


Роксана Лемиш
Истоки Колдовства: Потерянный Огонь
В серию входят:

«Истоки Колдовства: потерянный Огонь»

«Истоки Колдовства: опасная Земля»

«Истоки Колдовства: стремительная Вода»

«Истоки Колдовства: бушующий Воздух»
?

Я посвятить хочу тебе

Всю магию в земной воде,

Все чары в теплом воздухе,

В потерянном огне,

И тайны, что хранятся

В нашей родной земле!

Все это, Лизи, я подарю тебе!..

?
Предисловие

Жизнь – удивительная вещь! Ты можешь прожить ее в неведенье, так и не узнав, что все тайны мира у твоих ног скрыты, в воздухе витают, в воде плещутся и в огне сияют!

Жизнь испытывает твои возможности, спасает тебя от необдуманных шагов и дает тебе шанс на исправление прежних ошибок. Жизнь делает многозначительные подарки, не объясняя их значений, и именно поэтому они ценятся намного больше!

Приняв свой дар, я навсегда изменила ход своего бытия. Я стала иной, моя жизнь теперь принадлежит не только мне, она стала Истоком мирового колдовства!
Глава 1

Послание из прошлого

С самого раннего детства я обожала мамины сказки. На ночь, днем, даже по утрам, хватая мамино запястье маленькими ручонками, нагло требовало очередную сказку об Огне. Так мама называла свою бойкую героиню, которая, не смотря на все существующие ненастья, легко побеждала мировое зло.

Я была счастлива, абсолютно и непоколебимо счастлива. Тогда, в детстве, но не сейчас.

Очередной бессмысленный вечер. За окном продолжало темнеть, яркие звезды сменили блестящие лучи солнца, но мне определенно на них наплевать. Отец в в который раз почти бесшумно приоткрыл дверь комнаты и, не произнося ни слова, посмотрел в моем направлении, глаза полны жалости и глубокого сострадания. Вновь никакой реакции с моей стороны. Сидя на кровати, я смотрела на морской пейзаж, отпечатанный умелой маминой рукой на голой серой стене, и слушала музыку, которую она так любила.

– Пора поесть, – все же решился начать разговор отец, присаживаясь рядом. – Рано или поздно придется выйти из транса милая!

Я промолчала, сделав вид, что не расслышала диких слов, и на всякий случай сделала громкость побольше.

– Тебе не удастся от меня так просто отделаться, Эльза, – громче произнес отец, вынимая наушник из уха. – Ты должна со мной поговорить.

– О чем? – осведомилась я, не поворачиваясь к отцу. – О чем нам с тобой разговаривать, пап?

– Я знаю, что тебе не дает покоя, со мной происходит в точности то же самое, но мы не можем закрыться от внешнего мира и утопать в горе, – пытался донести отец до моего сознания истину, но я не была готова ее принять, никогда не буду, просто не смогу; не обращая внимания на устремленный взгляд, я снова вставила наушник в ухо.

Отец лишь пожал плечами и, закрывая за собой дверь, окинул комнату грустным взглядом. Ну не могла я вот так измениться, забыть и успокоиться. Я ведь так боялась ее забыть!

Встав с кровати и подойдя к книжной полке, я медленно взяла в руки свою любимую фотографию, где мы с мамой весело смеялись, в окружении красивого луга и озера. Отец не меньше моего любил это фото, он сделал его в день рождения мамы, последний день рождения. Я как прежде долго рассматривала ее и себя, как бы пытаясь не забыть ничего связанного с ней, не забыть наше время, наши игры, жизнь с ней. В ушах в это время звучал будоражащий кровь голос солиста группы Nirvana.

Вот вы сейчас наверняка думаете, что я хамка. И да, так и есть, но жизнь подростка всегда трудна, особенно когда ее покидает родной человек.

Мамы нет уже около двух лет. Когда она заболела, я отчаянно надеялась, что все будет хорошо, но случилось иначе. Несмотря на обещание остаться со мной, чтобы ни было, она ушла, оставив нас с отцом одних в целом мире. Около года мы с ним мало общались, он был потерян, я тоже искала прежнюю жизнь. Помимо всего прочего я стала намного хуже учиться, забросила прежние увлечения и закрылась в себе. Отец же ударился в работу, пропадал там сутками, оставляя меня наедине с мыслями и горечью расставания.

В один из таких дней я сделала глупость, которую мама запрещала мне делать. Точнее, она даже думать об этом не разрешала. Но вы должны понять, я злилась на нее! Она обещала, но не выполнила свое обещание, так почему же я должна это делать? Да, слова подростка, понимаю, но я им и являлась, значит, мне можно изрекаться подобным образом.

Дело в том, что до пятнадцати лет у меня были длинные, ярко-рыжие волосы, которые собственно унаследовала от мамы. Я ее маленькая копия, как говорит отец, и этим бесспорно горжусь. Но вот, как только мне исполнилось пятнадцать, все пошло наперекосяк. Был первый день рождения без мамы, и это вывело меня из себя. Я отказалась праздновать, отец рассердился, и так как у него не получилось меня переубедить, он просто ушел из дому, так и не появившись до следующего утра. Ему приходилось трудно, знаю, но и мне нелегко, мы учились жить вместе, а значит, ошибок не избежать. Вот я и сделала самую огромную ошибку, о которой жалела да и продолжаю жалеть по сей день. Стоя в ванной перед зеркалом, я обстригла свои рыжие локоны, а спустя считанные секунды с мокрыми от слез глазами смотрела на то, что от них осталось.

– Вот дурра! – я сразу же пожалела о содеянном, правда изменить уже ничего не могла.

В то время моя прическа больше походила на мальчишескую стрижку, однако не все так плохо, как могло казаться. Большие глаза, курносый нос и маленький рот все еще твердили о былой привлекательности. Плюс ко всему я исхудала и больше походила на сушеный фрукт, по словам отца, но мне это нравилось, да и подруги норовили на меня походить.

Когда же это (я все еще про свою прическу) увидел отец, он вмиг очнулся и наконец, стал родителем, осознав свое полное бездействие относительно моего воспитания. Небось в голове его пролетали картинки меня с жуткими татуировками и пирсингом, а возможно совсем провальные изображения доченьки в сектах неформалов. Поэтому, могу с уверенностью утверждать, что не так уж зря обрезала локоны.

С того дня прошел еще один год. Волосы отросли, доставая теперь почти до плеч. Обида утихла, гнев тоже, но ума мне это не прибавило. Я все так же не училась прилежно, а экзамены, как назло, подступали все ближе и ближе.

– Ну, подумай сама, Эльза, – время от времени говорил отец, – неужели ты хочешь остаться еще на год в том же классе? Ты умная, просто постарайся.

Он прав, я понимала прекрасно все, что говорили учителя, да вот только потеряв себя, я не могла делать то, что было необходимо. Я много времени проводила в лесу, что находился не далеко от моего дома, читая книги, слушая музыку, да и просто размышляя о жизни. Там я нашла себя, ну или часть той, кем была прежде. Стала своего рода отшельницей, не смотря на то, что не так давно терпеть не могла унылое одиночество.

В школе у меня были друзья, но с уходом мамы я вычеркнула их из своей жизни, а когда одумалась, стало поздно и теперь уже они отвернулись от меня. Да, шестнадцатилетний подросток без друзей – это страшная сила, но я с ней справлялась на ура!

Сейчас мне необходимо сосредоточиться на экзаменах. Их предстояло сдать вот уже в скором времени, однако заставить себя сделать хоть малейшее усилие оказалось непосильным трудом. Не могу сказать, что совсем ничего не делала, наоборот, я пыталась, да вот информация попросту отказывалась поселиться в моей рассеянной голове.

- Эльза просыпайся, - донеся голос отца в двери комнаты. – А не то опоздаешь.

Сегодня первый письменный контроль по математике, и я нехотя скривилась. Конечно же, если бы могла я бы уж точно прогуляла уроки, однако не явись на контрольную, отец тот час узнал и у меня появилась бы цепь определенных проблем. Не желая связываться с учителями и руководством школы, я медленно поднялась, оделась, съела сандвич и с каменным лицом направилась прямиком к школе.

Учебное учреждение, где мне повезло получать среднее образование, находилась в двадцати минутах ходьбы от дома. Пара улиц, несколько поворотов и я на месте.

- Еще полчаса, - посмотрев на часы, буркнула я. – Можно не спешить.

Мимо промчался школьный автобус, а с ним свист и шуточки в мою сторону. Спросите почему? Все потому же. Когда я рассорилась с друзьями (а они позвольте сказать не последние люди в школе), мне приклеили статус отброса общества и каждый уважающий иерархическую лестницу ученик считал за свой долг изнуряться надо мной каждый раз при встрече. Именно из-за насмешек, желая избавить себя от глупости подростков хотя бы по утрам, я решила больше не ездить автобусом. Совершая одиночные утренние прогулки по пути к школе не так ужплохо, я бы сказала даже полезно.

Так или иначе в тот день я с гордо поднятой головой и решительным видом заняла неизменное место в классе, где уже в ближайшее время собиралась продемонстрировать полное незнание предмета. Медленно осмотрев присутствующих, первой на глаза попалась Меган, моя лучшая подруга. Бывшая, лучшая подруга. Именно поэтому сейчас она с упорством быка, пыталась сделать вид, что понятия не имеет кто я. Как в любой банальной школьной мелодраме, экс подружка нашла себе новую подружку. Кого бы вы думали? Правильно - девушку, что еще с младшей школы пыталась испортить мне жизнь, понимая, что я составляю не плохую конкуренцию ее популярности, а теперь и стараться особо не надо. Меня и так почти никто не замечал.

– Как день прошел? – услышала я позади робкий голос Саманты.

Сэм – это возможно самый безобидный человек в мире, за то ее и бьют вечно. Ну, не в прямом смысле, конечно, но пользуются ею изрядно. Она, в свою очередь, делает вид, что этого не замечает, но как не заметить столь скотское обращение, которое проявляет большинство учеников в отношениях с ней. Так или иначе, она одна говорила со мной, и я как не странно рада. Раз меня не принимают бывшие друзья, значит, они не достойны ими оставаться!

– Да так как и позавчера, – хмыкнула я, поворачиваясь к ней лицом. – А у тебя что новенького?

– Родители решили летом отправиться путешествовать и хотят взять меня с собой, – как-то не очень радостно произнесла Саманта столь чудесную, по моему мнению, новость.

– А чего тогда такая хмурая?

- Эй, Стэнли, - привычное дело, скажу я вам, когда в мои разговоры совершенно бесцеремонно влезают наглые языки моих милых одноклассников. – А ты оказывается говорить не разучилась. Как поживают тараканы на твоей планете?

- В отличии от твоих, Паркер, бедностью ума не страдают, - еще парочка колких фраз в мою сторону и весь яд юнца вытек в пустую.

Вот именно так и жила я, изгой социума, но предводитель обиженных повстанцев. Саманта смирно наблюдала за разгоряченной перепалкой с Паркером и когда я не сдавала позиций, а даже прекрасно наступала в ответ, в глазах девушки загорался восхищенный огонек благодарности. Кажется у меня появился собственный фанат.

- Ты как? – для достоверности спросила я Сэм, заметив не то шок не то восторг во взгляде.

- Как ты это делаешь?

- Что именно? – ну как пить дать, фанат.

- Даешь отпор? – почти шепотом спросила девушка.

- Мне просто наплевать Сэм, - медленно разворачиваясь к девушке спиной, дабы избежать нежелательных комментариев, отчеканила я. – Вот и весь секрет.

Я не врала. Правда. Мне на самом деле плевать. На всех. Они мне не нужны. Не хочу заводить друзей, чтобы снова их потерять. Уж лучше одной, так спокойней.

Саманта же изрядно покраснев, опустила глаза, у нее то никогда не было настоящих друзей, а тут я со своей проблемой подвернулась. Как не крути, я отличный вариант завязать крепкую дружбу. И с одной стороны мне это льстило, но с другой, отшельник внутри орал во все горло забыть и отстраниться.

За весь прошедший год я не раз наблюдала эту скромную девушку, бродящей по моим стопам. В столовой, в классах, библиотеке, она вечно попадала мне на глаза. Время от времени мы перекидывались парой фраз, а потом я резко уходила. Не прощаясь, просто исчезала.

Нет, сейчас некогда думать о мелочах. Тест. Он тяжким грузом лежит передо мной, в руке карандаш, а в голове гуляет ветер. На что я собственно надеялась, придя в класс, даже не открыв накануне записи и книги? Магию? Колдовство? Да, Эли, ты точно сказок в детстве наслушалась!

Внезапный толчок в спину заставил меня одновременно позабыть о сарказме и как можно незаметней повернуться к все той же скромняжке позади. Всего одно незаметное движение руки и в моих владениях сложенный в четверо небольшой листок исписанной бумаги. Не может быть! Не уж то я держу ответы абсолютно на все вопросы теста?! Не думая более ни секунды я незаметно скопировала их в собственный бланк и благополучно сдала контрольную одной из первых.

После окончания урока я подождала Сэм у входа и предложила вместе пообедать. Ну а что, почему бы не дать себе шанс немного реабилитироваться в глазах социума? Таким образом почти весь день мы провели вдвоем, а в конце вместе покинули изрядно поднадоевшее заведение и направились по домам. Оказалось, что жили мы в одном районе (и как я могла об этом не знать, учитывая тот факт, что Сэм знала с младших классов), а значит, девчушка не упустит шанса отныне ходить протоптанной тропой на пару со мной.

Но прочь думы, пора наслаждаться тем, что имеем. На улице теплый весенний день, хотя недавний проливной дождь остудил жар солнца, и дышать стало намного легче. Сэм и я медленно шагали аллеями, время от времени весело болтая о совершенно банальных, неважных вещах, как вдруг:

– Спасибо, – тихо произнесла я, не смея взглянуть Сэм в глаза. – Без тебя я бы не справилась.

– Да не за что тут благодарить, – улыбнулась Саманта. – Возможно впервые помогла человеку, которому стоит помочь.

– Ничего себе, – ухмыляясь во все лицо, воскликнула я и уверенным взглядом уставилась на Сэм. – Впервые слышу столь уничижительные слова из твоих уст! Поздравляю!

Саманта залилась громким смехом, вмиг поглотивший и меня. Теперь почти в один голос мы заставляли прохожих подозрительно посматривать в нашу стороны и осуждающе мотать головой. А потом мы оказались у той самой развилки, где предстояло попрощаться и если бы все зависело только от меня то помимо дружественного кивка и пожелания «удачи», девчушка бы ничего не получила, но Сэм решила иначе. Она по-дружески, что давно мне не свойственно, обняла мое худощавое тельце и предложила встретиться завтра утром на том же месте. Ну что было делать? Вот так грубо сказать «нет»? Нет!

– Хорошо, – покорно согласилась я и, помахав ей на прощание, отправилась вверх по улице, домой.

Дом, милый дом! Обычный из десятков похожих друг на дружку особняков недалеко от бурлящего Лондона, с маленькими ступеньками и небольшой верандой. Дверь позади, ключи на тумбочке, портфель по привычке бросаю в холле, сбрасываю лишнюю верхнюю одежду и начинаю исследовать просторы в поисках родителя.

Ну конечно, отца не было, впрочем, я и не надеялась его застать. Давно перестала ожидать дружеский вечер в его непосредственной компании. Так как готовиться к экзаменам не хотелось, есть пока тоже, гулять тем более, я не придумала ничего лучшего чем просто побродить по дому в поисках подходящего занятия для скучающего подростка. То мне взбрело в голову посмотреть что-то по телевизору, то спустя всего пару секунд внезапно осознала, что все таки хочу есть, а уже в следующий миг почему-то зашла в комнату отца в поисках чего-то о чем даже не подозревала. Так или иначе там все по-прежнему, как при маме. Все фотографии стояли на прежнем месте, отец не тронул ничего после ее смерти. Он подобно мне не мог забыть горя, вот только признаться в этом ему куда сложнее.

Мамины вещи теперь сложены в отдельный шкаф. Там почти все, кроме некоторой одежды, которую мы тотчас же отдали для вторичного использования. Потом, я заметила ее любимые книги, металлические статуэтки, которые она сама изготовляла, но потом прятала, потому что они больше ее не устраивали. Помню мама часто говорила, что утратила талант, в ней больше не было огня, но я в это никогда не верила. Она всегда была и останется для меня лучшей из людей!

Так или иначе, заметив книгу сказок, которые мама всегда читала мне в детстве на ночь, я, не медля, вытащила ее наружу и уселась на отцовскую кровать. Держа ее в руках, я словно ощущала ее присутствие, ощущала тепло и ласку, ее доброе слово и мощную защиту. Словно она вновь пришла и легла рядышком, чтобы приспать свою дочурку очередной занимательной историей. Страница за страницей, множество красочных картинок и вот я внезапно замечаю некий пожелтевший лист, торчащий где-то из средины тома.

– Папа ее тоже читает? – я сразу предположила, что тот лист был ничем иным как закладкой.

Но, открыв книгу там, где торчала бумага, я вмиг осознала допущенную ошибку. Это конверт… Конверт с моим именем на нем!

– Мамин почерк, – сразу же обрадовалась я. – Но раньше его здесь не было.

Не скрою, удивилась я изрядно. Кроме отца конверт никто не мог сюда положить, но тогда почему он раньше не рассказал о нем? Ведь я не меньше его хотела увидеть хоть что-то связанное с мамой. Хотела пускай на мгновение почувствовать ту связь, которая нас соединяла. Что за чистой воды эгоизм? Так или иначе, я открыла конверт и непременно принялась читать письмо:
«Моя милая, Эли, я бы очень хотела быть сейчас рядом с тобой, но не уверенна, что этот день когда-нибудь настанет. Сейчас ты совсем кроха, однако через некоторое время меня не будет с тобой рядом. Ты этого не поймешь, по крайней мере вначале и за это я хочу извиниться, но другого выхода у меня нет.

В свое время я обязана была уйти из отчего дома, только чтобы сохранить тебя и твоего отца, пожертвовав при этом собственной жизнью. Не держи на меня зла, милая!

Но это письмо я пишу, не для простого извинения, у меня к тебе важное поручение. Пожалуйста, милая, вернись к истокам, домой и займи мое место. Тебя там ожидает обитель и верные подданные. Если ты согласишься, спасешь всех, включая свою семью. Но, если не вернешься, все уйдет в небытие и наш род прекратит свое существование.

Запомни, Эли, все зависит от твоего решения. Прими его правильно, не ошибись!»
– Что за бред? – удивилась я информации, оставленной в книге сказок мамой. Мамой ли? – Что еще за подданные, что за выбор? Ничего не понимаю!

Еще раз пробежавшись беглым взглядом по суховатым строкам, я все больше сомневалась в том, что письмо на самом деле написано маминой рукой, однако… Как не крути, а почерк ее! Некоторое время я глупо взирала в пространство пустующей комнаты, потом просмотрела остальные книги, но ничего похожего не нашла, и вместо того, чтобы продолжить поиски подсказок, снова принялась читать письмо.

– Разве мамин дом не тут? – удивилась я снова.

Знаю-знаю, вы наверное подумали о доме моих дедушки и бабушки, не так ли? И я бы тоже так рассуждала, если бы имела хоть малейшее понятие о том, кто они и где живут. Видите ли, мама ведь никогда не говорила откуда родом. Сколько себя помню вечно расспрашивала ее о бабуле, а она умело, даже невероятно легко умудрялась переводить разговор в совсем другое русло и я снова обо всем забывала. А теперь, что мне делать теперь? Куда я должна была возвращаться? Что-то здесь явно не чисто!

В тот вечер отец вернулся поздно, однако не смотря ни на что (даже на сильную усталость) я все же дождалась его и первое, что сказала при встрече это требование объяснить, что означало странное письмо написанное маминой рукой. Он сел и спокойно прочел его, однако вместо того, чтобы рассказать все начисто, просто пожал плечами и ответил, что никогда раньше конверта не видел.

– Если ты не видел, тогда кто положил его в книгу сказок? – допрашивалась я, а отец все продолжал пожимать плечами. – Кто, если не ты?

– Может мама положила до того, как…, – он осекся и потупил взор.

Я знала, ему воспоминания давались слишком сложно, но оставить все под вопросом необдуманно.

– Я постоянно листаю эту книгу, пап, и раньше письма там не было, – привела довод я. – И к тому же оно выглядит слишком странно, тебе так не кажется?

– Может это шутка? – предположил отец.

– Если шутка, то очень злая, – рявкнула я в ответ. – Но мы снова возвращаемся к вопросу, кто эту шутку придумал и подстроил?

Вопрос повис в воздухе, и, казалось, дать ответ на него не в силах никто. Я с широко открытыми глазами смотрела на отца, он же снова потупил взгляд и видимо оживленно о чем-то думал. И тут я наконец решилась:

– Пап, – позвала я и отец обратил на меня внимание. – Где жили вы до этого?

Мой вопрос невероятно взволновал отца, и он открыто занервничал. Нет, папуль, так не пойдет! Чтобы ты там не придумывал, а я узнаю правду здесь и сейчас!

– Зачем тебе это? – вдруг осведомился отец, что окончательно вывело меня из себя.

– Пап, ты издеваешься? Я хочу знать! Я имею право знать! Так или иначе это и мое прошлое! Однако ты, а теперь вот и мама, скрываете все. Она каждый раз, когда я пыталась хоть что-то узнать о своих дедушке и бабушке, уходила от ответа, а теперь это, – потрясла я письмом у отца перед глазами. – Что вы скрываете?

– Я не имею понятия, что именно у них случилось, но знаю одно, – тихо ответил отец. – Они прогнали ее, точнее нас, мы ушли и поклялись никогда туда не возвращаться…

– И не рассказывать мне, – закончила я обиженным голосом. – А что же теперь?

– Что ты имеешь в виду? – не понял отец.

– В письме ясно сказано вернуться, – пояснила я то, что казалось очевидным.

– А вдруг это все же шутка, – предположил отец. – И ты зря паникуешь?

– А вдруг все совсем наоборот?

Снова молчание окутало комнату, и на этот раз я не решалась его нарушить. Молча мы просидели несколько долгих минут, а когда терпеть напряжение стало не под силу я резко встала и начала мерить комнату шагами. И тут вдруг отец предложил то, чего от него никак не ожидала:

– Хочешь, лето мы проведем в доме твоей матери?

– Что? – удивилась я, а внутри все кричало от одобрения. – То есть… мы поедем… туда?

– Да, Эльза, мы вполне можем туда отправиться. Думаю, они не прогонят тебя.

- И я узнаю, что у них произошло, - с надеждой произнесла я, пиля отца уверенным взглядом.

Вот так все началось, в прямом смысле. В тот вечер отец рассказал, где именно находится дом маминых предков и как туда добраться. Можно сказать, именно тогда, я самолично подписала себе приговор, твердо решив отправиться на поиски маминого прошлого.

– Всегда хотела побывать в Шотландии, – улыбнулась я, предвкушая перемену местности. – Я познакомлюсь с дедушкой и бабушкой?

Совершенно глупый вопрос конечно же, ясно ведь, что с ними познакомлюсь, однако я слишком возбуждена, взволнована и ошарашена одновременно, представляя лето долгожданных перемен. И если честно, в тот момент я совершенно забыла о письме, теперь мне просто хотелось уехать и провести лето в прекрасном горном городке Стерлинг.

Глава 2

Первая встреча

Последние недели учебы просто невыносимы. И не потому, что время от времени меня терзали любознательные учителя, доставали одноклассники или еще что-то в этом мелочном роде, а скорее потому, что билеты на руках, сумки почти сложены, а до отъезда оставались считанные дни. Я умудрилась уложить в пару чемоданов почти все свое нажитое непосильным трудом имущество: книги, вещи первой необходимости, ноутбук и айпод с плейлистом превышающим пару тысяч любимых песен. Усмирять мой бойкий пыл в тот момент было попросту гиблым делом. Все внутри кричало, словно подгоняя броситься в объятия неизведанности как можно скорее.

В один из таких дней накануне встречи с прекрасным я по привычке (выработанной за несколько последних дней) сидела на лужайке у школы, жевала свой сандвич и болтала с Сэм обо всем, что только приходило в голову. В особенности мы обговаривали встречу с родными, возможные приключение, которые вот-вот ворвутся в мою жизнь неудержимым ураганом. Могла ли я тогда всерьез думать, что ее слова воистину станут пророчившими истину.

– Это не плохой шанс для тебя и отца снова сродниться, – с улыбкой произнесла она. – Тем более вас соединяет тайна матери, а совместное дело, как говориться, всегда сближает.

– Знаю, – кивнула я и тут же добавила: – Это еще одна причина почему так жду поездку. К тому же, путешествие прекрасная возможность исследовать новые местности.

Обычными словами тяжело передать то, как сильно я любила окружающую среду. Да, именно так! Как бы банально не звучало, я обожала леса, горы, неизвестные тропы. Часто ходила с отцом в экспедиции, выезжали с палатками, устраивали посиделки у костра. И как ни странно, компас всегда лежал именно в моей ладони! Теперь на очереди гордая Шотландия.

А потом были экзамены. Они по очереди выносили мне мозг, но я справилась. Как только все сдала и меня благополучно перевели на следующий уровень образования, пришло время уезжать. Попрощавшись с Сэм, пожелав ей хорошего лета, я с чистым сердцем и благими мыслями наконец отправилась туда, куда звало сердце с момента шокирующей правды. По пути в аэропорт я то и дело без причинно торопила отца, постоянно опережая его примерно на несколько шагов, но оказавшись в самолете, наверняка впервые почувствовала необузданное внутреннее волнение. А вот отец с виду был совершенно спокойным, хотя кому-кому, а ему скорей всего приходилось трудно. Как бы там ни было встреча с тестем и тещей, от которых в свое время увез дочь с внучкой точно не пройдет незамеченной. Ну ничего, как что бы не случилось, а я буду придерживаться его стороны. Не брошу папу в одиночестве. Слова достойной дочери, не так ли?

И вот мы приземлились. Первые шаги по шотландской земле ознаменованы довольной улыбкой и той же свойственной мне спешкой. Едва выдержав контроль, получение багажа и очередь к свободному такси, я наконец оказалась на последней стадии путешествия. Мы направлялись домой, к маме домой. Я в красках представляла первые мгновения удивления при встрече, ну а потом возможно слезы, ведь расставание иногда тяжело терпеть, тем более, когда оно длится долгих шестнадцать лет, но случилось совсем не так, как я ожидала.

Мало того, что нас никто не встречал, никто не маячил у входа, так еще и таксист, подъезжая к указанному ранее адресату внезапно изменился в лице и наотрез отказался приближаться к вратам хоть на метр ближе. Ничего не помогало, ни уговоры ни простые вопросы «почему». Он просто молчал или отрицательно качал головой, говоря, что даже деньги за проезд готов не брать лишь бы мы поскорее вышли и оставили его в покои. Странно не так ли?

Но как только мы остались одни с чемоданами в руках, то примерно догадывались, что так сильно пугало мужчину в этой странной, да-да, именно странной местности. Все, абсолютно каждый сантиметр земли, врата, да и сама территория бабушкиного и дедушкиного имущества оказалась устланной густым белым туманном. Непроглядная дымка укутала наши ноги, поэтому приходилось тяжеловато. Мы шагали медленно и аккуратно, слепо прощупывая ступнями место, куда в следующий миг собирались ступать.

– Впервые такое вижу, – изумленно произнесла я, смотря на отца, но похоже и он понимал не больше; в его взгляде читался полный шок. – Что это еще такое?

– Вероятно… туман, – глупо ответил папа, направляясь вперед такими же неуверенными шагами.

Но как только миновали входные врата (к слову они абсолютно открыты и это удивляло, какой хозяин не запирает свое имущество?), наш шок пожалуй умножился в сто крат. Ведь, о Боги, я такого уж точно не предвидела. Нет, ну я конечно предполагала, что родители мамы скорее всего не бедные люди, именно так их описывал папа, но это!

- Замок, пап? Серьезно? - но отец молчал и кажись избегал любого моего взгляда.

Ну не хочешь говорить, то узнаю сама. Оставив чемодан у входа я более уверенно, почему-то решив, что неприятных сюрпризом земля не приготовила, засеменила прямо к входной двери этого, так сказать имения. С каждым шагом сердце замирало, а глаза радовались находке. Я будто оказалась в средневековье или и того лучше замке некой почетной графини. Да, именно так, фантазии мне всегда хватало.

Огромный каменный фасад здания, три этажа величия, две огромные фигурные башни и балконы сошедшие со страниц сера Уильяма Шекспира. Я была в восторге, сплошном неприкрытом восторге! Мои бабушка и дедушка обитают именно здесь… Вот так подарок судьбы.

- Дух захватывает, - не прекращая глазеть на замок с открытым от восхищения ртом, на выдохе шептала я. - Вот так свезло!

Увы я не видела света в окнах, абсолютно все закрыты, или ставнями или непроницаемыми портьерами. Неужели мои родственники столь консервативны, что не любят свет. Боюсь тут наши взгляды разойдутся, ведь я то просто не терпела тьмы.

Но тут на смену одному удивительному факту пришел еще один. Тишина! Полнейшая и, увы, абсолютно непроницаемая. Но почему?

– Ни звука, – прошептала я, все еще изумленно. – Почему так, пап?

- Не знаю, малыш, - пожав плечами и в отрицании качнув головой ответил отец и без предупреждения первым направился к входной двери. - Не заперто…

Что-то уж слишком много подозрительно, вам так не кажется? Сначала туман, потом темнота в окнах, а теперь незапертая дверь? Если сложить все полученные факты воедино — то картина получается не слишком обнадеживающая.

А потом мы вошли внутрь и… дом был пуст. Никого! Вообще! Даже мышей не было. Таким образом, вместе мы занесли все свои вещи внутрь и пока оставили у входа, ведь кто его знает, что делать будем. Раз уж родственников нет, то какой смысл оставаться здесь. И имели ли мы право тут быть вообще? А может просто ошиблись и вместо правильного адреса сказали таксисту неправильный?

– Ты куда, пап? – испугавшись потеряться в этом огромном замке, спросила я. – Подожди, я с тобой.

И вот мы вместе осторожно осматриваем комнату за комнатой. Они мало чем отличались: пустынные, пыльные, мебель укрыта простынями, в некоторых местах стены даже начали осыпаться, потолок чернел от старости, и к тому же, во всем доме не было ни единого источника света, ни одной свечи или подсвечника, не говоря уже о таком понятии, как электричество.

– Ну и что это? Как здесь жить? – потребовала я мгновенного ответа. – Может, еще не поздно снять номер в гостинице?

– Что? – потерянно спросил отец, он тоже не ожидал такого поворота событий.

– Может ошиблись адресом? – предположила я, но отец в очередной раз отрицательно качал головой.

– Это то же место, я точно помню, я знаю, – он умолк и спустя мгновение, я поняла почему.

В тот момент мы стояли в гостиной, или тронной зале, (сейчас тяжело сказать, уж слишком печально выглядели комнаты чудо замка) перед огромной картиной, на которой искусной кистью гениального художника изображена девушка с ярко-рыжими волосами цвета огня, сплетенными в косу, в ярком красно-золотом одеянии и диадемой на лбу. Мне показалось, что даже глаза вот-вот заискрятся.

– Пап, – тут же сообразила я, кого именно видела перед собой, а потом сопоставив это изображение с изображением женщины на фото в комнате отца в Лондоне, удивленно произнесла: – Это же…

– Мама, – шепотом ответил он, а я изумленно продолжала смотреть на девушку. – Это твоя мама, Эльза.

Но как такое может быть? Она выглядела совсем уж странно. Знаете, даже для необычного всегда существует предел, так вот этот портрет точно перешел предел моего понятии о реальном.

– Выглядит как-то по-королевски, – наконец произнесла я, отрываясь от маминых глаз. – Она голубых кровей?

Если взять во внимание дворец родителей, сплошь антикварную мебель то мысль о дворянском происхождении не так уж и глупа.

– Насколько я знаю, то нет, но…

так, давайте рассуждать логично. Предки мамы жили в замке, может у них попросту пунктик на дворянстве, вот и изображали всех членов семьи в образе вот таких вот принцесс а то и графинь?

– Видимо дедуля с бабулей не на шутку обожали свой статус, – убедив себя в правдивости собственного умозаключения, решила для себя и продолжила движение и осмотр средневекового декора имения. – Сплошное дорогущее старье.

– Да где же все?

Я полностью согласна с папулей, вопрос «где» волновал и меня. Но бродя без дела и внятных ответов почти весь остаток дня, мы измотано констатировали факт, что утро вечера мудренее и пора бы поискать ночлег, хотя бы на ближайшую ночь.

- Идти в город поздно, вряд ли найдем того, кто в такое время с радостью предоставит нам свободную комнату, - спокойно произнес отец, устремившись вверх по лестнице. - Насколько помню местных жителей, они не горят приветливостью к чужакам.

- И что же нам делать?

- Остаться тут, - спокойно ответил отец, открыв одну из множества свободно пустующих комнат. - Эта подойдет.

Ну что было делать? Желудок ныл, голова почти не соображала, а организм просто таки требовал сна. А комнатка в общих чертах не так уж и плоха. Две небольшие односпальные кровати, небольшой деревянный столик и окно. Но главное — дверь закрывалась на небольшой крючок. Как ни как, а некая мера безопасности присутствовала и меня это как нельзя лучше устраивало. Таким образом, больше не слоняясь в поисках и пустых надеждах отыскать хотя бы одну живую душу, мы перенесли свои вещи сюда, заперлись и без лишних слов предались крепкому сну. Завтра день обещал быть интересным.

***

Утро и правда мудрее, да вот только не всегда мы правильно принимаем вовремя посланную нам мудрость. Проснулась я рано и резко и не потому, что всю ночь мучили странные кошмары (а они таки мучили), просто кто-то или что-то слишком монотонно и раздражающе шумел где-то совсем рядом. И вот, открыв глаза, я увидела огромного орла за окном. Странно, не так ли? Но то, что удивило еще больше, так это то, что именно этот самый огромный орел смотрел на меня словно человек и, время от времени, монотонно стучал клювом по стеклу. Ну что было делать, я медленно поднялась и пошла к окну, пытаясь не отводить взгляда от птицы по пути.
– Почему у меня чувство, будто ты и впрямь смотришь на меня, – тихо, обращаясь исключительно к себе прошептала я, но вот парадокс орел снова взглянул в мои глаза, будто и он услышал, а главное понял мои слова. – Ты… понимаешь?

Но птица вновь стала птицей и по всем законам природы, просто соскочила с козырька и улетела, не оставив даже малейшего намека на то, как она здесь оказалась. Не ожидая чего-то еще более странного я быстро открыла старенькую раму окна и поразилась тому, как в легкие попал неимоверно свежий воздух. Настолько чистый, что неосознанно зашлась кашлем. В Лондоне подобной чистоты не встретишь, сплошные выхлопы да пыль. Но спустя секунды все стало на свои места и дышать стало легче.

– Уже встала, – внезапно за спиной отворилась дверь и в комнату вошел судя по всему довольный жизнью отец; в руках поднос со свежим молоком, хлебом и скорее всего вареньем.

– Где ты все это достал? – вначале удивленно, но как только еду уловили все изголодавшиеся рецепторы, восхищенно произнесла я. - Пап, кого ограбил?

– Тут рядом городок, я ведь говорил, – с улыбкой произнес отец. – В нем соответственно есть рынок и хорошие люди, по старой памяти решили мне помочь

- По старой памяти? - странно слышать, что кто-то еще помнит отца.

- Я был на хорошем счету, - спокойно ответил отец, ставя поднос на столик передо мной. - Ну пока не увез Рори и тебя на долгих шестнадцать лет.

- Ну что же, должна сказать, твои знакомства полезны, - последние слова перед тем, как я в обе щеки принялась заглатывать предложенное мне угощение. - Никогда лучше ничего не ела!

Минуту может две я предпочитала ничего не замечать, а лишь наслаждаться продуктами, но вскоре слегка обеспокоенный вид отца, некая нервозность в поведении родителя заставила убрать лакомство в сторону и тут же приступить к разгадыванию папиной тайны.

– Что не так?

– Да, нет… просто я тут…, – неуверенным голосом начал было отец, что согласитесь не сулит ничего позитивного. – Я расспросил жителей о хозяевах этого имения и …

– Пап ближе к делу. Где они? – и не хотела волноваться, но внутренний голосок, интуиция, как зачастую ее величала мама, просто таки сходила с ума.

– Я поговорил с продавцом в лавке, и оказалось, что он хорошо знаком с ними, все они хорошо их знали, понимаешь, - все еще юлил отец.

– И что? – ну давай, пап, я же мучаюсь!

– Твоих бабушки и дедушки уже вот шесть лет как нет в живых, – почти шепотом наконец произнес отец то, что, увы, сердце мое принять не готово. – Он сказал, что перед смертью они очень хотели увидеть единственную дочь и внучку, но никто из города не имел даже понятия, где нас искать, и…

– Они нас так и не увидели, – и знала, что нельзя сейчас придаваться обиде или же злости, эти подруги к добру не приведут, но ведь, что стоило хотя бы раз на год привозить меня сюда, все было бы иначе! – Пап, я не понимаю, ну вот честно. Почему мама никогда сюда меня не привозила? Неужели ее родители были настолько плохими, что мне нельзя было даже познакомиться с ними?

– Видимо у нее были на то причины, детка, – как прежде пожал плечами отец, и тут же отвел взгляд. - Не суди ее. Она была хорошей женой и матерью.

Да как я могу ее судить. У меня и в мыслях не было опровергать мамины решения. Но дело ведь не в том, что мы стали жертвами ее протеста, а то, что он него пострадали люди, которые дали ей жизнь. Почему? Что такого натворили дедушка с бабушкой, дабы их единственная дочь сбежала из дому, не уведомив даже о нынешнем месте пребывания? Должно быть скандал был знатным.

– Так или иначе, мне не верится, что ты об этом ничего не знаешь, – согласитесь, муж как ни как и ничего не знает?

– Я знаю лишь то, что у них был громкий спор, и мама решила забрать тебя и вместе переехать в другую часть страны. Вот и все.

Ну что же ответ звучал более или менее правдоподобно, да и причин сомневаться в искренности отца нет, никогда не было. Он попросту никогда мне не врал. Но почему так тяжело на душе? Наверное потому, что надежды на новое знакомство просто таки пали крахом.

– Какими они были? - тихий и кроткий, я даже сама не узнавала собственный голос.

– Я помню их сдержанными и гордыми, – незамедлительно ответил отец, это все что он мог. – Они никогда не проявляли чувств, даже в отношениях с Рори.

Совру, сказав, что совсем не странно слышать подобные речи, ведь мое воспитание в корне отличалось от принципа кнута маминых родителей. Я любимая дочка, надежда и радость родителей. А тут сплошной негативизм. Не очень то хорошо, зная маму, она заслуживала только лучшего.

– Значит мы уезжаем? – ответ казался очевидным, ведь что делать двум душам, не нашедшем здесь цели непосредственного поиска. Но ответ отца поверг меня в состояние откровенного шока.

– Почему же, разве тебе здесь не нравится?

– Да нравится, конечно, но ведь дом-то не наш и судя по трагической ситуации…

– Я бы так не сказал, – с доброй и легкой улыбкой произнес отец в ответ, прервав мои сожаления на счет утраты чудесной возможности хорошо провести каникулы.

– Пап, ты к чему ведешь то? – тут же задала я очередной интересующий меня вопрос. – Нам разрешат тут остаться?

– Я немного расспросил лавочника о доме и владельцах, нынешних владельцах, а он просто ответил, что со времени кончины хозяев дом просто пустовал и ждал наследника, – пару мгновений я все никак не могла понять что к чему, а потом словно озарение я поняла.

– Значит, этот дом наш?

– Твой, милая, – подтвердил отец. – Он был мамин, ну а теперь выходит твой.

Вот так подарочек судьбы, должна признать. Ехала встретиться с бабулей и дедулей, а стала просто таки владелицей замка. В прямом смысле! И если вначале мысль о таком подарке радовала, то со временем не слабо пугала. Ведь он огромен и работы тут не початый край. А потом внутри, там где бьется сердце и живет душа, я почувствовала странный холодок. Что-то должно в скором времени произойти, и, как бы не хотела, я, увы, никак не могла повлиять на то, что в скором будущем норовило произойти.

Спустя время, после долгих бесед мы все таки решили начать действовать, а именно наконец приняться за пусть даже поверхностную уборку некоторых комнат. Раз уж собрались тут пожить, так не в пыли да грязи.

– Нам самим тут вовек не справиться, – прохныкала я после долгих трех часов усердного труда. – Это физически невозможно! Эта громадина не кажется мне больше лучшим домом в мире.

– Ну не все же сразу, – с сочувственной улыбкой ответил отец, не прекращая оттирать грязные углы одной из хозяйских спален. – Все по очереди, и вскоре нам удастся убраться в тех комнатах, в которых собираемся остановиться. Так что меньше слез больше дела.

Что бы кто не говорил, а пока чистотой не пахнет, то убедить меня в обратном дело не из легких. Но я все таки послушно вновь взялась за дело, подошла к окну и принялась мыть стекла, а потом… Я увидела его, то, что всегда любила и невероятно уважала. Лес, очень красивый, густой и с виду неимоверно таинственный. Мысленно я уже была там, исследовала тропы и слушала музыку чудной листвы.

– Пап, я хочу туда, – нет смысла медлить с констатацией очевидного факта; вероятно отец привык, что я не спрашиваю разрешения, а просто говорю чего хочу.

– Что? – тут же занервничал благодетель. – Ты же совершенно не знаешь здешней местности…

– Неужели забыл, что твоя дочь лучше всех ориентируется в диких условиях, – изобразив обиду, неудовлетворенно пробурчала я, знал ведь, что меня не остановить, раз уж огонек горит в глазах.

– Ну, не знаю…

– Пап, все будет хорошо, к тому же обещаю далеко не заходить.

Ну что остается делать отцу, когда даже если он скажет нет, его непутевая и сверх любознательная дочь все равно отправиться туда, где уже поселился ее интерес. Спустя считанные минуты, пообещав вернуться примерно через час, я весело спускаюсь вниз туманной лужайкой и целенаправленно лечу в сторону того самого чудо леса. Туман так и не пропал, что мало радовало, ведь не давал абсолютно никакой возможности увидеть хоть что-то под ногами.

Я шла очень аккуратно, обдумывая каждый следующий шаг. А потом все резко изменилось, ведь стоило ступить за кромки леса, там где начинался первый ряд высоких деревьев, туман попросту пропал. Вот он был — и нет! А потом меня ждало еще одно чудо — с деревьев опадала листва.

– Но это не возможно, ведь так? – да-да, Эли, не возможно, хотя удивляться тебе еще только предстоит. – Сейчас же лето, как ни как!

Как правило я всегда доверяла тому, что видела, но почему-то сегодня глаза меня на редкость подводили. Я наклонилась и взяла листья в руки, но, к моему огромному сожалению, они оказались настолько сухими, что стоило лишь коснуться, они тут же превращались в пыль.

– Глупость какая то, – все не прекращала удивляться я. – Листья не могут опадать летом.

Но они опадали и это неопровержимый факт. Так или иначе, собравшись с духом и подавив в себе страх неизвестности, я уверенно зашагала дальше, вглубь дивного леса. Каждый шаг дублировался хрустом сухих листьев под ногами и от этого становилось совсем уж жутко. А потом меня вновь резко окутал свежий, я бы даже сказала морозный воздух. Тот самый, который ощутила в доме, стоило лишь отворить старые скрипучие створки. Точно так же, как и в предыдущий раз, пара мгновений и я снова свободно дышу.

– Здесь что-то не так, вот нутром чувствую, – и снова я иду на поводу предчувствия, оно ни разу меня не обманывало.

Но даже не смотря на возможную опасность, я упрямо шагала дальше. А тут и очередная находка подоспела, чем дальше заходила, тем холоднее становилось. Однако несмотря на это, я шагала дальше. Ветер становился все холоднее, и я то и дело потирала руки, чтобы хоть как-то согреться.

– Бред, мне это совсем не нравиться!

Я уж даже успела пожалеть о столь не вовремя возникшем желании исследовать глубины леса, ведь чем дальше брела, тем страшнее становилась неизвестность. Что еще могло ждать впереди? И… Это «что» не заставило себя ждать!

Я остановилась резко, словно перед глазами предстало нечто совершенно нереальное. Это нечто, не похоже на дерево, скорее на куст облитый красным цветом, да таким насыщенным, что невольно замираешь лишь глядя на него из далека. А потом, подойдя поближе, я поняла что к чему:

– Дерево, это на самом деле дерево, – глупо бубнила я, медленно обходя его вокруг. - Красное дерево?

Я убеждала себя во многом, часто нереальное или абсолютно иррациональное пыталась представить логичным, но тут… Видимо законы логики не писаны городку Стерлинг и прилегающим близ территориям.

Не долго думая, я медленно подошла к чудо-растению вплотную, все пытаясь осознать, объяснить явление природы, но поздно думать, руки сами собой неосознанно потянулись к веткам и тем самым ярким листьям. Они будто шептали, звали меня, молили обнять.

– Эй-эй, рыжая, что еще надумала?! – внезапно, резко и довольно больно чья-то крепкая рука оттащила меня от ствола дерева, которое к слову уже успело не слабо обжечь правое запястье. – Тебе не рассказывали, что бродить по чужой территории противозаконно?

Как этот некто только что меня назвал? Рыжая?! Возмущение воспламенилось ярким пламенем и дабы как можно быстрее выказать, судя по голосу, пареньку все, что о нем думаю я тут же развернулась и… так и осталась стоять с открытым ртом, ведь не просто обычный паренек стоял напротив. Боюсь прогнозировать, но беря во внимание грозный вид и необычный наряд парня, трудно воспринимать его, как всех остальных. Имею в виду парней его возраста.

Его светло-русые взлохмаченные волосы необычно гармонично смотрелись в тандеме с почти прозрачными серыми глазами. А там, где идеальные глаза, неотъемлемой частью является и такой же безупречный нос, четко очерченные губы и мужественные скулы. Так, что-то уж слишком долго я на него глазею, пора переместиться ниже… И снова удивление не покидает мои глаза. Странно и довольно неординарно на фоне двадцать первого века смотрится нахальный молодой человек, красивый нахальный молодой человек.

Серая, даже пожалуй цвета чистого серебра, рубаха безрукавка скрывала вероятней всего умерерно накаченное тело юнца. Такого же цвета у него и штаны, да только не простые, не обычные мешковатые, а словно амуниция, эти штанишки надежно скрывали его ноги. Обмундирование, странно, но именно это слово приходит на ум, когда встречаешь кого-то на подобии этого парня. Ко всему прочему ботинки со стальными носками и говорящий сам за себя серебряный меч с алмазами на рукоятке никак не убеждали в обратном.

– Нет уж это ты, что тут делаешь… стиляга, - ну глупо, согласна, но увы ничего обидного в ответ на «рыжую»я тогда придумать не смогла. - Не я на твою территорию вторгаюсь, а ты на мою!

– Ты владелица имения? – кивнул он в сторону замка, явно сомневаясь в возможности сказанного.

– Собственной персоной, – наигранно произнесла я, торжественно наклоняя голову в знак почтения, хотя почтение так и не возникло, мог бы и повежливее себя вести.

– Пожалуй, мне пора, – сказав это, он, не удосужившись даже взглянуть в мою сторону, просто развернулся и… исчез.

Я даже заметить не успела куда и каким образом он улизнул, однако вместо него я внезапно услышала иной, более взрослый мужской голос.

– Кто здесь шумит?!–громыхнул он, застигнув меня врасплох.

Даже не успев толком среагировать, правильно принять решение или банально убежать, я таки попала ему на глаза. Ему, мужчине с большой буквы и когда я говорю с большой, то имею в виду, что на вид он скала во плоти.

– Что вы здесь делаете, юная леди? – проревел он с негодованием в каждом жесте.

– Да я просто…, – когда такой человек, как этот, смотрит на тебя с гневом, слов не добираешь, они просто исчезают в мгновение ока.

– Здесь нельзя находиться посторонним! – грубо предупредил он. – Вы сейчас же должны уйти!

– Но я здесь живу, – согласитесь, ведь я имела право находиться как в лису так и в замке; поэтому пусть и дрожащим но все таки голосом, я взялась объяснять человеку-горе цель собственного визита. – То есть не совсем здесь, а в замке поблизости.

И вот она, неповторима шутница судьба во всей красе. Стоило лишь заикнуться о замке, о том, кто я и что делала, как мужчина вмиг меняет тактику и из грозного охранника превращается в беспричинно радостного и благодарного… лакея?

– Мы уже не надеялись вас увидеть, – с жаром в голосе произнес он, в очередной раз почтенно преклоняя голову передо мной, да так низко, что становится неудобно. – Значит, теперь все наладится!

Мне стало страшно и жутко. Ну вот правда, это ведь не естественно. Так не должно быть. Почему? Скажите, с каких пор вот такие мужчины, в раза три превышающие объемы меня ни с того ни с сего кланяются и благодарят за то, о чем мой мозг даже не подозревает? Я отшатнулась, сделав шаг назад. Заметив мою реакцию, он попытался предотвратить то, что случилось мгновение спустя, но напрасно. В тот самый миг ни я ни мое утомленное странностями сегодняшнего дня сознание еще не готовы. Поэтому не дожидаясь встречи еще с кем-то ломающим границы моего мировоззрения, я поддаюсь страху и бросаюсь в бега. Не знаю, что предало скорости: то ли осознание абсурдности того, что произошло, то ли и правду говорят, что у страха глаза велики, но так или иначе, незнакомец не догнал меня. А я, летя на всех порах куда глаза глядят, остановилась лишь тогда, когда на горизонте замаячил новый дом, а значит, лес к счастью остался позади!

Глава 3

Неожиданная находка

Весь день и ночь наперекосяк. Я почти не спала, боясь попросту сомкнуть глаза, ведь в голове пролетали столь чудовищные идеи и предположения, что в порыве паники даже хотелось встать и без оглядки бежать пешком домой. Совершенно понятно, что отцу я ничего не сказала, ведь он не я и ждать не стал бы. Папа всегда защищал. И возможно скорее всего счел бы мои россказни полным безумием (так бы поступил каждый здравомыслящий человек), но так или иначе, точно бы увез меня домой даже не разобравшись.

Но справедливости ради следует признать, что творилось нечто совершенно необъяснимое и пока я этого жутко боялась. Страх на то и страх, чтобы в первые мгновения поселять в душах смятение и чувство полной потерянности, но со временем мысли приходят в порядок и человек шаг за шагом находит правильный путь.

В какой-то миг я все таки заснула, окунувшись в круговорот по истине странных снов. Мне снился здоровяк, как и при встрече низко преклоняющий голову словно английской королеве во плоти. В этот же сон ворвался тот надменный парнишка со странными водяными глазами, а потом я увидела красное дерево и оно обожгло мое запястье… снова.

– Запястье, – как только глаза широко открыты, я первым делом принимаюсь осматривать руки, надеясь обнаружить их целыми, ведь тогда все это безумие на самом деле было выдумкой, сном, воображением. – Черт!

Ожог все так же, как и вчера красовался на прежнем месте. И что делать? Радоваться или наоборот оплакивать рациональность, которую вчера потеряла. Как бы не хотелось признавать, но опровергнуть правду явившуюся несколько часов назад невозможно. Я наткнулась на след чего-то мистического и теперь не успокоюсь пока не выведу это что-то на чистую воду.

Быстро окинув пустующую комнату быстрым взглядом поняла, что отца нет. Вероятно вновь ушел в город за завтраком. Как не крути а странное это место. Словно в своего рода средневековье попала. Ни электричества, ни связи, добраться к ближайшей автобусной станции, не говоря уже об аэропорте можно лишь пройдя порядочный отрезок пути, где все таки водилось такси. Потом странный туман, отсутствие людей, а еще… Только сейчас, лежа в кровати, поняла, что за все наше, хоть и не долгое, пребывание в обители деда и бабушки, я, пожалуй ни разу не слышала пенья птиц (не считая стука орла в мое окно) и это плюс одна странность. Почему тут абсолютно все устроено не правильно?

– Снова туман, – нет, я не удивлялась, точнее отчаялась хоть глазком увидеть, что под ним скрывалось. – Ну, хоть солнце соответствует поре.

Ладно, чего попусту вздыхать, пора вставать и чем-то себя занять. Когда не знаешь, что думать, попробуй оставить так как есть и рано или поздно ответ тебя найдет. Вот так я решила тем утром.

Сегодня как никогда захотелось вкусно приготовленной пищи, но, увы, ни я, ни отец не имели возможности приготовить ее, так как до сих пор не могли отыскать кухню в этом доме-музее. Так что съедим то, что будет и за то, как говориться, огромное спасибо! Вот так, медленно перебирая ногами вниз по каменным ступеням (да именно такими они были), напева одну из любимых песен, я вошла в трапезную и просто таки изумилась тому, что предстало взору.

– Вот это папуля дает, – хотите верьте, хотите нет, но на столе дивным образом поселилось множество вкуснейшей еды, да такой, о которой и помышлять не смела, боясь зря разыграть аппетит. – Когда же он успел?!

- Доброе утро, доро…

пожалуй я ошиблась, и не в первый раз, как посмотрю. Судя по особо удивленным глазам отца да и реакции в целом можно с точностью утверждать, что не его это рук дело. Но если не его, тогда чьих? Отец в свою очередь, постояв в оцепенении всего пару мгновений, весело хохотнул, радостно похлопал меня по плечу и похвалил за искусно приготовленную пищу. Ну да, конечно, папуль… Интересно, когда это ты хоть раз видел, чтобы я готовила?

– Да это не я, – пытаясь хоть как-то заставить отца волноваться, возмущенно произнесла я, но судя по веселым искоркам в глаза, отец мне не верил. – Нет, честно, не я!

– Хватит шутить, Эльза, кому еще тут готовить. Здесь больше никого нет.

– Пап, – уже серьезней взывала к его сознанию я, – Посмотри на меня! Я только что проснулась, когда, по–твоему, успела бы все это сделать?

Впервые за все время проведенное в столовой тем утром отец задумался, но по прежнему не окончательно убежден ответом. Зная отца, я не сомневалась, что он попытается найти рациональное объяснение всему. Таков уж он был. Да и я такой была… до вчерашнего дня.

Так или иначе, сменив улыбку на легкую тревогу, он подошел к столу и слегка наклонился, принюхиваясь абсолютно к каждому блюду. С одной стороны смешно, но с другой оправданно. Кто знает, возможно таким образом некто пытается прибрать имение к своим рукам? Ну а что? Могло же так быть. Если бы не мамино послание, не просьба вернуться к Истокам мы бы и не думали сюда приезжать. А нет наследника, нет и хозяина, значит вполне вероятно кто-то захочет воспользоваться столь выгодным стечением обстоятельств и попросту прибрать такой лакомый кусочек недвижимости к своим рукам.

– Горячая, – спустя некоторое время выдал он, в глазах сплошное непонимание. – Что за шутки?

Решив помочь отцу с поиском улик я начала движение к столу, но внезапно, заметив совершенно иное движение за окном, так и замерла на месте. Что это такое?! Видимо абсолютно все со вчерашнего дня призвано поражать и нагонять некого благоговейного страху.

– Не может этого быть, – изумилась я, смотря в окно. – Пап, ты только посмотри!

Не теряя время попусту, отец как можно быстрее направился ко мне, а оказавшись рядом, еще откровеннее излучал изумление. Может это мираж? Да, согласна мы не в пустыне, но из-за избытка тумана была же вероятность, что глаза подводят. Так или иначе, стоя у окна столовой, на пару с отцом наблюдали следующее: несколько неизвестных людей в довольно странной одежде цвета моих волос систематично приносили еду и складывали ее у бокового входа в замок. Так вот, где пряталась!

– Кто это? – наконец испуганно спросил отец. – Воры?

– Если бы это были воры, пап, то думаю, они выносили бы вещи, а не приносили их к нам, – не без доли иронии ответила я, а потом увидело того, кто мучил меня сегодня во сне. – Я знаю одного из них.
Огромный словно скала, но с совершенно добрым лицом мужчина подобно остальным выгружал из довольно устарелой и едва передвигающейся тележки деревянные ящики разнообразной провизии. Именно этот мужчина мне кланялся и именно от него с весьма позорными криками я бежала дальше чем видела. А сейчас, наконец заметив наше тайное наблюдение, один за другим все без исключения взрослые мужчины и женщины… О чудо! Снова мне кланялись!

– Пап, – тихо шепнула я, – они… меня пугают.

– Сейчас разберемся, – когда дело доходило до дел семейных, отец сам становился горой и крепостью

Именно поэтому, оставив меня наедине с все еще почитавшими мою персону людьми, поспешил наружу. Очутившись на улице, он тут же начал серьезный разговор с незнакомцами, но, увы, ничего не расслышать. Подходить ближе к обожавшим меня фанатам струсила, а читать по губам к сожалению не умела. Спустя несколько долгих минут, отец все таки вернулся и к моему огромному удивлению принес неожиданную весть. Все без исключения желают работать на меня безвозмездно. Они прислуга, что многие годы смотрела за имением, готовила и помогала моим дедушке и бабушке. И как только узнали о прибытие наследницы, тут же решили вновь приступить к своим обязанностям.

– Ты же конечно им отказал, – как бы там ни было, а я не готова верить всему, что мне скажут, тем более, когда вокруг твориться такая мистика.

– Но ведь они все приготовили и еду принесли, я не мог им отказать, – а это совсем не похоже на отца, пожав плечами, он довольно спокойно сел за стол. – Поешь, Эльза, тебе вмиг полегчает.

– Но…

– Эльза, еда стынет, не упрямься, – похоже слышать протесты он не намерен так как весьма уверенно одним лишь жестом руки указал на мое место.

Если не углубляться в ряд очевидностей, должна признать, что так и не сумела переубедить отца не доверять чужим людям. Спустя день они начали работать в доме. Первое время я изо всех силы пыталась уйти с дороги, перепрятаться пока один из них не скроется с виду, но то ли я не умела прятаться, то ли они всегда знали, где меня искать, а то и дело мы довольно неуклюже натыкались друг на друга. По традиции последних дней все без исключения кланялись и представлялись, что я считала более чем странным, особенно раздражающий поклон.

Так или иначе, я быстро узнала имена, и теперь стало куда легче обращаться к ним, если нужна была помощь или просто попросить меня не беспокоить. На кухне работали четыре добрые и вечно хлопочущие около меня, то и дело причитая, какая же я худая, женщины с невероятно похожими именами: Торея, Стея, Рея и Лея. Сад приводили в порядок трое мужчин и один из них тот мускулистый незнакомец, впервые напугавший меня в лесу. Каждый раз, когда проходила мимо, он искренне улыбался и желал хорошего дня. Его звали Рок и, пожалуй, имя говорит само за себя. Что касается замка, то его в порядок приводили не менее пары десятков милых и энергичных девушек. Они идеально справлялись с обязанностями, ведь не успела я и глазом моргнуть, как все в комнате сияло непревзойденной чистотой.

Очень скоро я без особых затруднений заводила беседы, желала им хорошего утра и почти перестала обращать внимание на поклоны при встрече. Казалось все наладилось, ведь я даже подружилась с одной из девушек. Ее звали Ранисия, и возможно, будь она менее энергичной и болтливой, нам не удалось бы построить дружеские отношения, но эта девушка в прямом смысле слова заставила обратить на себя внимание и не терпела отказов. Отличная черта, как не крути. Должна признать, я в жизни не видела настолько подвижного человека, как она! Иногда это утомляло, но в целом девушка составила неплохую замену Сэм.

Однажды утром я вновь наткнулась на Ранисию и на протяжении нескольких часов мы спокойно болтали о здешнем городе и собственно тех странностях, которые успела заметить. Когда я пыталась затронуть тему мистики, девушка то и дело ловко увиливала и мы продолжали говорить о простых вещах. Так она рассказала, что люди в городе совсем не нуждаются в либо каких технологиях, и что им было чем себя занять, но подробнее рассказать о выборе одежде (этих красных мантиях), которую носили в замке и пожалуй в городе тоже, а так же о том, чем именно люди тут занимались, она отказалась. Я пыталась надавить, вежливо просила, но вместо ответа девушка собрала свой рабочий инвентарь и молча уходила, либо же принималась за уборку.

– Что за место! – эта двусмысленная ситуация, в которой с отцом оказались, понемногу начинала выводить из себя.

После таких вот допросов Ранисия предпочитала избегать всреч со мной, поэтому частенько оставляла меня на съедение собственного интереса. Не зная чем себя занять, я отправлялась в долгие экспедиции, нацеленные на изучение замка. Так или иначе а я и трети всего не успела осмотреть.

– Оу… Тут еще не была, – с искренне довольным лицом обрадовалась очередной находке.

Дверь, на которую вдруг наткнулась, вела в восточную башню, а там я еще ни разу не была. Как тут откажешь интересу, схватившего тебя за барки? Медленным шагом я взобралась по лестнице, все ожидая наткнуться на паутину или чего похуже (почему-то казалось, что раз уж я не замечала этой двери, то и все остальные подавно), но каждая ступень, каждый сантиметр пройденного пути абсолютно чист и аккуратен. Наконец, добравшись до самой башни и убедившись в ее полной чистоте и порядке я поняла, что, увы, не одна знала о чудном месте. Башня напоминала некую комнату отдыха с антикварным диваном и креслами, красивым ковром и двумя небольшими окнами. Как оказалось именно они были единым источником света.

– Всегда мечтала иметь секретную комнату, – совсем по детски обрадовалась я, но тут же одумалась. – Правда, тот, кто здесь убирал, таковой ее вряд ли считает.

Пару мгновений созерцания чудо вещичек в чудо комнате и спустя несколько мгновений я открыла окно и впустила в новоприобретенную комнату свежий воздух и солнечное тепло. Мне нравилось это место и совершенно не важно, что кто-то знал о нем. Чувство удовлетворенности просто переполняло, наконец у меня есть желаемый комфорт! Я села на диван и глубоко вздохнула, однако, не успев и несколько секунд в тишине провести, внезапно заметила необычайно маленькую дверь уже привычного цвета моих волос и с необычной волнообразной ручкой.

– Так вот какие сейфы были в древние времена, – хмыкнула я, подходя к дверце. – А я-то думала…

Кто-то, кем, увы, была не я, скорее всего перестраховался бы, позвал того, кто знает больше и мог бы наверняка сказать ожидает ли меня опасность, открой я дверцу. И возможно, сделай я именно так, не ворчала бы и не причитала, не обвиняла мистику во всех своих бедах. Возможно я бы осталась собой, но… Я не сумела обуздать интерес и пытливость разума. Медленно шагая, постоянно оборачиваясь по сторонам, словно ожидая в любой миг узреть того, кто станет препятствовать, я наконец добралась к старомодному сейфу. Провернув ручку, я уж было подумала, что он закрыт, но, нет. Ручка поддалась, провернулась и открыла то, что скрывалось внутри. Шкатулка. Там была небольшая деревянная шкатулка и… снова цвета моих рыжих локонов. Да сколько можно то? Не думая ни минуты, я молниеносно вытащила ее и тут же заглянула внутрь.

– Вот это находка! – чего-чего, а вот ее найти я никак не надеялась.

Около минуты я глупо глазела на ту самую диадему, которая так чудно смотрелась на картине. Той самой картине, где мама, облаченная в красное платье и с диадемой на лбу, казалась настоящей воинственной принцессой. Что же еще оставалось делать, как не примерить ее, правильно? Ну давайте на чистоту. Вот представьте, что вы обнаружили настоящее сокровище (а именно такой была диадема) сумели бы оставить ее не тронутой? Взять да и положить обратно? Нет. Вот и я не особо раздумывая напялила ее на лоб.

– Что за!.. – да, лучше бы я этого не делала, ведь с первой секунды, когда холодный метал коснулся кожи, почувствовав всплески сильнейшей боли. – Как эту штуку снять?!

Но было слишком поздно, ведь все тело пылало от боли и невыносимого огня. Да-да, именно огня! Я корчилась, пыталась содрать диадему, но она будто срослась с кожей, и единственный выход - вырвать ее живьем.

– Господи, как же… снять! – молила я пустоту, и впервые пожалела, что никто не надоедает своим чрезмерным вниманием. Сейчас не помешали бы поклоны и желание помочь. – Я сейчас сгорю!

Словно услыхав мольбу, совершенно необъяснимо легкие поразил весьма колючий и невероятно свежий воздух. На некоторое время он даже потушил то внутреннее пламя терзавшее все тело, но вскоре эффект исчез и я вновь корчилась и молила о помощи невидимые силы.

– Успокойся, рыжая, – не может этого быть, снова тот нахал в перьях! – Дай огню проникнуть в тебя.

Проникнуть в меня?! Он что совсем тронулся?! Как это проникнуть, он и так во мне, точнее каким-то образом мои внутренние органы сжимались от немыслимой пытки. И это при том, что языков пламени я как раз и не видела, но могу поклясться они были!

– Ты думаешь, о чем просишь? – сквозь боль ожогов едва шипела я. – Ты хоть знаешь… как это… чертовски больно?!

– Ну уж точно не больнее мучений на костре, – с кривой улыбкой поддернул он и, словно предугадывая попытки содрать диадему, сомкнул мои запястья. – Подожди, дай ему освоиться.

– Да что ты… – я чувствовала себя подлинной пленницей и мне это не нравилось, тем более в присутствии этого самоуверенного наглеца, но как только я собралась бросить ему в лицо парочку изощренных словечек, как боль утихла, а жгучий огонь довольно приятно ласкал и согревал нутро. – Отпусти уже!

С первого взгляда понятно, наше общение милым не назвать. Я не любила гордыни и чрезмерной надменности, не любила когда, не зная человека, пытаешься поставить себя выше. Хотя и я не подарок, согласна. В любом случаи — он мне не нравился. И почему вообще околачивается тут? В моем доме?!

– Снимай уже, чего ждешь, – самоуверенно подмигнув и лениво рассевшись в кресле напротив, наконец произнес незнакомец. – Огонь теперь в тебе.

Официально заявляю, он еще более странный, чем люди в красных мантиях. Ну вот почему абсолютно все знают больше чем я?! Медленно поднеся руку ко лбу, я с легкостью стянула реликвию. Только теперь на несколько мгновений устремила взгляд на идеальное изделие из серебра. Изысканный венок с изогнутыми листьями и ярко-красными камнями, он идеален, как по мне.

– Что это было? – из-за неимением персоны получше спрашивать пришлось незнакомого наглеца.

Сейчас, в отличии от первой встречи никаких чудных перьев да мечей. Обычные джинсы и толстовка.

– Ты же знаешь, – уверенно произнес он, посчитав меня при этом, наверное, ненормальной или что-то вроде того. – Ты же знаешь, зачем натянула эту диадему, не так ли?

Ну а теперь, мои дорогие, начинается пожалуй самое интересное. Так как напялила диадему из чистого интереса, ничего кроме виноватого взгляда в ответ все еще незнакомый парень, увы, и не получил.

– Если не знала, зачем тогда надевала?! – мгновенно вскакивая и хватая меня за руку. – Ты понимаешь, что назад дороги теперь нет?!

– Какой еще дороги? – чуть не рыдая от неожиданного крика, пропищала я. – Да, что это значит-то?!

– Ты четвертая составная Мирового Истока, – пораженно бросил он мне в лицо, будто не веря своим словам. – Поверить не могу, что ты это она! Ты же… глупая девчонка! Во имя всей Магии!..

– Да перестань причитать ты. Я никакая не составная, я вообще тут проездом… - а потом словно осознав последние слова парня, совершенно глупо произнесла: - Во имя чего?!

– Колдовская сила, что за дура! – ругнулся парень, не отрывая взгляда от глаз, которые в это время полыхали пламенем. – Да хоть пролетом! Ты замкнула круг, ты последняя пропавшая составная!

Я смотрела на него, он на меня и медленно ко мне начало доходить, что странный парень совсем не шутил и на самом деле имел в виду то, что сейчас произнес вслух. То есть мистика, которую с самого начала заподозрила на самом деле существовала… Ну или на крайний случай у меня жесткие галлюцинации и сейчас я пожинаю последствия их деятельности.

– Так… давай еще раз и… помедленнее, – собрав воедино всю имеющуюся во мне вежливость, взмолилась я, – Прошу, объясни нормально.

А потом совершенно разбивая вдребезги зыбкое понимание слова «нормально», медленно подымаюсь, подхожу к разгневанному парню и словно очумелая рывком тяну его за руку.

- Ты что творишь?

- Так, сумасшествие отпадает, - облегченно вздыхаю я. - Ты существуешь.

- Это выше моих сил, - глубоко вздохнув и помолчав еще несколько секунд, парень, бросив на меня разочарованный взгляд, медленно подошел к окну: - С возникновением мира, возникла, как последствие, и Всемирная Магия, – наконец произнес он. – У истока этой магии стояли четыре великих начала: земля, вода, воздух и огонь. Все в мире людей случалось да пожалуй и сейчас случается исключительно благодаря их магии.

Признаюсь пока даже не понимала к чему он клонит, к чему тут сказки о магии и таинственных истоках. Да и вообще, при чем тут я? Но думать долго не пришлось, миг спустя он продолжил:

– Как уже сказал, эти четыре стихии составляли Исток Всемирного Колдовства, они его оберегали и использовали сугубо по назначению. Но, не смотря на все их могущество и значимость, они не вечны, – уже спокойнее продолжал парень, повернувшись ко мне лицом. – Таким образом, магия каждого из начал передавалась или генетическим путем от матери к дочери, от отца к сыну, или же от одного мага к другому по необходимости. Также существует третий вариант – насильственный. Чтобы получить полную власть Истока, нужно убить его, только тогда браслеты или же диадема, как в твоем случаи, отдадут полную силу Истока.

– То есть…, – попыталась вставить я возникшую в голове догадку, но одним лишь жестом руки он заставил меня умолкнуть.

– Каждое магическое начало отвечает за свою часть света: Земля – восток, Вода – юг, Ветер – запад и, наконец, Огонь – север. Но магия не заканчивается только ими, у каждого из начал есть свои чародеи, за которых те в ответе, и благодаря которым равновесие держится как в мире людей, так и в мире магии.

А вот теперь давайте разбираться. Если закрыть глаза и хотя бы на миг поверить во все сказанное парнем, выходит что существует некая магия всемирная и в ответе за нее четыре стихии? И почему так сложно в это поверить?! Стоп… Он только что сказал чародее… за которых в ответе…

– Не хочешь ли ты сказать, что все эти люди в красной одежде, которые не упускают ни единого шанса преклониться предо мной…

– Я это и говорю, - насмехаясь одним лишь взглядом, произнес он. - Маги, за которых ты отвечаешь. Теперь отвечаешь!

– Да разве такое возможно? – я за себя то ответить не могу, а он говорит в ответе за жизни других.

– Такое уже есть, – подтвердил парень, блеснув раздражением в серых, почти прозрачных глазах. – Ты только что впустила в себя Огонь!

– Но ведь я не нарочно!

– Это не имеет значения, – криво ухмыльнувшись, покачал головой парень. – Увы, дороги назад нет. Так что…

– Но я же абсолютно ничего не смыслю в магии, – чуть не плача от горечи своей судьбы, пропищала я. – Какой из меня маг? А тем более предводитель?

– Значит, придется научиться, – такое чувство будто для него это, как пироженку скушать. – Все учатся, магами рождаются, но магии нужно учиться, иначе как ею пользоваться? Ну а если откажешься, знай, они без тебя не выживут.

– Так постой, - возможно для него все просто, но для меня нет и минута на то, что бы наконец прийти в себя просто необходима. - Но ведь справлялись же до сих пор?..

Глубоко дыша и не смотря на парня прямым взглядом я раз за разом произносила его слова в уме. А потом меня будто молнией поразило! Я запнулась, лишь тогда осознав, кем на самом деле была моя мать и возможно бабушка, с которой, увы, так и не довелось познакомиться. Так вот почему мама была против визитов в Стерлинг. Вероятно она попросту желал мне лучшего. Хотела чтобы жизнь моя была обычной. А возможно я просто чего-то не понимаю.

– Да, справлялись… как-то, - и снова эта самоуверенность и колкость взгляда. - Но время поджимает, и как сама видела, в лесу осталось лишь одно красное дерево, хотя раньше лес пылал ими, и то единственное, что осталось, норовит испить энергию любого живого существа, у которого хватает глупости попасть в его объятия, – ну вот, очередной камень в мой огород. – Твои маги гибнут без энергии Истока! Маг, олицетворяющий одно из начал, воплощает чистейшую энергию и подпитывает ею своих чародеев. Они заждались тебя.

И тут словно калейдоскоп, перед глазами пролетали картинки благодарных людей. Они то и дело кланялись при встрече, готовы работать бесплатно, убирают и следят за порядком. Несмотря на все безумие, сквозящее в словах юнца, в голове так и звучали слова «помоги им».

– Вот только они еще не подозревают о твоей явной бездарности, – хмыкнул парень и отвернулся. – Как пить дать, уверен, будут разочарованы.

– А тебе-то, какая разница? – да сколько можно то, пришло время немного остудить его самодовольный пыл.

Ведь судя по отсутствию красной одежды и непременного желания кланяться при встрече, сказать, что сероглазый наглец хоть как-то связан с моими так называемыми магами нет ни какого доказательства и это, пожалуй, очередная порция странности.

– Ты совершенно на них не похож!

– Ну, не всем же падать пред тобой на колени и превозносить твою персону, – еще более иронично бросил парень в ответ. – Уж уволь!

– Кто ты? – ну нет, так просто успокаиваться я не собираюсь. - Отвечай.

Увы, говорить всю правду не намерен и он. Медленно вернув взгляд ко мне, без доли веселья сероглазый произнес:

– Я здесь, чтобы помочь тебе. Но об этом пока рано. Сначала учись магии, она вскоре пригодится. Обо всем остальном потом.

Лишь на секунду опустив голову, дабы хоть как-то унять разгоревшееся с новой силой раздражение, тем самым потеряв его из виду, я допустила роковую ошибку. Ведь стоило ее поднять его уже не было.

- Просто прекрасно!

Глава 4

Азы магии

– Учись магии, – в который раз буркнула себе под нос. – Легко сказать, но как сделать?

Должна признаться встреча с тем незнакомым парнем (хотя давайте смотреть правде в глаза, он далеко не незнакомец уже) произвела неизгладимое впечатление. Его слова то и дело крутились в голове и раз за разом я проигрывала истину, явившеюся мне еще недавно, надеясь, что в один из множеств мгновений я пойму, что все это время спала. Кто-то одернет меня и скажет «Элли, вставай!». Но ничего подобного не произошло, и мне пора смириться.

– Маг, а может ведьма? – то и дело я искала определение самой себе. – Кто знает, как они себя называют.

В комнате по прежнему тихо, на улице рассветало, и скорее всего кроме меня бодрствовало лишь быстро подымающееся ввысь солнце. Странное чувство, странный сумбур внутри. Странные мысли. В это утро все казалось странным.

– И угораздило же меня натянуть диадему, чего не сиделось-то? – я открыто сердилась на себя, на то, что всегда находила проблемы и сама же от них потом страдала.

Так было всегда, я сначала делала, а потом мучилась угрызениями совести, пытаясь проанализировать то, что могло произойти иначе. Но сейчас ВСЕ иначе. Такое вынести самостоятельно не просто, ведь если бы не подтверждения слов того самого парня, я бы сочла себя же сумасшедшей.

Мне срочно нужно с кем-то поговорить, просто поболтать, чтобы снова стать нормальной. Совсем кстати я вспомнила о ноутбуке, который так удачно захватила с собой. А почему бы и нет? Сэм, отличный вариант, но… Кто бы сомневался, что ни покрытия, ни интернета… В этом месте вообще не слыхали о технологическом прогрессе.

– Ну, конечно, – рыкнула я, закрывая крышку и откладывая ноутбук в сторону. – Ничего, кроме странных людей и чуши про магию! Повезло же мне!

Меня попросту разрывали противоречивые чувства. Думая о той неизведанной части о магии, мне вмиг хотелось все бросить и убежать в спокойный и лишенный колдовства Лондон. Но потом, я вспоминала, что жизнь без адреналина зачастую скучна. Ко всему прочему все это время без мамы, напряжение и споры с отцом, жизнь без друзей… Нет, пока не время возвращаться.

Словно по команде, будто подтверждая зародившиеся догадки, в мою комнату в прямом смысле слова влетела Ранисия и тут же принялась делать то, что я от нее ну… никак не ожидала. Она упала на колени и принялась бить поклоны. Но я не икона, чего это она?!

– Прекрати, – произнесла я, поспешно спрыгивая с кровати. – Что вы все заладили, словно Бога перед собой видите! Это уже начинает доставать!

– Я прекращу, – тут же залепетала девушка, вмиг подымаясь с пола. – Только не злитесь! Ведь теперь мы спасены!

Они что? Спасены? С какой стати? И снова моих рук дело? И как позвольте узнать я их спасла, когда еще даже не начала действовать?

– О чем ты? – поинтересовалась я, начав подозревать, что теперь не одна я в курсе своего нового статуса.

– Вы наш предводитель, наш Огонь! – воскликнула девушка, воистину почти танцуя. – Все маги празднуют ваше появление! Сегодня на нас снизошло благословение!

Знали бы вы, какое бездарное и неумелое это благословение, вы бы так не радовались! Как по команде в голове возникла кривая ухмылка незнакомого парня, он словно потешался над моими мыслями… И как бы я не злилась, а признать правду должна. Я бездарь! Магия чужда и непонятна совсем! Я тут же почувствовала вину за неумение, но как ей об этом сказать? Как мне признаться?

– Но как вы узнали? – я сразу же заподозрила того, кто собственно поведал правду мне, однако миг спустя сияющая Ранисия в корне развеяла мои подозрения.

– Выгляните в окно! – предложила она, прямо таки подталкивая меня к нему. – Ничего странного не замечаете?

– Туман, – пораженно выдавила я. – Он исчез!

Невероятно, поразительно, но факт! Туман, закрывающий землю от глаз прохожего, впервые за время пребывания исчез, и я прекрасно видела невероятно зеленую траву и цветы, их так много, и все разные и просто таки обрамляли склоны разноцветным ковром.

– Я и не знала, что здесь озеро есть, – только сейчас, когда туман исчез, я могла видеть неописуемо сказочное озеро неподалеку от замка. – Просто прекрасно!

Вода нежно голубая, поверхность зеркало отображало все, что происходило вокруг и я невольно улыбнулась, представляя, как чудно наверное окунуться в прохладные ласкающие волны сей красоты.

– Как же без озера, оно ведь ваша сила, вода придает силу всем четырем началам и у каждого есть свое озеро энергии, – произнесла Ранисия то, что я должна видимо давно знать и поэтому слова прозвучали немного удивленно. – Вижу, вы уже хотите искупаться!

Если бы она знала, чего я хотела, наверное, посчитала бы не от мира сего, но чего уж жалеть, как сказал тот парень, пути назад нет и надо привыкать к такого рода повседневности. Новое зачастую сопровождается страхом, со временем это станет привычкой и я успокоюсь, возможно даже приму магическую реальность за свою родную… Возможно…

– Да, просто зовет, – улыбнулась я, но улыбка вышла не искренней и Ранисия ее заметила.

– Что-то не так? – поинтересовалась она, желая во всем быть полезной… – Вы выглядите…

– Ты обязана мне помочь! – я просто выкрикнула это, что толку врать?

Не могу объяснить почему, но я ей доверяла. В девушке было что-то родное, она казалась давно знакомой. Возможно, это уже последствие принятой на себя ответственности за местных магов, но, так или иначе, я решила рассказать ей правду.

– Я не умею колдовать, – просто таки выпалила я, не отводя от нее глаз. - Совсем не умею… Я полный профан!

Первые секунды я только и делала, что боялась быть оплеванной или того хуже ощутить боль брошенного в мою сторону первого попавшего под руку предмета. Ведь Ранисия, казалось, не просто разочарованной, она излучала много оттенков чувств: гнев, удивление, шок… Но потом, взяв себя в руки, девушка перевела дыхание и просто села на первый попавший стул.

– Полный кто?

- Ам… неумеха… новичок… - принялась расшифровывать непонятный ей лексикон. - Короче, не умею я ничегошеньки.

- Вы это серьезно? – растерянно спросила она, подымая на меня расстроенный взгляд.

Я просто кивнула и тоже села на край кровати. Совершенно не знала, как действовать дальше, что говорить, но в тот момент была готова абсолютно на все, дабы ее всепоглощающая вера в меня не пропала.

– Послушай, – как-то тихо начала я. – Я готова учиться и все что скажешь, только молю, помоги мне!

Сперва Ранисия ничего не ответила. Она встала, подошла к окну и, взглянув на улицу, сад, озеро и довольных рабочих, которые то и дело пели, работая, внезапно произнесла:

– Я не могу забрать надежду…

– Прости, – ни к селу ни к городу вставила я, снова чувствуя свою вину. – Я не хотела, чтобы так все вышло.

– Выходит ваша мать ничего о нас не рассказывала? – повернувшись ко мне, более уверенно спросила девушка. – Вы не знали о своем предназначении?

– До последнего ее письма я вообще не знала, кто мои дедушка и бабушка и где они жили, а о магии вообще узнала лишь вчера!

– Вы нашли диадему.

– Прошу, не обращайся ко мне на «вы», мы ровесницы, я не лучше тебя, возможно теперь даже хуже!

– Не говорите…не говори так, – с легкой улыбкой на губах произнесла Ранисия. – Ты огненное начало… хоть и без знаний использования собственной силы. В любом случаи это ничего не меняет.

– Но как же я могу поднять эти земли и питать вас энергией, не зная как ее добывать и как держать равновесие с другими началами? – словесная поток захлестнул с головой.

– А говорила, что ничего не знаешь, – намного веселее произнесла Ранисия. – Все же некие познания в области магии у тебя имеются.

– Ну… Да, – так или иначе, я решила не упоминать того, кто посвятил меня во все детали, ведь не зная, что от парня ждать, решила, что и распространяться о знакомстве не стоило. – Но у меня столько вопросов и так многому надо научиться, а я даже понятия не имею, как это сделать!

– Кое-что и я смогу тебе рассказать, но применение магии на высшем уровне, которым должен владеть Исток, не в моих силах, – объяснила юная колдунья и тут же добавила: – Но то, что умею я, обещаю сможешь и ты!

– Я глупая, наверное, – улыбнулась я, и услышала смех Ранисии. – Думала, ты запустишь в меня чем-то, узнав о моей бездарности.

– Перестань, я не столь кровожадная, – отмахнулась девушка, вставая со стула. – Если туман пропал и листья с деревьев перестали падать – это уже знак, что ты на своем месте, а магия – дело наживное! Пойдем!

Она схватила меня за руку и не ожидая слов в ответ, потащила вниз, к выходу.

– Нам нужно прогуляться, ни к чему остальным об этом знать, там и поговорим обо всем, о чем захочешь, – произнесла Ранисия и, осмотрев мои волосы, быстро добавила. – А вот волосы зря отрезала, дело бы пошло намного быстрее!

Волосы… отрезала… магия… Вот и первый вопрос, который собралась задать, как только придем туда, куда она меня собственно тащила. Сколько можно всем без исключения о них говорить?!

Мы совершенно точно направлялись в лес, но по пути я не могла не заметить некую странность. То ли мы пошли другим путем, то ли сам лес изменился, но все стало совершенно другим.

– Мы в другом лесу? – без стеснения спросила я и услышала тихий смех Ранисии.

– Да нет, все в том же, просто он стал меняться и все благодаря тебе. Теперь, думаю, понимаешь, что ты не совсем профан!

– Смешно, – хмыкнула я, услыхав свое же определение новоприобретенной силы; девчушка с юмором и мне нравилось с ней разговаривать. – Здесь раньше вся земля была устлана опавшими зелеными листьями.

– Ты открыла озеро и вода снова начала прибывать к ним, поэтому деревья оживают и скоро станут красными, как это дерево! – снова улыбнулась Ранисия, указывая на красное дерево, которое в самый первый день обожгло мое запястье.

– Я обожглась о него в прошлый раз, – опасаясь вновь получить заряд боли, решила проинформировать я. – Лучше к нему не подходить!

– Чушь, – отмахнулась Ранисия, и легко прикоснулась к нему ладонью. – Почувствуй, как оно оживает!

– Но…

– Теперь оно безобидно, ведь ты стала колдуньей, его началом, а значит и его покровителем, – убеждала она меня и, в конце концов, ей удалось.

Подойдя к чудо-дереву, я положила ладонь туда же, где только что отдыхала рука колдуньи и вмиг почувствовала пульсацию под корой, оно дышало, на самом деле дышало, а не задыхалось, как тогда.

– Чувствуешь?

Улыбаясь во весь рот, я утвердительно кивнула в ответ, воистину наслаждаясь своим воздействием на живность леса. Я была важна!

– Вот и славно, – одобрила Ранисия, садясь под деревом. – Теперь спрашивай, по возможности объясню.

Ну наконец нормальная беседа, а не уколы и упреки, как в случаи с пернатым пареньком. Пришло время узнать все, что интересует, я получу столь желанные ответы!

– Почему ты вспомнила о моих волосах? Что плохого в коротких?

– Ты что, – удивилась Ранисия, но потом, словно напомнив о моей магической девственности, тут же исправилась. – Волосы – это поток энергии начала, которое представляешь. Твое начало огонь, а благодаря волосам цвета пламени ты бы легко могла обновлять силы, не обращаясь к озеру, ведь давай смотреть правде в глаза, оно не всегда рядом.

– Причем же здесь длина?

– Все очень просто, чем длиннее волосы, тем больше запас твоей энергии и силы, – просто ответила Ранисия. – Однако пока ты научишься владеть магией, надеюсь, волосы отрастут!

– Спасибо за веру в меня! Сразу видно, каков мой ум в твоих глазах, – присаживаясь рядом, иронично бросила я колдунье.

– Ой, извини, – тут же почувствовала вину девушка.

– Да, ничего.

– Следующий вопрос? – предложила Ранисия и этим заставила меня задуматься.

Я долго перебирала в голове все возможные варианты вопросов, но наше уединение варварским способом нарушила маленькая хитрюга. Пробегая неподалеку, лиса внезапно остановилась и теперь не отводила от меня глаз.

– Что это с ней? – удивилась я.

– Увидела сородича, – хихикнула Ранисия, толкнув меня игриво в бок. – Ты, можно сказать, такая же как и она!

– Это из-за цвета волос?

– Да, нет, – возразила колдунья. – Ты ведь тоже лиса при превращении.

– А? – глупо переспросила я, смехотворно прокрутив в голове сцену с оборотнями, неужели и я так превращаться стану?

– Снова, извиняюсь, – искренне произнесла девушка и быстро начала объяснение. – Дело в том, что каждое светило может существовать в трех формах: человека, мага и зверя.

– Ну, с человеком понятно, а форма мага это как? – поинтересовалась я.

– Но ведь ты же надевала диадему, разве не видела? – удивленно переспросила Ранисия, а я оживленно закачала головой. – Но… Почему?

– Не знаю, – снова глупо ответила я. – Не до того было. Жгло сильно.

– Ну да ладно, увидишь еще!

– А зверь…

– Лиса, – быстро кивнула колдунья на рыжую хитрюгу, по прежнему наблюдавшую исключительно за мной. – Это хорошо, так как в любой момент ты можешь превратиться в лису и ввести любого в заблуждение, ну или получить то, что магу не доступно.

– А магу что-то не доступно? – тут же поинтересовалась я, однако Ранисия не ответила. Видимо решила, что такие моменты я должна познать самостоятельно.

Несколько долгих мгновений мы молчали, я перевела взгляд на животное перед глазами: рыжее, небольшое и с виду жутко хитрое, но внутри невероятно верное создание. Протянув руку, я дала понять, что хочу общения и она тут же подошла.

– Я правда смогу принять ее форму? – поинтересовалась я, методично гладя лису. - Я смогу стать такой?

– Да, сможешь, но боюсь этому я тебя научить не смогу, – сожалея, ответила колдунья. – Это под силу лишь тебе и остальным началам.

– Но ведь всему остальному сможешь?

– И это боюсь не по мне, – отрицая, покачала головой девушка. – В отличие от меня ты должна уметь и знать намного больше, и для этого тебе необходим настоящий учитель, а не рядовой маг, изучивший лишь азы магии!

– И такой конечно же имеется? – увидев смех в глазах Ранисии, я тут же исправилась. – Я имею в виду, он не откажется мне помочь?

– Ему, как и нам, необходима твоя магия и сила, – тихо ответила колдунья. – Думаю, он даже будет рад помочь! Давно ему не приходилось серьезно работать.

И мы снова молчали. Я все обдумывала следующий вопрос, их так много и все важные, но задать его не пришлось.

– Ты же знаешь, что пути назад нет? – почти шепотом произнесла Ранисия, заставляя меня задуматься. – Ты навсегда останешься воплощением Огня.

– Разве это плохо? – удивилась я.

– Для нас это просто отлично, но вот твоя земная, человеческая жизнь, не знающая магии, закончилась в тот миг, когда ты надела диадему и впустила в себя Огонь.

– Говоря, что жизнь земная закончилась, ты имеешь в виду, что я просто буду знать о вашем существовании и там? – наивно полагая, что все так просто, решила уточнить я.

– Я имею в виду, что ты должна остаться здесь и питаться энергией своей стихии, если хочешь жить, – довольно серьезным тоном произнесла Ранисия, чем собственно шокировала меня.

– А если решу жить там? – на всякий случай уточнила я, и ответ меня не порадовал.

– С тобой случится то же, что и с твоей матерью.

В тот миг я думала, что мир начал вращаться в миллион раз быстрее и превратился в ужасного вида карусель спутанного сознания. Что эта колдунья пыталась сказать? Неужели мама умерла не по болезни?

– Да, Эльза, – кивнула девушка, прочитав тот немой панический крик, пролетевший в голове с немыслимой скоростью. – Любой маг, неважно начало он представляет, или просто подопечный, покинув владения своего светила, не может прожить в мире более пятнадцати лет без постоянного прилива энергии и сил. Он без сомнения, рано или поздно, угаснет!

– Мама умерла…

– Забрав тебя и скрывшись в неизвестном направлении, Рори не оставила себе шанса выжить, – кивнула Ранисия. – Она знала на что шла, именно поэтому я спрашиваю, готова ли ты принять такую жизнь?

Я молчала и нерушимо смотрела вдаль, лиса все так же продолжала отдыхать у меня на коленях, но время от времени терлась о мою ладонь, заставляя вновь и вновь гладить шелковистую шерстку.

Я не была готова это принять, я точно знала, но снова же… Выбора что сейчас, что потом у меня уже не будет!

Глава 5

Уроки Рани

– Ну и… с чего начнем? – со сдавленным смехом и недоверием в глазах поинтересовалась я, и все это только наблюдая, как настраивала себя Ранисия. – Или мы… уже… начали?

Колдунья взглянула на меня с возмущенным видом и одним лишь жестом попросила тот час надеть диадему. Послушно кивнув в ответ, я быстро натянула ее на лоб, отчетливо представляя в картинках, как наверное глупо в тот момент выглядела.

– Ничего себе! – воскликнула девушка, взирая на меня с чистым изумлением в широко открытых глазах. – Я такого еще не видела!

– О чем ты?

Следуя примеру Ранисии, я принялась осматривать себя с ног до головы и сама чуть не споткнулась от удивления. Я изменилась, до неузнаваемости! Одежда, в которой я пришла в лес, исчезла, а вместо появилось странное, непонятное одеяние!

– Как это? – восторженно и ошеломленно воскликнув, обратилась я к Ранисии, а она в тот момент уже прыгала и хлопала в ладоши от дикой радости.

– Ты просто чудесна, ты точно справишься!

– Но как эта одежда мне поможет? – Глупо предполагать, что вещи могли придать умения и мозги.

– Ты не понимаешь, – энергично замотала головой Ранисия, обходя меня то с одной то с другой стороны, пытаясь рассмотреть все до последней мелочи. – Ты выглядишь не так, как предыдущие начала, Эльза! У всех остальных девушек, которые получили силу, были платья, а цвет их лишь походил на подлинный красный, а у тебя…

– Кроваво красный, – закончила я и глупо добавила. – И у меня штаны?

– Вот об этом я и говорю, – кивнула Ранисия. – Это означает, что силой ты не уступаешь мужскому роду, а может, и победить сможешь!

– Да ты что, я же…

И тут я заметила неимоверной красоты меч на поясе. Да… Меч… Вы не ослышались, а у меня не было галлюцинаций. Он как и все остальное оказался настоящим. Он украшен ярко-красными рубинами, которые переливались на солнце и заставляли восхищаться ими снова и снова!

– Я должна уметь этим…

– Да, должна неплохо упражняться, – хихикнула Ранисия и снова прихлопнула в ладоши. – Я не могу отвести от тебя глаз, Эльза.

– Называй меня просто Элли, хорошо? – я никогда не любила полные, официальные имена и пыталась сократить так, как только было возможно.

– Тогда меня называй Рани, все так кличут.

– Вот бы взглянуть на себя в полный рост, – впервые я пожалела, что по волшебству не могу наколдовать зеркало… или теперь могу?

– Не вопрос, – тут же пожала плечами Рани и, вытянув руку, произнесла: – assisto speculum!

В один миг передо мной из неоткуда возникло огромное зеркало и я все таки сумела рассмотреть себя. Во-первых, я поражена странности и необычности вещей на мне, но также обрадовалась тому, как эти странные вещи шли мне. Диадема придавала женственности, сверкая красным рубином посредине, штаны, которые на ощупь казались воистину стальными, на вид как будто простая мягкая ткань, окутали ноги, словно еще одна кожа.

Обувь и вовсе отменная: длинные сапоги на низкой подошве с голенью до колен. То, что прикрывало верх вообще тяжело назвать ведомыми мне словами. Это что-то среднее между обтягивающим гольфом из латекса, да вот это не гольф так как нет рукавов, да и не из латекса слеплен он… на ощупь мягко, но на самом деле та же непробиваемая скала.

Между странным гольфом и штанами, точнее на поясе красовался широкий пояс, и вот к нему-то и пришпорен тот самый серебряный меч. На локтях латунная защита, а на руках – перчатки без пальцев.

– Вот так прикид, – расплылась в улыбке я. – А я и впрямь ничего!

– Я же говорила, – снова хихикнула Рани. – Теперь понимаешь, чем отличаешься от остальных?

Вспомнились картины в замке и девушки изображенные на полотнах. Там одним из начал была и моя мама.

– Немного… посовременней, да? – вопросительно бросила я.

– И это тоже, но они не выглядели настолько воинственно, – вдруг голос Ранисии стал серьезней. – Это неспроста, Элли. Огонь пытается тебе что-то сказать.

Нет, она не омрачит столь прекрасный, по моему мнению, день своими необоснованными подозрениями. А может это я так подействовала на Огонь, может у меня на самом деле необъяснимая сила! Однако это не имело значения ведь тогда, стоя в лесу я просто восхищалась происходящим как малое дитя. И придавать значения словам колдуньи не стала. Зря!

– Может, начнем пользоваться магией? – предложила я, желая сменить тему разговора. – Вдруг у меня получится?

Ранисия еще несколько секунд размышляла, но вскоре мы начали первый урок применения легкой, по ее мнению, магии. Тут, конечно, она явно перегнула палку, так как мне эта магия уж никак не показалась легкой. Вызвать подобное зеркало, которое удалось сотворить Рани, у меня получилось только с пятой попытки. Зеркало появилось, но отражение, увы, ужасно искаженное, а само стекло треснуто посредине.

– Что за наказание? – почти отчаялась я. – Но почему так? Ты же говоришь я сильнее всех!

– Это не обязательно означает, что для проявления силы тебе не нужно ничего делать, – пожала плечами Ранисия и весело улыбнулась своему же скаженному изображению в моем зеркале. – Нужно больше работать, больше и усердней.

– Может, попробуем что-то иное? Вдруг получится? – оживилась я, но взглянув на обеспокоенное лицо колдуньи, снова надулась. – Нам пора, да?

– Не так нам, как мне, – легко улыбнувшись, произнесла Ранисия и добавила. – Мне работать нужно.

– Так ты на меня работаешь…

Конечно же я права, но так как мы решили скрыть мою бездарность в отношении магии и предводительства, так рисковать нельзя.

– Мы же не хотим говорить всем, чем тут занимаемся?

– Нет, – согласилась я.

– Вот и нужно пустить пыль в глаза, а то догадаются, – еще раз улыбнулась девушка и направилась к дому. – Ты, конечно, можешь и дальше упражняться.

– Больше и усердней? – повторила я ее слова.

– Именно!

Идея и впрямь была не глупой: даже если опозорюсь, никто при этом присутствовать не будет. А большего сейчас и не требовалось! Я кивнула в знак согласия после чего колдунья ушла. Я возобновила в памяти заклинание и, протянув руку вперед, громко произнесла: assisto speculum. Чего и следовало ожидать, зеркало не появилось.

– Да что же это такое? – ругнулась я и проорала во все горло – assisto speculum!

На этот раз оно все-таки появилось, но снова с трещиной посредине. Правда, не это было самым странным. Стоя перед ним, и всматриваясь в отражение, я внезапно увидела не себя, а двух мужчин, лица которых все никак не удавалось рассмотреть из-за жуткого искривления. Они ругались, сражались и… один победил!

Вдруг стало тяжело дышать, ведь колючий свежий ветер ударил по легким, и я сразу позабыла обо всем на свете.

– Да ты еще хуже, чем я представлял, – с кривой улыбкой и открытой насмешкой произнес голос за спиной, ну вот явилась сероглазая язва. – Творить предметы, одно из легких заданий, а ты и его нормально выполнить не можешь.

Господи, да одари меня ангельским терпением! И чего ему просто не оставить меня в покое?! Вот так просто взять и растаять в воздухе… О, а может есть такое заклинание, благодаря которому я каждый раз буду отправлять его ну.. к примеру в Гренландию?

– Я учусь, тупица, – буркнула я и как можно выше задрав голову, повернулась к нему лицом. – Сам же говорил, что магии учатся, вот я и учусь.

– Ну и сколько же времени потребовалось, чтобы сотворить это… чудо магии?

– Не важно, главное сотворила! – грубость мое все, - Ушел бы ты побыстрее, а то возьму и нечаянно свалю его на тебя, - после чего я повернулась лицом к своему зеркалу.

Но он не ушел, я затылком ощущала, как его пытливый взгляд сверлил дыру во мне. Так, главное спокойствие!

– И чего ты тут околачиваешься вечно? – не пытаясь встретиться с парнем взглядом начала я. – Думала у магов дел по горло, помимо подслушивания и подглядывания.

– Не бери на себя слишком многого, – кивнул он и снова притворно мило улыбнулся. – Последнее, что мне надо, так это шпионить за бездарью. Но помочь, как ни странно, могу.

– И чем же, если не секрет? – вот и как так можно, самодовольный идиот! - А главное нужна ли она мне?

– Судя по твоей экипировке, ты воин Огня, а значит, боевые искусства должны быть в наличии.

– А разве не все Истоки воины? – удивилась я и ответ тут же прочла в прозрачных глазах. – Только мужчины, да?

– Да, – довольно кивнул он и продолжил. – Тебе, каким-то образом удалось невозможное.

– Ой, да ладно, – отмахнулась я, подумав, что сейчас последует очередная язвительная шутка мага. – Проку от одежды маловато!

Невесть от чего и без того кислое выражение лица парнишки стало совсем жутким. Ему явно не нравились мои слова. Да мне то что до того?

– Я бы не советовал так легкомысленно ко всему относиться, Эльза, – наконец произнес он. – Из четырех светил лишь две девушки.

– Кто же моя компаньонка? – странно даже, почему-то информация о еще одной девушке меня обрадовала.

– Земля, но вы разные и не думаю, что ты можешь звать ее компаньонкой, – отрицательно закивал головой маг. – Она носитель энергии, но не воин…

– Все… сдаюсь, - раздраженно брякнула я, опуская руки, ведь последняя попытка найти хоть малейшую логическую связь унеслась в далекие дали. - Я окончательно запуталась.

Много информации, но ни одна ее часть не кольнула моего сознания. Какая разница между носителем и воином? И хорошо это или плохо? Стоит ли мне быть воином? Этот маг просто обязан все объяснить.

– Колдовская сила, как с ребенком вожусь… Все просто, – еще более угрюмо продолжил он. – Носитель подпитывает свою часть, отдает магию людям и гармонично смотрится в четверке, в которой обязаны быть два носителя и два воина.

– И носители, конечно, девушки, – догадалась я.

– Определенно!

- Вот тебе и гендерные войны, - хмыкнула я, оказывается не важно в каком мире ты живешь, женщины везде в меньшинстве. - А говоришь равноправие…

- Рыжие все такие или ты единственная унаследовала хроническую глупость? - Ну все он нарвался!

- А ты.. вообще… Ты…

- Кто? - вот же гад, еще и потешается, а мне как назло ни одно обидное словечко на ум не приходит.

- Пернатый… павлин… - что?! О, Господи, Эльза, ну вот честное слово, лучше бы ты молчала!

Как не странно мои обидности показались сероглазому забавными, он даже улыбнулся… нет он и раньше кривлялся, но сейчас, как-то естественно вышло.

– Так, стоп. Но ведь я…

– Ну вот, дошло. Да, ты-то все и нарушила, судя по твоему виду, но, увы, не по умению, – и… снова вернулись к стадии легкой грубости. – Теперь равновесие нарушено, и кто знает, к добру это или же на беду.

– Ясно, – глубоко вдохнув, произнесла я. – И что теперь?

Не отвечая некоторое время, парень обошел меня и стал перед зеркалом с трещиной. Протянув руку вперед, он уверенно произнес:

– Еmendo!

Зеркало приняло нормальный, цельный вид, никакого искажения и в помине не было.

– Теперь мы будем учиться по-настоящему, – наконец ответил он на ранее поставленный вопрос.

Пока он стоял так близко и к тому же не смотрел на меня, без стеснения и опасности быть пойманной я могла по достоинству оценить его прикид. Сегодня маг снова был в нормальной земной мальчишеской одежде, но это не мешало ему казаться таким же чертовски таинственным и опасным. Суровость во взгляде, и эти сжатые в одну линию губы раздражали! А знаете почему? Потому что, как только он появлялся меня это волновало! И с каждым разом я сомневалась, что злость и ненависть — именно те чувства, которые он во мне вызывал…

- Уже насмотрелась или еще немного поизображать восковую статую?

- ЧТО?… Я не… Пф… Да мне все равно, - да, именно так реагирует человек, которому абсолютно все равно.

С кривой ухмылкой, он преспокойно вытянул руку вперед и уверенно произнес:

– Сoncipio arma!

В руках у мага возник такой же серебряный меч с красивой гравировкой на рукоятке. Сначала, я почему-то подумала, что сероглазый решил похвастаться своими чудными умениями, но спустя миг, когда маг принял атакующую позицию, я пожалуй заволновалась.

– Что надумал? – испугалась я, активно ступая прочь. – Я не умею… Да я даже держать меч не могу, не то чтобы драться!

– Я же сказал, будем учиться!

– Но…

– Доставай меч и повторяй за мной, – но парень не церемониться пришел, перебив мою несостоявшуюся речь, он призвал меня к действию. – Ну же!

Немного неуклюжими движениями я все таки достала свое оружие и попробовала повторить то, что делал парень, но снова все получалось слишком неуклюже, что выводило его из себя.

Он показывал движение за движением, ожидая от меня превосходного повторения, но как я могла? Я ведь и правда никогда до этого не держала оружие в руках. Чего он ожидал?

Спустя полчаса он предложил отработать все движения в паре, и мне ничего не оставалось, как согласиться, надеясь, что каким-то чудом мне удастся устоять.

– Не медли, – строго бросил он, показывая то, что должна была впоследствии выполнить. – Действуй мгновенно, а то оглянуться не успеешь, как голову снесут!

– Мне никто не будет…, – во время удара попыталась произнести я, что и стало роковой ошибкой.

Маг выбил меч из рук и, не удержавшись на ногах, я камнем свалилась на траву и подыматься все не спешила. Кто знает, может отстанет наконец? Чего и требовалось доказать, мое поражение окончательно разозлило парня. Он со всей силы вонзил свой меч в землю и принялся ходить вперед и назад, пытаясь успокоить внезапно разбушевавшуюся внутри злость.

– Прости, – не понимая зачем, прошептала я. – Я… исправлюсь.

Мало того, что мне пришлось переступить через себя и признать свою, как по мне, и не ошибку, так теперь еще и умолять говорить со мной требуется? Нет, не дождется.

Не дожидаясь его снисходительности я наконец поднялась и с возмущенным пыхтением принялась гневно пристегнуть меч туда, где он до этого обитал.

И тут он соизволил молвить:

– Хуже всего, для тебя это забавная игра, но любой неосмотрительный шаг с твоей стороны может стать последним. Это не шутка, Эльза!

Последняя фраза произнесена уже громким криком, на что я отреагировала с улыбкой.

– Прости, но мне сложно воспринимать это всерьез, – пожала я плечами. – Все происходящее кажется ничем иным, как сном.

– Это совершенно никого не интересует! – пуще прежнего взревел маг. – Думаешь, эти маги обрадуются, увидев предводителя вроде тебя?..

– Они уже рады, – а тут он мог и помолчать, нечего говорить за моих колдунов!

– Просто не знают, кто им достался, – ловко ответил сероглазый на мой выпад. – И не надо тут причитать о несправедливости, ты понятия не имеешь что это такое! Ты Огонь, вот и соответствуй!

– Что ты…

– Вставай! – резко перебил он меня, и потянул за руку. – Не трать мое время

– Да что ты себе позволяешь?! – мой крик, наверное, пробудил все живое в радиусе километра, но мне абсолютно все равно. – Это я то не имею понятия о несправедливости?! Честно?! Да перед тобой, парень, ходячая несправедливость!

В тот момент вся злость и обида, которая накопилась во мне за столь короткое время, начала выходить наружу с немыслимой скоростью. Черт, я так злилась, так яростно хотела врезать ему да побольнее! Не ожидая такой бурной реакции, маг просто стоял и удивленно наблюдал за, держу пари, восхитительным шоу. Я все продолжала кричать и с каждым следующим всплеском эмоций, ощущала пылающий костер внутри, что-то внутри меня ожило, точнее взбесилось!

– Я думаю, не стоит напоминать, что до вчерашнего дня понятия не имела о прошлом своей матери, а теперь и о своем настоящем! – все продолжала орать я. – Любой на моем месте с ума бы уже давно сошел, но нет, я обязана думать и отвечать за тысячи незнакомых мне магов и людей, питать всех призрачной энергией, биться и спасаться, от чего так вообще непонятно, а там вдогонку еще миллион вещей, о которых я, наверняка, пока не знаю!

А этот самовлюбленный идиот так и продолжал молчать и смотреть на меня, не отрывая любопытных глаз. Как ни странно, злости и раздражения в нем уже не было.

– Но вот интересный вопрос, зачем мне все это? – снова нет ответа. – Я всего лишь школьница. Я не воин и тем более отвратительный маг! Вы все ошиблись!

Произнеся это, я бросила на парня последний гневный взгляд и, мысленно посылая все в тартар, направилась к дому. Злость внутри даже и не думала утихать.

– Стой, – рука сероглазого внезапно сжала мой локоть. – Произнеси заклинание!

– Что?! – не поняла я.

– Давай!

– Аssisto speculum! – Грубо, пытаясь любым способом отделаться от мага, крикнула я.

Не передать земными словами то удивление, которое появилось на моем лице при виде наколдованного предмета. На моих глазах возникло невероятно красивое зеркало в золотой оправе и с красными рубинами на окантовке. Трещины уже нет!

Я смотрела на свое неискаженное отражение несколько долгих мгновений, абсолютно не понимая, почему сейчас у меня получилось и откуда маг знал что выйдет?

– Огонь меркнет и угасает, если его не подпитывать, – тихо шепнул он и отпустил мою руку. – Что и требовалось доказать, ты умеешь, но не хочешь!

– Как же это?!

– Отнесись к этому серьезно и целеустремленно, думай лишь о результате, и твои умения будут соответствовать внешнему виду, – тут маг окинул меня взглядом и добавил: – который, если быть честным, просто отменный!

Ну и зачем нужно было заливаться краской? Я же будто-бы его ненавижу, так? Ну да, главное тут «будто бы». Так или иначе, слова сероглазого мне польстили, чего от него ожидать не приходилось.

– Магия зависит от меня, это понятно, – тихо продолжила я. – Но драться она мне не поможет.

– В некоторых случаях поможет, но не во всех, ты права, – согласился маг. – Поэтому, если ты не против, в этом тебе помогу я.

«Конечно же не против» - пропели бабочки в животе, а вот я скорчила хмурую гримасу. Но в любом случаи, было бы странно, если бы я отказалась от занятия с магом, который становился все более интересным.

– Вот и отлично, – кивнул он в ответ. – Тогда завтра в это же время жду тебя здесь.

Я безмолвно согласилась, а парень по старинке тут же исчез, не сказав даже слов прощания. Ну вот, теперь я окончательно влипла!

Глава 6

Учитель магии

Как не странно, самым сложным во всем недавно возникшем безумии оказалось не использование магии, а признание в этом отцу. Долгие часы я бродила вокруг замка, пытаясь как можно лучше подобрать слова. Так или иначе, он бы узнал об этом, что толку тянуть? Но вот как именно это сделать, я, увы, так и не могла придумать.

Поэтому получилось все более чем спонтанно. Мы сидели в моей комнате и я ни с того ни с сего ляпнула здравомыслящую фразу: «Пап, я Исток Огня и умею колдовать». Какова его реакция? Ну, вот уже несколько минут мы просто молчали. Отец, казался не просто шокирован, а откровенно говоря потерян. Как ни странно, он даже не думал воспринимать мои слова как шутку. Ставлю пари, что скорее заподозрил меня в сумасшествии, но как только я продемонстрировала то немногое, что умела, сразу же окончательно поник.

– И давно ты знаешь? – тихо поинтересовался отец.

– Вот уже два дня, пап, – попыталась успокоить его, хотя чего уж там. – Тут нечего бояться. Это наследственное и, знаешь, мама тоже такой была.

Пожалуй я намеренно скрыла тот факт, что именно от этой магии и глупых правил она и умерла. Это бы убило отца, да и мне он скорее бы не продолжать заниматься магией. Хотя может и следовало бы так поступить… Ведь не так уж сильно манило вся это богемное колдовство.

– Рори…, – пораженно удивился отец. – Она была такой же?

– Сама недавно узнала, и все эти люди прислуживают именно потому, что я заняла ее место, пап, – кое как я попыталась выдавить улыбку. – Я Огонь, то есть воплощение Огня!

– В это можно верить? – как-то испуганно спросил отец, при этом уставился на меня не решаясь даже вдохнуть. – Я хочу сказать, что не могу в это поверить.

– Я понимаю, и не жду от тебя немедленного одобрения и принятия всего безумия, но просто хотела, чтобы ты знал, – кивнула я и уставилась на дверь, в которой только что появилась Ранисия.

– Можно? – робко поинтересовалась она, увидев наши серьезные лица.

– Да, Рани, проходи, – я взяла ее за руку и подвела к отцу. – Пап, это Рани, моя… подруга.

Колдунья покраснела до кончиков ушей, как будто еще никто не называл ее подругой. Отец тем временем оживился и подал ей руку в знак приветствия.

– Джек Стэнли, – наивно полагая, что девушка не знала его имени, пробубнил родитель. – Очень рад, что у Эльзы уже появились друзья.

– Я рада больше, – пролепетала Рани и резко дернула меня за руку, намекая на то, что нам пора идти.

– Ну, тогда…, – тут то отец совсем потерялся, кажется он смутно понимал, что происходило вокруг. – Поговорим позже, Эльза.

Я кивнула и родитель поспешно удалился, неосознанно громко хлопнув дверью. Ну вот я молодец, не струсила, это уже начало!

– Все-таки решилась? – поинтересовалась колдунья. – Ну и как?

– Сама видела, он растерян и совсем поник, – спокойно ответила я. – Хотя уверена вскоре все образуется. Мой папуля кремень. Просто нужно больше времени, дабы принять такую правду.

– Если честно, я весьма удивлена твоему спокойствию, – улыбнувшись, произнесла Рани. – Не так давно ты сама узнала правду. И посмотри на себя, улыбаешься, не паникуешь…

- Я просто не думаю, - улыбнулась я. - Запретила себе думать, пока организм не привыкнет к изменениям.

- Все образуется, вот увидишь.

Да увижу, или точнее очень на это надеюсь. Но пока следовало разобраться с иной проблемой.

- Я вот о чем хотела спросить, - как только воспоминания о вчерашнем вновь всплыли в памяти, я тут же принялась разбираться в происшедшем.

- Да, конечно, спрашивай обо всем.

– Вчера, когда я тренировалась, – продолжила я. – случилось нечто очень забавное…

– Что именно? – вот нравилась мне эта девушка, что бы не попросил, всегда проявит неподдельное участие.

– Да ничего особенного, просто во время всех предыдущих попыток наколдовать зеркало, у меня материализовалось искаженное, мутное, а то и вовсе треснутое зеркало. Но во время последнего раза, хорошенько разозлившись на себя и свою глупость, я наколдовала превосходное, в золотой оправе и с красными рубинами, зеркало.

Ранисия тут же запрыгала от радости и довольно улыбнулась. Что это с ней такое? Вот всегда так, что бы не сказала радуется как дитя…

- Ты наконец это сделала, Элли, - все причитала девчушка, а я так и стояла с одной поднятой бровью и кривой улыбкой. - Ты сама разбудила свой огонь. Слава Богу, я уж думала, это не произойдет никогда!

– А можно поподробней, подоступней и желательно не ультразвуком? – хмыкнула я.

– Ой, да, прости. Я просто очень взволнована. Ты становишься настоящим Истоком, – тут же исправилась девушка. – Знаешь, часто говорят «нужно поддать жару в костер». Можно сказать ты вчера это сделала и благодаря жару, в твоем случаи злости или эмоциям в целом, ты заставила Огонь пылать.

– Значит, всего-навсего мне нужно было на себя разозлиться? – предположила я, но тут же увидела неуверенность в глазах Рани. - Нет?

– Не обязательно. У каждого по-разному, понимаешь? – энергично покачала головой колдунья. – Кто-то сам освобождает, а некоторым началам помогают это сделать, вот только я ни разу этого не видела.

– Почему же раньше мне об этом не сказала? – имела право упрекать, ибо намного охотней узнала правду от нее, нежели от сероглазого зануды. – Уверена, что сразу бы исполнила заклинание правильно.

Малышка Рани вмиг покраснела и поникла. Вероятно не следует попрекать колдунью, если брать во внимание ее фанатичное отношение ко мне. Пусть сначала привыкнет.

– Я колдунья нижнего уровня и не могу знать всего, понимаешь? – едва вздернув плечи, растерянно прошептала она. – Как я уже сказала, у каждого это случается по-разному. В твоем случае ты сделала это сама!

Как бы не так… возможно если бы в тот самый миг рассказала девушке о странном маге, его помощи, и дико раздражающем характере вся моя история имела бы другое продолжение. Более счастливое? Не уверенна… Но точно другое! Так или иначе, я соврала, намеренно промолчав.

– Кстати, твоя вспыльчивость очень даже не плохое качество для Огня, – продолжала сыпать фактами Рани. – Правда, иногда ее лучше сдерживать, может ослепить, и тогда утратишь трезвость ума.

Если брать во внимание последние события, стихийно меняющуюся жизнь, статус, реальность, то странно, как я все еще сохраняла эту трезвость.

– Я постараюсь быть молодцом, – пообещала я и взглянула на часы, пришло время наконец поведать того, кто, как я надеялась, научит меня колдовать так сказать по взрослому. – Может пора уже?

Таким образом мы, две колдуньи весьма странно, уж поверьте, ведь постоянно оборачивались и шептались, окольными путями направились в новые для меня дали. Шли довольно долго, я постоянно отставала, что понятно. Когда попадаешь в неизвестные места, то и дело норовишь рассмотреть все как можно лучше. Поэтому я время от времени спотыкалась, ругалась и вновь принималась ахать да охать.

- Здесь нереально красиво, ты знаешь? - глупый вопрос, знаю, и смешок Рани лишь подтвердил предположение, но ребята, вы бы это видели! - О, Господи, Рани, что это?

Именно что и именно это! Как только узкая тропа сквозь живой зеленый коридор подошла к концу мое воображение поразила иная непревзойденная картина.

– Это Flammeus Floralia, – с улыбкой до ушей, которая вероятней всего была вызвана гордостью за природное чудо, произнесла Ранисия. – Огненный Цветочный Сад!

Лучше и не скажешь. Закройте глаза и мысленно нарисуйте воображением огромный периметр зеленного рая. Длинные коридоры фигурной аккуратной живой изгороди, как лабиринты манили внутрь, деревья увенчаны разными цветами, краски которых кричали о богатстве и чистой радости, блаженстве. Множество клумб, зеленых лестниц и, о чудо, милых кованых лавочек, что, то и дело, возникали в цветах, и казались частью всего этого земного волшебства.

– Глазам не верю! – воскликнула я. – Я многое повидала, но такое…. Воистину впервые!

– Это все дело рук Мастера, – улыбнулась Рани и прошла немного вперед. – Он создал эту магическую благодать.

– Хочешь сказать, тут и живет Мастер?

Ну это уж совсем сказочный расклад. Почему-то в голове внезапно возник такой себе гном домовик, в мантии и шапке колпаке, который бродит среди кустов и деревьев и творит фантастических размеров красоту. Да, именно таким было мое первое представление Мастера и его работы. Смешно, не так ли? Однако тогда, все было одной сплошной сказкой и я наслаждалась, пребывая в эпицентре безумных событий. Мне казалось, что все игра, своего рода розыгрыш, даже не смотря на убеждения Рани и занудного парнишки. Была уверенна, что стоило захотеть я могла все прекратить. Наивная я!

– Не совсем так, здесь он работает и учит магов, – вежливо поправила Рани. – Однако, думаю, тебя учить вместе с остальными он все же откажется.

– За что буду весьма признательна, так как нет желания казаться беспомощной в глазах остальных ребят, – улыбнулась я, представив глаза магов, которым посчастливилось бы узреть мою бездарность.

Спустя несколько минут мы вошли в небольшой огражденный дворик, дорожка которого выложена ровными камнями. По периметру множество красивых цветов, и не только на клумбах, но и в вычурно слепленных глиняных горшках. Небольшая каменная лестница просто таки облита красным цветом, что не могло не радовать глаз. Вот я и остановилась, дабы хоть на миг задержать чувство восхищения, обжигающее сердце и душу.
– Я не особо романтик, но даже я не могу промолчать, когда вижу такое, – обратилась я к колдунье. – Здесь магия сама посещает, неосознанно хочется творить.

– На это и рассчитано, – внезапный глубокий низкий голос, произнесенный кем-то за нашими спинами, неосознанно заставил кожу покрыться мурашками. – Приветствую вас, Исток Огня!

Да, представление гнома — это далеко не то, что следовало представлять. Мало того, что Мастер высокий, так он еще и невероятно статный мужчина. Единственное, что соответствовало предположениям — это его предположительный возраст. Седые волосы и живые, горящие надеждой голубые глаза — первое, что замечаешь при встрече с колдуном. Он учтиво преклонил голову, что странно, учитывая его преклонный возраст. Поэтому я сделала то же. И не важно, свойственно это Истокам или нет, в моем случаи вежливость еще никто не отменял.

– Учитель, – подбежав к нему, Ранисия тоже изобразила реверанс и легко приобняла. – Давно не виделись, ужасно соскучилась!

– Ну-ну дитя, – похлопав ее по спине, улыбнулся Мастер. – Будет тебе. Не так уж много времени прошло.

Я, молча, наблюдала столь нежную сцену и просто не могла нарадоваться подобному взаимопониманию. Наверное, он и впрямь отличный учитель и превосходная личность. Тогда я лишь могла представлять насколько отличная.

– Учитель, – миг спустя начала колдунья. – Это Эльза, она, как вы и сказали, очередное начало Истока.

– Она сильная, – уверенно произнес Мастер, не сводя с меня глаз. – Я чувствую ее силу.

– Да, она воин, вы можете в это поверить? – Ранисия пылала энергетикой, я же, напротив, снова поникла и смутилась.

– Думаю, вы не будете так считать, увидев те ничтожные познания в магии, которыми я обладаю, – тихо пробурчала в ответ.

– Ты научишься ее использовать, – улыбнулся Мастер. – А вот потенциал и впрямь невероятно велик.

Я удивленно уставилась на него, не понимая, как он вообще мог видеть мой потенциал. Может у него рентгеновское зрение или… Так что-то меня не в ту степь понесло. Так или иначе, я оставила эти рассуждения на потом.

– Надень диадему, дитя, – вежливо попросил Мастер, и я тут же исполнила его просьбу.

Взглянув на Ранисию и увидев одобрение в ее глазах, я достала диадему и тотчас надела. Я понятное дело сразу же преобразилась. Учитель лишь улыбнулся, хлопнул Рани по плечу и медленно подошел ко мне.

– Не думал, что однажды увижу подобное, – он взял мою руку и крепко сжал. – Огонь в тебе просто пылает не останавливаясь. Это непостижимо! Ты здесь, наконец здесь!

– А толку? – возразила я, устав слушать незаслуженную похвалу. – Это лишь костюм, но колдовать все равно не умею.

– Я уже сказал, это не главное. Главное – потенциал внутри, Элизабет.

Эти громкие речи, незаслуженные слова похвалы… Со временем я научусь пропускать их мимо ушей, но пока они дико раздражали. В любом случаи я снова проигнорировала восхищенные фразы и принялась ждать наставлений. Мастер же поблагодарил Ранисию за помощь и отправил домой. Настал момент истины, мы остались наедине, и я с нетерпением ожидала начала первого занятия.

– Для начала предлагаю нам познакомиться, – спокойно произнес учитель. – Меня зовут Мастер Рубер.

Мастер Рубер, чудно! Я с восхищением смотрела на старца, и детально рассматривала его красную мантию. Да, все правильно, мантия у моего учителя все таки имелась. Он приятный человек, излучал доброту, скорее всего совершенно неосознанно, но этого хватило, чтобы полностью довериться ему.

– Элизабет Стэнли, – назвала я полное имя, хотя раньше никогда этого не делала.

– Вот и познакомились, – улыбнулся учитель, указывая мне на одну из прекрасных лавочек. – Я боюсь времени у нас слишком мало, чтобы глупо его растрачивать, поэтому предлагаю сразу начать первое практическое занятие.

Я кивнула, опасаясь взболтнуть лишнего. Как по мне, лучше молчать, чем произнести ненужное вслух и показаться вовсе глупой. Но со временем, поверьте, я кардинально поменяю точку зрения.

– Вот и славно, – кивнул Мастер в ответ. – Стань напротив лавки, дитя.

Я незамедлительно сделала то, что сказано. В тот момент, признаюсь, очень сомневалась в удачном завершении предстоящего колдовства, но говорить об опасениях тоже не стала. Глупая я!

– Сейчас ты попробуешь исцелить вот эту часть сада, – вдруг произнес учитель и я тут же удивилась его словам.

– Но ведь с этой частью все хорошо, – указала я на место пребывания той самой прекрасной лавки.

– А теперь?

На моих глазах цветы начали увядать, лавка ржаветь, а земля сохнуть. То, что еще секунду назад было идеалом красоты, померкло и исчезло, и бездарной мне теперь предстояло вернуть все обратно.

– Мастер…, – начала я, но учитель задал очередной вопрос.

– Ты когда-нибудь хотела вернуть что-то так сильно, что готова была приложить все возможные усилия для его возвращения?

– Да, но…

– Не нужно лишних вопросов Элизабет, – покачал головой Мастер. – Ты хотела вернуть мать, я прав?

Я не ответила, лишь кивнула утвердительно. Мне совсем не хотелось сейчас об этом говорить. Пока не готова.

– Ты скорбишь, скучаешь, – продолжал Мастер. – Вот пусть то желание посетит тебя вновь, представь, что ты возвращаешь маму. Когда будешь готова, произнеси Еmendatio и увидишь, на что способна.

Это сложно. Особенно заставить себя вновь увидеть мамино лицо, и почувствовать знакомую боль в груди. Я собиралась слишком долго, даже учитель забеспокоился, но представлять ее, а в итоге не вернуть адская задачка. Так или иначе, я глубоко вдохнула, вытянула руку вперед и, закрыв глаза, произнесла:

– Еmendatio!

– Я знал, что получится! – с восхищением произнес Мастер. – Ты и вправду воин, Элизабет!

Открыв глаза, я поразилась увиденному: цветы снова расцвели, зелень окутала возобновившуюся в своей красе лавку. Все стало на свои места, и даже немного лучше. И это я? Вот так сразу? Бездарная я, с первого раза вернула саду красоту? И почему до сих пор не могу в это поверить?

Так или иначе, остаток времени мы практиковали ту же магию, расширяя параметры ее действия, и с каждым разом я приводила окружающую среду в исключительный порядок.

– Прими мои поздравления, Исток, – с искренней улыбкой произнес Мастер. – Теперь тебе подвластно исцеление.

– Я могу спросить?

– Прошу, – одобрительно кивнул учитель.

– Когда я прибыла в замок, – начала я, – то сразу отправилась в лес, который примыкал к нему. Там все деревья усохли и при каждом прикосновении к листьям они попросту превращались в пепел…

– Такое происходило и здесь, – грустно произнес учитель, вспомнив прошлое. – Я пытался удерживать сад на уровне выживания, но никто не в силе заменить Исток.

– И вот поэтому хотела спросить, – продолжила я. – Зная это заклинание, могу ли я исцелить лес уже сейчас, а не ждать пока он сам исцелится?

– Можешь, но боюсь, это заберет слишком много энергии. Пока ты не умеешь накапливать ее.

– Жаль, – грустно улыбнулась я.

– Ты еще успеешь попрактиковаться, – похлопал Мастер меня по плечу. – А теперь иди, увидимся завтра в это же время.

– До свидания, Мастер Рубер.

– Увидимся, Элизабет.

Глава 7

Пророчество

Таким вот обычным был мой первый урок магии. Тяжело сказать чего именно я ждала, но уж точно не быстрого результата. Весь остаток дня то и дело про себя повторяла заклятие, боясь ненароком забыть и вновь продемонстрировать глупость. А вернувшись домой, тотчас пересказала Рани в подробностях все действия и победы. Кто бы сомневался, что магическая подружка в очередной раз завизжит и начнет величать меня царицей всея магии. И от куда только у нее столько энергии то?

А потом я начала замечать, что слова это и впрямь не просто слова. Маги любили повторять, что своим появлением принесла благодать, однако я не верила, ибо не видела. А теперь, просыпаясь каждое утро внезапно чувствовала покой. Знаете, бывают такие дни, когда ты чувствуешь себя в своей тарелке, тебе комфортно и ты абсолютно доволен. Вот именно это я тогда и ощущала. Покой! За окном оживала природа, маги пылали живой энергией, улыбались, работали и дышали полной грудью. Мне казалось я наконец счастлива. Мне казалось, что пусть это и сказочное явление, а именно таковым мне виделся Стерлинг, я хотела продлить покой как можно дольше. Я больше не хотела грустить.

В дверь тихо постучались, и в комнату вошла Ранисия с моим ароматным завтраком.

– Доброе утро, – с яркой и дружеской улыбкой произнесла колдунья, оставляя поднос на столе у окна. – Ты не забыла о втором уроке с Мастером?

– Нет, – улыбнулась я и принялась жевать как можно быстрее, – но у меня есть одно незаконченное дело, перед тем, как вновь окунуться в учебу.

– Я могу узнать, какое? – аккуратно спросила девушка, она по прежнему не позволяла себе лезть не в свои дела.

– Хочу сходить в лес и попрактиковаться, чтобы не показаться глупой в глазах Мастера. Только представь, если я провалюсь после того, как учитель произнес одно и то же заклинание по меньшей мере раз сто.

Рани лишь улыбнулась и одобрительно кивнула. Завтрак окончен и я на всех возможных парах лечу прямиком в лес исполнять то, что Мастеру клялась не делать. Почему тогда решилась? Ну наверное потому что это я, и всегда делаю то, что взбредет в голову. Так или иначе, как только первые деревья скрыли меня из виду, я успокоилась и умерила пыл. Надо сконцентрироваться, нельзя допустить ошибки.

- Так девочка, у тебя все получится, - по пути к заранее выбранному деревцу, убеждала себя я. – Да ничего не случится, если исцелю одно или два дерева, так ведь?

Так или нет, кто же его узнает, пока не попробует. В любом случаи, что такого страшного могло произойти? Правильно одно из двух, или я оживлю одно дерево или снова позорно провалюсь. Терять нечего, так зачем ждать.

Таким образом, выбрав подходящее деревцо, я быстро достала диадему, надела, соответственно стала воином и, как не странно, впервые ощутила прилив сил и энергии. Раньше такого не было, может и впрямь стаю великой колдуньей, как все говорят? Пожалуй сейчас это и проверим.

– Еmendatio, - уверенно произнесла я, но, увы, ничего не произошло.

Знаете, вот совершенно не жалела, что решила сначала поупражняться, а лишь потом идти к Мастеру. Что бы он сказал, увидев мой провал? Позор не для меня. Хочу быть идеальной студенткой, поэтому пока не получиться к нему не пойду! Я глубоко вдохнула и вспомнила слова учителя о желании все исправить, вернуть деревьям их прежний вид. Или точнее, закрыв глаза я вновь увидела мамин облик, ее горящие жизнью глаза, широкую улыбку и яркие, длинные рыжие локоны. Это мама! Я представляла ее рядом…

– Еmendatio, – снова произнесла я, и Огонь запылал, однако…

Что-то пошло не так, я это почувствовала почти сразу. Но не сразу поняла в чем дело. Лишь когда мною овладела паника, я осознала роковую ошибку и то, почему же Мастер так противился неконтролируемым практикам в лесу. Все дело в том, что желая оживить лишь одно дерево, я поддалась атаке абсолютно всех, требующих энергии растений. Но почему, черт возьми?! И как это остановить?! Я лихорадочно пыталась оторваться, прекратить действие заклинания, но не могла, силы убывали с неумолимой скоростью, и я ничего не могла поделать! Я почти обессилив упала на колени, в груди что-то сильно давило, не давая свободно дышать. Даже думать трезво я была не в состоянии. Все хорошее во мне умирало, перед глазами пролетала слишком короткая жизнь и мне стало страшно. Еще недавняя сказка мгновенно превращалась в хоррор. Мне впервые было очень страшно!

– Defensio! – холодная, лишенная эмоций команда прозвучала где-то совсем близко и уже знакомым голосом.

Я почувствовала облегчение, на миг показалось, что все стало на свои места. Но потеряв слишком много сил, мне ничего не оставалось, как совершенно банально, соответствуя канонам литературных романов, попросту потерять сознание.

– Эй, очнись, – внезапно я почувствовала прохладу вокруг себя, а потом довольно сильные и резкие пощечины. – Открой глаза.

По прежнему тяжелое сознание, но я дышу, а значит жива. Это радовало. И пожалуй помимо того, что я жива, радовать больше было нечему. А все потому, что на мою блестящую удачу спасителем оказался тот самый сероглазый, временами надуты и пернатый нахал. Представляю, как он оторвался терзая мои щеки своими огромными лапищами!
– Эльза, – снова грубовато произнес голос мое имя. - Хватит строить из себя Спящую Красавицу. Глаза открой!

– Была бы я Спящей Красавицей спасателем был бы не ты, - конечно же я все слышала и могла бы и раньше очнуться, но зачем спешить, когда примерно догадываешься, на что наткнешься, окажись ты вновь в здравии. – У меня уже создается впечатление, что ты здесь живешь.

– Шутишь, значит, жить будешь, - кривая и холодная улыбка озарила лицо парня прямо перед тем, как совершенно бесцеремонно бросить меня в воду и молча удалиться прочь.

- Ну ты и задница! - как же давно я хотела проорать это во все горло и ура, наконец появился идеальный повод.

Полностью мокрая, я поспешила вслед за ним и только тогда поняла, что озеро то совсем другое, не то, что красовалось каждое утро за моим окном. Мы по прежнему в лесу, не так ли?

– Вода возвращает силы, – глупо произнесла я, скорее себе чем мальчишке.

– Да ты просто гений, рыжая! - одновременно насмешка и упрек, от него другого не ждала.

- Спасибо, - я не нахалка и знаю цену добра, поэтому благодарность, пусть и не совсем искренняя но все таки произнесена вслух.

- У тебя совсем мозгов нет? – вместо того, чтобы принять ее, взбунтовалась эта блондинистая глыба льда. – Как можно быть настолько глупой, или ты подумала, что став Истоком, тебе позволено все и никаких ограничений?!

– Чего ты постоянно меня отчитываешь? – попыталась собраться с духом я, но слабость все еще ощущалась. – Откуда мне знать, что исцеляя одно дерево, остальные тоже начнут отбирать мою энергию за компанию.

– Для этого, рыжая, у тебя должны быть мозги, – с тем же недовольным тоном продолжал парень. – Разве не помнишь реакцию дерева на твое первое прикосновение?

Так и что там было? Думай, Эльза, думай… То дерево умирало, и как только прикоснулась к нему, словно приковало к себе. Оно пыталось отобрать мои силы, дабы восполнить свои. Но ведь это не объясняет теперешней реакции леса. Я приняла силу и открыла доступ подводных течений к лесу. Теперь они получали энергию сполна, не так ли?

– Это мне ни о чем не говорит, – пожала плечами я.

– Эльза, – начал он, впервые пытаясь сдержать гнев. – Исцеляя что-то, ты исправляешь все, что не в порядке перед тобой, понимаешь? Эти деревья связаны одной проблемой, а значит, являются одним целым.

– Хочешь сказать, что исцелить лишь одно дерево было невозможно?

– Возможно, но для этого необходимо контролировать свои эмоции и силу. Но у тебя пока нет такой возможности.

Теперь я поняла почему учитель был против самостоятельных занятий в лесу. Во время первого занятия с Мастером я ведь тоже исцеляла лишь часть сада. Ту, которую учитель уничтожил.

– Вот глупость, – ругнулась я. – Учитель предупреждал…

– Учитель? – сероглазый внезапно замер и холодно переспросил. – У тебя есть учитель?

– А что в этом странного? – я же не остановилась, догнав его, наконец уверенно вернула его же холод.

– Не слишком доверяй ему, – вдруг тихо ответил маг. – Иногда это опасно.

– Что? - согласитесь, заявления подобного рода настораживают, создается впечатления, что парнишка утаивает что-то.

Но сероглазый, ничего не ответив, просто прошел мимо и первым добрался до берега. С минуту я ждала ответа, но спустя еще одну поняла, наивная я. Нет, пернатый, на этот раз тебе так просто не сбежать.

– Эй, – позвала я и тут меня осенило. – Слушай, а как тебя зовут то?

Наверное и он не ожидал столь простого вопроса, поэтому неосознанно замедлил шаг, глубоко вдохнул, выдохнул и продолжал молчать. Благодаря короткой остановке, мне таки удалось его догнать.

– Ну, так как зовут? – не отступала я, а маг смотрел мне в глаза, будто взвешивая все за и против.

– Лукас, – наконец произнес он, снова обходя стороной.

– Почему я не должна верить Мастеру, Лукас? – больше я не пыталась догонять. – Тебе не кажется, что я должна знать причину?

– Иногда лучше просто поверить, – бросил он в ответ. – Сегодня вечером жду тебя здесь, и не опаздывай.

С этими словами он снова исчез. Как у него так получалось, вроде только что был перед глазами, но стоило моргнуть и его нет. Магия в чистом виде!

Второе занятие с Мастером Рубером к счастью удалось на славу. Мне удалось продемонстрировать все, что выучила на первом этапе развития силы и, как не странно, этого оказалось более чем достаточно. После упражнений с прежним заклинанием, мне предстояло освоить следующее.

– Заклинание Defensio, – начал было учитель, а в голове, как по команде громко прозвучал голос Лукаса, ведь благодаря Defensio он спас мне жизнь.

– Это защитное заклинание, не так ли? – я больше утверждала, чем спрашивала, поэтому увидев удивление в глазах Мастера, попыталась одним только видом убедить в том, что я попросту гений латыни, а не злостная лгунья.

– Ты применяла его? – всего лишь спросил учитель, а я уже принялась сомневаться в его искренней помощи, и все из-за этого белобрысого павлина, чтоб его!

– Нет, – отрицательно качнула головой, – всего лишь видела, как применяют.

– Странно, – неуверенно улыбнулся Мастер. – Лишь очень сильные маги и Истоки имеют достаточно сил и умений, дабы использовать его, кто же это колдовал на твоих глазах…

Вот это новость! Значит, Лукас сильный маг, верно? Хотя не удивительно, он неоднократно демонстрировал свои грандиозные силы и способности.

– Ладно, не суть, – я давно заметила, что Мастер невероятно проницательный маг, вот и сейчас, заметив едва заметное смятение, свидетельствовавшее о явном нежелании открывать правду, он своевременно меняет тему. – Суть в том, что это заклинание поможет нейтрализовать все заклинания, наложенные на тебя.

– Всемогущее контратакующие заклятие, – кивнула я, осознав сказанное. – Неужели и правда все?

– Да, Элизабет, абсолютно все, – с довольной улыбкой подтвердил Мастер. – Но как уже подметил, лишь сильные маги и Истоки могут применять его, так как для применения заклинания необходим обширный запас магических сил. И как понимаешь не все колдуны обладают таким запасом.

– Но как… как мне применять его? – учитель удивленно взглянул в мою сторону, вероятно не до конца понимая, что имела в виду. – Я имела в виду на ком?

– На мне конечно, – отмахнулся маг, словно о мелочах болтала. – Я буду применять всевозможные заклинания, твоя задача их предотвращать.

Уверенна у каждого бывает чувство паники. Время от времени оно одолевает каждого, особенно, когда предстоит выполнить важную задачу, а ты настолько не уверен в собственном успехе, что начинаешь впадать в истерику. Раз за разом я прокручивала в голове предостережение Лукаса и тихо ненавидела за не вовремя возникшие сомнения. Нет, нельзя так сомневаться. Мастер не давал для этого оснований. И почему я вообще верю белобрысому наглецу? А что если именно он таит в себе опасность? Ну да, опасные люди всегда тебя спасают, Эльза. Непременно так!

– Очисти сознание, отбрось все страхи и сомнения, – монотонно говорил учитель, а я все так же тихо проклинала Лукаса. – Представь, что опасности нет…

– Но ведь она есть, – не согласилась я, думая, что иллюзия вряд ли тут поможет.

– Спокойствие противоположно панике, это залог успеха, запомни, – уверенно ответил Мастер. – Что означает, ты трезва в своих решениях.

– Хотите сказать, что колдуя, должна быть всегда абсолютно спокойна?

– Абсолютно, Элизабет, – кивнул Мастер Рубер.

– Но ведь это невозможно!

Для меня это и вправду было невозможно. Для меня, слишком активной, слишком эмоциональной, слишком мнительной, короче во всем слишком. Я всегда поддавала сомнению все решения, вечно анализируя и взвешивая приоритеты. Что бы не делала, мне необходимо обдумать, и только тогда я решала проблему. И что теперь? Вот так просто поменять ход мышления? Да проще просто вытащить мозги и влепить туда новые!

– Ладно, попробую.

Чего и следовало ожидать, я раз за разом падала, так и не произнеся нужное контратакующее заклятие. Несмотря на то, что Мастер применял на мне простейшее заклинание подножки, я не могла полностью ему довериться, что как впоследствии поняла, и стало причиной множественных неудач.

– Так не пойдет Элизабет, – покачал головой учитель Рубер и грустно улыбнулся. – Не уж-то совсем не можешь расслабиться?

«Так, соберись слабачка!» - просто таки орало возмущенное подсознание.

– Я готова, – даже не знаю, зачем это сказала, но дело решенное.

Глубоко вдохнув, я посчитала до пяти и, предугадав момент заклинания Мастера, вытянула руку вперед, сведя при этом два пальца вместе (все как показывал учитель), и уверенно произнесла нужное заклинание. Ура, я осталась на ногах, а значит впервые правильно выполнила колдовство.

– Вот это видно, что старалась!

После первого удачного раза, последовал второй и третий… Я с удивительной ловкостью нейтрализовала предпринятые попытки меня подловить и низвергнуть.

– Думаю, на сегодня хватит высокой магии, девочка, – одобрил мое старание Мастер Рубер. – Но я подготовил еще одно особое задание.

Я было приготовилась оттачивать очередное колдовство, как к моему огромному удивлению учитель внезапно сотворил в воздухе старенький талмуд и без лишних слов протянул его мне.

– Чтение, чудно, – досадно, но ладно, теорию я никогда не любила, но что делать, если надо?

– Я понимаю, Эльза, куда интересней применять теорию на практике, но уверяю эта книга не оставит тебя равнодушной.

Вопрос: как часто вы слышали подобное от учителей, а поверив и окунувшись в чтение, понимали, что вас попросту обвели вокруг пальца, ибо за обещанным интересом пряталась нудная, но необходимая теория? Правильно, почти всегда. Вот и я не спешила верить Мастеру и скепсис с лица убирать тоже не торопилась.

– «Истоки Колдовства: Магия Огня», – прочла я вслух заглавие и по инерции пролистала пару страниц. – Это, что же заклинания, которые…

– Да, девочка, – улыбаясь, кивнул Мастер Рубер. – Это всевозможные заклинания твоего клана, твоего Истока. Это и есть магия Огня!

– И я могу оставить ее себе? – исключение на лицо, видимо Мастер Рубер стал первым учителем, который соответствовал своим словам.

– Она твоя, Элизабет! – подтвердил учитель. – А теперь задание к следующему уроку. Ты должна выучить пять заклинаний на свой выбор, но будь добра, постарайся выбрать их из разных разделов. Таким образом, ты будешь развиваться во всех направлениях.

Разве я могла отказаться? Да я выучу десять, нет двадцать… А лучше остановиться, пока не доболталась. Как только распрощалась с многоуважаемым учителем, быстро закрыла книгу и пошла по тропинке, которая вывела бы меня из райского магического сада. Погода к слову просто отменная, воздух наполнен ароматом сотен видов цветов.

– Я люблю розы, – да Боже ж ты мой, как они это делают?! Сплошные люди дождя! Стоит мне только расслабиться, как очередной сюрприз поджидает за поворотом. – Они таинственны и тем самым невероятно интересны.

– Кто там? – Я пыталась увидеть говорящего, но тень деревьев надежно прятала облик.

– Ты определенно похожа на розу, – продолжал голос свою речь. – В тебе скрыта тайна и невероятная сила.

– Покажись немедленно, – согласитесь я имела полное право требовать повиновения, раз уж обращались ко мне.

К моему огромнейшему удивлению из тени возникла маленькая и очень милая девочка с большими голубыми глазами. Когда в книжках встречались описания ангелов, то, как правило, представляла вот таких вот девчушек. Неподражаемая детская непосредственность, наивность, и несомненное белое платьице в дополнение к образу. Да только мой воображаемый ангел не держал в руке огромную красную розу.

– Вот я, – улыбнулась девочка.

– Здравствуй, меня зовут…

– Эльза, знаю, – кивнула она и протянула розу. – Она принадлежит тебе.

– Спасибо.

Я приняла цветок, не в силах отвести от девчушки взгляд. Необъяснимо, но эта малышка очаровывала и умиляла. Даже возникло желание погладить ее по голове, заплести кудряшки… Словно прочитав мои мысли, девочка подошла и просто взяла за руку. Она явно намеревалась повести за собой и я решила не препятствовать. Время есть, почему бы не уделить минутку маленькой колдунье.

- У тебя есть вопрос ко мне, не так ли? – спокойно спросила девочка, как только резко остановилась у огромного фонтана.

- У меня?.. – удивленно произнесла я. – Даже не знаю…

- Ты воин? Разве тебя это не смущает? – предусмотрительно навела на мысль малышка.

Теперь то я вспомнила то, о чем была готова спрашивать везде и каждого. Раз уж пернатый Лукас оказался бесполезен в этом вопросе, так пусть хоть кто-то объяснит тот феномен, что я девушка-воин, когда должна лишь питать энергией?

- Ты редкий случай, Эльза, - улыбнулся ангелок. – Но не единственный, позволь сказать.

- О чем ты? – а вот с этого места прошу поподробней.

- Магия порождает исключения лишь тогда, когда грядет невероятная опасность, - монотонно продолжала девчушка. – Именно эти исключения направлены на искоренение опасности…

- О какой опасности ты говоришь? Я не понимаю…

Что за шуточки? Я же в сказочном городке Стерлинг, где такие милые люди, где много красивой природы, спокойствия, магии в конце концов… Что тут может приключиться, кроме, как кто-то из здешних магов забудет вовремя преклонить голову в почтении? Какая такая опасность?

- У тебя есть враг, - а маленький ангел, будто не слыша удивленных ноток, продолжала гнуть свою линию.

- У меня?

- У магии Огня, - уточнила малышка, окончательно меня запутав. – Я хочу, чтобы ты это увидела, Эльза, – указала она на воду в фонтане. - Присмотрись повнимательней.

Когда я решила сделать то, что просила белокурая малышка, то и подумать не могла, что именно в тот миг увижу многолетний кошмар своего будущего. Внезапно вода перестала быть прозрачной, подобно экрану телевизора, она транслировала странное, даже пугающее сражение двух ведьм.

– Что это? – удивилась я, но взгляда от фонтана так и не оторвала, ибо одна из сражающих фигур была мне знакомой.

– Твоя смерть, – вдруг прозвучал в моем сознании чрезвычайно спокойный голос девочки.

Смех? Да, вы не поверите, но первой реакцией на слова ребенка был скепсис и громкий смех, ибо, что за бред?! Какая смерть? От чего умирать то? Я шестнадцатилетний подросток, только что получивший новую игрушку в виде диадемы и забавной магии в придачу буду умирать? У малышки явно богатая фантазия.

Но даже если не верила, я все равно продолжала смотреть на зеркальную гладь воды, и не отрывая взгляда наблюдать за схваткой Истока Огня и странной колдуньи в черном одеянии и волосами ярко фиолетового цвета. Она мучила меня, терзала, магией отбрасывала тело в разные стороны, а я подобно тряпичной кукле не могла возразить. В глазах противницы насмешка, руки все время изворачивались в разных фигурах, изображающих заклятия, в то время как я беспомощно валялась на земле, задыхаясь и моля Господа о пощаде.

– И я должна в это поверить?.. – смеха больше не было, а был страх.

Дикий страх сковал тело, сковал сознание, сковал меня прежнюю. Тогда розовые мечты о сказочном городке Стерлинг феерично разбились о скалы серой действительности. Вот же ты глупая, Эльза, на самом деле решила, что в твоей жизни наступила светлая полоса, что быть Истоком — это просто, что магия нужна лишь для развлечения. Везде свои законы и правила, вот о чем позабыла, начав играть в эту игру. Но игра ли это?

– Ты все еще можешь предотвратить конец, – продолжила девочка. – Это всего лишь наихудший исход твоего правления, Эльза.

– Хочешь сказать, что поединок не состоится? – с надеждой спросила я, но ответ окончательно меня разрушил.

– Нет, Исток, – покачала головой девочка. – Бой предрешен, однако исход ты все еще можешь изменить в свою пользу, если сделаешь правильный выбор.

- Какой такой выбор? - что за головоломки она тут несет, да кто она вообще такая?!

Угадайте, что? Правильно, маленький белокурый ангелок, напророчивший мне скорую гибель подобно зануде Лукасу исчез стоило мне на мгновение прикрыть глаза. Ни ответа, ни решения проблемы, ничего… Только странное устрашающее предсказание и огромная красная роза в руке. Просто отличный день, Эльза!

Глава 8

Нежданные гости

Обратно в замок вернулась уже иная Эльза, дерганная и испуганная. Я нарочно избежала встречи с отцом, не желая преждевременно пугать его. Сначала нужно успокоится, поэтому не теряя времени, очень быстро поднялась наверх, в свою сверх секретную комнату, о которой, увы, знали почти все в округе. Там по традиции чисто и убрано. И в любой другой день я бы искренне этому обрадовалась, но сегодня мне хотелось лишь одного – кричать и ломать все вокруг.

Я не могла говорить о случившимся ни с кем кроме Рани, но освободив ее от прежних обязанностей, позволила девушке частенько уходить по своим делам. Не удивительно, что ее нигде нет.

«Так, Эльза, бери себя в руки», - приказным тоном твердил разум, но тело пока не хотело поддаваться. - «Это же простой ребенок, подумаешь… Может решила так пошутить!»

Но что бы я не говорила, как бы не оправдывала поведение малышки, почему-то внутри точно знала, что слова ее не беспочвенны и картинки той ужасной схватки не больная фантазия, не розыгрыш… Когда внезапно в твою жизнь врывается нечто совершенно мистическое, то человек по логике вещей поддает все сомнениям. А что я? Глупо полагала, что попала в сказочный мир и как же мама могла так долго от меня его скрывать. Но знаете, сейчас я бы предпочла никогда не приезжать и не надевать диадему. Никогда…

- Может стоит рассказать отцу? - ведь скорее всего он так и поступит, заберет меня и мы вернемся в Лондон.

И что потом, Эльза? Что потом? Пятнадцать лет жизни и смерть? О, Господи у меня кипел мозг, кипели мысли, кипели чувства. Мне надо остудиться и открытое окно, как нельзя лучше могло в этом помочь. Как только подошла, поняла, что на самом деле далека от сказочной жизни. Еще недавно солнечная погода резко сменилась серыми тучами, громом и яркими вспышками молний. А потом мое настроение превратилось в ливень. Этот мир теперь в прямом смысле зависел от меня и это не шутки!

Вновь перед глазами я видела малышку… Сначала неимоверно сильно захотелось обвинить ее во лжи, но потом, глядя на быстрые капли ливня, которые формировали огромные лужи в считанные секунды, я вспомнила, что не впервые видела ту жуткую ситуацию. Лужа напомнила о зеркале в лесу. Мое первое магическое и неудачное зеркало показало некие фигуры, но почему-то приняла их за мужчин. Они дрались так, как и я с колдуньей в фонтане.

– Вот же идиотка, – выругалась я, поражаясь собственной глупости.

Если бы тогда задалась этим вопросом, возможно, нашла бы путь предотвращения. Хотя что бы я изменила? Давайте смотреть правде в глаза, по словам малышки это мой исход. Битва предрешена и все, что могу — это выбрать вариант ее окончания. Но каким именно способом это сделать?

Ливень стал сильнее, маги разбежались словно муравьи, территория замка быстро опустела. Только шум дождя, ветер и жутко надоедливые мысли.

– Что это там? – удивилась я, увидев нечто неожиданное. - Вороны? Птицы? Снова?

Я бы удивилась меньше честно, узри я хоть одного ворона в этих краях раньше. Не исключено, что они могли бы случайно прилететь или еще что-то в этом роде, взять к примеру орла за окном в первую ночь пребывания в замке. Он тоже возник спонтанно, странно глядел и так же странно исчез. Но дело в том, что по словам Ранисии среди живности стихии Огня птицы как таковые не числились вообще, а значит в Стерлинге их в априори быть не должно! Ни одной птички, понимаете? Эти же два ворона абсолютно свободно и легко направлялись к лесу. Я смотрела им в след до того самого момента, пока один из них, неестественно белый, не обернулся и не посмотрел, как померещилось, прямо в глаза. И вновь глупое чувство дежавю, тот орел поступил также… Мне снова не по себе.

– Такое бывает? – удивилась я, потеряв грань реальности.

Черный и белый вороны продолжали лететь, и вскоре я не могла различить очертаний, густая листва Огненного леса служила их тайником.

– Так и знала, что найду тебя именно здесь, – весело поприветствовала Ранисия, закрывая дверь комнаты.

А я не оборачивалась, даже учитывая, что пару минут назад больше всего на свете нуждалась в ее компании, поддержке и всегда оптимистичном настрое.

- Элли, все хорошо? - она поняла без слов, еще один непревзойденный талант колдуньи.

Я могла бы запаниковать и в слезах рассказать о предстоящей печальной судьбе, но за меня и так рыдало небо, поэтому взяв себя в руки, отбросив эмоции в сторону просто, как есть рассказала девушке о странностях этого дня.

– Колдовская сила, – удивлению Ранисии не было конца. – Я не могу поверить, что ты на самом деле видела Пророка.

– Она не представилась, – пожала плечами я. – Поэтому трудно утверждать наверняка.

– Да ладно, Элли. И лисе понятно, кто именно явился тебе. Никто, кроме Пророка, не может знать, а тем более показывать будущее.

Она говорила разумно, но от этого мало что менялось. Меня все еще хотели, а возможно все еще хотят убить. Кто знает, что именно нужно изменить, дабы не допустить такой исход, да и в моих ли силах изменить?

– Пророк, а такая маленькая, – улыбнулась я и увидела смех в глазах Рани.

– Да что ты, Элли, – покачала она головой. – Пророк далеко не маленькая девочка. Это своего рода хамелеон, меняющий облик для каждого мага Огня.

– Облик, которому доверяешь, – догадалась я.

– Именно. Правда, является он крайне редко, и исключительно колдунам высшего ранга.

– Хочешь сказать, что самому обратиться к нему невозможно? – поинтересовалась я.

– Ты не найдешь его, только если он сам этого не пожелает.

Да, эта новость принесла маловато радости. Значит ли это, что ответ на мой «летальный» вопрос придется искать самостоятельно?

– Говоришь, колдунья с фиолетовыми волосами? – очередные слова Рани вновь вернули меня в реальность. – Кто это может быть?

– Если бы знала, то сейчас бы мы придумывали, как ее нейтрализовать, – грустно произнесла я, услышав очередное усиление дождя.

– Может это как-то связано с исчезновением Воздуха?

- А вот с этого места поподробней, - в очередной раз я удивленно уставилась на Рани, не понимая, что именно та имела в виду.

– Ах, ну да, тебе не рассказывали, – извинилась Ранисия и принялась объяснять. – Буквально два дня тому назад к нам в город пришли маги Воздуха. Они были чрезвычайно напуганы. Они попросили крова над головой, и старейшина разрешил им остаться.

Пока Рани говорила я благоговейно слушала, мне кажется отныне я слушать буду всех и всегда. Возникло странное предчувствие, будто эта информация имела отношение непосредственно ко мне.

– Когда старейшины разговаривали с ними о побеге, маги Воздуха рассказали довольно занимательную историю, – продолжала Рани. – Их предыдущий Исток загадочным образом исчез, оставив бразды правления своему Мастеру.

– Он снял с себя полномочия? – удивилась я. – Решил уйти, как моя мама?

– Боюсь, тут дело в другом, – покачала головой колдунья. – Он был умным, сильным и великим правителем, но в один прекрасный день просто исчез, отдав браслеты Мастеру.

– Браслеты? – переспросила я.

– Ну да, – кивнула в подтверждение Ранисия. – В них то и заключено его начало, как твое в диадеме. Говорят, они литы из лучшего серебра и обработаны чистейшим воздухом, а посредине огромные камни бирюзы, которые и хранят его начало.

– Не хочешь ли ты сказать, что исчезновение не случайно?

– Вот именно так и считают маги Воздуха, – подтвердила Ранисия. – Они не верят, что Исток мог оставить их в руках Мастера. К тому же в последнее время Мастер стал проявлять чрезмерную тщеславность. Он открыто заявил, что желает необъятной власти.

– Необъятной? – переспросила я, почувствовав неладное.

– Они сказали, что цель Мастера – обладание четырьмя Истоками, а для этого ему надо…

– Дай угадаю, – перебила я, и вытащила диадему. – Моя диадема.

Ранисия кивнула и добавила:

– Имея силы двух Истоков, ему не составит труда добыть еще две реликвии, содержащих силу остальных.

– И конечно он уже знает обо мне, – произнесла я, надеясь, что Рани опровергнет внезапное предположение.

– Этого я не знаю, но после твоей новости подумала, – я подняла взор на Рани. – Может эта колдунья и есть посланник Мастера Воздуха?

– Может, - ну а что еще сказать, все что остается — это догадываться.

В комнате воцарилась полнейшая тишина. Я думала об услышанном и пыталась найти ответ на вопрос «что делать?» Но ответ спрятан и мне в одиночку уж точно его не найти.

– Если это будущее, и я обязательно встречусь с колдуньей Мастера, значит для него я слабый маг, не так ли? – эта идея пришла в голову совершенно неожиданно.

– Почему ты так думаешь?

– Посуди сама, – начала объяснять я, как по мне очевидное. – Мастер отобрал силу Воздуха самостоятельно. Значит, он был на равных с ним. Сейчас же, имея еще и магическую мощь своего предводителя, он по идее сильнее любого Истока, ну меня то уж точно.

– А если он посчитает тебя новичком в магии, – подхватила Рани мою мысль, – он вполне может положиться на своего сторонника и не рисковать лишний раз.

– Вот именно, – кивнула я. – Поэтому, у меня одно спасение – стать той, кого вы все во мне видите и поскорей. И самое главное не дать чужакам об этом узнать.

– То есть хочешь в тайне упражнять? Скрывать успехи?

– Именно, это единственный шанс не встретиться с Мастером сейчас и, если я счастливчик, а мне очень хочется верить, что так и есть, победить колдунью, – кивнула я.

– Если маги Воздуха правы и Мастер намерен собрать все реликвии воедино, то рано или поздно тебе придется с ним встретится лицом к лицу, не так ли? – грустно прокомментировала Ранисия. – Он не откажется от своих планов.

– Будем молиться, чтобы это случилось как можно позже, – выказала свои надежды я. – Потому что для встречи с Мастером я должна быть не просто сильной.

Таков был мой гениальный план. Возможно все еще не до конца осмыслив слова Пророка, свои собственные слова, утверждения Рани, но я все же решилась действовать, а не пассивно наблюдать за злым роком. И первое, что пришло в голову это поговорить с магами Воздуха с глазу на глаз. Дабы окончательно понять, кто теперь мой враг, необходимо собрать всю информацию, проанализировать положение вещей и вероятно только тогда придумаю, как выйти сухой из воды.

Дождь шел весь день, что твердило о моем неизменном плохом настроении. После ухода Рани, я принялась за изучение книги Мастера Рубера. Чего зря мучить мозг пустыми неосмысленными мыслями. Уж лучше упражняться, совершенствоваться… Возможно именно это спасет мне жизнь, не так ли?

Так я провела три часа глухого одиночества. Заклинание за заклинанием, всевозможные комбинации пальцами… Дабы произнести любое заклинание одного слова мало, как оказалось каждая стихия имеет свои варианты фигур, исполняющиеся исключительно пальцами рук. Это напоминает древние мудры, ну знаете, йога для пальцев. Каждое заклятие требовало особую мудру, фигуру и дабы ее продемонстрировать приходилось хорошенько попотеть. В любом случаи я справлялась, даже сама удивлялась. Я чисто выполняла заклятия, умело заставляла появляться, исчезать, делать невидимыми, передвигаться и, наконец, взрываться любые предметы в секретной красной комнате. С каждым следующим заклинанием я чувствовала нарастающий поток чистой энергии внутри себя.

– А это что за заклинания? – поразилась я.

Пожалуй раздел под красноречивым названием «Боевое Искусство Огня» стал моим любимым с того самого момента, как глаза наткнулись на его непосредственное существование. Пробежав глазами парочку действенных заклятий, я мысленно представила, как будет круто, если научусь использовать их. Это то, что нужно. Будь у меня в запасе одно, два а то и десяток таких заклинаний, я по крайне мере получу шанс противостоять пока еще неизвестному врагу. Ну что же понеслась!

– Attono, – прочла я вслух. – Оглушение. Средняя продолжительность действия до двух минут, зависимо от силы мага. Колдун, испытавший на себе «заклятие оглушения», не в силе произнести любое контратакующее заклинание. Он полностью уязвим…

Далее детально описана фигура, которую необходимо исполнить пальцами, как обязательную часть заклятия. Ну на словах все довольно легко, поэтому не долго думая, я попробовала изобразить подходящую мудру, а потом просто произнесла заклинание вслух. И конечно же ничего особенного не произошло. Почему? Думаем логически. Боевая магия придумана как способ защиты от возможных противников. У меня же его не было, точнее некому было противостоять моей грандиозной мощи в секретной комнате, а значит, что? Правильно пора идти на поиски куклы для битья!

- И кто же ею станет? - задав себе подобный вопрос, я уже знала кто примерит на себе желанный костюмчик. - Ты конечно не обрадуешься, но что поделать, пернатый… Пора немножечко сбить с тебя спесь.

Тогда я еще не осознавала, что уже привыкла к его холодной, лишенной эмоций, временами саркастичной, злой, грубой, но такой необходимой помощи. Так или иначе, а именно Лукас возникал в моменты главных поражений, он спасал и он, пока по неизвестным причинам, хотел сделать из меня великого Истока. Он нужен мне, даже если сомневалась в его верности, даже если он казался подозрительной личностью. Он был нужен, как нужна мотивация. Он был моей главной мотивацией!

Так или иначе, я взяла книгу и незаметно, как можно быстрее покинула свою маленькую крепость. Вновь намеренно избежала встречи с отцом, лишь представляя, как наверное ему не легко приходилось. Но сейчас я совершенно не готова правдоподобно лгать. Да, именно лгать. Ведь если решилась пройти испытание до конца, то говорить о предстоящей схватки никак нельзя. В любом случаи, покинув территорию крепости, заставив дождь прекратиться, я направилась в Огненный лес. Именно там, среди медленно оживавших деревьев, меня ждал один из сильнейших магов Огня, которому сегодня придется примерить костюмчик куклы для биться.

– Долго же ты шла, – как всегда неожиданно, как всегда холодно и конечно же грубо поприветствовала меня блондинистая зануда.

- Спешила как могла, поверь, - как можно слащавей произнесла я, хотя не уверена, что такие методы задабривания на нем работали.

- Не верю, рыжая, ливень говорит за тебя, - даже не улыбнувшись буркнул он и вот наконец заметил книжонку в моих цепких ручонках. – Что это у тебя? Стихи читать пришла? Или все же повоюем?

- Повоюем, повоюем, - энергично закивала я, продолжая приторно улыбаться. - Ну то есть я сначала прочту определенные необходимые позиции, а потом буду на тебе воевать.

Странно прозвучало, вам не кажется? А главное подтекст то какой! Видимо Лукас воспринял мои слова так же, ведь впервые за время его появления он одарил меня искренней, хоть и кривой улыбкой.

– Прошу прощения, что ты делать собираешься? – отсмеявшись и совладав с особой язвительностью, удивленно вскинул бровь Лукас.

– Нет, ну ты, конечно, будешь сопротивляться, – стала уговаривать я. – Правда, поддаться тебе поначалу все же придется, ибо я в этом новичок.

- О, Всемирная Магия, рыжая, прошу угомонись, ты сейчас в грубой форме насилуешь мой мозг, - теперь колдун не просто ухмылялся, он заливался громким хохотом, а я не понимая, что сказала не так (ну честно, не сразу поняла свой промах), начинала потихоньку злиться.

- Что смешного? - а он все продолжал хохотать. - Прекрати! Что трудно помочь?

- Помочь, - закрыв глаза, но все еще смеясь, переспросил парень. - Рыжая, да хоть сейчас, вот только не пожалеешь ли потом?

- Что? - и только тогда я поняла, что так развеселило мага. - Ты совсем больной? Я о заклятиях говорю! Вот, - ткнув ему в руки книгу, при этом густо покраснев, пролепетала я; так неудобно и одновременно лестно.

«Так стоп, какая такая лесть, Эльза?!» - мысленно дав себе подзатыльник, я вернула мозги на место.

Лукас тем временем уже листал книгу Мастера и смех быстренько сменился серьезным непроницаемым выражением. Ну вот, знакомая глыба льда вернулась! Так привычней.

– Ну теперь понятно. Задание Мастера?

- Да, - все еще краснея, буркнула я.

Заметив мое смущение, а Лукас уж точно обратил внимание на красные щеки, парнишка слегка откашлялся и решил, что профессионализм лучшее извинение. Именно поэтому, не видя преград, просто скомандовал:

– Превращайся.

Но если я ожидала постепенного ввода в боевую магию, то точно обратилась не по адресу. Ведь стоило мне превратится, как первое атакующее заклятие мгновенно полетело в мою сторону. И было это не простое заклятие подножки, как в случаи с Мастером, а настоящее боевое, заставившее меня с соответствующим криком отлететь к ближайшему дереву и больно удариться спиной о его ствол.

– Ты с ума сошел? – воскликнула я, с трудом подымаясь на ноги. - Я была не готова…

– Ты не всегда будешь ожидать нападения, Эльза, – объяснил он довольно строгим тоном. – Привыкай к неожиданностям.

– Как мило с твоей стороны, – иронично улыбнулась я, разминая ушибленную спину, и снова приготовилась к очередному выпаду. - Ты такая заноза, Лукас!

- Ты тоже очень милая девушка, Эльза, - хмыкнул маг и вновь не предупреждая бросил в мою сторону очередное боевое заклятие.

Мы испробовали около десятка подобных атак. Все они получались почти безукоризненно. Даже маг снисходительно кивнул головой в знак одобрения. А это великая похвала, скажу я вам!

Место в лесу, где мы занимались, превратилось в настоящее побоище. Поэтому, после окончания практического занятия магией, я уверенно вытянула руку вперед и произнесла:

– Emendatio, - какая я умница, пусть только попробует еще что-то съязвить.

– Совсем не дурно, рыжая, – повернувшись ко мне спиной, едва слышно произнес Лукас. – Не верю, что говорю, но кажется в тебе и впрямь просыпается настоящий Огонь.

– Очень смешно, – в том же духе ответила я. – И не называй меня рыжая…

- Почему? - подобная просьба настолько удивила парня, что он развернулся, впился в меня взглядом и покорно ждал объяснений.

- Мне не нравится, - пожала плечами я.

- Почему?

И как ответить на глупый вопрос «почему»? Да потому что ты просто издеваешься. Разве не понятно? Но продолжать тему не стала, вместо этого внезапно произнесла:

- Не говори никому в городе о моих успехах, понял?

– А это еще почему? – ну вот заладил со своим «почему». – Что в этом такого?

– Люблю сюрпризы, – была не была, попробую соврать правдоподобно, поэтому и брякнула первое, что взбрело в голову. – Думаю, предстать в полном величии будет лучше, чем недоучкой, не так ли?

Он все понял, без сомнений, но маг не так прост и не так глуп, чтобы говорить не имея подтвержденных фактов. Вместо развития темы, он просто предложил:

– Теперь поработаем с мечом.

– Серьезно? – я устало обратила на него взгляд – Мы два часа упражнялись в магии, и заметь ты не разрешил мне передохнуть хоть…

– Когда попадешь в безысходную ситуацию, еще спасибо скажешь, – грубо перебил меня маг.

– Ну, вот пока не попала, я, пожалуй, все же отдохну, – бросила я в ответ и бесцеремонно, не ожидая согласия или разрешения, быстренько плюхнулась на землю. – Присоединяйся, Лукас, ждать придется долго.

Вид мага говорил об открытом неодобрении, но так или иначе вариантов не много, стоять столбом или немного посидеть. Он молча сел напротив меня. На протяжении нескольких невероятно долгих минут мы так и продолжали молчать, что усугубляло и до того напряженную ситуацию.

– Может, поговорим? – глупо предложила я.

Не могу утверждать наверняка, но предложение поболтать почему-то не обрадовало мага в корне. Кислое выражение и громкий вздох явно свидетельствовали о желании продлить молчание, но это же я.

– Ты живешь в городе? – первый вопрос и очередное молчание. – Сколько тебе лет?

Он по-прежнему молчал и не подавал даже знака на сговорчивость. Так не пойдет, парень, я хочу слышать ответы.

– Может, дашь список вопросов, которые разрешено задавать?

Моя шутка не встречена подобающим образом, ведь белобрысая зануда по прежнему молчал.

– Как с тобой весело, – буркнула я, надеясь, что мои слова наконец дойдут к его сознанию и он пойдет на уступки.

– Послушай, Эльза, – вот это прогресс, парнишка соизволил молвить. – Тебе незачем быть любезной, вести увлекательные беседы и тому подобное… Со мной не надо…

– Но…, – попыталась перебить его я, на что он впервые слишком бурно отреагировал.

– Я здесь, чтобы помочь тебе стать сильнее и научиться использовать свою магию подобающим образом и точка. Все остальное не ко мне, ясно?

– Остальное, это что? - пусть говорить прямо. - Тяжело сказать сколько тебе лет? Язык не поворачивается? - парень снова молчал. - Тогда в чем твоя выгода, Лукас?

Раз уж на то пошло, не смотря на факт, что все маги города искренне желали моего величия и процветания, этот маг с самого начала был не из их числа. Его желание обучить меня да побыстрее казалось подозрительным. Я давно чувствовала неладное, он что-то скрывал.

– Моя выгода ничем не отличается от всех остальных магов Огня.

– О чем ты? – впервые удивилась я, не понимая, какой у моих магов мог быть от этого прок.

– Да будет тебе, Эльза, не надо делать вид, что не понимаешь, – холодно бросил Лукас в ответ. – Неужели думаешь, что им дорога ты? Неужто они о тебе пекутся, а не о процветании своих полей, лесов, мира людей да и собственной энергии.

Я не могла ответить ничего внятного, поэтому не отводя взгляда от мага, продолжила слушать.

– Открой глаза, девочка, – голос Лукаса был холодным и весьма отталкивающим. – Будь на твоем месте иная, они бы также улыбались и кланялись ей. Тебя бы все забыли, забыли те поступки, что делала во благо, ты осталось бы совершенно одна!

– Почему же ты так открыто об этом говоришь? – удивление сменилось злостью. – Не боишься, что вот возьму и сбегу, оставив вас всех без энергии?

– Вперед, рыжая, – кивнул Лукас в сторону тропы. – Ты вольна подписать себе смертный приговор, но прошу заметить, так или иначе, я единственный, кто не лицемерит тебе в лицо притворяясь другом, и единственный, кто помогает, как ты выразилась «открыто».

– Не единственный, – запротестовала я, вспомнив о магической подружке. – Но в одном ты все же совершенно прав.

– И в чем же? – вероятно моя уверенность заинтересовала мага, он неотрывно сверлил меня пытливым взглядом.

– Ты мне полезен, – закончила я и увидела, как ни странно, одобрение в его глазах. – Поэтому вставай, пора продолжать занятие.

Глава 9

Слабость Ведьмы

Все следующее утро я не находила себе места. Проснувшись, первое, что заметила, записка от Рани, где говорилось о скорой встрече с магами Воздуха в Огненном лесу. Она устроила все тайно, назначила место встречи в другой стороне леса, редко посещаемой магами Огня, поэтому риск встретить кого-то был минимален. Одно решили и на том спасибо!

Как только с этим разобралось, в голове возникла другая проблема - папа. Вчера, вернувшись из леса, совсем не кстати встретила его на пороге в откровенно жутком настроении. Сказать, что мы немного повздорили, ничего не сказать. Мы бушевали, кричали, я пыталась как-то выкрутиться, солгать, но разве виновата, что врать совсем не умею?

Вот и вчера, увидев его пытливый взгляд и коронное топанье ногой, вмиг сдалась и рассказала о том диком пророчестве. Дабы описать то, что происходило потом у меня, наверняка, не хватит ни фантазии, ни даже словарного запаса. Отец не желал слушать объяснения и тем более просьбы остыть и включить здравый смысл хоть на минутку. Он решил увезти меня обратно домой и точка. Но куда бежать? От одной смерти к другой? Глупо же.

Собрав свои вещи, он направился за моими, но, к счастью, Ранисия подоспела как раз вовремя. Должна отметить, врать она умела, куда искусней! Благодаря исключительно ее усилиям мы остались в замке. Она убедила отца в моей безопасности, сказав, что пророчество больше не актуально. Проблема решена и никакой схватки не намечается. Будто врага поймали другие Истоки. Бред конечно, но отец поверил. Цель достигнута. Вот только одного неудобства избежать не удалось. Так как я все еще его ребенок, он решил целесообразным объявить комендантский час, поэтому вечерами я сидела под замком.

– А вот и первое препятствие, – вздохнула я, изучая записку колдуньи. – В 22.00, ну и как мне выбраться из дома незамеченной?

«Ладно, Рани все решит», - убедившись в гениальных возможностях магической подружки, я без зазрения совести сбрасывала на ее плечи подобные организационные проблемы. - «Она гениальный мозговой центр».

Самым странным в тот день оказалось невероятно доброжелательное расположение духа моего папули. Не то чтобы слишком жаловал меня, нет, он по прежнему злился, но вот Ранисия неким странным способом сумела расположить к себе. Именно благодаря такому снисхождению я могла беспрепятственно заниматься магией, учится, встречаться с Мастером, а отцу говорить, что просто гуляю с Рани. Пока схема работала мы не тратили время зря.

Очередное занятия Мастера прошло весьма удачно. Пускай не сразу, но главное удачно, я выполняла указание за указанием.

– Отлично, Эльза, – улыбнулся учитель, одобряя каждое действие. – Просто отлично!

Я и сама знала, что научилась многому, чувствовала силу. Да вот только была ли в том лишь Мастера заслуга, я сильно сомневалась. Глупо преуменьшать роль Лукаса, ведь без его самоуверенности, напора, холодности, вряд ли добилась бы такого прогресса.

– Спасибо, Мастер, – выдержав порядочную паузу, наконец, ответила я.

– Возможно, ошибаюсь, – голос Мастера стал немного строже, – но тебя явно что-то волнует. Я прав?

Вот бы сейчас соврать правдоподобно! Но с другой стороны, зачем врать учителю, который, на моей стороне, правильно? Но я утаила, снова солгала и, пожалуй, не сосчитаю уже в который раз.

– Нет, Мастер, все в порядке.

Как и ожидалось, учитель не поверил искусственной улыбке и напускному безразличию, но допытываться все же не стал.

– Хочу, чтобы ты знала, Элизабет, – не отводя от меня глаз, произнес он. – Я здесь, чтобы беречь твое спокойствие! Если надумаешь поделиться, знай, я всегда выслушаю. Ты знаешь, где меня искать.

И Мастер ушел как только занятие подошло к логическому завершению. Мне бы тоже пора удалиться, но некое смятение, связанное с постоянной ложью не давало покоя.

– Откуда же ты взялся на мою голову? – винить себя порядком надоело, поэтому для разнообразия подобрала иную кандидатуру. – Из-за тебя уже не знаю, кому можно верить, а кому нет!

День выдался довольно пасмурный, но дождя к счастью не намечалось. Я брела узкими аллейками, особо никуда не направляясь. Мне нужно было скорее время нежели пейзаж. Очередная кованая лавочка в тени огромного и немного причудливого дерева стала местом для сегодняшних размышлений. Сев на лавочку, я поджала под себя ноги, глубоко вдохнула и если честно даже немного расслабилась.

– Ты снова здесь, – прошу, не это, я ведь только расслабилась! – Ты меня ищешь, не так ли?

Наверное я первая, кто посмел смотреть на Пророка не с благоговением, а чистой неприязнью. Да она по прежнему маленький ангелок, но после смертельного пророчества перестаешь воспринимать ее позитивно.

– Ты терзаешься сомнениями, Исток, – продолжала девочка.

– Какое открытие, - саркастично буркнула я, рассматривая свои же кроссовки, почему-то смотреть на малышку желание отпало напрочь. - Причин ведь нет, не так ли?

Пророк повернулась ко мне лицом и приветливо улыбнулась, в руках очередная красная роза.

– Чудесное создание, – будто не замечая недовольства в моем голосе, беззаботно произнесла девочка, присаживаясь рядом. – С виду нежный и безвредный, но если не знаешь свойств, поранишься глубоко.

– Это просто слова, – в тот момент мне не хотелось слушать глупые речи, уж лучше бы дельный совет дала. – Если ты собираешься сравнивать этот цветок со мной, то не трать зря силы. Я не имею тех же скрытых свойств, что и твоя драгоценная роза.

– Я наблюдала за тобой, Эльза, – покачала головой девочка. – Ты сильная, но тебе определенно что-то мешает.

– Давайте же подумаем, что это? – и снова сарказм с примесью издевки. – Ты же провидец, неужели не знаешь, в чем дело?

– Боюсь, Эльза, ты не правильно относишься к моему пророчеству, – в ответ серьезно произнесла девочка. – Ты зациклилась на встрече с колдуньей. Но совершенно бездействуешь, когда дело касается исхода самой встречи.

– Я не понимаю…

– Ты ничего не делаешь, чтобы изменить конец поединка, – пояснила девочка, не отводя глаз.

– Я учусь…

– Да, но не выпускаешь Огонь. Ты не даешь ему выхода, а без этого, позволь заметить, так и останешься слабой.

- Выпустить Огонь, да что это вообще значит то? - вот теперь это точно злость. - Вы все умеете речи толкать, да только никто не удосужится объяснить, как именно это сделать!

– Ты и сама знаешь, Эльза. Совсем недавно попыталась это сделать, – улыбнувшись, произнесла девочка. – Просто сделай это снова, и наверняка найдешь ответы.

Таким был конец беседы, даже не смотря на то, что я была готова продолжать, девочка уверенно встала и просто ушла. И правду Рани говорила, Пророк сам решает когда прийти и соответственно исчезнуть.

– Всегда рада поболтать, - оставшись наедине, мне ничего не оставалось, как снова бросить в след порцию грубости.

Как только появилась на пороге замка, отец сразу же взял меня в оборот. Вопрос за вопросом и мои, по возможности, правдивые ответы. Кое как удалось удовлетворить пытливость родителя, но, увы, этого не хватило дабы комендантский час канул в небытие.

Вечером, за час до встречи с магами Воздуха на пороге комнаты наконец возникла Ранисия. Я была уверена, что колдунья уже придумала, как незаметно выбраться наружу, и наверное по этой причине отбросила волнение в сторону.

– Ну, наконец, – облегченно вздохнула я. – Где тебя носило?! У меня новость!

Мне не терпелось рассказать подруге об очередной встрече с Пророком. Точнее рассказав о нашем разговоре, Рани возможно даст ответ, беспокоивший меня вот уже пол дня.

– Не может быть! – вздохнула она, не отводя пораженного взгляда. – Это огромнейшая редкость увидеть Пророка дважды. Да что я говорю, такого, по-моему, еще не было! Что он тебе сказал?!

Кое-как я пересказала колдунье все, что смогла, предусмотрительно умолчав о собственных грубых ответах. Особый акцент сделала на выпуске Огня из внутренней оболочки, однако в ответ получила лишь:

– Словами ребенка гласит истина!

– Ты вообще слышала, что я сказала? – окликнула ее я, надеясь, разбудить здравый смысл в ее светлой головушке. – Выпустить Огонь, мне нужно каким-то образом выпустить этот чертов Огонь, Рани!

– Да слышала я, но, увы, не знаю, как именно это делается, – пожала плечами колдунья, выйдя из своего транса. – Так устроено, что умение выпускать стихию дано лишь четырем Истокам, но не их подданным.

– Почему?

– Существует легенда, что каждый маг Истока имеет внутри огонь, воду, воздух и землю соответственно и каждый потенциально может его выпустить.

– Ты хочешь сказать, что каждый маг теоретически может стать Истоком? – догадалась я.

– Да, но в один день Пророки стерли умение с памяти своих колдунов, оставив его лишь одному магу каждого Истока.

– Который и будет управлять остальными, – закончила я.

– Да, таким образом Пророки навели порядок в каждой части мира, и гармония возобновилась, – продолжила Ранисия. – Пророки положили конец войне за власть.

– По-моему, не до конца, – и как тут не вспомнить недавно приобретенного врага в облике Мастера Воздуха.

– Может, в этом и состоит причина столь частого появления Пророка. Возможно, он желает исправить допущенную ошибку?

– Ну, конечно, и поэтому ему в удовольствие загадывать загадки, да?

– Это не загадки, а намеки, Эльза, – объяснила Рани. – Пророк не может открыть все будущее, тогда ты будешь в опасности.

– Почему? – удивилась я. – Мне кажется, как раз тогда я буду уверена в себе.

– А тебе не кажется, что Мастеру Воздуха, к примеру, будет намного легче уничтожить тебя, если ты будешь знать о своем конце? Никто не знает, что именно тебе дано, и у тебя остается шанс все поменять, а зная один вариант, ты на нем зациклишься, и менять решение не станешь, ведь так?

Как бы там ни было, я решила промолчать. Возможно, колдунья права, но, к сожалению, облегчения ее правота не принесла, а хотелось бы.

– Нам пора, Эли, – кивнула Рани в сторону двери. – Однако сначала нужно кое в чем потренироваться.

– Что? – уставилась я на колдунью.

– Видишь ли, тут такое дело… надо превратиться в лису, – она шутит, точно шутит. - Ну что ты смотришь. Помнишь, я говорила тебе о звере тотеме, о животной оболочке Истока. Твоя - лиса.

- И что?

– Маг не может сбежать, не вызвав подозрений, а вот лиса вполне способна на это, так как здесь она священное животное и может ходить и делать все, что ей взбредет в голову.

- И это твой гениальный план? - не верю, что превращение в лису — это все на что способна колдунья, это же смешно.

- Да, он самый.

Все было бы ничего, если бы не тот печальный факт, что я даже понятия не имела, как Исток превращается в животное. Рани, как оказалось, знала не на много больше и от того ситуация становилась еще забавней.

– И что же для этого нужно делать?

Я стояла напротив Ранисии с готовностью произнести любое заклинание, которое она скажет, но глаза колдуньи подозрительно блеснули а потом эта гениальная фраза:

– Представь, как ты превращаешься в лису, – благоговейно произнесла она и замолчала, наблюдая, скажу я вам воистину интересную картину, ведь я в свою очередь совершенно без эмоций, с каменным выражением лица смотрела на девушку примерно минуту перед тем как:

– О какой косяк ударилась твоя милая головушка, перед тем как извергнуть столь ценную информацию?

- Да прекрати, я серьезно, - но поздно, ведь я уже смеялась. - Правда, Элли, тебе необходимо представить процесс превращения.

- А что сказать то?

– В этом и суть, – Ранисия улыбнулась и покачала головой в опровержение. – Это не заклинание. Всего-навсего представь, как тело человека превращается в тело животного.

– Представить, говоришь, – со всего сумасшедшего в этом сумасшедшем городе, самым ненормальным казалось именно это задание. – Ладно, попробуем, терять нечего.

Я послушно закрыла глаза и по возможности хорошенько очистила разум. Мама?!.. Даже не знаю почему, но снова увидела ее улыбающееся лицо и стало так тепло. На мгновение даже забыла, что надо было делать. На самом деле, я совсем не верила в удачное превращение, ибо все вышесказанное звучало, как шутка. Но неким странным, даже необъяснимым образом у меня получилось.

– Отлично, Элли! – воскликнула колдунья, радуясь очередной победе. – Теперь попробуй представить обратное. Представь превращение животного в человека.

Всего секунда и я человек. Я снова стала собой и, если честно, тешилась успеху. Возможно не все потерянно, может я все еще смогу стать превосходной колдуньей.

– Работает, – радостно воскликнула Рани и посмотрела на часы. – Нам пора торопиться. Превращайся и выходи во двор, а я позабочусь о твоем отце.

Без лишних вопросов выполнила указания колдуньи, превратилась в милую лису и спустя минуту стояла у двери, ожидая появления Рани. Спустя несколько минут она наконец появилась на пороге, но в компании моего отца. Пару секунд она мило с ним болтала, что-то обещала, а после, склонив голову в знак почтения или же благодарности уверенно пошла прочь.

– Элли, – по пути шепнула она. – Иди за мной.

Идти так идти, нет проблем. Я рысью бросилась за ней, обогнала и как только деревья Огненного леса скрыли меня из виду, не теряя времени зря, быстренько превратилась обратно в человека. А я совершенствуюсь однако!

– Слегка непривычно.

– Привыкнешь, - догнав меня, Ранисия улыбнулась своей привычной улыбкой. - Если отец не разрешит выходить, сможешь с легкостью превращаться и сбегать.

- Как это не правильно, - потешалась я, поддразнивая подругу. - Ты предлагаешь обманывать папулю…

- Прекрати, я же во благо.

- Все так говорят, - не прекращала я, а Рани тем временем залилась шаром густой краски. – Ладно, так куда мы сейчас? – поинтересовалась я, заметив, что тропа мне совершенно незнакомой.

– Туда, где нас не увидят, - спокойно ответила девушка, - Если заметят пропажу магов Воздуха, возникнет ряд серьезных вопросов. А ты ведь не хочешь вопросов?

- Никак нет, - утвердительно кивнула я.

Остаток пути мы молча шли. Когда место встречи было уже близко Рани попросила превратится, Исток обязан появляться подобающим образом, то есть в непревзойденном магическом величии. Таким образом, одев диадему, я превратилась и уверенно шагнула на встречу магам Воздуха. Как и мои колдуны они склонили головы в знак почтения, однако намного сдержанней нежели это делали маги Огня. Да оно и понятно, я ведь не их Исток.

– Рады приветствовать вас, Исток Огня, – произнес старший из троих магов. – Нам сказали, Вы хотели поговорить.

Вся проблема моего правления в том, что, увы, пока не научилась вести себя подобающе. Мне по прежнему странно слышать, когда человек намного старше и мудрее обращается ко мне на Вы… Поэтому взглянув на седовласого, я просто кивнула в ответ. Но для Рани этого показалось мало, толкнув меня в спину, она призвала вести себя более уверенней что ли.

– Мне нужно расспросить кое о чем, – наконец выдавила из себя слова да еще и серьезным тоном. – Недавно мне стало известно о причине вашего побега, и я бы хотела побольше об этом узнать.

– Да, Исток, как скажете, – с готовностью согласился другой маг и вышел немного вперед. – Но сначала мы хотели предупредить о том, что опасность, грозящая всему магическому миру, уже близко.

– Близко? – да голос дрогнул, выказывая испуг, что поделать, я новичок.

– Мы видели Воронов-Пересмешников в лесу, – пояснил третий маг. – Это подданные Мастера Воздуха, они его информаторы.

И тут меня осенило. Я вспомнила, как несколько раз замечала тех странных воронов в лесу. Они и впрямь казались не простыми птичкам, ведь смотрели в глаза, как это делают люди!

– Это маги Мастера?

– Да, – ответил седой маг. – Птицы — священные животные стихии Воздуха. А эти колдуны умеют превращаться в воронов исключительно благодаря Мастеру, он даровал им знание превращения.

– Это странно, раз уж он так тщеславен, как мне говорили, зачем открывать другим секрет превращения? Не подвергает ли он себя риску? – уточнила я.

– В виде птиц они приносят ему намного больше пользы, – объяснил второй маг. – Думаю, Мастер неспроста даровал это знание.

Глупо полагать, что открывая тайны Истока, Мастер совершал непоправимые ошибки. Раз уж столь грандиозные планы рождались в его мудрой головушке, то наверняка и тайну превращения в животного даровал с неким скрытым мотивом.

– Кто еще ему служит?

– Многие, – ответил седой маг. – Вороны-Пересмешники лишь шестерки. Намного выше к примеру стоит колдунья по имени Беллинда, обладающая невероятной силой воина. Вы, Исток, как погляжу, тоже ею наделены…

– А у нее случайно не фиолетовые волосы? – мой вопрос шокировал их, а вот Рани наоборот насторожилась.

– Раньше она была обычной колдуньей с угольно черными волосами, но, присоединившись к Мастеру и его союзникам, получив ту невероятную силу, она и впрямь изменилась. Поэтому да, ее облик кардинально другой сейчас и волосы действительно фиолетового цвета.

Ответ исчерпывающий, вам не кажется? Я получила то, что хотела. Теперь точно знала, кто мой непосредственный враг и с кем предстояло сойтись в жестокой схватке. Все что оставалось, узнать о ней как можно больше, о силе, слабостях, характере…

– Вы бы не могли рассказать о ней побольше?

– Беллинда непревзойденный боец, – ответил третий маг. – Невозможно описать совами то, как великолепно владеет боевыми искусствами. Никому еще не удалось победить ее.

Вот это влипла! Я весьма своевольно относилась к боевым искусствам. Те немногие попытки Лукаса заставить меня упражняться с мечем всегда выливались в неловкие падения или же я просто пыталась побыстрее закончить занятие, ибо меч не приносил мне такого же удовольствия, как к примеру защитные чары.

– Слабые стороны у нее в принципе есть? – с надеждой спросила, готовясь услышать массу минусов, однако выражения лиц магов говорили об обратном. – Значит, просто идеальный воин-маг?

– Именно.

– Возможно, – неуверенно, изредка поглядывая на своих собратьев, начал второй маг. – Ее слабостью может стать пропавший Исток.

– Это еще почему? – ну странно же, не находите? Не уж то так сильно почитала предводителя?.

– Перед тем, как исчезнуть, они обручились, - какая занимательная история, скажу я вам, похоже Истоку Воздуха жилось куда интересней, какая драма намечалась! – Мы надеялись прославлять новую семью, но предав нас, Исток отдал Беллинду в руки Мастера, а Мастер, в свою очередь, сделал ее своей союзницей.

Но почему она так быстро перешла на сторону врага? Ведь очевидно, если была невестой Истока Воздуха, должна была оставаться верной ему, а тут вдруг союзница Мастера…

– Я не понимаю, почему так просто согласилась пойти против своего народа, – таких людей я жуть как недолюбливала, они казались мне слабыми духом и ничтожными в поступках.

– Она была зла, наверное, – не зная истинной причины, пожал плечами третий маг. – Тяжело судить, мы сами ничего толком не знаем. Все произошло очень быстро и неожиданно. Никто и думал не смел об измене, предательстве. До последнего верили в процветающее государство, а потом…

– Мы все еще не верим, что Исток Воздуха мог бросить нас и трусливо сбежать, – добавил второй маг.

– Возможно, ему хотелось жизни без магии, – не знаю, зачем собственно брякнула подобное, но что уж там…

– Вы не знаете его, - резко запротестовал седой маг. – Мир магии — его непосредственный дом. Он не ведал о жизни вне магического бытия. Он почитал предков и уважал желания своих родителей. Так, скажите, как мог желать лишиться дома?

Ладно, пожалуй следует попридержать язык за зубами. Не стоило клеветать на предводителя, которого они по прежнему так рьяно уважали. Я ведь на самом деле его не знала.

– Больше всего он любил осматривать свои земли с высоты орлиного полета, – всего одно короткое замечание, ничего особенного, но мне словно ковш ледяной воды на голову вылили. – Он отлично владел магией превращения…

– Говорите, превращался в орла? - как по команде в голове вновь возникла живая картинка, первое утро в Стерлинге и за окном огромный орел наблюдает за каждым моим движением, словно человек.

– Это животная оболочка Истока Воздуха, – спокойно подтвердил седовласый маг. – С появлением орла всегда приходит свежайший воздух. Воистину чудное явление!

– Свежий воздух…, – глупо повторила я, мда, и вправду чудное явление намечается.

Уже тогда я знала, каким будет ответ на мой следующий вопрос, правда знала. Ведь те совпадения не были случайными. Не случайный орел стучал клювом в мое окно, не случайно я постоянно чувствовала свежий воздух, не случайно одежда магов Воздуха оказалась серого цвета. Держу пари, я знала в чем дело!

– А как зовут пропавший Исток Воздуха? – уже тогда дышала быстро и прерывисто, чувствуя, как начинала лихорадочно злиться.

– Лукас, Лукас Штейн, – в тот миг, да видит Бог, я была готова не просто взять в руки меч, чего так хотел блондин, а в прямом смысле располосовать им его вдоль и поперек.

Первые секунды стояла молча, неподвижно, но уже в следующее мгновение мое разъяренное, задетое враньем эго срывается с места, не объясняя ни Рани ни магам, что собственно произошло. Какая же ты глупая, Элизабет Стэнли! Ты доверяла ему, ты ведь на самом деле доверяла ему, бежала к парнишке за помощью, а он нагло врал. И теперь пожинай плоды своей невнимательности. Ведь это его подружка намерена тебя убить, не так ли?

- Ну держись, Лукас Штейн! - это последнее, что успела сказать, прежде чем мозги окончательно выключились, уступив место бешено кипящим внутри эмоциям.

Глава 10

Исток Воздуха

В жизни не бегала так быстро. Но тогда я не думала, просто поддалась собственным чувствам, злости и ярости кипящей внутри. Мне противна сама мысль, что все это время он потешался надо мной. Обзывал рыжей, глупой, неумехой… Он видел во мне только слабость и это убивало. Когда говорила о нем, как о своем маге, он мысленно смеялся, уверенна считал меня идиоткой, каких поискать надо!

- Вот черт! - я бы наверное разрыдалась, если бы не желание утереть ему нос, оно было сильнее обиды в сто крат.

Я не помню, как долго бежала. Не знаю даже, как выбрала правильный путь, но так или иначе, вскоре оказалась там же, где вчера оставила Лукаса после очередной тренировки. Резко остановившись, глубоко и громко дыша, я принялась лихорадочно осматриваться по сторонам, надеясь в тот самый миг увидеть этого подлеца. Но его нигде не было, что совсем не устраивало.

- Выходи! - наверное это впервые, когда я не пыталась быть милой, а подобно стилю мага, холодно и грубо требовала немедленного появления. - Сейчас же!

Легкие вновь поразил колючий, свежий воздух. Я точно знала, он рядом, но по какой-то причине не спешил показываться на глаза.

– Я сказала выходи, а не прячься! – злость с каждой минутой разгоралась все ярче и ярче. – Или прятаться вошло у тебя в привычку, Лукас Штейн?!

Внезапно за спиной услышала уверенные неспешные шаги, он не удивлен и не смущен. Холодная глыба льда никогда себе не изменяет. Повернувшись к нему лицом, я пыталась одним только взглядом заставить его совесть хоть на короткое время пробудиться, но тщетно. Магу абсолютно не стыдно. Создавалось ощущение, будто это мне должно быть стыдно, что так долго не догадывалась, что к чему.

- Ну чего смотришь? - он шел медленно, руки в карманах, никаких эмоций на лице. - Поздравляю, ты меня раскусила. Хотя должен признаться, удивлен. Думал твои мозги на такое не способны.

Я задыхалась от негодования. Мне хотелось совсем уж по девчачьи вцепиться в его хитрые глазенки и заставить извиниться, но я не могла даже пошевелиться.

- Просто интересно, как догадалась то? Или помог кто? - особым способом пытался выудить правду он, но я то в ступоре, помним? - Ну точно, кто-то разболтал…

В паре шагов от меня сероглазый внезапно остановился, склонил голову на бок, словно пытаясь просканировать мое состояние, и все еще спокойно произнес:

- Да успокойся, рыжая, подумаешь равного себе встретила, - а потом словно ошибся, встряхнул белобрысой копной и тут же исправился: - Ну как равного, теоретически конечно. Практически тебе еще расти и…

- Рот закрой, - я говорила так медленно и грозно, что будь на его месте тоже бы округлила глаза подобным образом. - Я тебе слова не давала…

- Ого, рыжая, а ты и вправду умеешь злиться, - кривая холодная улыбка и неподдельный интерес зажглись в серых глазах, но меня тогда это мало волновало.

- Да я сейчас готова тебя убить, - в том же духе рычала я, а он по моему любовался моим видом, ведь так противно ухмылялся. - Кто дал тебе права своевольно ступать на территорию Огня?

- Ответ «желание спасти мир, подойдет»? - сделав шаг в моем направлении, самоуверенно заявил Лукас. - Или мне нужно было стоять в стороне и наблюдать, как нарушается равновесие стихий?

- Своим присутствием в Стерлинге ты его тоже нарушаешь…

- В отличии от Мастера я не преследую цель отобрать твою власть… и жизнь… - он знал, какие рычаги давления следовало нажимать, ведь при слове жизнь я невольно сжалась. - Раз уж знаешь, кто я… - и он внезапно принял облик пернатого Истока, именно таким я впервые его увидела. - Больше нет смысла скрываться.

- Если так сильно желал спасти мир, что же молчал о том, кто ты? - я начала медленное движение по кругу, пытаясь найти наилучшую из позиций для нападения, но Лукас не промах и тоже начал медленно шагать но в обратную сторону. - Я спрашивала, но ты молчал…

- А что бы изменилось? Если бы сказал, что я Исток Воздуха, что бы изменилось, рыжая? - он явно верил в то, что говорил. - Я бы лучше тебя учил или что?

- Нет, я бы раньше узнала правду…

- И что бы это изменило? - пожал плечами тот, продолжая медленно шагать. - Раньше бы впала в истерику?

- Нет, я бы вовремя вернула мозги и не надела бы эту чертову диадему!

Последнюю фразу я проорала ему в лицо, как обвинение! Он видел меня до того, как стала Истоком, он говорил со мной, но не проронил и слова о предстоящем безумии. Так что, да, я винила во всем Лукаса! Теперь он не потешался, а стал злиться не хуже меня.

- Ты глупая, вздорная девчонка… Ты не понимаешь и толики той важности, которая следует с приобретением статуса Истока.

- Да, я именно такая! - очередной крик и вспышка ярости. - Потому что я обычный человек!

- Ты Исток…

- Я человек! - о нет, меня тебе сегодня не переспорить. - Я шестнадцать лет была обычным человеком. В отличии от тебя мне был не известен мир магии, я не купалась в колдовстве с детства, так что не надо говорить тут о важности. Наши взгляды разные! То что важно для меня абсолютно ничто для тебя.

- Так было раньше, - это все, что он мог сказать? - Теперь ты здесь и выбора нет.

- Ну теперь то конечно, куда уж мне, - сарказм, как же я по тебе соскучилась. - Какой же выбор? Умереть через пятнадцать лет или же позорно подохнуть от руки твоей идеальной любимой невестушки! И в правду не велик выбор, Лукас! - услышав последнюю фразу, лицо мага накрыла тень боли, не ожидал он услышать такого. - А вот интересно, ты специально явился готовить меня на роль наживки или идея возникла уже в процессе?

- Что несешь? При чем здесь наживка и…

- И твоя ненаглядная Беллинда? - как же мне хотелось ранить его да побольнее. -Какой же ты мерзавец…

- Ближе к делу, - грубо скомандовал маг, а я мысленно трижды послала его ко всем чертям.

- Почему я должна сражаться с девушкой, которую именно ты бросил в руках своего Мастера? Почему, Лукас? - по началу я предпочитала не замечать, что все нутро потихоньку начинало гореть, но со временем не заметить жар стало просто невозможно. - Почему именно меня она должна убить, а не тебя, того, кто собственно предал?

- Не говори ерунды, Эльза, она не собирается тебя…

- Это мое пророчество, Исток! - вот не надо мне тут чушь нести, твои слова больше ничего не будут значить! - Или ты лучше Пророка знаешь?

Чего и следовало ожидать, то, что начиналось, как обычная шутка, превратилось в злой рок. Даже он, всемогущий Исток Воздуха ничего не мог поделать, раз уж сам Пророк говорил о сражении. Его Беллинда и впрямь перешла на сторону зла.

- Что, язык проглотил? Нечего сказать! - неожиданно даже для себя мой серебряный меч внезапно оказался в моей руке и острие, красноречиво направленное в сторону мага, не сулило помилования.

- Возьми себя в руки, поранишься…

Ну это точно была последняя капля! Даже в такой момент он насмехался надо мной, не мог просто промолчать и признать свою вину. Больше не думая и не слушая лживые речи, я окончательно зажглась и в тот же миг нанесла первый, как мне казалось, сокрушительный удар.

- Ты лживый ублюдок! - с каждым следующим ударом я пыталась задеть мага еще и словесно, и словно прочитав это, Лукас не сопротивлялся, лишь ставил защитные блоки, но ни разу не нанес ответного удара. - Это все из-за тебя!

Как долго выпускала пар, или же как долго поливала его бранью, увы, не знаю, но в один прекрасный момент, боковым зрением заметила нечто странное. Тот жар, который ощущала внутри с самого начала словесной стычки, внезапно вырвался наружу и теперь красноречивыми языками пламени красовался в моих волосах.

– О, Господи! – воскликнула я, в миг отбрасывая меч, по всей видимости противостояние закончено и Лукас тоже убирает оружие. – Что за черт?!

– Успокойся! – командным голосом произнес маг, не сумев сдержать улыбку. - Все нормально.

– Не приказывай мне, я больше тебя не слушаю!

- Хорошо, сама так сама, - подняв руки в знак капитуляции, и отойдя на шаг, по прежнему улыбался Исток Воздуха. - Давай, действуй.

Пару секунд я гордо пыталась сделать вид, что горящие волосы меня не волнуют, но вскоре сдалась ибо жутко боялась остаться с лысой головой.

- Ну чего стоишь, как вкопанный, помоги мне! - заорала я и грозно сверкнула глазами. - Приступай!

Не говоря ни единого слова, Лукас быстро протянул руку, направил пальцы на мои волосы и медленно выпустил чистейший воздух, преобразившийся в сильный резкий ветер. Как не странно потушить пылающие локоны получилось с первого раза.

– Ты только что…

– Сделал то, что ты никак не можешь сделать, – кивнул маг. – Твои попытки, увы, основаны исключительно на эмоциях, а не на осознанном управлении…

– А можно как нибудь без красноречия? – прервала его я. – Я освобождаю тебя от занятий и вообще… катился бы ты от сюда, да побыстрее…

Я до сих пор не могла поверить, что была настолько глупа, дабы так быстро поверить в бескорыстную помощь. Ведь именно из-за Лукаса я не могла полностью доверять Мастеру Руберу.

– Не глупи, Эльза, – безразличность сменилась легким беспокойством. – Ты не решишь возникшие проблемы без моей помощи.

– А кому ради эти проблемы собственно возникли? – возразила я. – Вот прошу и выпутывайся сам, а мне с жизнью прощаться еще рановато!

Не знаю с чего решила, что исчезни он из моей жизни, покинь он Стерлинг сию же секунду Беллинда возьмет да и не придет за моей головой. Но логика в тот момент была не в почете. Еще немного помолчав и окончательно успокоившись, Лукас тихо произнес:

– Думаю, я задолжал объяснение.

- Думаешь? - но маг не среагировал грубостью на саркастический вопрос.

– Меня зовут Лукас Штейн, мне девятнадцать и я, как ты уже знаешь, Исток Воздуха в поколении, – наконец представился он. – Я получил титул примерно в твоем возрасте, правда, к тому времени уже искусно владел магией и превосходно упражнялся с мечом.

Да-да, ты был Мистер Идеал с самого начала, именно поэтому у тебя сейчас ну просто райская жизнь началась, да? Кое-как сдержав колкие ремарки при себе, я продолжила слушать то, что колдун хотел поведать:

– Мои родители умерли, когда мне было десять, успев только передать власть, именно поэтому учитель стал родным, ведь заменил их, – в глазах Лукаса впервые буйствовали контрастные эмоции, грусть и одновременно ярость, сейчас он настоящий. – Он научил меня многому. Он был превосходным учителем, ну а я старался быть хорошим учеником.

Я не знала, стоило ли мне прервать эти глупые дифирамбы тирану, но факт оставался фактом, Лукас по прежнему хранил в воспоминаниях Мастера, как пример для подражания.

– По своей глупости я открыл Мастеру секрет превращения в животное, – продолжал маг.

– Разве это секрет? – удивилась я, ведь меня этому научила Рани, значит никакой это и не секрет вовсе.

– Если ты о том бреде «представь и превратись», то да об этом знают все.

Ехидная ухмылочка и, держу пари, очередная мыслишка о моей неизведанной глупости вновь пролетела в его голове. Однако вместо колкого комментария он внезапно произнес:

– Позволь спросить, что именно увидела, пытаясь превратиться в лису?

– Ну, я…, – хотела сказать сам процесс превращения, но, увы, не это видела.

– Так, что?

Ненавижу, когда он прав! Но он определенно был прав!

– Маму, – тихо ответила я, не подымая глаз. – Не знаю почему, но увидела ее, и не такой, какой знала всю свою жизнь, а такой, какой она предстала на картине в замке, в образе Истока.

Лукас снова ухмыльнулся и сложил руки на груди. Он снова на коне и правит ситуацией. Почему он всегда на шаг впереди меня?

– Что и следовало доказать, – наконец произнес он. – Чтобы получить силу животного, необходимо обратиться к предыдущему Истоку. Это как-бы традиция. Дабы все получилось, ты просишь благословения предков. Все происходит на уровне рефлекса.

– Значит, все сказки о представлении самой трансформации тела – это…

– Всего лишь сказки, дабы другие не вздумали даже пробовать превращаться, – закончил Лукас.

– Зачем же ты тогда рассказал Мастеру? – удивилась я. – Неужели он научился превращаться?

Воспоминания не всегда давались Истоку Воздуха с легкостью. Оказывается даже лед имеет свойство время от времени таять.

– Тогда для меня он был примером во всем, и хотелось отплатить ему за доброту и науку, мне хотелось быть ему полезным, – ответил Лукас, смотря на меня с легкой раздраженностью. – Несмотря на темную сущность, он всегда был и остается великим магом!

– Какое благородство, Лукас, – не выдержав противной лести, бросила я. – Может достаточно превозносить тирана?

Лукас в тот же миг замолчал и отвел глаза в сторону. Минуту спустя разговор снова продолжила я.

– Расскажи о Беллинде и ее способностях, - как только имя невесты произнесено вслух, очередная тень пробежала по его лицу, вот только суть я не уловила.

– Она совершенный воин, – пожал плечами Лукас. – Я сам учил ее драться, мы вместе практиковались в магии, и в один прекрасный момент она превзошла даже меня.

– Превзошла? – удивилась я.

– Выбила меч из рук, и стала победителем в схватке, – подтвердил маг. – Я неимоверно гордился ею.

– Как же бесит, – едва слышно буркнула я, но держу пари, Лукас прекрасно расслышал сказанное. – Наверное, сейчас твоя гордость просто зашкаливает. Вряд ли у нее есть достойные противники.

- Если ты о том, что она сейчас на стороне Мастера, то я… Я не виню ее, ведь не смог забрать с собой, - ответил Лукас, взглянув в мое разъяренное лицо. – Тут лишь моя вина и если выдастся возможность встретиться с ней, все что сделаю, так это извинюсь…

- Ты идиот, Лукас, - в тот момент я его просто презирала. - Извиниться перед ней? А передо мной ты извиниться не хочешь?!

Очередной крик и маг серьезно изучает мою ярость. О чем он думал не знаю, но явно не пропускал мои слова мимо ушей, ибо глаза так и горели в ответ.

– Да, конечно, она дорога тебе, но я не пушечное мясо, которое можно бросать под ноги, понял?!

- Я никогда так не считал, - о Боги, он соизволил ответить. - Поэтому здесь, поэтому пытаюсь научить тебя всему, что умею… Я хочу вернуть…

- Свою власть за мой счет, не так ли? - думаешь я не понимаю, зачем тебе меня учить? - Я права?

- И это тоже, - он даже не скрывал. - В одиночку мне не справиться.

- И? - давай, хочешь моей помощи, так попроси нормально.

Он понял к чему я клонила, понял, но пока не спешил изменять своей грубости. Но и я прогибаться не собиралась. Ведь он так долго обманывал меня, дурачил, как слепого котенка.

- Мне нужна твоя помощь, рыж… - но наткнувшись на мой злобный взгляд, тут же исправился. - Эльза. Я прошу тебя помочь мне.

Вот, можешь, когда хочешь, не так ли? Выдержав порядочную паузу, должна же хоть раз получить удовольствие от собственного превосходства, я тоже сложила руки на груди, гордо задрала голову, эффектно отбросив при этом рыжую копну назад и наконец произнесла:

- Я по прежнему слабее, ты же знаешь.

Пару минут он молча смотрел на меня и хитро улыбался. Почему? Да просто моя последняя фраза стала положительным ответом на просьбу мага. Я согласна помочь, но ему придется сделать меня не просто хорошим бойцом, ему придется научить меня быть лучшей.

- Я не плохой педагог, ты же знаешь, - улыбаясь ответил он и едва заметно преклонил голову. - Спасибо.

А это заслуживает аплодисментов! Мне послышалось или блондин только что соизволил сказать «спасибо»?

– Здесь Вороны-Пересмешники, - вместо колкой ремарки произнесла я.

– Знаю, – утвердительно кивнул Лукас, а я едва сдержалась дабы вновь не обвинить его в наглой лжи. – Несколько дней прячусь от них. И кажется, пока получается весьма удачно.

- И что будем делать? - вместо обвинений я требовала четких ответов. - Как избавиться от них?

- Пока не знаю, но обязательно что-то придумаю, - сомневаться не приходилось, когда Лукас обещал он делал.

- Раз уж ты здесь надолго, то думаю тебе следует жить…

- Не волнуйся об этом…

- А я и не волнуюсь, я приказываю, - пусть не принимает это как снисхождение, это необходимость, да и мне так легче заниматься магией, не сбегая из дому каждый раз. - Ты обязан жить в замке, иначе расскажу магам Воздуха о том, что ты и твое уязвленное эго приползли ко мне на коленях и умоляли скрыть от опасности.

Лукас не сумел сдержаться, ледяная глыба вновь таяла. И вместо безразличия я увидела улыбку, искреннюю улыбку на его устах.

– Это уничтожит мою репутацию навсегда, – смеясь ответил он. – Боюсь, выбора нет, не так ли?

– Лукас Штейн, ты дико смекалистый маг, – только и кивнула я.

Глава 11

Ловушка

В замок мы пробрались довольно интересным способом. Точнее, научившись превращаться в лису, тайные проникновения стали моей незаменимой фишкой. Лукас, расспросив в деталях о местонахождении красной комнаты, именно туда собралась поселить сбежавший Исток, без лишних разговоров обернулся орлом и благополучно улетел.

Несколько минут спустя я к нему присоединилась, однако должна признать, теперь между нами возникла странная неловкость. Я все спрашивала себя, как к нему относиться, гостеприимно улыбаться и предлагать удобства разной сложности, или же по прежнему подначивать и время от времени грубить.

- Тебе еще что-то нужно? - пытаясь избежать пытливого взора, предложила я.

- Да нет, ты и так сделал больше чем нужно, - не смотря на то, что говорил он вроде приятности, в голосе слышались нотки прежнего холода. - Спасибо.

- Ну прекращай, в конце концов, - удивленный овал явно говорил о том, что на слово спасибо так не реагируют. - Давай превращайся обратно в ту занозу, какой был. А то таким вот, - энергично обрисовав его в воздухе пальцем, буркнула я. - Ты меня пугаешь.

- Без проблем, рыжая, - ну вот, так и знала, вежливость была напускной, он снова криво улыбается и безразлично пожимает плечами.

Всю ночь я никак не могла уснуть, в голове то и дело возникали образы Лукаса и Беллинды. Я пыталась представить их вместе. Зачем? Не знаю, точнее знаю, но признаваться в этом не намерена. Уж простите!

«Как она могла перейти на сторону врага?» - спрашивала я, не понимая подобной любви. - «И как отреагирует он, встретив ее снова?»

Именно этот вопрос интересовал меня намного больше остальных. И не только потому, что белобрысая заноза каким-то образом начал волновать меня еще больше, а скорее потому, что в предстоящей схватке ему придется выбирать чью сторону принять. И если ее он любил, а возможно и сейчас любит, то каким образом сможет поддержать меня?

- Не сегодня, - отогнала я навязчивую мысль и в который раз повернулась на бок. - Потом подумаю…

Утром я наверное проснулась раньше всех, а все почему? Правильно, потому что не спала. Быстренько одевшись, кое-как стянув рыжие локоны в тугой хвост, я направилась на поиски магической подружки, ибо если я сейчас же кому-то не расскажу о пребывании Истока Воздуха на территории Огня, то просто взорвусь. Плюс ко всему мне нужна поддержка. Конечно совсем не факт, что девушка была в замке, но счастливый случай, а именно необходимость принести на кухню множество свежих продуктов, заставила Рани появиться в замке в такую рань.

- Иди сюда, - нетерпеливо шептала я из-за угла, в то время, как колдунья совершенно обескураженно за мной наблюдала. - Ну, давай, шевелись!

Я тащила ее в красную комнату молча, она даже не сопротивлялась. Наверное привыкла к странному поведению, которое время от времени, а как по мне, то всегда с успехом демонстрировала я. И вот момент истины, я медленно приоткрываю дверь красной комнаты, Рани по прежнему в диком недоумении, так же медленно взбираюсь вверх по лестнице, а там он, стоит спиной к нам, рассматривая дальний горизонт за окном.

- А я то думаю, когда уже ты придешь, - холодно говорит маг, даже не поворачиваясь. - Как спалось, рыжая?

Потом он медленно оборачивается к нам лицом, я придумываю, как бы полегче ввести Ранисию в суть происходящего, а моя магическая подружка, решив опустить мое самомнение ниже самой земли, выдает приглушенный писк после чего склоняет голову в знак почтения.

– Не верю своим глазам! – я раздражаюсь, а Исток Воздуха в свою очередь довольно ухмыляется. – Ты что… Да как ты?.. Это я одна слепая или как?! Как ты его узнала вообще?

Ранисия неуверенно пожала плечами, не решаясь смотреть на Лукаса прямым взглядом, а я тихонечко злилась на собственную глупость. Хотя почему это глупость, я же не так давно кручусь в кругах магии, не знаю всех отличительных знаков и такое прочее. Ну-ну, успокаивай себя…

– Прости, что умолчала, но он помогал мне все это время, - отбросив сомнения в сторону, произнесла я. - Точнее раздражал своим занудством…

- Что?..

- Но помогал, - ну а что ты думал, я правду сказала.

Ранисия даже не думала возражать или же перечить, мне казалось, сделай я фатальную ошибку, она и тогда бы нашла оправдание. В любом случаи я привела ее совсем по другому поводу.

– Как вы поняли, я сильно хочу жить, поэтому всего лишь предложите вариант, как остаться в живых и свободны, – произнеся это, я перевела взгляд с колдуньи на мага и наоборот, дабы увериться в доходчивости моих слов. – Вот и чудненько! Приступаем.

– Первый пункт - Вороны–Пересмешники, – бесцеремонно плюхаясь на один из красных диванов, произносит Лукас. – Пока они знают не много, поэтому самое время остановить и предотвратить появление Белл. Ей нельзя сюда приходить…

Да что ты говоришь, нельзя… Вопрос «а почему», так и вертелся на кончике языка, но я не решилась его озвучить. Возможно потому, что боялась не того ответа?

– Думаешь, она еще не здесь? – зайду-ка я с другой стороны.

– Не вижу смысла так рисковать, – спокойно покачал головой маг. – Если она не променяла разум на глупость, то логично сначала получить всю необходимую информацию, подготовится, а уж потом прийти и отобрать твою силу…

– Если не здесь, то где? – не отступала я. - Все еще на территории Воздуха?

– Спроси своего Пророка! – вот честно не ожидала такой бурной реакции на простой вопрос. – И оставь пока тему Беллинды, сейчас нас должна волновать не она.

С одной стороны вдруг стало немного не удобно перед Рани, услышав, как Лукас на меня орет, глаза колдуньи загорелись возмущением, но что она могла? А с другой стороны, может и впрямь уж слишком донимаю парня бывшей возлюбленной?

– Если я не ошибаюсь, – внезапный робкий голом Рани заставил нас прийти в себя, – эти Вороны–Пересмешники обычные маги, которым даровано умение превращения в животное.

– Да, – уверенно кивнул Лукас в подтверждение. – Это две сестры, близняшки, одни из лучших учениц Мастера.

– Тогда почему они шестерки, если уж так хороши? – вспомнив недавние слова Истока, удивилась я. – Лучшие маги, а в прислуге ходят?!

– А кто сказал, что только они прислуга? – вопросом на вопрос ответил Лукас. – Несмотря на любые титулы, абсолютно каждый союзник Мастера является его потенциальной, так называемой, шестеркой.

– А Бе…

– Она тоже, – не дав мне договорить, кивнул маг. – Он бросит всех в бою, если понадобится.

– Есть ли у Воронов слабые места? - решив начать с главного на тот момент, спросила я.

– Насколько знаю, вместе сестры – сила, а вот по отдельности…

– Не понимаю… Что это значит?

- Они ведь близнецы, – внезапно для всех заговорила Рани. - Правильно?

– Да, – кивнул Лукас и возмущенно взглянул на меня, он так и пилил меня глазами, словно упрекая в медленном мышлении.

– Ты же понимаешь, о чем я? – тыкая локтем в мой бок, требовала немедленного ответа Рани.

– Если ты о том, что у близнецов очень развита интуиция по отношению друг друга.

– Ну… – подталкивала к ответу колдунья.

– Хочешь сказать, что их сила друг в друге? – все также глупо произнесла я, наткнувшись на красноречивое закатывание глаз Истока напротив.

– И это тоже, – не останавливалась Рани.

– Только вместе Вороны могут причинить вред, в противном случае – они сами в опасности, – произнеся это вслух, Лукас увидел полное одобрение в глазах Рани, - По отдельности колдуньи не смогут превратиться в Воронов. Им необходимы обоюдные усилия, дабы бороться. Это своеобразная перестраховка, Мастер не мог сделать их всесильными.

– А значит придется их разделить, если хотим обезвредить, - я удивленно переводила взгляд с колдуньи на мага и поражалась их совместной умственной работе., они словно читали мысли друг друга.

– Впечатляюще, – с улыбкой произнесла я, таким образом, приковав внимание присутствующих к себе.

– Рыжая, ты хоть следишь за мыслью? - слова мага произнесены с явным намерением обидеть, но я не я, если не отвечу.

– Несомненно заноза, - хмыкнула я, а потом, заметив удивленное выражение лица Рани, откашлялась и махнув рукой в красноречивом жесте, быстро приказала: - Продолжайте.

– Самое главное сейчас, это найти Воронов и удостовериться, что им известно не так уж и много, – проигнорировав мой выпад, заключил Лукас.

– Боюсь, что они здесь уже долго и кто знает, как много им известно, – засомневалась я. – В последний раз видела их буквально вчера.

– Ну, это говорит лишь о том, что информации пока недостаточно, – покачал головой Лукас, опровергая близкую опасность. – Значит, еще не все разнюхали и самое время закрыть источник этой самой информации.

– Предлагаешь ловушку? – с огоньками в глазах спросила я и увидела полную поддержку на лицах союзников.

- Я думал всю ночь, пытался понять, что можно сделать, и кажется только сейчас, - с этими словами он внезапно впился взглядом в ошарашенную вниманием Рани. - Я знаю, что именно надо делать.

План оказался довольно простым. Так как Вороны-Пересмешники здесь исключительно из-за меня, то соответственно и приманкой должна стать именно я. Было решено, что Рани и я пойдем в ту часть леса, где в последний раз были замечены Вороны, будто желая поупражняться в магии. Похоже на меня, не так ли? Таким образом, я продемонстрирую собственную ничтожность, и Вороны клюнут на приманку.

- Уверен, что получится? - усомнилась я. - Не факт, что решат вступить в контакт…

- Если правильно сыграешь свою роль, то не смогут сдержать желание поиздеваться над бездарным Истоком, - в чем-то Лукас прав. - Они решат, что сами с тобой справятся. И тогда, отобрав диадему, будут выглядеть победителями в глазах Мастера.

- Исток прав, думаю из этого может что-то получится.

– А я превращусь в орла, так будет удобней за вами наблюдать, – закончил объяснение Лукас. – Да и в облике птицы быстрее услышу приближение врагов.

– Это все отлично, – встав с прежнего места и подойдя к окну, произнесла я. – Но скажи мне вот что, каким образом нам разделить сестер? Как провернуть все так, дабы они не успели понять что к чему?

– Самый простой, но эффективный способ – это сделать подмену, – уверенно констатировал Лукас.

– Сделать, что? – и не надо на меня так смотреть, да, я по прежнему мало знаю, и что?

– Но я же не имею таких сил, – неуверенным голосом произнесла Ранисия, не сводя взгляда с мага.

– Знаю, – чуть заметно улыбнулся Исток Воздуха. – А ты, рыжая, этого еще не умеешь.

Язвительная манера общения уже настолько вошла в привычку, что временами я даже представить нас без вот таких вот шпилек не могла.

– Что за подмена? – переспросила я, решив не реагировать лишний раз — Заклятие какое-то?

– Подмена тебя, – медленно, словно для умственно отсталой, повторил Лукас. – Я превращу Рани в твою копию, а ты примешь ее подобие.

– И что это даст? – удивилась я, не понимая выгоды.

– Серьезно? – переспросил маг, словно сомневаясь в моем душевном здравии. – Если такая подмена произойдет на глазах Воронов, им это определенно покажется подозрительным, и они не поймут, кто есть кто и за кем следить.

– Поэтому им придется разделиться, – подытожила Рани, взглянув на меня с одобрением. – Они бросятся за нами двумя и попадут в ловушку.

– Думаете, не поймут, что произошла подмена? – удивилась я.

– Поймут, но так как не ты ее произведешь, а Рани не имеет для подобного колдовства сил, сообразить быстро, к счастью, не смогут. А действовать придется быстро, значит будут вынуждены разделиться.

– И что дальше?

– А дальше ты обезвредишь колдунью, у которой наверняка сил примерно как у тебя и если не сглупишь, то обезвредишь – язвительно продолжил Лукас. – Я, в свою очередь, помогу Рани, так как для нее колдунья может быть не по зубам, ничего личного.

Что за несправедливость? Передо мной извиняться видимо звезды не велят, да, парнишка? Так или иначе, проявив учтивость перед колдуньей, Лукас обезоруживающе улыбнулся и она вмиг покраснела. Вот же мерзавец, ко всем подход найдет!

– Ты подменять то хоть умеешь? – детский сад, и ответ скорее всего будет в том же духе, но что поделать, когда язык работает быстрее чем мозги.

– Я не ты, рыжая, – и снова на шаг опередил. – Подымайтесь и становитесь друг напротив друга.

Сейчас что-то будет. Мы быстро встали, повернулись друг к другу лицом, еще мгновение и я услышала твердый, холодный и уверенный голос Истока Воздуха:

– Subjectio.

Пару секунд ничто не происходило, но уже в следующий миг я смотрела на саму себя, а Ранисия, вероятно, увидела во мне себя.

– Круто, – произнесла я голосом Рани.

– Словно в зеркало смотрюсь, – улыбнулась мне я.

Потом мы вновь стали собой, но чувство восторга и удивления долго не отпускали. Кажись, с каждым следующим днем, проведенным в Стерлинге, я начинала забывать о существовании другой реальности, той, где долгих шестнадцать лет обитала.

– Сегодня вечером жду у восточной стороны леса, – произнес Лукас спокойным голосом, приводя меня в чувства. – А сейчас, если не против, я бы предпочел остаться наедине.

Ранисия быстро поднялась и первой засеменила в сторону выхода, а я… Ну а что я? Выбора то нет, даже если и хотела сказать «нечего командовать», то язык почему-то так и не повернулся возразить.

Дабы отец не заподозрил лишнего, а точнее не понял, чем занимается его разлюбезная дочурка, я решила полдня посвятить ему. Мы много бродили по городу, смеялись и разговаривали по душам. Кажется ненавистный комендантский час наконец закончился. Дай то Бог!

– Рани ждет у входа, – ни стука, ни «прости, можно войти», ничего, только резко открытая дверь, холодная констатация и негодование по причине моей медлительности.

- А ничего, что я могла быть не одета… Не смущает?

- Нет, - спокойно ответил колдун, подталкивая меня к выходу. - Шевелись, Рани уже ждет!

Колдунья и правда ждала на полпути к лесу и кажется жутко нервничала. То и дело переступала с ноги на ногу и несдержанно теребила пальцы.

– Пойдемте, – скомандовал маг, как только мы приблизились к девушке. – Я видел Воронов, летающих над лесом. Нельзя терять время.

Операция подмена начата. И как только осознала, так волнение и одолело. Это ведь первые шаги, первое противостояние, это ведь не учебные тренировки, да? Мы шли довольно быстро, не болтая и не оборачиваясь. Спустя пару минут Лукас исчез, оставив нас в полном одиночестве. И пусть его не видно, но мы точно знали, что он следил за каждым нашим шагом.

– Превращайся, – шепнула Рани, как только подошли к заранее оговоренном месте.

«Так, спокойно!» - вдох-выдох и благодаря диадеме я больше не Эльза, а непревзойденный Исток Огня.

Пару мгновений мы стояли не шевелясь, пытаясь прислушаться, вычислить местонахождение близняшек, но казалось, что кроме нас и шороха листьев в лесу не было абсолютно ни души.

– Надо приманить их сюда, – раздался очередной шепот колдуньи.

Приманкой оказалось постановочное сражение. Но если в обычное другое время, мы зачастую спокойно обсуждали и пробовали то или иное заклятие, то сейчас картина воистину забавная, ибо мы орали их во все горло. Я делала вид, что постоянно промахивалась, будто ничего не получалось, а Рани терпеливо и спокойно выкрикивала новые указание. Оставалось только надеяться, что рано или поздно наш план все таки сработает.

– Что за бездарь! Я же тебе говорила, она ничто, - и громкий, противный такой хохот в сопровождение слов.

– Не верю своим глазам! - у них даже голоса идентичны. - Куда магия катится, если Исток слабее слабого?

Я изо всех сил пыталась держать себя в руках, не паниковать и не дергаться. Рани в свою очередь очень глубоко дышала и не отрывала уверенного взгляда от моего слегка растерянного лица. Всего на мгновение я позволила себе взглянуть на сестер и, знаете, пожалуй не слабо удивилась, заметив кардинальные отличия, и это учитывая, что они близнецы. Я бы окрестила их «Инь-Янь», одна пепельная блондинка, другая угольная брюнетка. Теперь понятно почему вороны, словно тандем, один черный, другой белый.

– Мое любимое выражение лица, – произнесла блондинка, взглянув при этом на сестру.

– Испуг, – кивнула в ответ брюнетка. – Все так делают. Хоть бы разочек, для разнообразия, изобразили что-то другое, да?

Ну чего же, мы можем еще ступор изобразить. Как раз чудесно исполняли его в те долгие минуты, пока Лукас прохлаждался черт знает где. Не пора бы подменять и разбегаться в разные стороны, а?

– Какие мы не вежливые, – наигранно произнесла брюнетка. – Не должны ли поприветствовать Исток, как полагается?

– Ты права, сестра, – согласилась блондинка и спустя миг, обе начали движение в мою сторону.

Даже тогда я не смела двигаться, но вот как раз этого мне жутко хотелось. Бежать да подальше, но Лукас сказал стоять пока не подменит… Ну, блондин, и долго еще ждать?

Пока сестрицы медленно и триумфально приближались, я лишь однажды бросила взволнованный взгляд на Рани, надеясь, что хоть она знает в чем дело, но информации у девушки не больше и оставалось лишь одно, сражаться… Я было уже решила наколдовать меч, даже необходимую мудру сформировала, и тут:

– Тебе не убежа…

– Что?..

Это и был наш момент. Передо мной вновь стояла я, а значит подмена произошла! Кивнув друг другу, мы начали движение в разных направлениях, не оборачиваясь и не останавливаясь. Я что было духу неслась вглубь леса и очень надеялась, что не оплошаю. Время от времени слышала шаги позади себя, и судя по шуму, за мной все таки бежала одна из сестер.

«Вышло», – подумала я и улыбнулась. - «Мы их разделили».

Судя по словам Лукаса, мне нужно продержаться совсем немного, а потом могу остановиться и сразить колдунью всего одним атакующим заклинанием. Еще парочка красных деревьев и кажется вполне хватит.

– А ты быстро бегаешь, детка, – услышала я за спиной.

Я не намерена разговаривать или бросаться колкими фразами. Говорить с ней вообще не обязательно. И когда поворачивалась к ведьме лицом, знаете, уже наверняка знала, какое заклинание произнесу первым, а какое вторым. Передо мной стояла сестра-блондинка, глаза ее сверкали, напоминая о том, что врага недооценивать себя не уважать, но что она могла сделать? Она одна!

– Ты пойдешь со мной, ведьма, – делая шаг навстречу, произнесла колдунья. – Даже не пытайся применять свою детсадовскую магию. Ты же достаточно умна, чтобы понять, насколько я сильнее…

– Defensio! – не дожидаясь конца тирады, громко прокричала я.

А я ведь готовилась к триумфу… Думала вот сейчас защитное заклинание, а потом оглушу ее… Я победитель, она проигравшая… Но каково мое удивление, когда, произнеся заклятие произошло… Да ничего, черт возьми, не произошло!

Concipio arma!

Ничего…

Attono!

Ничего…

Subverto!

И снова ничего…

– Глупая, ведьма! – расхохоталась блондинка. – С твоим-то уровнем такую магию использовать?

Я удивленно и ошеломленно смотрела на свои беспомощные руки. Абсолютно ничего не получалось, чтобы не делала. Ни одно заклинание, выученное с Лукасом и Мастером… Я была беззащитна и мне в который раз стало страшно, ибо я одна!

– Ты пойдешь со мной, – произнеся это, колдунья начала быстро надвигаться с явным желанием забрать с собой. – Пригодишься для поимки Истока.

Я не могла сдаться без боя, не могла бездарно проиграть, ради себя самой я должна сделать хоть что-то! Поэтому как только колдунья подошла слишком близко я резко выкрикнула:

– Assisto Arma!

В ту же секунду в руках материализовался меч. Это конечно не мой, не тот, к которому привыкла, но и этого вполне достаточно. Провернув его в руке, я направила острие на колдунью, а она залилась противным громким хохотом.

– Смотри не поранься, ведьмочка, – насмешливо бросила мне колдунья, отходя всего на шаг, и наколдовав свой меч.

Нужно просто потянуть время! Как только Лукас поймет, что произошло, как только он поможет Рани, то найдет и меня, верно? Так я думала во время нанесения первых ударов. Потом еще и еще… но силы Ранисии убывали намного быстрее, чем бы иссякли мои. И теперь я поняла, заклятие подмены меняло не только внешний вид, но и все физические возможности, иначе, как объяснить столь тотальное фиаско!

– Чего так упираешься, ведьма? – иронично бросила колдунья, с легкостью отбивая очередной удар, я слабела на глазах. – Может, прекратим этот цирк? Тебе не победить, ты и сама знаешь…

– Обороняйся, – меньше слов, больше дела.

Я продержалась еще несколько минут, несколько минут боя, а потом обессилив рухнулась на колени. Я лихорадочно думала, пыталась найти выход, что могла сделать помимо, как драться, но, увы, меня так и не осенило. Сознание затуманилось, еще немного и я просто упаду.

– Attono! – выкрикнула колдунья и к моему несчастью, заклятие подействовало, хоть и не настолько сильно, как действовало у нас с Лукасом.

Меня почти полностью парализовало, я не могла дать сдачи или, по крайней мере, защититься. Я пыталась встать, но не могла, мозг давал команды, а тело сопротивлялось. Кажется я пропала, да?

– Ты идешь со мной, – снова ирония в голосе и кривая торжествующая улыбка. - Ты мне нравишься, ведьмочка. Бойкая.

Я почувствовала, как тело невидимой силой отрывает от земли и оно взлетает все выше и выше. Метр, два, а то и три… тело парило, а мозг впал в клиническую панику!

– Attono! – заклятие оцепенения прозвучало еще до того, как его обладатель появился в поле зрения.

Сестра-блондинка парализована, собственно, как и я, но в отличии от моей ситуации она не зависла в воздухе. Как только предыдущее заклинание близняшки теряет силу я с грохотом падаю на землю, при этом довольно больно ударившись спиной и головой. Спустя еще мгновение увидела растрепанного, впервые растерянного Лукаса с откровенным ужасом в глазах.

– Прости, я не знал, правда, – он вмиг избавил меня от заклятия оцепенения и помог подняться на ноги, хотя стоять я все еще не могла.

Меня тошнило, кружилась голова, в глазах двоилось… Удар получился знатным, должна признать. Но все таки я жива и это, наверное, главное.

– Элли, – чуть не плача, заметив на лбу кровь, прошептала Рани. - Ты как?

Только сейчас я, едва сфокусировав взгляд, заметила еще одного участника сцены, сестру близняшку с черными волосами. Она словно связана, хотя нитей или цепей не было, наверняка очередное колдовство Лукаса.

– Я понятия не имел, что меняя вас местами, меняю и ваши силы, – опустившись на колени, Лукас помог подняться. – Ты как?

Ну а как может чувствовать себя человечек упавший с двух, а то и трех метром, без единого шанса сгруппироваться? Просто превосходно, не находишь? Однако на деле ответила:

– Нормально, – кривясь от боли, буркнула я, пытаясь не обращать внимания на этот непривычный щенячий взгляд самоуверенного Истока, что это еще за забота?

– Что делать с Воронами? – опасаясь, что действие заклинаний скоро прекратиться, спросила Рани

Еще пару мгновений Лукас пытался понять могу или нет стоять самостоятельно и как только сама оттолкнула его от себя и приняла помощь Рани, он спрятал заботу и вернул свой ледяной взгляд. Он уверенно направился к врагам. Брюнетка с жалостью смотрела на сестру, которая лежала рядом полностью обездвижена. Такая она, сестринская любовь!

– Эй, – грубо позвал Лукас брюнетку. – Где она?

Очень медленно Ворон перевела взгляд от сестры к Лукасу и полоснула его откровенной ненавистью. Они сделали ошибку, попали в ловушку, вполне понятно, что злились.

– От меня ты ничего не узнаешь, Исток! – рявкнула ведьма с безумным взглядом.

- Узнаю, поверь, - с этими словами он криво улыбнулся и совершенно безмолвно, направив очередную мудру в сторону сестры блондинки, заставил ее тело корчится от боли.

- Ты мерзкий ублюдок! - орала брюнетка, понимая, что ее слабое место для мага не секрет. - Я уничтожу тебя, как только…

- Где она? Какие у вас планы? - не слушая приятности, громко и властно Лукас требует ответов.

- Планы? - ярость сменяется сумасшедшим смехом. - План один - убить ее и побыстрее… И угадай, кто это сделает?

Больше я не слушала. Да и незачем… Согласитесь, услышав слова о том, что кто-то намеренно сидит и планирует твое убийство любого введут в шоковое состояние, а тем более меня, человека, который без году неделю пребывал в статусе Истока. Кажется я в полной заднице!

Глава 12

Признание

Почему то никогда не задавалась такими вопросами, как; «Что такое жизнь?», «Что для меня жизнь?», «В чем ее ценность?» или «Что бы я делала, если бы знала, что завтра умру?». Я не задавала их даже, когда умерла мама. А все потому, что всегда воспринимала жизнь, как нечто само собой разумеющееся. Ты не спрашиваешь, почему дышишь, ты просто делаешь это! Организм знает лучше, зачем тебе кислород, не так ли? Но когда кто-то констатирует открытый сезон охоты на твою жизнь, поверь, внезапно задаешься столь философскими вопросами.

Сейчас, когда со стопроцентной точностью могу утверждать, что я жертва номер один в списке врага, игра в Исток Огня окончательно закончилась. Больше нет места шуткам, легкомысленному поведению взаимным колкостям. Ты меняешься, точнее меняется твое отношение.

К замку я отнюдь не шла, меня тащили на себе Лукас и Рани, а магия Истока Воздуха тянула за собой сестер-близняшек.

- Отведи ее в замок, а я позабочусь о Воронах, - приказал маг и аккуратно перенес вес моего тела, на хрупкие плечи Рани. - Я приду, как только освобожусь.

- Хорошо, - кое-как пропищала девушка и поспешила доставить меня домой.

Если честно, это огромная удача не встретить отца или не наткнуться на других колдунов. Хотя, учитывая позднее время — не так и удивительно. Так или иначе, оказавшись в своей комнате, я наконец отпустила колдунью и медленно пробралась по стене к кровати.

- Ты можешь как-то прекратить головокружение? - сама не узнала свой голос, он был безжизненным что ли.

- Прости, Элли… Но это магия высших, - не то, чтобы своим отношением я добивалась обидеть или как-то наказать колдунью, однако тогда мозги мало соображали. - Придется подождать Исток Воздуха, или я могу позвать…

- Ничего, подожду, - и так долго терпела, что такое еще пара минут, да?

- Не хочешь поговорить? - робко спросила Рани, а я уж расстаралась нагрубить.

- Нет, - холод и резкость мастерски звучали в моем исполнении. - Я хочу побыть одна.

Да, возможно, не справедливо, ибо девушка только и делала, что помогала и угождала. Но я не в форме сейчас. Я чувствовала себя слабой, ничтожной и ни на что не способной. Я уже ощущала тот самый смертный холод, назойливо дышащий в спину. Рани не стала возражать, а послушно выполнила просьбу. Оставшись наедине, некоторое время я неподвижно сидела на кровати и прокручивала в голове всего две фразы: «План один - убить ее и побыстрее… И угадай, кто это сделает?»

- Они убьют меня из-за тебя, - вытащив серебряный венец, глухо произнесла я. - Почему ты должна стоить мне жизни?

А потом оживила в памяти мамин облик. И если раньше я просто скучала, то сейчас негодовала, ибо это ее послание заставило меня приехать в Стерлинг. Зачем она желала мне смерти?

Внезапно окно со стуком отворилось и в комнату влетел уже знакомый орел, на лету превратившийся в Лукаса. Он не спешил говорить, а тем более ерничать. Наоборот, впервые казался растерянным. А мне все еще было плевать!

- У меня очень кружиться голова, - не совсем просьба, но он понял, подошел, сел рядом, взял мою голову в руки, крепко прижимая большие пальцы к вискам и каким-то чудным образом заставил мир остановиться.

Я глубоко вдохнула, выдохнула, чувствуя мгновенное облегчение. Ну хоть тут порядок, так сказать.

- Спасибо, - снова безжизненно и снова в пространство.

- Эльза, посмотри на меня, - он все еще держал мою голову в своих руках, а я даже не заметила. - Посмотри на меня.

Нехотя оторвав глаза от собственных рук, я встретила бездонно серые глаза Лукаса. Хотелось ли мне плакать? Не поверите, но нет, скорее хотелось убежать.

- Знаю, тебе страшно, - спокойно начал Исток Воздуха, с особой аккуратностью подбирая слова. - Но ты должна знать, что…

- Почему я? - да, вы правы, я его не слушала.

- Что?

- Почему я, Лукас? - уверенно повторила я, не отрывая взгляда от удивленных серых глаз. - Почему я должна умереть? Я не понимаю, объясни мне.

- Ты не умрешь, Эльза, - убрав наконец руки от моего лица и нервно взъерошив свои волосы, прорычал маг. - Это обычная злость… В ведьмах говорила ярость и обида.

- То есть в планах Мастера не числиться первым пунктом моя кончина? - а я все еще холодна, как лед. - И твоя невеста не явиться уничтожить меня? И тебе не придется выбирать между нами?

Не выдержав напряжения, Исток Воздуха подымается и направляется прямиком к двери. Уж думала собрался уйти, но нет. Вместо этого он попросту заколдовал дверь. И теперь нас уж точно никто не услышит.

- А теперь поподробней, о каком таком выборе идет речь? - Лукас быстро вернул себе уверенность, правда обычный лед в голос пускать пока не спешил.

- Ну как же, - спокойно произнесла я, наблюдая за магом. - Сюда придет твоя невеста с четким заданием меня убить. Я считаю совершенно справедливым знать наперед, на чью сторону ты станешь. Кого выберешь, ее или меня?

Пару долгих секунд он молчал и сверлил меня взглядом, а потом:

- Я поклялся отцу почитать равноправие стихий, уважать и охранять всемирную магию, - начал красиво, не спорю. - Если бы хотел стать соратником учителя, меня бы здесь не было, я бы не ломал голову в попытках сделать из тебя Истока в столь короткие сроки.

- То есть если во время схватки для того, чтобы выжить мне придется уничтожить ее, ты просто будешь стоять в стороне? - я очень хотела прояснить ситуацию до конца, кто знает, сколько времени у меня осталось, пора отсеивать мусор.

- Что ты хочешь, чтобы я сказал? - голос мага дрогнул, он начинал злиться. - Убей ее? Я этого не сделаю.

- Ясно, - хмыкнула я и тоже встала, ибо поняла, что осталась одна.

- Ничего тебе не ясно…

- Просвети тогда, - а вот теперь злиться начинала я. - Чего же мне ждать в конце? Поддержку или предательство?

Этот вопрос давно вертелся на языке, но постоянно опасаясь сказать не то, задеть мага, не решалась его задать. А теперь мне абсолютно все равно. Плевать что он чувствовал, в какой то мере это его вина!

Лукас на минуту закрыл глаза и устало потер переносицу. Каждое движение выказывало внутренние противоречие, он боролся сам с собой.

- И зачем ты только пришел сюда, - говоря эти слова в слух я не собиралась нарочно его обидеть, скорее просто жалела себя, однако именно эта фраза сработала, как спусковой механизм.

- Как же ты меня бесишь, рыжая! - так вот зачем он звукоизолировал комнату, дабы эффектно поорать, я даже подскочила от неожиданности.

- Что?..

- Твоя идиотская неуверенность, постоянное легкомыслие… Это недостойно звания Истока! - видимо долго кипели в нем слова. - Воспринимаешь все, как игру!

- А это и была игра…

- Это, ни черта, не игра, Эльза! - колдуна словно прорвало, и даже я не знала, как его остановить. - Это реальность, твоя реальность! Хватит жалеть себя на каждом шагу! Жизнь несправедлива? Правда? Скажи это тому, кто потерял все и теперь должен возиться с глупой девчушкой, которая и в грош не ставит то, что имеет, дабы получить хотя бы один шанс исправить свою величайшую ошибку! - я даже возразить не смела. - От ныне и навсегда ты, Элизабет Стэнли, никто иной, как Исток Огня, поэтому, уж будь добра, соответствуй!

Еще долго я молча стояла и убивала его взглядом, пытаясь понять, что на самом деле чувствую. А потом я призналась:

- Мне страшно, - вот так бы с самого начала. - И не уверенна в тебе, - еще немного помолчав и потупив взор, добавила: - Я не такая как она, я не воин.

- Ты права, ты не такая, - я слышала, как Лукас приближался, медленно но уверенно. - У тебя нет уверенности в себе, ты не можешь быть хладнокровной…

Я специально не подымала головы, ведь посмотри я на него сейчас, уж точно бы не выдержала и разрыдалась… И вдруг он сам заставляет меня смотреть ему в глаза, просто подняв голову одним резким движением руки.

- Но ты Огонь, Эльза, яркий, сильный и держу пари, опасный, - лучше бы тебе не стоять так близко. - В тебе такой огромный потенциал! И я не понимаю, как ты сама его не видишь, - какое-то время мы странно глядим друг на друга и каждый думает о своем, хотя уверенна смысл тот же, а потом: - Это она не такая, как ты.

Никогда не думала, что способна на такое. Правда, всегда считала себя слишком застенчивой и как любил говорить Лукас, нерешительной. Но в подобной ситуации, когда объект симпатии так близко и так смотрит… Не знаю, возможно это всего лишь фантазия, но я подумала, что он не будет против, поэтому немного приподнявшись на носочках, уверенно коснулась его губ своими губами.

«Приятно», - это первое, что пришло в голову, но потом мозги вернулись и я быстренько ретировалась подальше.

- Прости я…

- Нет, ничего не говори, - схватив меня за руку, он резко толкает на себя, в то время, как другая его рука благополучно запутывается в рыжих локонах где-то в области затылка. - Просто помолчи немного, рыжая.

Да, он тоже меня поцеловал. И вот его поцелуй, ребята, в корне отличался от моего. Он был взрослым, чувственным и, что уж там, благодаря ему мы кажется окончательно усложнили дело. А может мне только кажется…

***

Следующий день обещал быть особо продуктивным. А все потому, что иного выхода, как рассказать магам Огня о предстоящей опасности у нас просто не было. Раз уж план Мастера Воздуха ясен, значит пора готовиться как следует и готовить абсолютно каждого. Именно так решили мы утром следующего дня, после того, как ночью с неловким словом «прости» Исток Воздуха довольно растерянно откланялся и через окно покинул мою комнату. Я даже не знаю, кто мы теперь друг другу и как с ним общаться… Значил ли тот поцелуй хоть что-то или это обычная попытка успокоить и поддержать?

Таким образом уже час я бродила аллеями сада Мастера, собираясь с духом и мыслями. В голове прокручивались миллионы версий, как можно признаться, но каждый раз я отбрасывала варианты, ведь как можно признаться, что ты не та великолепная Богиня и тем более пока не можешь уберечь их от грядущей сверх опасности? Не скрою, обходя окрестности Огненного Сада я тайком надеялась увидеть Пророка и задать парочку интересующих вопросов. Ну а что, вдруг наконец ответит прямо?

– Если не везет, так по крупному, – выдохнула я и одним рывком сорвала розу. – Чем же ты так на меня похожа?

– Красива, но опасна, не так ли?

Услышав незнакомый мужской голос, я содрогнулась от неожиданности, при этом больно уколов палец шипами.

– Вот черт, – тихо ругнулась я, бросив розу на землю, пытаясь остановить небольшое кровотечение. – Кто вы?

А и правда, кто это? Ведь голос принадлежал особи мужского пола, при чем незнакомой особи… Обернувшись и обратив внимание на юнца, не могла не заметить его смазливой миловидности. На голову выше, кареглазый брюнет со смуглой кожей и в красной мантией на пару мгновений заставил меня глупо молчать и гадать, мой это маг или же очередной пропавший Исток.

- Исток… - аккуратно позвал парень, на что я еще глупее проблеяла:

- А?

– Меня зовут Ран, я ученик Мастера, – наконец представился парень, при этом низко поклонившись и тщательно спрятав рвущуюся наружу улыбку. – Все думал, когда же появится шанс с вами познакомиться.

– Можно просто Элли, – ну вот мозги на месте, пора и поговорить.

Улыбнувшись парнишке, я уверенно протягиваю руку и задорно произношу то, что следовало давно:

– Отныне мы здороваемся так.

Да, мне порядком надоели поклоны и почести, поэтому решив реформировать этикет Стерлинга, я принялась действовать решительно. Ран удивленно глядел на мою руку примерно пару секунд, а потом, не без моей помощи, кое-как сжал ее и слегка улыбнулся.

– А я тут кстати…

– Репетируете признание, – еще один Пророк или как? – Не удивляйтесь, я знаю обо всем с самого начала.

– Но…

– Мастер от меня ничего не скрывает, – перебил Ран, демонстрируя откровенное смятение.

– Значит, знаешь о моем бессилии, – напряженно улыбнувшись, пожала плечами я. – И ты все еще считаешь меня Истоком? Удивительно…

– Ничего удивительного, – спокойно произнес парнишка. – Вы спасли наш край одним лишь приходом. А приняв на себя полномочия Истока, стали долгожданной правительницей, которая сулит одно процветание.

– Говоришь конечно красиво, да только вскоре все узнают о том, кто я на самом деле, а потом ваша долгожданная правительница напророчит беды…

Вот и проговорилась раньше времени. Об опасности никто не знал и странно взволнованное выражение колдуна только подтверждает это.

– О каком таком пророчестве говорите?

– Думаю, не стоит болтать до собрания, но надеюсь, что и после него ты сохранишь веру в меня и те призрачные силы, которыми возможно обладаю, – жалкое подобие улыбки — это все на что я способна.

– Хочу, чтобы вы знали, все верят в то, что рано или поздно станете величайшей колдуньей, и тогда мир ждет процветание, – спокойно и довольно уверенно продолжал Ран. – Мы прекрасно понимаем, что после стольких лет отсутствия невозможно идеально владеть магией и упражняться с оружием… Но вера в вас только крепчает, поверьте!

– А мне почему-то казалось, что для вас я как Крестная Фея, - вряд ли Ран оценил сказочное сравнение. - Все могу и всем должна…

– Нет, Вы Исток и скорее это мы вам должны нежели вы нам, – произнеся это, Ран неожиданно взял меня за руку и прикоснулся к ней губами.

А это что еще за новости, я то хотела ввести в моду лишь рукопожатия, а тут такое экстравагантное джентльменство или же… Подумав о возможной симпатии со стороны колдуна я почему-то залилась краской, но по прежнему не убирала руку. Возможно ошибалась, но чувство такое будто колдун обладал силой гипноза. Умилял его голос, внешность, слова и движения. Он казался идеальным, хоть и слишком смазливым, как по мне.

– Надеюсь, не мешаю, - по всем законам излюбленной драмы, в столь неловкий момент за спиной возник блондин и голосок такой… ну не очень довольный.

– Нет, конечно, – пролепетала я, мгновенно убирая руку обратно. – Уже пора? Все ждут моего феерического появления?

– Да, все готово – кивнул Лукас и, довольно грубо взяв меня за руку, потащил к школе Мастера, даже не поприветствовав мага.

– Увидимся, Эльза, – услышала вдогонку.

Пару секунд я не решалась возразить, и это учитывая, что запястье начинало побаливать от столь сильных тисков. Вместо этого я наслаждалась видом… Нет не природным, а очень даже воздушными, так сказать. А потом, дав себе мысленный подзатыльник, резко останавливаюсь и пытаюсь освободиться.

- А нельзя немного полегче? Мне вообще-то больно…

– Прости, но тебе не чем заняться? – мне показалось или это подлинная ревность? – Ты хоть знаешь, что будешь сейчас говорить? - а нет, наверное все таки показалось.

– А что тут скажешь? – чувствуя некую неловкость, я попыталась как-то отшутиться. – Правду!

– Ты поражаешь глупостью! – давно же ты на меня не орал блондин. – Еще недавно причитала о пророчестве и страхе, а сейчас… Эльза, что ты творишь сейчас?

– А что я делаю? - не понимая в чем же прокололась, пожала плечами я. - Познакомилась с учеником Мастера… Он кстати все знает и приободрил меня немного…

- А ты же так нуждаешься в подбадривании, рыжая, - фраза произнесена скорей себе, ибо он прорычал ее так, что не каждый и расслышит. – Слушай меня, – не желая больше слышать отговорки, начал маг. – Вот, что ты скажешь на собрании. Будь внимательна и не смей отклоняться от того, что скажу, поняла?!

Даже если и хотела возразить, то наткнувшись на прежний ледяной холод в серых глазах, язык намертво застыл, без возможности пошевелиться.

Следуя плану Лукаса, во-первых, я должна была сказать магам Огня, что с рождения знакома с магией, знала о своем предназначении, уважала колдунов и готова была принять на себя ответственность, но вместе с тем не обладала большой практикой использования магических заклинаний, так как жила в кругу обычных людей, где магия считалась абсолютно ненормальным явлением.

Во-вторых, я должна была попросить помощи учеников Мастера, а также взрослых магов в обучении магии и боевых искусств.

Ну и, в-третьих, я должна была известить о грядущей опасности, которая уже настигла Исток Воздуха и обосновалась в его владениях. В этот же момент я должна была представить Лукаса магам Огня, как того же Истока Воздуха, и объявить, что бороться с опасностью мы намерены бок о бок.

Не имея возражений, я кивнула и быстренько последовала за магом к школе. Как только открылся ее двор, я как можно глубже вдохнула, в надежде, что это принесет большей уверенности, но, по-моему, это не сработало. Во дворе огромного здания, похожего на очередную средневековую крепость, я увидела пьедестал, на который, по всей видимости, предстояло подняться, а также сотни магов Огня и волнение накрыло с головой. Это что же мне говорить перед ними?

– Превратись, – услышала я уверенный приказ Лукаса. – Ты должна выйти как Исток.

– О Господи, как Исток, – не смотря на страх и переживание диадему я все таки надела.

Именно там Лукас оставил меня одну. Он должен, как выразился маг, появиться в свое время, в таком же величественном облике. Я не стала возражать, но долго не решалась сделать первый шаг, благодаря которому маги Огня наконец бы заметили меня. Страх одолевал все сильнее и сильнее.

– Я рядом, – холодно произнес Лукас, даже не взглянув в мою сторону, но это была необходимая поддержка, поэтому отбросив сомнения, я все же сделала свой первый шаг.

Как только открылась всеобщему взору, маги замолчали и как один преклонили головы в почтении. А когда я заметила Рани и отца среди всех остальных незнакомых мне лиц, то вообще забыла о волнении и с уверенным, решительным видом поднялась на пьедестал.

– Приветствую вас, многоуважаемые маги Огня, – сама удивилась, как точно произносила высокопарные речи. – Я впервые предстаю вашему взору, как истинный Исток Огня. И позвольте мне преклонить голову в знак огромного почтения, - ну вот теперь кланялась я.

Меня внимательно слушали, а я следовала строго обусловленного плана. Пункт за пунктом говорила слова надиктованные Лукасом и кажется он не прогадал. Как только попросила помощи в обучении, десятки учеников школы и взрослых магов, самоотверженно согласились помочь, на что я выказала глубочайшую благодарность по всем правилам этикета. Как же сложно следовать правилам, скажу я вам! Но вот пришел черед плохих известий, и я невольно съежилась представляя возможные упреки и негодование.

– Мне бы хотелось, чтобы повод для нашей встречи не был омрачен плохими известиями, но, увы, не могу порадовать, – ну понеслась! – Магии Огня грозит великая опасность. Эта опасность уже настигла Магию Воздуха и поселилась в городе Штайр, заставив Исток Воздуха отстаивать гармонию стихий бегством.

Среди магов начались перешептывания, появились удивленные взгляды, но никто не решался перебивать.

– Я хочу представить вам мага, который поведает нам об этой опасности. Мага, который согласился содействовать нам и благодаря которому надеюсь, мы убережем Огонь от ненастья.

Не успела я представить Лукаса подобающим образом, как он вышел из-за угла и направился прямиком ко мне. Маги Огня начали оборачиваться и, узнав в нем Исток Воздуха, тут же откланивались надлежащим образом.

Спустя некоторое время маг оказался подле меня и, не тратя время попусту, уверенно взял слово:

– Позвольте и мне поприветствовать вас, союзники Воздуха, – начал он не менее уверенным и почтенным голосом. – Как уже поняли, я Исток Воздуха. Некоторые из вас, возможно, слышали, о темных силах, окутавших мои владения, но остальные не подозревают, ибо враг отлично скрывает свое лицо! Маг, захвативший мою часть света, нацелен и на остальные части магического мира. И первым он выбрал Огонь. Мастер, который обучал меня, который обучал предыдущего Исток, варварским образом захватил власть в свои руки, устроив бунт и украв мои браслеты.

– Мы слышали, что вы сбежали, – как ни странно данная фраза принадлежала тому смазливому мальчишке, которого Лукас своевольно проигнорировал.

– Я спасся лишь благодаря верным магам Воздуха, которые не допустили подлого убийства среди ночи, – прямо ответил Лукас на поставленный вопрос.

Наблюдать за Истоком со стороны одно удовольствие. Такое странное чувство, что это идеальный представитель власти. Он рожден, чтобы править и это так заметно. Его отличная осанка, уверенность в каждом слове, да и интонации в целом говорили о профессионализме. Теперь то я понимала, что я далека от идеала.

– Я подозревал, что первой в опасности окажется часть мира, принадлежащая Огню, ведь не секрет, что долгое время Исток отсутствовал, а значит достать реликвию не составит особого труда. Поэтому я пришел сюда и внезапно встретил Исток Огня. Я очень рад, что вы обрели долгожданного правителя, - при этом он повернулся и отвесил мне продуманный кивок-поклон. – Так или иначе, сейчас в этих краях уже находятся ищейки Мастера Воздуха. Мы сумели предотвратить возможный ущерб, но это только начало. Ваша задача защитить Исток Огня, себя и свои дома. Ваша задача сберечь магию Огня! Мы должны дать отпор соратникам Мастера, а для этого необходимо объединиться и начать подготовку к их встрече прямо сейчас.

Некоторое время колдуны пораженно молчали и изредка бросали заинтересованные, взволнованные взгляды на меня и Мастера Рубера, который долго и обеспокоенно что-то обдумывал.

– Готовы ли вы сотрудничать с нами? – сказав это, Лукас подошел ко мне и, взяв мою ладонь в свою, поднял руки вверх. – Потому что мы готовы сотрудничать и вместе побеждать врага!

Увидев этот жест, услышав красноречивое обещание поддержать, осознав, что перед ними два Истока готовые к битве, маги Огня больше не сомневались. Один за другим они преклоняли головы, в знак полного согласия.

Глава 13

Подготовка

Должна признать, жить без лжи и постоянных пряток куда приятней. Вся правда окончательно открыта и мои дни в Стерлинге изменились до неузнаваемости. Больше не было того задорного веселья, или точнее выразиться не было в том количестве, в котором наблюдала вот уже целый месяц. Шутки отошли на второй план, перед глазами — учеба и практика.

Маги серьезно подошли к делу, последнюю неделю каждый день в прямом смысле расписан поминутно. Никто не мог гарантировать, что темная колдунья не нагрянет уже в следующий момент. Временами казалось даже спать не разрешат, все силы брошены на быстрое обучение. Мы обязаны быть готовыми защищать свои права в любой момент!

Я постоянно пребывала в облике Истока Огня, пожалуй даже подзабыла каково это человеческий вид, но жаловаться не приходилось. Хотела жить, должна соответствовать требованиям, все просто. Папуля тоже приобщился к работе. Говорил, что он небесполезен и может в чем-то пригодиться за что маги превозносили и славили его, а он то и дело бурчал: «Я же просто хочу быть полезным, а они ведут себя словно мир от наводнения спасаю!»

Это дико забавно, ведь знаю, как отец не любит быть в центре внимания. В такие мгновения он чувствовал себя особо не ловко и пытался побыстрее избежать поклонов, но что поделать.

- Прошу прощения, - уже знакомый голос вежливо перебил мое общение с отцом. - Не помешаю?

Обернувшись, несомненно увидела того смазливого парнишку, ученика Мастера. Уже целую неделю он был моим очередным учителем.

- Так понимаю, нам пора, - улыбнулась я и в тот же миг попрощалась с отцом, отныне обучение на пером месте.

Так уж вышло, что моя учеба стала настоящим вызовом для множества чародеев. Несколько весьма одаренных колдунов, в том числе и Ран, поделили разные разделы магии и вот уже который день подряд заставляли меня работать на все сто процентов. Остальные ученики взялись за обучение тех, кто не владел достаточно высоким уровнем магии. Главная цель — научить их защищаться и по возможности противостоять противнику.

Отличным дополнением к учебе стала возможность узнать многое о самих учителях. Так к примеру с удовольствием познакомилась с родными главного старейшины, а так же расспросила Рана о его жизни в Стерлинге. Конечно давно догадывалась, что маг высоко ценится, ведь принадлежал к колдунам с наивысшим уровнем магических знаний и умений, но он был очень молод и это впечатляло. Его талант впечатлял. К слову педагогом он оказался просто отличным. Не орал на меня, не пытался обидеть, не называл бестолковщиной и неумехой… Короче говоря, Ран не Лукас!

Однако глупо отрицать также педагогическую ценность Истока Воздуха. Если бы не он, меня бы вообще здесь не было, наверное. К тому же сейчас он тоже не в стороне. Отдав занятия магии другим, взял на себя обязанность обучать военному искусству. Он обучал магов Огня бою на мечах и стрельбе из лука. Говорил о разных стратегических тактиках и возможности совмещать магию с боем. Довольно познавательно и необходимо, как по мне.

Так или иначе сегодня я вновь принадлежала Рану… Мой мозг готов впитывать слова и указания, а руки уже искрились огнем. Хотя ничем они не искрились! И наверное в этом основная проблема, ибо неделя прошла, а я по прежнему еще не выпустила Огонь наружу.

– Мы будем заниматься здесь, – произнес Ран, указав на открывающийся пред глазами вид, это озеро. – Ведь возможно во время занятий вам придется терять много сил, а вода возобновит их.

Озеро так озеро, какие проблемы. Я вообще не любитель сомневаться в учителях, раз говорят надо, значит надо, так? В любом случаи я понимающе кивнула и, взяв его руку, уверенно вошла в воду по пояс, последовав его же примеру. Мы стали друг напротив друга, постепенно привыкая к прохладе воды.

– И что сегодня колдуем? - весело спросила я, пытаясь как можно лучше спрятать дрожь.

- Мне велено заставить Вас выпустить свой Огонь, – важным, но нежным, я бы даже сказала, теплым голосом произнес Ран.

Но даже нежность и спокойствие не внушили приятных эмоций. Знаете, как только маг произнес это, на моем лице появилось довольно скептическое выражение. Ведь если я не могла сделать это сама то, как другой маг, не обладающий возможностью и необходимым знанием, сумеет заставить меня его выпустить? Или я что-то упускаю?

– Я бы не советовал раньше времени, – покачал маг головой, поняв, о чем я подумала, – ставить на моих педагогических умениях жирный крест.

– Но как ты можешь это сделать? – не медля я озвучила очевидное. – Маги не могут знать об этом, ведь как мне сказали выпускать стихию дано лишь тем, кто был Истоком или тем, у кого в роду были…

И тут моя глупость уступила место логике. Глаза мага сузились и я поняла в чем дело. Вот почему Ран выглядел так величественно и свободно, вот почему он умен и силен, вот почему в свои юные годы этот маг один из высших: в его роду были Истоки, а значит, он знает как и что к чему. Но без реликвии, без силы, которую содержит моя диадема, маг не может в полной силе практиковать знания.

– И почему же вы не у власти…

– Если не возражаете, я бы не хотел говорить об этом, – впервые довольно резко перебил меня Ран, на что я тут же закивала головой. – Думаю, мы можем начать. Скажите мне, Элли, что вы почувствовали, когда впервые надели диадему?

– Ну… – я старалась вспомнить, честно. – Я почувствовала огонь, он исходил изнутри, он испепелял меня, было больно…

Даже воспоминания давались трудно, что уж говорить о попытках ощутить туже пытку снова.

– Вы только что дали ответ на свой вопрос, – улыбнулся Ран. – Вы не можете выпустить Огонь, по одной простой причине…

– О чем ты? – ну вот сейчас и этот колдун начнет бросать высокие речи о том, что стоит лишь захотеть – и дело в шляпе.

– Вы боитесь, Элли, – ничего высокопарного, лишь очевидный факт. – Вы боитесь снова ощутить ту боль, которую ощутили в первый раз, но послушайте, тогда все было неожиданно, и вы не были готовы… Однако все последующие разы будут проще, так как вы уже содержите в себе Огонь, ваше тело привыкло к нему, понимаете?

– Я не боюсь, – еще бы, кто бы в здравом уме и в статусе Истока на самом деле мог так просто признать страх? - Я думаю…

– Если вы на самом деле хотите защитить нас, то разрешите огню жить, дышать и разгораться каждый раз, когда это необходимо, – спокойно продолжил Ран. – Вы ведь чувствовали его, когда злились, когда теряли контроль и тогда напрочь забывали о страхе?

Стоило колдуну заговорить о страхе, моя память быстренько оживила тот случай, когда во время ссоры с Лукасом загорелись волосы. Я неосознанно выпустила Огонь.

– Вот видите, – кивнул Ран. – Когда вы отключаете страх, Огонь выходит наружу, но вы пугаетесь и он снова пропадает. Ваше желание довольно слабое, а должно быть сильным. Подключите эмоции, пожелайте его появления.

– Значит, он не зависит от степени злости? – с надеждой спросила я.

- Не совсем, Огонь в целом зависит от эмоций, а злость это лишь одна из многих эмоций подвластных человеческому существу, - объяснил Ран. – Но это лучше чем страх, ибо страхом владеет ваше сознание, чувствами - подсознание. Если вы попробуете сознательно отказаться от страха, тогда вам достаточно истинно пожелать и вы наверняка выпустите Огонь. Быть злой совершенно необязательно.

Так продолжалось целых три часа: Ран заставлял меня желать появления Огня, а я все не понимала, почему он не появлялся. Как не старалась, заговорить о чем-то ином так не получилось, а помимо всего прочего, меня еще и поразили несколько заклинаний, благодаря которым Ран надеялся, по крайней мере, разозлить, дабы хоть каким-то образом вызвать Огонь. И… Ничего!

– Извини, – виновато произнесла я. – В следующий раз все будет лучше, я научусь, обещаю!

– Я уверен, у Вас обязательно получится, – улыбнулся маг и медленно приблизился ко мне. – Я уже говорил, Вы настоящий Исток и должны это чувствовать. В любом случаи, не уж то думаете, что все предыдущие Истоки выпускали Огонь сразу же по приобретению силы?

– Если честно, то не знаю о предыдущих Истоках ровным счетом ничего, – не знаю, зачем собственно призналась, но кажется этот маг умел втираться в доверие. – Даже мама никогда ничего не говорила, кроме «милая, не обрезай волосы».

– И как погляжу, вы ее не послушали, – впервые криво улыбнулся Ран и снова взял мою руку, и чего это он так часто хватает мою руку?

– Да, видишь ли, разозлилась однажды…

Минуту другую мы молчали, пока Ран первым не нарушил тишину:

– Большинству Истоков нужен год или более, чтобы научиться управлять своим Огнем, – улыбка мага неосознанно очаровывала. – Не удивительно, что вы не можете обладать им сейчас. Но не стоит волноваться, мы защитим вас в бою, они не убьют вас и не отберут землю.

Я внезапно ощутила безоговорочную безопасность, и такое чувство, должна признать, мне понравилось. До этого мне лишь твердили, что если не выпущу чертов Огонь, то пропаду, и никто не поможет, а сейчас я понимала, что возможно и не должна так спешить, ведь если даже предыдущим Истокам требовался год или более того, так почему от меня, абсолютно не ведающей о магии, требуют невозможного. Я была Истоком всего лишь месяц!

– Мы попытаемся улучшить результат, но не переживайте, если все будет не так быстро происходить, как некоторые ожидают, – под «некоторыми» я уверенна Ран имел ввиду Лукаса, как собственно и я.

– Спасибо, – я уж и сбилась со счета, так часто благодарила, а маг снова поцеловал мою руку, а потом помог выбраться из озера. – Теперь мне пора на менее приятные занятия.

– Тогда просто считайте минуты до нашего следующего, – уверенно и нежно произнес Ран, кланяясь на прощание, так и не удалось отучить его от этих поклонов.

Как только маг скрылся из виду, я глубоко вздохнула и направилась в темницу, где наверняка уже ждал Исток Воздуха. Я еще ни разу не спускалась туда. Сначала убежала, потом не хватало времени, а сейчас самое время. Лукас же каждый день проводил там, допрос за допросом и… результата ноль. Мы до сих пор не знали, когда ждать Беллинду в гости.

Внизу довольно темно и мокро, даже воздух тяжелый, я едва могла различить тусклые образы. Подойдя поближе, поняла, что по средине стоял Лукас. Я наблюдала за его магией несколько минут, не выдавая своего местонахождения, он хладнокровно пытал темных колдуний и это внушало страх, правда стоять незамеченной пришлось относительно недолго.

– А вот и Исток, который с дня на день распрощается с жизнью, – бросила в лицо сестра-блондинка, однако сил на зло смех уже явно не хватало. – Советую тебе, Лукас, не тратить на нее силы.

– Молчать, – рыкнул маг и магическим заклинанием заставил колдунью прикусить язык, оглушив на неопределенное время.

– Не поддаются? – отгоняя нелестные мысли я решила начать разговор первой, но ответ не последовал.

– Вместо того, чтобы бесполезно стоять и наблюдать лучше бы поупражнялась в магии, – упрекать Лукас умел как никто. – Она не шутит, а ты ведешь себя будто не понимаешь.

– Давай, не будем об этом, – надоело, поэтому и оборвала довольно грубо. – Просто начинай свое занятие.

И он определенно начал, даже не пререкаясь. Совру, сказав, что хмурый неприветливый вид мага озадачивал, я порядком привыкла к подобному отношению и похоже ничто, даже поцелуй не способен что-либо поменять. Так или иначе, мы продолжали упражняться, но не у замка, как это делали остальные колдуны, а снова в лесу, что, признаюсь, не сильно обрадовало.

– Почему здесь? – поинтересовалась я, когда остановились у лесного озера. – У замка места намного больше.

– Место выбираю я, – резко ответил Лукас и превратился в Исток Воздуха в тот же миг. – Надевай диадему.

«Что-то ты последнее время все выбираешь!» - мысленно возразила я, а на деле послушно одела свою реликвию и превратилась в Исток Огня. - «А говоришь я хозяйка…»

– Как успехи с тем магом? – внезапно поинтересовался он, одновременно принимая атакующую позу. – Ты уже умеешь выпускать Огонь?

– Тебе-то зачем об этом знать? – вторила я его действиям. – Мы… продвигаемся. Однако мне необходимо больше времени. В конце концов, я не хуже остальных Истоков, поэтому не обязана делать это быстрее…

Кто бы мог подумать, что столь простой ответ вызовет столь нетипичную реакцию. Вместо того, чтобы нанести удар, Лукас остановился и пораженно взглянул на меня в упор. Он словно не понял произнесенных мной слов, глупое выражение на столь умном лице.

– Ты хоть понимаешь, что Белинда возможно уже где-то в окрестностях Стерлинга?! – вдруг крикнул он. – Совсем недавно ты не хотела умирать, а сейчас говоришь такие глупости? Ты в своем уме?!

– Может, наконец, перестанешь орать? – не выдержав подобного отношения к себе, наконец взбунтовала я. – Просто у меня не получается, вот и все!

– Ты не хочешь, – злобно заключил Лукас. – И чего я вообще уговариваю тебя жить? Однако если наплевать на себя, то по крайней мере подумай, что будет с магами! К тому же если Мастер завоюет и эту часть мира, ему не составит труда завоевать и остальные две. Тогда погибнут не только маги, но и люди, о которых ты так рьяно печешься. На них это тоже скажется. Ты об этом думала?

– Самому нужно было думать, прежде чем верить предателю и влюбляться в истеричку!

Согласна, откровенно говоря перегнула палку, напрасно затронула личные переживания. Уверенно он и без меня постоянно упрекал себя в слепоте и лояльности, однако, устав от постоянных морали и нравоучений, сказать что-то в этом духе совсем не составило труда. В тот момент я жутко разозлилась, ведь меня поддерживал не тот маг, на кого надеялась!

Несмотря на все это, Лукас не ушел и не ответил колкостью, вместо этого он снова стал в позицию и холодно приказал сделать то же самое. Хотя мы и были рассержены друг на друга, упражнялись пожалуй не плохо. К слову, я могла с уверенностью сказать, что меч чувствовала намного лучше того призрачного Огня, который каким-то образом должна была выпустить. Я чувствовала силу, позволяющую быть на высоте, и хотя маг по прежнему несносный кусок льда, время от времени он все же говорил, где поступала правильно, а где нет.

– Я бы все же хотел, чтобы ты в ближайшее время выпустила Огонь, с ним ты бы дралась в миллион раз лучше, тогда и я мог бы атаковать в полную силу, – произнес Лукас в конце.

– Не поняла, – повернувшись к нему лицом, изумилась я. – Хочешь сказать, что сейчас ты не использовал все силы?

– Кто я, по-твоему? – спросил он и криво улыбнулся.

– Правду сказать, кем тебя считаю, или соврать?

– Эльза, я, как и ты, Исток, – не обратив особого внимания на колкость, сам ответил колдун. – Но в отличии от тебя, могу выпускать Воздух, а ты свой Огонь нет.

– Ты хочешь сказать…

– При любом своем действии Исток увеличивает силу, выпуская стихию и пропитывая ею меч, – объяснил Лукас. – Таким образом силы умножаются во много раз.

– А когда говорил, что Беллинда победила тебя в бою, ты ведь тоже не выпускал свой Воздух, – надежда умерла, когда увидела ответ в глазах Лукаса. - Быть не может!

– Может, – спокойно ответил маг и зашагал в сторону замка. – Теперь думай сама, стоит ли поскорей выпустить Огонь.

Вот так новости, скажу я вам! Напугана? Пожалуй. И теперь ни одно слово Рана не сумеет успокоить беспокойство. Я медленно следовала за Лукасом, обдумывая его слова. Он уверен, что у меня получиться выпустить Огонь быстрее остальных Истоков, но почему?

– Все просто, – ответил маг, когда задала ему этот вопрос. – Потому что у меня получилось. А если получилось у меня, значит, у и тебя выйдет несомненно!

– Но почему ты так уверен? – все не успокаивалась я. – Ведь ты…

– Нет, это ты, Элли, – он впервые назвал меня так сказать по-дружески. – Это ты сильнее, сильнее меня во много раз, поэтому не рассказывай бредней. Ты все можешь! Я знаю!

А говорила нет поддержки! Вот она во всей непревзойденной красе! И скажу это приятно. Приятно ощущать поддержку от того, кого хочешь. Я улыбнулась, и, поравнявшись с ним, уверенно и довольно зашагала в направлении замка. Но, как говориться, беда не приходит одна! Как банально однако, не успели мы и шагу к замку ступить, как заметили летящую на всех парах растрепанную Рани. Вид ее не сулил добра, в глазах читалась паника и беспокойство. Неужели Беллинда уже здесь?

Мы удивленно, даже взволнованно переглянулись с Лукасом и быстрее направились к ведьме.:

– Вороны, Вороны сбежали, Элли! - как только подошла довольно близко, крик Рани поразил сознание.

И тут я оторопела! Ведь как такое могло произойти? Не мог же Лукас по неосмотрительности забыть наложить необходимое заклятие?

– Как такое могло вообще произойти? – он схватил Рани за плечи и начал трясти. – Они же были под замком, под десятками заклинаний! Как?!

– Я не знаю, – покорно отвечала Рани, но вид говорил, что маг все же приносил ей невыносимую боль. – Правда, они… они просто хохоча, выбежали из подземелья и, объединившись, превратились в Воронов, а потом… улетели.

– Что же теперь делать? – от бессилия и четкого понимания, что теперь то точно конец покою, я тихо осела на землю. – Они все обо мне расскажут.

– В наших рядах предатель. Надеюсь, ты это понимаешь? – даже не посмотрев на меня, холодно заключил Лукас. – Так или иначе, у нас есть время до конца этой недели.

– Откуда знаешь, – мне снова стало страшно, оставалось пять дней. – Почему так в этом уверен?

– Мастер стратег, он любит планировать и действовать по плану, - уверенно говорил Лукас. - Одна из сестер сегодня проговорилась под действием заклятия. Сказала, что вторжение намечено именно на этот день. Правда это или нет посмотрим, но предварительно у нас есть пять дней в запасе.

– Надо предупредить всех!

– Нет! – тут же остановил ее маг. – Тот, кто выпустил Воронов, не должен знать о том, что нам известны сроки. Мы просто сделаем приготовления быстро, ссылаясь на то, что Беллинда может появиться в любой момент, поняли меня?

Я и Рани безмолвно кивнули в подтверждение.

– А сейчас, Рани, возвращайся к себе и сделает вот что…

Очень быстро Лукас дал колдунье миллион распоряжений, и рассказал, как девушка могла проверить близких и друзей на факт предательства. Несмотря ни на что, мы сами все не сделаем, но и проверять сотни магов времени категорически не осталось. Проверив родных, мы хотя бы могли заречься их поддержкой.

Той ночью я так и не уснула, все боялась, в любую секунду сойтись в поединке с Беллиндой и соответственно проиграть. А проигрыш равносилен смерти… Все валилось из рук, просто катастрофа. Надо выпустить Огонь! Плевать что будет больно, я обязана это сделать!

Глава 14

Первая опасность

Три следующих дня я не находила себе места. От страха? Скорее всего да ибо он время от времени просто таки одолевал. Я продолжала усердные занятия с магами, упражнялась с Лукасом и ходила за помощью к Мастеру Руберу. К слову последнее занятие с Мастером прошло очень даже не плохо, он похвалил меня и то чему научилась за столь короткие сроки. Удивление с примесью гордости так и засияли на морщинистом лице. Ведь теперь могла использовать самые сложные боевые заклинания а также неплохо овладела оборонительным колдовством. Короче говоря, было чем гордиться, однако самое главное по прежнему тихонечко спало внутри и с каждым следующим днем я начинала переживать с новой силой. Я правда не понимала, что делаю не так или точнее что именно следует сделать дабы наконец выпустить этот чертов Огонь!

– Молодец, Эльза, думаю на успехи влияет ничто иное, как искреннее желание защитить нас, – произнес Мастер Рубер по окончанию очередного занятия.

В Огненном Саду как всегда тихо, мирно и прекрасно. Все говорило о том, что покой по прежнему владел ситуацией. Но что будет с приходом Беллинды? Как измениться Стерлинг? Представить страшно!

– Это все страх, – поправила его я.

– Тебя можно понять, дитя, – понимающе кивнул учитель. – Но не давай ему захлестнуть с головой, иначе потеряешься и победа будет за противником.

Я отлично осознавала все, что мне говорили, и понимала, надо заканчивать с жалкими сомнениями. До добра они уж точно не доведут, но на то человеку и даны чувства, чтобы чувствовать. Поэтому я ощущала страх, хоть и пыталась его подавить или как-то скрыть.

– Пора, дитя, – торопил меня Мастер. – Тебя ждет Ран.

Мастер один из немногих в Стерлинге, кто знал правду о сроках и возможном приходе Беллинды. Проверив его, я тут же рассказала, хотя как по мне его особо и проверять не стоило. Я доверяла колдуну, как отцу. Тяжело объяснить, но знала, что интуиция не подводит, маг верен мне!

Распрощавшись с учителем, быстрым шагом направилась к озеру, именно там проходили последние занятия. По пути я пыталась не думать о скором вторжении темной ведьмы. Еще два дня, два дня и пророчество белокурого ангела сбудется.

Внезапно услышала тихое пение где-то в тени огромных кустов роз. Ну вот, начинается! Я неосознанно замедлила шаг, интерес нарастал с каждой следующей секундой. Конечно это не враг, он бы действовал радикальней. И не маги, им не до пения. Сомнения прочь, держу пари стоит сделать еще один шаг и увижу того самого белокурого ангелочка. Но не смотря на уверенность, все же надела диадему и вытянула меч вперед. Так, на всякий случай.

– Я не нападу.

Вы когда-то чувствовали шок, ступор и дрожь одновременно? Наверняка подобное человек ощущает встретившись с чем-то, что не вписывается в рамки реальности. Да, именно с такой нереальностью в тот миг столкнулась я. Я знала этот голос, я любила этот голос, я скучала по этому голосу. Руки онемели, и меч просто выпал. Медленным, но довольно уверенным шагом навстречу вышла рыжеволосая женщина и мило, добродушно улыбнулась, не отводя ярких, голубых глаз от меня.

– Мама, – выдохнула я, слезы неосознанно заструились по щекам. – Я…

Не пошевелиться, не сказать… Я ничего не могла. Чувство будто стоит мне сделать резкое движение и она исчезнет. Я даже не задалась мыслью, а что если это ловушка. Почему-то уверенность в безопасности была очень сильной. Единственное, что волновало — мама передо мной или нет!

– Мам? - прошептала я. - Ты?

– Я та, кого хранит в воспоминаниях этот сад, – последовал ответ маминым голосом. – Я та, кого хочешь видеть, поэтому и пришла.

Несколько мгновений я пыталась понять, о чем говорила мама, но уже в следующий миг поняла, передо мной не она, да и как собственно могла. Это кто-то иной в ее непосредственном облике. Кто–то… Я вздохнула, закрыла глаза, улыбнулась и наконец, осознала:

– Пророк, – выдохнула я, и, открыв глаза, увидела подтверждение.

– Знала, что этот облик окажется единожды правильным для последнего разговора, Эльза.

– Последнего? – ой, что-то не нравится мне это слово!

– Если продолжишь в том же духе, девочка, – голос Пророка казался немного строгим, хотя лицо излучало любезность, – это станет последней встречей. – Ты не можешь не понимать, Эльза, грядет опасность, но для ее предотвращения не делаешь особых усилий.

– Я учусь, и мне говорят, что все получается… - снова отговорки, дабы не выглядеть жалко, но зачем лгать тому, кто видит правду насквозь.

– Да, ты делаешь великие успехи, ты сильнее всех предыдущих Истоков, но, – это «но» насторожило. – Ты легкомысленно относишься к самому главному.

– Я стараюсь и прилаживаю всевозможные усилия для того, чтобы выпустить Огонь, – ответила я правдиво, так как последние три дня пыталась изо всех сил, и даже удалось выпустить его немного. – Мои волосы снова горели и это совсем не пугало!

Я специально решила акцентировать внимание на достигнутом успехе, чтобы Пророк не говорил о страхах, ведь четко решила для себя прекратить бояться Огня. Хочешь жить умей бороться!

– Да, знаю об этом, но тебе нужно стараться больше и лучше заниматься там, где много вещей, которые могут воспламениться, – продолжила мама. – Это упростит дело во много раз.

– Воспламениться? – переспросила я, не зная, как соединить воду, которая давала силы, и вещи, которые легко загорались.

В голову тогда пришла лишь одна единственная идея. Можно было одной ногой стоять в воде, а другой на какой-нибудь колоде. Или же вообще сесть на нее, а ноги опустить в воду. Да, с фантазией я на дико коротком поводке.

– Я здесь еще потому, что должна предупредить по одному личному делу, и оно не менее важное, – снова начала мама. – Ведь несет в себе не меньшую опасность.

– Что еще приключилось? – словно и так мало проблем.

– Это касается тебя и Истока Воздуха, – довольно аккуратно начал Пророк. – Прислушайся к тому, что скажу, Эльза, но решай сама.

Сначала я обрадовалась, подумав, что Пророк даст пару полезных советов, как вести себя с временами противным «куском льда», но то, что дальше произнесла мама, просто выбило из колеи.

– Ты не должна испытывать к нему какие-либо чувства, – наконец молвил Пророк. – Любые чувства это опасность нарушить равновесие одной из стихий, что, в свою очередь, может обернуться неимоверного масштаба разрушением.

– Но я… – было странно и неловко обсуждать личную жизнь с Пророком в мамином облике, некое двоякое ощущение, словно мамуля решила поговорить со мной на взрослые темы; да вот только это не мамуля…

Ну, поцеловал он меня и что с того? Сразу же слинял в окно, а на следующее утро сделал вид будто ничего и не было. Единственное заметное изменение — это слова в поддержку и раз или два колдун соизволил извиниться… О да, просто сильные чувства!

– Думаю, ты услышала меня, Эльза, и сделаешь выводы, – не обращая внимания на скептицизм, закончил Пророк. – А теперь мне пора, и знаешь, очень хочу надеяться, что эта встреча на самом деле не окажется последней.

Несколько секунд я смотрела Пророку вслед, словно заворожена ее ходьбой, но потом что-то внутри заставило подняться и подбежать, но уже не к Пророку, а к маме и еще хотя бы один раз обнять ее. Как не странно, Пророк не отступил, он дал возможность попрощаться с мамой и наконец, начать действовать трезво. Еще мгновение и провидец исчез из виду!

После столь внезапной встречи, я чувствовала себя как-то глупо, казалось, я что-то упускала, но вот что, пока и сама не знала. Так или иначе, время поджимало, в воздухе витала некая таинственность, она отпечатывалась на всех магах без исключения.

Мастер Рубер усердно готовил магов к встрече противника, он обезопасил школу, выставил охрану у замка и по периметру города. Маги, в свою очередь, готовили оружие и доспехи. Все настолько серьезно, что магическая реальность наконец стала для меня реальной. Я больше не называла себя чокнутой. На этот раз четко понимала, где была и что должна делать, так сказать, взрослела просто на глазах!

В тот день я первой пришла к озеру, Рана еще не видать. Вот и чудно, у меня есть время на подготовку. Я оглянулась по сторонам, ища глазами что-то похожее на ветки, прутья, которые могла бы с легкостью поджечь, но ничего, увы, не находила. Ни одной сухой веточки…

– Чем это ты занимаешься? – внезапно услышала позади знакомый холод. – Снова бездельничаешь?

Даже поворачиваться не обязательно. Уверенна Лукас стоит в излюбленной позе «Я тут Бос», то есть руки сложены на груди, в глазах торнадо, на лице лед, и возможно криво улыбается в дополнение. Еще миг и он начнет высмеивать мои неудачные попытки выпустить Огонь, я почувствую себя ничтожной, он будет злиться и в конечном итоге мы снова поругаемся. Ничего нового!

– Я жду своего учителя, – наконец ответила я, продолжая поиск дерева или хотя бы его части. – Какие-то проблемы с этим?

– Вы занимаетесь здесь? – вдруг с некой осторожностью спросил Лукас. – У воды?

– Вообще-то в воде, – уточнила я, не понимая глупых вопросов мага. – Тебе ли не знать, что вода возвращает силы, когда они слишком затрачены.

– Да, но…

Лукас пытался что-то объяснить, но и сам до конца не был уверен в верности суждений.

– Мне все равно не нравится эта затея, – вдруг вспылил он. – Пожалуй, сегодня я посмотрю на ваше занятие.

– Не думаю, что это хорошая идея, – а теперь страсти накаляются ибо в игру вступил еще один маг. – Мои занятия строго конфиденциальны.

– Хотелось бы узнать почему? – не смотря Рану в глаза, грубо бросил Лукас. - Запретное колдовство?

– Все просто, – а этот колдун не промах, не смотря что перед ним Исток, он не сдавал позиций. – Ты чужак, - он еще и тыкает, ну все — это война! - А маги Огня не обязаны рассказывать свои тайны другой стихии. Или хочешь нарушить равновесие?

– Я всего-навсего хочу знать, что Эльза готова к той опасности, которая ее ждет, – на этот раз голос Лукаса не был настолько холоден. – Она не должна страдать…

– Она и не пострадает, – твердо бросил ему в ответ Ран. – Я за это в ответе! Я ее не брошу!

- Ты не бросишь?..

В тот момент я стояла в стороне, совершенно озадачена тем, что видела перед глазами. Меня больше не беспокоили глупые ссоры, мальчишеские соревнования и колкости. Шутки остались позади, покой остался позади, прошлое осталось позади!

– Лукас, – хриплым голосом позвала я. – Лукас…

– Погоди, – бросил он мне между словом и продолжил что-то доказывать Рану.

– Да некогда ждать! – истерика взяла верх. – Они уже здесь! ЧЕРТ, ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ!

Словно по команде, Ран и Лукас посмотрели в том же направлении, что и я. Выражение их лиц стало каменным и бледным. Они увидели, они точно увидели то, что буквально секунду назад увидела я!

– Стервятники, – непонимающе бросил догадку Ран. – Много стервятников, это…

– Маги в теле Стервятников, – закончил Лукас, мгновенно хватая мою руку. – Нет времени! Бежим!

И мы бежали, что было духу бежали к замку. По пути Лукас то и дело бросал в след десятки заклятий, вероятно направленных каким-то образом сдержать врага, но на долго ли? Около замка толпились маги, еще не успев закончить свои упражнения, увидев нас, они тут же срываются с места и внимают каждому слову Истока Воздуха.

– Всех немедленно в поле действия защиты, – как можно громче кричал Лукас. – Оставлять дома без раздумий, брать только оружие!

Услышав приказ мага, колдуны бросались в город, он, увы, не был в рамках защиты, которую сотворил Исток Воздуха. Преобразившись на ходу Исток приказал мне сделать тоже. Зачем? Тогда мой мозг еще не соображал и наверное к лучшему иначе бы спасовала. Не далеко от замка стояла взвинченная, дерганная Рани. Как завороженная она смотрела на горизонт и бледнела.

– В замок! – на этот раз командовала я. – Немедленно внутрь!

Стервятники все еще далеко, но я видела их, эту темную, грозную тучу. Им по прежнему нужно время, чтобы добраться к замку, правда не так много, как мы предполагали.

– Всех на территорию замка, – вторила я Истоку Воздуха. – Не стойте, не тратьте время зря!

– Мастер, – услышала растерянный голос Рана, который все это время незаметно бежал за нами. – Нужно позвать его! Необходимо…

Не договорив, Ран бросился в школу. Маг обязался привести всех учащихся в том числе и Мастера Рубера в безопасное место. Лукас в свою очередь все продолжал выкрикивать указания, заставляя магов беспрекословно повиноваться. Один за другим они исчезали в направлении города, но уже в течение пяти минут, словно Ветер, что было странным для меня, возвращались группами. С собой колдуны брали лишь то, что могли унести в руках, те методы защиты, которые казались слишком тяжелыми для ручной клади, они оставляли, брали мечи, луки, клинки и незаменимую магию Огня.

– Внутрь, – взглянув на меня словно на врага, приказал Лукас, наконец дошла очередь, так сказать. – Быстро и без разговоров!

– Но, как же…

Лукас был не умолим. Он не дал возможности проконтролировать степень безопасности магов. Он явно что-то замышлял и с каждым следующим шагом это что-то радовало все меньше. Всего лишь раз перед тем как дверь собственной обители закрылись я успела увидеть колдунов в полной боевой готовности. Они выстраивались довольно плотным строем у границы защиты, готовясь в любой момент отражать вражеские атаки. Колдовство светилось в их руках, кончики пальцев искрились, что явно твердило о хорошей боевой подготовке. Они стали воинами Истока Огня!

Рани была первой, кто вошел в замок, затем Лукас толкнул меня, словно опасаясь внезапного побега, и наконец, зашел сам, плотно закрывая дверь.

– В большой зал! – приказным тоном бросил Исток Воздуха нам, и как ни странно, Рани сразу же его послушала, чего не могу сказать о себе.

Я четко понимала, творился хаос, осознавала, что информация, предоставленная одним из Воронов-Пересмешников была ложной или же благодаря их побегу план был изменен. О, Господи, вот почему Пророк встретился со мной сегодня, вот почему он говорил о последней встрече! Он знал, что враг прибудет сегодня, но по какой-то причине прямо говорить не стал. Я даже не удивленна! Но не смотря на ситуацию единственное, что крутилось в голове, как заевшая пластинка, это отец! Я не знала, где он сейчас и цел ли он. Надо его отыскать!

– Отец, где он?

– Нет на это времени, – ответил Лукас, все еще таща меня за руку в большой зал. – Забудь об этом!

– Как я могу забыть! – взбунтовалась я и начала вырываться из рук мага. – Отец – это единственный человек, который остался со мной. Я не могу потерять еще и его!

– А ты не думала, каково будет ему, когда он потеряет тебя?! – этот громогласный крик заставил замереть на месте. – Оглянись, ты нужна им! Перестань думать, как законченный эгоист и начни действовать!

Рани испуганно глядела на Исток Воздуха, желая, чтобы маг преподносил правду более сдержанно, но сдержанность не в его стиле.

– Ты сделаешь то, что от тебя ожидают! Хочешь того или нет, но ты это сделаешь!

Я молчала, понимая, что данная ситуация важна для Истока Воздуха не меньше. Это вторая попытка Лукаса защитить магов, но в отличии от предыдущей он не собирался бежать и прятаться. Смотря сейчас на него, тот боевой дух, который воспитывал во мне весь последний месяц, начал, наконец, просыпаться.

– Мы сделаем это вместе! – немного успокоившись, но все же холодно произнес маг. – И для этого необходима одна мелочь!..

Взглянув лишь на мгновение прямо в глаза Рани, он кивнул и дверь, ручку которой держала колдунья, вмиг отворилась.

– Что за?.. – удивилась я довольно сплоченной работе Истока и Рани, вот теперь чувство как будто это ловушка.

Как только мы сделали первый шаг в большой зал замка, столы и вся имеющаяся в нем мебель разлетелась по сторонам, благодаря лишь единому взмаху Истока Воздуха. Мне стало страшно! Что он собрался делать? И почему Рани помогает ему а не мне?

– Есть еще один метод вызвать Огонь, помимо всемирно принятого, – начал он, в перерывах произнося очередное заклинание, в последствии чего в зале возник очередной непонятный предмет.

– Что это? Кресло и кандалы?! - Что они замыслили, черт возьми?

– Помоги мне! – не обращая на мое состояние абсолютно никакого внимания, Лукас приказал Рани стать напротив нас.

– Compedio! – воскликнули маги в один голос.

Заклятие Лукаса откинуло меня прямо на то, на что, в частности, подействовало заклятие Рани. Таким образом, то ужасное кресло с кандалами стало моей временной темницей, и я могла лишь догадываться, что ждало впереди, чего от меня хотел Исток Воздуха и почему он ни разу не говорил об этом способе вызвать Огонь!

– Прости, что не сказала, – пытаясь загладить свою вину, виновато бубнила Рани, а потом послушно отошла назад к двери.

– Мне это не нравится, – начала я, не отводя уверенного взгляда от мага. – Нам пора что-то предпринимать, а не…

– Без Огня тебе и предпринимать ничего не надо, Эльза. Если он не появится сейчас – мы проиграли!

– Но Ран сказал…

– Тебе решать, – довольно резко прервал Лукас. – Веришь мне или ему, но запомни, от твоего решения зависит будущее всех существующих магов Огня.

– Им нужна я, – кое-как я все же пыталась приуменьшить сказанное Лукасом, но в его взгляде увидела в ответ лишь сарказм.

– Ты знаешь, что за птица стервятник, не так ли? – бросил он , подходя немного ближе. – Она кормится падалью! Теперь скажи на милость чего ради, Мастеру превращать своих магов в Стервятников? Зачем доставлять их сюда таким способом? Ведь стервятник не самая быстрая птица.

Я непонимающе смотрела Лукасу в глаза, пытаясь следовать ходу мысли, но и подумать не могла, что колдуны в теле стервятников здесь, чтобы не оставить от магов Огня абсолютно ничего!

– Уверен, они будут уничтожать их по одному, пока не доберутся до тебя, и что-то мне подсказывает до меня. Вороны наверняка рассказали Беллинде о моем присутствии, – продолжил маг, готовясь к неизвестному пока колдовству.

– Значит…

– Предупреждаю сразу, – снова перебил Лукас, – Нет смысла жертвовать собой. Ведь убей они тебя, все равно поработят твоих магов. А это даже мучительнее смерти, поэтому выход только один и ты о нем прекрасно знаешь!

Некоторое время я просто молчала. Не то чтобы взвешивала все за и против, скорее просто решалась. Еще не зная, что предстоит пережить, я прокручивала в голове возможность победить без Огня, но как бы не старалась не видела ее и близко! А потом подумала, что для меня Стерлинг. Снова эгоизм, но должна быть честной, ведь еще месяц назад я знать о нем не знала, а теперь должна решать стоит он моей жизни или нет. И знаете, он стоит! Кажется именно здесь я наконец нашла себя.

– Я готова, – уверенно произнесла я, подняв глаза на мага, и в ответ увидела понимание и поддержку. – Делай все что нужно!

– Я объясню, – начал он, но если бы маг и правда рассказал о деталях, я бы наверняка струсила, поэтому пришел мой черед перебивать.

– Я согласна на все, делай, а не болтай!

Лукас кивнул, не отводя от меня восхищенного взгляда. Он повернулся к Рани и попросил девушку подождать за дверью. Оказалось ей этого видеть нельзя.

– Этот метод не законен, лишь дважды за всю историю существования четырех Истоков, его использовали, – быстро произнес он. – Постарайся, Эльза!

И я снова промолчала, а Исток Воздуха вытянул руки вперед, согнув их в локтях, и уверенно взглянул в мои глаза. В это время в его руках воздух становился плотнее, набирая при этом форму идеальной сферы. Он кружился и рос одновременно, кажется именно тогда я примерно и поняла, что произойдет дальше. Вся сила, что была в Лукасе, воплотилась в толчке, с которым он направил сферу в мою сторону. Что потом? А потом произошло то, что я могла только чувствовать, но не видеть. Пытаясь побороть страх, я зажмурилась и внезапно, резко закричала. Воздух, чистый и колючий он пронзил меня насквозь с одной единственной целью – разбудить мой Огонь. Он ударил тело с такой силой, что стул, на котором сидела, отбросило к стене и единственное, что уберегло от еще более болезненного падения – это устрашающего вида кандалы.

Лукас проделал эту процедуру еще два раза, еще два раза Воздух пронзал меня, терзал тело, как миллион острых иголок! Мне было невероятно больно, я даже перестала чувствовать. Как только маг замахнулся в четвертый раз, я со всей силы, хриплым и отчаянным голосом прокричала:

– ХВАТИТ!!!

В момент крика я почувствовала тот долгожданный жар, ломоту, боль, но вместе с тем и облегчение, когда Огонь начал извергаться из тела! Это словно окунуться в прохладную воду, после затяжной засухи, словно издать неистовый крик после долгого молчания. Огонь был в каждой клеточке моего тела, во всем, кем я была и наконец, я выпустила его без малейшего страха! В прямом смысле я, Исток Огня, пылала ярким, завораживающим, но в то же время опасным и сильным пламенем!

Как заколдованный Лукас просто стоял, молчал и наблюдал. Впервые за долгое время я увидела искреннюю улыбку и почтение во взгляде. Он гордился мной и возлагал грандиозные надежды на, как мне уже тогда казалось, непревзойденные силы! Все еще не отпуская Огонь, я выпрямилась, посмотрела ему в глаза и, наконец, почтительно кивнула в благодарность:

- Спасибо, - искренне произнесла я.

Глава 15

Родственные связи

С момента грандиозного возрождения прошло от силы минут десять, а ситуация вне замка уже значительно изменилась. Небо затянулось дождевыми тучами, явно прогнозируя предстоящее сражение, стервятники благополучно добрались до территории замка и, вторя магам Огня, выстроились по периметру защиты, ожидая, когда же она падет.

Мои волосы по прежнему ярко пылали, хотя тело, привыкнув, поглотило его обратно. Подойдя к окну, я увидела определенное количество магов Огня и поняла, что около половины остались вне безопасной зоны. В тот момент я прекрасно понимала, те, кто остался вне защиты Лукаса оказались в огромной опасности и именно их беззащитностью скорей всего воспользуется Беллинда.

– Боюсь Пророк не ошибся, – уверенно начал Лукас, подойдя ко мне со спины.

– О чем ты? – не поворачиваясь к нему лицом, уточнила я.

– Тебе не избежать боя с Белл, – скорее сочувствие нежели безразличие преобладали в голосе Истока Воздуха. – Она сыграет на чувствах и долге.

– Маги будут жертвовать собой, – на этот раз я услышала робкий голос Рани, и наконец, повернулась к ней лицом. – Это их запасной план, если предыдущий потерпит крах.

– Если надо драться, значит, так тому и быть!

И это не просто слова. Я была совершенно уверена в том, что сейчас говорила. Я была готова к любому исходу, но отчаянно надеялась на победу. Она будет моей, ведь не зря говорят, что стоит только захотеть и желаемое окажется в руках. Главное чтобы мое желание было намного сильнее алчных надежд врага.

– Многих нет, – продолжал Лукас. – Мастера тоже…

Я заметила это давно, знала, что те маги, которые были в школе, не успели добраться в безопасное место, соответственно они все в неимоверной опасности. В любой миг я могла увидеть в руках противников живую приманку.

– Их слишком мало, нам не выстоять, – вздохнув, произнесла я, снова обращая взор на двор замка, где Стервятников с обратной стороны защиты становилось только больше. Как только их лапы касались земли, они тут же превращались в магов, одеяния которых не было схожим с теми, которые я видела на магах Воздуха.

– Мастер собрал свою армию, – голос Лукаса стал твердым и уверенным, вместе с тем жутко грустным.

– Кто они? – уточнила я.

– Маги предавшие стихию Воздуха, – констатировал факт Лукас, не отрывая взгляда от колдунов с другой стороны баррикад. – Или же те, кому было страшно, те, кто не хотел жертвовать собой. Я их в этом не виню.

Рани молчала, да и я не хотела говорить первой, прекрасно понимая, что все это время маг винил во всем себя одного. Оставался всего час до того, как заклятие Лукаса потеряет силу и больше не сможет защищать. Магическая защита падет и начнется ожесточенное противостояние.

– Как думаешь, где она сейчас? – спросила я, наконец, обратив внимание на задумчивое лицо мага.

– Здесь, – уверенно ответил Лукас, взирая в окно. – Она с ними, уверен. Но прячется.

– Может, дожидается, когда появлюсь я? – здравое предположение хоть и маловероятное, она просто ждет, когда падет защита.

– Здесь что-то не так, – голос Рани заставил нас тут же обернуться. – Шум с другой стороны замка, слышите?

Мы реагировали на любые странности, ведь что угодно могло начать сражение. Поэтому Лукас и я начали внимательно прислушиваться и тоже расслышали звуки борьбы, ну или точнее жалкие попытки.

– Нужно проверить, – бросил маг и исчез на несколько минут.

За окном настроение тоже менялось, начала нарастать паника, хотя точно констатировать причину нельзя. Еще примерно несколько минут, а потом все стало ясным как день. Несколько десятков Магов-Стервятников держали в железных объятиях магов Огня, которые спешили к замку из школы Мастера. То, чего так боялась свершилось, меня начинали шантажировать. А потом, словно издеваясь, несколько магов вывели наперед Мастера Рубера, держа его под действием атакующего заклятия. Они пытали его магией! Именно тогда в игру вступила Беллинды. Грациозно, вальяжно, уверенно… Она шла, как победитель, как высшая, как главная. Длинные густые фиолетовые волосы развивались на ветру, голубые глаза сверкали самоуверенностью, а на губах играла кривая ухмылка. В отличии от магов Воздуха одета во все черное и жутко облегающее. Нет не платье, отнюдь, вторя мне на ней своеобразная амуниция воина. Черт, она прекрасна, как не крути!

Она знала, что я наблюдала, не даром же, не отрывая глаз от моего местонахождения, медленно обошла Мастера и наконец остановилась по правою сторону. Сложив руки на груди, как это частенько делал Лукас (ну вот, у них даже совместные жесты есть) принялась ждать и кривовато ухмыляться.

– Позови Лукаса, – бросила я Рани, не отводя взгляда от того, что происходило у замка.

Что странно ответа не последовало, но Рани ведь по прежнему стояла позади, так?

– Рани – позвала ее и наконец обернулась.

Как только наткнулась взглядом на магическую подружку, внутри все просто взорвалось! Огонь исчез, но теперь уже по моему приказу, а не от того, что эмоции преобладали.

– Отпусти ее, – приказным тоном бросила я в лицо магу, которого по праву недолюбливал Лукас, и по глупости боготворила я. – Это ты предавал? Ты отпустил Воронов?

– Я рад, что Исток оказался прав на твой счет, – ехидно улыбнулся Ран, крепко держа нож у горла Рани, как же быстро он сменил уважительное обращение на презрительное «ты». – И правда глупая, не замечаешь ничего, кроме себя.

– Ты ведь знаешь, что могу освободить ее прямо сейчас, – предупредила мага, не обращая внимания на впервые обидные слова.

– Возможно, но убить я все же успею, в этом можешь не сомневаться, Элли, – и он воистину прав, чтоб его!

Некоторое время я все таки пыталась просчитать тот вариант, где Рани останется абсолютно здорова, но как бы не старалась, он в любом случае успеет причинить ей вред, даже если воспользуюсь силой Огня.

– Как тебе удалось освободить Воронов? – все это время никак не удавалось понять, как маг мог снять чары Истока. – Ты не можешь быть сильнее Лукаса.

– Увы, ты права, но в этом случае мне просто чертовски повезло, – кривая улыбка злодея засияла на его лице. – Исток не стал пользоваться силой Воздуха, а лишь обычной силой мага, так как знал, что у тебя нет сил своей стихии, а кроме тебя их никто снять не посмеет. Вот и не стал утруждать себя лишний раз и затрачивать в два раза больше энергии. Вместо этого он наложил несколько сложных заклинаний, подвластных только сильным и высшим по рангу магам. Но стоп, а я кто? Правильно, именно тот самый сильный маг. Я везунчик.

Предатель ты, а не везунчик! Я молча кляла Лукаса за промах. Не использовать силу Истока лишь потому, что после этого нужно будет дольше очухиваться? Это слишком глупо и не осмотрительно! И вот во что это обернулось!

– Зачем тогда помогал пробудить мой Огонь, если истинным желанием было предать меня? – эта часть истории была уже не логичной.

– Помогал? – переспросил он, возобновляя коронную кривую улыбку. – О, нет, Элли, если бы помогал, то никогда в жизни не назначил бы занятия в воде.

– Что? – удивилась я, на улице в это время Стервятники гневно требовали моего появления. – Но ведь вода…

– Возобновляет силы? – закончил он за меня. – Ну да, когда они заканчиваются, но вот незадача, у тебя их было более чем достаточно.

– Что ты хочешь этим сказать? – приказным тоном допрашивала я.

– Я лучше покажу, – произнес он и, освободив одну руку, так, чтобы при этом Рани все еще была в смертельной опасности, сотворил на своей руке водяную сферу, поверх которой был огонь. – Смотри, что случается с огнем, когда он оказывается в воде.

Я, не отрываясь, смотрела за реакцией, которую знал даже маленький ребенок: огонь исчезал при столкновении с водой. Простая реакция, но благодаря всем тем высоким словам мага, я даже и подумать о таком не могла. Это казалось слишком просто для всего, что происходило тут, но простые законы природы действовали везде! Очередное доказательство того, что каждая стихия опасна по своему и при их пересечении они просто напросто мешают друг другу выполнять свою задачу. Они убивают друг друга!

– Ты привел Мастера Рубера в лапы врага, – начала свои обвинения я, не уж то у колдуна совсем нет чувств? – Как ты мог поступить так с учителем? Он ведь считал тебя лучшим!

– Скажем так, фактически я ничего не делал, ибо так и не пошел за ним, – спокойно пожал плечами Ран. – Я был здесь, ведь мне нужна была ты. Поэтому то, что он попал к Стервятникам не моя заслуга, увы!

– Но почему помогаешь Мастеру Воздуха? – странно наверное, но я все еще надеялась пробудить в нем чувство долга и привязанности к родной стихии.

– Я не ему помогаю, – просто возразил Ран, что собственно и привело в полное недоумение.

– Но ведь наши враги это его союзники…

– Я помогаю сестре, которая давно заслужила свое место по праву! – не желая слушать меня, Ран повысил голос, а потом, когда я ошеломленно на него уставилась, самодовольно произнес:. – Да, Беллинда, моя кровная сестра, которую девятнадцать лет назад украли из отцовского дома.

Да что он вообще несет? Беллинда, та самая невеста Лукаса, та самая колдунья, желающая моей смерти его сестра? Но если это так, выходит она, как и я дочь Огня. Она как и я походит из семьи высших, и судя по словам Рана, бывших наследных Истоков.

– Она пришла ко мне с просьбой и я не мог отказать в праве на титул, – высокопарно продолжил Ран. – Ей нужна была сила Огня, но снова незадача, отобрать ее мы не могли.

Все это время я молчала, просто слушая все то, что происходило за моей спиной, все те дни, пока радовалась и наслаждалась жизнью.

– Думаю, Исток Воздуха говорил о том, что забрать силу Истока можно или по его согласию или же насильственно, – довольно спокойно произнес Ран. – Так как твои дедушка и бабушка, а также мать умерли, то наследие Истока перешло к тебе, но найти ее не удалось, поэтому план просто забрать реликвию отпал и мне пришлось заманивать тебя сюда.

– Ну, конечно, – поняла я ход его мысли. – И письмо от маминого лица — это лучшая идея…

– Ты ведь такая сентиментальная девочка, так любила мамулю. Это оказалось даже проще чем я ожидал, – улыбка не сходила с самодовольного лица мага. – В любом случаи, теперь дело за малым, убить тебя и забрать силу Истока Огня! Думаю, у Беллинды не возникнет проблем с этой задачей.

– Быстро же ты списываешь меня со счетов, – бросила ему в лицо я, не желая слышать о своей смерти. – Еще посмотрим, кто победит?!

– Вижу и это должен объяснить, – желая уколоть да побольнее, произнес Ран. – Видишь ли, украв Беллинду, Мастер Воздуха знал, что внутри нее живет Огонь, причем наследственный. Она должна была получить силу, которая совсем без дела живет в тебе. Но вместе с тем, он учил ее магии Воздуха, а это означает, что в ней с самого начала обитали две стихии, и действовали как взрывной механизм – если использовать неправильно, убьют владельца.

Я молча слушала мага, понимая и осознавая в какой опасности оказались мы все, и как давно длится весь темный замысел с убийством Истоков Стихий. Вот бы Лукас это слышал…

– Маг, который впускает в себя знания другой стихии, стает сильнее, намного сильнее, собственно такой и стала моя Беллинда, – продолжил Ран. – Не скрою, мне не нравится, что она служит Мастеру Воздуха, но он заботился о ней все эти годы, а значит не обидит и сейчас.

– Не кажется ли тебе глупым, вот так верить в доброту того, кто хочет убить всех…

– Это убийство ради благой цели, – перебил меня Ран, да как же заезженно звучит фраза. – Твой дед сотворил то же с моим, отобрав у нас силу Истока Огня. Мы всего-навсего возвращаем то, что принадлежит по праву.

– Мастер Воздуха не отдаст вам Огонь, можешь не надеяться! – пыталась я объяснить магу очевидные вещи, но он верил в идею и говорить что-либо абсолютно бессмысленно.

– Вместе мы сила, – продолжил Ран. – Она сумела победить Исток Воздуха, а с тобой, у которой нет даже Огня, у Беллинды вообще не будет проблем.

– Значит, ты тут, чтобы доставить меня к ней? – наконец поняла я план брата и сестры. – Вы хотите публично засвидетельствовать победу Мастера, правильно?

– Это не составит особого труда, – подтвердил Ран. – Сначала мы разделаемся с тобой, а потом и с Лукасом, надеюсь, он еще не пришел в себя. Было бы не к месту состязаться сейчас с ним.

Так вот в чем дело! Проделки рана и не более, наверняка подстерег Исток Воздуха за каким-то углом. Понятно теперь для чего был шум, и для чего это непосредственное представление.

– Вы ведь можете не убивать Элли, – вдруг прохрипела Рани. – Она может просто отказаться от силы Огня.

– Нет, – тут же запротестовала я. – Я не собираюсь трусить. Я не смогу жить, зная, что предала вас!

– Ты сможешь продолжить жизнь простого человека, как и хотела, – в этом все маги Огня, даже в урон себе они в первую очередь думали обо мне. – Ты не хотела эту силу, Элли, все это не для тебя. Это не твой мир, не тот, в каком жила так долго, так зачем подвергать себя и отца опасности?! Мы поймем, я понимаю! Откажись добровольно!

Я вспомнила, как постоянно ныла о своей жизни Рани, как желала вернуться домой, как хотела, чтобы все оказалось не более чем простым сном, но почему-то сейчас, в этот самый момент, мне хотелось остаться навсегда. Я хотела взять всю ответственность на себя! Никто не должен отвечать за грехи моей семьи. Теперь они стали моими!

– Если эта встреча уж так неизбежна, то не будем больше тратить время на пустую болтовню, – не обращая никакого внимания на мольбы Рани, твердо решила я. – Веди к своей любимой сестре.

– Достойно Истока, – скривил губы в ироничной улыбке Ран. – Жаль, что ты скоро умрешь. Возможно однажды, ты бы и стала неплохим правителем.

Какой изысканный комплимент, да вот только благодарить не намерена. Вместо этого уверенно направилась к выходу, с одним единственным желанием – отец, где бы он ни был, не должен видеть этого боя!

Глава 16

Поединок

Каждая ступенька на пути казалась самой настоящей горой. Но, несмотря на то, что идти вниз так тяжело, я делала шаги без единой доли сомнения. Лукас не раз повторял, без уверенности в собственные силы ничего не достичь, и даже если ситуация кажется проигрышной, главное не отчаиваться и добиваться своего с высоко поднятой головой. Избито как мир, но как же правильно сказано!

– Прошу, – произнес Ран, открывая передо мной дверь.

Рани осталась в большом зале, с заколдованным ножом у горла и я всем сердцем надеялась, что с ней ничего не произойдет. Но сперва надо победить. Мне надо вырвать победу, дабы выжили все! Как только нога коснулась порога, маги Огня, не совсем четко осознавая, что происходит, бросились прикрывать меня, на что я уверенно произнесла:

– Всем разойтись! Если Беллинде нужна я, она меня получит, но лишь в честном поединке!

Несмотря на то, что колдунья прекрасно расслышала каждое слово, лицо по прежнему излучало самоуверенность и хитрость. Она стояла в трех метрах от того места, где была я, мы обе знали, сила заклятия вот-вот прекратится и избежать столкновения абсолютно не возможно. Таким образом у нее два варианта: согласиться на мои условия и сойтись в честном поединке, или же подождать пару минут и напасть вместе со стервятниками. Как говориться, теперь дело за честолюбием Беллинды.

– Какое благородство! – наконец медленно произнесла колдунья, в голосе определенно звучали те же нотки, что и в голосе Рана. – Такая маленькая и такая отважная, даже жаль убивать.

– Закрыла бы ты рот, - нелюбезно рыкнула я, услышав в ответ негодование Рана, вероятно его сестренку трогать запрещено.

– Не стоит, братец, это же Исток, не надо так с магом, который любезно отдаст нам силу Огня, – самодовольно продолжила Беллинда. – Еще минут десять и мы сразимся с тобой, Исток Огня.

– Жду не дождусь, – впервые за все тягостное время удалось выдавила из себя хмурую улыбку.

– Где он? – на этот раз Беллинда обращалась не ко мне, а к Рану, однако я прекрасно знала о ком шла речь.

– Я завлек его в ловушку, Стервятники наверняка оглушили, так или иначе он не появился и не спас ее, – торжествующая улыбка Рана возобновилась при взгляде на сестру.

– Снова струсил, как и в прошлый раз? – иронично бросила Беллинда. – Не удивляйся, для этого мага нет ничего дороже собственной шкуры!

Я взглянула на колдунью, пытаясь понять, как такая грациозная и даже слегка фарфоровая колдунья могла быть настолько коварной. В ней столько злости и… обиды, что кажись затронь сейчас личную тему и напускная уверенность резко смениться истерическим криком. Мне даже жаль ее.

Пока мы ждали, когда защитный барьер падет, я раз за разом прокручивала в голове одну и ту же мысль. Думаю вы поймете. В мире магии не принято красить волосы, точнее они понятия не имеют, что такое краска. Беллинда не исключение, это уж точно. И если раньше, еще совсем недавно ее волосы были угольно черными, тогда почему они внезапно стали фиолетовыми? Таким образом молча стоя и думая о реакции ее организма, я беру и внезапно произношу следующее:

– Твой организм отторгает магию Воздуха, – в голове так и звучит торжествующий мотивчик. – Он изнашивается быстрее чем должен, я права?

Глаза Белинды ошеломленно округлились, и я поняла, моя догадка верна. Мастер Воздуха в прямом смысле пичкал ее магией чужого Истока, и даже когда места в теле уже не оставалось, он продолжал умножать силу. Вот почему колдунья стала бледной, нервной и волосы приобрели фиолетовый цвет. Ее «взрывной механизм», как выразился Ран, мог сработать в любой момент, а значит, она в огромной опасности!

– О чем ты? – первым опомнился Ран, вопросительно взирающий на меня. – Что ты хочешь этим сказать?

– Всего лишь то, что твоя сестра вот-вот взорвется от той контрастной магии, что живет в ней, – спокойно ответила я. – Выходит не я одна в опасности!

– Беллинда? – теперь взор брата обратился к колдунье.

– Не слушай ее, я в порядке, – бросила она и вот теперь то ее глаза блеснули чистой ненавистью.

Я уверена, колдунья прекрасно знала о том, что с ней происходило или же догадывалась, что что-то не так. Возможно, поэтому и присоединилась к Мастеру? Ведь до этого она была нормальной, не убивала и даже собиралась стать женой Истока Воздуха. Возможно, именно для спасения ведьме нужна моя сила. Поэтому хочет уничтожить меня первой. Она пыталась спастись любым способом, даже таким низким, как убийство!

Еще какое-то жалкое мгновение и все присутствующие стали свидетелями исчезновения защиты. Маги с обеих сторон тут же напряглись, готовясь в любой момент по приказу главнокомандующего вступить в схватку, но бой заранее предрешен. Две колдуньи уверенно ступили на поле арены, обозначенной магами обеих сторон.

– Мне говорили, ты сильна в сражении на мечах, – бросила я ей, когда рука уже потянулась к мечу на поясе.

– Я даже догадываюсь, кто именно рассказал тебе о победах, – криво улыбнулась Беллинда и тоже вытянула серебряный меч. – И как же Лукас сумел в этом признаться, просто удивительно!

- Он гордился тобой…

- Молчи!

Как и предполагала, личное воспринималось болезненно, именно поэтому Беллинда первой пошла в атаку. Я чувствовала как бешено билось сердце, видела ее откровенную ярость. Но я уверенно подавила желание сдастся и вернуть прошлую жизнь. Я решила сражаться.

– Не думай, что все будет так просто, – бросила она мне, когда ее первый удар познал поражение. – Я не играю по правилам!

Сначала я и понятия не имела, зачем она сказала это, но в следующий миг прозрение таки настигло. Замахнувшись мечом, который держала одной рукой, Беллинда вытянула другую вперед и начала рисовать в воздухе те самые мудры, фигуры пальцами. Она собиралась применить боевое заклятие, а я же в то время лихорадочно пыталась вспомнить хотя бы одно контратакующее.

– Attono! – крикнула она и нанесла очередной удар мечом.

Я повалена на землю в тот же момент. Меч отлетел примерно метра на два. Такого рода тренировок у меня не было ни разу, поэтому абсолютно не знала, как сконцентрироваться на двух столь важных вещах. Маги Огня в ту же секунду попытались встать на мою защиту, но Стервятники перегородили им путь, никому не позволено вмешиваться в поединок за жизнь!

– А ты, я вижу, правду говорил, братец, – обратилась Беллинда к Рану, глаза которого горели полным восторгом. – Я в два счета с ней расправлюсь!

Я пыталась не слушать, пыталась отгородиться от жуткого самолюбия злых родственников. Нельзя позволять влиять на себя! Я встала на ноги и снова подняла меч. Нет времени на долгие раздумья, я должна решать очень быстро!

«Если не сделаю того, чего ожидают от меня Маги Огня, потеряю все и себя в том числе», – пролетела в голове одиночная мысль.

– Может хватит сопротивляться, ты не хуже меня знаешь, кто сильнее, – легкомысленно бросила колдунья, а Стервятники в этот момент уже славили ее победу.

– Что же вы меня так недооцениваете-то? – я дико ждала этого момента, все время прокручивая в голове картинку их полного удивления. – Может, годна еще на что-то, кроме падение?!

Не отрывая глаз от впервые тревожного взгляда ведьмы, я высоко подняла меч. Глубоко вдохнув, очистила сознание и направила магию Огня, ту, которую и сама совсем недавно познала, в свое оружие. Мой меч тут же воспылал самым ярким пламенем!

– Колдовская сила, – воскликнул Ран. – Ты же…

– Да, рано списывать меня со счетов!

Не дожидаясь момента, когда шок Беллинды и ее пресловутых Стервятников ослабнет, первой пошла в атаку. Как оказалось я довольно быстро учусь, ибо стоило колдунье лишь раз воспользоваться магией во время боя, как я вторю ее примеру!

– Attono! – крикнула я, увидев, как заклинание поразило все еще шокированную Белинду.

Несмотря на свое первое поражение, колдунья не выпустила меч, а наоборот, начала активно противостоять. Мой пылающий меч наносил удар за ударом, а пальцы рук в свою очередь рисовали мудры боевых заклинаний с каждым разом быстрее и удачней. Со временем Беллинда начала сдавать позиции, стала неуверенно стоять на ногах. А когда третье по счету заклинание оцепенения наконец попало в цель и сковало ее ноги, она беспомощно упала на спину, но вместе с тем успела подставить серебряный меч так, чтобы снова отразить атаку.

– Я не потеряю тебя снова, – услышала я крик Рана за спиной.

Именно тогда окончательно осознала, что честный поединок превратился в месиво. Ран готов драться за сестру. Я приготовилась к его первой атаке, но вдруг легкие поразил знакомый колючий воздух, и еще не зажившие раны, нанесенные им же, снова заныли.

– Прости, что так надолго оставил одну, – услышала я уже почти родной, холодный голос Лукаса. – Нужно было привести подмогу. А ты я вижу не плохо держишься, рыжая.

Я почувствовала его спину, уверенно прислонившуюся к моей. Он готов биться рука об руку. Он на моей стороне и я тихонечко праздную первую победу. Лишь жалкая секунда чистого удивления и настоящее сражение стихий, бой, в котором должен был выжить лишь один противник начался!

Маги Огня взяли на себя Стервятников Беллинды, а Лукас, даже не взглянув на колдунью, направился к Рану. Моя же задача, как предполагала, оставалась прежней – поразить ведьму, которая, к сожалению, уже успела подняться и приготовиться к очередному нападению.

– Subverto! – яростно выкрикнула она и, увы, попала в цель.

Я неуклюже плюхнулась на землю, благодаря чему Беллинда сумела благополучно приблизиться и нанести удар. В тот момент, когда ее меч был всего в нескольких сантиметрах от моей груди, я не на шутку испугалась, не уж то это и есть конец? Но внезапно, еще один серебряный меч, как и тот, который принадлежал ведьме, отразил ее атаку. Всего пара мгновений гневных взглядов, вот именно гневных. Она хлестала его яростью, а он холодным негодованием.

– Ты смотри, какой защитник выискался, – иронично бросила Беллинда Истоку Воздуха, который резко дернув за руку, заставил меня подняться и стать рядом с ним. – Герой не иначе! Что же ты раньше не геройствовал, или я не заслуживала твоей защиты? - Лукас по прежнему, не отрывая уверенного взгляда, стойко молчал. - Чего смотришь? Нечего сказать? Или тоже хочешь сразиться со мной, Исток?

Я обернулась и взглянула на Рана, он лежал в полном оцепенении, значит свою часть дела Лукас выполнил безупречно. Он не стал его убивать, видимо подумал, что решать судьбу мага-предателя может лишь его стихия.

– Это не мой бой, – четко и громко произнес колдун. – И сейчас не я твой противник, но в любой момент, когда Эльзе нужна будет помощь, я ее предоставлю!

Произнеся эти слова, Лукас подтолкнул меня вперед, не отводя при этом взгляда от растерянной и скорее всего обиженной Беллинды. Он знал, что каждое слово воспринималось, как болезненный удар меча.

– Я верю в тебя! – на этот раз взгляд мага был прикован ко мне. – Если что – я рядом.

Если быть абсолютно честной, то сцена бывших возлюбленных не совсем мне понравилась, но несмотря на их личные передряги, моя непосредственная задача оставалась прежней. Как только снова приступила к атаке, Беллинда ни с того ни с сего выпрямилась и крикнула в спину удаляющегося Истока:

– Я врала с самого начала! Ты ведь это хотел знать?!

Ну и кто тут глупее всех? Правильно Элизабет Стэнли! И ребенок понял бы, что слова произнесены лишь для того, чтобы отвлечь меня, но нет, я как полная идиотка повернулась дабы посмотреть, как же среагировал Лукас… Тут то я и ошиблась! Воспользовавшись удобным моментом, ведьма мгновенно напала со спины. Я почувствовала удар в шею и полнейшее оцепенение всего тела. В тот момент она содрала мою диадему и я снова стала собой.

– А вот теперь я покончу с тобой, человек, – улыбка Беллинды стала еще шире.

Да что же это твориться, казалось бы я уже победила, у меня огромная поддержка, но я не могла даже закрыть глаза, дабы не видеть те последние мгновения жизни. Я не хотела этого видеть, и не могла поверить, что, будучи так близко к победе, в одно короткое мгновение все потеряла! Я поддалась панике, и мысленно прощалась с единственных родным человеком, о судьбе которого до сих пор ничего не знала. Но рука Беллинды та, что держала меч, вновь остановлена Истоком Воздуха. Он оттолкнул колдунью и уже собрался расколдовать меня, как на его пути возникла ведьма. Надев диадему она благополучно впустила в себя часть моего Огня.

– Сними немедленно! – Лукас попытался отобрать ее, но колдунья преднамеренно не подпускала к себе.

– Отбери в сражении, если уж так она тебе нужна, – бросила Беллинда ему в лицо. – А ты, детка, лежи смирно и дождись меня!

Смотреть было жутко неудобно, поэтому могла лишь слышать удары меча. Кто побеждал? Могла лишь догадываться. И почему меня никто не замечает?! Мне нужен Мастер Рубер, его силы уж точно хватит, чтобы освободить.

– Libero! – ура, это учитель и я свободна! – Как ты?

Я поднялась, но не стала отвечать, знала, что где-то сейчас решается судьба мира, и вот-вот мы можем проиграть! Я направилась в сторону озера, где четко обрисовывались две сражающиеся фигуры. Я даже не боялась Стервятников, а те, кто решал мне помешать, мой многоуважаемый учитель одного за другим поражал заклятием оцепенения.

Подойдя к противникам, я пыталась понять, что могла сделать, как помочь Лукасу, но не имея силы Истока я на самом деле всего лишь беспомощный человек. Мастер то и дело прикрывал меня собой, готовясь отразить любое заклятие Беллинды, но ей явно не до меня. У нее своя игра. Наблюдая за этими двумя создавалось дикое впечатление семейных разборок.

– Мне нужна диадема, – произнесла я скорей себе, чем Мастеру, но на зов отреагировал именно он.

Рискуя собой, Мастер Рубер вступил в сражение и одним удачным заклинанием сбил диадему с головы Беллинды. Реликвия несколько раз перевернулась в воздухе и камнем упала в воду. Не теряя времени, я бросилась к озеру, нырнула, надеясь всей душой отыскать ее, и к счастью удача на моей стороне. Рука тут же ухватила диадему, и еще не вынырнув, натянула на голову. Из озера я вышла уже в облике Истока Огня и с мечом готовым к бою. Я больше не собиралась играть по правилам, как этого не делала и Беллинда, поэтому без промедления выпустила Огонь и направилась к колдунье.

– Двое на бедную девушку? – попыталась ерничать Беллинда, словно ей совсем не тяжело.

Но никто не обращал внимания на слова. Я сокрушала ее и действовала даже быстрее Лукаса. На мгновение мне показалось, что он сомневался. Серьезно? Сейчас? Ну и пусть, зато я полна решимости и не отпущу ее!

– Attono! – бросила я, снова нанося удар. – Attono!

Беллинда упала на землю, пораженная двойным заклятием оцепенения. Наконец я одержала привилегию, еще один удар и ужас, который продолжался целый месяц, наконец закончится. Я готова ее уничтожить, однако рука мага внезапно остановила меня.

– Она, как и брат, должна быть наказана, но по закону, – услышала я голос Лукаса. – У нее отберут магию полностью.

Я прекрасно знала, что это всего лишь отговорка оставить ей жизнь, но не могла противостоять. Пусть сам разбирается с девушкой посмевшей его придать, так наверное будет честно. Именно поэтому убрала меч от ее груди и, даже не взглянув в глаза Истока, направилась обратно к Мастеру Руберу. Постепенно, потеряв главаря Стервятники начали сдавать позиции. Это моя первая победа в статусе Истока Огня и я гордилась собой, гордилась стойкостью магов и преданностью учителя. Но мои надежды на справедливость нарушены слабым голосом темной ведьмы:

– На этот раз я признаю поражение, – произнесла она, медленно подымаясь на ноги, после того, как в очередной раз сумела ловко избавиться от оков.

Да что же это твориться, она не могла обойти двойное заклятие оцепенение самостоятельно. Как, черт возьми, ей удалось освободиться?! Мастер, Лукас и я тут же повернулись, шокировано уставившись на слабую ведьму. Она стояла на ногах и кое-как пыталась совладать со слабостью. Не смотря на всю печаль, самодовольная улыбка по прежнему сияла на ее губах.

– Он меня не бросит, – торжественно произнесла она. – Я важна для него!

Пару мгновений мы просто глядели на девушку, которая с каждой следующей минутой менялась на глазах. Она становилась, в прямом смысле слова, прозрачной, и казалось, вот-вот тот взрывной механизм наконец сработает. Беллинда просто не выдержит энергии двух Истоков. Поняв это, Лукас сделал несколько шагов навстречу, определенно желая спасти колдунью, но в тот самый миг ее тело, подобно песку, рассыпалось, оставив после себя лишь ничтожную горсть. Последнее, что она видела — это отчаянье во взгляде Истока Воздуха, и все, что видел он — это огонь в глазах Беллинды.

– Это конец? – как-то глупо спросила я, пытаясь не думать об истинных чувствах колдунов, раз уж у них любовь, то мне следовало обратить все внимание на свои обязанности.

Ответ не последовал, однако бледное, безжизненное выражение лица Лукаса красноречиво говорило за него. Вероятно это все таки конец, и громкий, безумный крик брата у замка подтверждал догадку – Беллинда уничтожена. Навсегда ли?

Глава 17

Новая Жизнь

Очередное утро наступило внезапно. Точнее проснувшись, первым делом лихорадочно думала, что следовало сделать сначала, броситься в бой или же спокойно лежать дальше. Но яркое солнце, легкий ветерок и беззаботное пенье птиц за окном дали ответ. Я в безопасности. Медленно открыв глаза, начинаю рассматривать мебель, все вещи в знакомой комнате. Прошло почти три месяца со дня отсутствия, но, как ни странно, комната все еще была моей. Я снова в Лондоне и это хорошо!

Сейчас, вспоминая о том, что происходило в маминой семейной обители, я невольно ловлю себя на мысли, что возможно все происходящее было ничего незначащим сном? Согласитесь, магия, сила Истока, превращения в животных, любому здравомыслящему человеку это покажется нелепой выдумкой. Я бы тоже так думала, если бы неоспоримое доказательство магической реальности не лежало на письменном столе.

– Если ты не будешь прятать ее за десятью замками, – говорил отец, – а просто положишь на полочку или другое видное место, никто и не заподозрит, что эта вещь имеет какое-либо значение. Чем проще место хранения, тем надежней!

Вот именно поэтому магическая диадема, доказательство того, что именно я, Эльза Стэнли, была одной составной, одним из четырех Истоков Мирового Колдовства, смирно лежала на письменном столе.

Я совершенно не спешила вылезать из постели, решив, что последние летние дни необходимо провести самым лучшим образом. А для меня, после всего пережитого в Шотландии, поваляться в постели было самым настоящим блаженством. Каждое мирное утро я вспоминала события, происходящие в замке после поимки предателя. Я помнила Рани, которая, на мое счастье, совершенно не пострадала. В тот день, когда Беллинда исчезла, я первым делом бросилась на поиски отца, но, как оказалось, Лукас чарами закрыл его в комнате, потом бросилась в большой зал, где в опасности была Рани. Когда ворвалась колдунья по прежнему была там, но теперь она держала нож Рана в руке, будучи готовой к нападению в любой момент.

Что касается Рана, то без промедления его арестовали и поместили в темницу, где мага ожидал приговор. Суд над колдуном длился долгих два дня, но так или иначе, принято решение отправить его в пожизненную ссылку, как и остальных предателей Истока Воздуха. Оказывается в мире магии тоже есть свои тюрьмы и находились они в Антарктике, вероятно холод и отсутствие людей как нельзя лучше подходило для подобных ссылок. Когда Ран услышал приговор, его единственным желанием было умереть. Он не хотел жить, с мыслью о смерти сестры, потерей последнего родственника. Но больше всего он не хотел жить, понимая, что поражение – это все, чего достиг за свою жизнь.

В то время, когда Рана отправили в ссылку, больше всего меня мучил совсем другой вопрос. Я хотела наконец узнать, как же так вышло, что мой предок отобрал власть у семьи Рана.

– Все очень просто, – сказал Мастер Рубер одним летним днем. – Тебе ведь известно, что Исток Огня – это женское начало.

Ну логично, если учесть что реликвия — диадема. Не думаю, что мужчины могли ее надевать.

– Так вышло, что род Рана правил довольно долгое время, но когда власть должна была передаться по наследству очередной колдунье их семьи, произошло немыслимое, – продолжал учитель. – У его прабабушки родился сын.

– А это значит…

– Это значит, что должен собраться совет старейшин и решать, какая семья достойна силы Истока.

– И этой семьей оказалась моя? – догадалась я и увидела подтверждение во взгляде учителя.

– Да, Эльза, было решено передать диадему в руки твоей семьи, а для этого прапрабабушка Рана должна была отказаться от силы Истока Огня, что собственно и сделала.

– Но почему тогда Ран обвинил моего деда в нечестном способе получения власти Истока? – никак не понимала я.

– Все просто, девочка, – ответил Мастер. – Прапрабабушка Рана была при смерти, а родив ребенка, у нее совсем не осталось сил, поэтому отдав силу Истока, она скончалась, и в ее смерти был обвинен твой род.

Теперь все стало на свои места. В семье Рана наверняка эта история пересказывалась из поколения в поколение, с каждым разом искажаясь все больше и больше. Таким образом с каждым искусным извращенным пересказом мой род приобретал явный статус убийц.

– Так вот почему он хотел, чтобы Беллинда получила силу, – догадка сама пришла голову.

– Да, впервые за долгое время в их семье родилась девочка, надежда вернуть силу и власть, но и ее украл мастер Воздуха, а появившись в его жизни, мечта стала реальностью!

Вот так потерпели крах надежды Рана вернуть былую славу. Мне на короткое время стало даже жаль мага, а потом я об этом просто забыла!

Что касается Истока Воздуха, то после происшествия с Беллиндой он попросту исчез. Да, именно так, не попрощавшись, не сказав ни слова, даже не встретившись со мной после боя! Он исчез молча и бесследно. Но, что я могла, он сам так решил, и упрекать в подобных действиях мага не было никакого морального права. Вот только я очень хотела сказать ему «спасибо», за все, что сделал! Без его уроков, слов, подколов и слова «рыжая» я бы вряд ли выжила, вряд ли дышала и вряд ли любовалась каждым следующим солнечным утром.

Так или иначе, наши пути разошлись, его цель все еще была прежней – спасти своих магов от тирании Мастера Воздуха. Как бы то ни было, наши задачи в некотором смысле схожи. Опасность по прежнему грозила магам Огня, Мастер не отобрал мою силу, и не исключено, что после первой проигранной битвы он захочет взять реванш. Таким образом надежда на еще одну встречу казалась вполне реальной.

– Ты не спишь? – услышала я стук в дверь после чего в проеме увидела отца. – Я зайду?

– Да, – ответила я и приподнялась на локтях. – Как ты?

Отец улыбнулся и, подойдя поближе, аккуратно присел на край кровати. Он постоянно за меня волновался, за то, что пережила, винил себя за слабохарактерность, ведь если бы не он и не согласие ехать в Стерлинг все было бы по прежнему. Но я всегда придерживалась мнения, что ничего случайного не бывает. Раз уж приехали, значит так должно быть.

– Я-то хорошо, – ответил, наконец, отец. – Ты как? Уже неделя прошла, а ты молчишь, не говоришь о Стерлинге…

– Все отлично, пап, правда, – улыбнулась я. – Мне нужно привыкнуть к новому статусу, вот поэтому и молчу, - взяв его за руку, я продолжила, - Знаю, ты не желал мне такого будущего. Но хочу того или нет, а я теперь Исток.

– Уверена, что тебе не опасно находиться вне магии Огня? – в который раз переспросил отец.

– Один год ничего не решает, – уверенно покачала головой я. – Я закончу учебу, пап, а летом снова вернусь. Но если что-то вдруг пойдет не так, то наведаюсь даже раньше.

– Ты же знаешь, что саму тебя не отпущу, – немного строго произнес отец, чем собственно и вызвал искреннюю улыбку.

– Да куда же я теперь тебя дену-то, – широко улыбнувшись, я наклонилась и обняла родителя, а взглядом наткнулась на драгоценный подарок магов.

Яркая, властная, огненная… именно так можно описать Исток Огня изображенный на магической картине. Это была я, в облике мага, в облике воина. Я просто неподражаема. Не знаю почему, но остро ощущала кардинальные изменения в характере. В тот момент началась абсолютно новая жизнь!






          See more books in http://e-reading.club