою, впрочем, не спешивший просвещать меня старатель обработал довольно быстро пусть и несколько неуклюже, вызвав пару дополнительных приступов боли и злости на весь мир скопом.

— Убивать сразу не планирует. — Сделал я вывод во внутреннем диалоге сам собой. — И почему-то поняв, что перед ним сосунок Одаренный не орет, срывая глотку в чат о найденной покоцанной тушке. Интересно, а почему? И не удастся-ли мне с ним найти каким-то образом общий язык?

Вот только я парализован на какое-то неопределенное время и когда выйду из этого вегетативного овощеподобного состояния, то могу уже оказаться в ласковых ручках какого-нибудь клана. А после гостеприимства Затоновых мне напрочь не хотелось общаться с аристократами. По крайней мере до тех пор, пока я сам не буду из себя представлять что-то получше куска парализованного крысиного обеда. Чьим-то божественным или демоническим попущением не надкусанным.

— Надо попробовать договориться. Причем срочно. — Я окончательно пришел к решению своей ситуации. Остался один малюсенький вопрос. А как? Говорить не могу, только думать и в интерфейсе ковыряться. Система же никуда не делась, как и мой доступ к внутреннему интерфейсу. Вот я все-таки северный рогатый олень, не смотря на частичную память гениального ученого проснувшуюся во мне.

Я мгновенно зарылся в различные вкладки интерфейса, искоса глянув на увлекшегося разделкой крысы мужика. Пока не закончит с трофеем у меня есть какое-то время. Главное его не упустить и понять за этот не долгий период почему он вприпрыжку не побежал сдавать меня кланам. Только так я смогу понять за какую струнку в мужике дернуть, чтобы договориться.

Магазин самых разных приложений я нашел довольно быстро. И его разнообразие меня приятно поразило. Для чего тут только программ не было. И уровни определять и примерную опасность монстров рассчитывать. А уж самых различных чатов нашлось просто не мыслимое количество. Сотни различных приложений светились яркой рекламой и обещали не мыслимую по качеству и надёжности связь самого разного формата. Одна беда — все они были платными. Какая мне в данный момент разница в устойчивости этих программ к теоретическому взлому, если у меня банально нет ни одной сотой части кредита на счету?

Я даже отчаялся на какое-то мгновение. Как среди тысяч и тысяч программ найти хотя бы одну бесплатную. Или хотя бы с отсрочкой платежа? Может тут есть демоверсии?

Мысль мне пришлась по душе. Хоть какая-то надежда. Наверное, если бы не осколки памяти меня-прошлого я бы никогда не разобрался в этой кричащей мешанине.

Но меня при взгляде на всю эту мишуру вдруг прострелила одна мысль. В моей изначальной Системе подобного быть не могло. Она создавалась исключительно, как инструмент развития человека. А значит — все коммерческие магазины были похоже внешней надстройкой.

— Сука ты Карпентер. — Я выругался мысленно и где-то даже восхищенно. — Это же надо умудриться обойти базовые настройки безопасности ИИ и добавить что-то свое, не вписанное в изначальное ядро программы. Гений он все же, хоть и та еще жадная тварь.

Но не мог же мой ИИ покорно стать площадкой для зарабатывания кем-то бабла? Банально алгоритмы заточены под развитие человека, а не предоставление коммерческих услуг посторонними людьми. Значит здесь могут быть представлены и как минимум простенькие бесплатные приложения написанные и залитые каким-нибудь тренирующимся программистом-студентом. Надо их просто найти.

Я обшарил вкладку магазина и не нашел критериев для отбора бесплатных версий. Только рекомендации, в соответствии с которыми выставлялся продукт и постраничная вкладка с ранжировкой. Я случайно потыкал во вкладки и вздохнул. Нужное мне вручную, тупым перебором вариантов можно искать сутками. Правда можно было в меню поиска ввести код требуемого программного продукта, вот только его надо было знать. Яначал лихорадочно размышлять. Пролистать все варианты я банально не успею. Десятки и десятки тысяч написанных за эти десятилетия приложений. Раньше парализация от крысиной отравы сойдет, и этот мужик маринующий рядом мясо уже скорее всего примет и реализует свое решение. И совсем не факт, что оно мне понравиться.

— Думай, башка, думай. — Я мысленно заскрипел осколками знаний в голове и вдруг наконец вспомнил. — Я же, когда-то сам написал простенькое приложение для связи, когда тестировал добровольцев впервые после меня пошедшими на инъекцию кубитов. И оно где-то обязательно должно было остаться в теле Системы.

— Какой у меня там был код приложения? Что-то очень простое? — Я напряженно обдумывал, а затем подсознательно набрал в мерцающем окошке поиска простенькую цифровую комбинацию из года и дня рождения.

— Есть. — Я едва не станцевал джигу. Опять помешала выражению эмоций полная неподвижность. Кривая и не красивенькая картинка нашлась в магазине приложений моментом, и я тыкнул кнопку скачивания.

— Установить приложение, пользователь? — Система внезапно ожила этим вопросом, и я мысленным усилием вдавил кнопку «Да».

Установка и настройка заняли еще минуту, и я наконец прервался, едва дернув губами. О, похоже и парализация понемногу начала сходить. И гораздо раньше срока. Спасибо лекарствам из аптечки пока неизвестного мне мужика.

В этот же момент до голодного организма наконец дошло, что рядом есть вкусно пахнущее мясо. И я даже от себя не ожидал такого тупого первого вопроса к незнакомцу. Язык сработал гораздо быстрее мозга.

— А меня покормишь? — Было бы забавно наблюдать как взрослый и серьезный мужик подпрыгивает на месте от раздавшегося внутри его черепушки голоса. Забавно, наверное, в любой другой момент. Вот только не сейчас. Жрать хотелось до одури и даже едва шевелившиеся губы мне похоже не сильно помешают.

— Заговорил, — Хмыкнул вслух незнакомец и все-таки проглотил кусок, едва не застрявший в горле. Потом пристально взглянул на меня и сделал какие-то свои выводы потянулся за своей аптечкой.

— Полностью парализацию не сниму. Откуда у рядового старателя такие дорогие препараты, но пожрать через пару минут сможешь. — Мужик не поленился мне объяснить свои действия, прежде чем приложил свою аптечку к моей шее. — Давно не видел еды?

Последний вопрос он задал с сочувствием человека, отлично понимающего что такое голод. Похоже старатель и сам хлебнул в свое время лиха.

— Пару суток примерно. — Я опять воспользовался приложением, чувствуя, как с тысячами мелких булавочных уколов оживают язык и щеки. — Точно не помню. Много чего случилось в последнее время.

— Попей для начала, а потом будешь лопать. — Старатель так и не назвавший свое имя протянул к моим губам флягу и осторожно помог сделать несколько мелких глотков солоновато-кислой воды.

— Ну а теперь потерпи пару минут Ксан. Сейчас я тебе помогу поесть. — Мужик улыбнулся, видя на моем не очень пока послушном лице гримасу изумления. — Сразу видно, что ты, мелкий, не из аристо. Они подобные штучки знают на зубок с раннего детства.

— Отку-уу-у — да- во-оо мо мя? — Я автоматически попытался задать вопрос вроде уже ожившими губами, но явно переоценил свои возможности. Из моего рта вылетела какая-то дикая не понятная даже мне смесь звуков.

Про себя выматерился, увидев ухмылку старателя-незнакомца, набирающего в пластиковую миску мелко порезанные раньше куски мяса. Уже собирался задать свой вопрос через голосовой чат, но похоже мою невнятную попытку поняли. Умный мужик попался, блин. Это может быть не только проблемой, но и полезно. Стоит над всем хорошо подумать.

— В настройках интерфейса можно выставить отображение никнеймов. — Незнакомец поднес к мою рту пластиковую ложку с мясом и продолжил, видя что я с трудом, но проталкиваю в себя пищу толком и не пережевывая. — Или наоборот скрыть. Если ты, конечно, понимаешь где искать. Простым старателям долго приходиться до этих всех нюансов докапываться. Поэтому и сказал тебе, что из простых людей. Даже дети аристо с малых лет еще до инициации изучают интерфейс и знают такие мелочи.

Я хотел что-то спросить у незнакомца, например его имя, точнее прозвище в Системе, но тут мне под нос поднесли первую ложку с жаренным мясом и такие глупости напрочь вылетели у меня из головы. Меня сейчас не интересовало ни имя моего нежданного товарища-спасителя. Ни даже мое собственное будущее. Возмущенный принудительным голоданием желудок зарычал танковым дизелем и набросился на первые с трудом проглоченные непослушным горлом куски. И весь мир перестал для меня существовать. Протушенное с солью и специями жесткое мясо отдавало каким-то непривычным вкусом и почти не поддавалась моим не послушным челюстям. И все же было пищей богов.

Я ел с жадностью и захлебывался мясным соком и собственными непроизвольно текущими слюнями. И не собирался отказываться от такого трудоемкого процесса, как проглатывание и пережевывание полупарализованным ртом такой неудобной в моем положении еды. Да уж, видимо, инициация знатно истощила и так весьма скудные резервы моего организма, если я совсем потерял голову. Нет. Раньше мне приходилось голодать с сестрой по несколько дней, перебиваясь совсем малыми крохами, найденными по мусорникам. Вот только такого острого чувства я еще не испытывал никогда. Инстинкты словно сами включили режим выживания и тело просто требовало максимально насытиться, на время отключив мозги за ненадобностью.

Краем взгляда я при этом все же посматривал на своего кормильца. На его лице при моей кормежке было странное выражение. Смесь жалости и злости.

Жалел похоже мужчина меня, а вот на кого он злился? Но я пока этот вопрос решил оставить на потом. Всему свое время.

— Хватит пока. — Вместо очередной ложки с мясом я услышал слова старателя и мой желудок снова вернул контроль над телом мозгу, возмущенно рыкнув только и намекнув, что маловато будет. — Тебе может быть плохо если переешь. А через часик я тебя еще покормлю. Лучше меньше, но чаше.

— Зачем помо-о-о-гаешь?

Эти слова я из себя выдавил уже вполне членораздельными, хотя и опять язык сработал раньше мозгов. Ляпнув по подростковой горячности самое меня волнующее не подумав. Не делают все же крохи воспоминаний о прошлой жизни из мальчишки взрослого мужчину.

— Ну тебя можно отдать в какой-нибудь клан и меня за то наградят. — Безымянный для меня старатель чуть заметно опять разозлился на что-то и отвернулся в другую сторону, перемешивая на автономной походной плитке новую порцию жарящегося мяса. Ну да. Ему то я поесть не дал и сожрал почти всю пайку в одну морду.

А я задумался над не произвольной реакцией старателя. Похоже ему самому не очень нравилась эта идея. Не смотря на ее очевидность и прибыльность для него. Я даже не много подзавис раздумывая над простым вопросом. Почему?

На трущобном дне, где я вырос вступление в клан даже простыми слугами казалось чем-то вроде золотой мечты. Всегда сыт, одет и обут. А также, что не маловажно защищён от чужого произвола. Именно поэтому мы с сестрой так по дурости и попались вербовщикам Затоновых. Красивый и облагороженный фасад прятал за собой настоящее рабство. Впрочем, по сравнению с тем существованием, которое вели на дне общества никому не нужные дети и то было едва ли не воплощенным земным раем. Ровно до того момента, как мы попали в услужение к больному на голову ублюдку Сэмму.

— Как вас зовут? — Я начал говорить все увереннее и уже не запинаясь над каждым словом. — Мое-то имя вы уже знаете.

— Прон, — коротко и не поворачиваясь ко мне ответил мужчина. — Зови, как я прописан в Системе. Это прозвище для меня уже давно стало гораздо ближе давно забытого всеми имени. И давай на ты. Здесь в Провале на вы ни к кому не обращаются. Кроме клановых аристо, конечно.

— Прон, а зачем тебе сдавать меня клановым? Ради награды? — Я постарался сдержать дрожь в голосе и выглядеть со стороны просто любознательным мальчишкой. Авось тертый мужик расслабиться и проговориться, сболтнув нечто важное для меня.

— Тебе-то какое дело до моей награды щегол? — Прон похоже не на шутку разозлился и решил выплеснуть свое недовольство на единственного присутствующего человека рядом с ним. Тем более я так замечательно подставился со своими глупыми вопросами.

Мужик глубоко вздохнул и на мгновение замолчал выдохшись. Его лицо налилось краской злости, и я даже его пожалел на мгновение. Хотя, нет. Вру. Мне надо было его вывести из состояния равновесия, чтобы понять, чем можно его привлечь на мою сторону и уговорить его отказаться от такой очевидной идее по монетизации моей слегка поломанной тушки.

— И все же? — Я постарался придать моему тону некоторого таинственного намека, но горло постыдно сорвалось тонкий ломающийся фальцет.

— Кхе, кхе. — Я закашлялся и с благодарностью принял сунутую мне под нос флягу с водой.

Прон не смотря на внешнюю суровость бережно меня напоил и несколько успокоился за время заботы обо мне.

— Я не стараюсь вести пустой разговор. Мне действительно важно понять ваши …. — Я заметил осуждающий взгляд человека напротив и мгновенно исправился. — Твои, Прон, мотивы. Причем не из пустой любознательности. Может мы совместно найдем другой вариант награды за твою, не скрою, очень мне в данный момент нужную помощь?

— Я хочу пробить барьер 10 уровня и остаться при этом вольным старателем. А желательно подняться еще выше по уровням. — Мужик отвернулся и начал помешивать на горячей плитке мясо.

— Но если ты обратишься в клан, то они потребуют в любом случае присяге с системным подтверждением. — Я наконец соотнес все недосказанности и скрытую злость моего не вольного спасителя.

— Да, слепень тебя раздери. — Ругнулся уже тише старатель, окончательно беря под контроль разбушевавшиеся эмоции. — И давай уже затыкайся. В этом мне помочь покалеченный Одаренный не сможет. Даже если он Истинный. Толку от тебя нулевка ближайшие пару лет не будет. Потом да. Может станешь через пару десятков лет крепким магом, но сейчас нам не о чем говорить.

— А почему сразу нулевка? Я не …. — Вот всегда подозревал, что подростковые кипящие гормоны — зло. Вот кто дергал меня за язык, кроме собственного не понятно откуда взявшегося желания похвалиться?

— А какой ты получил уровень при инициации? И кстати, а чем ты убил крысу? — Даже одной не осторожной фразы этому человеку хватило, чтобы сделать верные выводы и вспомнить самое начало нашего знакомства и не заданные вопросы. Вот блииииин!

— Первый получил, — Соврал я, стараясь хоть немного собственных тайн оставить для личного пользования. — А убил навыком. Бонус от Системы прилетел при инициации.

Врал я отчаянно и похоже уже сам начал запутываться в собственной лжи. Что я такое несу? А если спросит какой бонус и за что? Я же блин совершенно не разбираюсь в сегодняшних навыках, классах и уровнях Системы. Когда я сдох, то оставил свое детище по сути зародышем еще. Даже не грудничком-младенцем. За столько десятилетий я уже и сам с трудом узнаю то во, что переросло мое творение.

Но Прон почему-то не поинтересовался деталями. Похоже его самого сейчас волновал гораздо больше тот факт, что я не обычный Одаренный, если не получил ноль в графе уровня при инициации и насколько это может быть ему лично полезно.

— Скажи, а как можно исполнить все твои хотелки не привлекая кланы? — Я попытался придать своему голосу нотки Эдемского яблокодарителя. Может его больше заинтересует практическая сторона вопроса и он перестанет от меня тянуть сведенья, которые я совсем не хочу никому рассказывать.

— Известно как, малой. — Усмехнулся старатель все еще прибывающий в задумчивости и эдак настороженно поглядывая на меня. — Тысяч эдак двести монет я сразу не увижу пределов в прокачке уровня до 30, а быть может и на сороковой хватит. Давненько не интересовался ценами в лекарнях. Вот только у недавней приманки таких кредитов отродясь не было. И быть не могло, а потому завязывай с пустым трепом.

— Не было, — Я не стал спорить с очевидным. Вместо этого просто кинул на уже разделанные тушу крысы. — А сколько такая радость стоит при оптовой продаже?

Прон сразу не ответил. Мужчина замолчал на несколько минут, внимательно разглядывая чересчур наглого и самоуверенного мальчишку, которого нашел при смерти не так давно. Вот только ему и самому чертовски хотелось, что бы этот пацан оказался прав. Прон сразу понял к чему его подводит молодой Одаренный, вот только слишком уж много было против слов его найденыша.

— Это очень осторожные животные. Тебе просто повезло сегодня и то ты едва не откинул копыта, малец. — Прон мотнул головой и откинул такую соблазнительную мысль о свободе и попытках раскрыть тайны этой планеты, и ни от кого не зависеть при этом. Как бы мальчишка красиво не рассказывал добыть несколько сотен туш он не сможет, а без этих денег не стоит и пытаться реализовать собственную мечту.

— А если я докажу? — Я даже не смутился от откровенно насмешлив взгляда старателя, которым он меня окатил с головы до ног. — Не сейчас, конечно, а как только маленько в себя приду. Чего вам стоит не много подождать и точно убедиться в невозможности альтернативного решения. Сдать-то меня всегда успеется. Бегать по этим коридорам и вечно прятаться от всех я все равно не смогу.

А вот теперь по-моему Прон задумался всерьез. Он даже мясо жевал абсолютно механически и не обращая внимания на заливающий тактические перчатки горячий крысиный жир.

— Представим, что я соглашусь. — Медленно начал мужчина, только сейчас заметив свои измазанные ладони и ожесточенно их оттирая какой-то изгвазданной тряпочкой из своего безразмерного рюкзака. — Только давай на берегу проясним один не маловажный вопрос — а как ты собрался охотиться? Эти твари, не зря славятся своей осторожностью и их замахаешься искать по этим пещерам. Да и сожрать если набегут стаей они могут и большой рейд охотников. Не то что одного тощего мелкого наглеца.

— Легко. — Я отвечал с той уверенностью, которой совершенно не испытывал. Но голос звучал твердо. Или мне по крайней мере так казалось. — Я ведь для них сейчас кто?

— Кто? — Повторил за мной последний вопрос Прон и выжидательно уставился на меня.

— Вкусный кусок мяса и беззащитный. Не чувствуют они от меня угрозы. — Я попытался по привычке помахать перед носом своего собеседника пальцем, и моя кисть дернулась. Сходит уже парализация, что не может ни радовать.

— Ну так правильно не чувствуют. — Хмыкнул на мое замечание мужчина, поразившись про себя моей наивной самоуверенности. — Чего ты им сделать то сможешь? Сожрут хрустя твоими косточками и спасибо за обед не скажут.

— Ну этой же я чего-то сделал. — Я кивнул оттаявшим окончательно подбородком в сторону нашего обеда, скворчавшего на походной плитке. — Нет, я понимаю, что дело будет не простое. Да и вложиться надо будет маленько в мою экипировку. Время все это дело определенное займет, но …..

Добавлять Прону, что за эту охоту заметно прокачаюсь и уже мне будет проще разговаривать с ним в том числе я не стал. И сам поймет, но и риск с его стороны того стоил. Если наше маленькое предприятие выгорит, то человек напротив меня станет богаче на сотни тысяч кредитов. В клане ему никогда не дадут возможности так подняться. Уровни, конечно, за мою тушку ему прокачают. Вот только вместе с системной присягой на верность, которую не обойдешь.

Мужчина думал. Было видно, что он крепко подзавис со всех сторон размышляя над ситуацией.

— Покормишь еще? — Не выдержал я напряженного молчания и разнообразил гулкую подземную тишину самым для меня насущным вопросом. Что Прон там решит еще не известно, но вот пожрать хочется уже сейчас. Причем зверски, словно не было недавнего перекуса.

— Ага, — Не впопад ответил старатель и придвинулся чуть ближе, зачерпнув ложкой мясо.

Отдавать такие деньги другому, жаба конечно душила меня изрядная, но и я прекрасно понимал, что без помощи со стороны не выгребу. Сдохну, не смотря на весь потенциал свой и крохи памяти создателя этой самой Системы.

— Сделаем так. — Прон похоже все обмозговал и принял окончательное решение. — Ты пока лежи здесь. А я мотнусь обратно сдам добычу и пошуршу кой-какими своими связями. Если смогу найти вариант устроить тебя в нашем лагере своим скажем племянником или не вовремя объявившейся ошибкой юности, то попробуем провернуть твое предложение. А если нет, то как говориться и суда нет.

— А у вас там что подростки есть на станции? — Я даже удивился таким мимолетно узнанным фактам. — Почему-то мне всегда казалось, что вас там смесь воинских городков с исправительной колонией.

— Родственников многие подтягивают. Почему нет то? — Отмахнулся от моей плоской шутки Прон. — На самой станции вполне безопасно, а работы для детей, жен охотников хватает. Первичная обработка и консервация всего добываемого в Провале добра поднимает конечную цену у скупщиков почти в два раза.

— То есть если вы задним числом пропишите меня в бумагах как родственника, то я смогу вполне официально находиться в форте? — Я на мгновение задумался и понял, что если выгорит такой вариант, то мне никаких денег не жалко будет для такого полезного человека.

— Ключевое тут слово если. Поэтому заранее губу не раскатывай. — Прон разом обрил мой оптимистичный настрой до состояния зародыша хорошего настроения. — Мне надо будет как-то договориться еще с людьми. Если не прокатит, то пойдешь в клан, как миленький. Деться тебе отсюда все равно особо не куда.

— Вообщем сиди и жди. Я маскировку оставлю и включу еще парочку вонялок, чтобы к тебе не заглянули сюда ненужные гости. Поэтому можешь спокойно поспать. — Прон начал собираться, тщательно упаковывая в свой рюкзак разделанную на запчасти крысу. — Меня жди часов через шесть, не раньше. Но если буду позже особенно не переживай. В Провале всегда с пунктуальностью у людей проблемы. Здесь не бывает прямых дорог. Все я ушел.

Старатель отодвинул маскировочный полог и вынырнул в вечную мглу подземелья.

После ухода Прона я расслабился и захотел все обдумать, но сам того не ожидая вырубился. Слишком уж много навалилось на мой и так вконец загнанный последними днями организм.

Прон шел обратно к лагерю не быстро. Еще не хватало спалиться на обычной невнимательности уже практически на подходе к форту. Сколько он таких молодых да глупых видел за свою долгую старательскую карьеру?

Но не смотря на внимательное осматривание окрестностей через прицел и крайне осторожное передвижение, его голова была занята сейчас совсем другим. Как будет поступить правильно?

С одной стороны, в той норе остался совсем еще бестолковый мальчишка и полагаться на его слово будет очень неразумно. Но вот с другой стороны. Было что-то в этом пацане что-то такое. И это помимо воли его цепляло и Ксану хотелось поверить. О вот вроде уже принял решение, но сомнения продолжали грызть его изнутри червячком сомнения. Может проще все же будет банально сдать его и не париться.

— Да я просто трущу! — Тихо прошептал себе под нос мужчина, остановившись уже невдалеке от выхода на блокпост форта Крайний. За все время пути Прон таки смог понять, что ему мешает согласиться. Не смотря на лелеемые им мечты за эти годы, старатель привык к относительно тихой и размеренной жизни. И сейчас банально боялся что-то поменять. Раньше, когда просто прикидывал чему ему хочется, то было гораздо проще. Мечта всегда была где-то там далеко, за невидимым их подземелий горизонтом. И вот после всего одной встречи с тем странным мальчишкой до нее оказалось рукой подать, но сделать последний шаг просто страшно.

— Э, нет. Так не пойдет Эдуард Проников, — сам себе зло сказал мужчина и глотнул из фляги воды. — Теперь только вперед. Поздно бояться.

И шагнул дальше. Под свет первого фонаря обжитого коридора.

Встретил его уже знакомый боец, который судя по слегка блестевшим глазам сумел слегка приложиться к отданной ему бутылке с кедровкой.

— Ну и как выход? — Слегка тяня слова лениво поинтересовался приятель. — Помогла тебе моя наводка или впустую сходил на Свалку.

— Ну как сказать. — Хохотнул довольный Прон. После того как отбросил все сомнения и страхи на него навалилась бесшабашная эйфория и лихость. — Крысу выследить смог. Все же ваши охотники еще те раздолбаи. Просто не смогли найти приманку, да и я поздно появился. Только одну опьяневшую от человечины зверюгу смог взять.

— Да ладно. — Вот теперь солдат удивился не на шутку. Редко когда старатель мог похвастаться такой добычей. Уровнем банально не вышли рядовые работники Провала для такой охоты. — Покажи?

— Потом, — отмахнулся довольный Прон от любопытного бойца. — Сам знаешь в этом деле на цену сильно влияет свежесть товара и раскрывать герметичную упаковку ради удовлетворения твоей хотелки как-то глупо.

— Это да, — поскучнел боец. Но потом его глаза все-равно заблестели приятной мыслью, которая появилась у него в голове. — Но магарыч с тебя. Выставляешься после смены у Иваныча.

— Договорились. — Довольно улыбнулся в ответ старатель. Ему совсем не помешает дружественны й клановый пехотинец, который вечно торчит на выходе. И стоило такое отношение к себе сбрызнуть толикой горящей синим пламенем жидкости. — Только после того, как я все дела закончу. Я тогда тебе скину в общем чате сообщение.

Сжав на прощание руку Прон направился дальше, а маленькая новость уже облетала всю станцию быстрее любого пожара. Постоянно работающие чаты просто не давали и мимолетной возможности утаит какую-либо сплетню.

Поэтому скупщик Фрол встретил старателя широкой ухмылкой и молча махнул рукой на стол. Мол, выкладывай добычу. Хвастайся. У конкретно этой барыги были не самые высокие цены на приемке, но Фрол мог решать некоторые довольно деликатные вопросы и поэтому старатель направился именно к этому заведению.

— 614 монет. — Переложив все свертки в специальное хранилище объявил Прону скупщик. — Удачно ты монстра завалил. Сейчас цены повыше будут, пока еще большинство охотников прогуливают на той стороне свой заработок с войнушки.

— Тут такое дело, — Искоса глянув на тренькнувшее сообщение о переводе средств начал Прон. — Можем где-то поговорить без лишних ушей?

— Идем, — Фрол нисколько не удивился такому заходу со стороны своего клиента и только махнул рукой в сторону своего кабинета, — И надеюсь ы меня беспокоишь не из-за какого-то пустяка вроде алкашки, что ты через Сиплого таскаешь на станцию.

Фрол улыбнулся явно довольный произведенным эффектом от своего всезнания и первым направился вовнутрь.

— Так что тебе надо? — Торговец устроился за удобным креслом и прекратил улыбаться, по-видимому настраиваясь на серьезный разговор.

— Разрешение на проживание родственника здесь на станции. — Просто ответил Прон.

— Так в чем проблема? — Даже удивился такому заходу Фрол. — Иди в канцелярию станции и официально выписывай. Стоит все удовольствие будет всего монет 10.

— Ну понимаешь. Тут вообщем такое дело ….. — Прон начал изливать придуманную не так давно сказку о случайно найденном сыне от обычной проститутки, и он дескать пожалел мальца и решил взять к себе. И так далее и тому подобное. Вешал старатель вдохновенно. Даже сам под конец начал верить в свою коротенькую ложь.

— И говоришь у него нет никаких документов? — Поскреб гладкий подбородок торговец и подозрительно взглянул на старателя.

— В трущобах нашел паренька. Откуда там взяться документам? — На публику опечалился Прон. — А так выучу мальца. К делу приставлю и мне будет от него какая-то польза.

— Кредит на малого навесишь? — Подозрительность из взгляда торговца в момент ушла, после того как он для себя решил не хитрую загадку о таком добросердечии старателя-ветерана. — Причем наверное непомерный. Ну это вообщем не мое дело. Если сойдемся в цене, то сделаю. Причем сегодня. А стоить будет тебе это удовольствие всего тысячу монет.

Прон даже выдохнул про себя незаметно. Купился старый лис. Подумал, что и он решил обезопасить свою старость с помощью полулегальных кабальных контрактов с каким-нибудь беспризорником. И это просто отлично. Хорошо скрыть настоящий мотив под совсем другим и тоже не особо легальным и мало кому интересным. Вот только надо поторговаться. А то не поверит, что рядовой старатель с лёгкостью расстанется с такой суммой.

— Побойся Провала, Фрол. 500 кредитов и ни копейкой больше.

Глава 7 Семейный ужин

— Настя, ты где пропала мелкая паршивка? А ну бегом обратно, пока я сама тебя не вытащила из того угла где ты засела и хорошенько не выпорола. — Крупная дородная женщина раздраженно стянула с плеча полотенце и осмотрела двор. Причем вид у женщины был весьма многообещающий.

— Иду, Дарья Семеновна. — Девчонка смахнула последние злые слезы и подхватила ведро с картошкой, за которой ее посылали.

Голая железная дужка моментом отдавила посиневшие от прохлады пальцы, и рука стала быстро неметь. Хотелось отпустить не посильную для мелкой девчонки тяжесть, но угроза о порке была совсем не пустыми словами в устах поварихи. Дарья Семеновна с лёгкостью пускала в дело свой кнут, если видела чье-то нерадение. Или даже только намек на него. А могла и попросить помочь с этим занятием дядю Васю. А тот это дело умел и любил, никогда не отказывая в подобных просьбах.

— И чего ты так долго? — Раздражённо вызверилась на свою малолетнюю работницу повариха. — Нам скоро уже обед подавать, а ты все еще возишься. Принесёшь картошку и марш к Лукерье приводить себя в порядок. Будешь прислуживать господам Затоновым на семейном обеде. И сделай мордашку поприветливее, иначе ты меня знаешь. Хоть одна жалоба и я с твоей жопы кожу спущу на ремни.

Напоследок показав тощей девчонке внушительный кулак кухонная надзирательница пошла по своим делам, и не подумав помочь едва стоявшей с тяжеленным ведром картошки малолетней работнице. Да уж. Самыми мерзкими начальниками всегда становятся те, кто и сам не давно был почти бесправным рабом. Закон жизни что ли такой?

— Сука старая, — Настя двумя руками с трудом подняла тяжеленное ведро на крыльцо и покачнувшись едва не рухнула на него сверху.

— Это точно, подруга. — Из-за угла вырулила единственная девчонка, с которой хоть как-то сошлась за все это время Настя.

— Привет, Олька. — Тяжело вздохнула на это согласие с ее мнением о Дарье Семеновне сестра Ксана. — Поможешь? А то я с этим ведром буду ползти до кухни еще минут двадцать тогда точно порки не избежать.

— Легко, — согласилась легкая и веселая в общении девушка и пристроилась рядом, подхватив ведро за ручку. — А я кстати к тебе с новостями. И возможно даже хорошими.

— И какими? — Без настроения спросила Настя. После того, как брата выкинули в Провал на съедение крысам у нее не осталось веры в что-то хорошее. А значит принесенные на хвосте сорокой-Олькой новости либо ее не касаются, или не принесут сироте ничего положительного в ее и так не очень радостном существании.

— Не нашли охотники там, — Подружка символически указала в сторону мерцающей арки телепорта рукой, — Твоего брата. Пришли, а там нет ни крыс. Ни твоего брата. Никого. Просто пустая свалка и все.

— Точно? — Настя спросила без особого интереса. Она уже тысячу раз прокляла тот момент, когда испугалась и отказала наследнику и его дружку в некоторых утехах. А брат взял и кинулся на аристократов, заступаясь по трущобной привычке за единственного родного человека.

— Ну ты же знаешь. Я с этим, Яном, который конфеты носит иногда …. — Оля не договорила, но и так понятно. Почти взрослая по меркам нищих трущоб 14-летняя девчонка уже вовсю отдаривалась своим телом за всякие мелкие радости жизни желающим таких утех мужчинам. Ну а те соответственно при этом процессе, а если точнее то после него, были изрядно болтливы.

Настя согласно мотнула головой и не стала развивать эту тему. И так понятно, как разговорила ее подруга охотника. Сама до сих пор жалела, что не отдалась Сэмму и его дружку. Это, конечно, мерзко, но позволило бы ее брату — жить. В тот самый злополучный раз его просто избили до потери сознания и потом, словно в насмешку дали Насте ключи от подвала с древней медкапсулой и разрешили туда оттащить Ксана и вылечить. Только потом Настя поняла, что аристо это сделали специально, чтобы заманить наивную девчонку в тихий и безлюдный уголок, чтобы всласть покуражиться вдалеке от лишних глаз.

Помимо воли при всех этих воспоминаниях у молоденькой девчушки потекли слезы. Не уберегла младшего. И он погиб из-за нее.

— Ну ты чего, подруга? — Олька искоса взглянула на текущие слезы и попыталась утешить в меру своих сил. — Тут радоваться надо. Есть шанс, что твой братик выжил, а ты мокроту разводишь.

— Да как он мог там выжить? — Настя едва не сорвалась на крик, но горло предательски сжало слезами и слова вышли тихими и едва слышными. — Такого не бывает. Не в этом проклятом мире. Здесь никогда не происходит ничего хорошего.

— Именно это мне и сказал Ян. — Ольга, которой надоели слезы идущей рядом девчонке зло насупилась и остановилась на пороге в кухню. — Никогда не бывало так, чтобы после сброса приманки на Свалку не находили ни крыс, ни остатков приманки. Ясно тебе? А теперь заканчивай реветь и марш собираться и переодеваться. Сегодня ты за столом прислуживаешь, а потому иди приводить себя в порядок.

До Лукерьи, которая командовала прислугой в господской усадьбе Настя добралась моментом, тщательно загнав вглубь души все свои переживания и маленький огонек тихо тлеющей надежды. Девочка уже давно привыкла, что другим людям зачастую все равно на ее переживания. Они чужие и этим все сказано. А значит и знать им не следует, что твориться на душе мелкой девчонки. Меньше будет шансов, что будут насмехаться и стараться ударить побольнее в уязвимый уголок души. Причем даже не от какой-то врожденной человеческой злобы. Больше от скуки и желания покуражиться над беззащитной мелкой девчонкой, на лице которой уже были видны следы красоты, которая пышным весенним цветком готовилась распуститься в ближайшие годы..

Лукерья придирчиво осмотрела уже наряженную в строгое платьице служанки девчонку и недовольно поморщилась. Не любила она смазливеньких молодых дурех. Вечно из-за таких возникает куча проблем. Вот только и приказ господина ясен — заменить старую и нерасторопную прислугу на молодых и прытких. И пока новых беспризорников не наловили в трущобах и не обучили должным образом приходиться пользоваться теми, что есть. И хоть что-то умеют делать.

Да и завидовала Лукерья если честно юности и красоте малолетки. Как ей самой снова хотелось почуять тот огонь молодости, безумным огнем ревущий в жилах. Старая управительница даже зажмурилась на мгновение замечтавшись, а очнувшись увидела на себе прямой взгляд зеленых глаза этой малявки и взъярилась.

— Ты мелкая тупая дрянь, выброшенная на помойку своей проституткой мамашей еще и пялиться на меня будешь? Я тебе где сказала быть еще пять минут назад, дура? — И не важно, что Лукерья ничего этой мелкой пигалице сказать не успела. Разочарование, зависть и злость кипели внутри и требовали выхода. А Настя просто оказалась под рукой. Никому не нужная сирота, за которую некому заступиться.

Ремень раз за разом взлетал над попой девчонки и падал вниз. Настя взвизгивала, плакала и просила ее остановиться, но не двигалась. По своему опыту знала, что будет на порядок хуже, если попытается дергаться. Пожилая женина на ударе десятом наконец спустила накопившуюся злость и раздраженно бросила тонкий пластиковый пояс на кресло.

— А ну встала и привела себя в порядок если не хочешь продолжения. — Управительница зло прошипела угрозу в заплаканное личико. — Через пять минут чтобы была в столовой. Бегом, мелкая дрянь.

Настя поспешно кинулась приводить себя в порядок, смывая с мордашки остатки слез и разглаживая складки на черно-белом платье служанки. Никаких других следов тонкий пояс на ней не оставил. Управительница за многие годы отточила умение бить больно и оставлять минимум видимых повреждений.

Злость, страх и ненависть Настя запихала поглубже и к назначенному времени уже прибыла в столовую и совместно с другими принялась накрывать резной каменный стол. Только иногда слегка морщилась, стараясь делать это абсолютно не заметно и проклиная свое давнее желание пойти в услужении клановым. Именно она тогда уговорила брата согласиться на посулы вербовщиков. Уж очень ей в душу запали рассказы опустившихся проституток с улиц о красивой жизни аристократов. Ей почему-то казалось, что ее точно заметит кто-то из молодых и прекрасных аристо и влюбиться.

Ксан напрочь тогда отказался даже разговаривать об этом. Как чувствовал подвох в гуляющих по трущобам сказках. Только угроза Насти уйти туда без него подействовала. Младший брат привык заботиться о сестре и не смог остаться один на стылых и голодных улицах Петербурга.

— Еще раз скривишь свою поганую рожу я отправлю тебя в Зверинец. Ясно? — Лукерья заметила гримасу девочки и разозлилась окончательно. И немного испугалась. Ей тоже могло серьезно влететь за нерадение слуг от хозяев. Управительница даже пожалела, что не сдержалась и наказала мелкую перед работой, а не после.

Насте упоминания зверинца хватило с лихвой, чтобы в один миг отложить свои страдания на потом. Зверинец пугал. Там держали химер, с которыми работали клановые Одаренные-генетики и ходили устойчивые байки среди слуг, что в своей работе маги часто используют людей в качестве материала.

Лукерья еще раз взглянула на застывшую в неподвижности фигуру служанки и уже на всякий случай хотела ее отослать, но не успела. Прозвенел звонок и к накрытому столу стали собираться члены старшей ветви рода Затоновых.

Сначала шумной гурьбой и с веселыми смешками ввалилась младшее поколение. Потом по одному стали подтягиваться остальные члены семьи. Даже мрачный Сэм зашел внутрь столовой перед самым приходом отца и занял свое место наследника не вдалеке. Настю он заметил и его лицо искривила легкая гримаса, словно он укусил лимон.

Девочке удалось не вздрогнуть и сохранить на лице нейтральное выражение. Хотя только Провалу ведомо чего ей это стоило.

Глава клана зашел последним вместе со своей старшей женой Елизаветой Андреевной. Его настроение было далеко от безоблачного. Да и его спутница жизни шагала с брезгливым выражением лица. Похоже супруги не так давно знатно поцапались. Младшие жены Игоря-Бури были наоборот веселыми и довольными. Алена и Евгения относительно не давно вышли замуж за Затонова и пока их роль в новой семье сводилась к минимуму. Они себя раньше чувствовали просто ходячими инкубаторами с сиськами, но теперь между старшей женой и Игорем явно пробежала большая и жирная кошка. И с их точки зрения пришло время провернуть маленькую революцию в отдельно взятом клане. Тем более есть такой повод.

— Дорогой, — Алена перед тем как сесть на свое место наклонилась к уху старшего Затонова и что-то ему быстро прошептала на ухо.

Буря скривился. Уж очень он не любил, когда ему столь настойчиво кто-то навязывал свое мнение. Вот только и игнорировать желание подавляющего числа вассалов и членов семьи он больше не мог.

— После обеда, — рыкнул на свою младшую жену Затонов, хоть здесь оставляя за собой последнее слово и мрачно взглянул в сторону Сэма. Да уж. Удружил наследничек. И плохо даже не то, что его сын любил кровавые забавы с молоденькими простолюдинками. Плевать ему на то. А плохо, что вся эта грязь вылезла на поверхность.

Вся семья словно почуяв шевелившееся внутри Главы бешенство притихла и молча занялась обедом. Даже вечно неугомонная малышня притихла под присмотром своих воспитательниц и молча насыщалась, стараясь выбрать кусочки получше.

Настя бесшумно сглотнула. Последний раз она смола поесть утром на кухне, когда сердобольная Олька накормила ее целой кучей вкусняшек. Ян- охотник, хоть был стариком с точки зрения подружек. Целых 35 лет, но зато не жадным и всегда одаривал свою молоденькую любовницу кучей всяких вкусностей. Еще он правда часто обещал позвать Ольку замуж второй женой, но обычно протрезвев забывал свои слова.

Разговор Затоновых начался только после того, как малышня отобедав чинно покинула свои места под присмотром воспитателей отправилась дальше на свои игры и занятия. Всех остальных членов семьи Игорь-Буря оставил на местах взмахом руки и сам стал на ноги.

— Ты больше не наследник клана. — Глава ткнул пальцем в сидевшего недалеко своего сына. — Более того. Вместо престижной академии отправишься в рядовую Петербургскую школу для одаренных. Нечего такое бабло выкидывать на твой слабый и никчемный дар.

— Но, Игорь ты же обещал…. — Тут же вскинулась Елизавета, мать Семена, в попытке оставить своему чаду хоть какой-то шанс. С хорошим дорогим образованием и уровни можно будет набрать впоследствии относительно легко.

— А теперь передумал. — Рявкнул Буря и вокруг него загудел электричеством воздух. Одаренный словно напоминал всем своим родственникам этим проявлением силы, что по праву занимает место Главы. — Этот малахольный дурак мало того, что наклонности имеет донельзя странные. Так что гораздо хуже верит всяким. Ты в курсе, что тебя сдал твой разлюбезный дружок Гришка Лисицын. Ты, идиот, вообще как умудрился с этим отребьем сойтись, которое тебя продало за жалкий миллионам? А?

— Но отец, — Семен попытался что-то сказать в свое оправдание. Как-то изменить страшный для него приговор своего родителя, но его слова были не нужны вконец разъярившемуся отцу. Слишком многие планы полетели в Провал из-за несдержанности и не желания включать голову Семена.

— Закрой свой рот. — Игорь навис над своим сыном и буравил его взбешенным взглядом. — И в ноги упади матери, если бы не она я бы вообще лишил тебя права на родовое имя. Ясно?

От этого признания все вздрогнули. Эта кара в среде аристократов считалась самой страшной. Смерть была гораздо милосерднее, чем изгнание из рядов элиты. Без поддержки клана такие Одаренные быстро скатывались на самое дно. Бывшему аристократу норовили отмстить все и даже в рейды такой маг записаться не мог. Слишком тяжело ждать от каждого бойца удар спину все время охоты в Провале. Если вообще не сдачу на органы черным алхимикам.

Специально приготовленные из таких ингредиентов инъекции позволяли быстро взлететь по уровням и поэтому стоили безумно дорого. И многие кланы были кровно заинтересованы в существовании такого вот криминала. Не смотря на всеобщее лицемерное осуждение и показную охоту.

Семен, глядя на взбешенного до крайности отца медленно упал обратно на кресло и застыл, превратившись застывшую скульптуру.

— А кто будет наследником? — Теперь уже не утерпела третья жена Игоря и всунула свои пять копеек. Ей явно хотелось услышать имя своего первенца.

— А решим позднее. — Хищно усмехнулся на ожидаемый вопрос Затонов. — Чего-то мои собственные отпрыски меня пока разочаровывают.

— Но нельзя же так, — Евгения беспомощно обвела своим взглядом членов семьи. — Так не принято. Надо кого-то назначить.

— Надо говоришь, — Еще раз хищно ухмыльнулся Глава клана и неожиданно ткнул пальцем в веселившегося брата. — А вот Тень и станет. А потом и сам выберет наследника.

— Э нет, — мгновенно напрягся и возмутился Алексей, — Сам неси свое ярмо, раз впрягся когда-то. Из меня сам знаешь какой правитель. Вот если зарезать кого, то да. Я в этом деле хорош. А наследником …

— Значит подготовишь из детишек нормального Главу и только тогда вернешься к своему любимому резанью вражеских глоток. — Рявкнул разозлившийся на пререкания Игорь-Буря и столовой запахло яростной майской грозой. Даже волосы у присутствующих зашевелились от такого выброса энергии из Ядра сильнейшего мага Затоновых.

В это время Семен сидел и не мог поверить, что все это происходит наяву. В сознании бывшего просто не укладывалось все это. С детства он привык быть наследником и теперь в его голове что-то с резким щелчком сломалась от всего произошедшего в последнее время.

— Это все ты виновата подстилка. Тыыыы и твой уродский братец. — Семен окончательно слетел с катушек и подхватившись со стула одним движением приблизился к девчонке-служанке. А потом, завывая на одной ноте со всего маха ударил в живот Насте объятым молниями кулаком.

Игорь-Буря поморщился. Да уж, упустил он своего старшенького. Глава уже хотел схватить за шиворот щенка и хорошенько встряхнуть до клацанья зубов, но тут от упавшей на пол служанки во все стороны ударила волна синеватого и почти прозрачного пламени. Здание вздрогнуло и только стол остался целым, прикрытый щитом Алексея.

Но больше всех досталось Семену. Его покрытое многочисленными ранами тело глухо шмякнулось наземь у противоположной стены, продолжая так же беззвучно выть на одной ноте мерзкое «ы-ы-ы-ыыыы».

— Одаренная, — ахнули все Затоновы за столом хором, словно репетировали такую реакцию.

— У нее инициация, — рявкнул на застывших в ступоре родственников Алексей подхватил потерявшую сознание девчонку на руки. — Малую надо срочно к целителям.

Глава 8. Старатель Ксан. Начало

Проснулся я сам для себя незаметно. Вот вроде ещё плывёшь в каком-то странном тумане, толком не разбираясь где ты и что ты, и как-то сразу уже мутным взглядом обводишь тесную реальность опостылевшего подземного грота с едва светившимися наростами грибов по стенам.

Самочувствие на удивление оказалось хорошим. Нога только едва ныла. И то на фоне такого недавнего прошлого это состояние организма, казалось, едва ли не блаженством. Острая и горячая спица боли из разодранной костью мышцы куда-то ушла за время глубокого сна.

— Вот и не верь после этого, что сон не лечит, — Я сам себе буркнул под нос и заметив рядом флягу сразу к ней потянулся. Жажда и голод все также продолжали одолевать организм, вгрызаясь в мои внутренности с настойчивостью целого косяка амазонских пираний.

— Это не сон лечит, а лекарства. — Полог маскировочной накидки откинулся и внутрь протиснулся уже знакомый Ксану старатель. — Ну ты как в себя уже пришел хоть немного?

Только после того как выхлебал больше половины фляжки Ксан наконец оторвался от горлышка с такой замечательной вещью как вода и недовольно буркнул, окончательно просыпаясь.

— Не знаю, но вроде почти ничего не болит. — Ксан прислушался к себе и вдруг с удивлением осознал, что помимо физиологического состояния организма кое-что поменялось и в его мозгах. Он уже полностью и однозначно себя ассоциировал как Ксан. Местный мальчишка-сирота, которому требовалось выжить и спасти сестру. А память того человека — Жигарева Александра Александровича просто уложилась на полочках в его голове и больше не вызывала иррационального раздвоения личности. Он — Ксан, с частью памяти ученого, а не переродившийся Жигарев.

Тот ученый, его предок, если верить доставшемуся ему наследству умер тогда, в самом начале Гражданской и смог через созданную им Систему сохранить бесценные данные, что бы передать их потомкам.

В душе после этого осознания стало легче. Ксан и не подозревал насколько сильно его давила чужая память, едва не доведя за последние дни до безумства. И теперь наконец освободившись от чувства постепенно съезжающей крыши мальчишка широко улыбнулся и показал большой палец своему случайному спасителю.

— А знаешь, Прон, все, наверное, даже отлично. Ощущаю себя просто превосходно на удивление. Спасибо.

— Отработаешь, — Мужчина если и смутился от такого открытого проявления чувств, то виду не подал. Был привычно нейтрален и серьезен. — Давай глянем, что с тобой.

К шее мальчишки Ксан снова поднес анализатор автоматической аптечки и та моргнув зеленым огоньком зажужжала и кольнула в шею несколькими очень быстрыми инъекциями.

— Так, и что тут у нас. — Прон поводил пальцем по сенсору аптечки и выругался от раздражения. — Древняя рухлядь.

— Чего там? — Ксан уже было потянулся к отложенному судя по всему для него обеду, но все решил дождаться реакции более старшего товарища.

— Да фиг его знает. Сенсор опять завис, и аптечка ушла на перезагрузку. Значит последние данные об обследовании не сохраняться. — Мужчина негромко опять выругался, вспоминая какого-то техника на станции и как-то сконфуженно посмотрел на мальчишку. Похоже старателю было слегка неудобно представать перед своим союзником, как какой-то нищий первогодка с неисправным и дешевым оборудованием первой необходимости.

— Да ладно. — Ксан махнул рукой. — Через интерфейс посмотрю данные. Там наверняка будет более достоверная информация.

— Через интерфейс говоришь. — Задумчиво постучал по стеклу маленького экранчика аптечки Прон. — А ты парень в курсе, что я, например, за двадцать лет так и не узнал, как можно узнать у Системы свое состояние организма без специализированных и дорогих приложений? Только у лекарей есть базовые программы для диагностики, но они скорее дополнение к стартовым навыкам.

— Ну …. — Ксан внутренне заметался, стараясь на коленке изобрести наиболее правдоподобную ложь. Не говорить же мужику, что из памяти Жигарева ему известны кой-какие обходные примочки в Системе.

— Вот только не надо мне тут лапшу вешать на уши. — Как-то устало остановил уже открывшего рот Ксана старатель. — Не можешь или не хочешь мне отвечать — просто промолчи. Не так жалко выглядеть будет.

Ксан, наверное, покраснел бы. Но в трущобах Питера ему часто приходилось врать и по гораздо более мелким и незначительным поводам, например, когда просил милостыню, изображая из себя калеку в подземных ярусах центрального города. Неудобно было только в первый раз, когда не получилось и ему пришлось смотреть в голодные глаза Насти. Потом привык.

— Значит не буду врать. — Легко согласился Ксан и таки дотянулся до миски с остатками мяса и какой-то серой слипшейся пастой. — Это мне?

Прон только молча кивнул и занялся своими делами, упаковывая в свой рюкзак разбросанные по маленькой норе вещи. По мужчине не было видно, что его сильно волнуют секреты мальчишки, хоть и бросал он в сторону паренька быстрые изучающие взгляды.

— Доешь и готовься. Будем выдвигаться. — Старатель уже приготовился к переходу и сейчас просто сидел рядом и наблюдал за пареньком. — И вот еще, что парень. Запомни это очень важно.

Ксан несмотря на неудовлетворенное чувство голода перестал стучать пластиковой ложкой о миску и приготовился слушать. Вряд ли бы этот серьезный мужчина стал так акцентировать внимание на пустяковой вещи, а потому следовало отнестись к его словам предельно внимательно.

— Никогда и ни с кем не говори о Системе и интерфейсе. Судя по всему, ты не особенно понимаешь ситуацию здесь в Провале. — Прон вздохнул и убедился, что этот мальчишка слушает его со всей внимательностью, на которую способен и продолжил. — Различные нюансы Системы почти не знают рядовые старатели и охотники. Мы с трудом доходим до многих мелочей своим умом, а многие полезные знания покупаем. Кое-что знают аристо, но они никогда не делятся с простолюдинами своей информацией. Поэтому держи свой рот на замке. Для всех на станции ты будешь моим приблудным отпрыском из трущоб, которого я взял на обучения и помощь ради того, чтобы навесить кабальный долговой контракт. Ты в глазах остальных не официальный раб или крепостной, как у аристо. У тебя просто не может быть никаких знаний об интерфейсе. Ясно?

— Предельно. — Ксан мотнул головой и усмехнулся добавив. — К тому же даже почти врать не придется. Только если о сумме контракта.

Прон скривился на это замечание мальчишки, но ничего не стал добавлять к выше сказанному.

— А как я дойду? — Доев наконец осознал Ксан, — нога же.

Мальчишка рефлекторно дернул конечностью и вдруг понял, что сломанная нога двигается. Остался только легкий ноющий дискомфорт, а так он чувствовал, что больше перелома нет.

— Варят тут прямо на станции инъекции регенерирующего препарата. — Старатель собрал посуду и вылез из норы. — Я тебе его еще вместе с несколькими пакетами общеукрепляющего вколол часов тридцать назад, когда вернулся за тобой.

— Да ладно? А мне показалось, что только недавно вырубился. — Ксан поразился тому количеству времени, что провел в отключке. Машинально даже на часы глянул. Действительно прошло 37 с копейками часов. Скорее даже почти 38.

— Прими файл, — Прон не обратил внимание на мальчишеское удивление и начал сворачивать последнюю свою вещь в тесной норе — маскировочный полог.

— И что там? — С интересом спросил Ксан мысленно тыкая в иконку мигнувшего на периферии зрения конверта.

— Твоя новая реальность, старатель. И твоя официальная личность. — Буркнул на это замечание Прон и пружинисто подпрыгнул на месте проверяя свою амуницию. — Ты там долго еще валяться будешь?

— Встаю. — Ксан поднялся с некоторой опаской, но нога не подвела. Немного при нагрузке стрельнула болью и все. По сравнению с таким не давним прошлым просто идеально.

— Посмотри раз можешь свое состояние здоровья во время дороги, — уже настраиваясь на трудный переход сказал Прон и включил свой маскировочный навык, слегка размазываясь в темноте подземелья. Если бы не обрисовка интерфейсом контура фигуры союзника Ксан бы и в паре метров уже не заметил старателя.

Парень залез в настройки интерфейса и пользуясь знаниями Жигарева быстро у себя разблокировал стартовую диагностическую программу.

— Состояние пользователя стабильное. Критических повреждений организма не зафиксировано. Здоровье 47 процентов от нормы.

Последний критерий Ксан вывел на панель быстрого доступа и спрятал в виде полупрозрачного значка на периферию зрения. Такое знание всегда пригодиться для трезвой оценки своего состояния.

— Рекомендации по восстановлению. — Ксан решил по полной воспользоваться диагностическим приложением Системы и понять, что его организму еще может требоваться для выхода на пик своего теперешнего здоровья. Все же ему вскорости придется выполнять данное Прону обещание и охотиться на крыс. Тут понадобятся все ресурсы организма и грех пренебрегать теми немногими возможностями, которые у него есть.

— Организм пользователя ослаблен в результате недостаточной подготовки носителя к инициации и ранения. Полный курс восстановления займет 24 часа при учете необходимого питания и отдыха. Полный перечень необходимых организму веществ и минералов вызовите кликом по значку справки ниже сообщения.

— Кстати, Прон, — перешел на голосовой чат парень, — А не смогут понять люди там на станции, что я Истинный Одаренный?

— Нет, — не оборачиваясь на голос парня у себя в голове старатель осторожно выводил Ксана на одну ему понятную и безопасную тропу. — Система абсолютно конфиденциальна и со стороны могут прочесть только ту информацию, которую ты сам считаешь нужным выставить на обозрение. А тот файл, что я тебе скинул будет автоматически приписывать тебя к Принудительно инициированным во время стандартной проверки на станции. И вообще старатели и охотники почти всегда ходят со скрытым уровнем и любой другой информацией.

— Почему? — Не удержался от вопроса Ксан.

— А зачем твоим приятелям по артели знать о твоем уровне и возможностях? — Вопросом на вопрос ответил Прон. — У нас здесь знаешь ли не редки случат пропажи в диких пещерах удачливых старателей. И поверь далеко не все эти пропажи дело лап зверья. Люди грызут друг друга не хуже монстров Провала. Все сюда ломанулись за заработком и на относительно легкую и опасную работу часто идут товарищи, не брезгующие сунуть нож в спину более удачливому коллеге.

Ксан и сам не заметил, как заслушался байками Прона. Тот вел их по какому-то своему плану и это не мешало ветерану просвещать новичка в деле реальной жизни форта Крайний, как по-видимому и любых других поселений людей в Провале.

— Да как там с твоим здоровьем? — Прон внезапно прервал свои байки и остановился, подняв руку вверх.

— Ну вроде бы относительная норма… — Несколько неуверенно передал старому старателю Ксан через голосовой чат, которым они пользовались все это время. — Смотри.

Парнишка несколькими кликами виртуального курсора переслал текстовую копию справки о своем здоровье.

— А к чему такая срочность? — Ксан решил поинтересоваться столь неожиданным интересом к своему самочувствию у своего более опытного старателя. Да и любопытно было, чего греха таить. Еще и эта неожиданная остановка. — А почему мы остановились?

— Тихо, — в голосе Прона слышался азарт и некоторая настороженность.

В молчании прошли несколько томительных минут и Ксан уже хотел снова поинтересоваться причиной задержки, но тут не дожидаясь его вопроса начал говорить мужчина.

— Смотри сюда. Я даю тебе доступ к моему каналу наблюдения. — В интерфейсе мальчишки замигала иконка с запросом на соединения со сторонним источником сигнала.

Ксан кликнул и темнота подземелья разом преобразилась. Прон использовал довольно неплохой ночной прицел на своей винтовке и через него мальчишка увидел странные движение небольшой груды мусора в отдалении.

— И что это? — Прищурившись, словно это могло помочь с рассматриванием мелких деталей спросил мальчишка. — Не могу понять или меня глючит, или та куча странно шевелиться.

— Это крыса. Они любят заседать в таких вот норах, где их не вдруг и достанешь. — Прон аккуратно отошёл от прямой линии с которой они наблюдали. — До туда ориентировочно метров 600 по прямой и если двинемся дальше, то серая скотина просто раствориться в этих коридорах.

— Ты хочешь ее попробовать выманить на меня. — Утвердительно сказал Ксан, сразу сообразив на что намекает старатель.

— Ты готов начать исполнять наш договор или хочешь сначала подлечиться? — Спрашивал Прон как-то нейтрально, но парнишка сразу вычленил из речи главное — если сейчас получиться взять крысу, то уже ни о какой сдаче клану Одаренного речь идти со стороны ветерана не будет. По крайней мере до тех пор, пока Ксан приносит ему деньги.

Мальчишка вздохнул. Идти на встречу с крысой было боязно. Если в первый раз он и понять ничего толком не успел, то вот так встретить лицом к лицу хищницу страшило. Вот только ….

Выбора нет. Похоже это выражение следует сделать своим девизом на долгие годы вперед.

— Да, я готов. — Ксан невесело усмехнулся своему слегка дрогнувшему голосу. — Вот только мне что — с голыми руками идти?

Парнишка даже на секунду успел порадоваться тому факту, что у него нечем драться. Не считать же ту обугленную палку с осколком кости. Малодушно, конечно, но вся жизнь до этого говорила пацаненку из трущоб о смертельной опасности тварей Провала. И он как-то пока еще не начал себя ассоциировать с лихими охотниками, берущими этих монстров в качестве своих трофеев. Пока еще Ксан внутренне продолжал считать себя диким волчонком трущоб Питербурга, а не свирепым хищником Провала.

— Я тут захватил кое-что из своих старых запасов. Взял когда-то в качестве трофея с диких. — Прон моментом разрушил малодушные попытки мальчишки отложить на будущее новую встречу с монстрами и протянул в его сторону короткую палку с наконечником из синеватого металла.

— И что это? — Ксан взял в руки и с недоумением повертел в ладонях толстую палку, сантиметров 40-ка в длину.

— Нажми на рычажок в торце. — Посоветовал мужчина на миг отвлекшись от наблюдения за крысой. — Только не направляй острием в себя или упаси тебя все боги Провала от такой глупости в меня.

Ксан молча последовал короткой рекомендации и через миг в его руках бесшумно развернулась копьецо.

— Телескопическое орудие Гнева. Урон плюс 1. Броне пробиваемость плюс 1. Для использования требует наличия у пользователя минимум двух свободных единиц энергии. Способно ограниченно проводить энергию пользователя. Более точные параметры можно узнать в справке только после активации и настройки оборудования под конкретного пользователя.

Справка системы вылезла автоматом, стоило мальчишке активировать оружие.

— Внимание, пользователь. Ваша регенерация энергии ограничена из-за не излеченных травм организма. Запас Ядра минус 2 единицы в час. Рекомендуем отложить или ограничить использование внешнего оборудования.

И следующее сообщение Системы было словно насмешкой над предыдущим предостережением.

— Активировать подключенное внешнее устройство. Возможно откроются скрытые параметры?

Ксан ткнул Вирт курсором в мигающую строчку с надписью «Да» и повернулся к Прону.

— Я готов. Только меня не пытайся страховать. А то этот кусок завернутого в шкуру мяса точно сбежит, если учует хоть намек на постороннего и гораздо более опасного человека.

И пошел вперед, аккуратно выбирая дорогу между наваленных мусорных куч.

— Давай малыш. Не подведи. — Тихо и почти не слышно прошептал Прон в спину уходящему мальчишке. Ему даже на мгновение стало стыдно за то, что вот так пихает неподготовленного малого в схватку. Но только чувство вины моментом схлынуло, уступив место азарту и алчности.

Вперёд Ксан двинулся осторожно. Все почему-то казалось, что вот сейчас из очередной кучи мусора на него кинется стремительная тень с жалом на конце хвоста. Да это по прямой было метров 600. На деле приходилось постоянно петлять мимо десятков куч самого разного хлама, на мытого сюда ревевшей не вдалеке подземной рекой.

— А упал я все таки удачно. Грех жаловаться. — Начинающий охотник проводил взглядом очередную кучу из дикого переплетения острых ветвей. — Не много ошиблись бы операторы с координатами временного портала и сдох бы прямо там.

— Тихо, постарайся пока не двигаться. — В голове мальчишки пронесся не много подрагивающий азартом голос Прона. — Чего осматриваться скотина стала. Замри на пару минут. Я сейчас попробую навесить на крысу виртуальный маркер для твоего интерфейса, а то вдруг свалиться на голову тебе резко. А я и крикнуть тебе ничего не успею.

— Переживаешь за инвестиции? — Нервно хохотнул на такую заботу Ксан.

— Закрой пасть молокосос и не мешай работать. — Рявкнул в чате на что-то разозлившийся старатель и мальчишка предпочел благоразумно закрыть рот. Слишком много зависело от этого сурового мужика и не стоило его выбешивать еще больше. И так за частую просто не успевал следить за своим через чур длинным языком.

— Все. Вернулась к своему копошению можешь идти вперед. — Голос вернувшегося в чат Прона был сух и деловит.

К крысе я подбирался долго. Минут наверное сорок занял этот короткий по любым мерам путь. Вот только в Провале любой быстрый путь — последний. И не смотря на весь свой азарт Прон старательно сдерживал мою собственную проснувшуюся нетерпеливость. Или по крайней мере ему так казалось. Ксан же просто не понимал из-за отсутствия данных почему ему нужно замереть перед тем воняющим холмиком дерьма и не шевелиться. А потом и за следующим. Нет в свой навороченный прицел старатель наверняка видел эту причину. Вот только слепоглухому мальчишке транслировать эти знания ветеран не спешил по каким-то своим причинам.

Ксану вообще в какой-то момент показалось, что Прон уже проклял собственную поспешность и мысленно распрощался со своей не давней находкой. И более того — теперь сам себя молча материл за то, что упустил самый верный шанс в жизни выбраться из этой полунищей станции.

Но не смотря на напряжение Прон не двинулся в попытке его прикрыть. Слишком уже далеко от него находился мальчишка и лучшее, что мог сейчас сделать старатель — это постараться предупредить при неожиданном нападении.

На последнем отрезке пути перед норой замеченной крысы пришлось сделать самую долгую остановку. Какое-то шевеление не понравилось Прону, и он заставил застыть мальчишку, едва не зарывшись носом в кучу сопревших и воняющих едва не до блеовотины листьев.

— Слушай, а зачем тебе такие деньги? — Воспользовавшись паузой решил поинтересоваться Ксан у своего невольного спасителя. Не то, чтобы ему было прямо так сильно интересно, но лучше попытаться как-то отвлечься от вони беседой, чем молча продолжать сдерживать блевотные позывы. — Точнее не так поставил вопрос. Зачем тебе покупать на них уровни? Ты же не аристо, чтобы тупо гнаться за силой.

— Ты опять начинаешь? — Прон в этот раз на вопрос даже не разозлился. Скорее вздохнул как-то мученически и начал про себя прикидывать плюсы того, что меня сейчас может с высокой долей вероятности схомячить крыса. — На фига оно тебе надо все знать, а малой?

— Любопытно, — Ксан автоматически пожал худыми детскими плечами и содрогнулся от омерзения. Кусок липкой и неприятно-холодной грязи от этого движения провалился за пазуху изорванной куртки.

Похоже старому ветерану и самому надоело молча пялиться в свой прицел и отслеживать не видимую мне угрозу. Он несколько секунд молча посипел в чат и начал свой рассказ. И в этот раз в его голосе наконец прозвучали настоящие чувства.

— Понимаешь, парень, я сюда пришел просто из-за того, что там. — Мне как наяву показалось, что в этот момент Прон рефлекторно показал наверх. — Мне не было места. Кому нужен сирота из трущоб, регулярно голодавший все свое детство. Ни профессии, ни даже какой-то надежды устроиться кем-то кроме уборщика или грузчика в лучшем случае. Потому я начал с самого раннего детства интересоваться единственной в моем положении альтернативой на относительно короткую, но сытую жизнь.

— Провал. — Я непроизвольно кивнул словам ветерана, поскольку и сам подумывал в свое время податься на работы по эту сторону перехода. Общество было сейчас выстроено таким образом, что особого выбора у нищих выходцев окраин больших городов бывшей Федерации просто не было. Только становиться мясом в Провале и в лучшем случае надеяться дослужиться до кланового пехотинца и сдохнуть чуть попозже.

— Странный ты, парень. — Не много даже одобрительно проворчал на такое замечание от меня Прон. — С одной стороны глянешь — типичная беспризорь из трущоб. Но некоторые твои знания о Системе. Поговорить лучше об этом не хочешь? Куда как интереснее тема, чем хотелки старого старателя.

— Считай я книжки в детстве умные читал. На свалке нашел и читал, когда жрать особенно хотелось, а нечего. Вот и забивал вместо пустого желудка голову. — Ксан и ухом не повел на такой завуалированный намек Прона колоться и во всем сознаваться доброму дядюшке из глубин Провала. Плавали, знаем мы таких добряков. Не дай все боги встретить такого на ночной дороге, с которой некуда сойти.

— Ага. И свалочку ту показать доброму дядюшке Прону потом показать не забудь, малой. — Хмыкнул на мою речь ветеран, но немного помявшись решил продолжить начатый не давно разговор. — Так вот. О чем я там говорил?

— Ты рассказывал о том, как сюда попал и хотел начать говорить о первых днях в Провале. — Я сразу поддержал смену темы и осторожно выглянул в сторону своей цели. Виртуальный маркер Прона больше мне не подсвечивал цель и приходилось полагаться на свое еще пока очень слабо развитое ночное зрение. Старатель продолжал что рассматривать невидимое мне в совсем другой стороне. На мини-карте остался только маркер последнего замеченного места, где прятался крыса.

— А да, — Продолжил старатель через несколько секунд в чате раздался непроизвольный матерок. Похоже поскользнулся на мусоре, но это не помешало Прону говорить. — Я с самого начала попал обычным носильщиком в артель опытных охотников из вольных. Они правда работали не на этой станции, а на поверхности. Тогда еще люди довольно глубоко могли забраться вглубь лесов этой проклятой планеты.

— Вот сейчас даже не дыши, понял? — Тон Прона очень неожиданно стал напряженным. И я даже бы сказал, что испуганным. А потому всецело последовал совету, не собираясь выяснять, что же такое могло до мокрых штанов напугать опытного ветерана. Впервые с самого начала нашего перехода даже порадовался, что у меня нет ночного зрения. Как-то оно спокойнее, когда не знаешь, чего там тебя сожрать хочет. В томительной тишине прошло несколько минут. А потом старатель продолжил прерванный рассказ, как ни в чем небывало. Нервы у мужика, конечно, из железа. Я тут чуть массы за эти минуты не добавил в крысиный навоз, слегка разнообразив однотипный состав.

— Ну так вот. А дальше я с ними пару лет мотался по самым гиблым уголкам из всех нам на тот момент доступных. Состав охотников сменился за пару лет полностью. И причем почти всегда в связи с гибелью предыдущего желающего. — Продолжил рассказ Прон скорее всего только из-за того, чтобы я случайно не дернулся и не выдал себя невидимой угрозе. — А бешеная Принудительная нулевка, то есть я собственной персоной, все это время умудрялся как-то не сдохнуть. Даже сам не могу сказать почему мне так повезло. Уровни то носильщику никто качать не собирался. Так что все это время я был почти обычным человеком. Да. И знаешь, что самое интересно Ксан?

В голосе увлёкшегося мужчина сквозил какой-то прямо детский восторг. Я и сам непроизвольно заинтересовался к чему ведет этот человек.

— Самое интересное это те руины, которые нам встречались. Явно от другой, не нашей цивилизации. Хотя возможно и похожей. — Моего ответа на риторический вопрос не требовалось, и старатель продолжил рассказ сам. А я сидел и размышлял над таким признанием. Другая цивилизация? Здесь в Провале?

— И почему тогда о ней люди не знают? — Я не удержался от вопроса набрав тестовым файлом в чате и перебил Прона, уж больно меня заинтересовал его вывод.

— Я думаю кому надо знают. — Старатель не стал приводит мне какие-то безумные аргументы или в чем-то убеждать. — Своими глазами видел артефакты, которые находили на таких развалинах. А потом сдавали скупщикам. Просто всем по большому счету насрать на такие мелочи. Люди сюда пришли заколачивать бабки и все постороннее им мало интересно.

Я хмыкнул и про себя неожиданно согласился с такими выводами ветерана. А что все логично. Люди заняты набивкой карманов в промышленном масштабе. Чего им там до каких не понятных подделок другой расы. Биологические ресурсы, которые давала эта планета перевернули всю экономику планеты. Слишком уж многое они давали. Провал был уникален тем, что все живое от бактерий до высокоорганизованных животных здесь использовало ту самую магию, которую в конце 50-х открыл Жигарев. И это сделало местную живность чрезвычайно полезной для людей и опасной в не меньшей степени.

— Можешь двигаться дальше. Гусеница уползла и приготовься. Крыса, не смотря на свою скорость всегда атакует жалом и перед ударом слегка доворачивает корпус в сторону цели. — Серьезный тон Прон выдернул меня из медитативного размышлизма, и я кивнул, забыв, что мой собеседник находиться в нескольких сотнях метров и видеть меня просто не может.

— И копье активируй только перед ударом. Это даст моей атаке дополнительный радиус, потому что иначе удар может наноситься с далека, и я просто не достану своей пырялкой вредный мешок с ценными ингредиентами. Да, мамочка. Я уже наизусть выучил вашу проповедь. Мне можно уже идти убивать крысу или мы тут еще потреплемся?

Ксан с удовольствием насладился приглушенной руганью старателя и уже не особо скрываясь двинулся к замеченному издалека Проном логову. Сейчас надо было наоборот засветиться и позвать бедную голодную скотину на обед.

— Цып, цып. Иди сюда. Я тебя больно убивать не буду. Раз и все. Копьешком тыкну и готово.

Глава 9 Первая охота и чужие яйца

Ксан нервничал. Пусть это и было заметно только по туповатым шуткам, за которые сам на себя злился. Особенно после того, как в чате донесся раздражающий смешок Прона на его дебильное «Цып- цып». Но и поделать с собой мальчишка ничего не мог. Слишком долго он слышал от разных людей страшные сказки о Провале. В том числе и об этих мерзких крысах, с удовольствием пожирающих людей заживо. Или без удовольствия, но какая ему, блин, разница в этих условиях?

Хотя боялся даже не столько сам Ксан — голодный волчонок трущоб. Все же в своей короткой жизни ему приходилось видеть много гораздо более ужасных вещей, чем инопланетная животина с не стандартными кулинарными пристрастиями. Человек человеку гораздо больший враг. Ни один даже самый жесткий противник из чужих измерений или других планет не сможет переплюнуть лагеря смерти Великой Отечественной и многочисленные попытки подражания других стран после.

Да и в трущобах мальчишка встречал такое, что лучше забыть. Иначе даже его искалеченной чужой памятью психике будет трудно это переварить. Чего только стоят озверевшие от пьянства и наркотиков опустившиеся люди, забивающие заживо другого человека просто так. От скуки. Делающие это с равнодушным удовольствием.

— Хватит. — Я вызверился сам на себя, усилием воли прогоняя из памяти картинки. — Это все гребанные осколки второго меня. Сраный интеллигентишка. Довел страну до такого и сдох, оставив все это разгребать другим.

Ксан злился сам на себя за слабость и вползший в душу страх. Ему хотелось себя оправдать тем, что эти постыдные чувства не его. А вылезли из тех осколков памяти прошлого ученого. И продолжал врать, накручивая сам себя. Ноги в какой-то момент просто прилипли к полу, и мальчишка едва не рухнул на грязь и камень, запутавшись в своих конечностях.

— Ты чего там завис малец? — Прон ожил вместе с голосовым чатом и поинтересовался причиной задержки. Ветеран наоборот стал холодным и отстранённым. В его словах больше не было никаких живых интонаций. С Ксаном словно разговаривала бог весть по чьей злой воле ожившая машина, а не существо из плоти и крови. Хотя Прон и до этого момента совсем не показался мальчишке образцом гуманизма и человеколюбия.

— А ну собрался и взял себя в руки. Или может хочешь попасть в руки к кланам. Ты же по какой-то причине этого очень не хочешь? — Обманчиво заботливый голос Прона вывел мальчишку из ступора. — Кто именно из аристократов обидел нашего малыша, а? Бжезинские, Веренеевы или может здоровяки Затоновы? Я ведь если ты не начнешь исполнять наш договор обязательно найду конкретно ту клановую фамилию, которую ты так почему то не любишь. А знаешь, что будет потом?

Я встряхнулся и зло ощерился. Но промолчал. Не стоит знать Прону, что я о нем сейчас подумал. Опасно это, для меня это очень опасно. Могу и не дожить до окончания нашего договора. Мужчина просто на всякий случай избавиться от меня под самый конец нашего исполнения нашего будущего договора. Из вполне справедливого желания пожить подольше. Инстинкт самосохранения беспощадная, сука, штука. Даже жадность перевешивает. Иногда.

— Иду. Меня знаешь ли не готовили с детства стать охотником на тварей Провала. — Под конец мой голос дал петуха. Но я хотя бы смог скрыть интонации, с которыми мне хотелось послать Прона с его угрозами в самую темную бездну в самом дальнем из всех известных и не очень миров нашей Вселенной.

— Я ее засек. Лови метку крысы на мини карту. — Голос ветерана опять стал холодно-спокойным. Словно только что не он угрожал мне если я не продолжу эту проклятую охоту на живца в виде самого себя.

И я засек обрисованный интерфейсом силуэт моей будущей добычи. Или наоборот. Тут уж как повезет. Крыса находилась совсем недалеко от меня и, по-моему, даже не старалась скрыться. Уж не знаю каким образом чуяли опасность эти твари, но они всегда четко умели различать тех, кто выше по уровням и имеет все шансы постелить перед своим камином с весело пляшущим огоньком коврик из их шкуры. Меня монстр опасным не воспринимал. Худенький мелкий подросток, да и насыщенность энергией организма минимальная. Хоть немного опасаться они меня начнут по идее уровня с десятого. Да и то самые мелкие и слабые из их огромной популяции. А до этого я вполне могу казаться в их глазах законной добычей.

— Главное ей не стать. — Уже не скрываясь хохотнул в голос. Звук разнеся по подземелью и крыса стремительно полетела в мою сторону. Причем не по прямой, а как будто бы снизу. А нет. Не как будто бы. Под мусорной горой оказался узкий лаз, мало подходящий для габаритов взрослого человека. Но юркому животному или, например, довольно тщедушному мне такого пространства бы хватило.

Мандраж при первых признаках движения крысы отступил. Я как-то разом собрался и сердце гулко заухало, насыщая организм адреналином. Энергия из ядра выплеснулась в тело одним лёгким усилием воли, и я с каким-то утробным и невразумительным мычанием направил ее часть в свое новое оружие. Копье засветилось тусклой точкой прямо перед вынырнувшей из-под пола тварью, и крыса на мгновение замешкалась. Она вообще показалась мне какой-то измученной и неуклюжей. Словно перенесший тяжелую болезнь пациент больницы. которого перед выпиской даже кормить пару недель забывали.

— Р-р твою скотина мать, — Я орал нечто невразумительное и тщательно следил за дистанцией прикидывая достану ли я до туши, если сейчас разверну свое копье на полную длину 1 метра 70 —ти сантиметров.

Математическая задачка в моих залитых страхом и адреналином мозгах забуксовала. Я словно Буриданов осел застыл, решая старый как мир человеческий вопрос — Бить или не бить стоявшую напротив меня уродину?

Вот только выбора мне как водиться не дали. Ненавижу эти слова. Нет выбора. Но, сука жизнь мне постоянно их подбрасывает на повестку дня.

Крыса первой нанесла удар своим хвостом. Как и говорил до этого Прон, слегка довернув корпус перед тем как выстрелить свернутым в тугую пружину природным оружием хищника из подземелья.

Я не знаю и сам как это получилось. Но мир вокруг меня словно замер. Я успел выкинуть вперед руку с копьем о послать в оружие магию. Наконечник из синеватого металла вспыхнул ярким солнцем, и я практически ослеп от резкой по подземным меркам вспышки. Только на виртуальном экране интерфейса остался извивающийся на острие силуэт животного.

Слепота прошла быстро. Это только казалось, что вспышка была ослепительной и выжигающей сетчатку глаз. На самом деле буквально через мгновение ощущения мира вернулись, и я стряхнул с копья удерживаемую до этого момента тушу крысы.

— Я смог. Твою на хрен дивизию. Я смог. — Орал эти слова в голосовой чат просто от избытка чувств. Мне и самому до конца не верилось в победу. Тем более такую относительно простую. больше волновался, чем оно того стоило. До этого момента моя инициация казалась странной случайностью. Ну какие у меня силы? Тем более равные аристократам?

До этого момента все ранее произошедшее казалось фантазией или случайностью. Но теперь я сам своими руками взял и использовал магию для убийства твари Провала. С легкостью и абсолютной результативностью.

— Берегись. — Сквозь эхо собственного голоса Ксан с трудом успел услышать предупреждение старого ветерана.

Вот только оно запоздало. Мальчишку снесло мошной подачей откуда-то со стороны. Ксан и сам не понимал откуда у него ловкость и такая бешенная живучесть. Вот только после вскочил на ноги едва ли не мгновенно и уже смотрел на своего нового противника. Эта крыса уже не вызывала своим видом ощущения слабости. Передо мной стояло мощная животина в самом расцвете сил.

— Археос по внутренней классификации Системы. Хищник оценивается по своей опасности приблизительно в 4–5 уровень. Рекомендуем избежать схватки с таким противником. Высокая вероятность гибели пользователя. — И зачем я вызвал бесполезную для меня сейчас справку из глубин интерфейса? Не до того сейчас. Я и без этой подсказки понял, что противник, не особо заморачиваясь может сейчас мной закусить.

Магия забурлила внутри меня. Сила волной выплеснулась наружу. И в этот момент до меня донесся тихий звук пневматической винтовки Прона. Уже в прыжке крыса рухнула, не допрыгнув до меня всего с пару метров. Я стоял и смотрел на медленно затухающие глаза животного с неугасимой яростью и ненавистью в глубине. Даже смерть не стерла это выражение с морды зверя окончательно.

— Ты норм? — Голос Прона ворвался через чат неожиданно. Он чего-то от меня хотел. Задавал какие-то вопросы, но мне было посрать. Я лежал в какой-то богам только ведомо нирване. И ничего не хотел и не мог. Передо мной были только по-нечеловечески умные глаза умирающей крысы. По крайней мере ненавидеть убийц это животное могло с не меньшей страстью, чем люди.

— В жопу твои норм, Прон. Какого хрена ты не говорил про вторую тварь? — Нервы у меня похоже сдали окончательно. Я упал на жопу и орал истеричным голосом обвиняя старателя во всех смертных грехах.

— Закончил плакаться? — Ветеран спросил последнее уже вживую, да и без особого любопытства. Его сейчас больше интересовали две свеженькие тушки хищников неподалеку от меня. — Сам согласился работать приманкой, пацан. Теперь не зуди. Я знаешь ли тоже рискую. Наравне с тобой. Если бы эта тварь учуяла меня и напала, то и я бы тоже мало что смог бы ей противопоставить. Крысы любят нападать из засады, а прятаться они умеют так, что ты об их присутствии узнаешь, только тогда, когда они начинают тебя жрать.

— На хрен тебя Прон с такими экспериментами надо мной. — Я поднялся на ноги и сплюнул на пол. — Вот обеспечишь меня нормальной экипировкой и тогда можешь меня подставлять под клыки монстров. А то все твои мечты о большом бабле останутся в под хвостом у очередных крыс, которые до меня в следующий раз таки дотянуться. Вместе с моими плохо переваренными остатками.

— Ну мне твою экипировку за красивые глазки тоже не подарят. — Голос старателя раздался совсем рядом. Пока я матерился он уже успел приблизиться к месту охоты. — Так, что грех было не рискнуть. А теперь хоть на самый минимум денег хватит.

Прон быстро раскидал по периметру вонялки, отсекая чужие любопытные носы и принялся за дело. Разборка туш у него происходила споро. Было видно, что опыта у старателя в этом деле хватает. Ксан еще какое-то время позлился, но Прон никак на это не реагировал, и мальчишка таки плюнул на это ввиду полной бесперспективности своих обидок в сторону мужчины. Все же от него буду зависеть ближайшее время и таить злобу не стоит. Это тупо и просто бесполезно. Отложим просто в памяти тот нюанс, что меня могут в легкую подставить под клыки монстров и никогда не будем это забывать.

— Получено 4 процента опыта. Всего — 11 процентов от нового уровня. Внимание пользователь, рекомендуем усиленно питаться перед получением нового уровня. Организму нужны ресурсы для перестройки тела.

— А то я не в курсе, — В пустоту буркнул Ксан ни к кому не обращаясь. Раскрыл сообщение Системы в виде мигающего конвертика просто, чтобы проверить свои ощущения. И оказался прав — эта крыса, убитая мной, была какой-то замученной и слабенькой на вид. Если вторая, убитая Проном из винтовки действительно выглядела хищником способным в легкую порвать человека один на один, то эта даже на глаза была меньше и едва ли массой перевалила за 10 или максимум 15 килограмм.

— А че она какая-то дохлая? — Я подошел поближе к орудующему ножом Прону и решил прояснить этот вопрос для себя. Надо все же понимать в каких пределах варьируются силы этих монстров, чтобы случайно не ошибиться и не встрять с схватку с противником от которого мое сегодняшнее копье просто на просто отскочит, словно лобовой танковой брони. — И вообще, как сильно они между собой различаться?

— Это самка, причем похоже недавно яйца высиживала вот и ослабела. Они когда долго не жрут нормально, то начинают уровни терять и силы. — Пожал плечами Прон и вытер заляпанные кровью и дерьмом ладони о каменный пол. — А вообще разные бывают. Они по уровням очень сильно разняться. Я слышал, что, например, встречались твари далеко за полтинник. Их клановые собственным рейдом убивали и то с трудом. Половину аристократов назад волокли в носилках рядовые старатели.

— Да ладно, — я удивился такому откровению. — Там, на поверхности всегда казалось, что клановые это слабо убиваемые машины смерти. Видел пару раз видосики, как в одиночку аристо мордует какую-нибудь страхолюдину из Провала.

— Не путай понты для публики с реальностью. — Прон скривился. — Знаешь сколько охотников сдыхает во время клановой охоты на особо ценного зверя? Это уже потом ослабевшего и израненного монстра для камеры картинно забивает какой-нибудь клановец. А до этого тварь рвет как минимум парочку охотников. Аристо на первый план сразу то не лезут. Пока все основные сюрпризы своими трупами другие не соберут.

— И что так всегда? — Я удивился такому положению дел. Если все так, как мне тут заливает старатель, то почему еще охотники не сами рулят в Провале? А продолжают подчиняться посылающим их на смерть аристо. Чего тут мне не договаривает Прон явно. — Почему вы тогда вообще подчиняетесь кланам?

— Потому что помимо таких слабосилок есть и другие аристократы. — Старатель не весло усмехнулся и начал упаковывать ингредиенты по вакуумным контейнерам. — Главы некоторых кланов способны в одиночку завалить сотню-другую самых прокаченных охотников из Принудительно инициированных. А потом пообедать и еще несколько сотен пустить на крысиный корм. И это, не считая такой мелочи, как Системная присяга для тех, кто хочет подняться выше десятого уровня. А в случае ее нарушения Система делает ой какое бо-бо. Даже уровни в легкую может со временем срезать до нуля и отключиться в случае особенно жестких нарушений присяги.

— А почему… — Я хотел продолжить расспросы о жизни старателей в Провале, но похоже эта тема не особо нравилась Прону. По крайней мере он мне тут же предложил заткнуться и не мешать ему работать. Если я уж такая ленивая жопа с ручками и не хочу ему ни с чем помочь в благородном деле разделки добычи.

Я благоразумно хмыкнул и отошёл в сторону. Пусть сам возиться в крови и дерьме. Мне не хотелось еще больше уделываться в грязи. И так от меня шел еще тот запашок. Точнее сказать вонища. И это я еще изрядно принюхался с момента попадания по эту сторона портала.

Через пару минут безделья заметил, что внимательно изучаю нору из которой выбралась более мелкая самка. Интересно, а я в нее протиснусь?

— Ты опасности по близости не видишь? — Перед слегка безумным поступком я все же решил поинтересоваться окрестностями у человека, намного лучше меня разбирающегося в обстановке. Да и подстраховка мне в любом случае, как показывает практика совсем не помешает.

— А тебе зачем? — Прон на секунду перевел взгляд в мою сторону и кивнул каким-то своим мыслям. — Подожди секунду. Сейчас чутка энергии накоплю и включу свой сканерский навык.

— А есть смысл туда лезть? — Я показал на нору в которую меня тянуло залезь и пошариться там в крысиной кладовой. Может зря собираюсь сунуться?

— Не знаю. — Прон не стал отрываться от разделки второго крыса, которого он умудрился снять из своей винтовки. — Охотники при мне редко лезли в такие норы. Дети или подростки в артели охотников и старателей не входят, как ты понимаешь. А взрослому невозможно протиснуться в их норы.

— А чего разрывать не пробовали? — Я решил прояснить этот момент до конца. Все же и самому было жутко любопытно чего там такого моет быть? Похоже меня все-таки успел покусать хомяк жадноватого и азартного Прона. Теперь уже и самому хотелось найти какие-нибудь плюшки. Заглянуть в логово монстра. Практически классика древних компьютерных игрушек. Я даже улыбнулся про себя такому сравнению, вылезшему откуда-то из глубин памяти Жигарева.

— Ну почему не пробовали. — Ответил мне спустя несколько секунд Прон. — Разрывали и не раз. Просто ходы у крыс очень длинные и узкие. Часто роешь как крот часами и конца нащупать не можешь. А находят там иногда их яйца и остатки обеда.

— А они чего яйцами, как курицы размножаться? — Попытался с хохмить Ксан.

— Так называют просто. — Покачал головой без тени улыбки на мою реплику ветеран Провала. — Это скорее что-то вроде отделяемой сумки, как у кенгуру с запасом питательных веществ в которых происходит доразвитие помета. Они кстати и ценятся в основном из-за этого питательного субстрата. Уж не знаю зачем он химикам и фармацевтам, но покупают они его с удовольствием и не меньше чем по 200 монет за одну штуку. Так что давай лезь внутрь.

— А я там не застряну? — На всякий случай спросил я уже протискиваясь вглубь довольно узкой щели.

— Вот и узнаем. Инициатива как ты знаешь любит иметь инициатора. — хохотнул на мое замечание Прон. — И давай там не долго. Минут десять и шуруй обратно. Вокруг пока ничего опасного не видно, но это Провал. Здесь такая хрень бывает лазит, что на нее проще наступить, чем разглядеть.

Я старателю уже не ответил. Несмотря на то, что места мне внутри вроде как и хватало. Ну мелкий я, мелкий, что тут поделаешь. При трущобном бродяжничестве трудно нормально питаться. Где уж тут массу набрать. На свои почти двенадцать лет я совсем не выглядел. Да и недавнее излечение высушило мой организм едва ли не до состояния среднестатистического гостя нацистского лагеря смерти времен Великой Отечественной. Я, конечно, малость преувеличиваю со своим сравнением. Но не так что бы уж совсем вру. Видок у меня сейчас еще тот. Кожа, кости и лихорадочно блестевшие глаза остались у меня на данный момент. Жрать и жрать в три горла мне еще, хоть не много приходя в себя.

Крысиный лаз оказался не особо длинным. Ну это если по нему ползти, конечно. Разламывать метров 40–50 камня сверху бы заманались. Понимаю почему так редко охотники и старатели заморачиваются с такими проблемами.

В логово я попал сам для себя неожиданно. Вроде полз тихо и никому не мешал и тут руки впереди нащупали пустоту. Я даже удивиться не успел, как сила тяжести меня потянула вперед и просто выпал вместе остатками земли и мусора на камень небольшого полукруглого помещения.

— Вот вою же бабушку… — Вызверился Ксан и попытался отплеваться от забившей рот земли.

— Чего там? — Через активный чат моментально подал голос Прон. — Живой? Не сломал себе там чего-нибудь? А то смотри. Будешь там сидеть пока не выздоровеешь. У меня сегодня нет желания ломать камень. И точно тебе говорю, что оно сегодня у меня не появиться. Будь в этом уверен на все сто.

По голосу мужчины было слышно, что он скорее веселиться, чем всерьез рассчитывает меня здесь оставить. Все же даже наша первая охота оказалась весьма результативной и алчность Прона заставит его беречь меня. По крайней мере я на это очень рассчитываю.

— Нормально, — я сколько позволяли размеры этого места компактного крысиного проживания ощупал себя. — Местами цел и даже не особо покарябан. Просто свалился с небольшой высоты.

— И чего там нашел? — Мужчина интересовался совсем не дежурно. Даже по его тону был заметен интерес. Похоже он всерьез рассчитывал тут найти какие-нибудь дополнительные плюшки. Вот же хомяк мне попался в напарники. Тут у него две крысиные туши лежат в качестве трофеев, а ему еще хочется. Не знает, блин, меры похоже этот человек. Надо ему начинать на свои хотелки намордник одевать.

— Не знаю пока. Тут темно как у выходца из Черного континента в заднем проходе. Причем, блин, ночью. Безлунной и с тучами на весь небосклон. — Я параллельно с докладом усиленно шарил руками по небольшой пещерке. Почему-то здесь я действительно ничего почти не видел. Наверху вроде такое же подземелье, но там хоть не очень хорошо, но мое постепенно прокачивающееся ночное зрение позволяла смутно видеть, а здесь полный атас. Хм, может в больших пещерах все же есть какие-то источники света? Вроде тех грибов в норе, где отсиживался?

— Завязывай тормозить, Ксан. Это уже не модно быть долбоклюем. — Усталый вздох Прона был настолько вымученным, что я даже растерялся. И о чем это таком очевидном толкует мой напарник по нелегкому охотничьему ремеслу?

— Ты о чем? — Я тщательно обдумал замечание Прона, но в быстро сдался. Понятия не имею о чем мне тут он втолковывает.

— Ты же блин Одаренный. Причем не полуфабрикат вроде таких как я Принудительных, а истинный. — Похоже старатель действительно не мог догнать, что я не в курсе таких мелочей. Почти все что я знаю о Системе — это знания ее разработчика. Пусть и не полные. Но с тех пор прошла туева хуча лет самостоятельного развития ИИ и многие очевидные для сегодняшних людей вещи мне откровенно не понятны.

— Выполни базовое упражнение магов, идиот. — Не выдержал моей тупости Прон и зашипел на меня не многим хуже поджариваемой на медленном огне королевской кобры. Весом килограмм эдак в восемьдесят, ага.

— А поподробнее? Ну не знаю я. Не надо мне мозги бес толку полоскать. Проще будет если объяснишь нормально, а не станешь мне напоминать насколько тупой. — Раздражение все же вырвалось наружу. В ответ я шипел не многим хуже своего собеседника.

— И откуда ты только вылез на мою голову? — Возмутился уже без прежней экспрессии старатель.

— Из тех же ворот, что весь народ. Рассказывай, давай уже. Мне тут тоже не в прикол ночевку устраивать. — Я тоже поуспокоился и принялся терпеливо слушать своего невольного напарника.

— Вообщем энергию ты уже по любому чувствуешь в теле. Иначе бы не смог инициироваться. Сгони ее в ладони и сведи кисти рук почти вплотную…. — Прон начал мне объяснять довольно толково. По крайней мере ничего сложного я в таком упражнении не увидел. И уже буквально через несколько десятков секунд воздух между моими ладонями слегка замерцал не много неровным светом, и я наконец смог окинуть взглядом помещение, в которое попал через лаз сверху.

— Получилось? — Вопрос от старателя прилетел не вовремя. Я в этот момент пытался удерживать источник освещения и ногой пошерудить гору каких палок и костей недалеко от меня.

— Да, блин. Не сбивай. — Я мысленно обматерил лезущего так не вовремя со своими вопросами мужчину. Свет мгновенно потух, как только я отвлекся, и темнота в логове моментально стала гуще и плотнее.

— Слушай, а ты что ни разу об этом фокусе не слышал? — Похоже Прон уже закончил с разделкой и упаковкой трофеев, если начал меня изводить своими рассуждениями. — Нам о нем сразу рассказали после инициации. Детский, конечно, приемчик, но позволяет начать тренировки.

— Не слышал. — Я опять свел ладони вместе и взмолился невидимому мне собеседнику. — Слушай давай ты потом по удивляешься моей тупости и дремучести. А то мне сейчас не до этого не много. Я тут знаешь ли ползаю по логову монстра-людоеда на четвереньках.

В ответ мне раздался веселый хмык, но Прон больше ничего говорить не стал. Похоже решил поржать с меня попозже. И в более для этого дела удобной обстановке.

Яйца я нашел чуть зарытыми в кучку шерсти и песка. Правда на мои представления о яйцах эти тёплые и пульсирующие меховые мешки не подходили от слова совсем. Единственное, что их роднило со любимым завтраком в той жизни — это форма. А больше ничего похожего. И кто только додумался назвать их яйцами? Странная у людей временами фантазия, конечно. Но да пофиг. Я запихнул их в выданную мне еще в самом начале нашего подземного путешествия Проном котомку, потушив на мгновение свет между ладоней.

— Ну чего там? Есть что-нибудь интересное? — Старатель вновь не выдержал режим молчания и начал по новому кругу доставать меня вопросами.

— Есть. Три штуки. — Я максимально аккуратно уложил найденные в гнезде яйца и плотно пристегнул котомку ремнями к телу.

— А что-то еще там есть? — Азарт в голосе моего сопровождающего прямо кипел. Жаба она такая. Всегда находит повод выглянуть из этого человека наружу.

— Кости, мех и земля. — Мои глаза снова привыкли к темноте, но в этот момент мне вдруг показалось, что я вижу откуда-то из гнезда слабое свечение. Едва заметное. Практически на грани галлюцинации.

— И все? — С разочарованием протянул скучающий Прон. — Какая-то скромненькая у нас крысиная мамаша попалась. Я слышал у них больше десятка детенышей в кладке бывает. Может ты просто плохо смотрел?

— А я еще не уползаю отсюда. — огрызнулся Ксан на наезд. — И я уже вроде просил немного помолчать? Лучше окрестности просвети своим навыком, а то в этих узких коридорах меня сожрут, а я и повернуться не смогу.

— Энергия закончилась. Снова смогу запустить навык только через пару минут. Поэтому мучайся от неведенья. — Хмыкнул зловредный старатель и мне захотелось этого урода чем-нибудь стукнуть. Причем тяжелым и больно. Вот не мог блин мне соврать и сказать, что все чисто и никакая гадость не подбирается ко мне с твердым желанием отобедать. Ему пофиг, а я хоть нервы бы сберег. А то рискую поседеть в свои не полные 12 лет.

От нервов светляк зажег между ладонями в один миг. Не понадобилась даже попытка управления этим действительно простейшим навыком. Не зря его Прон все же назвал детским фокусом.

При едва заметном мерцании снова огляделся, но откуда исходило слегка синеватое свечение так и не выяснил. Оно пропало. Проглючило что ли меня на нервной почве?

Опять погасил свет в руках и плотно зажмурился, стараясь снова настроиться на полную тьму и понять показалось мне или все же нет. Открыл глаза и снова почудилось синеватое мерцание откуда-то из глубины гнезда. Засунул руки внутрь и стал наощупь искать заинтересовавшую меня хрень.

Не то. Я вытащил руки с какой-то не длинной костью. Сантиметров едва 25 или 30. Уже хотел отбросить в сторону. Но пальцы вдруг нащупали в навершии что-то гладкое. Камень? Я положил ее перед собой и снова подвесил между ладоней светлячка.

— Слушай, Прон. — Я решил обратиться к единственному доступному мне источнику информации. — Я какую-то странную хрень нашел. Из кости, причем она похожа на человеческую. Вроде берцовой из ноги. А наверх вставлен какой-то гладкий камень. Чего это такое? — Пока объяснял вновь потушил свет взял странную хрень в руки и стал вертеть, стараясь на ощупь разобраться с этим предметом. Наверняка дело рук разумного существа. Хоть и непонятно как сделано. Камень словно выращен на кости, а не вставлен туда.

— Не трогай. — Дурниной заорал Прон. — Если на жезл попадёт твоя кровь….

Но договорить старатель не успел. От резкого крика в голосовом чате я рефлекторно дернулся и глубоко рассадил свою ладонь об торчащий снизу острый шип.

— Поздно. — Я спокойно прервал вопль Прона и посмотрел на начавший разгораться насыщенным синим цветом камень в навершии костяного жезла.

Глава 10 Бывает по разному

— Ну и как она? — Глава клана расслабленно сидел в углу своего кабинета и вопросительно смотрел на зашедшего с докладом лекаря.

— Пока сложно сказать. — Замялся измотанный за последние сутки в ноль Олег, которому и поручили поддерживать организм будущей Одаренной. — Сами же в курсе не предсказуемости инициации. Пики энергетических выбросов, которые пришлось купировать силой круга достигали ранга В минус. А это очень круто, особенно для бывшей трущобной бродяжки. Но в конце все во многом будет зависеть от этой девочки. Так-то потенциал отличный. Но вот дальше все зависит только от усилий по ее развитию.

— Да уж. — Крякнул и шумом выпил уже остывший чай Гаврилов. — И с этой девчонкой у нас еще будет масса проблем и без того. Я уже просто молчу про необходимость вложить в ее развитие массу дорогих ресурсов.

Лекарь вопросительно изогнул бровь указывая на дверь и прямо намекая всем своим видом, что ему пора отдохнуть после тяжелой работы, а не слушать мало интересные для него рассуждения.

— Через сколько времени с Одаренной можно будет побеседовать? — Глава клана не обратил внимания на беззвучную пантомиму лекаря и только вперил прямо в него тяжелый вопрошающий взгляд. Сейчас у Игоря-Бури настроение и так было ни к черту. В такие моменты рассчитывать кому бы то ни было на поблажки не приходилось.

— Минут 20, максимум полчаса и прийдет в себя. Я могу идти, а то уже с ног валюсь? — Не выдержал и спросил напрямую Олег у своего командира. — Вам все равно я больше не нужен. А устал просто зверски, накачивая силой малую на максимальный ранг с помощью приданного мне круга?

Игорь Затонов на замечание своего подчиненного равнодушно махнул рукой нечто неопределённое, но лекарь это понял ровно так, как ему хотелось и выскочил за дверь кабинета. Пока еще кому-нибудь не приспичило до колупаться до медика.

— И здесь этот сученыш Семен нам подгадил. Как один мелкий говнюк может натворить столько бед, что вражеская пехота на наших землях и за пару лет насилия и грабежа не сможет? — Не понятно кому задал вопрос Игорь-Буря и с хрустом сжал руку. На секунду замер, глядя на мелкое стеклянное крошево от бокала и еще раз смачно выругался. — Давай сначала и по порядку Серега. Все что собрал по этой ситуации. Надо принимать решение и времени осталось не так и много.

— Девочка эта из бродяжек. С братом несколько месяцев назад были приняты на работу через вербовщиков. — Гаврилов на несколько мгновений зарылся в свой планшет и вчитался в какой-то документ, на какое-то время замолчав.

— В рабство они были приняты, а не на работу. Называй вещи своими именами, Серега. Не в том мы положении, чтобы играть в это словоблудие. — Алексей-Тень скривился в раздражении на такой обтекаемый подход начальника СБ клана.

— Ты к чему сделал это замечание, Леха? — Игорь нервно схватил новый стакан и набулькал себе сто грамм коньяка для успокоения нервов.

— Да к тому, что мы по сути убили ее брата. Держали мелкую в рабстве и собирались продать на рынке в бордель. Так что теперь не стоит надеяться привлечь девчонку на свою сторону и сделать соратницей. Она сейчас может и затаиться, если не совсем овца. Не станет демонстрировать свои настоящие чувства. Но лет через десять, когда она сможет прокачаться…. — Алексей не договорил, но скривился так, что было понятно все в его мыслях. Он опасался будущих проблем от этой Одаренной с громадным потенциалом развития.

— Не перегибай. — Игорь раздраженно поморщился на такую тираду брата. — Никакой потенциал не поможет этой девчонке переплюнуть нас с тобой. Тем более мы ближайшие годы тоже не собираемся почивать на лаврах.

— Скажи это золотым мальчикам Карпентера. — Обозлился на непонимание со стороны своего родственника Алексей. — Из таких же талантливых ребят, как эта девочка, Джон прокачивает свою гвардию. Ты даже со Смолой. Самым слабейшим из десятки не сможешь справиться. А тот лет двадцать назад тоже был сиротой в каком-то приюте в Подмосковье. Или я где-то ошибаюсь? Какой у него там официально заявленный уровень — 217, или уже гораздо больше. А-а, ответишь?

— Именно, — рявкнул в раздражении Буря и в комнате запахло озоном. Похоже Главу клана выбешивало не понимание очевидных с его угла зрения вещей. — Он берет их под крылышко и прокачивает до заоблачного уровня. А мы продолжает сидеть молча и боимся посмотреть в сторону Протектората с непочтением. Может пора начинать что-то менять? Эта девочка наш шанс вырваться в высшую лигу. И упустить его просто глупо.

— Она нас может похоронить. — Алексей упрямо поджал губы. Тень и сам не мог объяснить своего желания не принимать в клан в качестве полноценно члена эту в перспективную в общем-то девчонку. Где-то в краю сознания просто гудела пчела мысли, которая обещала море неприятностей ему и его семье из-за этой девки.

— Хватит параноить. Я уже все сказал. Нам нужен шанс и из-за твоих взбрыков мы его упускать не станем. — Затонов старший тяжело посмотрел на недовольного его решением брата. — Поэтому будь добр, Леха, закрой свой рот. Бесишь, блин. Причем просто так, из-за желания своего меня злить. У тебя ноль аргументов против. Сам знаешь девочку в 13 лет можно воспитать так, как нужно тебе.

— Тут вопрос еще один остался. — Гаврилов благоразумно не стал встревать в перепалку братьев и высказался только после не легкого разговора Затоновых. — С братом этой девчонки.

— А что с ним? — Буря отвернулся от Алексея и посмотрел на встрявшего в разговор начальника СБ клана. — Он вроде сдох? Сожран крысами? Или я чего-то не знаю?

— Сомневаюсь, что Одаренный с рангом выше А+ умер в клыках животных. И он может всплыть в самый неподходящий момент. Очень злой на нас причем. И если ему повезет, то и прокачанный. — Гаврилов и сам толком не понимал откуда взял свои выводы. Только его никак не отпускали синие искры в глазах покалеченного пацана, которого выносили в портал. — А теперь представьте реакцию его сестры. Особенноесли мы будем на нее жестко давить. Что будет тогда? Сила этих ребят вполне может оказаться запредельной для нашего клана.

— С чего ты вообще взял, что это малец инициировался в тот день? — Алексей едва не закричал в полный голос из-за нервов. — Приманка для крыс в Провале не живет. Это факт. С какого такого перепугу ты решил, что к этой девке вернется твой пацан?

— Мы должны учитывать такую возможность. — Гаврилов и не думал соглашаться в Тенью. Боец Затонов-младший конечно знатный. Одна ликвидация Каннибала чего стоит. Но вот думать — это точно не его. Аналитику пусть этот парень оставит другим. — Ты, Тень готов поставить на кон будущее клана? А если пацан выжил там и вернётся? С его-то потенциалом и станет нашим кровным врагом. А если мы еще вдобавок убьем его сестру?

Гаврилов раздраженно сжал кулаки. Как же тяжело доносить до других вполне очевидные и прописные истины. Почему этот вроде уже взрослый мужик, почти столетнего возраста не может принять вероятность самого хренового для клана развития событий.

— А как ты объяснишь странный выброс энергии в тот день? — Игорь-Буря резко перешел от спокойного созерцания к общению. — Серега вполне логично рассказывает почему мы не нашли в те дни Одаренного. Разумно, что это был тот пацан. Тем более ты сам знаешь, что магия просто так ни в ком не возникает. Истинный Одаренный — это всегда наследник одной из фамилий того времени. По-другому, бл…дь не бывает. То есть эти дети потомки кого-то не простого. Судя по силе их предком, причем прямым может быть Жигарев.

Затонов выдохнул и замолчал на какое-то мгновение, ради глотка из коньячного бокала.

К дверь кабинета внезапно за тарабанили со всей пролетарской ненавистью, как сказали бы лет сто назад. Или больше.

— Чего там? — Буря скривился от раздражения и злости, но все же поднялся и открыл входную дверь.

— Девочка начала приходить в себя. — Служанка низко поклонилась Главе клана и отступила сторону. На всякий случай.

— Нам надо ее убедить, что мы не враги. — Затонов махнул кулаком в воздухе окончательно ставя точку в обсуждении вопроса. — И если придет рано или поздно ее брат, то нам нужно, что бы эта девчонка не дала ему стать нашим врагом. Не смотря ни на что. Окружите ее добротой и заботой. Мне похрен, как вы это сделаете. Но мне важен сам факт. И слышишь, Лех. Даже не думай играть в свои игры за моей спиной. Гарантирую — плохо кончишь. Девочка не прикасаема. Ясно?

В кабинете повисла тягучая тишина Алексей скривил лицо, но потом согласно кивнул. В прямой конфликт с братом Тень не намерен вступать. Пока, по крайней мере точно….

К комнате лекарей подходили молча. У каждого из мужчин было о чем подумать. И если Игорь сейчас искал аргументы для внезапно обрётшей потенциал Истинной Одаренной девчонки, то вот Алексей просто злился. Для него самым важным всегда была семья. Как бы ее члены не тупили. Даже этот обмылок Сема и то был более для него значимым, чем эти безродные дворняги. Не смотря на всю их потенциальную силу потом. В далеком и не факт, что реализуемом будущем.

Нася молча смотрела на белую больничную стену. Сейчас в в ней не было ни злости, ни радости. Абсолютное безразличие ко всему происходящему. Даже тот факт, что она стала каким-то чудным образом Истинной Одаренной в мозгах у девочки укладывался с огромным трудом. Вот она простая служанка и следующую секунду Система до нее доводит тот факт, что она стала Игроком.

Ни силы, ни желания задумываться над всем происходящим не было. Причем полностью и от слова совсем.

— Как ты, девочка? — В больничную палату ворвались без особого предупреждения сразу несколько мужчин, в которых Настя с огромным удивлением узнала всю верхушку одного из самых топовых кланов города. Причем того, которые убили ее брата.

Не то, чтобы она была такой любознательной и знала все аристократов Питера в лицо. Просто сложно не знать тех в рабстве у кого находишься вот уже почти шесть месяцев.

— Нормально, господин Глава. — Настя сделал над собой гигантское усилие и чуть приподнялась над кроватью. — Приветствовать в соответствии с этикетом вас не могу. Уж простите мою телесную слабость.

Девочка даже сама не понимала сколько желчи льет в своих вроде простых на первый взгляд словах. Зато это отлично поняли вошедшие в ее палату люди. Алексей-Тень скривился и рефлекторно потянулся за клинком. А вот Буря улыбнулся ей. Настя даже удивилась дрожанию неизвестных ей срун внутри души. Эта тварь бросила брата на съедение крысам. Настя постаралась себя убедить, что ненавидит верхушку Затоновых, но….

Девушка и сама не поняла, как улыбнулась в ответ сильнейшему аристократу Питербурга. Со странным томлением где-то внизу живота и на какое-то время просто забыв о таком не далеком и страшном прошлом.

— Настенька, — Буря начал говорить с ней очень необычно. Девочка и представить не могла, что этот могучий мужик может разговаривать без громоподобного рыка и, наверное, — ласково что ли? — Сейчас нам с тобой надо решить один очень важный вопрос. Ты вступишь к нам в клан? В качестве члена старшей ветви семьи?

— Мой брат. Ты его убил? — Настя сжала кулаки до крови. Из-под впившихся в ладони ногтей брызнули тягучие струйки, но девушка даже не подумала скрывать кипевшие в ней мысли. Сила, не так давно пробудившаяся в ней бурлила и требовала выхода. Хотя бы такого. Словами и эмоциями. Настя сама удивилась тому, что больше не ощущает себя безродной бродяжкой из Питерских трущоб. Эта энергия заставила кипеть ее кровь и осознать себя кем-то другим?

Алексей-Тень скривился на вопрос малолетки, но пересилил себя и ответил первым. Причем так, как Настя хотела бы услышать. Сто лет жизни и войны все же дают свой охренительный буст к опыту. И в легкую развести тупую малолетку вековому убийце не очень сложно.

— Люди с таким потенциалом не умирают от клыков простых крыс. — Затонов в последний момент отвернулся, что бы не выдать царящий на своей морде скепсис. — И да, я сделал ошибку. Но вот только цель моя намного больше, чем отдельные люди. Тебе нравиться как живут у нас тут все живут? Мы это хотим изменить и нам очень пригодиться твоя в этом помощь.

Тень начал говорить и убеждать мелкую девчонку в своей правоте. И ему даже на мгновение показалось, что это стандартное словоблудие проканает. Но…. эта девочка не зря выросла в нищих кварталах города. Она больше не верила ни кому. Особенно сладко заливающему в уши патоку аристократу самого высшего ранга. Но вида, конечно, не подала. Любезно согласилась стать приемной дочкой Затоновых. И без брезгливости чмокнула на прощание Игоря-Бурю и Тень в щеку.

Даже произнесла фразу о том, что дескать понимает, что вины клана в гибели ее брата не было. Вот только Алексей Затонов не поверил этой мелкой стерве ни на секунду. Впрочем как и его брат. Все же чувство самосохранения у верхушки аристократии развито на зависть самому дикому волку Сибири.

— Что думаешь? — Выдохнув все свои эмоции в атмосферу спросил у Гаврилова Алексей. — Мы сможем хоть не много контролировать эту мелкую дрянь?

— Ты удивишься, но да. — Начальник СБ клан усмехнулся в пустоту одними кончиками губ. — Малая на удивление трезвомыслящая. Нет. Девочка, конечно, нас ненавидит, и никогда нам не просит фактическое убийство брата. Вот только и враждовать с нами просто так, просто из любви к искусству, не будет. Прагматичная малышка и готова играть по правилам. Кстати Семена она по-любому порвет на куски. Как и второго малолетнего дебила. Не помню, как его там?

Сергей пощелкал пальцами, стараясь вызвать в своем мозгу хоть какую-то ассоциацию…

— Антон. — Мрачно буркнул Буря. — Но по большому счету мне похрен на этих уродов. Сами напросились. Пусть подрастет малышка и порвет Семена с его дружком на куски. Мне давно вообще-то стыдно, что в этом дерьме течет и капля моей крови. Не буду печалиться, когда он сдохнет.

Алексей мрачно покосился на брат, но промолчал. Он не хотел высказывать свое мнение сильно расходящееся с суждением брата. Для Тени были только свои — семья. Кровные родственники. Все остальные — чужие. И не важно насколько они могут быть полезны. Нельзя предавать свою кровь. Просто нельзя. И не давнее суждение брата Алексея заставило, скажем так, задуматься. О многом задуматься.

— Все это хорошо, конечно, но что решаем? — Гаврилов первым вывел вопрос в практическую плоскость. — Все же сил и ресурсов на прокачку малой уйдет не мало. Может просто ее женим на каком-то из наших ребят и не будем заморачиваться?

— И получим как всегда маленьких посредственных дебилов. — Буря злился от непонимания соратниками простых истин. Нельзя откладывать войну на потом. Иначе она придет в самый не подходящий момент. И бойня уже дышала всем им в затылок. Почему другие этого не видят?

Девочка скоро может стать аргументом в войне. Причем таким, что сравним с ядерным оружием прошлого. Не стоит разменивать малышку на семейную хрень. А ее ненависть — да насрать. Начнётся настоящая мировая война — некогда ей будет нас ненавидеть. Будет воевать и убивать настоящего врага. А я уж постараюсь ей объяснить приоритеты. Все же с десяток-другой лет до всеобщей бойни у нас еще есть. Перевоспитаем.

Глава 11

— Ты малолетний имбецил. Вот кто тебя просит тянуть свои грабли к всякой хрени, предварительно не по интересовавшись у дяди Прона простым, почти элементарным, сука, вопросом. А можна ли это делать? — В голосовом чате продолжал орать старатель. Причем по прошествии минуты-другой мужчина и не думал выдыхаться. У меня вообще возникло стойкое ощущение, что он только начинал набирать обороты. И к моменту моего попадания ему на глаза ярость старателя достигнет пика.

Вот только меня сейчас, если честно, мало беспокоило моральное состояние Прона. Свет от темного, почти черного камня в навершии костяного жезла становился все ярче и, по-моему, даже начал пульсировать с каким-то не естественным завораживающим ритмом. А потом вспыхнул напоследок и погас. А перед глазами развернулась справка Системы.

— Костяной жезл Жажды. Работа Диких. Внимание, пользователь. Использование оборудования, созданного на неизвестных принципах может быть для вас чрезвычайно опасно. Рекомендуем отключить внешнее устройство. Внимание, пользователь, отключение оборудования невозможно. Вы самостоятельно провели принудительную настройку. Зафиксирована опасность — оборудование имеет собственный искусственный интеллект низшего класса. ИИ может быть агрессивен. Это несет угрозы и риски психике пользователя. Рекомендуем в дальнейшем отказаться от использования устройств не известного Системе происхождения.

А затем в мою и так взбаламученную чужой памятью и осколками личности Жигарева голову ворвался не внятный шепот. Злой, требовательный и полностью не разборчивый. Я постарался разобраться, но мгновенно стало только хуже. Постаравшись понять тычущийся в мое сознание голос я словно открыл для чужого разума маленькую щелочку.

Это я сделал очень зря. Голод. Давящий, тяжелый и не человеческий голод разом задавил почти до конца все мои обычные мысли. Я на какое-то бесконечное мгновение словно перестал быть собой. Артефакт не ведомых мне Диких захотел прорваться на волю и заполнить все мое существо, подчинив одному только желанию — жрать. Бесконечно насыщаться и больше ни на что не отвлекаться. Голос Прона через чат вдруг стал обеспокоенно требовательным. Мужчина наконец понял, что ситуация явно сложнее, чем ему показалось на первый взгляд и прямо сейчас что-то идет сильно не так с его беспокойным подопечным.

— Ксан, слушай меня. Есть только мой голос. Иди к нему. Ползи, мелкий засранец, если хочешь жить, твою гребаную мать. — Мужчина злился и откровенно паниковал. В его голосе уже чувствовалась не малая доля откровенной и искренней тревоги.

— За меня париться? Почему? — Это мысль, произнесенная вслух каменно-непослушными губами, наверное, была первой моей и полностью собственной с того момента, как я познакомился с костяным жезлом.

Это краткое рассуждение почти сразу выбило новой волной жажды и голода. Остались только какие-то ее осколки. За которые я и зацепился с ужасом осознав краешком работающего разума, что если ничего не изменить, то скоро внутри моего тела меня просто не останется. Некий Ксан раствориться в животном «Хочу» без остатка. Мое место займет только эта примитивная сущность с одним желанием. Простым, но невероятно сильным. Наверное, если бы такая не давняя прививка чужой памяти, то я бы так и погиб в этом крысином лазе. Но один раз я уже смог отделить себя от Жигарева. Не сразу и едва не свихнулся в процессе, но смог. А потому кой-какой опыт с распределением своих мыслей и чужих у меня был.

Поэтому я схватился за свой страх. Свое любопытство и те немногие собственные чувства, которые продолжали еще теплиться под всеобъемлющим гнетом навеянного мне искусственной тварью голода. Вот только я почуял, что слабею. Постоянно концентрироваться на своих чувствах не получалось. Чужая жажда была примитивной до невозможности, вот только она накатывала волна за волной, постепенно смывая остатки моего собственного я куда-то в вечную пустоту. В забвение. Бесконечное. Бес права на новый шанс. И я там наконец получу такой желанный покой. Больше не будет боли и страдания. Там. В той темноте никто не посмеет отнимать у меня сестру и продавать ее в бордель. Там больше не будет ничего. Вообще ничего.

— Настя. Покой? На хрен, тварь. У меня еще здесь есть дела. — А вот теперь с паникой перемешалась слепящая волна ярости.

На каком-то инстинкте я потянул магию и добавил эту дикую и необузданную силу в коктейль из эмоций и ударил навстречу чужому сознанию. В голове на секунду возниклазвенящая пустота. Ярость и паника схлынули на мгновение вместе с чужой жаждой и голодом. И я остался наедине с вакуумом в моем сознании.

— Подтянись вверх. Я вытяну тебя, Ксан. Ну давай мелкий засранец. Подтянись, скотина. И я потяну тебя за трос. — В абсолютной пустоте моего сознания возник продолжавший мне вещать или приказывать голос Прона. И я на каком-то автомате выполнил, то что от меня требовал старатель.

В это мгновение я сам показался себе механизмом. Устройством или точнее роботом, в котором разом загляючили все управляющие программы. И приказ моего напарника просто прописался черепе, как абсолютная директива. И не удивительно. Когда нет своих мыслей, то чужие начинают восприниматься, словно истина в последней инстанции. Практически воля создателя. Желание Бога.

Я схватился за край лаза, из которого свалился в крысиное логово и подтянулся наверх. И уже почувствовал новую волну накатывающей жажды и голода из артефакта. И понял, что она меня может просто подгребсти под собой. Артефакт отчаянно хотел жрать и ради этого был готов бороться с кем или чем угодно. Инстинкта самосохранения у этого изуверского изобретения неведомых мне Диких просто не было прописано в основополагающих алгоритмах.

— Там еда. — Не знаю, как, но я смог отослать образ мужчины наверху костяному жезлу. — Не мешай и я смогу тебя им накормить.

И это сработало. Я смог направить все желание артефакта во вне. В другого человека и убедил жезл, что я на его стороне и стараюсь из-за всех сил накормить Костянного.

— Мне и не надо с ним бороться напрямую. Я же могу его просто обмануть. Артефакт тупой и ограниченный количеством реакций на раздражители и строго прописан определенной последовательностью действий. — Не долгое облегчение от напора чужого голода вернуло мне способность думать и мой разум мгновенно нашел в осколках памяти Жигарева принципы построения таких вот элементарных алгоритмов ИИ. Хотя даже не совсем ИИ. Скорее простейших программ с псевдо интеллектом. И я наконец понял, как мне бороться. Противопоставлять чистой эмоции бессмысленно. С таким примитивным устройством может справиться только разум. Если он, конечно, знает, как.

Последовал рывок за трос, который я привязал за пояс еще когда залазил в нору и мое тело заскользило с короткими остановками по длинной кишке крысиного хода в основное подземелье. Прон матерился, когда я на несколько секунд застревал в неудобных местах, но потом следовал рывок чуть сильнее и мое тело снова выползало наружу под ядрёный мат старателя.

А Ксан в этот момент напряженно работал. Знания Жигарева подсказали ему что делать, но вот как? Этот момент оставался тем еще не решенным вопросом. Ученый умел писать программы для квантовых компьютеров. Создал даже величайший из всех возможных саморазвивающийся ИИ, основанный на распределенных по пользователям кубитах. Но вот, что делать с Костяным было решительно не понятно. Это не понятный компьютер с клавиатурой для ввода данных. И как прикажешь внести данные энергетической структуре, прописанной в кости и камне непонятно кем? С какой стороны подступиться к задаче по принудительному программированию артефакта пока было непонятно. Но мальчишка понимал сейчас кое-что одно и самое важное в данный момент — время на решение вопроса с Костяным у него с каждым новым рывком троса заканчивалось. И не важно, что будет потом, когда он окажется снаружи. Или эта не понятная хрень каким-то способом накинется на Прона. И черт его знает, чем все может закончиться. Или старатель помрет из-за неожиданной атаки, что совсем не факт. Все же Прон производил впечатление весьма опытного бойца Провала. И тогда весьма вероятен факт того, что в процессе всего этого просто Ксан может просто не выжить.

Или этот артефакт все-таки убьет ветерана. Чего бы мне не хотелось, не смотря на патологическую жадность владельца моего кабального долгового контракта. В будущем, конечно, и с очень теоретическими вариантами. Отсюда, блин, еще стоит выбраться. И не факт, что без этого угрюмого мужика я дойду до станции. Да и там, без его прикрытия и помощи, мне не выжить, что бы я там о себе не думал. А потому с программированием этой искусственной твари, затаившейся в костяном жезле стоило изрядно поторопиться.

А как? Остался самый важный вопрос. И, сука, основополагающий. Без ответа на него варианты развития такого не далекого будущего стремительно сокращались и стремились только к одному результату, что мне очень не понравиться.

Подступиться к программирование зловредной костяной штуковины удалось почти случайно. Я вдруг осознал простой вариант. Когда на мой мозг не давит все пожирающий голод, то артефакт вполне может «слышать» мои эмоции. И даже в каком-то смысле понимать мысленную речь.

То есть ввод данных осуществлялся ментально, а через это я уже проходил. Вся моя Система построена на мысленном управлении. В общем есть от чего оттолкнуться. И началось. Я усиленно внушал засевшей внутри твари простое решение для удовлетворения ее основного желания — голода. А именно — сотрудничество со мной. В качестве ее хозяина. Представлял моменты не давней охоты на крыс и просто клялся передавать гигатонны жизненной силы артефакту. В случае, а точнее если он признает меня своим хозяином.

— Снова подчиняться? — Мне даже на мгновение показалось, что в глубине своеобразного разума промелькнула тень недовольства.

— А лучше лежать внутри крысиного логова и голодать годами? — Я усиленно транслировал примитивному разуму артефакта видения с годами одиночества и ощущением бесконечно всепожирающего голода в процессе. Похоже последнее я представил слишком ярко. Все есть у меня опыт. Мягко говоря, не приятный. Артефакт Диких содрогнулся от одних отголосков моих трущобных воспоминаний из такого не далекого детства.

Да уж. Детства. Сам про себя хмыкнул. Мальчишка не доросший до тележного колеса кочевников из Средневековья рассуждает о том, что его детство прошло уже давно. Ровно в тот момент, когда ему пришлось заботиться о своей сестре — Насте. То есть лет в семь или почти восемь. После того, как смутно вспоминаемая мама умерла в какой-то бедной комнате и детей выгнали на улицу соседи, жаждавшие улучшения своих квадратных метров. В сторону увеличения. Своего естественно. А не соседского. На других людей им было просто насрать, причем от слова совсем. И испуганным до крайности малышам визгливая тетя Зина-соседка только кинула банку протухшего годы назад смальца и пакет плесневого местами хлеба. А потом шваброй вытолкнула из подъезда полуразваленного временем дома на холодную Питерскую улицу. Так и закончилось мое детство. А также и моей сестры.

Причем кривилась тетка брезгливо при этом. И добавляла слова, которые юный тогда мальчик запомнил на всю свою оставшуюся жизнь. И искренне ненавидел, и мечтал резать эту жирную тварь на куски. Желательно очень долго. Что бы тетя Зина почувствовала хоть мельчайшую каплю его ненависти.

— Вашей проблюдушке-матери не хрен было гулять со всякими по кабакам. Если бы сошлась с моим братом, то она бы как сыр в масле каталась. А то нос воротила. Ишь ты цаца выискалась. А потому валите на хрен последыши грязных Одаренных и скажите спасибо, что хоть что-то дала с собой и не выгнала на улицу в чем есть.

Все посторонние мысли Ксана промелькнули моментом. Воспоминания, злость и смятение остались где-то в стороне. Мальчишка упорно работал над программированием своенравного артефакта, чтобы выжить и не допустить трагедии. Ему еще оставалось зачем жить и ненавидеть. Прежде чем банально сдохнуть, нужно хотя бы отомстить и помочь малышке-Насте.

Внушаемые Костяному желания и образы накладывались сверху на базовые императивы артефакта и … не отторгались. Жезл отбросил желание заполонить своего владельца бесконечным голодом и стал на какое-то время податлив и очень пластичен. Артефакту словно и самому захотелось снова стать чем-то важным для игроков и выполнить заложенную в нем базовую функцию служения людям.

В подземелье меня выдернул Прон и очень неожиданно. Вот мою тушку еще тянут по узкому крысиному лазу не равномерными рывками за пристегнутый к поясу трос и вот я уже вылетаю в подземелье в ворохе мусора и грязи наружу.

— Ты, ублюдок мелкий. Какого хрена ты, пацан, хватаешь своими руками всякое разное и не спрашиваешь у окружающих? А? — Прон был в ярости. И это я подобрал наиболее скромное выражение, чтобы максимально точно описать состояние моего пожилого напарника. — В Провале, тупой мальчишка, все странное — опасно. Смертельно, сука, опасно. А все не известное тебе по определению смертельно вдвойне. По крайней мере в этом проклятом всеми богами месте. Так какого ты, малолетний дебил хватаешь своими кривыми граблями всякую хрень и не спрашиваешь у меня разрешения?

Последний богатырский замах ладонью Прон сделал явно зря. Нет. Я мужика даже не осуждаю за такую злость. И даже не сопротивлялся. Все равно сил особенно не было, особенно после противостояния с артефактом. Но, все же мужчина явно успел обосраться и похоронить в своих мыслях перспективного для него пацана.

Удар моего вынужденного напарника вышел неожиданно для Прона слабым. Нет. Замах и намерение были славным. Я бы от первоначальной инерции удара этого человека летел бы бессознательной тушкой метров эдак десять минимум или меньше, если бы столкнулся по дороге с какой-нибудь пещерной стеной из гранита. Причем наверняка с парой неприятных переломов.

Но почти прирученной мной артефакт отреагировал в соответствии со своей программой. То есть атаковал потенциального агрессора из всех своих изрядно ослабленных за годы голодания в логове крысы сил.

Прон пошатнулся. Да и подзатыльник вышел скромненьким. Ну с точки зрения взрослого мужика, конечно. Меня ослабевший удар бросил наземь с эффективностью фугасного подрыва. Я все же как говориться сильный, но легкий как тот ежик из древнего мультика, который засел в памяти Жигарева и по наследству достался мне. Только и смог понять что-то уже лежа на животе и с трудом собирая в кучу свои мысли. И при всем этом во мне кое-что изменилось — меня перестало прессовать диким голодом артефакта. Полностью и похоже на всегда.

Сожрав кусок жизненной силы Прона Костяной резко успокоился. Его голод потух. Схватив свой кусок артефакт теперь его утробно урча переваривал. И все не давние желания заместить мою личность голодом закончились. Примитивный алгоритм успокоился, после того, как сожрал кусок чужой жизни и принял мои эмоции, как определяющие для него.

Мир для артефакта резко стал нормальным. Есть Хозяин, который определяет задачи для него и сам артефакт накормлен и вполне доволен. Осталась только маленькая деталь до сих пор не решенной. Как там этот злюка-старатель? Живой?

— Ты там как? — Я поднялся на ноги с некоторым трудом. В ухе после прилетевшей оплеухи звенело будто туда набился огромный рой рассерженных пчел.

— Чего это было? — Прон встряхнулся всем телом и с хрустом разогнулся, будто у него в суставах застыла смазка и он с трудом проворачивает давно не работающие механизмы.

— Артефакт. — Я поднес Костяной к зажжённому фонарику внутри развернутого старателем полога-хамелеона и внимательно осмотрел теперь уже точно свое оружие.

Жезл только на вид состоял из кости. Внутрь него похоже был залит какой-то серебристый металл с синеватым отливом. Да и вес у инструмента был вполне ощутим для моих тонких рук. Если таким зарядить по чьему-то черепу, то мало не покажется даже мифическому огру из древних компьютерных игрушек.

— Артефакт Диких! — Прон опознал вещицу в моих руках моментом. Говорил старатель с явственным оттенком прорвавшейся в голосе алчности. Не простая похоже штучка попала мне в руки. Пальцы ветерана непроизвольно сделали даже хватательное движение. Вот только Костяной терпел над собой только одного господина. Сущность внутри него ощеривалась не видимыми клыками и словно ткнулась ко мне в сознание с мыслью-образом.

— Это можно сожрать, хозяин? Или только под накусывать?

Прон почуял опасность всей своей выкованной в холодных пределах Провала чуйкой. Или просто что-то знал о таких инструментах не известных мне Диких. Пусть жезл и выглядел дикарской подделкой примитивных аборигенов, но вот сила внутри бурлила по настоящему могущественная. Не сейчас, конечно, но Костяной мне уже намекнул образами, что его мощь будет расти вместе с поглощаемой им энергией.

— Такие бабки потерял. — Прон сплюнул на пол и растер свой плевок по камню ступней. Его раздражение в этот момент можно было смело намазывать на хлеб. Такая же густая патока из смеси эмоций витала вокруг старателя. И я даже не знаю, чего в этом удушливом облаке вокруг Прона было больше — зависти, злости или банальной опаски перед лежащим у меня в руках инструментом.

— С чего ты взял, что потеряли? — Я постарался не заметить пышущего волнами эмоций взгляда моего напарника. — С этой вещью охота станет куда проще и продуктивнее.

— Этот жезл можно было бы скинуть на аукционе тысяч за сто минимум. А твои крысы вполне могут нас сожрать при очередном выходе. Работа Диких цениться аристо, и они готовы платить за нее очень хорошо. — Прон наконец взял себя в руки и начал собирать наш импровизированный лагерь, обустроенный им для разделки крыс.

— И чего за Дикие такие? — Я сунул артефакт в сделанную на скорую руку петлю из куска оторванной ткани. После все испытаний последнего времени моя одежда и так выглядела куском лохмотьев, а потому жалеть ее не имело смысла.

— Четыре вольных города-поселения в Провале. — Прон окинул взглядом нашу стоянку и чертыхнувшись забрал с собой почти выгоревшие вонялки, которые так и продолжали тлеть по периметру, отбивая запахи крови и внутренностей из распотрошенных крыс.

— Что значит вольных? — Я неподдельно заинтересовался информацией вскользь упомянутой ветераном. — Я думал, что все станции перехода и поселения здесь принадлежат исключительно кланам?

— Почти. — Мрачно буркнул Прон и внимательно оглядел окружающее нас пространство на предмет опасности. Его силуэт чуть подёрнулся темной дымкой, размазываясь в темноте размытыми контурами. — Двигаем, малой. Время.

— И все же? Ты так и не до говорил про эти вольные поселения? — Я осторожно пошел по очерченной пунктирной линией тропой, которую мне прорисовал интерфейс из данных переданных Проном.

— Блин, вот же ты душный пацан, Ксан. На хрен тебе взялось сейчас узнавать про этих отморозков? — Старатель показательно тяжело вздохнул, но через пару минут молчания продолжил мне надиктовать в чат короткий экскурс в историю Провала.

— В самом начале освоения этой планеты сюда за большими и как тогда казалось очень легкими деньгами кинулись миллионы. На Земле тогда было очень голодно. Причем 37 лет назад люди могли стать Принудительно Одаренными на порядок проще чем сейчас. Кланом требовалось много бесплатного мяса. Сами аристо не желали дохнуть тут как тараканы и поэтому помогали с инициацией почти бесплатно, просто заключая со старателями вполне терпимые контракты. Многие погибали после парочки удачных выходов за добычей. Но не все. — Прон замолчал на несколько секунд, вспоминая те дни, которые он похоже частично захватил в своей молодости и потом продолжил гораздо более жестко. — Но те кто выжил из среды первых старателей иногда стали находить здесь не только большие деньги, но и кое-что другое.

— Силу. — Я задумчиво хмыкнул на прозвучавшее в голосе ветерана чувство зависти к своим более удачливым коллегам.

— Правильно. Силу. — Прон не обратил на мою реплику особого внимания и продолжил свой рассказ, убрав из тона посторонние нотки. — Эта планета оказалось уникальной. Здесь все и все используют магию. И поэтому возможности выйти из-под ограничений кланов и Системы хватило. Тоже оружие, которое делают из местных материалов. На Земле ученые и понять не могут принципов на которых оно работает. Да и долгая жизнь в насыщенной энергией среде, питание преимущественно мясом животных Провала. Все постепенно переродилось в потенциал бывших еще не так давно обычными простолюдинами людей. Аристо забеспокоились не сразу. Просто не поняли к че у ведут такие перемены. Но когда в центре Нью-Йорка Шаман Карриман вызвал на дуэль оскорбившего его мага Карпентеров. Вот тогда и кланы встали на дыбы. Седой чернокожий едва до качавшийся до 57 уровня призвал на дуэли не понятную хрень и просто размазал по бетону аристократа 108 уровня.

— Это стало очень опасным прецедентом для власти кланов по всей планете. Тем более они и понять не смогли, чего такого сделал далеко не самый сильный боец из Камня. Одного из первых городов-поселений Провала. — В голосе Прона даже послышалось на мгновение торжество. Не любил старый ветеран похоже аристократов. Да их здесь похоже вообще мало-кто любит. — Шамана, конечно, показательно загнали и казнили, так и не дав ему далеко уйти с дуэльной площадки. Вот только оказалось уже поздно. Не давние чернорабочие вечной войны Провала с удивлением вдруг поняли, что не сильно-то они уступают клановым в силе.

— И аристократы начали войну? — Меня на самом деле зацепила эта история одной простой деталью. Есть сила альтернативная кланам. И значит…

Что это значит пока не важно, но вот огромную такую зарубочку на будущее я сделал. У меня пока в планах просто спасти сестру, но чем черт не шутит пока бог спит. В этом мире мне много чего не нравиться. И если появиться шанс что-то изменить? Я даже головой встряхнул, отгоняя не своевременные мысли. Похоже память Жигарева основательно перетряхнула мои не окрепшие юношеские мозги. Раньше я не желал ничего кроме безопасности и сытой жизни для себя и Насти. А вот теперь начинаю думать. Разное и очень не безопасное, блин. Автоматически.

— Что-то вроде войны. — В мои мысли вклинился голос Прона, который продолжил свой не спешный рассказ. — Рейды аристо охотились на жителей первых городов. И даже смогли полностью сжечь пару не крупных поселений, которые взбунтовались против власти аристократов. Но и сами кланы несли не маленькие потери. Причем не только людьми, но и что для них порядок страшнее деньгами и недопоставленными ресурсами Провала. Карпетерам все же пришлось отключать большую часть портальной сети, что бы ограничить партизанские действия Диких городов. А это несло страшные потери в деньгах. Но и вольные охотники оказались заперты в Провале без доступа к технологиям Земли.

— И что в результате? — Я решил поторопить замолчавшего на несколько минут старателя.

— Да ничего особенного. В конце концов все друг с другом нашли общий язык. Взбунтовавшиеся города оставили их фактическим владельцам и дали им возможность торговать с Землей. А в ответ Дикие перестали лезть в другие клановые поселения на планете. И что бы больше ничего подобного не повторилось Карпентеры жестко ограничили вольности старателей и охотников. В частности, за предел 10 уровня теперь не перешагнуть без присяги одному из кланов. Нет, официально не запрещено, но вот только такие деньги не заработать обычным старательским трудом.

Прон замолчал, а я вдруг понял причину жадности и сквозившей из всех щелей желчи из слов ветерана. Похоже мужчина из-за этой войны как раз и пролетел мимо относительно легкого перехода барьеров уровней. И теперь одинаково не любил и Диких и аристократов. Каждый из этих категорий людей ему основательно подосрал будущее.

К поселению мы добрались без особых проблем. Под защитой маскировочного навыка Прона мы прошли на окраину форта незаметно. Я и осознать это смог по вспыхнувшим в коридоре фонарям и многочисленным голосам людей впереди.

Только однажды за весь путь в форт Крайний нам пришлось затаиться, когда где-то на самой грани чувствительности оборудования и навыков старателя промелькнула мощная крыса, к счастью из-за расстояния нас не учуявшая. По сдержанному мату в мою сторону от Прона я понял, что с этой тварью он бы не стал связываться и имея в кармане полноценный танк прорыва с полным боекомплектом. Мужчина в нескольких емких выражениях объяснил мне, что у животных Провала есть врождённый энергетический барьер, разом делающий не эффективным большинство стрелкового вооружения родом с Земли.

— Первый неожиданный выстрел этот щит отразит наверняка, а сделать второй ты уже просто не сможешь. Реакция и скорость таковы, что ты даже не поймешь откуда пришла смерть. — Мужчина мне втолковывал прописные истины Провала с невозмутимостью ветерана, который это уже все прошел собственными ногами и пощупал руками. — Я своими глазами видел, как в упор бьют из пушки шагающего танка в одного из ящеров на поверхности этой планеты. Заметь при этом стреляют в обычного травоядного, если, конечно, в Провале бывают вообще обычные животные. А там на секундочку скорость бронебойного снаряда в пять километров за секунду.

— И что? — Я не на шутку заинтересовался реалиями нового мира, который отныне становился мне домом.

— И ничего. — Хмыкнул на мое замечание Прон и осторожно просветил периметр своим сканерским навыком. — Та тварь просто башкой мотнула, а потом размазала железяку в доли секунды по земле. И пока эта тварь баловалась продукцией ВПК Вершининых мы все дружно свалили. И заметь та тварюка оценивалась приложением Системы всего на 84 уровень. Далеко не топ местных земель. Так, мелочь, скорее лучший из худших.

К посту на входе мы подошли молча. Прон меня заранее предупредил, что я должен закрыть свой рот и не отсвечивать. Весь разговор будет вести он.

— О, здорово, бродяга. И откуда ты притащил этого оборвыша? — Боец с нашивками на обмундировании, выдающие его принадлежность к клановой пехоте Затоновых вышел нам встречу абсолютно расслабленно. Похоже он хорошо знал моего вынужденного напарника и не ожидал от ветерана не приятных сюрпризов.

— Не удачный десант моего предполагаемого лекарями с ДНК-анализом отпрыска. — Хохотнул в ответ Прон, сразу теряя огромную кучу своего гонора и становясь до приторности дружелюбным. — Решил его привлечь к делу, а денег на нормальный телепорт через центральную станцию перехода не было. Вот и его оператор и выбросил на край свалки временным пробоем пространства.

— Ну да. — Боец вроде как согласился с Проном, но в глубине его глаз мелькнула какое-то странное выражение, заставившее меня вмиг насторожиться. Или я просто автоматически не доверяю черно-желтым цветам Затоновых и вижу в солдатах этого клана врагов? — И документы на пребывание своего пацана на станции у тебя уже оформлены?

— А как же. — Прон и ухом не повел на подозрительный тон не знакомого мне бойца пехоты. — Отсылай стандартный запрос, а мы тут пока с тобой глянем чего там интересного мне переслали с мальцом с Большой земли. В качестве презента для моих добрых друзей с блокпостов.

Я и сам не заметил, как ветеран, издав стеклом тихий звон достал из своего рюкзака вычурную стеклянную бутылку с янтарной жидкостью с определёнными годами выдержки.

— А вот это совсем другой разговор. — Солдат уже на меня внимания не обращал. Скинув запрос администрации форта, он мгновенно потянулся к заманчиво булькнувшей жидкости изготовленной где-то в Крыму из солнечного винограда, судя по этикетке.

— Вот правильный ты старатель, Прон. Всегда можешь к людям найти нужный поход. — Солдат пожал протянутую руку и забрал в обратном жесте бутылку. — Да и можете идти. Запрос все равно автоматически про дублируется Системой у твоего пацана. Он же Принудительный?

— А как же? — На внешний взгляд практически безразлично пожал плечами мой напарник и закинул рейдовый рюкзак обратно на плечи. Сервоприводы его экипировки протестующе зашипели от резко возросшей нагрузки. Солдат удивленно поднял бровь, но не стал дальше нас задерживать. Ему, конечно, было любопытно чего там такого тяжелого добыл Прон, но подаренный коньячок из Крыма у парня явно вызывал больше интереса, чем добыча ветерана.

— Сейчас заселяешься ко мне и сидишь там тихо. Отсыпаешься, отъедаешься и лечишься. Я тебе подкину дополнительных инъекций. — Старатель начал мой инструктаж, еще не доведя меня до небольшого приземистого коттеджа из сборных пластиковых панелей, в котором, похоже, проживал сам последние годы. — И готовься. Как только придешь в себя пойдем за снаряжением для тебя и потом сразу на выход. Ты мне пацан должен до хрена и еще чуть-чуть сверху. Пора отрабатывать. Я-то свои обещания уже исполнил. И,кстати, лови

Мне в интерфейс постучалась письмо от Прона с заявкой на оформление долгового обязательства. На сколько?

От суммы я натурально охренел. В моих мозгах не давнего трущобного волчонка просто не укладывалась та сумма, что была прописана хитрожопой тварью, что притворялась моим другом еще не так давно

— 500, сука, тысяч. Да ты реально оборзел, Прон. Мы только на двести с тобой договаривались. — Я реально был взбешен настолько, что пришлось мысленно успокаивать артефакт Диких. Костяной, чувствуя мое настроение ткнулся в сознание с едва удерживаемым желанием сожрать жизненную силу наглого ворюги.

— Не хочешь — можешь идти куда угодно. — Мужчина злорадно ухмыльнулся, и я понял, что он мне не простил присвоение ценной игрушки в виде Костянного и решил взыскать с меня монеты по полной. Мне все равно особо не куда было деваться, и мужчина это знал, чем и пользовался. — Уверен, что хочешь нарушить наш договор?

Я скрипнул зубами, но мысленно согласился с кабальным договором и отправил подтвержденную версию по обратной связи. Эта тварь поставила меня в рабские условия, и я это Прону никогда не забуду. Вот только и небольшие остатки нормального отношения к старателю во мне закончились. Я обязательно выберусь отсюда, а вот ты тварь жадная здесь тупо сдохнешь. Я тебе это обещаю.

Последнее я не стал говорить мужику напротив. Зачем его настораживать еще больше? Пусть думает, что я готов играть по его правилам. А там, там посмотрим, как повернётся судьба.

Глава 12 Новые риски или потенциальные возможности

Из своего домика Прон ушел довольно быстро. Разместил, выдав все для моего максимально быстрого восстановления и довольно быстро начал удаляться в сторону того места, о котором такому маленькому мальчику вроде меня знать пока бесполезно. Это он мне сообщил, довольно гогоча над своей туповатой шуткой.

— В бордель собрался, скотина жадная. — Я уже хотел плюнуть вслед удалившемуся старателю, который даже себе под нас начал насвистывать незатейливую мелодию, демонстрируя миру свое прекрасное настроение. Ему того чего волноваться. Дела у Прона явно начали налаживаться с моей посильной помощью. Даже тихо беситься из-за привязанного ко мне артефакта, тварь жадная, перестал, после того как прикинул стоимость трофеев полученных в сегодняшнем выходе.

Но пачкать мой временный дом не стал. И плевать на пол, не смотря на дикое желание хоть как-то нагадить этому человеку. Наоборот постарался максимально успокоиться и принялся сам себя уговаривать.

— Ну а чего ты, Ксан, ждал? Что тебе кто-то поможет и проникнется бедами сироты до глубины души? — Я, скрипя всеми ссохшимися от грязи и крови тряпками принялся раздеваться. Маленькая, едва в половину взрослого человека ванная при этом наполнялась парящим горячим дымков водой.

Прежде всего остального я решил вымыться и привести себя хоть в какой-то относительный порядок. Застывшая на коже грязь уже грозила в скорости дорасти до того слоя, когда начнет отваливаться от собственного веса. И это бесило. Не так, конечно, как жадный урод Прон, но…

Я опять скрипнул зубами при мысли о сумме, которую я сам для себя внезапно оказался должен этому человеку.

— 500 тысяч кредитов. Это же просто охренеть какая сумма. Да я за крысами лет десять буду бегать, стремясь ее отработать. Плюс еще эти конские штрафы, если я не смогу регулярно отдавать долги и ходить на охоту. Ни каких скидок на возможное ранение нет в нашем договоре и в помине. — Раздражение хитростью старателя опять прорвалось в виде крепкого мата, подчерпнутого мной на улицах трущоб. Больше всего в этой ситуации бесило, что я и сделать то ничего с данным положением вещей просто не мог. Если бы я отказался подписывать кабальный договор, то Прон нисколько не сомневаясь сдал бы меня кланам. Причем не отходя от кассы. И тогда бы мое желание помочь сестре точно бы оказалось не более чем мечтами наивного мальчика-сироты с очень туманными перспективами. В клане никто бы не стал разбираться с моими хотелками. Наоборот, если бы я только заикнулся о своей родственнице, то ее перекупили бы и использовали как элемент для моего шантажа, вынуждая пойти на совсем уж не выгодные по существу абсолютно рабские условия. И это в лучшем случае. Я вот лично совсем не исключаю тот вариант, что меня бы просто распотрошили чутка прокачав на ингредиенты для инъекций Возвышения для жаждущих халявной прокачки аристо. Не раз слышал, что многие из кланов балуются таким не законным промыслом и даже держат в семье на постоянной основе специализирующихся на такой работе алхимиков.

— Ладно, будем плясать от того, что есть. А не плакаться на свою горькую судьбинушку. От этого все равно хрен чего измениться. — Я со злостью посмотрел на почерневшую от грязи пену в маленькой ванной и встал во весь рост с душевым краном в руках. — Может мне и удастся еще что-нибудь придумать и как-нибудь выкрутиться из этой поганой ситуации. Все же не давно я умирал на горе дерьма и мусора со сломанной ногой. И вот выкрутился как-то. Сейчас все же ситуация малость повеселей будет.

В ванной я просидел долго. Пока не оттер свою кожу даже от остатков запаха подземной свалки и дерьма. И одеваясь в чистый одноразовый балахон не по моему размеру напряженно размышлял, как мне изменить эту ситуацию к лучшему?

— Я должен стать сильнее. Намного. Только личной мощью можно повлиять на этот гребанный мир и не сдохнуть в процессе. И как это сделать? — Мысли текли лениво. Я все же вымотался за последнее время просто в ноль, и пора было основательно так поесть и выспаться. Не факт, что ближайшие недели будут для меня лучше. А потому следовало пользоваться любой возможностью хоть немного прийти в относительную норму.

— Для начала надо разобраться с информацией об Провале. Все же раньше я слышал об этом месте только жутковатые сказки. Причем обрывочные. И наверняка изрядно перевранные десятком лишних передаточных звеньев в угоду великому чисто человеческому искусству — лжи. — Вслух рассуждая сам с собой я нашел некий аналог кухни из нескольких неказистых предметов мебели и тихо урчавшего древнего холодильника, родом похоже еще из времени Жигарева. По крайней мере даже в трущобах Питера я уже видел охлаждавшие продукты аналоги в виде простого пластикового куба не много не правильной формы. Этот же агрегат работал явно на простом электричестве и верещал с каким-то утробным взвизгом где-то внутри этого технического чуда. Ну ничем еще иным, кроме вмешательства уровня божественного я не мог представить почему холодильник продолжает функционировать.

Но еда внутри оказалась вполне живой и даже вкусной. Прон похоже умел готовить довольно хорошо, чем и занимался в некоторые моменты своего холостяцкого существования. Даже в такой твари есть что-то положительное.

— Солянка и плов. Вполне выглядит и пахнет приятно. — Я наслаждением втянул носом ароматы разогревавшийся пищи и желудок забурлил новым приступом голода. Даже мой Костяной, лежавший в скинутом не вдалеке котомке вскинулся всей своей алчной и вечно голодной сущностью.

— Покормишь, хозяин? — Можно только таким короткими словами передать образы, которые пробились ко мне от жезла. Похоже артефакту, казалось, что жрать я собрался кого-то более привычного его вкусам и теперь просто требовал поделиться с верным слугой. Я сначала хотел попробовать объяснить своенравной игрушке неведомых мне мастеров-артефакторов Диких про разницу наших вкусов, но потом плюнул на это не благодарное занятие. Интеллект игрушки все же был примитивным до крайности или точнее просто узкоспециализированным на одной единственной задаче — жрать врагов своего Хозяина и развиваться.

За мыслями об артефакте и его создателях я постепенно перешел к более приземлённым — мне нужно стать сильнее. Причем на порядок и желательно быстро. Иначе все мои желания можно будет спустить в самую глубокую бездну.

— Нужно для начала разобраться с тем, что выросла из моего, точнее Жигарева, детища. — Я закинул последнюю ложку с едой и облегченно расслабился. Организм всеми силами мне сигнализировал о том, что наконец все относительно хорошо. Еще бы поспать часочков десять и вообще все будет отлично.

Я не стал убирать и мыть грязную посуду, мысленно позлорадствовал над алчным пройдохой Проном. Пусть с бодуна потом порядки сам наводит. Хоть не много насолю этой скотине и пошел искать планшет или компьютер. С Системой я решил начать разбираться из общеизвестных в сети источников информации.

— Посмотрим, что тут у нас? — Я нашел на кривой и неказистой тумбочке потертый ноутбук бог весть какого лохматого года производства и завалился на выделенный мне диван. — Пора порыться в местной информационной помойке, которая пришла на замену сети Интернет.

Спустя полчаса я вынырнул в ошалении обратно. И даже потряс гудевшей головой.

— Как так можно было налить воды, что вообще ни хрена не понятно? — Ксан позавидовал искусству местных информационщиков. О Системе и магах говорилось очень много. Из каждого утюга плюс очень много и даже тех устройств, которые говорить не должны от слова совсем. Ибо не умеют. Но вот полезного во всем этом бесконечном ворохе сведений просто не было. Карикатурно-причесанные ролики о показательных битвах, причем похоже очень подправленные с помощью компьютерной графики и пропаганда какого-нибудь занюханного клана, заплатившего журналистам за свои услуги. И все. Ничего про развитие Одаренных или хотя бы общие принципы и сведенья в принципе не нашлось. Одна только маленькая брошюрка, больше напоминающая рекламную агитку для Принудительно Одаренных не в счет. Там абсолютно ничего полезного просто не было. Если отбросить всю словесную муть, растянутую на десяток страниц текста с картинками то в сухой выжимке, получалось абсолютное утверждение, что Система сама направит и поможет с развитием, предлагая и обучая навыкам. И все.

— Но это же убогое вранье. — Я задумчиво постучал отросшим ногтем по пластику тусклого экрана планшета. — Значит надо будет очень сильно скрывать от-то всех мои остатки знаний, перешедших по наследству от Жигарева. Потому что кроме аристократов, да и то далеко не всех, практически никто ничего про развитие в рамках Системы не знает. И меня могут линчевать исключительно для выпытывания этой информации. Будь общее положение дел иным в сети нашлось гораздо больше знаний о самом базовом и первоначальном развитии. Такую-то мелочь смысла скрывать просто нет. До всех этих нюансов тренировок доходят своим умом любой Одаренный, который не совсем тормоз.

— Ладно будем разбираться, что говориться с первоисточником. — Я отложил в сторону потрёпанный жизнью и временем китайский планшет и продублировал голосом ментальную команду Системе. — Статистика пользователя.

— Физическое развитие — 1. Очень низкое. Не давно вы перенесли тяжелую травму и были близки к гибели. Больше не допускайте подобных обстоятельств. Внимание, Ксан, исправлена ситуация с критическим состоянием вашего организма. Система разблокировала использование очков развития.

— Энергия ядра — 12. Поздравляю пользователь. Вы установили рекорд. Еще никто не добивался схожих результатов при первичной инициации. Вы получаете бонус — 1 очко таланта и 1 очко развития.

— Регенерация — 3. Средний для человека показатель, но благодаря именно ему возможно вам удастся выжить при тяжелых ранах или вовремя накопить энергию для применяя навыка.

— Контроль — 1. Заблокированный параметр носителя. Разблокировка возможна только по достижением пользователем 10 уровня общего развития. Слишком высок возможный риск.

— А если так. — Я осторожно прожал мигающий плюсик около вкладки физического развития. Мне, конечно, бы хотелось сразу кинуться развивать энергетику организма, но …. Без подходящей базы в виде нормального тела это не возможно, а потому такие нужные и дефицитные очки развития ближайшие пару уровней придётся вложить исключительно в собственную бренную плоть. Нет с возрастом и тренировками и так физическое развитие показало бы значительный прогресс и естественным образом подрастет до минимум десятки в графе развития параметра. Но до этого светлого момента мне требовалось дожить. Что не просто в моих нынешних условиях.

— Идет подготовка носителя к применению очка развития параметров. Ожидайте… началопринудительного погружения в сон через 59 минут 58 секунд. Приготовьтесь пользователь и устройтесь в удобном и безопасном месте.

— А теперь взглянем на свои таланты. И открыт у меня пока только стартовый вариант с манипулированием. Что там дальше интересно? Может в этот раз Система мне решит предложить что-то новое, а не просто обматерит с вежливым советом заглянуть позднее? — Я решил не тратить то не многое время, которое у меня осталось до сна и нажал на следующую вкладку.

Будущее древо индивидуально генерируемых навыков пока выглядело грустно. Базовый магический навык и то самое бонусное манипулирование. А вот дальше? Дальше в талантах мигала иконка со знаком вопроса. Не заблокировано серой перечеркнутой рожицей, а именно вопрос, требующий разрешение перед дальнейшей генерацией талантов. Интересно и что тут у нас?

— Вами активирована симбиотическая искусственная сущность. Внимание, пользователь, вы использовали контроль тонких энергий гораздо выше заявленных Системой параметров. Нужен перерасчет. Внимание, это может быть критически опасно для пользователя. Советуем не использовать перерасчет до достижения 10 уровня синхронизация дара у пользователя.

— А вот это интересно? И я бы даже сказал любопытно. — Ксан напряженно наморщил лоб и начал копаться в осколках подселенной ему памяти.

Произошедшее с ним было чем-то новым и алгоритмами той Системы, которую создал когда-то Жигарев явно не предусмотренным. Ну не может только инициированный пользователь проявлять таланты не соответствующие своему номинальному уровню. Вот только осколки памяти Жигарева мне похоже подарили чуточку больше, чем просто информацию. Когда-то с Системой ученый работал очень плотно. И естественно его родные параметры в нынешней интерпретации выглядели бы гораздо выше, чем у какого-то свежего трущобного пацана. И похоже, как минимум контроль можно подтянуть не много не используя очков талантов. У меня если можна так выразиться есть врожденные навыки по работе с энергией. Но почему тогда Система предупреждает о нежелательности такого перерасчета заблокированного параметра и еще это связывает со своим будущими талантами? Это опасно? Или просто выбивается за рамки логики алгоритмов и потому железяка бунтует против того, чего не в силах понять? Всем нынешним вопросам вопрос, конечно.

Сомнения, вообщем, меня конкретно одолели. Старый Жигарев наверняка бы не пошел на такие крайне сомнительные эксперименты. Но он не тот рафинированный ученый из далекого и почти сказочного прошлого. Воспитанный трущобами пацаненок давно привык ставить на кон свою жизнь из-за гораздо более мелких вещей. Хотя тут как еще посмотреть — кусок хлеба, который окружило несколько бродячих шавок это мелочь? А если не ел дня три? Причем за компанию вместе со своей тихо плачущей от голода сестренкой?

И не важно, что этих голодных псов не назовешь хоть сколько-нибудь серьезной угрозой. А если тебе только восемь лет от роду и тебя шатает от голода? И в руках есть криво отломанная откуда-то из мусора штакетина. И собаки совсем не планируют уступать свой ужин и глухо скалят клыки в сторону вторгшегося в их владения пацана?

— Умирать за возможность стать сильнее и спасти малую. — Я криво усмехнулся, мазнув взглядом по последнему сообщению Системы. — А сила мне сейчас ох как нужна. Не получив всех возможных стартовых бонуса, я никогда не смогу даже просто не сдохнуть в этом проклятом всеми богами Провале. Да и что будет с получением новых навыков? Если их тоже заморозит до получения 10 уровня?

И я решительно вдавил мигающей на отметке с плюсиком курсор.

Мне было хреново. Очень. Полное ощущение отчаянного бодуниши. Словно бухал, как в студенческой общаге на день рожденье красотки Леры из Краснодара.

— Э-э-. Тормози-ка. Какая такая днюха в общаге со студентками? — Разум ясность вернул не сразу. Память была словно взболтана и в голове опять начали путаться осколки памяти Жигарева и мои собственные.

— Я Ксан, и мне пока хватает проблем покрупнее, чем виртуальные гулянки на чужую днюху. — Я с трудом разлепил глаза и их тут резанула болью от тусклой лампочки. Полное дежавю мучений с похмелья. Ага, в неполные двенадцать лет. У пацана, которого не давно едва не сожрали инопланетные крысы за бог весть сколько световых лет от родной планеты. Причем на огромной куче дерьма. Жесть.

То, что все гораздо хуже с моим самочувствием, чем мне сначала представлялось доложила Система.

— Крайняя интоксикация и обезвоживание организма. Рекомендуем срочно принять меры. Произошла принудительная и внеплановая перестройка организма до накопления пользователем всего комплекса необходимых веществ и минералов. Запасы энергии тела полностью исчерпаны. Срочно исправьте вышеуказанное положение дел или ваше состояние будет ухудшаться. В случае дальнейшего критического расходования энергии из запаса необходимого на поддержание работы самой Системы в теле возможны необратимые последствия и в конечном итоге — смерть. Внимание, пользователь. Повторно прослушайте крайне важное сообщение.. — Крайняя интоксикация и обезвоживание организма. Рекомендуем срочно принять меры. Произошла принудительная и внеплановая перестройка организма до накопления пользователем….

Голос в моей голове продолжал надрываться, давя на мозги со страшной силой и это в какой-то момент помогло. Я все-таки с горем пополам смог включиться в сегодняшнюю не самую приятную действительность.

С продавленного дивана-кресла я просто рухнул в попытке стать на покрытый мусором и пластиком пол. Тело ощущалось как чужое, но когда Ксан чего очень хотел, то парень этого умел добиваться. Жизнь давно научила. Научила бороться и со своим отказывающим слушаться организмом в том числе.

До раковины с сенсорной панелью я добрался едва не ползком. Хотя тут наверное будет честнее сказать не едва. Встать я смог только на последнем отрезке пути, когда без этого финта дотянуться до вожделенного крана не получалось. Ноги дрожали и с трудом держали меня в горизонтальном положении. Но вода хлынула от прикосновения к сенсорной кнопке открытия, и я пил. С жадностью и отфыркиваясь от лишних капель попадающих в не то горло. Я не знаю сколько продолжалось это заливание пустыни Гоби влагой, но, когда я наконец оторвался мне — полегчало. Не то, что бы до конца. Но хотя бы ноги перестали демонстрировать свое упорное не желание подчиняться командам глупого центра управления организмом в черепе.

— Похоже все же идея на плевать на рекомендации Системы была не очень благоразумной. Я себя, блин, чуть не угробил. — Я прокаркал вслух слова и вновь ощутил сухость в горле. Влага такое чувство начинала перерабатываться ещё при полете вниз, в желудок. Причем явно не касаясь пищеварительной системы организма. Кран с водой вновь стал моим лучшим другом на ближайшие минуты. А потом как-то разом потянуло к холодильнику. Все я относительно пришел только после насмешливого и отвратительно бодрого голоса прокравшегося в кухню Прона.

— Такое чувство, что ты бухал вчера где-то рядом со мной. Видок у тебя, пацан, так себе. — Довольный собой и жизнью старатель открыл холодильник и скептически заглянул в почти полностью опустевшее нутро древнего агрегата. — И куда ты столько жрешь-то? Одни кости и кожа на вид. Знал бы, что ты такой оглоед еще бы сотку тысяч сверху в долг вписал. Я же на одной хавке для твоей ненасытной утробы разорюсь.

Прон выудил из нутра холодильника цветастую бутылку с холодным пивом и смачно свернул ей горло. По охлажденному стеклу потекла пролитая в спешке мужчиной капля и упала на его явно не свежую после вчерашнего загула одежду. Но, похоже. Прону было абсолютно пофиг на такие мелочи. Пил он с не меньшим наслаждением, чем я какое-то время назад.

— Ты и так на меня навесил столько, что я хрен его знает сколько буду на тебя батрачить. — Я пробурчал старателю с набитым ртом в ответ, ненадолго оторвавшись от поедания холодной солянки. Идеи погреть еду у меня в связи с вырубающим остатки здравомыслия голодом не возникло. Да и что бы дальше гавкаться с этой жадной скотиной я не собирался отрываться от максимально возможного уничтожения пищи. Совместим, как говориться приятное и нужное вместе. Жаль только, что от моего не довольного бурчания настроение довольного жизнью старателя вряд ли станет хоть сколько-нибудь хуже.

— За то у тебя на ближайшие годы есть масса дел и некогда будет отвлекаться на всякие глупости. Вы глупые детишки вечно в этом возрасте любите создавать массу проблем. А так, чуть где какой косяк и адью. Идет наш золотой мальчик прямиком в какое-нибудь клановое рабство. — Прон насмешливо посмотрел на меня полностью уверенный в своей надо мной власти. И был прав, скотина такая. Его слова не сильно расходились с действительностью. Простолюдинов, особенно Одаренных, аристо скажем так не любили. Нет в клан брали, если выгодно, но обвешивали с помощью системных клятв таким количеством запретов и обязательств, что рабство античного мира где-нибудь в Римской империи мне больше не казалось чем-нибудь таким совсем ужасным. Тех рабов по крайней мере не заставляли идти драться с крайне опасными инопланетными монстрами из-за дня в день до самой смерти. И еще спать по приказу с теми на кого укажут клановые ученые, просчитывающие вероятность рождения от такого союза максимально Одаренных детей. Если смотреть между в строк в СМИ, то это легко читалось даже на мой не особо опытный в таком деле взгляд. Принятые в клан простолюдины резко пропадали со всех радаров и их только изредка упоминали в связи рейдами в Провал. Успешными и не очень.

— Ну так что? Готов к труду и обороне? Ты чего вообще такой потерянный? — Прон уже малость подобревшим взглядом с плескавшимся в глубине пивом осмотрел мою помятую харю.

— В себя прихожу. Напарник по охоте у меня понимаешь еще та козлина и кинул ребенка после ранения сразу на крыс. И вот маленько надорвался после этого. — Я не преминул уколоть Прона ехидным комментарием и самое главное избежать лишних подозрений с его стороны. Пусть думает, что это просто усталость и последствия ранений и инициации. Не стоит ему знать о растущих возможностях его долгового раба. Может и испугаться. А это — чревато для меня целой кучей неприятностей.

— Ну, ну. — Хмыкнул Прон и достал из кармана прозрачный одноразовый иньектор. — Вот. Возьми восстанавливающее средство и уколи себя им. У тебя сегодня насыщенная программа. И поэтому будь в форме. Тебе парень сегодня надо подобрать себе всю экипировку. Завтра — выход в поле. Подкинули мне тут приятели одну интересную наводочку, а потому руки в ноги и приводи себя в порядок. Пойдем через часик за покупками.

При мысли о тратах взгляд Прона потяжелел и разом избавился от довольства и веселости. Но я даже порадоваться не успел. Ветеран сделал еще парочку глотков и добавил повеселевшим голосом.

— Хотя чего это я парюсь. Ты мне все вложенные в тебя деньги отработаешь сполна и с огромными процентами. — И насвистывая незатейливый мотивчик удалился вглубь коттеджа.

Кряхтя я разогнулся и использовав одноразовый инъектор, начал собираться. Из-за моего хренового состояния Прон не будет менять свои планы и моя возможность сдохнуть похоже ветерана мало беспокоит. Я для него удобный инструмент. Не больше. Практически вещь, которую ему ниспослали небеса для личного обогащения и пользовать меня он собрался по полной. Что-то вроде шикарного топора для лесоруба. Беречь, конечно, будет, но и отработать заставит по полной.

В забег по лавкам мы отправились через час. И перво-наперво Прон мне подобрал очень недорогой костюмчик из простейшего бронекомпозита, который даже пулю из обычного пистолета почти не держал в упор. Что уж там говорить про клыки монстров, которые могли сплюнуть бронебойную автоматную пулю после выстрела в голову после десятка до этого от рикошетивших от энергетического барьера.

— Зато недорого и очень износостойко. — Нахваливал продавец свой откровенно говенный товар, родом откуда из глухих уголков Средней Азии. — Моется просто и почти полностью прячет запах своего носителя.

— Может все-таки… — Я покосился в сторону Ратника 15- СМ, производства концерна Вершининых. ТТХ этой вещицы были на порядок лучше и внушали мне гораздо большую уверенность в своей относительной живучести. — Вещь прослужит гораздо дольше, да и я смогу в ней хотя бы не сдохнуть в ближайшее время. А то в этой хрени меня порвет только вылупившийся младенец крысы из яйца.

— Когда заработаем. Тогда может быть. — Прон не довольно зыркнул на меня и увёл в сторону, попросив продавца отправить на его адрес выбранный ширпотреб. — Ратник стоит почти пять тысяч. Тратить такие деньги ради целостности твоей шкурки я не готов. Порвут тебя пару раз — ничего страшного. Впредь умнее будешь. Не подставишься, если жить захочешь.

— Сука, — Буркнул в спину выходящему наружу Прону. Не особенно тихо, правда и старатель на меня только покосился с ехидством. Подобная мелочевка задеть его не могла от слова совсем. Особенно на фоне такой глобальной важности вещи для него, как деньги. А если быть гораздо точнее, то их количества.

Остальная мелочевка нами была приобретена довольно быстро. На меня особенно и не косились. Ну появился малец в услужении у ветерана форта, ну и хрен бы с ним. Здесь вообще было довольно много подростков. Встречались даже совсем дети лет 8 или 9. Под конец нашего не долгой дороги назад я не выдержал и поинтересовался у Прона.

— А зачем здесь всех их держат? — Я показал рукой на небольшую стайку мальчишек копящихся около очередного встреченного по пути домика. — Вряд ли планируют как меня использовать в охоте.

— Работают. — Безразлично кивнул старатель и немного подумав объяснил мне возникший у меня вопрос. — Так намного дешевле. Взрослому как ни крути придётся платить хоть какую-то относительную зарплату. А ваши выходцы из трущоб очень часто готовы трудиться просто за еду. А неквалифицированной работы по первичной переработке ингредиентов и материалов хватает.

— Идеальное общество будущего. — Я выматерился в пол голоса. — Детское рабство. Ничего не стоящие жизни обычных людей и тотальная нищета. И это при цивилизации, которая умудряется посылать беспилотные корабли со стационарными порталами на другие планеты….

До конца выразить свое возмущение, навеянное чужими воспоминаниями о недавнем прошлом этой голубой планетки прервалась мощной оплеухой шедшего совсем рядом мужчины. Я даже толком понять ничего не успел, а Прон стоял надо мной валяющимся в пыли и сжимал от ярости кулаки. Ему прямо чесалось добавить мне еще, но он почему-то не стал продолжать экзекуцию. Он просто сгреб меня за воротник и приподнял вплотную приблизив свое лицо ко мне.

— Послушай и заруби себе навсегда, малец. Мне посрать как ты ко всему происходящему относишься. Но если меня из-за твоих слов оштрафуют, то просто отдачей этих денег ты не отделаешься. Я тебе это гарантирую с вероятностью отсутствия взошедшего на небосклон здесь солнца завтра. — За спиной ветерана возникла смутная фигура в клановых цветах и гоготнула на увиденную картину.

— Правильно, братан. Если этих спиногрызов не научить держать свой поганый язык за зубами, то проблем не оберешься. Ты давай пожестче с ним дома еще разберись и я так и быть на первый раз твой штраф оставлю не исполненным в связи с полным осознанием объектом степени своей вины. Дошедшим до понимания самым эффективным способом. Через боль. — Фигура отошла в сторону и меня Прон поставил на ноги, так и не добавив еще одной плюхи.

Бешенство прямо кипело в крови, но я себя сдержал. И проклял свой длинный язык. Похоже здесь вслух и возмутиться нельзя. Проклятый мир, где всем просто насрать на других. Как он есть во всей красе.

— Еще что-то добавить хочешь? — Прон несколько секунд посмотрел на меня и пошел дальше, считая инцидент на время исчерпанным.

— Везде в форте есть камеры и микрофоны. Плюс куча летающих микродронов. Не записывают только в личных домах или взятых в аренду помещениях. Тебе все ясно? — Разговор, успокоившийся Прон, продолжил только после того, как мы добрались домой и сразу после его первых слов стала хоть немного ясна такая бурная реакция ветерана Провала. — А аристократы очень не любят, когда критикуют их власть. Радуйся, что рядом был обычный пехотинец. Если бы это был кто-то из клановой гвардии, то тебя за клевету минимум бы прилюдно высекли на площади, что бы было не повадно распускать свой язык. А член клана вообще бы на месте казнил просто из прихоти. Эта территория находиться в полной частной собственности клана, и никто без их разрешения не имеет здесь права ни на что. В том числе и иметь собственное мнение. Усек?

— Предельно. — Я потер наливающийся на щеке отпечаток чужой ладони и загнал не понятно откуда вылезшее возмущение куда-то вглубь. Даже странно если честно. Откуда у меня вдруг взялось это возмущение и тупая привычка открывать свой рот там, где не нужно? Похоже вместе с наследием Жигарева мне еще досталась и какие-то его черты характера.

— Ладно, — Внимательно посмотрел на лицо сказал, полностью остывший Прон. — Иди примеряй экипировку и готовься к завтрашней охоте. Мы идем минимум на несколько дней, а потому советую внимательно отнестись к своей экипировке и все полностью подогнать под себя. Там нет автоматического подгона по фигуре и потому может натирать не милосердно. И еще — на первый раз я дал тебе переночевать и прийти в себя в моем доме. Но это было так. Едино разовый бонус. Отныне место твое там. Обустраивай иди.

Ветеран махнул в сторону затрапезного вида кособокого сарая во дворе его дома, собранного из досок.

— Воду и еду я тебе принесу позже. Теперь брысь, щегол. — И захлопнул дверь своего дома за моей спиной.

— Не ласково как-то здесь принимают. — Усмехнулся я про себя и пошел в указанную мне сторону.

Внутри непритязательная сараюха оказалась … скажем так, пригодной. С трудом не развалившийся от древности диван пара стульев, сбитых из мусорных досок и полки вдоль стен из такого же материала.

— Суровая, но честная бедность. — Я хмыкнул и аккуратно присел на диван. Сомневаюсь, что мне Прон выдаст новый, если этот развалиться подо мной, а потому следовало беречь неказистую мебель.

Пока не доставили мою новую экипировку я решил наконец разобраться с самым для меня важным на сегодня. Что мне дал мой риск, стоявший мне с утра мучительного подобия похмелья.

— Открыть последнее сообщение Системы. — Голосом продублировал я мысленную команду и вдавил виртуальный курсор в мигающее восклицательным знаком сообщение в углу моего интерфейса.

— Пользователь проведена частичная коррекция исходных данных. Ваш контроль повышен до 3 единиц. Внимание пользователь. Вами повышен заблокированный параметр. Это… —

Мне на какое-то мгновение показалось, что Система дрогнула, когда произносила последние слова.

— Это …. Выбивается за рамки. Нужно дополнительная статистика по пользователю и приведение всех параметров в истинное состояние. Внимание, проведена коррекция организма с помощью кубитов. Внимание, последние действие привело к значительному повышению синхронизации организма с даром. Вы получили 54 процентов до следующего уровня. Ваш опыт равняется 65. До третьего уровня осталось 35 процентов. Внимание вам нужно дополнительное обильное питание. Перестройка организма сильно истощила резервы.

— Контроль равен трем, — Я пошевелил пальцами и попробовал вспомнить одну из тренировок прошлого, которые в свое время тщательно рассчитывал и проверял для начального уровня овладевания магией.

Сначала не получилось, но спустя всего несколько секунд на каждом пальце правой руки начали вспыхивать крохотные синие искры.

— Отлично, — Я жестко улыбнулся и резко сжал кулак. Искры оказались внутри ладони и потом слепились в сложно изгибавшийся порыв контролируемого мной электричества. — Начало положено.

Глава 1з Бей или беги, Настя…

— Бей. Собери всю свою силу и бей кулаком прямо в центр мишени. Давай. — Крик наставницы над ухом взлетел резко, как удар кончика бича и девочка, сжав зубы опять ударила разбитой рукой по твердой доске.

— Я больше не могу, — С писком девчонка присела на корточки и зажала окровавленную руку между костлявых коленок. Рука у нее болела ужасно и больше подчиняться командам этой мегеры она не хотела категорически. — Не буду. Рука болит и вот, кровь.

Настя с ненавистью посмотрела на свою мучительницу, которую почему-то называли педагогом и преподавательницей основ магии в клане Затоновых. Причем одной из лучших.

Старшие девочки группы обидно рассмеялись над мелкой и тощей бывшей дворняжкой, которую почему-то вдруг приняли в клан и поставили заниматься вместе с ними.

— Наталья Романовна, может отпустим эту безродную нам пока раздевалку вымыть и убрать. Хотя, стоп. Она же бывшая трущобная. Может и свиснуть наши грязные трусики. У них там на дне мало ли какие извращения практикуются. — Самая старшая девчонка из группы скривила после этих слов надменную мордашку, явно подсмотренную где-то у старших женщин клана.

— Закрой свой рот, Маша, и будь добра вернись к тренажеру. — Разозлённая поведением другой воспитанницы Наталья Романовна ожгла эту дурищу яростным взглядом.

Ну не понимали эти малолетние дегенератки, наслушавшиеся сплетен своих родных и близких, что эта бывшая бродяжка пока не почти не контролирует выплески энергии. От инициации прошло еще совсем не много времени, и девчонка просто еще не научилась ментально управлять своим интерфейсом. И не осознано может ударить такой силой, что от этих дурех не останется и достаточного количества кровавой каши для нормальных похорон. Веником остатки проще будет подмести, чем найти те остатки, которые получиться уложить в гроб.

— Так я уже все. Энергии нет. Отработала на сегодня, Наталья Романовна. — Девочка, да что там, уже вполне сформировавшаяся девушка лет 16-ти мило похлопала пушистыми ресницами, сама не понимая зачем юродствует перед своей вполне уважаемой воспитанницами преподавательницей. Машу просто почему-то жутко взбесило, что Глава посмел поставить не давнюю рабыню вровень с ней — его дочкой. И это после того, как брата отец вышвырнул в самое низкопробное училище в городе. Мария сама того не осознавая боялась, что может отцу тоже стать не нужной и ее заменят вот такой вот, подобранной в грязи бродяжкой. Открыто бунтовать против грозного Главы девушка конечно не решалась. Все дети Бури знали на примере Сэмма, чем это может кончиться. Но вот постоянно изводить мелкую ей никто не мог запретить.

— Ну так значит вон отсюда. — Взъярилась Наталья Романовна, почуяв внутри мелкой Насти разгорающиеся пламя неконтролируемого выброса.

Преподавательница положила ладони на светлую головку склонившейся перед ней мелкой девчонки и начала помогать той успокаивать взбаламученную энергетику. Тяжело давалось Насте эти премудрости работы с магией. С интерфейсом девочка вообще толком не понимала как взаимодействовать. И неудивительно — основам работы с интерфейсом аристократов учат с самого раннего детства и с помощью специальных тренажеров с полным погружением. А у нее и возможности нормально научиться читать и писать не было. Только уже в клане смогла хоть как-то бегло читать не по слогам. Она не брат. Тот с самого детства на улицах сам собой научился и читать, и писать бес особого напряжения.

— Ладно и ты отдыхай на сегодня. Займешься вплотную теорией. С этим у тебя самые большие проблемы и пару часов проведи в капсуле. Может хоть такие тренировки помогут тебе найти общий язык с Системой. — Наталья Романовна вздохнула и помогла подняться с корточек потенциально великой магиней, по словам Бури, конечно. Хотя и сама преподавательница, конечно, понимала, что у мелкой не нормально сильный стартовый дар. Другие ее воспитанники и инициируется гораздо позже да и почти всегда нулевками в отличие от этой девочки. Да и толком показать хоть какие-то результаты на первых уровнях не способны, не смотр на регулярные тренировки и поедание с детства тех же даров Провала, которые существенно помогают развиваться Одаренным. Даже без Системы многие демонстрировали кое-какие базовые навыки работы с энергией в результате такого подхода к взращиванию будущих аристократов клана. Эта же девчонка и обычной земной еды похоже солидно недоедала. По крайней мере робкий и испуганный воробушек, какового Наталья увидела в начале совсем не походил на холенных и откормленных детей из клана.

Настя уже убежала в раздевалку и Наталья присела на скамейку около арены, задумчиво посмотрев куда-то вдаль. Ей многое было не понятно в происходящем. Особенно она не одобряла то, что эту девчонку спрятали внутри клана и не пригласили больше сведущих в работе с такими детьми педагогов со стороны. Она все же специализировалась на работе с более подготовленными ребятами и просто не понимала, как ей помочь раскрыться этой девочке.

— И о чем задумалась наша Снежная Королева? — По песку послышались приближающиеся тяжелые шаги и грубый знакомый голос заставил Наталью обратить внимание на подошедшего мужчину.

— Привет, Глава. — Преподавательница скосила глаза на севшего рядом Игоря-Бурю и не ловко отстранилась от слишком тесно к ней прижавшегося бедром мужчины. — И с какой не доброй вестью пожаловал в наши пенаты? Опять какую гадость решил для меня придумать?

— И вот чего ты такая колючая? — Деланно посокрушался Глава клана и кивнул в следующий миг в сторону девчачьей раздевалки. — Как она?

— Нормально, — дернула плечом Наталья, сразу сообразив о ком ведет речь Затонов и наконец решила высказаться в прямую. — Я не могу ее нормально подготавливать. Привыкла работать с клановыми детишками, а они сами знаешь с детства многие базовые вещи впитывают с молоком матери, что называется. А с ней….

— Вопрос закрыт. — Тихо, но предельно серьезным голосом сказал Игорь. — Сведенья о этой девчонке не утекут от нас никоим образом. И потому приглашение к нам сторонних специалистов исключено. Забудь об этом и можешь больше вопрос не поднимать.

— Но почему? — Наталья не успела прикусить язык. Вопрос сам сорвался с губ женины, прежде чем она сообразила, что не стоит сильно уж наглеть в отношениях с Игорем, пусть они и делили постель десятилетия назад.

— Наташ, просто делай как я прошу. Это ведь не очень сложно? — Затонов не стал взрываться и высказывать вздорной бабе, все что думает про обсуждении его вполне однозначных приказов. Хотя Наташа поняла, что ему очень этого на несколько мгновений захотелось. Рявкнуть на нее и заставить работать с полной отдачей без всяких левых и тупых вопросов.

— Ты не понимаешь моих опасений. — Наташа решила все же объяснить свои доводы и подойти к вопросу с другой стороны. — Девочка почти не контролирует свои силы, а ты сам понимаешь как ее встретили клановые девочки, которым поперек горла встала бывшая бродяжке. Это может кончиться …. М-мм. Хреново это может кончиться. Или Настя кого-то убьет или Маша с подружками вконец затравит малолетку и потом на ее потенциале можно будет ставить крест. Сам знаешь без собственной развитой воли ни какой потенциально сильный дар не сможет тебе помочь полностью реализоваться и набрать реально серьезные уровни. Слишком много ограничений Системы завязано на психику человека и если ее сломать в самом начале пути……

— А Машка сильно ее третирует? — Игорь будто не слышал всех рассуждений и из всей речи вычленил только одно. — И где они сейчас вообще?

— Настю я отправила на самоподготовку и потом в капсулу для дошкольников. А эти кобылицы наверняка опять маяться какой-нибудь хренью. У них сейчас свободное время. — Безразлично пожала плечами Наталья Романовна, а потом вдруг сообразила и с изумлением спросила у Игоря. — Ты ведь сам почему-то влез в мое расписание и переставил некоторые занятия. И ты в курсе где могут находиться девчонки. — Наталья одним прыжком подорвалась на ноги и с возмущением посмотрела на довольного Затонова. — Ты ведь специально их стравливаешь. Провоцируешь. Но зачем? Это ведь совсем еще дети.

— Они будущие бойцы и только в драке рождаются настоящие аристократы. А мне надо, что бы из Настиной куколки как можно скорее вылупилась бабочка. — Глава Клана удержал за руку, попытавшуюся рвануть в сторону отдельного крыла поместья свою бывшую любовницу, которая с горящими глазами попытались выдрать свою ладонь из чужой лапищи, но куда там. Без желания самого мага его хватку можно было разжимать только гидравлическим прессом. Причем промышленной мощности.

— Но может пострадать или даже умереть и твоя дочь? — Наталья попытались возразить и все-таки добраться до крохотных остатков совести этого могучего бойца с полностью атрофировавшейся моралью в пламени Гражданской.

— Ну погибнуть мы там никому не дадим, а вот если чутка с Машки собьют спесь совсем не помешает. Ты еще своим пологом невидимости, Натаха, пользоваться на административной работе не разучилась? Прикроешь как в былые времена и пойдем. — Буря притянул к себе за талию, фыркнувшую на такое излишне с ней вольное обращение Главы, но поколебавшись всего за долю секунды накинула энергетическую сетку и повела Игоря вглубь женской учебной части.

Настя шла внутрь этой части поместья и баюкала разбитую ударом руку. Она в упор не понимала, чего от нее хочет эта зловредная тетка. Как тыкать этим курсором в кнопки и как вызывать меню от нее ускользало в упор. Нет на словах все было элементарно. Сосредоточья и проговори вслух команду, и Система сама поможет тебе выполнить. Но у нее это получалось плохо. Она пока с трудом освоило всего несколько базовых команд и сейчас воспользовалась одной из них.

— Статус пользователя. — И сосредоточилась из-за всех своих сил на желаемом.

— Пользователь — Сестренка. Вы слегка травмированы и истощенны. Здоровье 89 процентов от нормы. Энергия ядра 3 единицы из 5 максимальных. Пользователь находиться в удовлетворительном состоянии. Вывести параметры? Да? Нет?

Перед глазами Насти загорелись эти две мигающие алым кнопки на виртуальном интерфейсе.

— Ну давай же. Да, я хочу нажать эту хренову «да». — Настя, а уже точнее пользователь с забавным и мало понятным для других ником «Сестренка» прикусила почти до крови губу и боролась с этой проклятой железякой, которая отныне навсегда поселилась в ее голове.

— Никнейм «Сестренка». Свободно инициированный пользователь первого уровня. Опыт в результате последней тренировки составил 2 процента. Сейчас у вас 17 процентов опыта до второго уровня. Общая статистика пользователя-

— Физическое развитие — 1. Очень низкое. Организм пользователя находиться в истощённом состоянии и очень плохо развит. Рекомендуем срочно заняться наращиванием своего базового потенциала.

— Энергия ядра — 5. Поздравляю пользователь. Это очень высокий результат, дающий вам великолепные возможности к развитию. Дерзайте и не ведайте преград на пути к избранной вами вершине.

— Регенерация — 2. Вполне удовлетворительный для начальных уровней показатель, но благодаря именно ему возможно вам удастся выжить при тяжелых ранах или вовремя накопить энергию для применяя навыка. Повышайте его очками развития и тренировками.

— Надо глянуть таланты попробовать. — Решила разобраться со своим единственным стартовым навыком усиления организма Настя. — Раз удалось сегодня относительно легко заглянуть в статистику.

Погруженная в свои мысли девочка не заметила, как чья-то тонкая рука схватила ее за воротник свободной блузки и с треском рвущейся ткани швырнула на пол просторного зала для фехтования, через который она проходила транзитом.

— Я же говорила вам девочки, что она совсем тормоз, если по сторонам не глядит. — Маша вместе с несколькими своими подругами обступила упавшую мелкую и теперь победно хихикала вместе с другими клановыми над унижением этой бродяжки, по недоразумению попавшей в клан. — Поможем мелкой узнать ее настоящее место, а?

— Что вам от меня нужно? — нахохлившаяся как воробушек Настя поднялась на ноги и встала возле стенки. Взгляд ее метнулся по сторонам, но возможности сбежать взрослые девчонки ей предоставлять не собирались. Все пути к побегу были перекрыты.

— Да так. — Медленно протянула Машка и с легким хлопком выбросила руку вперед. Сгусток воздуха разминулся с Настей всего на несколько десятков сантиметров и ударил в стену, отбив немного пыли из оштукатуренной и покрашенной грубой зеленью бетонной стены зала, сделанного по заказу аристо максимально утилитарным и рассчитанным на порчу расшалившимися Одаренными. — Очень хочется, что бы ты узнала — чем отличаются настоящие Затоновы от таких приблудышей, взятых с улицы, вроде тебя. А знаешь, как лучше всего доходит до людей понимание простых истин?

Настя внезапно успокоилась и вспомнила некоторые моменты их с братом трущобной жизни. Например, шавок с которыми им приходилось драться палками и, если очень везло, потом и съесть удачно подбитую слабыми детскими ручками жесткое и лишь слегка обугленное мясо дворняжек. Те шавки, всегда сбивавшиеся в стаи, ей внезапно до боли напомнили этих холенных аристократок. Что-то их объединяло. Шакалья сущность падальщиков, всегда нападавших только на слабых и желательно стаей?

— А знаешь, Машка, как? Объясни мне такой дикой и безграмотной трущобной малолетке? — Настя внезапно для окруживших ее девчонок выпрямилась и нагло в лицо усмехнулась предводительнице клановых девчонок и по совместительству дочери Игоря-Бури. Главы клана. Аристократки на мгновение стушевались и подались назад. В их рафинированном мирке, ограниченном стенами поместья и редкими визитами на балы и прочие увеселительные мероприятия высшего света Питера, просто не было места открыто бросавшей им вызов простолюдинкам, готовым прямо сейчас без долгого перехода схватиться не на жизнь а на смерть. Не обмениваться тонкими колкостями или грязными оскорблениями напополам с угрозами. А вот так, напрямую, вцепиться друг дружке в горло здесь и сейчас. Это пугало.

— Те грязная смердка еще мне угрожать вздумала, да я прикажу тебя выпороть. — Машка сама на мгновение растерялась. Она всего лишь хотела не много унизить морально, напугать и показать этой приблудной твари ее место. Но вот так вот в открытую напасть, после вполне однозначного запрета отца….

— Да удачи тебе, — Настя плечом отпихнула одну из обступивших ее девиц и сделала шаг наружу из обступившего ее круга малолетних аристократок. — Сопли, только вытереть перед этим не забудь, а нет, у папочки платочек попроси. Авось ему станет жалко такую дурочку, которая бежит жаловаться если что-то не то его кровиночке сказали.

— И знаешь, что еще, принцесса Мария. — Настю уже несло от злости, бешенства и вообще всей изрядно подвешенной ситуации, в которой она оказалась. И еще глубоко спрятанной внутри боли, и гнева за потерянного из-за этого клана брата. Ей бы тормознуть и не много — подумать, а еще лучше вообще просто развернуться и уйти, но …. Мы часто делаем что-то и не думаем о последствиях. Особенно в детстве. Вот и сейчас Насте просто хотелось отмстить за вечные унижения от этой девочки и вообще за все и всем. Всему проклятому миру. Все зло которого сейчас для Насти просто воплотилось в эту красивую дуру с исказившимся от ненависти лицом.

— Я вот что подумала, — Медленно продолжила Сестренка. — И как только у такого могучего мужика, который наш Глава клана, почти легендарного Игоря-Бури, могло родиться такое бесхребетное и бесполезное существо вроде тебя. Может ты не от него? А?

И тут Машка не выдержала. Удар она нанесла кулаком, в котором бурлил новый сгусток прессованного силой воздуха. Если бы она попала, то Настя точно бы получила тяжелый перелом, а то и не один. Вот только перед разъярённой аристократкой уже стояла Сестренка, внезапно почуявшая внутри себя энергию и каким-то звериным пируэтом девчонка ловко ушла из под удара Маши и от всей души влепила прямой ногой прямо в корпус ее соседке, отправив ту задыхаться от нехватки воздуха под стену комнаты. А потом сразу все подружки кинулись разом на зарвавшуюся с их точки зрения простолюдинку, поднявшую руку на одну из них. И тот маленький нюанс, что Настя официально одна из клана, да и драку начала не первая, уже напрочь игнорировался поплывшими от адреналина мозгами аристократок.

Дрались барышни жестко, можно сказать по-мужски. Все же, не смотря на нежный возраст девчонки были клановыми и их готовили серьезно и в том числе к выходам в Провал.

Рукопашный бой им преподавался и Маша с подружками участвовали в спаррингах и с раннего детства учились драться. Вот только…. Вот только Настя старалась убивать. Уж так она с детства заучила — если драка не избежна, то надо идти до конца. И клановые девочки дрогнули. Они почуяли, что их хотят убить и дрогнули. Всего на секунду замешкались, но Сестрёнке этого хватило. Прямой удар ногой в живот Машке с выбросом энергии отправил дочь Затонова в полет в тот самый миг принятия решения, когда девушка замешкалась перед тем как нанести свой калечащий удар. Настя не же не колебалась. Била наотмашь и с желанием убить. Залитые адреналином и магией мозги уже небыли способны критически мыслить, и Настя шла до конца. Мгновение и она уже прыгает к лежащей на полу противнице, что силиться сделать вдох сведанными в судороге после удара легкими.

Ее засиявшую от накопленной энергии руку перехватывает другая всего за мгновение до того, как пальцы Насти проломили горло принцессе клана. Сестренка взвизгнула и почти распластавшись над полом попыталась ударить назад ногой по новому противнику. Но куда там. Игорь-Буря перехватил девчонку и почти бережно сжал трепещущее худенькое тело в своих могучих объятиях.

— Ну все, хватит. Они уже явно получили свое. — Глава клана довольно смотрел на недавнего своего приемыша. В отличии от других он только что заметил очень важную деталь — молоденькая девчонка в момент наивысшего стресса пользовалась магией легко, как дышала. А значит она точно прямой потомок Жигарева. Только у таких ребят наблюдается такое изначальное сродство с Системой. Только у потомков ученого, а значит сейчас Игорь вытащил лотерейный билет с выигрышным номером джек-пота, пусть пока этот дрожащий и пытавшийся вырваться из его рук билетик этого не понимает. Осталось только ему самому не спустить выигрыш в унитаз.

Рядом словно из ниоткуда материализовалась Наталья Романовна и кинулась, как наседка к охреневшим от такого конца воспитанницам. Те пока просто лупали глазами и не могли понять откуда здесь взялись старшие члены клана и что вообще сейчас им делать.

— Нормально, успокоилась? — Игорь отставил в сторону на вытянутых руках Сестренку и внимательно оглядел ее на предмет возможных повреждений.

Все же клановые использовали всю доступную им на данный момент боевую магию и навыки. Могли и незначительно зацепить с этих пор самый важный для него актив. Глава клана этой маленькой провокацией как раз и хотел убедиться в своих изначальных выводах. Да и для собственных детей пора уже дать наглядный урок полезности вежливости и осторожности, а то вырастают потом такие, как Семен.

Настя словно очнулась от наваждения и присела на скамейку в углу, когда ее отпустил Затонов. Девчонка и сама не понимала, что с ней приключилось такого, что она ринулась на этих дур с кулаками и твердым желанием убивать. И сейчас предстоит разобраться с последствиями, а они обязательно будут. Вон как сисястая овца на нее зыркает. Еще и дышит через раз, а уже в глазах полыхает просто килограммы жгучей ненависти. Сейчас вон папеньке нажалуется и тогда …. А что тогда? Настя искоса посмотрела в сторону Главы клана. И тот не выглядел злым или раздосадованным. Даже наоборот. Настя бы сказала, что Затонов чему очень рад и едва не улыбается, словно сожравший халявную сосиску облезлый дворовой кот, которого они с братом в свое время бог весть зачем приютили в их коморке в одном из разбитых домов трущобного Питера.

— А вы откуда здесь взялись? — Настя не выдержала неопределенности и начала разговор первой. Говорила девчонка почти дерзко. На самой грани приличий, вот только в ней, что сломалось после последней драки или наоборот встало наконец на место? Сила, магия что забурлила в ней, полностью послушная ее воле. Это ощущение пьянящего всемогущества. Она словно растворила в себе ту вечно голодную и забитую девчонку из городского дна, никогда никому не нужную и полностью лишенную хоть сколько-нибудь хорошего будущего. Еще там, на дне она с болью осознала, что рано или поздно сломается от голода и холода и пойдет на панель. У таких как она не бывает иных вариантов. Именно поэтому она и заставила брата подписать тот проклятый контракт с кланом. Но сейчас Настя впервые осознала отголосок той силы, который в ней начал разгораться. Именно когда била эти холенные личики аристократок, а они толком не могли ей ничего сделать. У нее появился шанс и в него она была готова вгрызться из-за всех своих сил и не отпустить его.

При взгляде на склонившегося и приложившего руку к солнечному сплетению дочери руку Главу, Настя на мгновение скривилась про себя, вспомнив брата. Они убили ее Сашку. Того самого брата, который годами выступал для нее той самой стеной, за которой хоть как-то удавалось укрыться от этого жестокого мира. Но, брат скорее всего мертв и сейчас ее скопленная злость никому не нужна и прежде всего ей самой. Месть может только разрушить ее шанс на нормальную жизнь.

Настя, хотя точнее сказать Сестренка, поднялась на ноги и подошла к пришедшей в себя Маше. Дочка Главы рефлекторно дернулась в сторону, но потом сама видимо разозлилась на такой признак слабости и угрюмо начала буравить подошедшую к ней малолетку взглядом из-под опущенных ресниц.

— Извини, — Девчонка протянула руку в сторону Марии. — Я не должна была так срываться. Мы все же теперь родня. Но и ты с девчонками постарайтесь помочь мне, а не искать во мне врага. Я теперь тоже принадлежу клану Затоновых, как и ты. Негоже внутри семьи иметь распри.

Маша посмотрела на протянутую ей руку с удивлением и брезгливостью. Словно ей пытались в вложить в ладонь холодную и склизкую гадину, норовящую ужалить своими ядовитыми клыками. Насте на мгновение даже показалась, что принцесса клана плюнет в ее сторону или просто развернуться и уйдет. Но помощь пришла к Насте, откуда та ее и не ждала.

— Я жду дочь. — Игорь посмотрел на принцессу, и та вздрогнула от тяжелого и давящего взгляда отца. — Я ведь очень недоволен твоим поведением и сейчас ты рискуешь сделать все еще хуже. И тогда мне продеться вас всех наказать за неуважение к правилам клана. Ты же этого не хочешь?

Машка вздрогнула от резких слов отца, и сама поспешно сунула свою ладонь в руку Насте.

— И впредь, девочки выясняйте свои конфликты только в рамках спаррингов. Это первое и последнее предупреждения, дети. Не уважения к своим словам и установленным правилам я не потерплю. — Буря кивком головы отправил всех воспитанниц дальше и только на секунду задержал взгляд на новенькой.

— И как она тебе? — Рядом с ним пристроилась Наталья и не подумавшая удалиться, прежде чем выяснит хоть что-нибудь о планах своего Главы.

— Поразительная малышка. Если сильно не напортачить с ее развитием, то в будущем у нас будет ровня Золотой десятке. — Буря довольно улыбнулся. Как он и ожидал легкая провокация привела к драке, в которой малявка, только не давно инициировавшаяся с легкостью раскидала уже относительно опытных девчонок, каждая из которых выше уровнем и гораздо опытнее в работе с Системой.

— С энергией она, конечно, взаимодействует просто на зависть, но прямо ровня кому-то из топа. По-моему, ты перегибаешь. — Наталья с некоторым даже изумлением посмотрела на довольного Игоря. — Да и если предположить, что ты прав, то нас Карпентеры просто с лица Земли сотрут за такое покушение на основы их власти.

— Именно поэтому я это говорю тебе. Ты и только ты, Наташа, будешь готовить и воспитывать эту девчонку. Для всех остальных она должна стать просто удачной находкой клана и не более. Перспективной и талантливой, но не более. — Затонов притянул Наташу к себе за подбородок и посмотрел в глаза своей соратнице в которой был уверен почти как в самом себе. Без людей которым можно доверять и не стоило начинать такую опасную игру и ставить все на кон. Сейчас в глазах женщины он искал хотя бы тень сомнения, но встретил только горящий лихорадочный блеск.

— Воспитать будущего топа из самого верха. Причем обязанного всем нам. — Наташа облизнула губы и взглянула прямо в глаза своего лидера. — Задачка мне, конечно, нравиться, вот только….

Женщина замялась, но потом продолжила уже отринув секундные колебания.

— Вот только ты уверен, что она потом нам не припомнит смерть брата. Как ни крути, но в этом виноваты мы.

— А вот это и будет твоя основная задача. Судя по тому, что я видел девочка и сама сможет взойти по лесенке уровней и силы наверх. С этим ей помощь потребуется, но ничего не обычного. Просто дорого будет и все. Но вот обеспечить ее лояльность это уже исключительно твоя забота. Стань ей мамочкой и папочкой если понадобиться, но сделай эту девочку целиком нашей всей душой и телом. У меня на нее грандиозные планы. — Игорь-Буря усмехнулся и легким шлепком пониже спины направил унесшуюся куда-то далеко мыслями женщину из фехтовального зала.

Говорить Наташе о том, что брат этой малявки может и выжил Игорь не стал. И то что пацан может однажды придет за своей местью к ним пока не стоило. Ведь потенциал у паренька судя по всплеску гораздо выше. И тогда его вполне живая и довольная Сестренка станет единственной преградой для взбешенного и жаждущего мести пацана. И не то, чтобы Игорь на самом деле считал такой вариант развития событий вероятным, но береженного и боги берегут. И поэтому лояльность этой девчонки ла необходима в любом случае. А Наташа это умеет, лучше кого угодно. Случайно полученная ей эмпатия это бмло тщательно скрываемым секретом клана, который и раньше не раз выручал Затоновых. Продеться Наташе послужить еще раз и стать для маленькой трущобной бродяжке практически мамой.

Глава 13 Новый день в мире без солнца

— Эй, ты… — В мутный пластик моего оконца влетел мелкий обломок камешка, издав тихий звяк.

Я выглянул наружу и оценил представительную делегацию местной детской ватаги, таким тривиальным способом вызвавшей меня на разговор. С глухого для наблюдения угла расположилось несколько пацанят и девчонок лет 14 или 15 примерно.

— Выползай из своей норы и пошли знакомиться. — Как только я выглянул наружу, то мой интерес ребята сразу просекли и призывно махнули рукой. Дескать давай. Греби поближе.

— Не вопрос. — Я действительно был не прочь не много отойти от постоянного бегства наперегонки со смертью и завести себе в среде здешней молодежи полезные знакомства. Взрослые очень часто не до оценивают насколько такие подростки бывают информированными. А мне как раз очень не помешает не много непредвзятой информации о том месте, где мне предстоит жить.

К ребятам я выпрыгнул почти сразу. Перед этим только заглянул в окошко к Прону и застал его хлебающим пиво под какой-то дрянной сериал на голографическом экране. А значит не много времени у меня есть. На познакомиться, может и получиться узнать чего-нибудь полезного у этих ушлых ребятишек.

— Ну здорово, — Я первым протянул руку похоже самому главному в этой стайке. Не высокому, но жилистому пацану с непослушными волосами, цвета перезрелой соломы и удивительно яркими голубыми глазами.

— Здорово, коль не шутишь. Я Юрка. — Парнишка в ответ пожал мою ладонь и чуть задержал ее в своей руке. — А ты откуда здесь? Чего-то раньше я тебя у деда Прона не видел.

— Сашка, — Так как мне представились нормальным именем, а не прозвищем Системы я тоже решил следовать этой не гласной традиции. — Да я только прибыл. Работать у него буду.

— Не повезло тебе, — Абсолютно без сочувствия сказал парень и представил своих спутников. — Это Ариша, Витек и твой тезка — Саня.

Он поочередно указал на всех более старших из собравшейся компании ребят, опустив имена более мелких ребятишек, которые вились вокруг компашки.

— Чего не повезло-то? — Я пожал всем поочередно руки и перевел взгляд обратно на своего нового знакомца Юрку.

— Да жадный он и злой словно сто тысяч крыс Провала, — Буркнула в ответ чуть замызганная, но при этом очень миловидная Ариша. С пышными черными волосами, рассыпанными по плечам и острой груди. И довольно симпатичным глазами, почти черными и какими-то завораживающими. — Постоянно пытался нашей ребятам вручить копейки за разбор своего хабара. А то и сам возиться, экономя сотые доли кредита.

— Ну там откуда я пришел было еще хуже. — Я нисколько не покривил душой при этом признании. Свалка действительно не выглядела хоть сколько-нибудь приятным местом.

— Трущобный. — Понимающе ощерился Юрка, но в его взгляде я с удивлением не увидел брезгливости, которую часто приходилось наблюдать на поверхности, когда во мне узнавали обитателя дна Питера. — Да не тушуйся малой. Здесь много кто из наших оттуда взят. Часто просто напрямки находили старатели на улицах и приводили ребят на контракты. Всем нужно бесплатное мясо, а потому мы стараемся держаться вместе. Особенно в школе. Там с домашними только дай слабину — сразу загнобят нашего брата.

— Ух ты. Тут и школа есть. — Я для себя сразу сделал огромную такую зарубку в памяти на предмет туда по-любому пойти учиться. Мне с самого детства школа казалось светочем того не многого хорошего, что еще осталось в этом проклятом всеми богами и демонами мире.

— Ага. Бесполезное место, но приходиться туда ходить. Администрация станции заставляет всех старателей определять нас туда для получения минимального образования и навыков работы с Системой, хотя бы самых не больших. Мы ж тут все Принудительно Одаренные в очень недолгой перспективе и должны понимать, как общаться с железякой в голове. Желательно заранее. — На этот раз долгий и развернутый ответ выдал мой тезка с важно задранным вверх указательным пальцем, словно цитировал какую-то отрепетированную давно речь. А может и действительно чьи-то слова сейчас паренек по памяти произнес вслух.

— Слушай, Саня. Э-э, а давай мы тебя как-нибудь по другому будем звать, а то у нас тут уже есть один Сашка? — Юрка за словом в карман похоже вообще не лез и сейчас пер с упорством носорога мигом всем давая понять, что в этой компании он — главный.

— Ксан, — Я усмехнулся на такой заход. — Зовите меня Ксан. Я уже привык к этому прозвищу.

— Я же говорила, что он уже Принудительно инициированный. — Победно усмехнулась малолетняя и слегка чумазая красавица Ариша. — У меня навык Око уже прокачен на одно очко таланта. Зря что ли дядя Гриша меня за прилавок в лавке теперь садит работать. А вы заладили — да мелкий он. Не может такого быть, что бы такого малолетнего ввели в Систему. Врушкой еще обзывались.

— Ты серьезно пошел на принудительную инициацию таким мелким? Сдохнуть же легко мог в процессе. Да и развиваться теперь тебе будет не в пример сложнее. — Теперь в голосе подростков ощущался жгучий интерес.

— Когда лежишь и подыхаешь от голода, то и не на такое пойдешь. — Я опять выдал не совсем стопроцентную правду умудрившись при этом и не солгать ни на грамм.

— Это да. — Юрка вот по-настоящему сочувственно хлопнул меня по плечу. — По себе знаю. Еще и этот тебя по-любому на полный долговой контракт подписал. Жаль, конечно, тебя брателло. Попадалово полное. Не позавидуешь тебе. Но чего только не сделаешь, когда брюхо уже который день пустое и к хребтине прилипает.

Все вокруг на несколько секунд замолчали, а я наконец сообразил откуда у этой достаточно возрастной компании возник ко мне интерес. Девчонка просекла мое прозвище, которое я так и не удосужился скрыть. А потом рассказал своим приятелям и те решили перепроверить. Все же я еще совсем мелкий. А если брать при этом болезненно худющий вид, скидывающий с возраста еще год, то вообще…

— А давай на бои сгоняем? Хочешь, малой, с собой тебя возьмем? — Слегка покровительственно заявил Юрка по максимум выставляя себя перед Аришей взрослым и серьезным парнем. Девчонка явно парнишке нравилась, и он старался в ее глазах выглядеть лидером этой небольшой ватаги.

— Чего за бои? — Я для себя прикинул свои дела на сегодня и решил для начала узнать о чем это ребята мне толкуют. Новая информация могла оказаться полезнее часов тренировок. Да и просто любопытно было до жути. Ксан все же, не смотря на весь свой опыт и привнесенную чужую память оставался еще просто ребенком.

— Да некоторых монстров ловят живьем, а потом на них клановых натаскивают и некоторые из наших охотников и старателей выходят силушкой померяться. — Рассмеялась звонким колокольчиком Арина и начала мне все подробно объяснять. — Даже ставки делают и еще трансляция некоторых боев идет прямо в сеть. Жутко популярные видосики, скажу тебе получаются.

— А у меня монет нет. Как туда можно пройти без денег? — Я сразу заинтересовался данным зрелищем, но пока не понимал, как смогу попасть на эту гладиаторскую арену. Не думаю, что туда детишек пускают просто так поглазеть на зрелище.

— Ну, — Юрка хитро мне подмигнул. — У нашей банды есть свои секреты.

— Завязывай выделываться. — Арина стукнула локтем не формального лидера ватаги под ребра. — Про этот переход через подземелье, а потом воздуховод Арены знают все местные пацаны и девчонки, даже самые ленивые и не любознательные. Так что ты идешь?

Последний вопрос девчонка задала уже мне, и я согласно мотнул головой, только на последок цыкнув разочарованно.

— Я бы с удовольствием, но ведь Прон может начать выступать. — Я действительно очень хотел пойти и глянуть на эту арену. Да и просто потусить с новыми приятелями. Но, к сожалению, не мог себе позволить такую роскошь, как игнорирование мнения старого ветерана. Аукнуться, по-любому чем-нибудь неприятным. Уж настолько я старого ветерана узнать успел.

— Да он вчера после выхода тусил в Толстушке Джоан. Сейчас пивом отольется и до вечера будет дрыхнуть. Сто пудово. У меня там знакомая Танька работает и рассказывала про твоего старика. Ну на верхних этажах которая трудиться. — Арина немного смутилась, но скорее так для проформы. Не очень в этом мире похоже кого-то смущала профессия профессиональной проститутки. Вполне себе работа, почти как любая другая. — Так старик всегда после удачного рейда свое время проводит, а значит считай, что у тебя свобода на несколько часов от старого хрыча. Тем более там сегодня будет Сэм Затонов выступать — бывший наследник клана Затоновых. У них там плановая практика от училища.

Глазки девчонки при упоминании аристократа подозрительно заблестели, а я понял, что чего-то о девушках явно не понимаю. Семен же полный моральный урод. Может смазливый, конечно, на девичий вкус, но по нему же ясно, что он первостатейная мразь. Хотя кому это ясно? Мне? Я взглянул на закатившую глаза в приступе почти фанатского восторга Арину и про себя вздохнул.

— Сейчас, три секунды только мне дайте. — Я не стал ничего объяснять никому и рванул обратно в коттедж к Прону. Где-то я там видел огромный пакет пирожков, который по дороге с собой захватил из одной вкусно пахнущей булочной старатель. Что бы лучше влиться в коллектив и стать своим не помешает маленький входной бонус. Особенно судя по запаху такой вкусный. Не думаю, что Прон будет особенно возражать из-за моего чрезмерного аппетита. Все же денег я ему приношу не мало и ради этого стоит потерпеть некоторое вполне понятное неудобство в виде исчезающих на лету продуктов, особенно в виде вкуснючих пирожков с самыми разными начинками. При мысли о еде желудок забурчал, и в голову пролезла мысль, что себя тоже стоит не обидеть при дележке с новыми приятелями и одной приятельницей.

Через коттедж к кухне с древним рычащим холодильником удалось прокрасться без особого напряга. Как и предсказали мои новые друзья Прон похмелившись тремя банками пива благополучно дрых, а потому..

С дома я с собой прихватил помимо полного пакета пирожков еще и завалявшуюся где-то в глубине морозильного агрегата большую бутылку лимонада с кричаще-красной этикеткой, изображающей сей фрукт с не естественно огромной улыбкой и почему-то в алом цвете. Мои находки товарищи встретили с довольными улыбками, только сердобольная Аришка прошептала, что-то вроде того, что мне попадёт когда Прон проспится, но я на это только махнул рукой. Со всем этим разберемся позже, да и не видел я такой особой проблемы в том, чтобы убедить этого жадюгу в необходимой мне жертве в виде пакета с вкуснятиной. Осталось только успеть сегодня еще разобраться с доставленным снаряжением, которое оказалось на месте едва я вынырнул из коттеджа старателя. Летающий дрон просто скинул посылку перед входом в дом и был таков. Я решил покупки временно закинуть внутрь и оставить на потом. Сейчас у меня предстояли дела повеселее.

— Готовы? — Я вынырнул наружу и продемонстрировал ребятам честно стыренные у Прона вкусняшки.

— А вот это совсем другой разговор. — Мой тезка первым сунулся к моему пакету, но Юрка сразу прервал такое хищническое разграбление моих кулинарных запасов.

— Сначала мелким. — Он отобрал у меня пакет и кивнул подзывая ближе, крутившихся не вдалеке от них ребят лет 8-10. —Забыл каково это нам самим было постоянно недоедать?

И отвесил размашистый подзатыльник шустрому пацану. А Аришка добавила с другой стороны, взлохматив вихрастую голову Сашки.

— Эй, ну я же так. Просто посмотреть. — Тот нисколько не обиделся и сам начал вкладывать вкусняшки в детские руки.

— Я думал здесь все по-другому. — Я вздохнул и посмотрел на своих новых приятелей другим взглядом. Хорошие все же мне ребята попались — правильные. Я таких очень нечасто встречал в трущобах. — Не так, как там. На другой стороне портала.

— Тут многое зависит от того к кому попал. Есть вполне нормальные старатели и охотники. И кормят и платят. Немного правда, но жить можно. — Аришка печально вздохнула, видимо припомнив какие-то свои эпизоды из не простой жизни. — Но есть и совсем другие, к сожалению. Мы таким ребятишкам стараемся помогать.

— А теперь рванули пацаны. — Аришка на мгновение замерла, а потом мне постучалось сообщение от пользователя с ником «Няня». Я едва удержался от того что бы хрюкнуть на такое прозвище девчонки. Надо будет потом расспросить о происхождении такого не стандартного никнейма.

— Шевелимся. Шевелимся. — начал всех подгонять Юрка и на ходу засунул последний пирожок себе за щеку целиком и едва не подавился, пытаясь это сделать на ходу и еще при этом донести до нас какую-то мысль.

— Прожуй, блин, сначала торопыга. — Со смешком не сильно стукнула его по спине Аришка-Няня и уже на ходу объяснила мне смысл присланного от нее сообщения.

— Ксан я там тебе карту форта Крайний переслала. Наш поселок только кажется маленьким. С непривычки заблудиться легче легкого. Все-таки почти 20 тысяч жителей из постоянных. Там отмечен наш маршрут. Поэтому смотри и не зевай. — И вперёд вся компания рванула с такой прытью, что я действительно едва не потерялся сразу как мы выбежали на центральные улицы. Народу тут шарилась просто тьма. Я сразу понял, что раньше мы с Проном ходили явно по каким-то окраинным лавкам и магазинам в поисках ширпотреба. Центр форта выглядел …. Круто одним словом. Сталь, пластик и стекло с парящими тут и там голографическими вывесками различного содержания.

— Охренеть, — я едва не застыл с открытым ртом при виде этого великолепия и только настойчивый тычок в плечо вернувшегося за мной Юрка привел меня в чувство.

— Не зевай, деревня. Затопчут. — И потом рванул дальше, убедившись, что я пришел в себя и побежал следом за ним. Говорил пацан со мной добродушно и похоже ожидал подобной реакции новичка на этот поселок. Хотя какой там поселок. Полноценный город, причем вобравший в себя все достижения цивилизации освоившей другие планеты и звезды.

— И магию. — Задумчиво добавил я вслух, оглядываясь на закованного в сталь здоровяка с двуручным мечом в наспинных держателях.

Этот мир похоже умеет и любит преподносить сюрпризы. Чем дальше мы мчались с компанией, тем больше замечал странную не суразицу, вызывавшую в моем мозгу натуральный диссонанс. Вот идут вполне себе симпатичные девицы с луками из странно сиявшего искрами металла, и не понятно было как такими на вид хрупкими ручками можно растягивать эту оглоблю полутора метров высоты, что покоилась у них за спиной. И вот сразу же за ними ползет на антиграве танк-беспилотник, буквально ощетинившийся скорострелками внушительного калибра.

А следом. И тут я натурально завис, да еще так, что носом чуть дорожное покрытие не пропахал, едет на каком-то стероидном медведе огромный мужик с копьем. Слава богу приятели, тоже притормозили пропуская мимо себя рыкающего мишку ростом в холке метра под три минимум.

— И, и это как, блин? И-к, — Я икнул толи от изумления, или это просто проглоченный насухо пирожок срочно потребовал лимонада в довесок, но вопрос задал на удивление точно. Просто из тех слов, что у меня вертелись в голове в тот момент эти были самыми приличными.

— Ты про эту медвежуть? — Ариша проводила почти влюбленным взглядом внушающую уважение одним своим видом зверюгу. — Или про ее всадника?

— Да про все, и-к. — Я снова не договорил и потянулся к своей бутылке с лимонадом в которой еще болталось около половины напитка.

— И мне, — Тут же рядом со мной возникла требовательная рука Сашки, не дожидаясь пока протолку свое изумление в горло напитком.

Я вручил ополовиненную бутылку осваивающему профессию вымогателя Сашке и снова вопросительно взглянул на девушку, которая с томной улыбкой проводила взглядом мохнатика.

— Это питомцев таких у нас выращивают. — Со вздохом отвернулась от покачивающегося мохнатого зада девушка и принялась мне объяснять с выражением строгой школьной училки, которой приходиться по сотому разу объяснять давно надоевшую тему туповатому ученику. — Химерологи Медведевых поколдовали и вывели таких животин на вольных хлебах Провала почти в самом начале экспансии. Мелкий тогда клан Ивановых на этом и поднялся, и потом сменил и фамилию в подражание своим питомцам. Сами, как маги бывшие Ивановы среди клановых не особенно котируются, но вот в сочетании со своими зверями становятся еще той машиной для разрушения. Говорят, что один на один их средне уровневый питомец раскатает тяжелую танковую роту прорыва.

Это мне девчонка поведала уже таща за собой в какой-то закуток, который я сразу и не заметил. Парни туда нырнули первыми и уже пропали где-то впереди. Сразу как мы свернули с центральных улиц поселка очарование этого места пропало. Буквально через несколько десятков метров потянулись совсем уж не приглядные лачуги. Не трущобы, конечно, бедного пригорода Питера в которых я раньше жил с сестрой, но на фоне не давнего великолепия фентези-антуража вперемешку с ультрасовременными зданиями выглядело откровенно убого.

— Не тормозите там, — спереди из-за угла показалась голова нашего вожатого Юрки и сразу нырнула обратно в какой-то пролом в стене совсем уж разваливающегося здания.

— Давай, лезь первым. — Ариша, которая «Няня» подтолкнула меня в спину и почти закинула внутрь. Что поделаешь, я может и сильный, но легкий, что тот ежик из бородатого анекдота. Я потряс головой избавляясь от не вовремя нахлынувших воспоминаний Жигарева и огляделся помещение, в которое попал. Этаж представлял из себя когда-то вполне респектабельное жилище, сейчас заброшенное и разбитое. В самом углу помещения парни, пыхтя открывали проход в, казалось бы, цельной деревянной стене.

— Вы там еще долго мальчики? — Ариша следом закатилась едва ли не кубарем. И я понял почему она ходит малость чумазая. С такими-то пробежками и времяпрепровождением по заброшенным строениям было бы очень удивительно, если бы девчонка умудрилась остаться чистенькой и причёсанной. Вот и сейчас она ругалась в пол голоса и пыталась выколупать из своей роскошной черной гривы застрявшую там паутину и мусор. Не очень успешно, если честно. И по-моему девушка сама это поняла и бросила попытки пригладить волосы навести на себя относительную красоту.

В этот момент раздался щелчок и кусок стены отъехал влево, открывая нам доступ в темный и пахнущий сыростью проход сложенный из обработанного камня.

— Так, а теперь инструктаж для новичка. — Юрка на секунду попытался сделать важный вид, но потом шмыгнул носом и выбился из образа серьезного и почти взрослого пацана. — Лезешь за нами и молчишь. Если чего-нибудь зацепишь и станет больно, то все равно молчи, потому что иначе нас поймают и результат никому не понравиться. Тебе, Ксан, особенно. Скидки на то, что ты новичок в нашей компании не предусмотрено — получишь как бывалый за залет. Ясно?

— Предельно. — Я посмотрел на пацана серьезным взглядом из-за всех сил удерживаясь от дикого ржача. Меня — ползавшего по крысиной свалке с открытым переломом этот парень хочет испугать болью? И тогда мне тоже приходилось молчать, если бы заорал от боли в своем убежище, то меня бы уже ничего не спасло. И ждала меня бы в наказание не взбучка от подростков или легкая щекотка в виде порки и не допуска на интересное событие, а медленное пожирание заживо с полным спектром ощущений при этом не забываемом до самой скорой смерти удовольствии.

Мне показалось, что Юрка по моим глазам что-то понял. Да и не он один. Приглядывавшаяся ко мне Аришка даже на мгновение отпрянула и прижала руки к губам в исконно женском жесте.

— Ты чего стал на мгновение каким-то… не таким? — Сумбурно высказался за всю компанию Сашка. Все же у детей во многом потрясающая интуиция, или скорее не заглушенная горой опыта прожитых лет. Сразу во мне углядели что-то не правильное и не свойственное подросткам, как только наружу проклюнулся кусочек того меня, что дрался с крысами и скрипя зубами от боли лежал и молчал в своем убежище.

— «А ты меняешься, брат. Вон, даже видавшие виды трущобные подростки заметили.» — Я постарался мысленно для себя с хохмить, но вышло скорее грустно, и я преувеличенно весело проговорил своим новым товарищам;

— Да так. Вам показалось просто. Буду нем как жареный китайский окунь. Ползем уже? — Дети весело рассеялись над довольно туповатой на мой взгляд шуткой. Но в этом возрасте много для смеха не надо — в нужный момент палец покажи и будешь ржать до потери дыхания.

— Да, пора уже жаренные окуни из Китая, — вновь зашлась смехом Ариша, но в этот раз уже быстрее остановилась и спохватилась;

— А черт, время. Опоздаем. Вперед мои верные рыцари — нас ждет Арена.

Глава 14 АРЕНА

Из подземного хода мы попали в почти сразу в воздуховод из старого потрескавшегося пластика. А оттуда вывались в довольно большое подсобное помещение, сквозь стены которого едва уловимого раздавался всеобщий гвалт и визг, сразу дающий понять о многочисленности толпы наблюдающей за боями.

— И где это мы? — Я с интересом оглядел забитое поломанной мебелью и другим хламом помещение.

— Не важно. — Отмахнулась от моего вопроса Ариша и сразу направилась куда-то вбок, поманив нас с парнями следом за собой пальчиком.

Ребята все также молча последовали за девчонкой нисколько не интересуясь окружающим их завалом битой и поломанной мебели. Ну да. Им то это уже было привычно, а я себя чувствовал слепым котенком или щенком, только не давно открывшим глаза и теперь с удивлением принюхивающимся ко всему новому миру. Даже этот материал из которого делали мебель — я не мог понять, что это? Не пластик, не металл. Похоже фактурой и внешним видом на шлифованный гранит, но очень легкий. Легче чем основательно просушенная сосна. Каясь, взял не большой кусочек в руки и помял, стараясь разобраться. Ну любопытно мне все это. Прошлая жизнь в трущобах мало давала поводов для праздного любопытства, да и нечего особо было узнавать на насквозь заваленных мусором каменных улицах.

— Так. Сейчас моемся и приводим себя в порядок, а потом тихонько проходим к двери и собираемся всей кучей. — Арина нас вывела к уже знакомым мне умывальникам с сенсорной панелью в самом углу этого склада поломанной мебели. И первой пошла полоскаться и хоть чуть-чуть наводить красоту. Девушки все же не любят выглядеть неряхами и замарашками. Нормальные, конечно, девушки, хотя есть в любом стаде исключения, которое только подтверждает общее правило. Вот и Ариша за несколько минут буквально преобразилась, с помощью всего лишь чистой воды и какого жидкого и пахнущего цветочным лугом мыла. Я сразу понял, почему Юрка постоянно на эту девчонку пускает слюни. Аришка сразу не просто стала очень привлекательной, а какой-то милой и обаятельной. С изюминкой, что называется.

— Ну ни фига се, блин. — Это восторженное восклицание у меня вырвалось помимо воли. Слишком уж резко девчонка всего несколькими штрихами преобразилась из пусть и симпатичной замухрышки в невероятную милоту, которой по моим меркам место где-нибудь на обложке модного журнала. Вот где истинная магия. А не все эти жалкие фокусы с молниями и огненными шарами от пользователей Системы.

— Это да. — Согласился со мной мой тезка. — Я, когда первый раз увидел это преображении Аришки тоже натурально обалдел. До этого она была или красоткой из центра или своей в доску пацанкой. И даже как-то разницы особо не ощущалось. А вот так, когда она в один миг меняется — реально по мозгам бьет.

— Ну хватит уже меня обсуждать за моей спиной. — Не особо натурально возмутилась девчонка. Ей похоже искренне было приятно малость шокировать публику в нашем лице подобным трюком. — Я сейчас выйду в лавку и потом за вами вернусь. Сидите тихо и не палитесь. Чао, мои верные рыцари.

И со смешком чудное виденье испарилось за не громко хлопнувшую дверь в конце помещения. Я даже проморгаться захотел. Как-то всего много сразу для моего еще похоже не до конца окрепшего восприятия. И вроде девчонки пока не интересуют особо. Скорее больше теоретически. Нет пока у этого тела тех самых потребностей взрослого и все равно зацепить смогла. Ведьма, как она есть и никакой магии таким девчонкам для этого не нужно.

— А куда она? — Я наконец отмер от произведенного впечатления и решил поинтересоваться у своих новых приятелей направлением движения Аришки.

— Она же сказала — в лавку. — И видя не понимания на моем лице Юрка вспомнил о моей дремучести и начал все более подробно мне объяснять. — Работает там наша Аришка. В лавке, прямо на Арене. Дядя ее держит торговую точку, которая торгует всяким фастфудом и тому подобным около входа на восьмой сектор трибун. И потому может здесь ходить Аринка вполне легально и до нее никто не докопается. А вот нас надо провести аккуратно, что бы не засекли безбилетных пассажиров. Вот Арина сейчас и провентилирует ситуацию и если все ровно, то и мы нырнем в один закуток по тише.

— А-а-а, — глубокомысленно сложил я кучу все слова паренька. — Какие у вас тут интересные схемы крутятся.

— А то! — Почти с гордостью сказал Сашка и стукнул меня по плечу, мол, знай наших и затих на некоторое время.

Впрочем не особо долгое. Девчонка вернулась уже буквально через минуты 7 или не многим больше того. Мы и заскучать не успели, как дверь слегка скрипнув открылась и нам вновь предстало чудное виденье в виде нашей преобразившейся приятельницы.

— Чего застыли? Шнеля, шнеля. — почему-то на немецком поторопила нас Аришка и махнула рукой в одну ей и парням понятную сторону. — Давай дуйте на наши места. Меня там дядя не много припахал по трудиться. Поэтому я буду позже и возможно разживусь какой-нибудь вкусняшкой. Все шевелитесь, черепахи беременные. Я убежала.

И рванула в сторону так, что только в воздухе остался след от темного облака взметнувшихся волос и тонкий цветочный аромат ее мыла. Похоже Ариша еще тот электровеник. Я ее за все время нашего знакомства вроде спокойно идущей еще и не видел. Постоянно носиться и лишь изредка стоит на месте и переводит дух.

— Двигаем, — меня в спину подтолкнул кто-то из пацанов, и я выбрался наконец из этого кладбища погибшей мебели. Хотя точнее сказать, наверное, все же морга, совмещенного с больницей. Видел я в дальнем углу пару каких-то верстаков и станков, приспособленных для ремонта.

Коридор куда мы вынырнули не был полностью пустынным. По нему изредка сновали люди, но на нас внимания работники этого заведения судя по их униформе не обращали. Так кто-то лениво мазнул взглядом и унесся дальше по своим делам.

— За мной. — Юрка первым нырнул по проходу дальше и наконец вывел нас куда-то. Хорошее определение этого похоже под трибунного помещения, где мы оказались. Пустые стены и большой проем впереди с видом на огромную Арену, покрытую песком и достаточно крупным камнем вперемешку.

В нашем пристанище были расположены гнутые и кривые стулья, явно видавшие лучшую жизнь и оставившую ее далеко позади. И почти новенький стол, только вместо одной из ножек было приспособлено несколько крупных строительных блока не понятного возраста и происхождения.

— Располагаемся, друзья-товарищи. — Сашка широким жестом указал нам на стулья, словно он был единоличным хозяином этого места. — И да будет шоу.

— Трепло, — фыркнул на него Юрка и упал на ближайший стул.

— Ксан, есть возможность подключения к внешнему сигналу через ваш личный кабинет. Хотите принять внешние данные?

Передо мной опять замигали две надписи — «ДА» и «НЕТ» в мигающих цветных окантовках.

— А вот это уже совсем интересно. — Пробормотал я про себя очень тихо и осмотрел своих приятелей, но они похоже лицезрели начавшееся мероприятие только в живую и с помощью не больших голографических экранов простеньких коммуникаторов. Похоже бонус в виде Личного кабинета давал не только доступ в магазин и на аукцион.

— Ты чего там бормочешь? — В мою сторону на мгновение посмотрел Сашка, сейчас увлеченно пролистывающий на своем устройстве список заявленных участников и монстров Провала, которых сумели наловить к этому мероприятию.

— Да так, просто восхищаюсь Ареной, — слегка покривил душой я и отвернулся к уже начавшемуся первому выступлению га сегодня.

— Смотри. Начало. — Парни прильнули к происходящему со всем вниманием, а там уже начался первый бой.

— Наше сегодняшнее шоу начинается с боя одного из учащихся Первого магического лицея Петербурга Викентия Зверева. Юный представитель одноименного клана настроен очень серьезно. Вызвал на бой монстра равного уровнем его питомцу и намерен нам показать новую разработку химерологов его клана во всей красе.

В центр Арены под звуки приветственной речи выехал парнишка лет 17 с едва пробившимся пушком и довольно симпатичный, наверное, на девичий взгляд. Весь такой прилизанный и на взгляд Ксана слащавый. Вот только его гораздо больше заинтересовал не этот паренек с приклеенной улыбкой и поднятой в жесте приветствия рукой. Подросток восседал на огромном волке с серо-серебристой шкурой. Ростом животина была в холке на первый взгляд за два метра и представляла собой довольно угрожающее зрелище. Не многим менее впечатляющее, чем не так давно встреченный медведь-переросток. Что ведущий этого шоу и не преминул заметить.

— Ого. Вот это зверюга. Неужели мы с вами видим первого реального конкурента клану Медведевых в плане выведения химер? Но не будем загадывать наперед. А потому пока поприветствуйте нашего первого участника овациями. Ведь этот парень может погибнуть ради вашего внимания. Аплодисменты, господа и дамы представшему перед нами смельчаку.

— Ну да, конечно. — Пробормотал не слишком громко Юрка. — По-любому этого пацана страхует такая группа поддержки, что одними плевками способна утопить любого противника, которого выставят против него. Не да бой все боги с ребенка хоть волосок упадет.

Пацан говорил зло и очень тихо, но Ксан слегка поднапрягшись услышал возмущенную реплику. Впрочем, это внимание со стороны осталось Юркой не замеченным — парень был предельно увлечён происходящем на песке Арены. Сейчас парней от просмотра и впитывания представления мог оторвать разве, что фугасный подрыв в центре комнаты, да и то не на долго.

— Да, — я осторожно прожал виртуальным курсором кнопку и сразу очутился едва ли не внутри трансляции. Звук и картинка передавались с десятков особых образом разнесенных микрофонов и камер, давая эффект полного присутствия внутри самого готовящегося сражения.

— А противником представителя славного клана будет …… - Голос неизвестного ведущего сделал короткую театральную паузу, за время которой спала маскировка с дальнего края Арены. И в клетке из толстенных прутьев показался огромное насекомое, весом даже на вид далеко за тонну. Какой-то гибрид из паука в нижней части туловища и богомола с характерного его виду лапами-резаками в верхней паре конечностей. Существо грозно щелкало жвалами и билось о стальные прутья своей клетки, стремясь разбить ее.

— Псевдо инсектоид. Низший представитель Улья. Солдат. Уровень опасности до 20 уровня.

Система добросовестно подсветила мне доступную ей из серверов организаторов боев информацию по противнику. Мальчишка Зверевых вместе со своим питомцем тоже оказался доступен к опознаванию по уровням и некоторой другой открытой им информации.

— Вульф. 12 уровень Истинно Одаренный. Клан Зверевых. Питомец пользователя Вульфа Пушистик — 20 уровень опасности.

Судя по тому, что эту информацию особо не скрывали от пользователей Системы с доступом в Личный кабинет, то вся эта схватка была больше рекламной, чтобы показать возможности новой разработки. Поэтому и противников подобрали равных и даже своего пацана выделили, вряд ли способного оказать сопротивление псевдо богомолу в одиночку.

— И да начнётся первый бой этого сезона Игр Круга! — Последние слова распорядитель соревнований проревел оглушительно. У меня даже в ухе зазвенело от вибрирующего звука, пронзившего пространство внутри Арены.

Клетка сложилась почти мгновенно, освободив беснующегося внутри монстра, который своими хитиновыми клинками высек за последние секунды целые россыпи искр из прочнейшего металла прутьев.

Богомол на мгновение замер, оценивая обстановку. И в этот момент к нему рванул волк Зверевых, спину которого за секунду начала боя покинул молодой аристо изящным и наверняка не однократно отточенным движением. Даже умудрился послать кому-то воображаемый поцелуй при этом.

— Не знаю, какой он боец, но вот артист похоже не плохой, — про себя хмыкнув, подумал Ксан, но почти мгновенно вернулся опять к происходящему на арене. Не смотря на свой сарказм мальчишке было не поддельно интересно узнать, как сейчас происходят битвы с участием магической аристократии нового мира и этот бой на арене давал хоть какое-то впечатление об уровне начинающих клановых бойцов и их возможностях.

Волк летел на смесь бомогола с пауком со скоростью километров, наверное, ста с хорошим таким лишком. Не меньше. В воздухе за питомцев Зверевых оставался только едва видимый след от движения серо-серебристой громадины и Ксану на мгновение показалось, что огромное насекомое просто сметет этой неудержимой стихией звериной мощи.

Но что-то пошло не так. Паук как-то напрягся и вдруг встал на две задние пары конечностей, выставив вперед увенчанное жалом полосатое пузико. А затем прямо в волка полетел сгусток сияющей молочно-белым слизи. Причем летел очень быстро. Глаз почти не смог уследить за импровизированным снарядом, запущенным в полет гигантским насекомым. Но питомец со смешным прозвищем Пушистик заметил, и даже среагировал. Жаль не до конца. Земную химеру подвела инерция. На такой скорости сложно заставить полтонны живого веса маневрировать с изяществом балерины Мариинского театра. И сгусток попал в левую сторону волка. Совсем краем, но этого хватило.

Грозное рычание Пушистика мгновенно сменилось болезненным визгом, а сам питомец покатился по песку теряя клочья шерсти и рассыпая целые грозди ярко-красных в искусственном свете прожекторов крови. Сгусток при контакте с целью развернулся тончайшей и едва видимой сетью, которая искромсала острыми гранями левую половину волка. И пронеслась мимо дальше, безвредно вспахав по дороге песок и нарубив пару камней покрупнее на мелкий щебень. Все же Пушистик почти смог увернуться и атака насекомого едва задела его, а не окутала полностью с головы до ног, разрубив тело на мелкий фарш.

Убойный навык, что ни говори. Под такой попадать опасно даже бронированному танку. Совсем не уверен, что простой металл-композит справиться с такой атакой.

Паукобогомол застрекотал своим отростком и повернулся в сторону побледневшего паренька Вульфа. Клановый разом перестал изображать из себя фотомодель на подиуме и лихорадочно плел из энергии какой-то щит. Но вот только паренек, явно не был боевиком. Так, артист, для публики, которого старшие аристократы выпустили на Арену, полностью уверенные в его безопасности и мощи своей новой химеры. И похоже, не смотря на совсем не давние слова Юрки, прикрытия у Вульфа не было. И тому сейчас в глаза заглянула скорая и почти не минуемая гибель.

Инсектоид словно это понимал и по своему наслаждался этим мигом. Он медлил перед смертельным ударом лишние несколько мгновений, заглядывая всеми своими шестью фасеточными глазами в душу своей жертвы.

И новый сгусток рванул вперёд чуть с запозданием. И это изменило всю картину поля боя. Волк Пушистик за те несколько секунд, что дало ему перенесение атаки с него на его хозяина полностью оклемался и кинулся сбоку на богомола и в этот раз насекомое уже ничего не успело предпринять. Нет, богомол взмахнул накрест своим природными мечами полосуя воздух, но волк как поднырнул под них и одним движением засветившихся челюстей вскрыл головогрудь монстра, не смотря на прочнейший хитин брони этого создания Провала.

А сгусток в этот момент достиг пытавшегося кастовать распадающийся узор щита Вульфа. Система словно извиняясь за глупость и безрукость своего пользователя пыталась вытянуть навык и на короткое мгновение в воздухе вспыхивал сложный узор из десятков светящихся энергией чешуек, но потом клановый аристократ терял контроль и навык распадался безобидными искрами в воздухе. Паренька накрыл бело-молочный сгусток полностью и песок арены поднялся в воздух от удара, скрыв на доли мгновения происходящее от зрителей.

Ксан словно услышал дружный вздох тысяч и тысяч людей на трибунах и далеко за ее пределами, наблюдавшими сейчас за происходящем в прямом эфире. Песчано-пылевое облако ещё продолжало крутиться на месте удара монстра по молодому аристократу, когда метрах в десяти в стороне от атаки воздух вдруг подёрнулся мерцающим маревом, а потом на том месте проступили контуры Вульфа, который комически раскланялся с аудиторией.

— Все-таки постановка. — Про себя подумал Ксан, досадуя, что не смог разглядеть оптическую иллюзию и осознавая, что и его с легкостью можно на данном этапе развития провести столь примитивным на первый взгляд фокусом. Хоть и эффективным надо признать.

— Победа молодого представителя клана Зверевых. — Распорядитель орал в свой микрофон, отрабатывая свою зарплату. — Воздадим аплодисментами должное искусникам клана и молодому магу леди и джентльмены. На наших глазах новое поколение демонстрирует потрясающие успехи…

Ведущий что-то продолжал орать дальше, тщательно расхваливая успехи в явно постановочном бою на вкус Ксана, когда из наблюдения пришлось вынырнуть. За плечо его настойчиво затеребили товарищи.

— Ты чего завис, парень? — Юрка ухмыльнулся и кивнул в сторону принесшей готовые хот-доги Аришки. — Смотри, без тебя все съедим. Нам наша кормилица вкусняшек подогнала.

— О, а это дело. — Ксан обрадовался, от пирожков давно остались только смутные воспоминания, да и раздали ребята большую часть совсем мелкой детворе.

— Держи, — девчонка сунула мальчишке большой по его меркам хот-дог, одуряюще пахнущий горчицей. — И не спеши. Никто его у тебя не заберет. Да и еще по одному у меня найдется для всех. Сегодня удачный день. Одна пьяная компания заказала больше чем съела и остаток пошел в мои личные плюса. На всех хватит.

Девушка кивнула на принесенный с собой вкусно пахнущий едой пакет и Ксан благодарно что-то промычал не рискнув открывать плотно набитый рот. От жадности напихал в себя больше, чем влазило и теперь паренёк с трудом ворочал челюстями перемалывая дешевую, вредную, но жутко вкусную пищу. Хотя о таком критерии, как вредность в отношении еды вряд ли хоть кто-то из бывших беспризорников задумывался. Это только Ксану от частички памяти Жигарева в его голове пришли какие-то неуместные мысли.

— А знаете, кстати, что случилось? — Глаза Аришки загорелись и девчонка поспешила поделиться с приятелями почерпнутыми на Арене сплетнями.

— Что? — Не особо внятно промычал сквозь набитый рот Юрка, который тоже не особо страдал этикетом при обеде.

— Свободный набор в этот раз будет анонимов для разных уровней за фиксированный процент. — Девушка победно ухмыльнулась и зачастила со скоростью пулемета поясняя свою новость, принесенную приятелем в клювике. — Я слышала, что зрителям очень понравились бои, где монстры разрывают Принудительных и из-за повышенного спроса на такое зрелище организаторы нынешних Игр сняли все запреты. Никому больше не надо официально регистрироваться. Достаточно подать заявку через Систему и все. Правда противник рандомный и трупов будет…….

Девчонка закатила глаза, словно смакуя будущую кровавую жатву на песке Арены.

— А по деньгам, что? — Сразу заинтересовался принесенной в клювике Ариной новостью Ксан.

— Процент платят от доната и рекламных роликов. Я деталей не знаю, но ребята, которые дрались в прошлом сезоне Игр свалили из этой дыры весьма обеспеченными людьми. А ты чего так заинтересовался? — Девушка заливисто захохотала, вогнав в краску молоденького паренька. — Не обижайся, Ксан. Там надо покупать доступ в Личный кабинет, чтобы зарегистрироваться. Да и не потянешь ты в любом случае, даже если откуда-то возьмешь 50 тысяч на покупку абонемента.

— Это почему не потяну? — Ляпнул уязвленный пренебрежением, прозвучавшим в словах дико привлекательной девушки мальчишка, сразу обругав себя за эти слова. Ну вот зачем ему лезть куда-то и палиться? Вряд ли клан Затоновых, потерявший его на свалке останется в стороне если вдруг так ярко проявиться на Играх не понятный мальчишка, в котором они узнают свою строптивую крысиную приманку. Да и тот же молодой Семен не забыл свое унижение. А возможностей у аристократа наверняка хватит, чтобы наказать безвестного мальчишку старателя, даже не смотря на свое отлучение от титула наследника клана. А потому ему следовало закономерно опасаться внимания со стороны аристократов. Мальчишке раньше-то никто не объяснял тонкости внутри клановой политики и ценность Истинно-одаренных.

Ксан и не подозревал о резкой изменение в политике Затоновых и собственной сестре, внезапно ставшей главной надеждой этого могучего клана. Возможно, ему было бы гораздо легче если бы он попал к этим аристократам, но увы — история не знает сослагательного наклонения.

Но вот сейчас Ксан сильно задумался. Мысль попробовать проявить себя в этих гладиаторских боях жгла его сознание своей очевидной легкостью. Он должен очень большие деньги этому Прону, но вот пахать на дядю годы и годы совсем пареньку не улыбалось. А тут перед ним замаячил путь по легче. Нет, тоже опасно. Но вот порвать его могут монстры и в подземельях, причем с куда большей вероятностью. Тут хоть как-то ему ограничат уровни противника. Уж совсем монстров против низкоуровневого пользователя никто не выставит, а у него теперь есть весьма не плохой аргумент в виде Костянного.

— Ты чего наелся уже? — Из задумчивости Ксана вывел вопрос его тезки Сани, который к тому же добавил свои слова легким тычком в плечо зависшего мальчишки.

— Почти, — пробормотал мальчишка и уже не чувствуя вкуса проглотил в два укуса остатки хот-дога. — Слушайте, ребят, а что значит анонимный статус, ну то есть реально никто не может узнать кто скрывается за маской?

Ксан задал свой вопрос несколько сумбурно, сам не понимая, как четко сформулировать свой интерес и не спалиться перед приятелями лишним в его случае любопытством.

— Ну ….. — Аришка задумалась и мило сморщила носик, размышляя как точнее ответить новому приятелю. — Там Система рулит. Просто лицо размазывается в восприятии и все. Голос и другие признаки уже тоже не помогают. Помню, как в прошлом году удивлялся мой дядя, когда уже в финале Игр узнал, что под прозвищем Крысолов весь сезон выступал наш сосед дядя Паша. Каждый день мимо него проходил в бойцовую зону старый знакомый и ничего. Только в самом конце дядя Паша сам сознался ему, когда долг отдавал перед тем, как уехал и продал свой домик.

— Система, значит. — Мысль о боях не покидала парня и с каждым новым фактом нравилась ему все больше и больше. Надо значит обратиться к первоисточнику.

— Личный кабинет, — одними губами без звука прошептал Ксан, стараясь не вызывать у своих приятелей приступов любопытства.

Перед взглядом мальчишки бесшумно открылся виртуальный сервис и Ксан немного завис, разыскивая нужную вкладку в долгом перечне предлагаемых сервисов.

— А вот. — Я случайно оговорился вслух и быстро взглянул на своих приятелей, но им уже было совсем не до случайно подобранного на окраине поселка паренька. На Арене начался новый бой и ведущий орал о каком-то знаменитом бойце, который снова вышел на бой в новом сезоне Игр.

Я вернулся к обнаруженной вкладке с доступом к Играм.

— Зарегистрировать нового бойца? «Да», «Нет».

Я быстро пробежался по всей доступной информации, отодвинув призывно мигающую надпись на потом. Сначала четко требовалось разобраться с непонятным анонимным статусом. Потому что попадать в поле зрения не нужного внимания не хотелось от слова совсем.

— Анонимный статус бойца полностью обеспечивается возможностями Системы и может быть выявлен только с согласия самого пользователя или внесистемными методами.

— И чего это блин значит? — Я немного растерялся от некоторой расплывчатости формулировки и начал про себя усиленно прикидывать все варианты. Что у нас значит получается, если разобраться логически?

Навыками и другими возможностями Системы не пробить статус, но типа простой взгляд не инициированного человека срисует внешность и лицо. Или к примеру, сфоткает кто-нибудь на простую камеру и алесс капут? Так что ли?

Я даже подзавис маленько перебирая все варианты, но какая-то отчаянная лихость едва не заставила нажать призывно мигающую «Да». Легкий путь. Он легко манит и гораздо более умных и опытных людей. А пока Ксан ни умным, ни опытным не был. Не смотря на многое пережитое ему еще казалось, что можно все проблемы в жизни решить легко и просто. Просто надо ухватить свой вариант и не упускать его.

— Замотать лицо каким-то шарфом или тряпкой, а потом пускай ищут ветра в поле. Да и кому нужен будет рядовой старатель низкого уровня? — Я сам себя убеждал в относительной разумности поступка, приводя все возможные аргументы во внутреннем диалоге со своей более разумной частью сознания.

— Да, — я сдался перед напором собственной авантюрности и продавил виртуальным курсором мигающую кнопку, соглашаясь с предложением.

— Поздравляем пользователь. Вы приняли приглашение администрации ежегодных Игр. Желаете выбрать статус бойца?

— Полностью анонимный, — я выбрал из выпавшей вкладки нужный вариант.

— Выбрать полностью обезличенный статус или хотите использовать новое временное прозвище?

Передо мной снова оказалась строка выбора. И теперь я задумался как лучше поступить. Вся беда в том, я слишком мало знал об этой стороне жизни и как поступают чаще всего бойцы на Арене не понятно. А мне следовало максимально слиться с толпой. Хотя зачем гадать если у меня есть столько горящих азартом источников вполне достоверной информации? Я покосился на ликующих от победы очередного бойца над монстром ребят и осторожно задал вопрос.

— И какие анонимы вам больше всего нравятся? Как вы их вообще различаете? Они же неизвестные.

— Ты самая дремучая деревня из всех, кого я знаю. — Юрка улыбнулся на такой вопрос от меня. — Они же выбирают себе прозвища и под ними выступают. Да и Маска анонима у каждого уникальная и генерируется Системой конкретно под каждого бойца.

Началась новое восхваление будущих бойцов и Аришка встрепенувшись убежала после сообщения своего коммуникатора. Ее дядя срочно требовал девушку предстать перед ним и наконец заняться своими прямыми обязанностями по продаже еды и напитков клиентам.

— Александр.

Я решил ввести в пустое поле реальное имя, подумав, что уж по такому признаку меня точно не вычислят, а придумывать что-то новое не хотелось.

— Возможная фамилия? «ввод данных необязателен»

Система вновь предложила мне очередную строку и я вдруг из хулиганских побуждений ввел фамилию, которую местные уже и не помнили, но которая при этом много значила для людей прошлого. Пришла эта информация как всегда из памяти Жигарева.

— Сталин.

— Добро пожаловать на Игры Александр Сталин. Ваш первый бой начнётся через 20 минут. Подойдите в указанною на мини карте точку.

— А вот это уже не по плану. — Я мысленно лихорадочно заметался тщательно соображая, как не заметно с петлять от товарищей, не вызвав подозрений и сразу же радуясь, что по привычке прихватил с собой единственное стоящее свое имущество в виде Костянного и простенького копья, врученного мне в подземельях Проном. Хоть не с голыми руками идти.

— Идиот. Баран. — Я мысленно проклинал свою поспешность при принятии решения. Чего стояло подумать о том, что меня скорее всего назначат на бои и не спросят моего мнения о времени об этом?

— Чего ты там бормочешь? — Упс, похоже последние ругательства прорвались, и я вслух высказал мнение о собственных умственных способностях.

— Прон, срочно требует к себе. — Ложь слетела с языка едва ли не сама по себе. Паникующий мозг сам похоже начал придумывать отмазки.

— Вот блин. Сейчас бой начнётся. — Сашка горестно вздохнул. — А я пропущу пока тебя выводить буду из Арены.

— Да я сам. — Отмахнулся от приятеля и подхватившись выскользнул наружу из нашей коморки. И прокричал уже закрывающуюся дверь. — Тут два шага, не парьтесь доберусь. Тем более Арина мне карту скидывала.

И я рванул по направлению к указанной мне точке. Анонимный статус включился сразу, как только я оказался один. И теперь мимо людей проносился вихрь с пылающей поверх головы надписью — Александр Сталин. Уровень 2. Вольный боец игр.

К бойцовскому закутку я добрался быстро. Эти помещения находились всего на уровень ниже того места, откуда мы с ребятами наблюдали за боями. Монолитная дверь из серого пластика пискнула при моем приближении и ушла в стену. Зеленый огонек на двери обозначал свободный доступ для меня вовнутрь и я забежал в комнату. Времени до начала боя оставалось все меньше. А мне еще хотелось хоть как-то подготовиться и понять с чем я столкнусь на Арене.

— Пользователь, заберите из проема принтера свое новое облачение. Если вы желаете остаться в своей амуниции, то просто игнорируйте данное сообщение. Через 30 секунд оно само смотреться из списка доступных.

— Ну своего-то у меня почти и нет. — Ксан, а теперь на какое-то время Александр Сталин хмыкнул после прочтения нового системного СМС.

В принтере нашлась простенькая роба и маска из мягкого синтетического волокна. Форма в чем-то на понимала спортивное кимоно и была достаточно удобной. Мальчишка быстро переоделся и приготовился к будущему бою. Оставалось еще семь минут до выхода на песок Арены и парень уже был почти готов. Он достал из своей сумки последние предметы амуниции и прицепил в удобные наспинные держатели Костянного и сложенное копье.

— Теперь вроде бы все, — выдохнул про себя Александр и наконец осмотрел помещение в котором оказался в полном одиночестве.

Комната бойцов оказалось довольно простенькой, но со всем при этом необходимым. Даже небольшой бар и кухонный синтезатор нашелся. Правда при попытке чего потребовать пискнула надпись об оплате и нулевом счете.

— Облом, — разочарованно сказал сам себя будущий боец Игр и стал уже просто ждать. Еще конечно, хотелось залезть в интерфейс и вдумчиво попытаться разобраться с оплатой, но времени на это уже не хватало. Таймер отсчитывал последние минуты перед схваткой.

Единственно с чем попытался разобраться Александр — это его противник, но и тут его ждал полное разочарование. Организаторы тщательно хранили интригу и подзуживали неопределенностью желающих заработать на тотализаторе. Названия монстра-противника не было. Только соотношение уровней. С его вторым Александру предстоял разброс врага на Арене от 2 до 5 уровня опасности. И это была единственная информация, которую удалось подчерпнуть от организаторов в Системе.

— До начала боя осталось 30 секунд. Боец, пройдите в указанное место.

В углу комнаты после этих слов замерцал ранее парнем, не замеченный круг местного телепорта.

— Пора, — выдохнул боец и пошел на указанное ему Системой место.

Вспышка и вот парня сразу оглушает ревущая многоголосая толпа. Звук давил на Александра и подсознательно захотелось куда-то спрятаться. Даже плечи на секунду у сироты опустились.

— Встречайте, наш новенький — А-а-а-Александр Сталин. И да начнётся первый и возможно последний бой, пожелавшего остаться неизвестным Игрока.

Голос ведущего еще вибрировал в ушах парня, а в другой стороне Арены с лязгом и грохотом прутья решетки уже ушли под песок арены. Перед парнем предстало беснующаяся желеобразно-плоская масса с бьющими на десятки метров прозрачными и почти не заметными при свете щупальцами.

— Левитирующая медуза. 5 уровень.

Глава 15 Женский лицей для благородных и не очень девиц!

— Не сутулься! — Чуть прикрикнула на свою спутница Маша. — Запомни, Настя, ты теперь не просто безродная дворняжка, подобранная моим отцом где-то в трущобах. Ты теперь Затонова! А значит и вели себя соответственно.

— И зачем ты, Маша, со мной вообще возишься. Да и в школу эту вашу проклятую, битком забитую змеями вроде тебя, я идти не хочу. — Настя чуть капризно надула губу, хоть внутренне и смирилась с необходимостью посещать учебное заведение.

На этом настоял сам Игорь-Буря, а перечить Главе Насте было откровенно страшно. Чувствовала в нем девчонка какую-то дикую и необузданную силу, для которой не бывает преград. Есть только собственное «хочу» или «надо». Чужое мнение такой человек мог учитывать только под одним предлогом — силы, способной и его заставить услышать другое «хочу». А Настя пока явно не способна заставить себя слушать людей подобного калибра.

— Затем, — вызверилась Мария. — Там у себя. Внутри стен родового поместья…….

Принцесса Затоновых на секунду прервала диалог и махнула рукой в окно аэрокара, символически указывая изящной кистью по направлению к недавно покинутому дому.

— Мы можем драться, ругаться и ненавидеть до глубины души. Хоть волосы каждый вечер друг дружке пучками выдергивать. — Маша вперила обжигающий противоречивыми эмоциями взгляд в глаза своей спутнице. — Но снаружи мы должны быть едины и драться за каждого члена клана до последнего. Падут Затоновы — всем достанется дерьма полной ложкой. Или ты думаешь нас кто-то станет жалеть в других аристократических семьях?

— Ну и папа тебе приказал за мной приглядеть. — Ехидно улыбнулась Настя и прервала этот полный пафоса и заученного юной аристократкой наизусть благородного бреда, которым полной ложкой потчуют молодых клановых раньше, чем те учатся ходить.

— И папа ПОПРОСИЛ. — Сделала ударение на последнем слове Истинно-Одаренная Затонова. — Не вижу в этом ничего плохого. Мы теперь за тебя в ответе. В том числе и за твое поведение.

— И все равно я не понимаю смысла мне идти в это ваше дурацкое мучилище. — Настя отвернулась в сторону своего окна и попыталась что-то рассмотреть сквозь темное окно аэрокара, пролетавшего над гладью Финского залива.

— Это пансионат для самых благородных девушек Северо-запада России. Честь здесь учиться для каждой. — Почти дословно повторила слова, некогда произнесенные для нее самой Наташей Романовной, которая так же увещевала когда-то сопливую тогда принцесску. — И сегодня вообще-то праздник.

Машка и сама не заметила, как нудная обязанность наседки стала для нее … интересной? Мелкая бродяжка оказалась очень необычной и сильно отличалась от напыщенных куриц, которые раньше числились в ее подружках. После той давешней драки отец вызвал Машку и строго настрого приказал во всем помогать мелкой зазнайке, так легко раскидавшей ее с подружками в короткой схватке. И хоть как-то помочь подготовить девочку к новому учебному году в лицее, на предпоследнем курсе которого училась и сама Маша. Да и там взять над не опытной девочкой плотное опекунство.

Сначала это начинание едва не закончилось новой безобразной дракой. Маша с трудом сдержалась, чтобы не врезать мелкой нахалке пару полновесных затрещин. Только воспоминание о недавней с треском проигранной стычке остудили молодую девушку. А потом как-то между прочим девочки разговорились, и во многом наивная принцесса просто поразилась тому миру простолюдинов, который перед ней открылся со слов этой много повидавшей на улицах трущоб девочки. И Маша просто пожалела девочку со смешным ником Сестренка. И теперь действительно старалась помочь своей новой подруге, точно понимая, что бывшей бродяжке будет очень не просто в этом пансионе, который она метко назвала мучилищем.

— Это брату бы понравилась учиться. — Настя сама от себя того не ожидая всхлипнула. Со временем воспоминания о ее единственном настоящем родственнике не поблекли в душе девочки. Скорее даже наоборот. Теперь все хорошее и светлое в этом мире Настя связывала исключительно с Сашкой. — Ему всегда очень хотелось узнавать что-то новое, да и просто зачитывал до дыр все старые книги, которые только мог найти. Даже мне помню сказку читал у костра, где мы раков варили.

— Раков? Что это такое? — Немедленно заинтересовалась не знакомым словом Маша. Ее вообще очень привлекали эти рассказы. Сама того не подозревая принцесса стала вслед за своей подружкой стала романтизировать фигуру неизвестного ей Сашки.

— Ну это такие жуки, только большие и живут в воде. — Настя попробовала как-то объяснить Машке, что такое раки, сама смутно понимая происхождение этих зверюшек. — Мы летом выбирались за город и там в небольших озерах и речках Сашка собирал их на дне. Залазил под воду как-то водил руками по илу и потом мы варили их жестяном ведре на костре с укропом и солью. Вкусно, пальчики просто оближешь.

— Да? Водяные жуки вкусные? — Маша даже плечами передернула от брезгливости. — Даже не представляю какую гадость тебе есть приходилось. Ты не вздумай кому-нибудь еще кроме меня такое рассказать. Обсмеют.

— Ой, да что вы все понимаете. К тому же раки только похожи на жуков. Они как рыбы, только с тараканьим лапками и клешнями. — Обиделась Настя на такую реакцию подружки. — Когда жрать хочется так, что желудок сводит и корочка засохшего плесневелого хлеба из мусорного бачка покажется райским кушаньем. Неженки.

— Ты теперь клановая. — разозлилась из-за высказывания подружки Машка, которой вдруг стало обидно, после того как ее назвали неженкой. И решила еще раз ту отчитать. — И поэтому повторяю — не вздумай кому-нибудь рассказывать об этом. Забудь о своем прошлом. Его больше считай нет и никогда не было.

— Да помню я все. Чего ты раскричалась? Сама, ведь, сначала спрашиваешь, а потом орешь. — Настя повернулась обратно к Машке и показала той язык. — И вообще, что там за праздник сегодня?

— Открытие Игр. И нас всех сегодня отправят на Арену форта Крайний. Вотчины в Провале питерских кланов. — Машка взяла себя в руки и успокоилась. Ей даже на мгновение стало стыдно и действительно, чего это она берётся судить сирот? У нее то все было с самого детства, и девушка просто не знает такого слова как голод. Абстрактное понятие для молоденькой аристократки.

В новый для себя жизненный этап с учебой Настя вступала с опаской и мандражом. Может именно поэтому в машине и немного грубила Машке. Ей даже на мгновение стало стыдно перед подругой, которая уже не раз ей помогала и выручала. Давний инцидент с дракой уже полностью выветрился у Насти с головы. Обаятельная принцесса клана смогла расположить к себе нелюдимую девочку у которой до этого момента, кроме брата и не было никогда никого рядом.

Настя даже на мгновение запнулась при этой мысли и чуть не полетела наземь с неудобных и непривычных для нее высоких каблуков.

— Аккуратнее. На нас же все сморят. — Машка и тут оказалась рядом, придержав за ее за руку.

— Ты это, Маша…. — Настя сделала голос по тише и приблизила губы к уху девушки. — Извини меня за то, что я иногда ворчу на тебя. Я не со зла, а так. От дурости.

Кружившие чуть по отдалении девушки искоса поглядывали на одну из признанных в их среде предводительниц девичьего сообщества Машу, которая в первый день нового учебного года пришла со своей новой родственницей. Пока не приближались. Этикет будь он не ладен, но любопытные уши едва не шевелились от желания узнать о новенькой Затоновой все в мельчайших подробностях и понести в народ новые сплетни. Девчонки они такие девчонки и нежный возраст вкупе с социальным статусом тут совсем не помеха.

— Все нормально. — Маша не удержалась и провела по волосам прильнувшей к ней на мгновение, словно в поиске защиты девочке. — Беги пока на урок, а после лекции прибегай сразу в столовую-ресторан. Там все наши соберутся перед линейкой и отбытием на Игры. Карта у тебя уже в Системе. Разобралась с ней вчера?

— Почти. — Не много наморщила носик Настя, которой еще многие вещи давались с трудом. — Но потеряться вроде не должна.

— Ну и отлично. А теперь брысь, малявка. — Машка заливисто рассмеялась и подтолкнула девочку в свободное плавание по этим пансионатским болтам со змеями. Уж она то знала все про ядовитых гадин, которые здесь обитают и притворяются милыми девушками. Сама была одной из самых опасных в этой мутной жиже.

Настя только кивнула на такое напутствие и гордо распрямила плечи. Совсем как ее учила Маша и нанятые кланом учителя этикета, которые ее терзали все предыдущие дни. По сторонам Сестренка не смотрела и сосредоточилась исключительно на одной мысли — как ей не сверзиться с этих проклятых каблуков. И угораздило же ее послушать эту модницу Машу и напялить на себя такую не удобную обувь.

Другие девчонки только проводили уходившую взглядом, но первыми лезть к новенькой не стали. Просто так завязывать разговор, будучи не представленными считалось в их среде дурным тоном. Но вот Машку сразу одолели. Похоже очень многим дома дали такое обязательное к исполнению пожелание — выяснить откуда у Затоновых взялась неизвестная родственница. И почему они так о ней пекутся, что сразу раскошелились на довольно недешевое даже по меркам аристократов обучение в женском лицее.

Настя добралась до аудитории, в которой должна была состояться вводная лекция для первокурсниц одной из первых. Внутри пока сидели всего пятеро наряженных в бантики девочек чуть старше Насти. Впрочем, ей и самой теперь официально было все 14, почти 15 лет. Клановый безопасник настоял на такой корректировке в бумагах возраста девочки. Что бы не заронить в чужие головы лишних для них мыслей. К сохранению тайны девочки Гаврилов подошел со всем размахом и во всем клане всего несколько доверенных человек были посвящены полностью в историю девочки со всеми деталями.

Настя на несколько секунд замялась разбираясь где ей присесть. Аудитория была выполнена в виде полукруглого амфитеатра с мягкими и роскошными креслами. Привычки бывшей беспризорницы настойчиво ей советовали спрятаться куда-то поглубже и привлекать к своей персоне как можно меньше лишнего внимания со стороны других девочек. Вот только Машка говорила ей поступать ровно наоборот. Всегда помнить, что она представитель одного из сильнейших кланов города и должна ни в чем не уступать другим. Даже наоборот. Изображать абсолютно наплевательское отношение к остальным и только с некоторыми другими вести себя ровно и доброжелательно. Список Насте пришлось заучить наизусть. И кланов-союзников. И вообще всех девочек, с которыми она будет учиться ближайшие четыре года.

Поборов робость Настя гордо прошагала к центру и уселась на самом удобном месте, почти около преподавателя с огромным голографическим проектором посередине подиума.

Другие девочки возбужденно зашушукались и искоса начали загадываться на Настю, но пока не лезли. И Сестренка, чтобы занять свои руки мозги полезла в учебный планшет, разбираясь с расписанием и стремясь хоть что-то понять в кухне этого мучилища, как она окрестила в разговорах с Машкой это заведение.

Вскоре двери в аудиторию стали хлопать все чаще и помещение быстро стало заполняться весело щебечущими друг с дружкой девчонками. Все же многие знали друг дружку и до учебы и поэтому преград для общения между большинством учащихся не было. Однако соседнее с ней козырное место пока пустовало. Словно девочки что-то знали и в своем молчаливом согласии его выделили уже для кого-то вполне определенного.

— Привет, клуши. — Последней явилась девочка на вид лишь немногим старше самой Насти и сразу вызвала тихий молчаливый фурор среди одноклассниц. Новая незнакомка была вызывающе одета, а скорее раздета, в платье-милитари практически на грани приличий. Хотя надо признать защитный цвет девочке шел. Рыжая задорная копна волос ярко контрастировала с темными тонами, и даже полупустой в силу возраста разрез на груди уже не заставлял над ней хихикать даже втихомолку. Удачно, что не говори ей подобрали стиль. Настя даже на секунду позавидовала вкусу незнакомой девчонки. Сама она пока таким искусством не владела и ее наряд с косметикой полностью лежал на совести Маши.

Новая девочка невесомо пролетела сквозь всю аудиторию и нисколько не сомневаясь в своем праве заняла место рядом с ней. И изучающе уставилась на Настю.

— Я Вероника Вершинина. — Ново прибывшая ученица пансионата благородных девушек протянула по-мужски руку Насте.

— Анастасия Затонова, — Сестренка в ответ нисколько не смущаясь пожала руку главным союзникам ее клана в лице этой яркой оторвы, одним своим появлением взбаламутившей тихое болото аудитории.

— Дружим? — Хитро прищурилась и подмигнула ей Вероника, не отпуская ладонь.

— Дружим. — Настя не произвольно улыбнулась заводной девочке. Позитив от нее так и пер, заставляя ее на несколько мгновений расслабиться и перестать вокруг искать подвох.

— Ну и отлично. Слышал уже новость за Игры? — Вершинина заразительно улыбнулась ей до обаятельных ямочек на щеках, не произвольно заставляя Настю также в ответ свое собеседнице растянуть губы.

— Нет, а что там? — Об Играх девочка много не знала. В трущобах было как-то не до этого, так несколько рекламных и демонстрационных ролика, когда мельком увидела на больших бесплатных экранах в центре города на праздники и все. Да и при жизни уже в клане не особо интересовалась этой стороной жизни. Но вот завещанные голографическими плакатами стены девичьей комнаты Маши ей в глаза бросались. Похоже фанаты этих Игр присутствуют в самых высших слоях молодой аристократии.

— В этом году организаторы дали всем свободный доступ! Начиная даже с первого уровня могут Игроки выступать. — Восхищенно поделилась новостью Вероника, в восторге чуть закатив красивые карие глаза. — Мясо будет в этом году на Арене просто жесть.

Что ответить на последнюю реплику Настя своей собеседнице не знала. Ей вообще показалась странной эта кровожадность милой девочки, но говорить ей ничего и не пришлось.

В аудитории бодрым шагом почти забежала через неприметную дверь женщина лет тридцати на вид, сияющая белоснежной улыбкой.

— Здравствуйте, девочки. Меня зовут Алевтина Владимировна Потоцкая. И я буду вашим куратором. А проведем мы нашу вступительную лекцию вот на какую тему.

Задорная и пышущая энтузиазмом женщина просо приковала внимание девчонок. Опыта и таланта в преподавании Алевтине Владимировне было не занимать и все два часа девочки просидели в аудитории, просто завороженные Древней историей их родины. Настя наконец узнала откуда взялся серпасто-молоткастный герб некоторых кланов. Оказывается, на нынешней территории вольных княжеств в прошлом веке, еще до появления магии существовала такая страна как Советский Союз.

Рассказ преподавательницы сопровождался яркими голографическими видео картинами, буквально погружавшими девочек в транс и заставляя едва ли не яву представлять рычащие двигателями внутреннего сгорания прообразы современных танков на полях Великой Отечественной и многое другое.

— Вообщем девочки нам предстоит увлекательное путешествие во времени в этом году. К следующей лекции в понедельник подготовьте, пожалуйста, только одну вещь. Что самое интересное и необычное было в том периоде времени. До магии. На ваш взгляд и отправить мне на почту. А теперь бегите.

Перед самых звонких девочек отпустили с пары с таким вот не самым обычным домашним заданием, и аудитория наполнилось шумом десятков туфелек и шуршанием платьев. Молодые аристократки приходили в себя после представления преподавательницы и собирались идти готовиться к поездке на Игры.

— Пошли в столовку. — Рыжая нисколько не сомневаясь подхватила малость притихшую Настю под локоток и повела в сторону центральной части основного здания. — У нас есть еще пол часа до отправления и успеем с тобой нормально познакомиться. А то на Играх не до болтовни будет.

— Меня Маша вроде ждет, — Настя, впрочем, после этих слов не попыталась высвободиться и покорно топала рядом.

— Ну значит особо спешить не будем. — Согласно кивнула Вероника и замедлила свой стремительный шаг. — И чего это наша принцесска о тебе только так печется? Не спроста, ведь?

— От доброты душевной, — более резко, чем собиралась ответила Настя. Эти попытки заглянуть в душу от малознакомой девушки ее напрягали. Пусть и формально Вершинины числились ближайшими союзниками Затоновых.

— Да не напрягайся. — Заливисто захохотала рыжая ведьма, мило кому-то помахав ручкой по дороге в столовку. — Я так примерно представляю все твои страшные и ужасные секреты. Тоже мне, бином Ньютона.

— Ага, конечно. — Саркастически хмыкнула на такое заявление Настя. — О прости меня мудрейшая Система, что не смола тебя распознать в этом облике вздорной рыжей девицы с бантиками.

— С какими такими бантиками. Я без …. — Вероника на долю секунды растерялась от применения Настей подколки со дна Питера. Даже по волосам провела свободной рукой, а потом смутившись отдернула и покраснела, сразу перестав казаться Насте почти взрослой и опытной девушкой. Сразу стало понятно, что Вероника такая же молоденькая и довольно наивная малолетка, как и сама Настя. Эта мысль разом придала Сестренке настроения, и девчонка уже сама задорно подмигнула смутившейся на несколько секунд аристократке.

— Ну не злись, Ника. Я просто не очень люблю когда-мне в душу лезут. Поэтому так зло отреагировала. Прощаешь? — И Настя придержала на мгновение свою соседку, заглянув ей в глаза максимально умилительным взглядом котика из древнего мультика, который в свое время потренировала на прохожих. И милостыни ей сыпали всегда гораздо больше, чем брату. Интуитивной актрисой маленькая женщина была с рождения великолепной. Вот и тут Настя с легкостью провела девчонку, которая шагала с ней рядом.

— Да не злюсь. Я просто не много растерялась. — Мгновенно оттаяла рыжая и махнула выбившейся из прически челкой. — И все-таки чего это Маша такая подозрительно добрая к тебе? Я всегда считала ее еще той злюкой. А мы с ней с самого детства знакомы.

— Просто подружились. Как-то само вышло. — Без тени фальши в голосе соврала Настя и ни на мгновение не испытала ни капли стыда за свой поступок.

Она с самого детства знала, что игры в благородство для витающих в облаках придурков или персонажей из книг или голо фильмов. А для реальной жизни больше пригодиться умение красиво врать в нужный момент любому человеку. Даже если он тебе искренне симпатичен.

— Ну да. Просто подружились. — Вероника поверила Настиной игре явно не до конца, но тему похоже решила не развивать. — Ну да в принципе пофиг, по большому счету это не мое дело. Тут у меня к тебе другой есть вопрос.

Девушка замялась словно не зная с чего начать. Но вот договорить ей уже не дала едва не сбившая их с ног Маша, которая выметнулась вихрем откуда-то из-за угла коридора.

— О-о, а ты уже здесь. Еще и подружку себе нашла? — Довольная собой и вообще всей жизнью в принципе, принцесса клана просто лучилась счастьем и улыбкой, одаривая своим хорошим настроением всех желающих. Хотя такой ураган эмоций заражал смехом, наверное, и помимо любого желания. По крайней мере и Настя не произвольно улыбнулась шебутной девушке и показала большой палец, мол, все отлично прошло. И она даже как-то приживается потихоньку в этом змеином серпентарии, под названием пансионата для благородных и не очень девиц. По выражению между прочим и самой Маши, которая весьма красочно расписывала все последние дни царившие за этими стенами нравы.

— Вершинина хорошо, что подружилась с Настькой. — Обратила внимание на спутницу своей новоиспеченной родственницы принцесса и ввинтилась одним изящным кошачьим движением между остановившихся на пороге входа в ресторан девчонок. — У меня для вас такие новости. Просто, бомба.

— Ии-и-и? Бесят, блин, твои театральные паузы, Машка. Колись давай или тебя на следующий спарринг вызову. — Первой сдалась Вероника, и начала грозить только этим двум девушкам ведомыми карами. Похоже Вершинина не могла выдержать и пары секунд напряженного молчания. — Ты же знаешь, как я ненавижу твои эти намеки?

— Поэтому и продолжаю так делать. — Рассмеялась колокольчиков довольная своей маленькой местью девушка. — И вообще не злись, Вершинина, морщины будут из-за этого ты умрешь старой и никому не нужной девой.

— Ну а серьезно, Маша. В чем причина твоего потрясающего всех и вся настроения? — Чуть придавила предплечье, сузившей от злости глаза и готовой уже взорваться Веронике, Настя.

— Ну ладно. Так и быть. Поделюсь с вами по доброте душевной инсайдом. — Еще секунду принцесса Затоновых насмешливо смотрела на злую девочку в откровенном платье не обычного защитного цвета, а затем понизив голос продолжила, заставив однокурсниц максимально приблизить к ней любопытные розовые ушки.

— Вообщем так, девочки — мы с вами будем смотреть открытие Игр из императорской ложи, а не с этими убогими клушами сидеть на общих трибунах. — Маша победно осмотрела девчонок и встретила два абсолютно различных взгляда. Настя просто лупала красивыми глазками и в упор не понимала, чего такого хорошего как в Играх, так и в ложе. А вот Вероника хищно оскалилась, довольно потирая ладошки. И уже себе чего-то там планировала.

— А это точно? Чего это предки так расщедрились? Аренда этой ложи на открытие или закрытие сезона стоит больше миллиона всего за один вечер, если расценки у организаторов с прошлого года не сильно выросли? — Вершинина, не смотря на явное довольство новостью, решила проявить толику здорового пессимизма.

— Точно, точно. — Кивнула Маша. — Машины нас уже ждут у входа пансионата. А вот откуда такая щедрость?

Затонова пожала плечами, признавая свое незнание деталей такого поступка Глав аристократических семейств.

— Пыль кому-нибудь в глаза, наверное, пустить хотят? — Предположила Вероника, а потом вдруг разом спохватилась. — Уже стоят? Так чего мы ждем? Давайте шевелитесь ленивые клуши.

— И откуда-ты только выкапываешь эти древние словечки. — Посетовала в сторону рванувшей на выход девицы.

— На улицах многие так говорят. — На ухо прошептала еле слышно Настя, помня строжайший наказ старшей подруги ее отца скрывать от-то всех свое трущобное происхождение.

— Да? — Вздернула бровь принцесса. — Ты мне потом тоже что-нибудь поприкольнее придумай. Я эту зазнайку тоже обозвать хочу как-нибудь интересно и что бы никто при этом ничего не понял.

К машинам с гербами клана девочки подошли гораздо позже Вершинной. Эта юла в оригинальном платье уже умудрилась скрыться внутри бронированного летающего танка с гербом в виде древних перекрещенных автоматов на ярко-красном фоне. Только уголок характерной зеленой юбки мелькнул в захлебнувшейся двери почему-то называемом гражданским транспорта.

— Поесть не успели. — С тоской созналась о самом важном упущение на ее взгляд Настя, садясь вслед за Затоновой в соседний аэрокар уже с гербом их клана в виде ветвившейся в темном грозовом небе молнии.

— Ой, — Всплеснула руками на такое замечание Маша. — Подумаешь какие мелочи. Зато там такие мальчики будут! И почти никто за нами следить из взрослых надсмотрщиков не будет. Просто не смогут. В императорской ложе хватает места. Да и Арена просто огромная и всегда можно где-нибудь ненадолго уединиться.

Принцесса закатила глаза вверх, демонстрируя своей новой родственнице восторг.

— Ой, да кому они нужны. — Пренебрежительно фыркнула на это замечание Настя, ее не то, чтобы совсем не интересовали представители противоположного пола. Еще как засматривалась, причем не так давно. Вот только не давний случай с братом сидевшей рядом с ней девушки напрочь отбил охоту у Насти общаться с этими лощенными ублюдками из кланов. Почему-то девочке все молодые аристократы парни по определению казались похожими на Семена. То есть были больными на всю башню извращенцами и ублюдками. Но говорить это Маше не стоило. Это Настя понимала точно и поэтому просто изображала перед ней полное отсутствие интереса. Так ей казалось так намного проще. Стыдно Насте просто говорить подруге все, что думаешь о ее кровном родственнике. Причем самом близком. Впрочем, как и о том, что тогда там в подвале произошло.

— Малявка ты еще просто. — Маша снисходительно усмехнулась и начала просвещать малолетнюю подругу в пикантные подробности отношений между мужчинами и девушками. Причем подробности эти были теоретическими, не смотря на некоторое фривольное поведение принцессы за ее моральным обликом церберы клана следили строго.

К счастью молодая аристократка не обратила внимания на выражение промелькнувшее на лице сидевшей рядом Насти. Иначе удар по самолюбию принцессы был бы нанесен колоссальный. Но девочка, только не давно вылезшая из трущоб совсем не собиралась просвещать свою новую родственницу в некоторые аспекты жизни на городском дне. Сестренка даже брату этого не рассказала, но ей уже приходилось скажем так знакомиться с такого рода близкими отношениями. Голодно было порой, вот красивой хоть и грязноватой малышке предложили пару раз взрослые дяди «поработать». И Настя согласилась.

Она бы и этому уроду Семену дала без проблем если бы он от нее потребовал нормальных услуг, а не настойчиво предложил исполнить плоды своей дикой фантазии. Но эти воспоминания Настя постаралась загнать на самый дальний уголок сознания и просто запереть от них дверцу, выкинув ключик как можно дальше. Теперь у нее все должно пойти по другому. Обязательно. Жалко, что только Сашка погиб и этого не сможет увидеть.

Внезапно в салоне замигала зеленая лампочка и бесстрастный голос робота-пилота доложил пассажирам аэрокара;

— Внимание. Через минуты будет преодолен телепортационный барьер. Приготовьтесь.

— О, подъезжаем. — Машка мигом прекратила свои рассуждения о мальчиках и добавила для своей не много дремучей подруги. — Прикрой глаза, Настя.

— Чего? — Переспросила Сестренка, но при этом благоразумно прикрыла глаза. Вряд ли в данный момент Маша желала ей зла.

На Настю внезапно навалился приступ головокружения и даже мимолетное ощущение тошноты. Впрочем, почти сразу и закончилось.

— С непривычки к переходам в Провал и стошнить может. При переброске на такие расстояния мозг почему начинает вести несколько странно. — Улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд соседки Маша и охотно все ей пояснила. — А теперь пошли на выход. И смотри от меня далеко на этом празднике жизни не убегай.

Аэрокар совершил посадку на небольшом прямоугольном месте практически не ощутимо. Ни толчка, ни шума. Такое было чувство, что машина и не двигалась толком, а так и продолжала стоять во дворе пансионата. Вот только за дверью Насте открылся совсем другой мир.

— Охрене….. — Девушка не смогла договорить из-за укоризненного взгляда Маши. Принцесса клана отчаянно выбивала из трущобной бродяжки прошлые словечки и привычки. Не кулаками, конечно, а словами. Вот только эта язва владела языком лучше, чем мастера фехтования своими клинками. И нарываться на новую ехидную отповедь Настя не пожелал и с усилием захлопнула открывшийся в неподдельном изумлении рот.

— А вот и мои девочки! — Громогласно рыкнул чуть раскрасневшийся Игорь-Буря и сграбастал в объятия обеих, не делая между подошедшими девочками-подростками различий. Впрочем для рук этого огромного мужчины, что одна тоненькая девушка, что две…… Разница так себе, на грани погрешности.

Настя, конечно, понимала, что это все игра. Но ей все больше нравилась быть частью чего-то большего. Иметь семью. И поэтому она загнала вовнутрь не кстати прорезавшийся скептицизм и просто на мгновение постаралась поверить, что могучий мужик, схвативший ее в объятия — настоящий отец или по крайней мере очень старается для нее стать таковым.

— Отпусти. Придушишь и платье помнешь. — Пискнула из-под рук отца покрасневшая Маша, которая уже искренне считала себя слишком взрослой для таких проявлений родительских чувств.

— Вот так вот, растишь, мучаешься с ними. А они отпусти. — К ним посмеиваясь подошел еще один представительный мужчина, гораздо старше Игоря Затонова на вид.

— Не правда, дедушка, — мгновенно раскрыла инкогнито этого человека для Насти стремительно подбежавшая откуда-то сбоку и обнявшая его из-зо всех своих сил. — Я обожаю обнимашки. И никогда от них не отказываюсь.

Все вежливо заулыбались не большому комичному представлению. И за это время на камень посадочного места приземлились еще несколько машин с самой различной клановой символикой.

— Ну бегите, девочки. Нам еще лицом поторговать сегодня нужно. — Улыбнулся задорной троице девчушек старший Вершинин и направил тихо ойкнувшую рыжую внучку в сторону Арены легким шлепком по ниже спины.

Девчонки рванули вперед не сговариваясь. Две из них уже так и горели будущим масштабным шоу и вообще всем этим живым приключением, за которым они будут наблюдать в этом году с самых лучших мест этого места.

Только дверь отъехала в стену, как Настю в одно мгновение оглушило накатившимся со всех сторон гулом многотысячной толпы. Девушка даже на мгновение растерялась от буквально ударившего в нее шквала людских эмоций.

— Нам сюда. — Юркая и ловкая как мангуст, Вершинина первой домчалась до огромной двухстворчатой двери из диковинного дерева и серебристого металла.

На смотря на массивность это произведение скорее ювелирного, а не плотницкого искусства открылось легко. Нежные ручки Вероники и не прилагали толком для этого усилий.

— Все это великолепие на этот вечер — наше. — С восторгом, будто ей лично принадлежало помещение, Вершинина обвела руками огромную стеклянную залу метров трехсот в поперечнике.

— Круто, — присвистнула даже не сдержавшая эмоций Маша. — Вот это я понимаю роскошь.

Полностью прозрачный овальный шар, словно выточенный из единого куска хрусталя, завис без единой опоры прямо над самой Ареной. А внутри него были созданы все возможности и даже совсем сказочные условия для отдыха самых требовательных аристократов мира. Причем это не только на взгляд мало чего понимающей в этом великолепии Насти. Ее подружки тоже таращились вокруг с открытым ртом, словно провинциалки первый раз попавшие из глухой деревни в самую сногсшибательную столицу мирового уровня.

Внезапно свет, бьющий снаружи немного ослаб, а детали на песке Арены стали видны гораздо четче.

— Сейчас начнётся. — Взвизгнула Вероника и потащила подружек к заранее ей облюбованному диванчику, парившему в нескольких сантиметрах над стеклянным полом императорской ложи Арены.

— И да начнётся первый бой этого сезона ежегодных Игр. — Когда девчонки уселись на диванчик до Насти внезапно дошло, что снова слышит этот оглушающий рев толпы и голос ведущего. Хотя, когда они шли по этой зале в помещении ложи царила почти ничем, кроме нескольких уже прибывших соклановцев, не нарушаемая тишина.

Глава 16 Или начало конца

Мне хотелось материться. Грязно и долго. А также параллельно стукнуть чем-нибудь по тяжелее по своей не очень умной голове. Ну вот с чего я взял, что тут будет все просто? С чего я взял что бои будут хоть сколько-нибудь честными и меня выставят против сопоставимого по силе противника с высокими шансами на победу. Я тут всего лишь мясо, которое сейчас похоже будут разделывать на потеху высокородной публике.

— А вот хрен вам всем. — Я не на шутку разозлился или испугался. А скорее все вместе взятое смешалось в душе в какой-то первобытный коктейль эмоций. И от этого коктейля, бушующего в крови на меня внезапно снизошло полное спокойствие. Разум словно разделился на животную часть, захваченную гормональным штормом и чистое сознание, которое начало руководить боем обыденной шахматной партией. И откуда я знаю что такое шахматы? А, блин, сейчас это просто не важно. Потом надо все подумаю, если выживу.

И это сразу же спасло мою жизнь. На вид хрупкое и не опасное щупальце левитирующего монстра вдруг резко удлинилось. Причем на порядки. Вот оно колышется около прозрачного тела медузы, длинной все около трех метров и буквально через секунду почти достает меня на расстоянии метров 30 от монстра. Я ушел из-под удара только чудом. Хотя скорее не так. Оставшаяся холодной и без эмоциональной часть рассудка практически на лету смогла просчитать действия монстра Провала и отдало команду мозгам на движение, заставив прыгнуть в сторону при самом начале такой атаки.

Песок от удара твари взорвался пылевым шлейфом, словно там подорвали хорошую такую порцию довольно качественной взрывчатки. И не поднимаясь на ноги я снова ведомый просчитанным алгоритмом метнулся из положения лежа еще дальше, максимально разрывая дистанцию до твари. Мне стало очевидно, что попадание под атаку сразу приведет к закономерному финалу — моей смерти. Даже если одним ударом и не убьет, то покалечит и лишит подвижности точно. А в этих условиях малейшая травма — смерть. Вряд ли организаторы Игр остановят бой до полного расчленения меня на куски. Шоу должно продолжаться. Такой ведь основной принцип у подобных мероприятий. Жертва должна умереть. Причем максимально кроваво. Ведь так его можно продать дороже.

Вскочив на ноги, я не стал осматриваться или искать глазами противника. Часть сознания продолжала находиться в ледяном состоянии и прогнозировало с высокой долей вероятности, что до следующей атаки этой левитирующей медузы пятого уровня осталось совсем не много. Секунда, максимум две. Не больше. Монстр Провала оказался очень шустрой тварью, не смотря на отсутствие длинных и быстрых лап у него. Но вот и дальше продолжать бегать бесполезно. Рано или поздно при такой тактике меня поймают или на ошибке, или просто на обычной усталости. Второе причем гораздо более вероятно. Рассудок продолжал оставаться в словно в ледяном панцире и просчитывал последствия событий с неотвратимостью квантового суперкомпьютера, не допуская даже возможности случайности или халатности с моей стороны.

— Костяной. — Я положил ладонь на каменное навершие добытого мной в логове крысы жезла Диких и воззвал к его силе.

— Хозяин. — В мысленном голосе сущности мне послышалась не скрываемая радость.

И в следующий миг рисунок боя сразу изменился. Я наконец смог обернуться и увидеть монстра. Медуза в этот момент атакованная Костяным будто споткнулась на несколько мгновений. Мне даже показалось, что полупрозрачный студень рухнет на песок. Но мой артефакт еще пока был слишком слаб. Все что мне смогла дать атака с помощью найденного Костянного — это секунд десять, относительно безопасного времени, пока медуза перебарывает Жажду артефакта. Не больше. И это не я сам себе придумал. Радостный писк голодной твари в моей голове сменился паникой. Монстр Провала уверенно перебарывал первую неожиданную атаку ауры и скоро искусственной сущности из жезла придется драпать в уютное вместилище из кости и камня у меня на поясе. Слабенький он у меня пока. Совсем потерял силу за годы в логове крысы.

Но и десять секунд очень много. Особенно если жить хочешь, а смертушка она вон — скалит клыки на черепе и поигрывает косой совсем рядом. Я вытянул вперед ладонь и на ней поочередно зажглись семь почти бесцветных лепестков пламени.

— Пользователь Ксан. У вас сильный перерасход энергии. Ваш организм может не выдержать подобного за критичный режим эксплуатации. — Голос Системы в этот миг мне показался какой-то насмешкой над ситуацией.

— Да что ты говоришь, железяка. Правда? А переваривание этой тварью мой организм выдержит? — Говорил я вслух и слова лились сами собой. Похоже у меня началась непроизвольная истерика, если я перестал контролировать, что несу.

Но при этом я умудрился закончить создание простейшей для Жигарева в той жизни техники. Медуза в этот момент окончательно изгнала паразита из своей ауры и теперь пылая огнем мщения обернулась ко мне и подняла все щупальца вокруг своего тела, словно формируя эдакое веретено вокруг себя. На мгновение монстр замер, видимо подготавливая свою новую атаку или приходя в себя после предыдущей стычки с носимым на моем поясе паразитом. Из-за чего замешкалась медуза я выяснять не стал, да и ждать продолжения тоже. Не уверен, что оно бы мне понравилось.

Тем более моя техника уже сформировалась в ладони окончательно и почти бесцветные до этого момента лепестки плазмы налились синим пульсирующим огнем.

— Лови, уродец. — Я зашвырнул в монстра мячик плазы, словно обычный теннисный шарик. Раз и все. Полетела моя подача не быстро. Вот только к счастью и левитирующая медуза похоже не отличалась особенной маневренностью. Быстрая, да. Но и то очень относительно. До крысы сопоставимого уровня полупрозрачной дряни явно далеко.

Нет. Монстр вполне оценил угрозу, дернулся в сторону. Выставил заслоняясь собранные веретеном для атаки щупальца. Но не успел. Шарик плазмы прожег дыру в полупрозрачных конечностях монстра и вгрызся в бок массивного желеобразного тела.

Из медузы ударил пар и вой. Вой? Я даже поразился. Чему орать то там? Тем более так оглушающе? И только после этого до меня дошло, что воет толпа на Арене, которую я вдруг начал слышать. Разум словно избавился от оков мороза и теперь я начал медленно приходить в себя. Жаль, что этот холод с собой не забрал только подрагивающие от страха и перенапряжения конечности. Мне даже просто стоять было тяжело.

— Не вероятно. Наш боец смог прыгнуть выше головы и победить монстра 5 уровня. Аплодисменты нашему герою, дамы и господа. Ну и не забывайте, что можете наградить нашего воина малой денюжкой через наше приложение. — Мало интересную для меня информацию этого горлопана перекрыло кое-что более важное. Системное сообщение.

— Вами поучен опыт — 8 процентов до нового уровня. Внимание работает повышающий коэффициент из-за высокого энергетического фона, созданного искусственно на Арене на время Игр. Получено дополнительно восемь процентов опыта. Ваш опыт равняется 65 плюс 16 — итого — 81. До третьего уровня осталось 19 процентов.

Ведущий продолжал восторженно орать, а я едва не плюхнулся на позорно на пятую точку перед всей этой взирающей на меня многотысячной публикой на трибунах или скорее много миллионной с учетом ведущийся через сеть чрезвычайно популярной на Земле трансляции. Вот только мне в данный момент было почти все равно на мой внешний вид. Короткая схватка вымотала меня до последнего предела. И если бы не эта странная способность все просчитывать в доли секунды, возникшая во мне, нужно признать, в самый нужный момент, то я сейчас бы точно валялся поломанной тушкой на песке, а не эта прозрачная дрянь. Кстати о медузе.

Я подошел к распластавшейся тушке и старательно вчитался в бесплатную справку от администрации Игр, которую мне предоставила Система.

— Левитирующая медуза. 5 уровень. Монстр продвинутого энергетического уровня. Имеет в качестве сердца кристалл-накопитель, зависящий в емкости от уровня твари.

— Кристалл. — Я хмыкнул про себя и достал не пригодившееся в этой схватке короткое не раскрытое копье.

— Варвар. Что он собрался сделать? Не ужели выпотрошит тушу на виду у всех? — Ведущий продолжал надрываться, но мне было пофиг на его эпитеты. Если я сейчас не смогу подзаправиться, то рискую просто не дойти до телепортационного круга и вырубиться по дороге. Техника из памяти Жигарева все оказалась слишком прожорливой и сложной для моего не успевшего до конца восстановиться организма. И даже одна полноценная атака, пробившая энергетический покров медузы, выпила все силы почти до донышка и что-то мне не хочется выяснять, что со мной будет, если грохнусь в обморок по дороге в защищенную Системой и моим анонимным статусом комнату бойца. Причем самое главное в этой защите — не известность. На Арене сотни комнат для бойцов и прочесать или хотя бы поставить засаду около них не выйдет. Внутрь этих помещений не допустит сама Система под угрозой нарушения игроком правил пользователя, что в конечном счете ведет к обнулению уровней. А по окончании боев через телепортационный круг внутри меня выкинет прямо на центральную площадь. А с тем пассажиропотоком отследить просто не реально. Каждую минуту через арку портала в Провал, или на Землю проходят сотни людей и машин. Где там отыскать одинокого и не понятного человека, о котором ничего не известно?

Костяной ворохнулся жадностью, когда я погрузил руки в студенистую плоть и достал невзрачный серо-черный камушек. Скотина искусственная. Я вызверился мысленно на не оправдавшего доверие симбионта. Едва смог чуть продержать медузу, а потом сразу слился в свое убежище.

По справедливости, я, конечно, не прав. Не будь у меня этих подаренных артефактом секунд, то шансов нанести довольно сокрушительную, но уж очень долгую в подготовке атаку у меня бы не было. Но сущность просто выбрала не удачный момент для своих просьб-требований. Я и так с трудом стоял на ногах. А энергия в углу интерфейса сиротливо мигала последней единичкой, намекая на минимальное количество горючки в организме пользователя. То бишь меня.

— Поехали. — Я выпрямился и сжал в кулаке добытый камешек.

— Энергия 1 из 12 возможного. Внимание, критически низкий запас силы. Регенерация значительно энергии не происходит. Доступен внешний накопитель. Подключиться?

Вместо ответа на тупой в данной ситуации вопрос Системы я просто «вдохнул» живительную силу из камня. Или просто потянул на себя с помощью желания, реализованного кубитами? Не важно как. Главное результат.

— Ваш запас энергии 2 из 12 возможных. 3 из 12 возможных…. 12 из 12 возможных. Запас энергии ядра восстановлен.

Магия из невзрачного на первый взгляд камня стремительно текла в мои опустевшие закорма. И даже голос ведущего похоже на какое-то время замер. Или мне просто стало не интересно. И я перестал слушать, чего это там вещает эта скотина с микрофоном. Почему-то именно этот обезличенный человек стал для меня лично виновником появления пятиуровневой твари в противниках сразу на первом бое, которая меня не разорвала только чудом. Про себя я старался не думать, что в первую очередь сам самоуверенный дурак, который повелся на такую простейшую двухходовую разводку от организаторов Игр просто из-за собственной жадности.

Нормально я себя почувствовал, только когда залил себя энергией под пробку и упругим шагом пошел к телепортационному кругу. Посмотрел на ладонь и с разочарованием смахнул песок с пальцев. Довольно дорогой расходник по моим меркам разрушился. Эх, не стоило жадничать. Много еще где мог пригодиться такой накопитель, пусть и весьма скромной емкости по моим меркам. Тем более он пусть и совсем по чуть-чуть сам тянет энергию из окружающего пространства. Стоило его не выкачивать до дна и тогда бы за пару дней он снова был бы полон и готов к непредвиденной ситуации. Но чего уж теперь.

К моему лицу внезапно подлетел летающий дрон организаторов и мерзко заверещал едва ли не фальцетом прямо в лицо. Будь тут вместо этой порхающей железяки человек от такого крика он бы наверняка меня еще слюной забрызгал. Я внезапно почувствовал брезгливость.

— Что нам скажет молодой герой, только что показавший себя на Арене с самой лучшей стороны? Может молодой человек откроет нам свое имя и род? А не будет скрываться за анонимным статусом?

— Имя мое Александр. — Меня словно что-то потянуло за язык. Просто, наверное, устал прятаться и быть и никем. Или сработала часть заблокированной памяти Жигарева, имеющего весьма оригинальные для этого времени политические взгляды? Хотя скорее безнаказанность. Пробить обеспеченную Системой анонимность никто не сможет, вот меня и понесло. — А мой Род — Сталин. Слышали о таком?

— Э-э-э. — Голос в динамиках на мгновение замялся, срочно в своей памяти по всей видимости перебирая значимые и не очень аристократические фамилии бывшей Федерации. — Не уверен? Может вы расскажете о себе и своей семье чуть подробнее?

Мне на долю секунды показалась в голосе ведущего неуверенность. Ему похоже вдруг стало не уютно от мысли, что не стоило пытаться хайповать и давать слово на многосотмиллионую аудиторию мутному анониму-мальчишке. Сейчас же ляпнет что-то и раствориться в тенях. А отвечать перед своими хозяевами придется скромному блогеру, который был приглашен на этот праздник смерти в качестве статусного украшения.

— О это очень знаменитая фамилия. — Я зло рассмеялся и, по-моему, за меня сейчас в большей части говорили эмоции и чувства прописанные в частично заблокированной памяти Жигарева. — Однажды человек из этого рода смог уже вывести Россию из полной жопы Гражданской и возвысить на первые места в мире. Попутно оторвав наглые ручонки всех жадных тварей из-за границ нашей земли.

Голос в динамике поперхнулся словами и, по-моему, ведущий даже засипел от нехватки воздуха, стараясь втолкнуть в тесную глотку еще хоть пару живительных глотков. Но он растерялся и не отключил меня от вещания, а наоборот продолжил мямлить нечто совсем не вразумительное в оглушительной тишине трибун Арены. Я только сейчас обратил внимание на полностью затихшие окрестности. Тысячи людей, казалось, забыли, как дышать и сейчас тщательно прислушивались к словам, которые могли произнести только у себя дома и то — очень тихо или вообще под одеялом. Отвыкло человечество за последние десятилетия тотального информационного контроля слышать такие крамольные речи на публике.

— Но у нас и так все хорошо. Под мудрым наставничеством Западного Протектората ….

— В жопу тебя и твой Протекторат. — Рыкнул я и наконец ступил на телепортационный круг. — Ты давно на улицы выходил гуттаперчевый ублюдок? Там миллионы нищих и беспризорников умирают от голода, просто ради выплаты непомерных поборов в пользу жадных аристократов, наших и западных. Им иди расскажи про справедливость.

Сияние телепорта охватило меня под самый конец моей импровизированной речи и перебросило мою уставшую до крайности тушку в комнату, откуда я направился на свой первый бой на Арене. И похоже теперь не последний. Если я сейчас свалю, как планировал раньше, то мой анонимный статус будет под угрозой.

— Вот я дурак. Ну кто просил меня вылазить со своими речами. — Я обхватил голову руками и только сейчас до меня дошло чего натворил. Я умудрился бросить вывозов всем. Всего несколькими словами оскорбить самые влиятельные силы этого мира. И то что я пока живой, это скорее случайность, чем что-то иное. Анонимный статус бойца, гарантированный Системой — это конечно круто. И считать мое прозвище не выйдет ни у кого, как и найти меня. Стоит мне выйти отсюда и снова превращусь в соответствии с купленными для меня документами в принудительно инициированного малыша Ксана из трущоб. Долгового раба доброго дядюшки Прона. Не больше. Но вот охоту на меня объявят знатную. Причем прямо на Арене. Система не позволит, конечно, выставить против меня кого-то выше 5 уровня, но …. Почему-то мне кажется, что меня очень удивят. И убьют. Если, конечно, смогут…

— Сука, — я сжал в раздражении кулаки. Причем и злиться было не на кого, кроме себя самого. Похоже та часть сознания, которая передана в виде памяти ученого прошлого, оказывает куда большее влияние на мои поступки и характер, чем я до сих пор представлял.

— Поздравляем с победой в первом бою. Вы готовы продолжить прямо сейчас? В случае отказа вам предстоит прибыть через сутки в 18.00 по центральному времени.

Я задумался на несколько секунд. С одной стороны я себя чувствую нормально. Не смотря на изрядную долю риска, медуза не смогла мне нанести никаких повреждений, только заставила потратить почти всю энергию. Можно было, конечно, и меньше вложить в атаку, но уж больно меня впечатлила эта летающая хрень и хотелось покончить с ней гарантированно.

— Что делать сейчас? И сколько у меня вообще времени на принятие решения? — Я скосил глаза на таймер и задумался еще активнее. Потому что осталось всего две минуты. Приятный перезвон монет на секунду отвлек меня от мыслей и самобичевания. Я даже в первые секунды не понял что происходит. А затем металлический звон стал нарастать. И я даже растерялся, глядя на выведенное интерфейсом сообщения, которые сыпали в трей одно за другим.

— Вам пришел благотворительный перевод из скрытого источника. Ваш счет составляет — 101 кредит. Вам пришел благотворительный перевод от скрытого источника. Ваш счет составляет 151 кредит.

Простыня сообщений продолжала тянуться и тянуться с каждым новым приходящим донатом. И только через секунд двадцать Система успокоилась, когда в трее СМС появилась полоса прокрутки и пришло пару последних переводов.

— Вами получен перевод из открытого источника — 50 000 тысяч кредитов. Подпись под сообщением. «Так держать, малыш. Затоновы. И рады будем пообщаться вживую. Для этого обратись к любому представителю клана.»

И сразу через секунду еще одно сообщение с почти аналогичным содержанием. Только с совсем другой суммой.

— Вами получен перевод из открытого источника — 100 000 кредитов. И подпись под ним — «Вершинины. Не забудь обратиться после к нашему клану, парень. Тебе понравятся наши условия сотрудничества.»

И как вишенка на торте последнее —

— Ваш счет составляет 189 тысяч 011 кредитов. Из общей суммы вычтен сбор организаторов Игр в размере 30 процентов от поступивших денег.

— Играю сегодня. — Я обратил внимание на почти до тикавший до конца таймер и толком не подумав ткнул в кнопку с согласием на сегодняшний бой. Для бывшего беспризорника с городского дна сумма была просто запредельная. Да этого рассуждения Прона о не реальном долге как-то меня не особо трогали. Те деньги казались скорее теоретическими. А вот сейчас на моем счету лежало количество кредитов, на которые десятки семей с вполне средним достатком могли жить мало себе в чем отказывая годы. Принадлежащих только мне. Даже жадный Прон о них ничего не знает и не сможет заставить меня их отдать.

Эпилог первого тома. Точнее его часть

— Фу, — Скривилась Вероника. — Этого мерзкого Зверева выпустили самым первым. И сколько его папочка интересно заплатил за такую рекламу своих собачек? И одного кобеля прилизинанного?

Не смотря на такие пренебрежительные слова и гримаску на лице, Вершинина полностью уплыла в происходящее на желтом песке Арены. И даже не обратила внимание на едкую ухмылку Маши, с которой та посмотрела после этих слов на свою соседку справа.

— Чего это она? — Настя наклонилась к самому уху своей приобретенной не давно родственнице и указала глазами на Веронику, которая едва не приклеилась к стеклу императорской ложи.

— Детская любовь и такая же детская ненависть. — Очень тихо хихикнула принцесса Затоновых на самое ушко свое собеседнице. — Когда-то еще совсем мелкой Вершинина втюрилась в Зверева и чего там себе на воображала. А когда об этом узнал Вульф, то есть Серый, он просто обсмеял тупую и никчемную, по его мнению, малолетку. И с тех пор Вершинина жутко не переваривает это семейство в целом и в частности отдельного его представителя. Женская память она такая. Долгая, даже если повод по большому счету ни о чем. Плюнуть и растереть.

Вещала Маша хоть и тихо, но с таким апломбом все повидавшей взрослой женщины, что Настя едва не прыснула в кулачок на такое манерное поведение подруги. И что бы удержаться и не обидеть свою названную сестру вернулась к просмотру первого поединка. А там тем временем дело набирало обороты.

— Наше сегодняшнее шоу начинается с боя одного из учащихся Первого магического лицея Петербурга Викентия Зверева. Юный представитель одноименного клана настроен очень серьезно. Вызвал на бой монстра равного уровнем его питомцу и намерен нам показать новую разработку химерологов его клана во всей красе.

В центр Арены под звуки приветственной речи выехал парнишка лет 17 с едва пробившимся пушком и довольно симпатичный на юный девичий взгляд. Настя даже удивилась с какой ей не свойственной жадностью разглядывает этого прилизанного паренька. Но что больше всего ее поразило — это химера-питомец. Подросток восседал на огромном волке с серо-серебристой шкурой. Ростом животина была в холке на первый взгляд за два метра и представляла собой довольно угрожающее зрелище. Настя сразу вспомнила виденный ей ролик с химерами Медведевых. Те конечно выглядели на первый взгляд по внушительней, но все же и этот продукт магов-генетиков Зверевых впечатлял с первого взгляда. Что ведущий этого шоу и не преминул заметить.

— Ого. Вот это зверюга. Неужели мы с вами видим первого реального конкурента клану Медведевых в плане выведения химер? Но не будем загадывать наперед. А потому пока поприветствуйте нашего первого участника овациями. Ведь этот парень может погибнуть ради вашего внимания. Аплодисменты, господа и дамы представшему перед нами смельчаку.

Сам бой Настю не впечетлил. От просто веяло фальшью и постановкой. Хотя может это был и не результат острого девичьего ума и наблюдательности Сестренки. Вероника просто фонтанировала едкими и ехидными замечаниями, которыми проникаешься по мимо воли. Даже не заметно подошедшие Главы их кланов тихо веселились от реакции молодой Вершининой и целиком разделяли точку зрения рыжей девчонки. Не по отношению, конечно, к молодому аристократу рода Зверевых. А к такой показной попытке продать свою разработку всем желающим оптом и в розницу.

— Да уж. И на кого только рассчитывали Зверевы с таким цирком. — Игорь-Буря первым высказался после почти киношного окончания поединка Вульфа с псевдоинсектоидом из джунглей на далеком юге этой планеты. — Любой серьезный Владеющий сразу поймет, что перед ним просто дорогая постановка.

— Ну не скажи. — А вот старший Вершинин что-то все же во всем этом углядел и теперь приняв бокал с вином и принялся рассуждать более предметно. Тем более второй бой был совсем не интересным. Выставили очередного кланового против монстра Провала на 7 уровней ниже и интриги в схватке не было для опытных магов от слова совсем. Даже девочки отвлеклись от красивого, но предсказуемого зрелища избиения матерой крысы 19 уровня и теперь тщательно грели свои уши.

— Это еще почему? — Удивился мнению старого друга своего отца Затонов-старший. — Их питомец очень дорогой. И с выживаемостью у него полный швах. Регенерацию полноценную прикрутить к своему серебряному волку Зверевы так и не смогли. Да и развитие у их химер уж больно мудрёное. Там ресурсов, причем весьма дорогих, просто уйма надо, чтобы поднять его боеспособность хотя б под сотый уровень.

— Так, да не совсем. — Сказал Вершинин задумчиво. — У химеры Зверевых есть одно преимущество с лихвой покрывающее эти недостатки.

— И какое? — А вот теперь было видно, что Игорь заинтересовался информацией всерьез. Все же не доверять мнению главы союзного клана он себе позволить не мог. Да и не тот человек Вершинин, чтобы бросаться пустыми словами. Проверено десятилетиями совместной борьбы за место под солнцем еще при его отце.

— У волков нет проблем с приручением. В отличие от косолапых. — Григорий Валерьянович одним глотком выпил вино и поставил опустевший стакан на поднос подскочившей девушки, раздетой в некое подобие прозрачного пеньюара, оставляющего совсем мало простора для здоровой мужской фантазии. — А у питомцев Медведевых сам знаешь какие проблемы. Из десяти рожденных дай бог только одного медведя удаётся магам приручить и заставить полноценно служить своему Одаренному.

— А вот это совсем уже интересно. — Задумчиво сказал Затонов. — Порог развития у волков какой?

— Тут сложнее. — Ответил Вершинин и поморщился, что не укрылось от наблюдательного Игоря.

— Это ваш проект. — Тыкнул пальцем в сторону веселившихся в другом конце императорской ложи Зверевых Глава клана. — И зачем так прятать надо было? Ничего криминального в разработке биотехнологий такого уровня вроде нет. Или я что-то пропустил в связи с последними событиями?

— А зачем всем лишним знать наши истинные возможности. К тому же Зверевы вполне приличные исполнители. Мне оставалось только лишь немного помочь им ресурсами и деньгами. — Григорий Валерьянович только поднял руку и туда уже ткнулся бокал с новой порцией вина от расторопной официантки.

— Но все-таки, ради чего? — Буря решил не отпускать тему беседы и наконец подвести разговор к тому самому предмету, ради которого сегодня и устраивалась пышное собрание на Арене.

— Сам знаешь электроника сильно сбоит, если отойти чуть подальше от обжитых мест в глубь планеты. — Вершинин жестко взглянул в глаза своему собеседнику. — А с питомцами, к тому же прокаченными есть шанс пройти подальше и не положить при этом девяносто процентов списочного состава рейда …

Глава клана Вершининых не договорил до конца, но Игорю и так стало ясно к чему ведет старый друг отца. Не тронутые залежи всяких очень полезных и соответственно очень дорогих веществ и минералов в глубине не тронутых лесов Провала поражали воображение. С прошлого такого рейда Карпентеры только официально вынесли добра на несколько миллиардов кредитов. А не официально…? Это было еще тем вопросом, который будоражил многие умы. Стоило им это, конечно, запредельно дорого в плане потерь среди бойцов клана. Погибли двое прирученных ими бойцов из Игроков Золотой десятки, но даже так доход оправдывал любые потери.

— Так ты хочешь сколотить для этого коалицию? — Затонов обвел глазами всех гостей из самых топовых кланов бывшей Федерации, которые откликнулись на приглашение и теперь наслаждались дорогим вином и кровавым зрелищем.

— Уже. — Усмехнулся Григорий Валерьянович. — Я сейчас только оформляю окончательный союз. И тебя вот пригласил поучаствовать на правах равнозначного со мной и моим кланом партнера.

— Моя доля? — Вопросительно поднял бровь Игорь, моментально прикинувший риски и все же решивший согласиться с идеей старика. — И да волков рядовым бойцам предоставишь на условиях кредита, с выплатой уже после рейда.

— Обсудим. — Усмехнулся Вершинин. Уж в молодом для него Затонове старый интриган не сомневался. Этот громила просто обожал драку. Особенно высокооплачиваемую…. И на этом подловить сына старого друга было не сложно.

— Смотрите. Мясо пошло. — Воскликнула внезапно для всех рыжая внучка одного из глав кланов, а потом заметив интерес к себе смутилась. — Ну это я имею ввиду….

Вероника совсем замялась и с умоляющим взглядом посмотрела на своих подруг рядом.

— А ведь действительно, что-то организаторы в этом году совсем на кровищу замахнулись. — Акцентировать внимание на не достойном молодой аристократке поведение не стал старший Затонов и перевел тему на предмет боев. — Совсем ребята ушли от первоначального замысла Игр.

— А зачем сейчас кланам набирать перспективных бойцов по низам? И так очередь из вполне успешных охотников стоит почти к каждому из перспективных кланов. Как только упираться в порог развития, так и сразу на все готовы. — Тоже посмотрел сквозь композитное стекло Григорий Валерьянович на подготовку к новому бою. — Поэтому организаторы сейчас просто радуют требовательную публику зрелищем кровавой расправы над слишком много о себе возомнившими Принудительно Одаренными в основном. Ну вот куда они выпустили этого нуба с вторым уровнем против пятиуровневой медузы. Эта тварь раскатывает и аристократов равного уровня с соответствующей экипировкой.

Настя сидела и слушала старших, но при взгляде на худощавую фигуру с размытым Системой лицом и скрытой мороком экипировкой, вдруг что-то словно толкнуло ее под руку. Она сама себе потом и объяснить не могла почему это сделала.

— Я хочу поставить на него. — Девочка чуть прищурила глаза считывая единственную доступную ей информацию над головой бойца. — На Александра Сталина. У меня же вроде есть какое-то положенное мне денежное содержание? Которое я совсем не тратила.

Последние слова Настя добавила уже не уверенно, растеряв часть здоровой наглости и задора перед лицом обративших на нее внимание высших аристократов всего Северо-запада бывшей Федерации.

— А почему нет? — Улыбнулся на такую детскую выходку Игорь. — Сколько там у тебя скопилось?

Глава клана на секунду зарылся в интерфейсе. А потом выдохнул и вернулся к присутствующим. Затонов даже был благодарен приемной дочке за некоторую паузу в разговоре с Вершининым. С этим стариком надо держать ухо востро. А не то поймает на неаккуратно данном слове и будет потом пользоваться плодами чужой не осмотрительности. Полторы сотни лет жизни имеют все же свои не оспоримые преимущества в виде опыта интриг и переговоров. Правда и сам Игорь был еще тем фруктом, но до старика он явно пока в этом мастерстве не дотягивал.

— Пять с не большой мелочью тысяч. — Констатировал Затонов и посмотрел на убегающего от медузы не известного анонима и решил переспросить. — А ты уверенна, Настя? Шансов у бойца почти нет. Правда и коэффициент один к ста в пользу малыша.

— Уверенна. — Кивнула теперь уже совсем не испытывающая и толики первоначальной решимости девушка. Она и сама себе не могла объяснить свое решение, но выглядеть в глазах других вздорной дурочкой, меняющей свое мнение каждые две минуты, не хотелось.

— А я уже. — Внезапно подала голос довольная рыжая девчонка. — Только я поставила десятку.

Главы кланов с веселым смешком между собой переглянулись, взглядом обменившись вечной житейской мудростью родителей на тему чем бы дитя не тешилось….

Но события вдруг на Арене развернулись самым не вероятным для опытных магов образом. Славившийся своей выдержкой Григорий Валерьянович только в изумлении приподнял бровь, а вот Игорь едва не поперхнулся дорогим вином. Слабенький второуровневый Одаренный, словно предугадывая действия противника сначала ушел от нескольких ударов, а вот потом и вовсе началось самое интересное.

— Чем это он задержал эту тварь? — Маша первая задала вопрос, который и так висел на языке у старших аристократов.

— Не знаю. — Задумчиво ответил ей отец. — Гораздо интереснее другое. Смотри.

Игорь-Буря властно протянул указательный палец в сторону поединка. А там Одаренный уже зажег на своей ладони пламя, которое постепенно набирало все более насыщенный синий цвет. В следующий миг все на песке Арены замерло. Человек и монстр друг напротив друга. Даже трибуны на несколько мгновений охватила полная тишина. Большинство здесь присутствующих были подключены к Системе и понимали нереальность происходящего перед ними. Ну не должен второуровневый пользователь драться на равных с одной из опаснейших на своем ранге силы тварей Провала. Левитирующая медуза пятого уровня вполне могла положить и целый отряд таких малышей. Не должен этот пацан выжить при схватке с этой тварь. А тем более не должен побеждать ее, но происходило перед тысячами изумлённых глаз на трибунах именно это.

Боец небрежным жестом, словно мячик, закинул пламя в монстра. Медуза попыталась уйти от атаки, а под конец прикрылась щупальцами, стараясь минимизировать последствия. И не смогла. Пламя прожгло преграду и скрылось в прозрачном студенистом теле медузы. Миг и наружу из раны ударил столб перегретого пара, а медуза за несколько секунд буквально сварилась вкрутую.

— Да ну. — Григорий Валерьянович поймал себя на желании протереть начавшие, похоже, подводить его на старости лет глаза. Потому что весь его многолетний опыт говорил, что этого не может быть. А собственные глаза убеждали в обратном.

— Фу. — Скривилась после следующих действий бойца на Арене Вероника. — Он что собрался распотрошить тварь прямо там?

Словно вторя мыслям аристократки ее поддержал в этом мнение и ведущий Игр.

— Варвар. Что он собрался сделать? Не ужели выпотрошит тушу на виду у всех? — Голос популярного блогера, нанятого организаторами изливал в пространство просто целую кучу показной ханжеской брезгливости к действиям анонимного бойца. Причем тут дело казалось не столько самой разделки перед всеми туши поверженного монстра, просто обычно все придерживались неких аристократических традиций, которые не позволяли выносить банальную жадность на всеобщее обозрение. Так-то на кровь и трупы всем по большому счету было плевать. Даже если бы эта тварь стала жрать человек заживо перед ними мало кто бы поморщился от этого зрелища. Современный мир жесток. И пришедшая на Землю магия совсем не сделала его добрее, а как бы даже наоборот.

— Он истощён. Навык слишком энергоемкий у парня. — Вершинин смотрел на происходящее со все возрастающим интересом.

— Какой интересный Одаренный. Истинно интересный, — Сделал особенно сильное ударение на первом слове Григорий Валерьянович и пристально посмотрел на своего коллегу, сидевшего рядом с ним. — Не находишь, Игорь Петрович?

— Думаешь? — Глава Затоновых в одном вопросе выразил все свои сомнения. — Может просто кого из детишек наших кланов накачали допингами и алхимией по самые брови, дали попользоваться дорогостоящими папочкиными артефактами и пустили в анонимном статусе порезвиться на Арену? Бывало ведь уже такое пару раз.

— Слишком уж рискованною. Даже для очень талантливых отпрысков. — С сомнением покачал головой Вершинин. — Все же в этом году сильно подняли планку по верхним уровням противостоящих монстров Провала и все заинтересованные стороны об этом предупредили. Тем более там всего второй уровень. Сам знаешь на таком этапе наши детишки еще почти ничего толком в плане боевой эффективности из себя не представляют. Даже артефакты к себе привязать им почти не получиться.

Хм. — Хмыкнул аристократ и задумался, а потом вдруг улыбнулся и сказал, обращаясь к своей приемной дочери, которая так и прилипла к бронированному композитному стеклу императорской ложи. — Настенька, как ты думаешь, а стоит наградить нашего героя из твоего выигрыша? Ты ведь благодаря этому парнишке изрядно увеличила свои карманные деньги?

— Конечно. — Несколько смутилась от прямого обращения к ей Главы клана девушка. — Он жизнью рисковал, а я так. Просто попросила поставить деньги.

— Вот и хорошо. — Игорь потрепал девчушку по голове и сделал благотворительный перевод в пользу неизвестного анонима. Открытый и с надписью, чтобы парень точно знал благодаря кому он станет чуть богаче. И если это окажется, тот о ком он подумал, то эта инвестиция может оказаться одной из самых удачных в его жизни.

— Хорошая идея. — Усмехнулся на такое действо Вершинин и тоже на недолгое время завис, работая с интерфейсом.

А тем временем на Арене ведущий решил разнообразить круговерть крови маленьким интервью с победителем. И голос анонимного бойца, слегка искажённый маскировкой разнесся по всей многотысячной Арене.

— Что нам скажет молодой герой, только что показавший себя на Арене с самой лучшей стороны? Может молодой человек откроет нам свое имя и род? А не будет скрываться за анонимным статусом?

— Имя мое Александр. Сталин. Слышали о таком? — При таком начале разговора между ведущим Игр и анонимом, Григорий Валерьянович аж поперхнулся вином, впервые за вечер. Даже его знаменитая невозмутимость осталась где-то в прошлом и дала изрядную такую трещину.

Остальные присутствующие в ложе аристократы даже с удивлением покосились в сторону старика Вершинина. Они не могли понять, чем вызвана такая странная реакция этого человека.

— Э-э-э. — Голос в динамиках на мгновение замялся, срочно в своей памяти по всей видимости перебирая значимые и не очень аристократические фамилии бывшей Федерации. — Не уверен? Может вы расскажете о себе и своей семье чуть подробнее?

Популярному блогеру в этот момент похоже вдруг стало не уютно от мысли, что не стоило пытаться хайповать и давать слово на многомиллионную аудиторию мутному анониму-мальчишке. Сейчас же ляпнет что-то и раствориться в тенях. А отвечать перед своими хозяевами придется скромному ведущему, который был приглашен на этот праздник смерти в качестве статусного украшения.

— О это очень знаменитая фамилия. Однажды человек из этого рода смог уже вывести Россию из полной жопы Гражданской и возвысить на первые места в мире. Попутно оторвав наглые ручонки всех жадных тварей из-за границ нашей земли. Да и со своими он не очень-то и церемонился. — Раздался скрип подлокотников монументального кресла из сверхпрочного титанового сплава и в руках даже не заметившего этого Григория Валерьяновича оказались обломки дорогой мебели из императорской ложи.

Голос в динамике поперхнулся словами и, по-моему, ведущий даже засипел от нехватки воздуха, стараясь втолкнуть в тесную глотку еще хоть пару живительных глотков. Но он растерялся и не отключил парнишку на Арене от вещания, а наоборот продолжил мямлить нечто совсем не вразумительное в оглушительной тишине трибун. Все аристократы только сейчас обратили внимание на полностью затихшие окрестности. Тысячи людей, казалось, забыли, как дышать и сейчас тщательно прислушивались к словам, которые могли произнести только у себя дома и то — очень тихо или вообще под одеялом. Отвыкло человечество за последние десятилетия тотального информационного контроля слышать такие крамольные речи на публике. Тем более на таком масштабном мероприятии, которое единовременно сморят сотни миллионов человек через Сеть. В прямом эфире.

— Но у нас и так все хорошо. Под мудрым наставничеством Западного Протектората ….

— В жопу тебя и твой Протекторат. — Рыкнул анонимный паренек и наконец ступил на телепортационный круг. — Ты давно на улицы выходил гуттаперчевый ублюдок? Там миллионы нищих и беспризорников умирают от голода, просто ради выплаты непомерных поборов в пользу жадных аристократов, наших и западных. Им иди расскажи про справедливость.

— А вот это совсем неожиданно. — Затонов посмотрел на исчезнувшего в вспышке телепорта поединщика и перевел взгляд на разволновавшегося соседа, который не знал теперь куда деть обломки подлокотников и только про себя повторял странную фразу, которую едва услышал напрягший органы чувств Буря. — Откуда он знает? Да и слова очень похожи. Дед так же в лаборатории говорил. Еще и смеялся, что он дальний потомок того самого Красного императора. Но этого ведь не может быть? Или …..

том второй пролог

The Economist

Экономика нашей цивилизации.

Надо признать, что не смотря на многочисленные победные реляции из штаба Протектората, проблемы в нашем обществе нарастают. Слишком много сил и средств уходит на экспансию и что гораздо более расточительно в продолжающуюся гонку вооружений. Какая такая гонка, спросите вы? А очень простая.

Сколько миллиардов кредитов мы вкопали в землю на получение полноценного энергетического оружия? Не знаете, а я вам отвечу — больше ста за последние только десять лет. Задумайтесь только над этой цифрой — сто миллиардов кредитов! За последние десять лет! И вот когда мы наконец начали испытывать работоспособные прототипы вдруг выясняется, что китайцы уже вооружают ручным энергетическим оружием свои рейдовые группы в Провале.

Ладно азиаты. Те хотя бы имеют экономику относительно сопоставимую с нашей. Но даже русские, обладая куда более скромными возможностями смогли создать вполне работоспособные образцы, которые представили на последней международной оружейной выставке в Нью-Йорке. И они между прочим на порядок лучше наших прототипов.

Русские. Наш старый и казалось давно поверженный враг демонстрирует успехи на вполне сопоставимом с нами уровне. Вы сейчас, мои читатели, наверняка брезгливо скривите губы и начнете думать про дикую раздробленность и нищету на этой огромной территории. И говорить о том, что старый Роберт совсем сошел с ума, если предлагает взглянуть на этих диких аборигенов как-то иначе, чем мы все привыкли. Я бы вместе с вами тоже с удовольствием посмеялся.

Но есть одна незадача. Как вы думаете из чего состоит наша гордость, вершина человеческого гения прошлого столетия — корабли-роботы, которые доставляют врата в новые миры и позволяют нам выкачивать оттуда ресурсы. Не напрягайте в размышлениях мозг. Я сам отвечу на собственный вопрос — корпус из композит-титана, электроника с компактным термоядерным реактором и двигатели двух типов. Это если говорить об основном оборудовании.

А знаете сколько из всего выше перечисленного производят на заводах бывшей Федерации? Я опять-таки вас по прощу не напрягаться и сам отвечу на заданный вопрос — реактор, двигатели и композит-титан. Слава всем богам, что мы хоть льем корпуса самостоятельно. А электроника на них родом из Китая.

Вот такая не особо радостная у нас выходит картина, дамы и господа.

А хотите сочную вишенку на торте?

Численность населения бывшей России составила к концу двадцать первого века почти миллиард по данным последней переписи. Вы слышите миллиард. Они живут в нищете и грязи. Но количество людей продолжает расти семимильными темпами. Да какая нам разница до толп этих полуодетых грязных варваров с Севера Евразии, скажите вы? Наши маги и клановая аристократия порвёт любое количество слабо организованной и не развитой Системой пехоты. Вот и только количество и средний уровень Одаренных из российских кланов, так же вполне сопоставимо по численности. А в боевом опыте равных русским нет. Они как начали увлеченно резать друг дружку семьдесят лет назад, так до сих пор и не перестают. Да и в Провале им принадлежит львиная доля ресурсов. Задумайтесь только — больше половины ресурсов этого волшебного мира из далекого космоса добывается и перерабатывается на их фабриках и заводах.

А теперь последний вопрос всем нам, господа. Когда дикие славянам наконец надоест баловаться в своей песочнице, и они оглянуться вокруг в поисках виновного в их трагедии Великой Смуты? Или вы думаете они забыли кто активно подбрасывал в их пожар дровишек и щедро сверху поливал это пылающее зарево бензинчиком? Может стоит решить вопрос до этого момента? До того, как они придут и спросят с нас за все? Кардинально и уже наверняка?

Роберт Говард Лирой. Независимый журналист-аналитик специально для издания The Economist. Лондон. 20 октября 2127 года.

Джон с раздражением швырнул в мусор скомканную салфетку и едва не кулаком треснул по кнопке селектора.

— Да, мистер Карпентер? — В рабочий кабинет Главы самого мощного на планете клана четко выверенным шагом от бедра зашла очень радующая любые мужские глаза секретарша. Даже голос у нее был каким-то волшебно-чарующим, от которого такое чувство вставать могли бы даже насквозь каменные скульптуры древних греков или там римлян, к примеру.

— Начальника разведки ко мне. Бегом. — Рыкнул на взятую совсем не за свою расторопность девушку Джон и с даже каким-то раздражением проводил затянутую в узкую черную юбочку девичью попку. Сейчас взять Саманту, да наклонить над этим столом, задрав перед этим тесную черную юбочку на поясницу и ……

Дальше фантазии или воспоминания Джона зайти не успели. Джерри Смит такое чувство, что дежурил перед кабинетом своего начальника и влетел внутрь, едва не сбив с ног открывшую для доклада дверь Саманту.

— Садись, — кивнул Карпентер и заставил себя успокоиться. Со своим начальником разведки стоило вести себя не теряя лица. Все же этот человек был профи высшей категории с гигантским опытом как полевой работы, так и аналитики. Шутка ли. Джерри был одним из авторов и что гораздо важнее оперативником, воплотившим план Великой Смуты в России в 60-хгодах в жизнь. Если бы в то время не удалось переманить этого человека из ЦРУ, то Карпентер может быть никогда и не создал Протекторат с собой во главе.

Джерри присел на довольно широкий диван в углу и начал пролистывать на своем планшете страницы с готовым докладом, убирая из текста большое количество воды, вылитой подчиненными ему людьми. Бывший ЦРУ-ушник прекрасно знал, как не любит ее шеф лишний раз напрягаться и выискивать среди гор мусора нужную информацию.

— Начнем с главного. — Джон прекратил расхаживать по кабинету и присел напротив своего подчиненного. Две чашки дымящегося бразильского кофе уже ожидали высших функционеров Протектората на столике между ними. Саманта тенью умудрилась проскользнуть за эти минуты и поставить на стол поднос со всем необходимым для серьезной беседы двух джентльменов.

— С планируемого русскими рейда вглубь лесов Провала? — Джерри перед своим детальным докладом решил уточнить тему беседы. Мысли своего шефа он не научился угадывать и за 70 лет плотного сотрудничества с Карпентером, а потому решил все же не много подстраховаться, чтобы не выглядеть дураком.

— Об этом. — Джон не спеша сделал глоток обжигающего черного напитка с божественном ароматом и только после этого продолжил. — И самое важное — они реально смогут организовать и собрать столько бойцов, чтобы не только прорваться вглубь, но вынести обратно добычу?

— К сожалению, да. — Вздохнул Джерри и тоже поднял свою кружку, которая красовалась шикарной молочной пенкой по верху. — При всех прочих равных шансы на это близки к ста процентам. Если уж конечно не произойдет чего-нибудь совсем уж запредельного по опасности. Вроде налета тех ящеров, что основательно пропекли городок Смоллвиль в прошлом году.

— Но как так-то? — Возмутился в голос разозлившийся Джон. Вокруг фигуры мага опасно замерцали фиолетово-черные всполохи. Вот только разведчик и ухом не повел. Не смотря на очень высокий статус Главы протектората и клана Карпентер был далеко не самым сильным Одаренным. Власть в Протекторате вообще не зиждилась на праве силы, как у тех же русских. И это имело свои плюсы, когда управляют умные. Вот только была и обратная сторона медали, которая сейчас вылезла во весь рост перед ними.

— Слишком много магов и бойцов скопилось на территории бывшей России, не удовлетворенных своим положением и жаждущих показать себя в настоящем деле. Плюс старик Вершинин. — Сложную славянскую фамилию Джерри Смит выговорил без малейшего напряжения. Не зря же он учил этот проклятый язык больше 7 лет во времена своей далекой юности еще в том мире. В котором не было ни магии, ни Системы.

— А с этим что не так? — Джон остро посмотрел на своего собеседника, словно заставляя его очень точно взвесить свои слова перед напрашивающимся продолжением. — Я всегда считал этого человека очень разумным и четко понимающим свое и мое настоящее место в мире. Налоги опять же из этого клана всегда шли Западному Протекторату без малейших нареканий в отличие от многих других. Причем весьма крупные.

— Я подозреваю, что мы об очень многом реально происходящем внутри этих кланов не знаем. Русские всегда умели тщательно прятать свои следы. И если Вершинин приторный аж до дружелюбия, то он нам однозначно готовит множество проблем. — Говорил Джерри не спешно и тщательно, словно молотком заколачивая свои слова в мозг упрямого старика. — Я точно знаю, что основным двигателем этой собранной ради наживы коалиции станут именно кланы четко союзные Вершинину. А что начнётся после того, как их экономику оживят дополнительные десятки миллиардов… И многие люди увидят перспективу и надежду на лучшее. Такой клановый союз нам уже станет не пошатнуть одними лишь политическими играми и интригами.

Джерри на несколько секунд замолчал, но все же решил договорить последнюю и самую не приятную для его командира вещь.

— И это не считая громадных репутационных потерь Протектората. До этого только мы смогли пробиться вглубь этих проклятых лесов Провала и вынести добычу. Причем с громадными потерями в живой силе и численности, которую не смогли замолчать. А вот русские сюда по всему учли многие наши ошибки. И их результат наверняка будет на много более впечатляющий. — Джерри еще не договорил, но уже с сожалением понял, что его, не низменный уже многие десятилетия, шеф все же не воспринимает, по какой-то причине, всерьез слова своего главного разведчика.

— Они все равно раздроблены на сотню с лишним анклавов и уже никогда не соберутся в кучу. Слишком многим будут мешать собственные звенящие сталью яйца. — Карпентер задумчиво погонял легким круговым движением в чашке остатки бразильского кофе. — Может хватит уже видеть в русских врагов, Джерри? Я понимаю, что ты привык так думать, но уже семь десятков лет мы спокойно живем и наслаждаемся плодами нашей над ними победы. Не переоценивай эту угрозу.

— Они не просто враг, босс. — Разведчик упрямо поджал губы и решил все же настоять на своем мнении. — Мы фактически управляли ими все это время. Старались перевоспитать кого можно, а остальных по немного сплавить наркотой и запредельной нищетой в могилу. Но что в результате? Их уже миллиард. А по боевому потенциалу их маги не уступят нашим и превосходят даже китайцев с примкнувшими к ним скопом остальными азиатскими тиграми поменьше. Мы должны додавить их пока можем.

— Вся золотая десятка в наших руках. — Карпентер поморщился на такой экспрессивный пассаж своего начальника разведки. — Только эти мальчики и девочки способны смести всю их боевую мощь в одном бою. У тебя мой старый друг, по-моему, началась профдеформация. Но с этим их походом надо что-то делать. Тут ты абсолютно прав. Допустить увеличения влияния Питерских кланов нельзя. В голову остальным могут полезть дурные мысли.

— Есть одна идея. — Джерри полностью себя взял в руки и от не давней эмоциональности на лице разведчика не осталось и следа.

— Говори. — Поощрил своего подчиненного кивком головы Джон и выбросил на пока из головы мысли о замене слишком много проработавшего на него специалиста на потом. Пусть еще не много поработает.

— Ваша внучка Джессика, — начал излагать свой план Джерри так и не заметив тревожных ноток в голосе своего шефа. — Уже вполне вошла в возраст и пусть едет официально на последнюю перед замужеством прогулку по миру в качестве одной из наследниц клана Карпентеров. А не официально пустим слух, что с женихом для нашей самой любимой внучки вы еще не вполне определились. Более того — очень любите малышку и готовы прислушаться в этом вопросе к мнению девочки…..

— Да никто не поверит. — Прервал на долю секунды своего разведчика Джон, но уже и сам понемногу начал загораться азартом от комбинации, которую предстояло прокрутить.

— А нам и не надо, что бы этому верили серьезные дядьки из верхушек Российских кланов. Достаточно будет ввести ее их высшее общество и потом невзначай донести эту информацию до ушей, накаченных тестостероном молодых наследников их семей. — Усмехнулся на это замечание Джерри и с досадой покосился на опустевшую кружку. Кофе у шефа всегда было просто божественным.

— Хм, — задумчиво похмыкал при взгляде на своего разведчика Карпентер и вдруг широко улыбнулся. — А знаешь, Джерри. Мне нравиться твоя идея. Только давай ее не много модернизируем так сказать и дополним не которыми деталями.

— Какими? — Джерри с готовностью принял новую кружку с кофе от незаметно возникшей рядом сексапильной девицы-секретарши своего босса. При этом он не удержавшись проводил затянутую в черную юбку вихляющую пятую точку.

— Меня больше не очень устаивают в качестве будущих родственников клан Трумэн. — Джон в раздражении на мгновение прикрыл глаза. И надо было этим мудакам Джонсонам так жидко обосраться и полезть в прямую заваруху с Затоновыми, уверовав в безоговорочную поддержку Протектората.

После полного фиаско клана Трумэн с их креатурой Джонсонами в Питере эти аристократы действительно сильно сдал свои позиции в негласном рейтинге Протектората. Слишком много сил и средств они потратили на поддержку своих родственников с островов. А потом эпично пролетели после того, как разделавшие под орех Затоновы все имущество побежденных раздарили своим союзникам. Старый Петр смог-таки вырастить из своего сынка дуболома дольно хитрого политика. Или у него есть мудрые советники? Впрочем, сейчас это уже и не важно.

— Я официально со скандалом разорву помолвку моей внучки по …. — Джон щелкнул в воздухе пальцами задумавшись. — Даже не знаю какой предлог выбрать по интереснее?

— Слабости дара их наследника и его плохой приспособленности к воспроизводству правнуков великого Карпентера в виду через чур сильного интереса оного к собственному полу. — Хитро улыбнувшись намекнул на некоторые забавы наследника клана Трумэн разведчик. — Давно пора по носу щелкнуть наш ВПК. Совсем мышей перестали ловить. А этот клан самые яркие представители наших промышленников. Пусть почувствуют ваше неудовольствие сложившимся положением дел и может хоть не много начнут шевелиться.

— Точно. — Довольно улыбнулся такому предложению Джон. — А после этого грандиозного скандала даже не доверчивые русские аристократы всерьез задуматься о том, чтобы со мной породниться и начнут подсовывать внучке молодых балбесов пачками. Девочка то справиться со своей ролью?

— А как же. — Ухмыльнулся Джерри. — Одна из лучших выпускниц нашей разведшколы как никак.

И оба старых прожжённых лиса хищно усмехнулись. Начинался новый раунд Большой игры.

том второй. Глава 1

Иван Крутиков, больше известный в модной тусовке под именем Айвен Крутой, со страхом покосился на заигравший популярную мелодию навороченный коммуникатор последней модели от известной брендовой фирмы из Западного Протектората. Ему очень сильно не хотелось поднимать трубку и слушать наверняка не очень приятные слова от его работодателей. И какой только бес толкнул его под руку устроить интервью с этим выскочкой второуровневым?

Коммуникатор опять завибрировал во который уже раз, но Ваня со страхом накрыл его папкой в какой-то инфантильно-иррациональной надежде, что всё как-нибудь рассосется само. Без его участия, если он не услышит эти страшные слова от организаторов Игр.

Возможности и ресурсы заказчиков Иван воспринимал вполне здраво и прекрасно мозгами допускал вариант, что его где-нибудь втихую за этот косяк четвертуют, сочинив для его десятимиллионной аудитории подписчиков какую-нибудь красивую легенду. И это пугало блогера до мокрых штанов. Не смотря на свою репутацию бесстрашного журналиста, лезущего в пасть к тварям Провала ради уникальных кадров, Крутиков был совсем не таким человеком и любой риск его ввергал в панику. Все его модные репортажи были только следствием вливания денег со стороны его очень богатого родителя, который владел металлургическими заводами на Урале по производству титан-композита. К Одаренным ни он, ни его отец отношения не имели. Нет, папа конечно прокачал сынка до пятидесятого уровня с помощью инъекций, дорогих ресурсов и очень дорогих наемников, с трудом пропаровозивщих Ивана до его уровня. Без этого нужный имидж просто не создать. Но бойцом блогера не был. Скорее удачным дельцом и талантливым журналистом, который покупал хорошие кадры у совсем других людей. А затем уже с помощью магии монтажа составлял видеоряд так, что его присутствие на передовой казалось само собой разумеющимся.

Но отношения к истинной элите мира его семья не имела. И потому и помочь папочка в этой ситуации не сможет.

Коммуникатор прекратил наигрывать популярную мелодию вызова и Айвен облегченно вздохнул. Может пронесет? Не успела последняя мысль дать ростки, как дверь кабинета распахнули одним сильным ударом. Крутиков даже вздрогнуть не успел и толком испугаться, как уже висел в воздухе. Брезгливо крививший губы аристократ в дорогом костюме от лучших итальянских дизайнеров держал его за горло, чуть приподняв над полом. Ровно настолько приподнял, что бы кончики кожаных туфлей Ивана слегка касались мягкого персидского ковра ручной работы. А воздух пусть и через раз, но поступал в сжатое стальной хваткой война 106 уровня горло.

— Мистер Макнамара. — Умудрился выдавить сквозь сжатое горло Крутиков. — Это случайность. Я не хотел….

Хватка стала еще чуть сильнее и перед глазами уже синевшего блогера начали плясать кровавые мушки. Иван от отчаянья даже попытался ударить одним из немногих своих прокаченных навыков, ментальным ударом, державшего его в прямом смысле за горло работодателя. Но куда там. Пси-волна словно уперлась в бетонный монолит и разбилась о нерушимую для его слабеньких сил преграду.

— Еще и дрыгаешься, сосунок. — Даже удовлетворенно прошептал воин. — На пороге смерти и у такого жалкого слизняка начинают звенеть остатки яиц. Да, Айвен?

Воин разжал свою хватку и почти потерявший сознание блогер рухнул на дорогой ковер и с сипом потянул такой желанный воздух в легкие. Правда Крутикову нормально вздохнуть не получилось. Саднившее болью горло дало сбой, и молодой парень судорожно закашлялся, стараясь одновременно сделать две абсолютно противоположные вещи одновременно — вдохнуть и наоборот откашляться, и избавиться от воздуха в легких.

— Если не придешь в себя через три минуты, то я закончу начатое. — Мужчина, названный не так давно Крутиковым мистером Макнамара, безразлично посмотрел на свои старинные механические часы на запястье. — Отсчет пошел Айвен. И мне веришь или нет, абсолютно безразличен конечный результат. Работу по исправлению твоих ошибок может сделать, и кто-нибудь другой. И мне, если говорить откровенно, абсолютно безразлично кто это будет.

Блогер судорожно встал на корточки, не смотря на выворачивающий внутренности наизнанку кашель. Состояние организма не сказалась на его инстинкте самосохранения, и Крутиков мобилизовал всю свою волю, чтобы подняться и дотянуться до иньектора с регенерирующим препаратом в ящике стола, за которым он не так давно сидел. Сидевшему напротив него человеку Иван поверил моментально и из-за всех сил постарался выполнить поставленное аристократом и по совместительству представителем клана, организовывающим Игры уже третий десяток лет с самого зарождения этого сверх популярного спорта Нового времени на Земле.

Тонкая игла ткнула в шею Айвену два раза, затем перед глазами повисла табличка с оповещалкой Системы.

— Регенерация плюс 50 процентов на ближайшую минуту. Пользователь, внимание! Повторное применение этого или другого схожего по эффекту препарата в ближайшие два часа нанесет организму сильные повреждения. Воздержитесь от частого употребления столь сильнодействующих инъекций на обозначенное в сообщении время.

Иван смахнул надпись перед глазами и саднившее горло постепенно перестало гореть огнем и молодой мужчина наконец смог сделать полноценный вдох, почти оргазмически наслаждаясь чуть прохладным и таким вкусным воздухом своего кабинета. И почему он раньше не замечал насколько классно просто дышать? Наркотики, секс, алкоголь. Три раза «ха». Такие никчемные и не интересные удовольствия по сравнению с простейшим глотком воздуха.

— Тебе еще дать времени? — Скучающе поинтересовался аристократ, постучав ногтем по своим механическим наручным часам, производства двадцатого века. Безумно-дорогая игрушка по нынешним временам. Даже для истинной элиты мира.

— Нет. Не надо. Я готов внимательно вас слушать. — Айвена подбросило вверх будто скрытой в позвоночнике пружиной. Что-то блогеру подсказывало, что при ином варианте ответа Макнамара не стал бы дожидаться окончания данных им же трех минут времени.

— Пацана нужно показательно убрать. — Начал сразу с дела аристократ, брезгливо перед этим осмотрев коллекцию не дешевой по меркам Крутикова выпивки и с некоторым одобрением выудив только старый французский коньяк 45 —летней выдержки в подарочной деревянной коробке.

— Но как? — Не вольно вскрикнул на постановку такой задачи Айвен, но мгновенно подавился своим возмущённым воплем после насмешливо-ленивого взгляда представителя клана. — Я, конечно, извиняюсь за свою реакцию, но отследить анонима не возможно. Система в этом отношении непреклонна. Вы прекрасно знаете, что уже не раз пытались это сделать самые разные структуры. Единственный шанс узнать настоящее имя или системный никнейм — добровольное и самостоятельное признание. И я не думаю, что боец будет настолько туп, что сам рассекретит свое имя или местонахождение. Он должен понимать, что после его слов появиться много желающих вбить ему показательно их обратно в горло. Вместе с зубами, желательно.

За время этого спича Джеймс Макнамара не торопясь налил себе из скрученной в виде виноградной грозди бутылки в бокал и показательно терпеливо дождался того момента, когда блогер окончательно утихнет и приготовиться слушать.

— Как я тебе подскажу. Не волнуйся. — Хмыкнул Джеймс и с одобрением покатал на не большой глоток благородного напитка. — Тебе останется просто следовать моей инструкции и после этого ты нам будешь больше не интересен.

Про то, что голову этому тупому блогеру скрутят за этот косяк другие не довольные сегодняшним происшествием аристократы Макнамара предпочёл умолчать. Зачем лишать человека Надежды? Когда есть эта маленькая и эфемерная вещь проще заставить кого-то шевелиться. А то если взбрыкнет этот Айвен, то продеться искать другого дурачка. Причем в ускоренном темпе. А так напрягаться Джеймс не любил.

— Пойдешь в Зверинец. Причем через десять минут. У тебя же есть допуск от Недремлющего ока? — намекая на Систему поинтересовался Макнамара.

Крутиков кивнул, тщательно стараясь сообразить во что его собираются втянуть. Его бы воля — он бы отказался. Но кто его спрашивать о желание-то будет?

— Я официальный распорядитель Игр. — Осторожно кивнул Иван, уже понимая, что следующие слова спесивого аристократа из самой верхушки Протектората ему очень не понравятся. И оказался прав.

— А там возьмешь и ручками выкинешь в клетку второго монстрика пятого уровня. Причем не рандомного, а кого-то обладающего зачатками псионических способностей. Мозголома, например. Дистанционно система — это сделать не позволит. Как и сунуть на Арену кого-то уровнем повыше. Моментально сработают автоматические сторожевые орудия по периметру трибун. Но вот так должно прокатить. — ухмыльнулся Джеймс. — Формально мы ничего не нарушим. Изгоем окажешься только ты, с точки зрения железяки. И накажет она исключительно тебя, не вешая штрафы на клан и скорее всего не будет вмешиваться в бой на Арене. Формально то мы правила будем исполнять от и до. Просто выставим режим максимальной сложности и все.

— Но меня же Система ….. — Айвен задохнулся на секунду, когда наконец понял на что его подписывает эта холенная сволочь. — В лучшем случае обнулит до 10 уровня и заблокирует возможность дальнейшей прокачки даже с помощью иньекторов с кубитами. Да и в поле получаемый опыт порежет. Я стану простолюдином после этого.

Паника захлестнула разум блогера, и он на несколько секунд позабыл о том, что не он здесь хозяин положения и никто не даст Ивану ставить свои условия.

— Ну в противном случае, если ты все же откажешься, — не обращая внимания на тихую истерику побледневшего собеседника продолжил Макнамара, — обнулю тебя я. Здесь и насовсем. Нет, если ты, конечно, предпочитаешь гордо сдохнуть Игроком 50 уровня, то я готов…. И кто тебе кстати сказал интересно, что ты сейчас не простолюдин?

Закончил Джимми тихо и даже как-то ласково. Без всяких угрожающих ноток в голосе. Скорее безразлично и давая понять сидевшему перед ним человеку, что ему в принципе полностью по барабану на принятое в конечном счете решение.

— Все сделаю, как вы сказали. — Глухо произнёс Иван и с ненавистью посмотрел на своего собеседника. Это чувство было таким сильным, что если бы у него был хоть малейший шанс на убийство этой твари в человеческом обличье, то Иван бы ринулся вперед не смотря ни на что. Блогер уже понял, что его списали со счетов и даже после исполнения приказа убьют.

Бежать. Ему надо будет попытаться скрыться как можно скорее и как можно дальше. И желательно во время боя этого странного анонима, принесшего в жизнь модного тусовщика Авена такие кардинальные изменения.

Как ни странно, этого мальчишку Крутиков не ненавидел. Воспринимал скорее таким же заложником обстоятельств и потому для себя решился хоть немного, но подпортить эту самодовольную улыбку на лице Джеймса. Возможностей у него было не очень много, но те что есть парень решил реализовать на все сто. Почти стопроцентная вероятность гибели вообще как-то разом стряхнула с тусовщика и мажора все наносное и осталось только звериная жажда жизни и мести этим тупым зажравшимся аристократам из клана Макнамара.

— Ну иди. Делай. А эти ребята проследят, что бы ты не попробовал сбежать до исполнения нашего договора. — Расслабленно кивнул Джеймс и опять набулькал себе напиток ценой в сто тысяч за бутылку. — И спасибо за коньячок, Айвен. Я оценил.

Джимми отсалютовал уже закрывающейся двери поднятым бокалом, вызвав в душе у Крутикова приступ черного бешенства. Но ни один мускул на лице журналиста при этом не дрогнул. Айвен учтиво, согласно этикета, отвесил легкий поклон и пошел по коридору в сопровождении двух громил с уровнем чуть выше его собственного. Похоже Ивана видели уже полностью сломленным и не считали возможным даже прятать свои дальнейшие намерения. Но даже дранная помойная крыса, загнанная в угол может порвать кота. Зря об этом забыли.

Я сидел и тупо продолжал пялиться на деньги. Похоже испытание золотом меня явно выбило из колеи. Для нищего трущобного пацана, такое количество денег было просто оглушающим.

— Надо посмотреть, что теперь я смогу прикупить в магазине. — С трудом оторвав глаза от счетчика кредитов на моем счету я все-таки решил готовиться к бою. Тем более времени осталось у меня совсем не много.

— Что мне вообще надо, чтобы себя усилить на предстоящий бой? — Я собрал в кучу мысли и решил думать более адекватно. На деньги можно полюбоваться потом. Сейчас моя главная цель не сдохнуть. А предыдущей схватке, не смотря на внешнюю лёгкость, я прошел по самой грани, как не крути. Если бы стан Костянного сорвался на секунду раньше, то медуза уже бы переваривала мои остатки. И что мне подсказывает, что следующий бой будет не легче. А скорее совсем наоборот.

— И что тут у на есть интересного? — Я открыл вкладку Системного магазина в середине ценовой категории и завис. После взгляда на ценник мне сразу перестало казаться, что у меня есть не плохие деньги. Да у меня, блин, жалкие никчемные копейки скалятся несколькими нулями на счету, а не деньги.

— Охренеть. Какой-то мечик ценной в два миллиона. Они там с ума все поголовно посходили что-ли? Откуда у людей такое бешенное бабло. — Все возмущение правда сразу прервалось при взгляде на возможности устройства, выглядящего скромным полутора ручным мечом из времён средневековья. Кромка с молекулярной заточкой, причем самоподдерживающаяся. Накопитель и генератор на пять тысяч единиц энергии, плюс встроенное активное умение в виде понижающего температуру атакуемой цели луча. Причем дальность действия этого навыка ограниченна только возможностями прицеливания. Правда и эффективность с расстоянием падает. Если метрах на 60-ти или 70 температура в области пары кубических метров падала почти до абсолютного ноля за считанные доли секунд, то уже на расстоянии пары километров цель обдавало «всего лишь» арктическим холодом в минус 60 градусов по Цельсию.

Желание помацать такую убойную игрушку возникло словно само по себе.

— Похоже все-таки Прон меня где-то покусал и заразил своей жадностью. — Не особо весело усмехнулся я, особенно после того как посмотрел на требования этой игрушки. И, блин, уровень от ста там было не самым сложным. Физическое развитие минимум полтинник и энергия в

200 сотни. И это я огласил далеко не весь список требуемых параметров для владения такой убер-плюшкой.

— Хороша Маша, но мне до нее расти еще и расти. — Опять не особо весело улыбнулся я. Настроение было ни к черту. Сам даже не знаю почему, но интуиция прямо в ухо мне казалась шептала о очень скорых грядущих неприятностях.

— Так и психом стать можно. — Вслух сам для себя проговорил я, отгоняя навязчивые мысли о чем-то очень нехорошем впереди.

Слова сказанные вслух не много разбавили скопившееся напряжение и я опять вернулся к магазину с очень страстным желанием потратить деньги. Такое чувство, что эта баснословная по моим меркам сумма виртуально жгла ладони.

— Давай посмотрим, что есть на маленьких вроде меня? — Я опять по не так давно приобретенной манере начал вслух комментировать свои действия, почему-то и не задумавшись в этот момент, что у старика Жигарева была один в один такая же давняя привычка.

С настройками поиска в магазине я разобрался довольно быстро. В отличие от слепленного позже людьми это приложение похоже было исключительно продуктом работы Системы. По крайней мере все было четко, просто и максимально дружелюбно к пользователю. Да и вещи из системного магазина похоже производились совсем не людьми. Возникло у меня такое смутное подозрение, после того, как я случайно увидел ссылку на нечто совсем уж не обычное. Технология буквально следующего уровня развития.

— Стационарная научно-производственная лаборатория. Разворачивается на выбранном вами месте за двое суток при наличие дополнительных ресурсов. Позволяет на молекулярном уровне воспроизвести любое устройство при наличие производственной схемы. Требует дополнительных расходников и источник энергии. Доступна возможность создавать собственные схемы. Цена 1.5 миллиарда в базовом варианте.

Я натурально завис. Нет Жигарев в свое время разрабатывал принципиальную схему этакого 3D принтера, работающего на молекулярном уровне. В его основе как раз и были кубиты с расширенным функционалом. Но старик же не закончил свою работу. Я точно помню это. Разработал только математический каркас самой идеи….

Я серьезно задумался над выпавшей мне ненавязчивой рекламкой Системы. Зачем-то параллельно просчитав стоимость полного комплекта оборудования подобного уровня. И поперхнулся. Во-первых, за деньги купить далеко не все. Да и кредитов в обшей сложности надо не меньше, чем двадцать миллиардов. Уж очень дорого стоили некоторые расходники для возведения подобной мега-плюшки. Но главная проблема состояла отнюдь не в этом. Для полноценной работы устройство требовало более 100 миллиардов киловатт часов в год. Я даже вздрогнул и понял почему еще никто не покупал эту фигню.

Даже современные термоядерные реакторы делали стоимость эксплуатации такой штуки запредельно дорогой. И это, не считая некого генератора магии, который по насмешливому сообщению Системы не разработан и пока существует только теоретическая возможность его создания. Сложно. Очень. Но как использовать подобного рода инструмент похоже из ныне живущих на планете Земля людей в полной мере знал только я. Точнее тот кусочек памяти, который мне достался от Жигарева. Но помечтали о не сбыточном и хватит.

Пока я себе забивал голову, любуясь всякой фигней, к которой меня похоже тянуло осколками памяти старого и давно умершего Жигарева, динамики в комнате разродились весьма своевременным для меня напоминанием.

— До вашего выхода на следующий бой осталось десять минут. Приготовьтесь, боец к следующему раунду Игр.

— А вот это уже кричащими буквами намек, что следует поторапливаться.

Я с головой нырнул в подходящие для моего уровня предметы, но почти сразу разочарованно скривился, едва пробежав глазами несколько десятков позиций.

— Мусор. Откровенный хлам. — Я листал одно за другим предложение, на фоне которого и мое нынешнее копье уже и не казалось совсем уж никчемной штукой. — А вот это уже кое-что.

Я наткнулся в каталоге на колечко-печатку с искусственным камнем посередине и внимательней вчитался в описание.

— Малый энергетический накопитель. Использование возможно с первого уровня. Емкость две универсальные единицы. Максимальное количество четыре штуки, иначе возможны повреждение проводящей составляющей организма пользователя. Не разрушимо. Многоразовое использование устройства.

Я автоматически едва не заказал сразу полный комплект из четырех штук, но потом решил все же предварительно взглянуть на цену в самом низу описания системного товара. Жаба она такая. Даже думать иногда заставляет. Полезная все же в хозяйстве животина.

— Да вы в корень обалдели с такими запросами. — После того как я взглянул на стоимость мое возмущение предыдущими запросами Прона в полмиллиона монет уже не стало таким всеобъемлющим. Нет, этот старатель так и остался в моих глазах жадной скотиной, но теперь с такими расценками на снаряжение я его хотя бы понимать начал. Трудно быть добрым и щедрым, когда тут тебя за никчемные колечки на сто кусков нагреть хотят.

Так и не решившись выкинуть за полезные, но уж очень недешевые колечки не мерянную кучу бабла, а заодно и безразлично пролистав список почти до самого конца, я наконец обратил внимание на отдельную приписку сверху виртуальной магазинской страницы.

— Доступны уникальные устройства, развивающиеся исключительно с пользователем. Передача после обязательной привязки другим Игрокам не возможна. Попытка приведет исключительно к разрушению предмета.

Подготовленный относительно ценами на кольца я решил все же взглянуть на такие интересные, судя по описанию, штуки. И не разочаровался. Ни свойствами, ни ценой.

— Энергетический разрядник ручного типа. Устройства самостоятельно тянет энергию из пользователя и восстанавливает потраченные заряды Количество зарядов — 100. Тип атаки — сжатый электромагнитным полем до высокой плотности воздух. Дальность — сто метров. Урон позволяет пробить естественную энергетическую защиту существ Провала на два уровня выше вашего, наносится одновременно и при пробитие основным зарядом — прессованного под высоким давлением воздуха и остаточнымэлектричеством. Развивается вместе с пользователем. Имеет собственный встроенный ИИ малой мощности. Стоимость устройства определяется на аукционе. Выставление на торги пройдет на общих основаниях через 10 дней и 8 часов. Участие в торгах состоится только по предварительной записи. Заявка стоит 50 тысяч кредитов. Можно оплатить и подать форму с просьбой по этому электронному адресу.

— Вкусно. — Я сожалением констатировал для себя не реальность приобретения мной такого лота. Точно я, конечно, стоимости не знаю, но простейшая логика дает понять, что цена в любом случае разгонится за этот разрядник до не приличных величин. Вообщем вроде денег и куча по моим меркам, но купить что-либо толковое не могу. Взял только иньектор с парой регенерирующих уколов попроще за пять сотен монет и все. Мельком пробежался по аукциону, но тут тоже наблюдалась схожая картина. Либо запредельно дорого и не подходит под мой скромный уровень. Или относительно дешево, но мне по большому счету без надобности. Прикупил только одноразовый накопитель, по типу вырезанного из медузы, только на 10 единиц за 1500 монет и все.

— До выхода на Арену осталось пять минут. Приготовьтесь, боец.

— Денег что ли на себя поставить? — Вслух озвучил я последнюю из пришедших на ум идей и решительно зашел на тотализатор Игр. — Выиграю — приятно. А если сдохну, то мне уже будет в принципе все равно.

Я храбрился, но интуиция все-равно продолжала что-то нашёптывать мне, заставляя подспудно нервничать перед схваткой на Арене ещё больше.

— Э-э-э…. — Как так-то? Я смотрел на свой коэффициент и понять не мог почему так происходит. Ставка на меня выходила едва ли не один к одному. И стремительно уменьшалась прямо на глазах. Вот на один поставленный кредит капнет сверху всего половинка. А вот уже и одна треть.

Словно все вдруг уверились в моей победе и больше не сомневаются в результатах боя.

— Странно, однако. — Я нахмурился стараясь сообразить откуда такая уверенность. Да и активность на тотализаторе была просто сумасшедшая, как для низкоуровневого рядового бойца. Почти при этом не известного широкой публике. Мои слова так зашли публике?

Да нет. Рано сколько там времени с первого поединка прошло? Минут тридцать с копейками, не больше. Меня кто-то раскручивает и активно в кинулся в рекламу меня любимого. И зачем это кому-то надо?

— Откармливают, как бычка перед мясным цехом. Для последующего забоя ценной зверушки на вырезку — Я наконец сообразил к чему все эти телодвижения, которые я вижу. И если мои выводы верны, то сейчас ……

— Вот оно. — Я даже с каким-то мрачным удовлетворением увидел как за пару минут перед началом моего поединка коэффициенты ставок стали резко меняться. Вот снова 1 к 1. Вот 1 к трем. И за несколько секунд все замирает на коэффициенте 1 к десяти. — Меня собираются забить на Арене.

Я полностью уверился в своем выводе. Специально распиарили и сделали ставку, для того чтобы выманить по больше бабла у доверчивых людей.

— Вам пришел добровольный перевод из закрытого источника в 10 001 кредит. Приписка от дарителя — ты мне жизнь сломал, скотина. Но сейчас не об этом. Гораздо больше я хочу отомстить другим людям. А это проще всего сделать, если ты выиграешь свой бой. Поэтому запоминай самое важное. Против тебя на Арене будет сразу два монстра. Оба пяти уровневых. Лярва. Это первый монстр. Основное умение — это кислотное облако вокруг его тела и отравляющий плевок. Эффективен на дистанции в двадцать метров. В принципе ничего сложного. А вот вторая тварь совсем не такая веселая хрень и с ней я тебе помогу. Тень — монстр с псионическими способностями и против него тебе не чего противопоставить. Поэтому переходи по ссылке на аукцион и покупай за один кредит предложенную там вещь. Гордись, покупал для себя за сумасшедшие 20 миллионов сетевой предмет. Но сейчас уже все равно. Без нее ты тупо позорно сольешься бес шанса. А мне надо, чтобы ты опустил этих уродов на гигантские бабки.

P.S. Можешь не говорить спасибо. На тебя мне откровенно насрать. Но ты мне должен и помимо этого будет для тебя выгодное предложение. Найди пользователя с ником Айвен Крутой в Стальгарде. Столице Диких. Мы будем полезны друг для друга.

Я раз за разом тупо пялился в пришедшее мне сообщение и ни как не мог свести все концы в кучу. Айвен? Два монстра против меня и один из них псионник? Хрень за двадцать лямов? Мне?

— Осталась одна минута до боя. По готовности встаньте на телепортационный круг.

Последнее сообщение из динамиков заставило встряхнуться и отложить размышлизмы. И первым делом я вкинул все деньги в ставку, оставив на счету всего пару сотен кредитов. Не знаю, что будет дальше, но сейчас надо действовать, не теряя ни секунды из оставшегося мне времени. Не известно лжет этот неизвестный или нет. Но вот проверить все же стоит.

На переход по ссылке на закрытый аукцион я потратил всего несколько секунд. Даже не вчитывался в характеристики устройства, просто физически ощущая, как сжимается поток времени вокруг меня. Оформление доставки через телепортационный круг и ещё две сотни монет уходят в минус. Вот мигает вспышкой света устройство и на поверхности замирает светло-серый пластиковый одноразовый бокс доставки. Я практически разрываю биоразлагаемый пластик и вижу в углублениях два простых на вид наруча.

— Осталось 30 секунд. Пользователь встаньте на телепортационный круг и приготовьтесь к перемещению.

— Сейчас. — Я практически вырвал устройства из своих гнезд и пристроил на предплечья. Наручи почти сразу замерцали легким теплым светом и ко мне в интерфейс постучался запрос от них на соединение и авторизации с новым пользователем. — Принять.

Я в голос рявкнул команду, краем глаза следя за стремительно уходящим временем. Осталось 10 секунд ….. Осталось 9 секунд…… 8

Я ногой отпихнул опустевший пластиковый бокс и встал на свое место. Глубоко вздохнул и вызвал из интерфейса описание доставшихся мне предметов.

— Наручи Рока. Часть развиваемого сэтового набора из 12 устройств. Не имеет ограничений по уровню Игрока. Развивается вместе с авторизированным владельцем. Правый наруч — Базовое свойство — создает разгонное электромагнитное поле способное кратно усилить любой навык, за счет значительного ускорения применяемой техники. Дополнительные свойства откроются по мере роста уровня пользователя и развития псевдо живых устройств. Левый наруч — создает барьер из чистой энергии. Емкость поглощения урона зависит исключительно от величины базового энергетического резерва владельца устройств. Дополнительно дает пользователю шанс ментального сопротивления атакам псионников. Все остальные свойства устройства откроются по мере роста уровня или добавления к набору остальных устройств из сэта Рока.

Я натурально обалдел при прочтении справки. Охренеть какая крутая штука. И она мне упала просто так с небес в самый нужный момент? Чувствую, что этот не известный мне пост скриптум очень заинтересован в моей победе или бабла у него просто не меряно. Сколько интересно стоят остальные части этого доспеха не известного мне Рока? Теперь я точно знаю какую игрушку хочу себе в подарок. Вспышка телепортации вырвала меня из мечтательно-восторженного состояния и заставила вернуться к грубой реальности в виде уже опадающей клетки напротив с двумя