Annotation

Не в силах смириться с поражением, Аларм остается в Подземной стране. Он чувствует, что разгадка тайны Врат Тьмы где-то рядом. Нелегко найти союзников среди сил Тьмы, но отважный рудокоп не теряет надежды. Его путь лежит через мрачную крепость Дарк, странный остров Сокровищ и зловещий остров Смерти. Аларму удается проникнуть далее во дворец самого Пакира. Кто же откроет ему тайну Врат Тьмы?..

А Страшила по-прежнему убежден в том, что помочь им может только Гудвин. И вот Элли, Страшила, медвежонок Том и Полкан отправляются на заколдованную гору на поиски Великого и Ужасного…

- Сергей Сухинов

- Награды

- Дорогие дети всех возрастов!

- Часть первая

- Глава первая

- Глава вторая

- Глава третья

- Глава четыре

- Глава пятая

- Глава шестая

- Глава седьмая

- Часть вторая

- Глава восьмая

- Глава девятая

- Глава десятая

- Глава одиннадцатая

- Глава двенадцатая

- Глава тринадцать

Сергей Сухинов
Чародей из Атлантиды

Награды

В сентябре 1997 года писатель Сергей Стефанович Сухинов был награжден медалью и Дипломом за сказочную книгу «Фея Изумрудного города» на Московской Междунарожной книжной ярмарке на ВВЦ.

5 июня 2009 года писатель Сергей Стефанович Сухинов за сказочные книги о Волшебной стране был награжден медалью и Дипломом «Н.В.Гоголь» в номинации «За сказочную литературу».

Дорогие дети всех возрастов!

Мое детство прошло в Баковке, неподалеку от знаменитого на всю страну поселка Переделкино, где расположены дачи многих известных писателей. Меня как магнит притягивала уютная переделкинская библиотека в деревянном домике под черепичной крышей. А построил ее на своем густо заросшем елями участке великий сказочник Корней Иванович Чуковский.

Там-то я впервые и встретился со своей самой любимой сказочной книгой. Это была повесть «Волшебник Изумрудного города», написанная замечательным писателем Александром Мелентьевичем Волковым, с чудесными рисунками Леонида Викторовича Владимирского.

Уже тогда, в детстве, я не раз пытался придумать продолжение приключений Элли и ее друзей. Мне очень хотелось разгадать секреты всех четырех волшебниц – Виллины, Стеллы, Гингемы и Бастинды; узнать, кто же живет в Желтой стране, побывать в Розовой стране, чтобы поближе познакомиться с Болтунами и их прекрасной правительницей Стеллой. Порой я спрашивал себя: неужели Элли, став взрослой, не попытается вернуться в чудесную страну, где была когда-то счастлива? Неужели на пороге смерти – а люди в Большом мире, увы, смертны – друзья не придут ей на помощь?

К сожалению, в последующих повестях Волкова «Урфин Джюс и его деревянные солдаты», «Семь подземных королей» и остальных ответов на эти и многие другие вопросы не было.

Прошли годы, и я узнал, что «Волшебник Изумрудного города» – это пересказ знаменитой сказки американского писателя Лаймена Фрэнка Баума «Удивительный волшебник страны Оз». Оказалось, что Баум давным-давно, в начале XX века, написал еще тринадцать книг о стране Оз, в которых тоже действовали Элли (у Баума ее зовут Дороти), Страшила, Лев и Железный Дровосек. Эти книги очень интересны и увлекательны, но тем не менее А. Волков не стал переводить и продолжать их, а начиная с «Урфина Джюса…» решил писать свой собственный сериал, совершенно не похожий на сказки американского писателя.

Вот и я поступил точно так же и написал новый сериал, не похожий ни на сказки Л.Ф. Баума, ни на повести А. Волкова. Он является продолжением книги «Волшебник Изумрудного города», и только ее одной! Поэтому не удивляйтесь, что вы не встретите в моих книжках Энни Смит, Урфина Джюса, одноногого моряка Чарли Блэка, Тилли-Вилли и некоторых других полюбившихся вам героев, придуманных Волковым.

Вы наверняка спросите: и все же можно ли считать сериал «Элли в Изумрудном городе» продолжением сказок Александра Волкова? Отвечаю: если не забывать о том, что я сказал раньше, то – да! Ведь основное действие моего сериала начинается спустя пятьдесят лет после первого путешествия Элли в Волшебную страну! А это большой срок, за это время там, за Кругосветными горами, должно было очень многое измениться. К тому же все главные герои сериала Волкова появились именно в «Волшебнике Изумрудного города»: Элли, Тотошка, Страшила, Железный Дровосек, Лев, Стелла, Виллина, Фарамант, Дин Гиор. Они и стали одними из главных героев моего сказочного сериала. И даже… Но это пока – большой секрет!

А еще вы познакомитесь с новыми персонажами: злой, но в то же время и доброй волшебницей Кориной, мальчиком-калекой Дональдом, юным рудокопом Алармом, забавным медвежонком Томом, коварным людоедом Людушкой-голубушкой, вздорным алхимиком Парцелиусом, мудрым драконом Варагом и многими-многими другими. Вы побываете в таинственных, доселе вам незнакомых уголках Волшебной страны, узнаете ее историю и самые сокровенные тайны, переживете множество увлекательных приключений. Вы узнаете, почему мне нужно было, чтобы Волшебную страну создал не Гуррикап, а чародей из Атлантиды Торн. А самое главное, поймете, что дружба способна творить самые удивительные на свете чудеса; что нельзя, служа Злу, получить от него Добро; и что борьба со Злом – очень трудное, долгое и опасное дело, и под силу оно только тем, у кого в груди бьется мужественное и любящее Сердце.

В заключение открою вам очень важный секрет. Дело в том, что я написал свой новый сказочный сериал не только для вас, детей, но и для ваших родителей! Наверняка многие из них, когда были маленькими, тоже зачитывались книгами А. Волкова об Изумрудном городе. Сейчас, много лет спустя, они могут вместе с вами отправиться в новое путешествие по стране своего детства!

До свидания, друзья, до встречи на страницах моих новых книг. Жду ваших писем!

Сергей Сухинов

Часть первая
Подземелье колдуна

Глава первая
Берег Скелетов

Проводив взглядом флот Волшебной страны, Алмар перекинул котомку с едой на другое плечо и зашагал вдоль реки назад, к морю.

На сердце его было и грустно, и тревожно. Он никак не мог привыкнуть к мысли, что армия Света потерпела поражение. Славный сержант Понт заплатил за это жизнью, а Магдар со своим отрядом попали под поток Тьмы, и все превратились в неподвижные ледяные изваяния.

Как же такое могло случиться, размышлял Алмар. В детстве он выслушал от отца и других королевских ловчих множество сказок, и во всех Добро всегда довольно легко побеждало Зло. Почему же это правило не сработало здесь, в Подземном царстве? На стороне Света были две великие волшебницы – Стелла и Элли, сотни умелых бойцов, большой флот, чудодейственное оружие Гудвина… И он, Алмар, держал в руках меч великого чародея Торна! А финал оказался таким печальным…

«Неужели Зло всесильно?.. – прошептал Алмар, чувствуя, как на его глаза наворачиваются слезы обиды. – Матушка Виллина, вы слышите меня? Вы возлагали на меня такие надежды, а я… Даже отца я не смог освободить из рабства – а ведь до него было так близко! Рохан, мой славный наставник… Сколько сил ты потратил на то, чтобы сделать воина из обычного мальчишки-рудокопа. Но у меня ничего не получилось. Слишком мало иметь серебряные доспехи Фараха и меч Торна, чтобы на самом деле стать Белым рыцарем!»

Перед глазами Алмара вдруг всплыло странное видение. Вскрикнув от неожиданности, он остановился.

Перед ним расстилался холмистый заснеженный берег. Пенные морские волны с шумом обрушивались на прибрежные скалы. В воздухе с гортанными криками носилась стая чаек.

На одном из холмов стояли волшебница Виллина и Рохан. Оба были одеты в песцовые шубы и шапки. Лицо наставника Алмара было суровым и спокойным. Виллина грустно улыбнулась и промолвила:

«Здравствуй, мой мальчик! Я знаю, как нелегко тебе сейчас, и мое сердце разрывается от боли. Но ты выбрал правильный путь. Настала пора взросления. Не сворачивай со своего пути, и не поддавайся Злу. Оно действительно очень сильно, но опасен не Пакир и не его чудовищные воины, а слабость духа, которая таится в сердце каждого человека. Я тоже не раз оступалась и совершала поступки, за которые расплачивалась долгими бессонными ночами…»

«Вы? – мысленно воскликнул Алмар. – Да в чем же вы себя можете винить, матушка? Вы – воплощенная Доброта! А вашей силе духа может позавидовать любой воин».

Виллина грустно покачала головой.

«Не все так просто, мой мальчик… Я много лет несла на своих слабых плечах груз Хранительницы Волшебной страны. Не раз мне приходилось ради спасения моих подданных совершать недобрые, а то и просто злые поступки… А дважды я даже совершала убийства!»

«Убийства?.. – прошептал Алмар. – Не может быть!»

«Увы, это так… Мне пришлось убить колдунью Гингему, когда та вознамерилась уничтожить на Земле весь род человеческий. А потом я убила Бастинду, которая хотела погубить Элли и ее друзей. Правда, я никогда не убивала своими руками. Но от этого мне не легче… Вот почему я покинула Волшебную страну. Надеюсь, моей преемнице Элли не придется переступать черту между Злом и Добром. К тому же, у нее есть такая помощница, как Корина. Для этой чародейки нет никаких преград, она способна ради достижения своих целей буквально на все! Может нехорошо так говорить, но я очень надеюсь, что Корина возьмет на себя всю черную работу. Ведь Зло зачастую можно остановить только другим Злом!»

Алмар скептически усмехнулся.

«Боюсь, вы напрасно возлагаете такие надежды на Корину. Эта чародейка уже немало попортила нам всем крови… По-моему, она находится сейчас на острове Горн. Не удивлюсь, если она подружится с Пакиром и станет злейшим нашим врагом!»

Виллина вздохнула.

«К сожалению, я давно уже не видела Корину в своих видениях… Мои магические силы тают с каждым днем, и я все больше превращаюсь в обычную беспомощную старуху. Но напоследок я хочу дать тебе один совет, мой мальчик. Я мало знаю про Подземное царство. Но в книге Торна, по которой я обучалась волшебству в свои молодые годы, говорилось о том, что далеко не везде в царстве Пакира царит Зло. Здесь находятся и какие-то могущественные добрые силы. Обязательно разыщи их, Алмар! И запомни: чем неприступнее кажется крепость снаружи, тем уязвимей она изнутри. А теперь прощай, мой мальчик. Мне еще надо поговорить с Элли. Она вместе со Страшилой собирается в путешествие по стране, о которой даже я, к сожалению, почти ничего не знаю. Но возможно, ключ к вашей победе лежит именно там!»

Глаза Алмара засияли.

«И что же это за страна? – не удержавшись, спросил он. – Неужели это та самая земля, которая начинается от невидимой, таинственной горы Гудвина?»

«Нет, – улыбнулась Виллина. – Самая таинственная страна в краю Торна – Зеленая!»

Видение стало таять. Рохан успел напоследок крикнуть:

«Удачи тебе, Белый рыцарь! Не забывай моих уроков. Используй чаще ум и хитрость, чем меч!»

Видение окончательно погасло. Алмар некоторое время неподвижно стоял на берегу реки, и никак не мог прийти в себя. Выходит, матушка Виллина наблюдает за ним, Элли, Страшилой и всеми остальными из своей далекой Гренландии! И конечно же, очень переживает их неудачи. Еще хорошо, что Виллина многого не знает, иначе ей совсем стало бы плохо…

Алмар нахмурился и мотнул головой, отгоняя печальные мысли. Нет, ничего еще не потеряно! Мастер Рохан много раз учил его, что к победе всегда приходят через поражения. Слабые духом обычно отступают от своей цели или попадают в сети Зла, а сильные либо погибают, либо добиваются успеха. Что ж, Белый рыцарь, настала пора тебе показать, чего ты стоишь! Сейчас за твоей спиной нет ни волшебниц, ни мудрости Страшилы, ни доброй силы Дровосека, ни дружеской помощи Кустара и Пеняра. Даже веселого и немного бестолкового Тома нет рядом! Что ж, придется надеяться только на собственные силы.

Только теперь юноша как следует осмотрелся. Оказалось, что он находится на правом берегу реки. А это значит, что очень скоро, когда он придет к Подземному морю, ему придется идти направо, по северному побережью. Хорошо это или плохо? Или ему стоит попытаться перебраться через реку, и двигаться по южному побережью?

Некоторое время Алмар стоял в растерянности. Он чувствовал, что сейчас ему предстоит сделать очень важный выбор. Эх, до чего же жаль, что у него нет карты Подземного царства! Наверное, тогда он мог бы рано или поздно разыскать те добрые силы, о которых ему говорила матушка Виллина… Может быть, их крепости находятся там, на южном побережье?

Но река бурлила такими опасными водоворотами, что у юноши сразу же пропало желание бросаться в воду. К тому же Алмар вспомнил о том, что на левом берегу находятся живые скалы, которые едва не потопили флот Магдара. Нет уж, лучше не испытывать вновь судьбу! Да и какая разница, куда идти, раз карты все равно нет?

Около часа Алмар шел по песчаному берегу среди огромных валунов. Наконец, впереди послышался плеск морских волн. Мальчик прибавил шаг. Ему хотелось быстрее покинуть реку, с которой у него были связаны не самые приятные воспоминания.

Наконец, впереди открылась величественная панорама подземного моря. Прохладный ветер, насыщенный терпкими запахами морских водорослей, ударил ему в лицо. Невдалеке плеснулась большая рыбина – а может быть, это было морское чудовище. Но Алмар даже не взглянул в ту сторону. Не отрываясь, он глядел вдаль. Там, на горизонте, бурую мглу то и дело освещали вспышки лилового света.

«Наверное, Пакир уже возвратился на остров Горн, – подумал Алмар. – Ну и трепку же задаст он своим воинам! Как-никак, а мы все-таки сумели высадиться на остров, и почти прорвались во дворец. Если бы из башен не полилась тьма, еще неизвестно, кто бы взял верх! Но где же находятся Врата Тьмы? Быть может, в подземных коридорах дворца или в недрах острова Горн? Эту тайну надо разгадать во чтобы то ни стало!»

Внезапно где-то неподалеку послышались чьи-то тяжелые шаги. Алмар едва успел спрятаться за одну из скал.

На берег вышли два воина, держа наперевес длинные копья. Они были одеты в мохнатые шкуры, а на головах тускло сияли медные шлемы с двумя изогнутыми рогами. Алмар совсем недавно не раз вступал с подобными воинами в схватки, но сейчас лишь с трудом сдержал изумленное восклицание. Лица солдат были вымазаны черной глиной, что делало их немного похожими на кабаноподобных солдат армии Тьмы. И тем не менее, они без всякого сомнения были людьми, хотя и непривычно большого роста!

Один из солдат подошел к воде и ткнул своим копьем обломок доски, колыхавшийся на волнах.

– Вроде, похоже на обломок корабля, – хрипло произнес он. – Яраг, освети его!

Второй солдат достал из-за пазухи темный цилиндр. Тотчас из переднего торца стержня полился красный луч света.

– Точно, это кусок кормы, – согласно кивнул Яраг. – Но вряд ли это обломок корабля из Волшебной страны. Вид у этой деревяшки такой, словно она проболталась в воде лет десять… Тьфу, да это же обломок нашей «Осьминожки»! Помнишь, Рунг, был у нас такой баркас, на котором мы возили припасы с острова Горн? Однажды он разбился во время бури возле берега Скелетов.

– Скажешь тоже – во время бури! – буркнул Рунг и зло отшвырнул доску подальше от берега. – Я как раз тогда плыл на «Осьминожке». Помню, только мы с парнями принялись играть на палубе в кости, как наш рулевой Пингар с пьяных глаз крутанул рулевое колесо не в ту сторону! Вот нас и понесло на скалы. Еще хорошо, что в том месте находилась отмель, и потому почти все смогли выбраться на берег… А про шторм наш капитан Туркаг попросту наврал коменданту крепости. Еще бы – кому хочется, чтобы тебя разжаловали в рядовые за этакую дурацкую провинность!

– Это точно, – кивнул Яраг. – А еще всех вас могли сослать на стройку Лестницы, на помощь рабам-рудокопам. Там бы вы все и загнулись… И когда эту проклятая Лестница будет достроена? Сколько уже рабов перемерло на этой стройке, не сосчитаешь. Любит Пакир попить кровь из нашего брата-человека…

Рунг смущенно кашлянул и тревожно огляделся.

– Ты того, поосторожнее, Яраг. Уж больно ты не сдержан на язык! Сам знаешь, что на нашем северном берегу даже у скал есть уши. А в нашей крепости стукачей полным-полно. А сейчас, после того как парни из Волшебной страны дали этим жирным кабанам каббарам прикурить и на море, и на суше, доносчики и вовсе озвереют. Пакир будет драть шкуры с них, а они – с нас, людей. Глядишь, скоро мы все отправимся в последнее плавание на остров Смерти!.. Ладно, пошли. Доложим капитану Туркагу, что вражеский десант на берегу реки не обнаружен, и точка.

– Так и сделаем, – согласился Яраг. – Парни из Волшебной страны уже, наверное, далеко отсюда. Говорят, они почти взяли штурмом дворец, когда колдунья Ланга открыла Врата Тьмы! Понятное дело, после этого коротышки побежали с острова Горн так, что даже пятки их засверкали… И все равно они молодцы! Если Пакир захочет за доблестную службу поджарить маршала Хорала на медленном огне, то я возражать не стану. Так этому жирному борову и надо! Ну, пошли, не то к ужину опоздаем.

И двое солдат повернулись и скрылись среди скал.

Алмар вышел из своего укрытия и удивленно посмотрел им вслед. Вот так раз! Оказывается, в армии Тьмы есть и люди. И по крайней мере некоторые из них не очень-то любят кабаноподобных воинов Тьмы, да и самого Пакира тоже. Может быть, маршал Хорал не совсем доверяет своим воинам-людям, и потому не стал привлекать их к битве на острове Горн? Если это так, то все обстоит не так уж и плохо!

«Запомни: чем неприступнее кажется крепость снаружи, тем уязвимей она изнутри», – ему вдруг пришли на ум слова Виллины.

А ведь верно! Дворец Пакира на самом деле выглядит совершенно неприступным. Но если берег моря охраняют такие солдаты, как эти двое, то быть может, дворец вовсе и не нужно брать штурмом! Рохан был прав: пора ему, Аларму, на время забыть о мече Торна, а взять на вооружение свой ум и свою хитрость.

И юноша крадучись последовал за солдатами. Шум прибоя заглушал шум его шагов, и потому двое воинов даже не подозревали, что буквально в нескольких шагах позади них следует чужак.

Через некоторое время полоса скал закончилась, и впереди открылась широкая прибрежная отмель. Она была буквально устлана скелетами сотен самых невероятных существ. Одни при жизни были величиной с зайца, другие выглядели настоящими гигантами. У Алмара даже дыхание перехватило от этого зрелища. Так вот почему Северный берег получил название берега Скелетов! Видимо, во время особенно сильных штормов волны выносили из глубин моря на отмель туши погибших животных, а потом их скелеты погружались в песок и оставались здесь на долгие годы.

Двое солдат уверенно лавировали среди останков морских животных. По всему было видно, что они бывали здесь множество раз. Алмар воспользовался тем, что почти на каждом шагу ему попадались удобные укрытия, и настолько приблизился к стражникам, что слышал большую часть их разговора. Алмар узнал, что оба солдата служили в крепости Дарк, первой из шести крепостей, находившихся на северном побережье. Главной из этих крепостей считалась четвертая крепость Энтер, прямо за которой начинался туннель, ведущий в недра вулкана. Именно через этот туннель слуги Тьмы могли попасть в Голубую страну, в лес Призраков. Но для Пакира этот туннель был закрыт заклинанием Торна.

Наконец, справа, возле стены Пещеры, появилась массивная скала. На ней возвышалась уродливое сооружение, сложенное из крупных, плохо обтесанных блоков. По-видимому, это и была крепость Дарк.

Напротив крепости, на берегу, находился широкий каменный причал. Возле него качались на волнах три баркаса. Десятки солдат-людей в мохнатых шкурах разгружали суда. Они носили по дощатым настилам бочки и корзины и ящики. Судя по веселым голосам, работа никому не была в тягость. Алмар принюхался, и сразу же почуял запах вяленого мяса. По-видимому, на баркасах привезли припасы с едой.

Почувствовав, что в его животе стало бурлить от голода, Алмар спрятался за скелетом какого чудовища, открыл котомку и торопливо поел. При этом он размышлял о том, что же делать дальше. Хорошо бы, конечно как-нибудь проникнуть на один из баркасов. Возможно, тот мог привезти его на остров Горн.

Но юноше вспомнились слова Рохана: «Не ищи на вражеской земле исхоженных тропинок – они обычно приводят в ловушку!» Конечно же, наставник был прав. Да, он, Алмар, может легко попасть на корабль и спрятаться где-нибудь в трюме. Но ему все равно не удастся скрываться от вражеских глаз в течение всего путешествия по Подземной стране! Рано или поздно чужака обнаружат – и тогда его не спасет даже меч Торна. Нет, одинокий воин Света ничего не сможет сделать в царстве Пакира… Почему бы ему не превратиться на время в воина Тьмы? Мастер Рохан не раз учил говорил: «Воин должен всегда оставаться самим собой, а разведчик, наоборот, должен уметь принимать тысячу разных ликов». Так он и сделает! Нужно только подождать удобного случая…

Два дня Алмар провел возле причала, прячась внутри то одного, то другого скелета. За это время он услышал множество разговоров солдат из крепости Дарк, и узнал немало любопытного о Подземном царстве.

Выяснилось, что Пакир на самом деле вернулся на остров Горн. Узнав о том, что войско Света едва не захватило его дворец, Пакир рассвирепел и едва не казнил маршала Хорала. Но Хорал каким-то чудом сумел оправдаться, свалив всю вину на береговую охрану. В результате Пакир сослал на остров Смерти около ста своих лучших офицеров, в основном людей.

Принцесса Ланга также впала в немилость и была на волосок от мучительной гибели. Однако именно она догадалась в решающий момент битвы открыть Врата Тьмы, и потому Пакир пощадил принцессу.

Разгневанный Пакир послал вслед за армией Света свой флот, а также стаи крылатых чудовищ. Но внезапно разыгрался сильный шторм и отнес корабли в Южное море. Там на них напал какой-то Хозяин, и почти треть кораблей была разбита в щепки. Это спасло флот Волшебной страны от окончательного разгрома.

Алмара очень обрадовало, что солдаты-люди из крепости Дарк не очень-то горевали по этому поводу. Напротив, многие говорили об очередной неудаче Пакира с плохо скрываемыми усмешками. Алмара это очень подбодрило. Выходит, по крайней одна крепость на берегу Скелетов может со временем перейти на сторону Света! А если удастся узнать, кто такой Хозяин, и найти этого неведомого владыку Южного моря, то тогда победа над Пакиром будет в кармане!

Но очень скоро он убедился, что опять поспешил, и выдал желаемое за действительное. Однажды болтовню двух солдат кто-то подслушал. Не прошло и часа, как из крепости на лохматых приземистых лошадках прискакал взвод звероподобных воинов-каббаров, и оба солдата были схвачены. Алмар услышал испуганный шепот других людей: «Ну, теперь пиши пропало! Полковник Асвараш сдерет с этих парней шкуру. Уж этот зверюга не упустить случая, чтобы поиздеваться над нашим братом-человеком!»

Так выяснилось, что хозяйничали на побережье не люди, а каббары. Комендант крепости Дарк, полковник Асвараш, своей свирепостью вызывал страх даже у самых смелых солдат.

Одна случайно брошенная фраза особенно заинтересовала Алмара. Один из солдат как-то сказал, обращаясь к своему приятелю:

– Ты спрашиваешь, почему наш Асвараш ходит в любимчиках у Хорала? Я слышал, что когда-то очень давно они оба охраняли Врата Тьмы, и там сдружились. Был бы полковник поумнее, давно бы служил в дворцовой гвардии! Но Пакир терпеть не может дураков, даже таких преданных, как наш зверюга, и потому тот и не выслужился дальше полковника. И все же, говорят, только у него из всех комендантов крепости есть карта всего Подземелья! Хорал ему доверяет, и точка.

Карта Подземелья? Услышав об этом, Алмар окончательно потерял покой. Эта-то карта и была ему нужна! Еще больше он хотел узнать секрет Врат Тьмы. А для этого ему надо во чтобы то ни стало проникнуть в крепость Дарк.

Удобный случай вскоре представился. Однажды рано утром, когда облака под сводами Подземелья только начали наливаться лиловым светом, к причалу тихо подошла изящная яхта. На ее борту стоял невысокий человек с глупым, самодовольным лицом. Он был толст, и неуклюж. На его груди поверх меховой одежды сиял золотой панцирь, а за поясом висел короткий меч.

– Ну что за дела… – недовольно пробормотал толстяк и смешно выпятил нижнюю губу. – Кто-то собирается мне подать трап или нет? Неужто эти бездельники из крепости думают, что казначей Фигл будет прыгать через борт, словно мальчишка? Таким бездельникам и жалование не стоит выплачивать. Вот вернусь на остров Горн и расскажу об этом главному казначею Свиргу. Уж он-то сумеет наказать этого высокомерного болвана Асвараша! Даже сам Хорал не сумеет защитить своего любимчика.

Алмар понял, что настал удобный момент. На причале было пустынно, и никто ему не мог помешать. Но действовать надо было быстро и решительно.

За три дня, проведенные на берегу, юноша собрал полную амуницию воина Тьмы. Правда, меховые одежды были старыми и рваными (иначе бы их никто не выбросил), но они вполне подходили ему по размеру.

Алмар вышел из тени огромного скелета морского хищника и уверенным шагом направился на причал.

– Ну вот, хоть один бездельник соизволил появиться! – скривил пухлое лицо Фигл. – Эй ты, оборванец, немедленно подай трап!

Моряки – каббары издевательски расхохотались. Никто из них и не вздумал помочь Алмару, когда тот подошел к огромному дощатому трапу. Обычно его поднимали четверо солдат, да и то с трудом.

Но Алмара это не смутило. На нем были серебряные доспехи Фараха, и они придавали ему огромную силу.

Без видимых усилий юноша поднял трап и поставил его на борт яхты. Моряки сразу же перестали хохотать и недоуменно переглянулись.

Сложив руки на груди, Алмар стал наблюдать, как Фигл сошел на причал. Следом за ним двое моряков спустили большой железный ящик.

– Ты что застыл, словно изваяние? – сразу же набросился на Алмара казначей Фигл. – Неужели не понимаешь, дубина неотесанная, что я привез в вашу крепость жалование за целых три месяца? Да вы на руках должны меня носить, понятно?

– Да, мы понесем тебя на руках – в тюрьму, – спокойно сказал Алмар. – Так и подобает поступать с предателями!

Фигл застыл на месте.

– Ты что… что болтаешь? – неуверенно пробормотал он. – Еще не хватало, что бы какой-то жалкий солдат-оборванец…

И тогда Алмар распахнул полы своего мехового плаща, и ошеломленный казначей увидел серебристые доспехи.

– Теперь ты видишь, какой я оборванец? – высокомерно молвил Алмар. – Я служу принцессе Ланге! Сам Властелин поручил ей разобраться, куда исчезают деньги из дворцовой казны. Могу ручаться, что по дороге с острова Горн этот сундук полегчал по крайней мере на треть! А может, вы с главным казначеем Свиргом попросту находитесь в сговоре, и воруете жалование прямо во дворце?

Лицо Фигла сначала побагровело от гнева, а затем побледнело лот страха. Не выдержав, он упал на колени и протянул к Алмару трясущиеся руки:

– Клянусь, это наговор моих врагов! Я – честный человек…

Алмар спокойно поставил ногу на сундук.

– Тогда тебе нечего опасаться, – мягко промолвил он. – Встань, Фигл. Мы сейчас же направимся в крепость, и в присутствии полковника Асвараша пересчитает все монеты до единой. Уж не сомневайся, мне известно, сколько ты должен был привезти денег в крепость Дарк. Мы сравним суммы, а потом вместе с Асварашем решим, куда тебя отвести – в пиршественный зал, или в подземелье, полное крыс. Места там много, хватит и для твоих морячков. Уж наверное, они находятся с тобой в доле, старый ты ворюга?

Лица моряков-каббаров исказились от страха. Но Фигл, наоборот, вдруг хитро сощурился.

– Э-э, здесь что-то не то… Почему ты не называешь своего имени? И почему я ни разу не видел тебя на острове Горн? Уж я-то хорошо знаю в лицо всех слуг принцессы Ланги… Да и почему ты встречаешь здесь нам один, без солдат из крепости? Это же нарушение всех правил!

Алмар расхохотался и одобрительно похлопал казначея по плечу.

– А ты не так глуп, Фигл, каким кажешься на первый взгляд. Да, я из тех слуг принцессы Ланги, которые не любят попадаться на глаза всем встречным и поперечным. Я – ее тайный агент. И я люблю звон золотых монет ничуть не меньше чем ты, бездельник.

Поэтому мы может договориться по-хорошему. Ты немедленно возвращаешься на остров Горн. А я останусь с сундуком монет и буду играть роль младшего помощника казначея. Думаю, мы столкуемся с полковником Асварашом, да так, что никто не будет в обиде. Понял, старый мошенник?

Фигл размышлял недолго. Он вскочил на ноги и, повернувшись, бросился было назад к трапу. Но Алмар успел ухватить его за плечо.

– Погоди! Давай на добрую память о встрече поменяемся одеждой. Сам понимаешь, казначею неудобно приходить в крепость похожим на оборванца. Еще не хватало, чтобы Асвараш разгадал нашу с тобой хитрость!

Фигла не пришлось долго уговаривать. Он охотно снял свою роскошную меховую одежду, золотой панцирь и даже меч. От жалкого одеяния Алмара, казначей, конечно же, отказался. Торопливо взбежав по трапу, он махнул рукой. Подняв паруса, яхта отчалила от берега.

Алмар снял свои серебристые доспехи, и спрятал их вместе с мечом Торна в куче костей возле одного из громадных скелетов, лежавших на берегу моря. Затем он надел одежду Фигла (она была ему великовата, но это были пустяки), а затем довольно расхохотался.

– Недурно для начала! Кажется, мастер Рохан не даром учил меня всем военным премудростям, которые должен знать каждый разведчик. Сам не ожидал от себя такой прыти. Ну, а что же будет дальше?

Юноша с сожалением посмотрел вослед яхты. Ему вдруг очень захотелось сейчас оказаться на ее борту. Уже через несколько часов он мог бы оказаться на острове Горн, и тогда… А что тогда? Фигл быстро разгадал бы его хитрость, и поднял бы тревогу. И тогда он, Алмар, попал бы прямиком в лапы Пакира. Нет, легких путей на остров Горн нет! Жаль, конечно, что пришлось отпустить вороватого казначея. Но зато насмерть перепуганный Фигл до поры до времени будет держать язык за зубами!

Ворота крепости раскрылись, и к причалу поскакали десять всадников в звериных шкурах. Сердце Алмара сжалось от тревоги.

«Начались мои новые приключения в Подземном царстве, – подумал он. – Ну, держись, Белый рыцарь!»

Глава вторая
Крепость Дарк

Всадники остановились рядом с причалом и недоуменно стали разглядывать Алмара. Все они были людьми, за исключением одного звероподобного громилы с отвратительной кабаньей мордой. Видимо, он был командиром этого маленького отряда. Недовольно оглядев Алмара с головы до ног, он рыкнул:

– Я капитан Туркаг. Где мой старый приятель казначей Фигл?

Почему не он как обычно привез жалование в наш гарнизон?

Алмар небрежно махнул рукой в сторону моря.

– Мой начальник, увы, немного приболел, и остался на острове Горн. На этот раз он поручил привезти жалование в крепость Дарк мне, своему помощнику.

– Приболел? – Туркаг нахмурился. – Что ты болтаешь? Вот уже двадцать лет как никто в Подземном царстве не знает, что такое болезни. Слава великому Властелину Пакиру, и его великому колдовскому искусству!

От былой самоуверенности Алмара не осталось и следа. Первой же своей фразой он попал впросак. Как же он все-таки мало знает об этой стране! Оказывается, Пакир давно уже сделал так, чтобы его слуги не болели. Вот так новость!

– Чего молчишь, мальчишка? – Туркаг подозрительно сощурил маленькие красные глазки. – Что-то я прежде тебя не видел в казначействе. Откуда ты взялся, и как тебя зовут?

Алмар судорожно сглотнул. Весь тщательно продуманный план действий сразу же вылетел у него из головы.

– А-а… Амрал! – выпалил он, и тут же недовольно нахмурился. Он же хотел произнести совсем другое имя! Амрал – надо же ляпнуть такую глупость. Да это же звучит почти как «Алмар», только буквы переставлены!

– Ты не больно-то разговорчив, парень, – хитро ухмыльнулся командир отряда. – Значит, говоришь, твой начальник Фигл болен?

Судя по хмурым лицам воинов-людей, Алмар понял, что его дела плохи. Ему страшно захотелось сбросить с себя дурацкое меховое одеяние и выхватить меч Торна. Но он вовремя вспомнил, что спрятал свое оружие возле одного из гигантских скелетов. И это было, пожалуй, его единственным мудрым поступком. «Надо взрослеть! – промелькнуло в его голове. – Неужели, уроки мастера Рохана ничего не научили меня? Однажды он сказал: «Если враги загнали тебя в тупик, сделай вид, что ты поддался им нарочно, чтобы заманить противника в ловушку!»»

Он расхохотался и, небрежно поставив ногу на сундук, снисходительным тоном промолвил:

– Вы еще будете меня учить! Но я прощаю вас, потому что нельзя обижаться на простых солдат, которые сидят здесь, на краю света, и ровным счетом ничего не знают о том, что творится у нас на острове Горн.

– И что же там творится? – с любопытством спросил один из людей-солдат.

– Властелин очень недоволен тем, как некоторые из его слуг вели себя во время нападения врагов из Волшебной страны, – объяснил Алмар. – Некоторых трусов он сослал на остров Смерти – туда им и дорога! Остальные же провинившиеся, и в том числе мой начальник Фигл, лишились волшебной защиты от болезней. Вот он и простудился, попав под легкий дождичек.

Солдаты встревожено переглянулись.

– А как же мы? – растерянно спросил один из них. – Погода в наших местах – далеко не сахар. То ливни, то шторма, то холодные туманы… Граница, одно слово. Никакого здоровья не хватит на все напасти!

– Эй, разболтались! – недовольно прикрикнул на солдат капитан Туркаг. – Всякий знает, какой вы, людишки, хилый народ. То ли дело мы, каббары – нас дождичком да прохладным ветерком не испугаешь! Ну что стоите, дурачье? Берите сундук да поехали в крепость.

Солдаты спешились и погрузили тяжелый сундук на одну из лошадей. Тем временем Алмар преспокойно сел на коня Туркага. Слуга Тьмы разразился проклятиями, но юноша даже бровью не повел. Пришлось Туркагу идти к крепости пешком, потому что кони солдат попросту не выдержали бы его тяжести. По одобрительным взглядам людей Алмар понял, что его наглый поступок доставил им немало удовольствия. «А ведь люди на самом деле недолюбливают этих звероподобных каббаров, – подумала Алмар. – Это очень хорошо! Может быть, мне удастся перетянуть часть армии Пакира на нашу сторону. Только как это сделать?»

Едва отряд въехал в крепость, как раздался тревожный грохот барабанов. Десятки солдат побежали вверх по приставным лестницам на каменные стены. Ворота распахнулись во всю ширь, и солдаты выкатили наружу три большие катапульты.

«Что случилось? – хотел было спросить Алмар, но вовремя прикусил язык. Сердце его сжалось от неприятного предчувствия. Кто же мог напасть на крепость Дарк? Флот Магдара уже должен был возвратиться в Волшебную страну. Быть может, слуги Тьмы готовятся отразить атаку армии загадочного Хозяина Южного моря?

Недолго думая, Алмар тоже поднялся на стену замка. Солдаты стояли плечо к плечу, тревожно вглядываясь в серое, довольно бурное море.

– Опять кворги плывут к берегу, – сипло сказал один из солдат-людей и натягу тетиву своего арбалета. – Смотрите сколько бурунов! И почему Пакир не прикажет своим подводным воинам прикончить этих диких тварей? Недели не проходит, чтобы кворги не напали то на одну, то на другую крепость. Весь берег уже устлан их скелетами, а этим тварям все нипочем!

– Чужаков нигде не любят, – буркнул пожилой солдат и покосился на Алмара. – А все мы в Подземелье – чужаки. Пакир обосновался в Подземелье уже тысячу лет назад, а покорить местную живность так и не сумел. Один Хозяин чего стоит! Вот уж если бы он напал на нашу крепость, то от нас только пух и перья бы полетели… А с кворгами мы как-нибудь справимся, не впервой.

«Кто такой Хозяин?» – хотел было спросить Алмар, но вновь сдержался. Судя по тону, с каким солдат произнес это слово, неведомый противник Пакира пользовался среди воинов крепости уважением и даже восхищением. «Во что бы то ни стало надо встретиться с Хозяином!» – решил Алмар.

Между тем многочисленные буруны постепенно приближались к берегу. Наконец, из пенистой воды показалась одна куполообразная голова морского животного, затем вторая, третья…

Вскоре на берег стали выходить настоящие живые горы. Чудища имели толстую, испещренную глубокими морщинами кожу. На гладких куполообразных головах злобно светилось сразу несколько синих глаз. Животные передвигались на длинных щупальцах, и помогали себе широкими ластами.

Алмар судорожно сглотнул. Только теперь он понял, чьи скелеты устилали морской берег. Но гиганты казались слишком неуклюжими, и передвигались по земле крайне медленно. Разве они могли угрожать крепости, расположенной на высокой скале?

Словно в ответ, один из гигантов вдруг издал громоподобный рев, а затем схватил щупальцами большой валун и швырнул его в сторону крепости. Камень с грохотом ударился в стену и пробил в ней широкую брешь.

Солдаты ответили не менее метким огнем из трех катапульт.

Одно из чудовищ было повержено, и стало беспомощно размахивать в воздухе щупальцами. Казалось, у него нет сил подняться.

Солдаты напряженно наблюдали за битвой. Они чего-то ожидали, и Алмар вскоре понял, что самое опасное еще впереди.

Из воды на берег вдруг выбежали около сотни крабов. Одни были величиной с кулак, другие достигали метровой высоты. Они быстро побежали в сторону крепости, непрерывно обстреливая камнями оборонявшихся воинов.

Солдаты тотчас пустили в ход арбалеты. Они стреляли с удивительной меткостью, но крабы были одеты в толстые хитиновые панцири, и даже железные наконечники стрел не могли причинить им большого вреда.

Очень скоро крабы достигли катапульт, и там завязалась особенно яростная схватка. Солдаты выхватили мечи, и стали отрубать крабам щупальца. И тем не менее, вскоре морским животным удалось захватить одну из катапульт. Издавая визгливые вопли, крабы начали раздирать деревянную конструкцию буквально на щепки.

Солдаты заняли круговую оборону возле двух других катапульт. Алмар обратил внимание на высокого воина-каббара. Он носил поверх доспехов пурпурный плащ, и отличался особой силой и ловкостью. Вскоре каббар остался в одиночестве возле второй катапульты, и хотя она была обречена, никак не хотел отступать.

– А наш Асвараш хорош в бою, – негромко сказал один из солдат, торопливо перезаряжая свой арбалет. – Даром что полковник, а дерется плечом к плечу с простыми солдатами!

Алмар удивленно взглянул на солдата.

– Что же вашему командиру никто не помогает?

Солдат усмехнулся.

– Нашел дураков! Ты, господин, впервые в нашей крепости, иначе бы таких вопросов не задавал. Асвараш хороший воин, но хуже командира и представить себе нельзя. Зверь он и есть зверь! Так что если крабы его разорвут на части, то я плакать не стану. Хотя, конечно, новый комендант крепости вряд ли будет лучше.

Алмар размышлял недолго. Он поднял два арбалета, брошенные ранеными воинами, и торопливо побеждал вниз по каменной лестнице. Увидев неподалеку в стене большую дыру, пробитую валуном, он выбрался через нее наружу.

– Эй, казначей безголовый! – послышался сверху чей-то голос. – Ты что, хочешь попасть на обед к кворгам? Они такого вояку как ты проглотят, и даже не облизнуться.

– Нет, этот смельчак хочет помочь нашему славному Асварашу, – возразил кто-то. – Совсем парень свихнулся с перепуга. Беги, беги, быть может, Асвараш тебя потом щедро наградит за помощь парой дырявых ботинок. Он ведь очень щедр, наш дорогой командир!

Но Алмар даже не обернулся. У него был свой план, и отступать от него юноша не собирался. Не обращая внимание на град камней, которые свистели со всех сторон, Алмар побежал ко второй катапульте. На нее уже взобрались несколько больших крабов. Асвараш продолжал отбиваться от пятерых противников, но силы его явно убывали.

Заметив нового противника, два огромных краба повернулись к Алмару и, злобно сверкая круглыми глазами, угрожающего подняли клешни. Но юноша разрядил в них оба арбалета. Стрелы со свистом впились точно в глаза хищников. Это было, наверное, их единственное уязвимое место. Крабы тотчас упали на спинные панцири, и беспомощно задрыгали клешнями.

На Алмара ринулся третий краб, но юноша успел поднять меч, брошенный раненным воином, и ловко отрубил ему сначала одну клешню а затем и вторую. Краб не отступал, но Алмар не зря прошел школу боевых искусств у мастера Рохана. Он ловко увертывался от смертоносных выпадов раненого противника, а сам наносил один разящий удар за другим. Наконец, третий краб рухнул на песок, судорожно дернулся и затих.

Комендант крепости заметно приободрился. Он вновь стал наносить морским чудовищам удар за ударом. Алмар встал рядом, и вдвоем им удалось окончательно оттеснить крабов от катапульты.

Через некоторое время из крепости подоспело подкрепление – большой отряд каббаров во главе с капитаном Туркагом. Они окончательно отогнали крабов от второй катапульты. Полковник Асвараш, не обращая внимания на свои кровоточащие раны, приказал продолжить обстрел морских гигантов. А сам, высоко подняв меч, закричал:

– Вперед, солдаты! Умрем за Властелина Пакира!

Из крепости тотчас высыпало несколько десятков воинов-людей. Размахивая мечами, они ринулись на крабов.

Эта атака решила исход боя. Поняв, что взять крепость не удастся, гиганты-кворги стали отступать к морю. Меткими выстрелами из катапульты вскоре был повержен еще один из великанов. Крабы сразу же потеряли свою былую агрессивность и поспешно стали прыгать в волны.

Алмар вздохнул с облечением и вытер пот с разгоряченного лица. Руки его дрожали от напряжения. Кроме того, он получил два чувствительных удара клешнями в грудь, а один осколок камня угодил прямо в лоб. На ушибленном месте тотчас стал вздуваться синяк. Щека почему-то кровоточила – юноша и не заметил, когда он заработал глубокую царапину.

Полковник Асвараш отдал своим солдатам приказ отвезти катапульты назад в крепость, а затем подошел к Алмару и хлопнул его по плечу.

– Неплохо для кабинетной крысы! – рявкнул он. – Вот уж не думал, что в казначействе просиживают штаны такие парни, как ты.

Если с тобой поработать как следует, то из тебя со временем выйдет недурной воин!

Алмар протестующе мотнул головой.

– Ну что вы, полковник, какой из меня солдат! По сравнению с таким блестящим воином, как вы, я просто неумеха. Не случайно мой начальник Фигл предупреждал меня, чтобы я не ввязывался ни в какие истории. «Твое дело, Амрал – передать полковнику Асварашу деньги, и провести небольшую инспекцию в крепости Дарк».

Асвараш сразу же перестал улыбаться.

– Что за инспекция? Неужто меня, боевого командира, какой-то ничтожный Фигл подозревает в растрате казенных денег?

Алмар развел руками.

– Таков порядок, вы же знаете, полковник. Властелин после возвращения на остров Горн пребывает в дурном состоянии духа – вы, конечно же, понимаете, почему. Даже маршалу Хоралу и принцессе Ланге изрядно досталось от него за допущенные ошибки.

Властелин недавно объявил, что займется прежде всего укреплением дисциплины в армии. Понятное дело, что сторожевые крепости тоже будут проверяться и не раз, и не два. Но я уверен, что у вас-то все находится в идеальном порядке – не так ли, полковник?

Асвараш настороженно кивнул.

– Само собой. Я старый солдат, и свое дело знаю. Но что мы здесь стоим, уважаемый инспектор Амрал? Прошу вас в крепость. Я отведу вам лучшую комнату. Кстати, как долго вы собираетесь пробыть у нас в гостях?

– Еще не знаю, – пожал плечами Алмар. – Корабль вновь приплывет за мною через три дня, но быть может, я задержусь чуть больше.

А мысленно юноша себе сказал: «Наоборот, я попытаюсь сбежать отсюда, как только раздобуду карту Подземной страны. Но с этим Асварашем надо держаться настороже – если он поймет, что я разведчик Волшебной страны, то казнит на месте!»

Разведчик! Наконец Алмар понял, какую роль ему придется играть на этот раз в Подземной стране. Первый раз он побывал здесь как случайный странник – когда вместе с Элли, Страшилой и Томом направлялся к гости к Сказочному народу. Совсем недавно он воевал в Подземной стране как воин. Но разведчиком быть куда опаснее и интереснее. Если ему повезет, то он один может сделать больше, чем вся армия Магдара!

От этой неожиданной мысли у Алмара даже дух перехватило. Шагая позади Асвараша по направлению к крепости, он напряженно размышлял. Мастер Рохан не раз говорил ему, что перед любой большой битвой нужно попытаться провести разведку в тылу врага. Он, Алмар, об этом легкомысленно забыл, и поэтому битва в Подземной стране закончилась обидной неудачей. Если бы он провел разведку до начала похода армии Света, то быть может, все сложилось бы по-другому. Ну что ж, придется как бы начинать все заново, исправляя допущенные ошибки…

Посреди крепости возвышалась большая квадратная башня с многочисленными окнами, похожими на бойницы. Там, на втором этаже, «инспектору» с острова Горн отвели просторную комнату. Алмар не раздеваясь лег на кровать и, закрыв глаза, попытался немного вздремнуть. Но тревожные мысли не давали ему сомкнуть глаз. Что-то делают сейчас Элли, Страшила, Гуд и все остальные? Как они отнеслись к тому, что он, Алмар, ни с кем не посоветовавшись, остался в Подземной стране?

Но отдохнуть гостю как следует не дали. В дверь постучали, и Алмара позвали на ужин к коменданту крепости.

Юноша озадаченно нахмурился. Он понимал, что ему предстоит пройти испытание куда более трудное, чем бой с морскими чудовищами.

Так оно и оказалось. Асвараш сидел за длинным столом вместе со своими заместителями, подполковниками Истагалом и Оприлом – разумеется, тоже каббарами. Слуга принес большой поднос с жареным мясом и кувшин с вином. Асвараш сам разлил вино по бокалам и произнес тост:

– За очередную победу над врагом! И за тебя, юный казначей. Клянусь честью, без твоей помощи мне пришлось бы несладко в схватке с дьявольскими крабами. Но что во сто крат хуже, мы могли потерять вторую катапульту! А без нее нам трудно было бы отбиваться от этих чудищ – кворгов.

Асвараш и его заместители с удовольствием выпили вино. Алмар же с ужасом смотрел на свой бокал. Он никогда прежде не пил вина, и не собирался приучаться к этой дурной привычке. Конечно же, он тотчас захмелеет, если выпейте бокал до дна. Уж нее этого ли добивается хитрый Асвараш? Наверное, полковник все же не до конца доверяет своему гостю. Что же делать? Если бы кто-нибудь из волшебниц пришел ему на помощь… Но увы, здесь, в Подземелье, это невозможно!

«Я пропал», – с тоской подумал Алмар и, собравшись с духом, выпил свой бокал до дна. Вино оказалось очень крепким, терпким и неприятным на вкус.

Все три воина не сводили с него красных немигающих глаз. От этих взглядов Алмару стало не по себе. Но он постарался беспечно улыбнуться и с шумом поставил бокал на стол.

Асвараш одобрительно похлопал его по плечу.

– А ты искусен не только во владение мечом, казначей Амрал! Право слово, вы, чиновники, перепьете любого из нас, старых вояк. Твой начальник Фигл не раз сидел за этим столом, выпивал по кувшину вина и даже не хмелел. Да чем еще вам еще там заниматься, на острове Горн? Кстати, а как поживает главный казначей Прилг?

В голове Алмара шумело от выпитого вина, но тем не менее он не поддался на эту ловушку. Фигл назвал совсем другое имя…

Усмехнувшись, Алмар едко заметил:

– Вас подводит память, дорогой полковник. Главного казначея зовут Свирг. И память у него очень хорошая. Впрочем, вы скоро убедитесь в этом, когда я начну свою инспекционную проверку. Надеюсь, вы ведете записи всех расходов вашего гарнизона?

Асвараш нахмурился и нервно забарабанил пальцами по столу. Но затем он усмехнулся и вновь наполнил бокалы.

– Зачем сейчас говорить о делах, дорогой Амрал? Об этом мы поговорим завтра утром, когда вы как следует отдохнете. Лучше поведайте нам о том, что творится во дворце. Мы здесь буквально умираем со скуки, и жаждем услышать любые новости. Как поживает принцесса Ланга? Устраивает ли она по-прежнему свои знаменитые балы с танцами смерти?

Алмар понял, что коварный Асвараш так просто от него не отстанет. Чем-то он на самом деле вызвал подозрение у бравого полковника. Что же делать?

И тогда он вспомнил слова Рохана: «Если противник стоит перед тобой с мечом в руке, всегда наноси удар первым. Но если он протягивает тебе букет цветов с ядовитым запахом, сделай так, чтобы он сам первым вдохнул их аромат!»

Внезапно Алмар пьяно ухмыльнулся и, поднявшись со стула, заплетающимся языком произнес тост:

– А теперь я предлагаю выпить за нашего Властелина Пакира!

Он пригубил вино, а потом ноги его подкосились, юноша упал навзничь и шумно захрапел.

Подполковник Оприл презрительно скривился:

– Да этот сосунок только пыжился, пытаясь походить на настоящего мужчину! Он совершенно не умеет пить вино. Теперь он будет спать до утра, как убитый!

Асвараш тихо выругался. Он подошел к Алмару и похлопал своей звероподобной лапой по его щекам. От боли юноше захотелось кричать, но он продолжал делать вид, что спит.

– Странно… – пробормотал Асвараш. – Этот парень почему-то не вызывает у меня особого доверия. Я не раз бывал в казначействе, но ни разу не слышал про Амрала. И почему он сразу же отослал назад свой баркас? Фигл никогда такого не делал… И Фигл никогда не стремился задержаться в нашей крепости хотя бы на один лишний час.

Подполковник Истагал расхохотался.

– Конечно! Ведь мы – это самый дальний гарнизон, и у нас довольно-таки опасно. А этот трус Фигл очень дорожит своей шкурой!

Внезапно Оприл тихо сказал:

– А что, если этот парень – шпион армии Волшебной страны? Уж больно у него розовый цвет лица. Людишки здесь, в Подземелье, выглядят словно заморыши. Видите ли, темнота и холод вредны для их драгоценного здоровья! А этот Амрал совсем другой… Да и имя его мне знакомо, где-то я уже слышал нечто подобное…

Сердце Алмара бурно забилось. Неужели, его сейчас разоблачат?

Он был готов уже вскочить на ноги, выхватить кинжал из-за пояса и дорого отдать свою жизнь. Но Асвараш неожиданно расхохотался.

– Что за чушь ты несешь, Оприл! Людишки там, на поверхности, до ужаса боятся нашей Подземной страны. Они еще могут осмелиться напасть на нас большим войском, но для того, чтобы вести разведку в одиночку, у них духа не хватит. В одном ты прав: этот парень выглядит по сравнению с другими людишками просто красавчиком. И потому я думаю, что прислал его в нашу крепость вовсе не главный казначей Свирг. Клянусь Пакиром, что этого лазутчика подослала не кто иная, как принцесса Ланга!

В зале повисла напряженная тишина.

– Ланга? – с ужасом прошептал Истагал. – Но что хочет эта проклятая ведьма?

– Понятное дело, она хочет поймать нас на казнокрадстве, – мрачным голосом ответил Асвараш. – Все это, конечно же, немедленно станет известно Пакиру, и нам троим не сносить головы. Да и моему другу маршалу Хоралу достанется. Проклятая Ланга давно с ним враждует. Если дать ей волю, то она скоро заставит Пакира заменить всех командиров крепостей с каббаров на людей! Вот тогда она возьмется уже за самого Хорала. Говорят, в подвалах дворца томится бывший Черный рыцарь, некий Дональд. Ланга хитра, словно лиса, и наверняка имеет на этого парня свои виды. Уж не хочет ли она сделать Дональда новым маршалом Тьмы? А потом, глядишь, Ланга станет нашей новой королевой. Вот тогда-то мы, каббары, проклянем тот день, когда пришли сюда, в Подземелье, вслед за Пакиром!

Оприл выхватил из-за пояса кинжал и занес его над телом Алмара:

– Давайте прикончим этого лазутчика, и дело с концом! А потом бросим его тело в море, и скажем, что парень погиб в схватке с крабами.

Асвараш схватил его за руку с такой силой, что Оприл застонал и выронил оружие.

– Болван! – зашипел полковник. – Ланга наверняка держит колдовскую связь со своим лазутчиком. Может быть, она того и хочет, чтобы мы его прикончили. Много людей-солдат видели, как Амрал вышел из боя целым и невредимым. Уж можешь не сомневаться, что они с радостью донесут на нас, своих командиров. Нет, надо придумать что-нибудь похитрее… А пока отнеси-ка этого сосунка в его комнату, за покрепче закройте за ним дверь. Утром я решу, что с ним делать!

Оба подполковника подняли Алмара за руки и за ноги и понесли прочь из зала. Вскоре юноша уже лежал ничком на своей постели. Послышался громкий лязг – кто-то закрывал дверь снаружи на засов.

Алмар вздохнул с облегчением. Он был буквально на волосок от гибели, и ему только чудом удалось спастись!

«Не так уж весело быть разведчиком, как мне раньше казалось, – подумал Алмар. – Хорошо еще, что Асвараш решил, будто я – тайный агент принцессы Ланги. А ведь его догадка на самом деле может оказаться верной! Не случайно же Ланга помогла мне в подвалах дворца. И Дональду она тоже помогает. Неужто она на самом деле хочет с нашей помощью захватить власть здесь, в Подземной стране?»

Но размышлять о планах Ланги времени не было. Алмар понимал, что утром хитроумный полковник Асвараш может разоблачить его. Надо действовать немедленно!

Алмар тихо подошел к двери и нажал на нее плечом. Конечно же, она была закрыта снаружи. Тогда юноша направился к окну. Оно было узким, словно бойница. Ни один каббар не смог бы протиснуться через окно, но Алмару такое было под силу.

Он выглянул в окно и увидел, что внизу торча острые вершины скал. Прыгать вниз было слишком опасно.

Вернувшись к кровати, Алмар снял с нее простыню, разрезал ее кинжалом на длинные полосы, связал их, а затем свил довольно длинную веревку. Потом пододвинул кровать к окну и привязал конец веревки к ножке кровати.

Уже стемнело, когда Алмар начал спуск. Поначалу он думал только о бегстве, и о том, как быстрее уйти подальше от крепости. Но, достигнув окна второго этажа, он вдруг увидел Асвараша.

Полковник сидел в своей комнате за столом и при фиолетовом свете свечи разглядывал какой-то большой лист бумаги. Что-то пробормотав, он бросил лист на стол и стал в задумчивости расхаживать по комнате, сложив лапы на груди.

Алмар взглянул на лист бумаги, и едва не вскрикнул от восторга. Это была карта Подземной страны!

Наконец, Асвараш вновь сел за стол и, достав из ящика еще один лист бумаги, начал что-то писать.

В дверь постучали. Низко кланяясь, в комнату вошел подполковник Оприл.

– Вы звали меня, господин полковник?

– Да, – ответил Асвараш. Сложив в трубочку лист бумаги и опечатав его сургучной печатью, он протянул письмо своему помощнику. – Прикажи капитану Харнаму готовиться к отплытию. Его яхта плывет быстрее ветра, и уже завтра к вечеру может достигнуть острова Горн. Пускай капитан передаст это послание лично в руки маршалу Хоралу. Торопись, Оприл, это очень важно!

Оприл взял письмо и вновь поклонился.

– Вы хотите опередить принцессу Лангу? – понимающе спросил он.

– У нас нет другого выхода! – резко сказал Асвараш. – Этот щенок, что отсыпается в комнате наверху, беспокоит меня больше, чем вся армия Волшебной страны. Воевать я умею, а вот дворцовые интриги не годятся для моих мозгов старого вояки. Одно я знаю: сейчас, после нашего унизительного поражения на острове Горн, Пакир рассвирепел и жаждет крови. Принцесса Ланга, ясное дело, хочет направить удар на нас, ненавистных ей каббаров. И Пакир может поддастся на ее уговоры: ведь с коротышками из войска Света воевали в основном наши отборные полки! Но мы, офицеры, должны поддержать в этот трудный час своего маршала. Если это письмо дойдет до Пакира, проклятая Ланга будет арестована и брошена в тюрьму!

Толстые губы Оприла раздвинулись в понимающей усмешке.

– Выходит, это донос?

Асвараш кивнул.

– Конечно. Мы ответим принцессе ударом на удар. Когда Пакир прочтет это письмо, он узнает о том, что Ланга якобы готовила против него заговор. А под полом в ее спальне найдут тайник с сокровищами.

Брови Оприла удивленно приподнялись.

– Насчет заговора – это понятно, оговорить можно кого угодно. Но откуда возьмется тайник с драгоценностями?

– На острове Сокровищ, – спокойно ответил Асвараш. – Капитан Харнам должен будет по дорогу на Горн ненадолго причалить к этому острову. Там находится небольшой гарнизон стражи. Моряки Харнама перебьют всех до единого, погрузят на корабль часть сокровищ и отвезут его на остров Горн. А там уж Хорал сам решит, как спрятать сокровища в покоях Ланги.

На зверином лице Оприла отразился ужас.

– Перебить стражу… Но ведь это ужасное преступление! К тому же, на острове могут быть и наши собратья-каббары.

Асварш пожал плечами.

– Придется ими пожертвовать ради общего дела, – равнодушно промолвил он. – Само собой, это преступление мы тоже свалим на Лангу и ее слуг-людей.

Оприл кивнул.

– Понимаю… Но как Харнам отыщет в море остров Сокровищ? Его месторасположение засекречено приказом самого Властелина, и мы никогда…

Асвараш взял со стола карту, сложил ее вчетверо и также протянул своего помощнику.

– Это моя личная карта, которую мне вручил сам Хорал, – пояснил он. – С ее помощью Харнам быстро найдет остров Сокровищ, а потом воспользуется попутным морским течением и через несколько часов достигнет острова Горн. Передай мой приказ капитану: хранить мою карту как зеницу ока, и не показывать ее никому, даже своим морякам! Харнам головой ответит, если карта пропадет, понятно?

Оприл кивнул и, низко кланяясь, задом стал пятиться к двери.

Асвараш еще некоторое время походил по комнате. Вдруг ему послышался какой-то шум. Он подошел к окну и выглянул наружу.

– Наверное, пролетела ночная птица… – пробормотал он. – Ладно, пора ложиться спать. Завтра мне предстоит разговор по душам с юным Амрал… Амрал – где же я раньше слышал это имя? Уж не от ли маршала ли Хорала? Нет, не могу вспомнить. Ладно, завтра поутру обязательно вспомню.

И Асвараш, зевнув, направился к кровати. Он лег спать с чувством выполненного долга. Командир крепости даже не подозревал, что именно в эту минуту на берегу моря Алмар уже скрестил мечи с подполковником Оприлом.

Глава третья
Остров Сокровищ

Алмар не терял времени. Торопливо спустившись по веревке к подножию башни, он хотел было уже бежать к причалу, как вдруг вспомнил одно из мудрых правил Рохана: «Умей находить повсюду следы врагов, но сам следы никогда не оставляй!» Вернувшись, юноша с силой дернул за веревку, и специальный узел, которому ему обучил наставник Рохан, сработал как и следовало. Веревка соскользнула с ножки кровати и упала на землю. Алмар спрятал ее за пазуху и побежал к воротам. Там несли дежурство более десятка солдат-каббаров. Несмотря на ночное время, возле стены продолжались работы по заделыванию проломов. Работали там, конечно же, люди.

Алмар понял, что уйти незамеченным ему не удастся, и решил воспользоваться еще одним мудрым правилом Рохана: «Наглость открывает все двери лучше любого ключа». Подойдя к воротам, он приветственно махнул рукой начальнику стражи.

– Подполковник Оприл уже проследовал к причалу? – суровым тоном спросил Алмар.

Начальник стражи опешил. Конечно же, он не был обязан отвечать на вопросы гостя крепости, но уверенный тон юноши сбил его с толку.

– Да, – слегка поклонившись, ответил он.

Глаза Алмара недобро блеснули.

– Обращаясь ко мне, следует говорить «господин», – поучающим тоном заметил он. – Я – капитан личной гвардии Властелина Пакира, понятно? А это значит, что даже командир вашей крепости должен отдавать мне первым честь. Я вас научу, бездельники, как следует нести службу!

Начальник стражи изрядно струсил. Никогда прежде он не встречал людей, которые вели бы себя так вызывающе с каббарами. То-то этот парень так здорово вчера дрался на берегу с гигантскими крабами! Конечно же, он только притворялся казначеем, а сам был воином.

– Открывай ворота, – воспользовавшись растерянностью каббара, приказал Алмар. – Полковник Асвараш поручил мне передать Оприлу важное послание. Быстрее, олух! Если капитан Харнам отправится в плавание без этого письма, то Асвараш поутру бросить тебя в море на корм рыбам!

И огромные створки железных ворот послушно раскрылись. Алмар торопливым шагом вышел из крепости и направился к причалу. Было темно, но лиловые облака все же излучали достаточно света, чтобы можно было ориентироваться на местности. Алмар побежал среди огромных скелетов морских животных, и через некоторое время извлек из своего тайника серебряные доспехи и меч Торна. Поспешно раздевшись, он надел доспехи, а поверх них надел меховую одежду Фигла.

Оприл нетерпеливо прохаживался возле причала. Увидев Алмара, он ахнул, а потом выхватил длинный кривой меч.

– Ты все-таки сбежал, щенок? – взревел подполковник.

– Нет, я просто собираюсь отправиться в плавание вместе с капитаном Харнамом, – спокойно ответил Алмар. – Вдвоем нам будет веселее. И я обещаю доставить письмо полковника Асвараша прямо во дворец. Но возможно, его сначала захочет прочитать моя хозяйка принцесса Ланга. Интересно, какой вы, каббары, готовите заговор против Пакира?

– Что? – закричал Оприл и поднял меч над головой. – Это вы, жалкие людишки, мечтаете ударить кинжалом в спину нашего дорого Властелина! Мы с Хоралом порушим все ваши коварные планы. И для начала я убью тебя, тайную ищейку Ланги!

– Попробуй, – усмехнулся Алмар и достал из ножен меч Торна.

Несмотря на свою массивность и кажущуюся неуклюжесть, Оприл оказался очень хорошим бойцом. Дважды его удары достигали цели, и если бы не неуязвимые серебряные доспехи, то Алмар бы не избежал серьезных ран.

Но и Алмар не остался в долгу. Изловчившись, он выбил оружие из рук каббара. Тот отступил к ближайшей скале.

Мальчик тотчас приставил острие меча к его груди.

– Отдай мне письмо Асвараша, – приказал он.

Оприл разразился проклятиями, но лицо юноши было настолько решительным, что он вынул из-за пазухи письмо и отдал его Алмару.

– Отлично. А теперь отдай карту, – потребовал юноша.

– Нет, ни за что! – взревел Оприл. – Асвараш убьет меня на месте, если карта пропадет. Да будь ты проклят, лазутчик Ланги!

Подполковник ринулся на Алмара, намереваясь смять его своим массивным телом. Но юноша ловко увернулся. Конечно же, он мог легко убить разъяренного каббара, но предпочел нанести ему сильный удар по голове. Оприл рухнул, словно подкошенный.

Среди волн показалась изящная серебристая яхта, похожая на рыбу с длинным иззубренным бивнем. Алмар едва успел оттащить тяжелую тушу Оприла за скалу, а потом взял карту и письмо и направился на причал.

Вскоре в гавань вошла яхта с большим треугольным якорем, на котором была изображена голова дракона. Капитан Харнам, двухметровой высоты каббар, недоуменно взглянул на незнакомца.

– А где подполковник Оприл? – недоверчиво спросил он. – Он должен был передать мне письмо, разве не так?

– Спускайте трап, – приказал юноша. – Я Амрал, тайный агент маршала Хорала. Полковник Асвараш приказал мне немедленно следовать на остров Горн!

Моряки (это также были каббары) нехотя спустили трап. Харнам не сводил с Алмара недоверчивых глаз. Но когда тот показал письмо Асвараша, а также его карту, лицо капитана смягчилось.

– Ладно, все нормально, – буркнул он. – Поплывем на остров Горн. Но вестовой передал мне, что мы должны по пути высадиться еще и на острове Сокровищ. Зачем?

– Об этом я скажу, когда посчитаю нужным, – уклончиво ответил Алмар. – Немедленно отчаливайте, нам дорога каждая минута!

Яхта, подгоняемая попутным ветром, стала быстро уходить от берега. Алмар стоял на корме и всматривался в лиловую мглу, пытаясь разглядеть вдали крепость Дарк. Конечно же, к утру там поднимется тревога. Быть может, она начнется даже раньше, если Оприл вскоре придет в сознание. Сможет ли тогда комендант крепости помешать добраться ему до острова Горн? Есть ли у Асвараша крылатые вестовые? Если есть, то тогда маршал Хорал приготовит для «тайного агента» принцессы Ланги горячую встречу на берегу…

Алмар вспомнил о карте, которая хранилась у него на груди, и улыбнулся. Как бы там не было, начало его разведывательной миссии получилось удачным. Что-то будет дальше?

Продрогнув на сильном ветру, он спустился в свою каюту. Там на столе стояло блюдо с жареным мясом и кубок с вином. С отвращением выплеснув вино в иллюминатор, Алмар жадно поел, а затем пододвинул к себе поближе свечу, и открыл карту. И не сдержал разочарованного восклицания.

Вся южная часть подземного моря, которое больше всего интересовала Алмара, была пустынной. Там были отмечены лишь два небольших острова: Крылатых Змей и Рыбаков, которые находились неподалеку от острова Горн. Наверное, южнее его располагалось еще немало других островов, но они не были отмечены на карте Асвараша. Почему? Да видимо потому, что они находились под властью неведомого Хозяина, давнего противника колдуна Пакира.

Зато северная часть моря было изображена во всех подробностях. Алмара в первую очередь заинтересовали три острова, которые находились чуть западнее острова Горн. Два крайних из них носили зловещие названия: остров Смерти и остров Рабов. Центральный остров почему-то названия не имел.

Разочарованно вздохнув, Алмар сложил карту и спрятал ее на груди. Усталость давала знать о себе, но юноша не рискнул снять доспехи. Он только снял меч с пояса и положил под койку. А затем лег и заснул.

Наутро его разбудил стук в дверь. Это был капитан.

– Господин, поднимается шторм! – встревожено сказал Харнам. – Боюсь, мы сбились с пути. Можно ли еще раз взглянуть на вашу карту?

Алмар вышел на палубу. Вокруг бушевали метровые волны. Удивительно, но яхту совершенно не раскачивало. Она словно поплавок легко взмывала на гребень очередной волны.

– У тебя хороший корабль, – сказал одобрительно Алмар и достал карту из-за пазухи. Харнам осторожно взял карту в руки, словно величайшую драгоценность.

– Сорок лет плаваю по Северному морю, но никогда прежде даже не видел острова Сокровищ, – признался он. – Сами знаете, господин, какой тайной окутано это место… Тьфу, так остров Сокровищ, оказывается, находится в Белом Тумане! Вот почему никто из моряков его никогда прежде не видел.

«Что такое Белый Туман?» – хотел было спросить Алмар, но вовремя сдержался.

Яхта сменила галс и поплыла на восток. Через некоторое время далеко впереди над водной поверхностью показалось белое пятно. Оно быстро разрасталось. Алмар был очень удивлен. То, что он видел, мало напоминало туман. Казалось, впереди лежало огромное кучевое облако. Даже лиловый свет почему-то не изменял его цвета, и оно выглядело словно гора белой ваты.

Волны внезапно закипели. Харнам поежился и хрипло сказал.

– Морской страж, будь он неладен… Господин, вам придется предъявить ему доказательство того, что полковник Асвараш приказал нам посетить остров Сокровищ. Иначе нам несдобровать!

Из бурлящего водоворота всплыл огромный осьминог. Алмар напрягся: недавно подобные же чудовища атаковали флот Магдара, и едва не потопили несколько кораблей!

Но это осьминог, похоже, был вполне разумен. Он ухватился двумя щупальцами за борт яхты и, подтянувшись на них, приподнял свою огромную куполообразную голову так, что его единственный немигающий глаз мог отлично видеть и Алмара, и Харнама.

«Пропуск!» – зазвучал в голове Алмара холодный голос, лишенный человеческих интонаций.

Алмар неохотно достал из-за пазухи письмо и развернул так, чтобы морской страж мог его прочитать.

«Пропуск!» – загремел в его голове разъяренный голос.

Алмар растерянно взглянул на Харнама. Тот спохватился и звучно хлопнул себя по лбу.

– Тьфу, что-то я сегодня совсем плох… Вестовой же передал мне все пропуска!

Капитан достал из кармана листок бумаги и показал ее осьминогу.

«Можете плыть к острову», – неохотно разрешил страж и, разжав щупальца, ушел в глубину, подняв тучу брызг.

– Эй, господин, берегите письмо! – крикнул Харнам и попытался было выхватить у Алмара листок, но юноша успел спрятать его.

– Мне не нравится твоя забывчивость, капитан, – угрожающе сказал он.

Харнам ухмыльнулся, низко поклонился и, повернувшись, крикнул морякам:

– Эй, бездельники, спускайте парус! В Облаке он нам будет только мешать. Дальше поплывем на веслах!

Дрожа от негодования, Алмар пошел на нос корабля и, облокотившись на борт, стал смотреть, как яхта приближается к огромному белому облаку.

Он отлично понял, что Харнам вовсе не так прост, каким казался поначалу. Конечно же, он просто притворялся, что забыл о пропуске на остров Сокровищ. Нет, он словно бы учуял, что этот Амрал – вовсе не тот человек, за которого себя выдает. Если бы Харнаму удалось взглянуть на письмо, то он сразу бы понял, что перед ним – самозванец. Ведь в письме упоминалось имя подполковника Оприла, который и должен был возглавить эту экспедицию на остров Горн!

«Надо быть все время настороже, – напомнил себе Алмар. – Нельзя ни на минуту расслабляться, когда везде – одни враги».

Прошла минута, другая, и яхта плавно вошла в Облако. Вокруг сразу же все окутал белесый туман. Почему-то сразу же стало довольно холодно.

Наконец, туман стал понемногу рассеиваться. Впереди стали вырисовываться очертания какого-то большого острова. Как ни странно, он был ослепительно белого цвета!

Алмар был озадачен. Во время странствий по Волшебной стране он не раз видел заснеженные вершины Кругосветных гор. Магдар рассказывал, что снег – это сыпучий порошок, который тает от прикосновения руки. Правда, Магдар говорил еще о каком-то льде, твердом словно хрусталь… Быть может, остров Сокровищ тоже состоит из льда и снега?

Моряки были удивлены не меньше, чем Алмар. А Харнам пробормотал сквозь зубы:

– Дьявольское место… Для нас, каббаров, здесь слишком светло! Даже мгла сюда не проникает. Наверное, гарнизон острова состоит из одних людишек. Что ж, это даже к лучшему!

Яхта вошла в широкую гавань. На причале стояло несколько воинов-людей с копьями в руках. Они дружелюбно стали махать руками, приветствуя нежданных гостей.

– Соскучились, – проворчал Харнам. – Давненько, видно, на этот секретный остров не заходили корабли… Эй, моряки, не забудьте поприветствовать этих парней, как мы договорились!

Юноша насторожился. Что-то в голосе капитана ему не понравилось. Кажется, Асвараш что-то говорил подполковнику Оприлу о гарнизоне острова Сокровищ, но что именно, он, Алмар, к сожалению не расслышал.

Корабль причалил к берегу. Моряки спустили трап, и Алмар первым сошел на берег. Последний шаг было сделать очень непросто: казалось, он должен был наступить на облако! Но один из солдат гарнизона дружелюбно крикнул:

– Не беспокойтесь, господин, ступайте смело. Эта штука – не снег и не лед. Она немного пружинит под ногами, но и только.

Несмотря на эти успокаивающие слова, Алмару нелегко было сойти с трапа. Но «облако» на самом деле оказалось довольно твердым. «Сколько же чудес в Подземной стране!» – подумал юноша.

Вслед за ним на берег спустились Харнам и другие моряки. Они щурились, поскольку белый цвет острова был непривычен для их глаз, привыкших к вечной мгле.

– Проклятье, как же здесь светло… – пробормотал Харнам. – Ну ладно, мы здесь не задержимся… Парни, за дело!

Моряки-каббары внезапно выхватили из-за поясов кинжалы и напали на солдат-людей. Алмар не успел и глазом моргнуть, как все пятеро уже лежали неподвижно на берегу.

– Хорошая работа! – похвалил своих подчиненных Харнам а затем приставил острие окровавленного кинжала к горлу Алмара. – Что, господин, струсил? Ведь это ты должен был отдать нам приказ перебить гарнизон острова Сокровищ – так мне объяснил вестовой. Что, пожалел своих собратьев – людишек? Или ты вообще не тот, за кого себя выдаешь? А ну-ка, покажи письмо полковника Асвараша!

Харнам на три головы был выше Алмара и, наверное, раза в два тяжелее. Но юноша молниеносно выбил у него кинжал, а затем внезапно поднял над головой громадную тушу и швырнул ее в воду.

Моряки с проклятиями набросились на Алмара. Они оказались умелыми бойцами и не гнушались никакими грязными приемами. Но юноша успех выхватить меч Торна, и без колебаний поразил каббаров.

И тут он услышал плеск весел. Обернувшись, юноша с ужасом увидел, что яхта отчалила от берега. Оставшиеся на ее борту моряки поняли, что дело плохо, и предпочли спасаться бегством.

– Стойте, трусы! – в отчаянии закричал Алмар. – Я не трону вас, обещаю!

Но яхта очень быстро скрылась в белесой полосе тумана.

Алмар побежал к лежащим на берегу солдатам из местного гарнизона. Увы, все они были мертвы.

«Неужели я остался на этом острове один? – с ужасом подумал Алмар. – Нет, не может быть! Здесь должны быть другие люди…»

Он повернулся и торопливо зашагал по склону белоснежного холма. Вскоре он нашел в небольшой долине казарму, в которой жили солдаты местного гарнизона. Но здание оказалось пустым. Сомнений больше не было – все пятеро воинов, которые жили на острове, погибли!

Положение, в котором оказался Алмар, было отчаянным. Он оказался один на острове – причем на таком острове, куда чрезвычайно редко заходили корабли. Судя по той еде, которую он нашел в казарме, солдаты пополняли свои припасы охотой и рыболовством. А это значит, что корабля с продовольствием ожидать бесполезно.

Алмар поднялся на самый высокий холм и посмотрел вниз, на волны моря. А затем нервно засмеялся.

– До чего ж славно все получилось! Я сумел вырваться из лап Асвараша, раздобыл карту, узнал о интригах, которые плетут во дворце Хорал и Ланга… Все шло так замечательно! И вот теперь я загнал себя в такую ловушку, из которой мне не выбраться. Молодец, разведчик, нечего сказать!

Весь день юноша бродил по острову. Поначалу он думал только о том, как отсюда выбраться, но, в конце концов, устал от бесплодных размышлений. Красота чудесного острова настолько его очаровала, что мысли приняли другое направление. Откуда здесь, в мрачном подземелье мог очутиться такой чудесный остров? Почему он похож на пушистое белое облако? Какие сокровища спрятаны на этом острове?

Наконец, Алмар вышел в долину, окруженную высокими пушистыми холмами. Посреди долины белая «земля» удивительно напоминала белое озеро, покрытое невысокими волнами. Юноша вдруг поскользнулся на крутом берегу, въехал в «озеро» и тотчас погрузился в него с головой. От страха у него даже дыхание перехватило, но, сделав несколько сильных взмахов руками, он легко всплыл на поверхность. Оказалось, что в этом «озере» можно плавать! Ощущение было при этом такое, будто ты не плаваешь в воде, а летаешь по воздуху.

Забыв обо всем, Алмар плавал по чудесному озеру, наслаждаясь ощущением полета. И только почувствовав голод, с трудом заставил себя вновь выбраться на берег.

Стряхнув с себя белую «воду», похожую на клочья белого тумана, он решил, что надо возвратится в казарму. Там можно было поесть и выспаться. А наутро, быть может, он все-таки придумает, как добраться до острова Горн.

Юноша торопливо зашагал по склону холма, но вскоре остановился и озадаченно стал оглядываться. Ему показалось, что очертания холмов несколько изменились за то время, когда он плавал в чудесном озере. Но такого просто не могло быть! Для того, чтобы холмы подросли и изменили форму, наверное, нужны сотни лет!

«Да – если бы я находился на земле, – поправил себя Алмар. – Но я-то нахожусь на странном острове, похожем на твердое облако. А облака меняются порой буквально в несколько минут… Может быть, и остров Сокровищ тоже меняется очень быстро?»

Так оно и оказалось. Как ни старался юноша найти дорогу назад, к казарме, он так не смог это сделать. Все вокруг выглядело совершенно незнакомым.

В конце – концов, Алмар оказался возле большой горы, окруженной лесом белых скал. Силы окончательно оставили юношу. Он присел на маленьком холмике и печально опустил голову. Что делать дальше, Алмар просто не знал. «Отец, прости, наверное, я так и не смогу спасти тебя, – печально подумал он. – И Элли, Страшила и Гуд тоже напрасно ожидают меня в Изумрудном городе. Неужели, им придется биться с Пакиром без меча Торна? Как же я подвел их, самонадеянный мальчишка!»

Вдруг со стороны белых скал послышался странный звук. Алмар насторожился. Через некоторое время звук повторился. Казалось, какое-то живое существо издавало стоны боли.

Вскочив на ноги, юноша побежал в сторону скал. Спустя несколько минут он стал свидетелем сцены, которая заставила его вздрогнуть от ужаса.

Среди скал находилась узкая глубокая расщелина. На краю ее лежал огромный Черный дракон. Его бок был окровавлен. Правое крыло дракона свисало в расщелину. Оно было придавлено громадной белой глыбой.

– Чангар… – прошептал Алмар, не веря своим глазам. – Да это же Чангар!

Отважный Чангар спустился в Подземную страну, нарушив приказ Варага, вожака племени Черных драконов. Вараг решительно отказался участвовать в походе армии Магдара. «Великий Торн поручил нам охранять Волшебную страну от войска Пакира. Но он никогда не говорил, что мы должны сами спускаться в расщелину и атаковать Властелина Тьмы в его царстве. И мы никогда не совершим подобного безумства! Я не отдам свое племя на растерзание подземным чудищам!» – сказал он Элли.

Но Чангар не мог забыть о своем старом друге Дональде. Когда-то они вместе совершали облеты Ущелья и бились с чудовищами Пакира. Молодой дракон не мог поверить, что Дональд бежал из Ущелья, чтобы стать слугой Тьмы. Узнав о том, что Дональд томится в подземном тюрьме под дворцом Пакира, Чангар решился на безумный поступок. Он отважно ринулся в расщелину и прилетел в Подземное царство как раз в тот момент, когда в море разгорелась схватка флота Магдара и чудовищ Тьмы. Чангар спас Алмара от гибели, и помог кораблям Волшебной страны справиться с морскими монстрами. Но потом на молодого дракона напала стая крылатых змей, и Чангар скрылся в лиловых облаках и больше оттуда не появлялся.

– Так вот где ты оказался, мой спаситель… – прошептал юноша. – Подожди, Чангар, я помогу тебе!

Дракон слегка приоткрыл глаза. Увидев Алмара, он вновь издал болезненный стон и произнес одно только слово: «Берегись!»

Алмар осторожно подошел к краю расщелины и заглянул внутрь. Ему показалось, что оттуда, из темной глубины, доносится плеск волн. Неужели, расщелина доходит до поверхности моря?

Но размышлять об этом было некогда. Выхватив меч, юноша стал вырубить ступеньки, чтобы не соскользнуть самому в расщелину. Подобравшись к огромной белой глыбе, придавившей крыло Чангара, он попытался приподнять ее. Это оказалось очень нелегко, но серебряные доспехи Фараха придавали юноше огромную силу.

Чангар вновь застонал, но в его голосе чувствовалось заметное облегчение. Он стал понемногу вытаскивать раненое крыло из-под глыбы.

И вдруг в глубине расщелины послышался сильный всплеск. Из темноты поднялось зеленое щупальце и, обвившись вокруг раненого крыла, потащило дракона в пропасть. Чангар вцепился когтями лап в белую «почву», но сил бороться с чудовищным осьминогом у него не было.

Алмар закричал от ярости. Напрягая все силы, он отшвырнул прочь огромную белую глыбу, а потом выхватил меч и одним ударом отсек зеленое щупальце. Но спустя мгновение из темной пропасти поднялось взамен сразу несколько длинных извивающихся щупалец. Одно из них обвилось вокруг ног Алмар и сжало их с такой силой, что у юноши даже перехватило дыхание. Но он все же смог взмахнуть мечом, и освободиться.

Щупальца набросились на него, словно стая разъяренных змей. Но юноша хладнокровно отбивался, с легкостью разрубая одно щупальце за другим.

Из расщелины раздался вой бессильной ярости, и уцелевшие щупальца разом исчезли. Послышался сильный всплеск, и все стихло.

Алмар тотчас спрятал в ножны меч, и бросился к Чангару. Напрягая все силы, он помог раненому дракону отползти от края расщелины.

– Спасибо… – тяжело дыша, прошептал Чангар. – Я уже и не чаял спастись… Но как ты оказался на этом острове?

– Долго рассказывать, – улыбаясь, ответил юноша. – Как твое крыло?

– Кажется, цело, – слегка пошевелив крылом, ответил Черный дракон. – А рана на боку, из-за которой я упал на остров, почти уже затянулась. Но я умираю от голода…

– Подожди, я сейчас вернусь! – крикнул Алмар.

Он повернулся и побежал прочь из леса белых скал. Нужно было любой ценой найти казарму и собрать все находившиеся там съестные припасы. И тогда они с Чангаром спасены!

Алмар больше не опасался заблудиться – ведь большую гору, возле которой лежал раненый Чангар, было видно из всех точек острова. На этот раз ему довольно быстро удалось найти казарму – даже удивительно, почему прежде он так долго блуждал по острову. Взвалив на плечи два мешка с рыбой и вяленым мясом, юноша поспешил к своему другу.

Поев, Чангар сразу же ощутил прилив сил. К счастью, его крыло на самом деле не получило больших повреждений. К вечеру следующего дня он уже мог ходить, а еще через день взлетел в воздух.

Алмар все это время занимался добычей пищи. В казарме он нашел удочку, и сразу же отправился на берег. Еще в детстве он прекрасно научился удить рыбу, и сейчас это умение ему очень понадобилось. Он вываживал таких рыб, что дух захватывало! Но Чангару требовалось очень много пищи, и даже богатого улова для него явно не хватало. Тогда Алмар нашел в казарме большую сеть, и с помощью Чангара забросил ее в море. Улов превзошел все ожидания!

Прошел еще день, и Чангар сказал, что готов к полету.

– Нам надо побыстрее выбираться из этого проклятого подземелья, – сказал он. – Я очень хотел помочь моего другу Дональду, но из этого вряд ли что-то получится. Мы полетим на запад, а потом по подземному туннелю доберемся до нижней части огромной расщелины. Если нам повезет, то мы поднимемся по нему на поверхность земли, и окажемся возле Кругосветных гор! Надеюсь, Вараг простит меня за то, что я ослушался его приказа, и в одиночку отправился в Подземную страну.

Алмар нахмурился.

– Бежать из Подземелья? Нет, не для того я здесь остался, чтобы вернуться домой с пустыми руками. Нам надо попытаться попасть на остров Горн. Я надеюсь найти там отца и вызволить его из рабства. А еще я хочу встретиться с принцессой Лангой. Однажды она помогла мне, и я хочу ответить ей тем же. Каббары замыслили заговор против нее. У меня есть письмо полковника Асвараша к маршалу Хоралу. Если оно окажется в руках Ланги, то она сумеет спастись!

– Ну и что? – раздраженно взмахнул хвостом Чангар. – Какое нам дело до ссор между слугами Тьмы?

Алмар покачал головой.

– Ты не прав, дружище. Армия Пакира очень сильна, и мы не случайно проиграли первую битву. Но вторую битву мы должны выиграть! А для этого нам надо найти здесь, в Подземелье, не только врагов, но и союзников.

– Союзников? – недоверчиво воскликнул Чангар. – О чем ты говоришь, Алмар? Никого кроме чудищ Пакира я здесь не видел.

– Нет, это не так! – возразил юноша. – Мы просто мало что знаем о Подземном царстве. В этом и заключается наша главная ошибка! Мы все почему-то решили, что в Подземелье у нас не может быть друзей. А я всего за три дня встретил здесь немало людей, которые могли бы стать нашими соратниками. Да, не удивляйся, Чангар – в армии Пакира на самом деле есть люди, такие же, как я! Но они – не рудокопы.

И Алмар рассказал Черному дракону о своих приключениях в Подземном царстве.

– Теперь ты понимаешь, почему я не могу так просто уйти отсюда, не раскрыв хотя бы некоторые тайны Подземелья? – сказал юноша напоследок. – Я хочу узнать, кто таков Хозяин, и почему каббары с таким страхом и ненавистью говорят о нем и о его Южном море. А тайна Врат Тьмы – разве можно победить Пакира, не раскрыв ее?

Чангар задумался, а затем кивнул своей огромной головой.

– Да, наверное, ты прав… Мне тоже не хочется улетать из Подземной страны, оставив в беде своего друга Дональда. Я знаю, что вы были врагами, но Дональд не по своей воле стал слугой Тьмы! Уверен, что он уже раскаялся в том, что перешел на сторону Пакира… И еще я очень хотел бы разглядеть тайну этого странного острова. Оно как две капли воды похоже на огромное кучевое облако. Сколько раз я летал среди таких облаков там, в небе над Волшебной страной! Порой они выглядели такими красивыми, что я думал: до чего же жаль, что облака такие же бесплотные, как и обычный туман! Как бы хорошо было поселиться на одном из таких летающих островов… А иногда мне даже казалось, что я когда-то жил на одном из таких облаков. Но это, конечно, глупости. Я всегда жил в горах возле Ущелья.

Алмар озадаченно посмотрел на друга. В его голове мелькнула странная догадка, но она оказалась такой невероятной, что юноша тотчас предпочел забыть о ней.

– Ну что ж – тогда летим на остров Горн! – улыбнулся он.

Он взобрался на спину Чангара и дракон, коротко разбежавшись, взмыл в воздух. Их сразу же поглотил молочный туман. Алмар бросил напоследок взгляд на остров – и внезапно увидел неподалеку от опустевшей казармы округлый холм, напоминавший огромное яйцо. На вершине его словно бы сияла яркая голубая звезда.

«Быть может, именно там спрятаны клады, которые охранял гарнизон? – подумал юноша. – Но чьи это клады? И почему Пакир не перевез их в свой дворец?»

Но и эта загадка осталась пока неразгаданной.

Глава четыре
Остров Смерти

Вылетев из обширной области тумана, Чангар сразу же начал подниматься к лиловым облакам. И тогда вдалеке посреди моря стало хорошо заметно пятно фиолетового света.

– Это остров Горн, – сказал Алмар. – Сможешь долететь туда?

– Попробую, – ответил Чангар. – Правое крыло немного побаливает, но это пустяки. Меня больше беспокоят крылатые стражи. Если они заметят нас, то драки не миновать!

И Чангар полетел, стараясь держаться поближе к своду пещеры. Несколько раз он замечал вдали стаи крылатых змей, и тотчас же прятался в лиловых облаках. К счастью, слуги Пакира не заметили непрошеных гостей.

До острова Горн оставалось не более десяти километров, когда вдруг ветер резко усилился. По поверхности моря сразу же загуляли высокие волны.

– Кажется, начинается шторм! – встревожено воскликнул Чангар. – Только этого не хватало… Я и так едва держусь в воздухе!

Алмар промолчал. Буря беспокоила его еще больше, чем Чангара. Вниз, на бушующее море, было страшно даже смотреть.

Несмотря на сильный боковой ветер, Чангар продолжал приближаться к цели полета. Но вскоре стало ясно, что его начинает понемногу относить на северо-запад.

– Я выбиваюсь из сил! – задыхающимся голосом простонал Черный дракон. – До острова Горн нам не добраться. Боюсь, мы скоро оба найдем смерть в волнах этого проклятого моря!

Алмар закричал, пытаясь перекричать шум ураганного ветра:

– Не все еще потеряно! Я видел на карте Подземного царства три острова. Они как раз находятся западнее острова Горн. Это наш последний шанс на спасение!

Обрадованный Чангар заработал крыльями с удвоенной силой.

Некоторое время спустя вдали на самом деле появился остров. Он был окутан густой серой дымкой. Юноша смотрел на него с тревогой – ведь на карте он назывался островом Смерти!

Битва Чангара с ураганом продолжалась еще почти полчаса. Наконец, обессилевший крылатый дракон буквально рухнул на мелководье. Алмар спрыгнул в воду и, ухватив Чангара за лапу, стал тянуть его к берегу. Высокие волны помогли ему, и дракон вскоре уже лежал на черном песке, дрожа всем телом и тяжело дыша.

Алмар обессилено опустился рядом. Его голова кружилась, сердце бешено билось. Неожиданно он зашелся сильным кашлем.

«Что со мной? – неожиданно промелькнуло в его мозгу. – Почему так кружится моя голова? И откуда взялся этот противный сернистый запах?»

Алмар вырос в Пещере рудокопов, и все детство провел в подземных туннелях. Как и любой рудокоп, он отлично знал про все опасности, которые поджидают человека в недрах земли. И главными из этих опасностей были, конечно же, не свирепые Шестилапые, а ядовитые газы.

– Вот почему этот остров назван островом Смерти… – пробормотал юноша. – До чего же здесь трудно дышать! Чангар, ты слышишь меня?

– Слышу, – еле слышно ответил дракон и открыл глаза. – Для нас, Черных драконов, эти газы не опасны. Воздух над Ущельем порой бывает и похуже этого… А ты сможешь здесь дышать?

Алмар неуверенно кивнул.

– Думаю, несколько часов я продержусь. А потом, когда шторм закончится, нам надо будет сразу же перелететь отсюда на остров Горн.

– Тогда я лучше отдохну, – устало промолвил Чангар и, закрыв глаза, заснул.

Юноша некоторое время посидел на валуне, глядя на высокие волны, с шумом накатывавшие на берег. Сильный ветер бросал ему в лицо клочья пены, и он вскоре продрог. «Надо поискать на острове какое-то убежище от ветра», – подумал он.

Голова его немного кружилась – видимо, уже начало сказываться действие ядовитых газов. Тогда Алмар сделал так, как его некогда учил отец: он намочил носовой платок в воде, и прижал влажную тряпку к лицу. Дышать стало чуть легче. Пошатываясь, юноша побрел вглубь острова, а в спину его подталкивал свирепый ветер.

Вскоре Алмар вошел в лес из скал. Они образовывали довольно высокую стену, и ветер, натолкнувшись на нее, сразу же стал стихать.

Из-за тумана видимость вокруг была очень плохой. И потому юноша вздрогнул от неожиданности, когда впереди из серой мглы вдруг выплыл скелет. Он лежал на спине, широко раскинув огромные руки. Череп странного существа был непривычно велик, из челюстей торчали не зубы, а звериные клыки.

«Да это же скелет каббара! – сообразил Алмар. – Неужто Пакир ссылает на остров Смерти даже самых верных своих слуг?»

Алмар пошел дальше, напряженно вглядываясь в серую пелену. Дышать стало еще тяжелее. То и дело ему стали попадаться расщелины в каменистой земле, из которых вились желтоватые струйки. От них шел такой едкий запах, что голова юноши закружилась еще сильнее. «Надо возвращаться, – вяло подумал он. – Здесь ветер слабее, но дышать трудно. Как бы не потерять сознание!»

Он готов был уже повернуть, когда услышал чей-то глухой стон. Поспешив вперед, Алмар обогнул высокую скалу и увидел страшное зрелище.

Посреди обширной площадки стояло каменное изваяние странного существа. У него было тело ящера, а голова имела два лика, человеческое и звериное. Лицо прекрасного мужчины улыбалось, а морда кошмарного зверя застыла в яростном рычании. Изо рта человека и из пасти зверя клубами валил едкий желтый туман.

Вокруг каменного изваяния располагались семь концентрических кругов из камня. В них через каждые два метра были вмонтированы железные кольца. К кольцам были приделаны железные цепи, которые заканчивались железными ошейниками.

Большинство из цепей лежали на земле, словно бы поджидая своих жертв. Но около тридцати цепей вели к людям! Они сидели, прислонившись спинами к каменным окружностям и, казалось, спали. Лица их были мертвенно бледны.

– Да это же воины Тьмы! – охнул Алмар. – Ну конечно, я же сам слышал разговоры солдат о том, что Пакир сослал на остров Смерти около ста своих офицеров. Неужели они все умерли, бедняги?

Он подбежал к одному из офицеров и, достав из-за пояса фляжку с водой, плеснул ему в лицо.

Воин Тьмы застонал и слегка приоткрыл глаза.

– Оставьте меня… – еле слышно пробормотал он. – Дайте… хоть умереть… спокойно… Будь проклят… Пакир!

Алмар выхватил меч и одним ударом перерубил железную цепь. А затем взвалил воина на плечо и торопливо побежал в сторону берега.

Ветер к тому времени стал немного стихать. Юноша положил офицера рядом со спящим Чангаром и вновь побежал в сторону скал.

Почти два часа он переносил умирающих людей на берег. К тому времени тот офицер, которого он принес первым, уже пришел в себя. Поднявшись на ноги, он удивленно посмотрел на спящего Черного дракона, и затем перевел взгляд на Алмара.

– Кто ты? – сипло спросил он. – И почему ты помогаешь нам на этом проклятом острове?

Юноша заколебался. Было очень рискованно раскрываться перед совершенно незнакомым человеком, да еще бывшим воином армии Тьмы. Но как иначе объяснить свое появление на острове Смерти?

– Я – разведчик армии Волшебной страны, – наконец, признался он. – Мы с Черным драконом Чангаром намеревались попасть на остров Горн, но ураган отнес нас на этот остров. Как только ветер стихнет, мы это обязательно сделаем.

– Ах, вот как, – пробормотал офицер. – Что ж, этого следовало ожидать. Маршал Хорал просто глупец. Я сам слышал, как он убеждал Пакира, что битва выиграна, и армия Света окончательно разбита. А в том, что ваши солдаты все же высадились на остров Горн, проклятый Хорал обвинил нас, воинов-людей. А ведь мы находились в резерве и даже не принимали участие в битве!

Офицер пристально взглянул в лицо Алмару, а затем улыбнулся и протянул ему руку.

– Меня зовут Куртис, – сказал он. – Я – капитан патруля, который охранял подходы к Лестнице со стороны моря.

– А меня зовут… Амрал, – ответил юноша, из осторожности так и не решившись назвать свое истинное имя. – Я как раз мечтаю попасть к Лестнице.

– О-о, это будет нелегко, – усмехнулся Куртис. – Но, пожалуй, я готов тебе помочь. Мы, воины-люди, и прежде чувствовали себя не очень уютно в этом проклятом Подземелье. Вот уже много веков у нас идет глухая вражда с каббарами. Но то, что произошло после битвы, переполнило нашу чашу терпения. Пакир сослал на остров Смерти почти всех офицеров-людей! Понятно, что следующей жертвой заговора проклятых каббаров станут наши солдаты. Но они наверняка предпочтут перейти на сторону Света. Ведь ваша армия не разгромлена, верно?

Алмар покачал головой.

– Нет. Мы провели лишь разведку боем. И если бы мы знали больше о Подземном царстве, то вполне могли бы одержать победу. Но мы прежде даже не подозревали, что среди слуг Тьмы есть люди! Как такое могло случиться?

Лицо Куртиса помрачнело.

– Это древняя история, – нехотя ответил он. – Когда-то очень давно колдуны Света жили на острове Атлантида, а колдуны Тьмы – на соседнем острове Горн. И те и другие чародеи враждовали издревле, и поэтому имели огромные армии. Так уж получилось, что одни воины-люди боролись на стороне Света, а другие – на стороне Тьмы. Наверное, мои предки были не очень-то добрыми людьми, да и платили им за службу немало золота… Ну, а потом, после страшной битвы, когда погибли Атлантида и Горн, Пакир попросту заставил свою армию следовать за ним сюда, в Подземелье. Но мы, люди, в отличие от каббаров всегда с тоской вспоминали о солнце, которое когда-то светило нашим далеким предкам!

Алмар сочувственно посмотрел на огорченного Куртиса.

– Не все еще потеряно! – уверенно сказал юноша. – Я тоже родился под землей, в Пещере рудокопов. И я также был уверен, что никогда не увижу солнце – ведь наш король Тогнар запретил рудокопам даже думать о том, чтобы перебраться жить в Волшебную страну. Но я нарушил его приказ, и ничуть не жалею об этом. Здесь, под землей, немало красот, но все же мы, люди, должны видеть небо над головой!

– Ах, так ты – рудокоп, – промолвил Куртис. – А я то удивился поначалу: как это житель Волшебной страны мог рискнуть сунуть голову в Подземелье! Но для вашего брата-рудокопа привычно жить во мгле. Ты, конечно же, знаешь, что больше тысячи пленных рудокопов строит Лестницу?

Алмар кивнул.

– Да. И среди них – мой отец. Я мечтаю его освободить, но не знаю, как добраться до Лестницы. Ты поможешь мне, Куртис?

– Помогу, – кивнул Куртис. – Теперь я с тобой, Амрал! Да и все мои воины – тоже. Может все даже к лучшему. Не раз мы шепотом говорили между собой о том, что хорошо бы бежать из Подземелья, да все духу не хватало. Все-таки наши семьи живут на острове Горн… Но теперь обратного пути в войско Пакира у нас нет!

Ветер стал стихать. Некоторые из офицеров стали понемногу приходить в себя. Очумело моргая, они с изумлением смотрели на бушующее море и на спящего Черного дракона. Куртис рассказал им обо всем, и никто даже не подумал спорить со своим командиром. Наоборот, на лицах многих бывших воинов Тьмы появилось злорадное выражение. Некоторые разразились проклятиями в адрес Пакира. И тогда Алмар понял, что приобрел здесь, на острове Смерти, новых надежных друзей.

Он торопливо разбудил Чангара. Черный дракон не очень удивился, узнав о том, что произошло за то время, когда он спал. «Я догадывался, что ураган не случайно отнес нас в сторону от острова Горн. Нам очень нужна была помощь – и мы нашли ее! Этой ночью мы снова полетим на остров Горн, но теперь мы стали уже намного сильнее»

К вечеру шторм стих. И тогда Чангар пять раз совершил перелет до острова Горн и обратно. К счастью, никто из стражей Пакира этого не заметил. Да и кто из них мог представить, что нежданные гости могли прилететь с острова, откуда никто и никогда не возвращался?

Так Алмар и его новые друзья оказались в логове Властелина Тьмы.

Глава пятая
Дворец Пакира

Спустя два дня, возле одного из входов во дворец Пакира состоялась очередная смена караула. Шестеро рослых каббаров уступили свое место другим шестерым звероподобным стражникам. Капитан дворцовой охраны поднял саблю и рявкнул:

– Стража, занять пост номер три! И смотрите в оба, олухи! Я лично проверю ночью, как вы несете службу. Если кто-нибудь из вас, болванов, заснет на посту, то я зарублю негодяя на месте этой самой саблей!

Шестеро каббаров дружно отсалютовали своему командиру. А когда капитан ушел вместе с шестерыми воинами в сторону казарм, один из солдат-каббаров пробормотал:

– Наш капитан совсем озверел. И что на него нашло?

– Будто не понимаешь? – буркнул сержант Шакрил. – Властелин очень недоволен тем, как мы воевали с войском Волшебной страны. Говорят, что отныне за любую провинность солдат будут ссылать на остров Смерти! А еще говорят, будто Властелин опасается вражеских шпионов. Так что не вздумайте прилечь где-нибудь в темном уголке и задремать! Я мигом приведу вас в чувство, болваны! Ну, а теперь всем разойтись по своим постам!

Четверо солдат молча откозыряли своему командиру и разошлись в разные стороны. А пятый воин, который был на голову ниже своих товарищей, нерешительно стал озираться по сторонам.

Сержант Шакрил злобно выругался.

– Опять забыл, Банг, где находится твой пост? Ну, до чего же ты глуп! И ростом ты мал, и умом короток. Завтра же подам рапорт полковнику Иргану, чтобы тебя перевели в самую дальнюю из сторожевых крепостей! Таким глупцам на берегу Скелетов самое место. Будешь там воевать с такими же безмозглыми, как и ты, морскими чудищами!

Банг откозырял и неуклюже пошел в ту сторону, в которую указал сержант. Вскоре он скрылся в тени, которую отбрасывал огромный дворец.

Сержант покачал головой, глядя ему вслед. В его голове мелькнула тень подозрения. Но в этот момент где-то наверху послышался странный шум. Сержант поднял голову и увидел, как на одной из башен дворца, которые торчали из огромного черного шара словно длинные конические шипы, уселась огромная летучая мышь.

– Кыш, кыш, мерзавка! – завопил сержант, потрясая кулаком.

Летучая мышь посмотрела на него сверху вниз и ответила протяжным свистом.

– Ах, ты так? – возмутился сержант. – Ну, берегись! Сейчас я доложу о твоем наглом поведении командиру крылатой стражи, и тогда тебе несдобровать!

И сержант, погрозив дерзкой летучей мыши кулаком, побежал прочь от дворца.

Тотчас из тени показалась коренастая фигура Банга. Каббар поглядел наверх и дружески махнул рукой летучей мыши.

– Молодец, Куртис, отличную хитрость он придумал… – прошептал каббар.

Маленький каббар (а это, конечно же, был переодетый Алмар) достал из кармана связку ключей и, подойдя к железной двери, попытался открыть ее замок. Как назло, ни один из ключей не входил в узкую замочную скважину.

Юноша даже застонал от досады. Он оглянулся и увидел, как вдали, возле ограды, появилась фигура сержанта. Еще минута – и весь хитроумный замысел капитана Куртиса лопнет, словно мыльный пузырь!

Но тут, наконец, один из ключей вошел в замочную скважину. Алмар повернул его налево раз, второй, третий, а потом рванул ручку на себя. И дверь с протяжным скрипом открылась!

Юноша проскользнул внутрь и сразу же захлопнул за собой дверь. А потом замер на месте, ощущая, как сильно бьется его сердце.

Послышались тяжелые шаги, а затем сержант недоуменно промолвил:

– Странно… Мне показалось издали, что дверь на секунду открылась. Но этого не может быть! Хм-м… надо проверить на всякий случай.

Алмар инстинктивно схватился за внутреннюю ручку. И вовремя, потому что сержант мгновение спустя рванул дверь на себя.

Если бы на юноше не были надеты серебряные доспехи, то ему бы ни за что не удалось удержать дверь. Но подарок витязя Фараха в который уже раз выручил его.

– Слава Пакиру, дверь закрыта! – послышался голос сержанта. – Значит, мне просто что-то почудилось… Но теперь я от двери не отойду ни на шаг!

Алмар подождал еще некоторое время, а затем осторожно вставил ключ в замочную скважину и закрыл дверь изнутри. И только после этого смог перевести дух. А чуть позже на лице юноши, спрятанном под маской каббара, появилась довольная улыбка.

Он все-таки сумел попасть во дворец Пакира! Замысел капитана Куртиса удался на славу. Куртис хорошо знал Банга, и сумел заманить солдата в ловушку. Сейчас Банг сидит в разрушенной крепости со связанными руками и кляпом во рту. А он, Алмар, получил теперь шанс разгадать тайну Врат Тьмы!

Юноша огляделся. Он находился в длинном коридоре с высоким сводчатым потолком. На стенах тускло сияли фиолетовые светильники.

Юноша медленно пошел вперед. Ему очень хотелось сбросить с себя тяжелые доспехи воина Тьмы, а также маску и перчатки. Но Куртис предупредил его: «Во дворце полно стражи. Старайся не попадаться никому на глаза! А если кого-нибудь встретишь, то говори, что тебя послал полковник Урган с докладом к маршалу Хоралу. И держись уверенно и нагло, иначе погибнешь!»

Дойдя до конца коридора, Алмар свернул направо и увидел впереди несколько дверей. Куртис говорил, что одна из них ведет в подвал дворца, но какая, капитан точно не знал.

Юноша подошел к первой же двери и прислушался. Ему показалось, что он слышит какой-то глухой шум.

Внезапно в конце коридора послышались чьи-то шаги. Алмар вздрогнул и попытался было открыть дверь, но в спешке не смог найти ручку. И это секундное замешательство стоило ему очень дорого – его уже заметили.

Навстречу ему шагали двое стражников-каббаров, держа сабли на плечах. Между ними шла высокая женщина с серебристыми волосами, свитыми в сотни тонких косичек. Ее стройную фигуру плавно облегало длинное пурпурное платье. Сердце Алмара тревожно сжалось – это была Ланга!

Юноша сразу же отошел от двери и, выхватив из ножен кривую саблю, отсалютовал принцессе. Двое стражников прошли мимо, даже не обратив на него внимания. А Ланга внезапно остановилась и осмотрела переодетого Алмара с головы до ног. Ее глаза округлились от неприкрытого изумления.

– Что ты здесь бродишь, солдат? – наконец, спросила она. – В этом коридоре страже нечего делать. Тебя, наверное, послали охранять нашего гостя алхимика Парцелиуса?

Алмар не рискнул ответить, поскольку Ланга могла узнать его голос, и поэтому просто кивнул в ответ.

Принцесса рассмеялась.

– Но комната Парцелиуса находится в другом конце коридора! До чего же вы, каббары, глупы, вам ничего нельзя доверить. Властелин Пакир правильно сделал, что снял вашу стражу из подземелья, и отныне лично следит за туннелем, который ведет из подвала дворца до Врат Тьмы! Теперь в туннель не сможет проникнуть никто из наших врагов. Но если кто-нибудь посмеет вновь напасть на остров Горн, то Врата откроются полностью, и мы уничтожим любую армию!

Ланга посмотрела на ошеломленного Алмара долгим и странным взглядом, а потом повернулась и ушла.

Юноша долго не мог прийти в себя. Он никак не ожидал встретиться здесь, в самой необитаемой части дворца, с самой принцессой Тьмы! Капитан Куртис утверждал, что придворные побаиваются этих мест, о которых ходят множество страшных слухов. Говорят, что в этой части дворца якобы обитают призраки тех слуг Пакира, кто был убит в подвалах по приказу Властелина.

– Ну, и повезло же мне… – прошептал Алмар. – Хорошо еще, что Ланга не узнала меня, и приняла за простого каббара…

Он запнулся. Что-то здесь было не так! Вряд ли принцесса разговаривает с каждым встречным стражником. А Ланга с ним не просто разговаривала, а ухитрилась выболтать буквально за одну минуту сразу несколько тайн! Во-первых, она сказала, что где-то в противоположном конце коридора находится комната, в которой ныне обитает алхимик Парцелиус. Во-вторых, из ее слов можно сделать вывод, что Врата Тьмы находится не в подвале под дворцом, а где-то в другом месте. В-третьих, она заявила, что к Вратам Тьмы невозможно ныне проникнуть через туннель потому, что за ним наблюдает сам Пакир!

Странно, очень странно… Неужели, Ланга узнала его и специально сообщила столь важные сведения? Нет, такого просто не может быть!

Алмар повернулся и побрел вдоль коридора. Он настолько погрузился в свои мысли, что даже вздрогнул, когда услышал за одной из дверей громкий стук.

Юноша открыл дверь и оказался в большом, погруженном во мглу помещении. Оно было заставлено длинными столами, на которых стояли конические стеклянные сосуды, коробки с различными минералами, ступы, и многое другое. Возле стены находилась печь, в очаге которой жарко горели дрова. Рядом с печью стояло странное устройство из металла, с несколькими стеклянными змеевиками. В них струилась темно-красная жидкость.

Из-за печи вышел Парцелиус в черном колпаке и длинном кожаном переднике. Алхимик на ходу листал большую книгу и что-то бормотал себе под нос.

Заметив Алмара, стоявшего возле открытой двери, Парцелиус недовольно воскликнул:

– Прочь отсюда, проклятый каббар! Как ты посмел зайти в мою секретную лабораторию? Я пожалуюсь маршалу Хоралу, и он прикажет высечь тебя розгами. Прочь, глупое ты животное!

Недолго думая, Алмар снял с лица тяжелую маску и, улыбнувшись, сказал:

– Как поживаете, уважаемый Парцелиус?

Алхимик охнул и выронил книгу.

– Белый рыцарь… – побормотал он, вытаращенными глазами глядя на юношу. – Провалиться мне на месте, если это не Алмар! Но как ты попал сюда, в этот жуткий дворец?

Юноша тщательно закрыл за собой дверь, а потом подошел к странному устройству из металла и стекла, и поднял с пола золотой кувшин, который наполовину был наполнен темно-красной жидкостью.

– Кажется, ваши дела идут на лад, уважаемый союзник? – с иронией спросил он. – Совсем недавно вы хотели жениться на Хранительнице Элли, а сейчас вовсю трудитесь во дворце ее главного врага. Уж не хотите ли вы создать для Пакира Черное пламя?

Алхимик грубо выхватил из рук юноши золотой сосуд.

– Не смей хозяйничать в моей лаборатории, мальчишка! – визгливо закричал он. Но потом злость на его лице исчезла и сменилась выражением полной растерянности.

– Ну, что я мог поделать? Мне вовсе не хочется создавать Черное пламя, но разве с Пакиром поспоришь? Принцесса Ланга принесла меня на этот проклятый остров, и приказала день и ночь создавать Черное пламя. Ее слуга Кощей навещает меня каждый день, и угрожает убить, если у меня вновь ничего не получится…

И алхимик, горько вздыхая, рассказал историю своих злоключений.

– Встреча со звездным драконом многому научила меня, – закончил он свой невеселый рассказ. – Крейг мудро сказал: «Служа Злу, не надейся получить от него в награду Добро!» И он прав, клянусь святым Торном! Но что я могу поделать? Пакир пообещал казнить меня, если через месяц Черное пламя не будет создано. А я вовсе не хочу умирать! И, кажется, у меня стало кое-что получаться… Видишь, какой темной у меня получилась огнетворная жидкость? Еще неделя-другая, и она совсем почернеет. И тогда я выращу из нее Черное пламя!

Алмар вздрогнул.

– Вот как? – с ужасом промолвил он. – Но разве вы не понимаете, что произойдет после этого? Пакир поднимется по Лестнице, сожжет свод Подземелья и выйдет на поверхность земли! И тогда Волшебная страна погибнет!

Парцелиус развел руками.

– Что поделать? Я вовсе не хочу гибели Волшебной страны. Но своей гибели я не хочу еще больше! Я – вовсе не герой, а просто слабый и старый человек.

В ярости юноша выхватил кинжал из-за пояса и поднял его над головой:

– Мерзавец, вы готовы спасти себя ценой гибели многих тысяч людей!

Но Парцелиус не испугался.

– Да, это так, – спокойно сказал он и сложил руки на груди. – Убей меня, Белый рыцарь! Может, этим ты сделаешь доброе дело. Я слышал давнюю историю о том, как волшебница Виллина некогда убила злую колдунью Гингему, когда та вознамерилась уничтожить ураганом всех людей на земле. Ты – воспитанник Виллины, а значит, тоже можешь творить Зло ради торжества Добра. Что же ты медлишь, Белый рыцарь?

Алмар медленно опустил руку с кинжалом. Его трясло от нервного возбуждения.

– Не могу этого сделать… – простонал он. – Да и как мне забыть, что именно вы спасли меня, когда я был ранен в городе Теней? Матушка Виллина, что же мне делать?

И тут в дальнем углу лаборатории раздался легкий шорох. Парцелиус насторожился.

– Кажется, крыса… – пробормотал он. – А может, это и не крыса, а тайный шпион Пакира…. Алмар, побыстрее решайся! Или убей меня, или уходи поскорее. Мне вовсе не хочется испытать на себе все пытки палачей маршала Хорала!

Алмар спрятал кинжал за пояс.

– Ладно, я уйду, и оставлю вас наедине со своей совестью, – процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на Парцелиуса. – Надеюсь, что вам так и не удастся создать Черное пламя!

Он выхватил у алхимика золотой сосуд и плеснул темно-красной жидкостью в установку из металла и стекла. Она тотчас запылала, словно была сделана из сухой соломы.

Парцелиус взвизгнул и бросился тушить пламя. А юноша выбежал из лаборатории и с силой захлопнул за собой дверь.

– Все, больше ни минуты не останусь в этом проклятом дворце, – прошептал он. – Если Ланга сказала правду, то мне все равно не добраться отсюда до Врат Тьмы. Туда наверняка можно попасть другим путем – но только каким?.. Быть может, отец поможет мне разгадать эту загадку?

И юноша вновь надел маску каббара и уверенно зашагал к выходу из дворца. Он шептал: «Отец, жив ли ты? Я так хочу тебя увидеть!»

Глава шестая
Лестница

Утром следующего дня к ограде из колючей проволоки, опоясывающую огромную строительную площадку будущей Лестницы, подошли пятеро солдат-людей. Они вели группу рабов из десяти человек, связанных одной длинной веревкой. Рабы были грязны, одеты в рваную одежду и едва держались на ногах. Стражи безжалостно подгоняли их копьями, и не упускали случая наградить тумаками.

Командир отряда стражников подошел к высоким железным воротам и стал колотить рукоятью меча по железной створке. Немедленно на сторожевой вышке, стоявшей рядом с воротами, появилось лицо солдата-каббара.

– Ну, что еще там? – недовольно рыкнул он.

– Привел новую партию рабов, – ответил командир стражников. – Этих болванов захватили где-то в туннелях рядом с Пещерой рудокопов. Кажется, они направились поохотиться на каких-то зверей, прозванных Шестилапыми. Но горе-охотнички напоролись на наш разведывательный отряд, и сами попались в сети!

Каббар ответил зычным хохотом.

– Эти парни, выходит, хотели поразвлечься? Ничего, теперь им будет весело. Из дворца как раз пришел приказ ускорить стройку Лестницы. Лишние рабочие руки нам не помешают! Только уж эти оборванцы хилые. Такие и лопаты не поднимут! Особенно плох на вид это мальчишка, – и каббар указал сверху лапой на стройного темноволосого юношу, лицо которого выглядело совсем изможденным. – Ну, на что нам этот сопляк? Лучше сбросить его в море на корм рыбам. Толку от него все равно не будет!

Командир стражи брезгливо поморщился.

– Ладно, хватить болтать. Рудокопы – народ крепкий и жилистый. Неделю-другую они протянут, а потом пускай себе дохнут на здоровье. Открывай ворота, чего медлишь?

Каббар нажал на рычаг механизма, и створки ворот со скрипом стали раскрываться. Пленные с понурым видом прошли через ворота. Шедший позади всех юноша немного замешкался, и тотчас получил тычок в спину от командира стражи.

– Эй ты, дохляк, пошевеливайся! – рявкнул он, а затем еле слышным шепотом добавил: – Удачи, Амрал! Мы сообщили о тебе моему давнему знакомому Варгашу. Он поможет тебе найти отца!

– Спасибо, Куртис! – так же шепотом ответил Алмар и вошел в ворота. Створки тотчас с протяжным скрипом захлопнулись.

Пленников-рудокопов окружили ящероподобные надсмотрщики. Они неуклюже ходили на мощных задних лапах, а в передних лапах держали длинные кнуты.

Рудокопов заставили выстроиться в колонну. Надсмотрщики встали по обе стороны от нее, и, со свистом размахивая кнутами, повели пленников по грязной улице. Вдоль нее стояли длинные бараки – в них жили рабы. При виде этих мрачных одноэтажных зданий с узкими окнами, забранными железными решетками, у Алмара сжалось сердце. Так вот где прожил его отец последние годы… Проклятый Пакир! Сколько же зла в его сердце… Да и есть ли сердце у этого колдуна?

Командир стражников остановил пленников напротив одного из мрачных бараков и, указав на него рукоятью кнута, сказал шипящим голосом:

– Вы будете жить здесь. И радуйтесь, ничтожные людишки, что Властелин Пакир подарил вам жизнь! Отныне вы будете вместе с другими рабами строить Лестницу. Она уже построена наполовину, но Властелин требует, чтобы мы ускорили ее строительство. Очень скоро Властелин взойдет по Лестнице, раздвинет своды Подземелья, и выйдет на поверхность! Для Волшебной страны тогда настанут поистине счастливые времена. Мы освободим Жевунов, Мигунов и прочих жалких коротышек, и подарим им Тьму. Конечно же, они будут рады своему освобождению, и во веки вечные будут славить Властелина Пакира! Но для этого вы все должны очень хорошо работать. А те, кто будет работать плохо, будут наказаны. На первый раз мы высечем их кнутами. А на второй раз провинившегося раба попросту бросят в море на корм нашим подводным воинам и рыбам! Понятно?

Пленники мрачно переглянулись, но промолчали.

– А теперь вас поведут к Лестнице! – продолжил ящер. – Вы уже достаточно отдохнули, и теперь до позднего вечера будете работать. И помните, о чем я вам говорил!

Командир стражи обвел пленников холодным взглядом своих круглых немигающих глаз. Все рудокопы невольно опустили головы. Лишь один Аларм без трепета встретил взгляд ящера.

– Эй ты, мальчишка, выйди из строя! – потребовал командир стражи.

Алмар смело шагнул вперед. Он очень жалел, что сейчас на нем нет серебряных доспехов, и меч Торна не висит на его поясе. Все это было спрятано на берегу, в старой разрушенной крепости. Капитан Куртис сказал, что эта крепость была построена еще до прихода в Подземелье Пакира и его войска и, по-видимому, принадлежала людям Мглы. Эти развалины внушали всем слугам Тьмы такой страх, что никто не осмеливался даже приближаться к ним. Лучше места для тайника и найти было нельзя. Там же пока расположились и сам Куртис и другие офицеры, спасенные Алмаром с острова Смерти. А Чангар спрятался на маленьком скалистом островке, расположенном в двух километрах от разрушенной крепости. Куртис мог в любой момент зажечь факел и позвать его на помощь.

Командир стражи неожиданно поднял кнут и ударил им Алмара. Юноша вскрикнул от боли и отшатнулся. На его правом плече появился кровавый рубец.

– Вот так мы, надсмотрщики, будем поступать с теми, кто будет недостаточно почтителен, – заявил ящер. – Встать в строй, мальчишка, и никогда больше не смей глядеть нам в глаза! Все вы отныне рабы, а рабы должны смиренно склонять головы в присутствии своих хозяев. А теперь пошли на работу, грязные скоты!

Рудокопы ответили недовольным ропотом. Жители Пещеры были гордыми людьми и не привыкли, чтобы ими так помыкали. Но ящеры так яростно размахивали кнутами, что пленникам пришлось смириться. Понурившись, они пошли по улице мимо бесчисленных бараков.

Алмар шел последнем ряду. На его глазах закипали слезы. Боль от удара была сильной, но еще сильнее было чувство обиды.

Вот какая «счастливая жизнь» ожидала всех жителей Волшебной страны! Видел бы его сейчас Вараг, вождь Черных драконов, и Дурбан, правитель Сказочного народа. Наверное, тогда они очень пожалели бы, что не захотели помочь армии Магдара!

Вдали, в лиловом тумане, стала проявляться высокая гора. С ее склонов доносился глухой шум, почти заглушавший плеск морских волн.

Сердце юноши сжалось. Вот какая она, Лестница! Она была сложена из больших каменных блоков. Ступени Лестницы превышали рост человека. По обеим сторонам вместо перил стояли статуи странных существ. Они не походили ни на людей, ни на слуг Пакира. Одни имели по несколько голов, другие напоминали кряжистые деревья, третьи – фантастических птиц.

– Кто это? – невольно вскрикнул Алмар.

Командир надсмотрщиков свирепо поглядел на него, снова поднял кнут – но затем опустил его.

– Это статуи воинов Легиона Тьмы! – торжественным голосом произнес он. – Они живут не на Земле, а на далеких темных звездах. Все они служат нашему Властелину Пакиру. Когда мы завоюем Волшебную страну и погрузим ее в вечную ночь, Врата Тьмы откроются и Легион придет на Землю! Он завоюет Большой мир, и все люди станут нашими слугами. Смотрите на эти статуи, жалкие рудокопы, и трепещите!

На лицах пленников отразился ужас. Никто из них прежде не слышал про Легион Тьмы!

Но больше всех был поражен Алмар. Он оцепенелым взглядом глядел на жуткие статуи, стоявшие вдоль ступеней Лестницы, и лихорадочно пытался собраться с мыслями. Вот каков, оказывается, план Властелина Пакира! Не только Волшебная страна, но и вся Земля находится под угрозой! И сила проклятого колдуна вовсе не армии каббаров, а во Вратах Тьмы и тех чудовищных воинов, которые придут через них с далеких темных звезд. Знала ли матушка Виллина про такое? Вряд ли…

Алмар был настолько ошеломлен, что даже не заметил, как оказался возле подножия грандиозной Лестницы. Здесь работали тысячи рабов. Они были одеты в грязное рванье, и выглядели усталыми и изможденными. Среди рабов сновали сотни надсмотрщиков. Воздух наполняли свисты кнутов и крики боли. Но все заглушали скрип колес тысяч тележек. На них рабы возили каменные блоки от пристани к подножию Лестницы. Здесь другие рабы грузили блоки в большие корзины, которые затем поднимались наверх на длинных канатах.

Сотни рабов также месили в больших чанах известь и глину, делая из них связующий раствор. Затем раствор поднимался в больших бадьях на верхнюю часть Лестницы.

Грандиозная стройка напоминала огромный муравейник. Поначалу юноше показалось, что везде царит полный хаос. Но, приглядевшись, он понял, что надсмотрщики умело управляли рабами, заставляя всех выполнять необходимую работу, и не давая никому расслабляться ни на минуту.

Один из ящеров подошел к нему и, оглядев с головы до ног, презрительно прошипел:

– Еще один хиляк… Похоже, народец подземных рудокопов совсем вырождается! Куда же тебя определить, щенок, чтобы ты не сдох уже через неделю? А впрочем, какая мне разница, что с тобой будет? Иди грузить блоки в корзину. И смотри, не вздумай отлынивать от работы!

И надсмотрщик угрожающе показал Алмару свой кнут, а затем грубо толкнул его в спину.

Юноша оказался возле подножия гигантской Лестницы. Сотни рабов привозили сюда тачки, в каждой из которых лежало по два больших каменных блока. Тотчас возле Алмара остановилась одна из тачек, и кряжистый, с косматой бородой рудокоп хрипло крикнул:

– Ну что стоишь, разинув рот? Разгружай тележку, пока ящеры не угостили тебя ударом кнута!

Юноша схватил блок и с натугой поднял его. А потом понес, согнувшись, в сторону ближайшей корзины подъемника.

Бородатый раб даже крякнул от возмущения.

– Да кто же так таскает камни? Взвали блок на плечо, так удобнее!

Он помог Алмару поднять блок на плечо, и юноше на самом деле стало легче. Погрузив первый блок в корзину, он вернулся к телеге. Бородатый рудокоп вновь помог ему взвалить блок на плечо, и неожиданно негромко спросил:

– Давно попал из Пещеры в это проклятое Подземелье, парень?

– Недавно, – так же негромко ответил юноша. И рискнул сказать правду: – Вообще-то, я прибыл сюда не из Пещеры, а из Волшебной страны.

Бородатый рудокоп, казалось, не очень удивился.

– То-то я гляжу, что лицо у тебя розовее, чем у других рабов, – заметил он. – Ладно, мы еще встретимся. Меня зовут Варгаш.

Алмар кивнул.

Он быстро втянулся в тяжелую работу. Варгаша он больше не видел ни разу – да и попробуй разглядеть его среди тысяч таких же грязно одетых рабов!

Поначалу Алмар каждую свободную минуту оглядывался по сторонам. Ему казалось, что он вот-вот увидит отца. Но вскоре он понял, что шансов найти Олдара на стройке не больше, чем найти иголку в стоге сена. И юноша сказал себе: надо набраться терпения! Теперь до встречи с отцом уже осталось недолго – конечно, если он еще жив…

Работа продолжалась до тех пор, когда свет лиловых облаков не начал меркнуть. Тогда надсмотрщики, вовсю орудуя кнутами, построили рабов по колоннам и отвели в бараки. Там рабов покормили супом из рыбы, и все улеглись спать на многоярусных нарах.

Алмар так устал, что заснул, едва улегшись на свои нары, покрытые какой-то грязной дерюгой. Посреди ночи он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его за плечо.

Юноша едва не закричал от испуга, но кто-то зажал ему рот тяжелой рукой. Стряхнув остатки сна, Алмар пригляделся и увидел, что рядом с ним сидит Варгаш.

– Некогда спать, сынок, – сипло прошептал он. – Я получил известие, что в последней партии рабов есть некто Амрал. По приметам это ты, верно?

– Да, – кивнул юноша. – Меня послал капитан Куртис.

Варгаш довольно усмехнулся.

– Очень хорошо, что он не погиб на острове Смерти. Есть и среди слуг Тьмы хорошие люди! Куртис и прежде не раз помогал нам. А теперь говори, парень, зачем ты прибыл из Волшебной страны?

– Прежде всего, я хочу найти своего отца. Его зовут Олдар. Вы знаете его?

К огорчению Алмара, Варгаш покачал головой.

– Нет. Понимаешь, парень, на стройке этой проклятой Лестницы работают тысяч пять рабов – разве всех узнаешь? К тому же, каменщики не только работают наверху, но и спят там. Я живу в Подземелье вот уже семь лет, и не видел никого из них. Быть может, твой отец – тоже каменщик?

Алмар решился и рассказал Варгашу о том, что он – разведчик войска Света.

– Рано или поздно состоится вторая битва между силами Света и Тьмы, – закончил он свой рассказ. – И мы надеемся, что все рабы взбунтуются и помогут одолеть проклятых чудищ Пакира!

Варгаш недоверчиво хмыкнул.

– Может, и взбунтуются. А может, и нет. Ты здесь, в Подземелье, без году неделя, и потому ничего не понимаешь в нашей жизни. Многие рабы уже настолько привыкли быть рабами, что уже и не мечтают о свободе. Их так запугали за многие годы, что они просто не осмелятся выступить против Пакира! Но сотни две-три хороших бойцов мы как-нибудь наберем.

– Так мало? – разочарованию юноши не было предела. – А я-то надеялся, что у армии Света здесь найдутся тысячи союзников!

Варгаш вздохнул.

– Люди слабы, Амлар. Даже мы, подземные рудокопы, можем склонить головы перед Злом. Вспомни, что в нашей Пещере вот уже много лет правит король Тогнар. Все знают, что он стал союзником колдуна Пакира, и что же? Никто из рудокопов так и не осмелился поднять восстание и свергнуть Тогнара. А те, кто начинал выражать недовольство его правлением, сразу же оказывались здесь, в Подземелье. Так сюда попал твой отец, так сюда попал и я. Нет, Амлар, никогда не надейся на помощь рабов! Только те, кто с детских лет дышит воздухом свободы, никогда не склонит голову перед Злом. И если ты хочешь разыскать в Подземелье могучих союзников, то вряд ли ты найдешь их на острове Горн. Тебе надо отправиться в Южное море, и встретится с Хозяином. Его побаивается сам Пакир! Ну, а мы поможем, чем сможем.

Юноша спросил:

– Я уже не раз слышал про Хозяина. Кто это такой?

Варгаш хотел было ответить, но тут в другом конце барака послышался легкий шорох. Бородатый рудокоп тотчас насторожился и, выразительно приложив палец к губам, спрыгнул с койки и исчез во мгле.

На следующий день Алмар вновь начал было разгружать тележки с каменными блоками, но неожиданно к нему подошел невысокий, крепко сложенный рудокоп и тихо сказал:

– Иди к корзине, я поработаю вместо тебя.

Ничему не удивляясь, Алмар подошел к ближайшей корзине. Возле нее работало двадцать рабов. Они аккуратно укладывали каменные блоки в корзину подъемника. За их работой наблюдали два ящера-надсмотрщика.

Наконец, корзина была нагружена доверху. Надсмотрщик поднял лапу с кнутом, давая знак рабам, находящимся наверху Лестницы, что пора поднимать очередную корзину. Но в этот момент возле соседней корзины неожиданно разгорелся скандал. Один из рабов нечаянно уронил каменный блок на ногу своему товарищу, и тот, издав яростный вопль, набросился на него с кулаками. Тотчас в драку втянулись и еще десятка два рабов.

Надсмотрщики, размахивая кнутами, бросились разнимать дерущихся. Юноша хотел прыгнуть одному из ящеров наперерез, но его подхватили чьи-то руки и буквально швырнули в корзину. «Спрячься между блоков!» – услышал он чей-то голос.

Оказалось, что блоки уложены в корзине так, что между ними можно было протиснуться одному человеку. Алмар так и сделал, и тотчас корзина начала подниматься. Шум драки сразу стих, и рабы, ворча и огрызаясь друг на друга, вновь принялись за работу.

Алмар улыбнулся. Он понял, что Варгаш и его друзья все специально подстроили.

Подъем продолжался почти полчаса. Юноша не выдержал и осторожно выглянул из-за края корзины. И он увидел бескрайнее море. Вдали, на самом горизонте, облака меняли свет с лиловых на золотистые. Среди волн виднелся большой скалистый остров, над которым кружили какие-то крылатые животные. Алмар вспомнил карту Подземной страны, и понял, что это был остров Крылатых змей.

Наконец, корзина остановилась.

– Эй вы, лентяи, разгружайте блоки! – послышался шипящий голос надсмотрщика.

В корзину влез крепко сложенный пожилой рудокоп. Он начал подавать своим товарищам блоки. Нагнувшись в очередной раз, он внезапно увидел Алмара.

Юноша предостерегающе приложил палец к губам.

В глазах каменщика промелькнуло огромное удивление, но он понимающе кивнул.

Когда корзина была освобождена, могучий рудокоп вдруг крикнул, указывая рукой куда-то вдаль:

– Смотрите, Хозяин!

– Где? – испуганно отозвался надсмотрщик. – Я никого не вижу.

– Вы не туда смотрите, господин! Да левее же, левее!

Рудокоп подмигнул Алмару и тот осторожно выбрался из корзины и спрятался между штабелями каменных блоков.

Вскоре работа каменщиков возобновилась. Юноша ничего не видел, сидя за каменными стенами. Ему оставалось только одно – набраться терпения.

Наконец, лиловый свет облаков стал меркнуть. Послышался голос надсмотрщика:

– Кончайте работу! Спускайтесь в лагерь на нижнюю ступеньку.

Но кто-то из рудокопов возразил:

– Простите, господин, но мы сегодня очень устали. Если можно, мы переночуем здесь, на рабочей площадке. Было бы хорошо, если бы нам принесли еду прямо сюда.

Надсмотрщик ответил довольным голосом:

– Что ж, это хорошая мысль. Зачем тратить время на хождение в лагерь и обратно? Я доволен вами, рабы. Отдыхайте, завтра вам придется сделать удвоенную норму! Властелин Пакир торопит нас с завершением строительства Лестницы. И я, не жалея кнута, заставлю вас работать в два раза быстрее!

Послышались удаляющиеся шаги. Спустя некоторое время Алмар услышал чей-то властный голос:

– Эй парень, выходи!

Юноша вышел из-за штабеля блоков и увидел большую площадку. Посреди нее, возле чанов с раствором, стояло десятка три плечистых рудокопов. Они с подозрением глядели на чужака.

– А это еще что за птица? – сказал самый пожилой из каменщиков. У него были длинные седые волосы и широкая всклокоченная борода. – Парень, ты что-то не похож на раба. Я не вижу на твоей коже ни одного шрама. Ну-ка, покажи руки!

Алмар показал каменщикам свои ладони. Те ответили громким хохотом.

– Да у тебя ладони белоручки! – презрительно процедил сквозь зубы старый каменщик. – Так я и знал, что ты – шпион Пакира. Придется тебя спустить вниз, к твоим дружкам – ящерам. Только уж на этот раз тебе придется обойтись без корзины. Мы не привыкли церемониться со шпионами!

Каменщики с угрожающим видом окружили Алмара, а затем схватили его за руки. Юноша и не пытался сопротивляться. Он смотрел на бородатого старика, и не верил своим глазам.

– Отец… – наконец, с трудом вымолвил он. – Как же ты изменился! Неужели ты не узнал своего Алмара?

Старик застыл на месте. Его глаза изумленно округлились.

– Да, теперь я вижу… Сын! Это мой сын!

Со слезами на глазах Алмар бросился в объятия к отцу.

Прошло немало времени, прежде чем Олдар вновь обрел дар речи.

– Сын… – шептал он, трясущими руками гладя Алмара по волосам. – Я верил, что успею хоть раз увидеть тебя перед смертью! И если бы не эта моя вера, то я давно бы прыгнул с этой проклятой Лестницы на скалы. Спасибо, святой Торн, что ты услышал мои молитвы!

С трудом преодолев волнение, юноша рассказал отцу и другим каменщикам историю своих приключений. На этот раз он не скрыл ничего, даже то, что стал Белым рыцарем.

Когда он замолчал, рудокопы долго не могли прийти в себя. Наконец, Олдар сказал:

– Не могу поверить своим ушам! Мой Алмар стал Белым рыцарем… Вот уже пять лет никто из нас ни разу не спускался на поверхность острова, но все равно мы слышали о тебе. Если бы ты знал, сынок, как все мы переживали, наблюдая за битвой армии Света с армией этого дьявола Пакира! Я и думать не мог, что Белый рыцарь – это ты… Но зачем ты сунул голову в это проклятое Подземелье?

– Я пришел освободить тебя, отец, – ответил Алмар. – И я хочу найти как можно больше союзников здесь, в логове Пакира. Скоро мы вновь атакуем остров Горн, и тогда…

Неожиданно Олдар нахмурился.

– Даже не думай об этом, сынок! Ты даже не понимаешь, с какой страшной силой вам придется столкнуться. И я говорю вовсе не только о каббарах и чудищах Пакира. Взгляни на каменные статуи, которые стоят на каждой из трехсот двадцати ступеней. Легион Тьмы с далеких звездных миров – вот ваш истинный противник! Когда Врата Тьмы откроются, орды этих страшных воинов ринутся на Землю, и всем нам придется либо смириться, либо погибнуть!

Алмар упрямо наклонил голову.

– Я предпочту погибнуть, но не отступлю! Отец, твои слова ранят мое сердце. Я так надеялся на твою поддержку, а ты… Вспомни, ведь ты слыл самым смелым ловчим страны рудокопов! Я всегда так гордился тобой… Неужто, ты смирился со Злом?

Старый Олдар угрюмо нахмурился и отвернулся. Тогда один из каменщиков подошел к Алмару и протянул ему крепкую мозолистую руку:

– Не знаю, как другие, а я пойду с тобой, Белый рыцарь! Олдар, конечно, прав – если на Землю ринутся орды Легиона Тьмы, то людям не устоять. Но ведь можно постараться навсегда закрыть Врата Тьмы! И тогда у нас есть шанс на победу, особенно если на нашей стороне выступит Хозяин. Смотрите, это он!

И каменщик с криком указал рукой на горизонт. Там, под узкой золотистой полосой неба, среди волн появилось нечто вроде маленького фонтана.

– Это Кит! – радостно сказал самый молодой из каменщиков. – Давненько Хозяин не приближался к нашему острову так близко… А ведь Пакир сейчас во дворце, и может послать против него своих подводных воинов. Странно…

Олдар неожиданно подошел к сыну и погладил его по плечу. На глазах старого рудокопа светились слезы.

– Кит не случайно рискнул покинуть свое Южное море, – взволнованно промолвил он. – Готов биться об заклад, что он хочет встретиться с тобой, сынок! Забудь обо всем, что я наговорил тебе. Просто я стал стар и слаб духом. Но Кит куда мудрее меня. Раз он верит в Белого рыцаря, значит, у сил Добра есть еще шансы на победу. И я счастлив оттого, что среди воинов Света будет и мой сын!

Отец и сын порывисто обнялись. Но их остановил чей-то визгливый голос:

– Я же с-сказала, что этот парень – шпион! Я видела его в комнате у Парцелиус-са, но там начался пожар, и он успел с-сбежать. Но меня, Каррягу не обманешь! Карряга вс-сех выс-следит, вс-сех выведет на чис-стую воду… Хватайте этих предателей, с-солдаты!

Алмар и Олдар оглянулись и увидели, как на вершину Лестницы поднялось странное создание, похожее на большую сухую ветку. Ловко перебирая короткими лапками-сучками, она подбежала к Алмару и попыталась было его укусить. Но юноша ударом ноги отбросил мерзкое создание в сторону.

Однако Карряга пришла не одна. Вслед за ней на вершину Лестницы выбежали более двух десятков воинов-каббаров. Они держали в лапах длинные изогнутые сабли.

Олдар крикнул:

– Братья, бросайте в этих жирных боровов камни! Они не должны поймать моего сына!

Каменщики стали швырять в каббаров каменные блоки. Воины Тьмы вынуждены были отступить.

– Трус-сы, трус-сы! – вопила Карряга. – Хорал пос-садит всех в тюрьму, ес-сли вы упус-стите мальчишку! Вперед, вперед!

Алмар подбежал к краю площадки и посмотрел вниз. Далеко внизу он увидел иззубренные вершины скал, на которых с шумом накатывались волны морского прибоя.

– Чангар! – закричал он в отчаянии. – Чангар!

Но Черный дракон, конечно же, не мог его услышать.

– Что делать? – обернувшись, спросил Алмар у отца.

На лице старого Олдара была написано отчаяние, но он уверенно указал на канат, свисающий с одного из подъемников.

– Долго каббаров мы не сможем сдерживать! – сказал он. – Жаль, что у нас нет ни одной корзины… Придется тебе спускаться вниз по канату. Сможешь, сынок?

Алмар улыбнулся.

– Конечно. Ведь ты много раз заставлял меня лазить по канату на скалы, помнишь?

Он еще раз обнял отца, а затем прыгнул и, ухватившись за канат, начал спуск в пропасть.

Ох, как же страшно ему было! Порывистый ветер раскачивал его из стороны в сторону, и канат буквально жег ладони. Но страшней всего была мысль об отце. Сколько раз он представлял в своих мечтах, как прибудет на остров Горн и освободит Олдара из рабства! А в реальности все получилось совсем иначе. Это Олдар и его товарищи—каменщики сейчас спасают его, Алмара. Чем закончится их неравная схватка с каббарами? А если эти звери попросту убьют всех рудокопов, и его отца в том числе?

Юноша даже заскрипел зубами от чувства полного бессилия. Как же плохо может закончиться его поход в Подземелье!

Канат сильно дернулся. Алмар поднял голову и увидел, что на вершине Лестнице стоят три каббара. Один из них схватился за канат, на котором спускался юноша, и начал тянуть его вверх. Но другой каббар поднял саблю и приготовился перерубить канат!

Алмар закричал от ужаса. Он посмотрел в сторону и увидел в метрах в пять влево другой канат. С силой оттолкнувшись ногами от каменной стены, он ринулся к этому канату и успел за него схватится в тот момент, когда каббар перерубил первый канат.

Воины-каббары ответили злобными воплями. Они ринулись к соседнему подъемному устройству, но на их пути оказался штабель из каменных блоков. Каббары не стали тратить время, обходя штабель, а схватили блоки и стали швырять их вниз, стараясь попасть в Алмара.

Юноша видел, как мимо проносятся каменные глыбы, и каждую секунду жал рокового удара. Он спускался все ниже и ниже, не жалея ладоней, но было ясно, что гибель его неизбежна.

Ему удалось спуститься почти до середины Лестницы, когда канат вдруг дернулся и обвис. Проклятые каббары все-таки перерубили его!

Алмар в отчаянии рванулся к третьему канату, но было уже поздно. Опрокинувшись на спину, он полетел в бездну.

«Прости, Элли! – в отчаянии подумал он. – Я так подвел тебя, моя дорога Хранительница! Если бы ты знала, как я люблю тебя! Прости – и прощай…»

Но вдруг он ощутил под собой что-то мягкое и теплое. Алмар торопливо перевернулся на живот и увидел, что лежит на спине Чангара! Крылатый дракон подоспел вовремя, и успел поймать его в воздухе, совсем недалеко от земли.

– Спасибо, друг, – едва шевеля непослушными губами, прошептал Алмар. – Как… ты узнал, что я попал в беду?

– Мне сказала об этом Ланга, – ответил Чангар. – И она же приказала мне лететь на юг. Держись, Алмар! Если мы уйдем от погони, то великий Кит защитит нас!

Глава седьмая
Хозяин Южного моря

Чангар стремительно летел на юг, с шумом размахивая огромными крыльями. Прохладный ветер быстро привел Алмара в чувство, и он сразу же обратил внимание на тюк, который был привязан к шее Черного дракона. Раскрыв его, юноша с радостью увидел свои серебряные доспехи и меч Торна. Рядом с ним лежала карта и лист бумаги, свернутый в трубочку. Оказалось, что это письмо капитана Куртиса.

«Дорогой Амлар! Случилось то, что просто не могло, не должно было произойти. В наше убежище неожиданно пришла принцесса Ланга. Мы схватились было за мечи, но она одним движением руки заставила нас выронить оружие.

Я подумал: ну все, теперь нам конец! Ведь Ланга не зря зовется принцессой Тьмы. Она так же близка к проклятому Пакиру, как и маршал Хорал. Сколько зла эта сереброволосая ведьма причинила нам, людям, и не сосчитать.

Но Ланга неожиданно сказала, что хочет помочь. Она сообщила, что мерзкая шпионка Карряга тайно следила за тобой, и прошлой ночью подслушала ваш разговор с Варгашем. Твоя жизнь в опасности! Ланга сказала, что Чангар немедленно должен отправляться к Лестнице, иначе ты погибнешь. Я сложил в тюк твои доспехи и меч – надеюсь, они еще не раз тебе понадобятся.

Вам с Чангаром надо спешить на юг! Только Кит сможет спасти вас от гнева Пакира. А мы отныне будем тайно готовиться к битве с Пакиром. Знай, Амлар, что у войска Света отныне появились союзники и среди воинов Тьмы, и среди рабов! И в решающий час мы будем драться плечом к плечу!»

Письмо и обрадовало, и озадачило Алмара. Он пробыл в Подземелье всего несколько дней, но сумел немало узнать об этой удивительной стране. Он раздобыл карту, которой так не хватало армии Света во время первой атаки на армию Пакира. Он сумел найти немало друзей, которые в будущем могут очень помочь в решающей битве. И он увиделся с отцом, о встрече с которым так мечтал!

Но он, увы, не сумел остаться незамеченным. Уроки мастера Рохана не уберегли его от ошибок, и теперь Пакир знает, что разведчик Волшебной страны находится в Подземелье. И конечно же, Пакир сделает все возможное, чтобы закрыть для него, Алмара, все пути назад. Что будет толку от всех его открытий, если ни Элли, ни Страшила, ни Дровосек ничего о них не узнают!

Но больше всего Алмара тревожила Ланга. Однажды принцесса Тьмы уже помогла ему в подземном туннеле. Недавно она встретила его во дворце, и, сделав вид, что не узнала, открыла ему несколько важных тайн. И вот Ланга вновь спасла его от верной гибели. Почему? Чего хотела от него эта странная девушка? Враг она или друг?

Громкие вопли отвлекли Алмара от размышлений. Вскочив на ноги, он осмотрелся по сторонам и увидел, что со стороны острова наперерез Чангару летит целая стая крылатых змей.

– Быстрее, дорогой Чангар, быстрее! – закричал Алмар. Торопливо сбросив с себя одеяние раба, он надел серебряные доспехи и взял в руки меч Торна. Теперь он был готов к бою на земле с любым противником. Но что он мог сделать в воздушной битве? Ничего. Оставалось надеяться только на сильные крылья Чангара.

А между тем вдали, на горизонте, понемногу расширялась полоса золотистых облаков. Чангар постепенно приближался к южной части подземного моря. Отсюда, с огромной высоты, было отчетливо видно, что Кит движется им навстречу, выпуская ввысь фонтан воды. Вокруг него море бурлило от сотен морских животных.

Сердце Алмара бурно забилось. Сомнений больше не было – армия Кита вторглась в северную часть моря для того, чтобы спасти его, разведчика из Волшебной страны!

Юноша обернулся – и глаза его округлились от ужаса. Над островом Горн разрасталось фиолетовое зарево. Дворец Пакира, возвышавшийся на высоком холме, испускал в небо одну лиловую молнию за другой. От пристани отчалили десятки кораблей и на всех парусах поплыли навстречу армии Южного моря.

Конечно же, Пакир заметил приближение Кита, и пришел в ярость. Вскоре могла разразиться страшная морская битва. И главной причиной этой битвы был он, Алмар!

Стая крылатых змеев приближалась с каждой минутой. Уже было ясно, что Чангару несмотря на все усилия, не удастся уйти от погони.

Юноша поднял меч Торна над головой, и тот засиял ослепительным золотым светом. Крылатые твари ответили злобными воплями. Но вид сияющего меча так пугал их, что некоторые из них не выдержали и свернули в сторону. Но все равно перевес врага был слишком велик, и Алмар понял, что им с Чангаром не уйти.

И вдруг в его мозгу зазвучал тихий, едва слышный голос:

«Спускайся… к воде… Белый рыцарь…»

Алмар недоуменно огляделся. Кто произнес эти слова?

Не сразу, но он догадался – это Кит сумел каким-то чудом передать пришельцу из Волшебной страны свои мысли!

– Спускайся к морю, Чангар! – крикнул юноша.

Черный дракон повиновался. Сложив крылья, он камнем ринулся навстречу волнам.

Крылатые стражи Пакира не сразу поняли, что делает их одинокий противник, и это дало возможность Чангару опередить стаю из более чем трех десятков чудовищ. Едва не касаясь крыльями гребней волн, Черный дракон полетел навстречу Киту. Летучие змеи выстроились клином и помчались за ним вслед. Чангар старался изо всех сил, но воздушные стражи Пакира стремительно нагоняли его.

Наконец, один из змеев вырвался вперед и ринулся сбоку на Чангара. Черный дракон повернул голову и выдохнул в его сторону длинную струю пламени. Летающий воин Пакира тотчас вспыхнул, словно живой факел, и с протяжным воплем рухнул в море. Та же судьба постигла второго крылатого змея, а затем и третьего.

Но силы Чангара быстро иссякали. Он уже не мог выдыхать смертоносное пламя, и его преследователи тотчас воспользовались этим. Один из крылатых змеев ринулся на него сверху, разинув длинную зубастую пасть. Он намеревался вцепиться в спину уставшего Черного дракона, но его встретил Алмар. Круговым ударом меча он отсек змею голову, и чудище рухнуло в воду, подняв облако брызг.

Крылатые стражи ответили еще более злобными воплями. Они уже почти нагнали беглецов, но повторить атаку пока никто не решался.

Алмар обернулся и с надеждой посмотрел вперед. Вдали уже был отчетливо виден фонтан Кита. Но до него было еще очень далеко…

Сразу три змея вырвались вперед стаи и набросились на Чангара с трех разных сторон. Алмар сразу же отсек голову одной из тварей, но второй страж сумел нанести когтистой лапой сильный удар ему по плечу. Юноша с трудом устоял на ногах. К счастью, серебряные доспехи выдержали этот удар.

Два змея набросились на Алмара с такой неистовой яростью, что юному воину стало не по себе. Он едва успевал отражать удары когтистых лап. Трижды зубы чудищ клацали буквально в нескольких сантиметрах от его лица.

Но меч Торна обладал поистине чудодейственной силой. Несмотря на то, что змеи с головы до ног были покрыты толстой чешуей, это не могло защитить их от разящих ударов Белого рыцаря. Вскоре сначала один из стражей, а потом и другой рухнули в воду.

Но эта победа дорого далась Алмару. Он так устал, что едва стоял на ногах. А стая змеев вновь приближалась. Было похоже, что на этот раз стражи попытаются наброситься на него со всех сторон сразу. Конечно, серебряные доспехи этим чудищам не по зубам, но они могут выбить меч из руки, или попросту столкнуть его со спины Чангара в воду!

Алмар судорожно сглотнул, готовясь, быть может, к своей последней битве. Но тут волны засверкали так, словно в глубине моря начал разгораться пожар. А чуть позже в воздух взвились несколько серебристых стрел! Они впились в брюхо одного из змеев. Чешуя там была чуть тоньше, чем на спине и боках, и потому подводные стрелы причинили чудовищу немалую боль. Страж задергался всем телом, попытался выдрать лапами стрелы и, сбившись с траектории полета, рухнул в воду.

Тотчас воздух засверкал от сотен подводных стрел. Крылатые чудища испуганно завопили и попытались было взмыть к облакам, но стрелы уже поразили многих из них.

Одна из таких стрел отскочила от чешуи стража, и упала на спину Чангара. Алмар поднял ее и с изумлением увидел, что это на самом деле вовсе не стрела, а рыба с очень длинным костяным наростом на носу!

– Спасибо, друг! – прочувственно сказал юноша и осторожно бросил странную рыбу в воду.

Тем временем все уцелевшие от подводной атаки стражи уже поднялись высоко в небо. Они некоторое время сопровождали Чангара, а затем разом повернули и направились назад, в сторону своего острова.

Алмар наконец-то смог вытереть пот с лица и перевести дыхание. А потом он мысленно произнес, глядя на фонтан воды, который был уже отчетливо виден среди волн: «Спасибо, Хозяин Южного моря!»

«Рад что ты спасся из лап Пакира, Белый рыцарь! Я очень переживал, что не успел помочь твоему войску, когда вы атаковали остров Горн. Если бы ты догадался предупредить меня, то мы бы смогли захватить логово этого проклятого колдуна!»

Юноша вздохнул и виновато опустил голову.

«Увы, никто из нас даже не знал о вашем существовании! Мы были уверены, что в Подземной стране у нас нет, и не может быть союзников, а есть одни только враги».

«Это не так, Белый рыцарь. Жаль, что Эльг ничего не рассказал тебе о Южном море. А ведь мы давние друзья».

«Эльг – ваш друг? – удивился Алмар. – Я не знал об этом… Этот крылатый человек не раз помогал нам, но окончательно перешел на нашу сторону только тогда, когда флот Магдара уже уходил из Подземного моря. Я не успел даже толком с ним поговорить!»

«Ты слишком торопишься, Белый рыцарь, – сказал Кит. – Эх, молодость, молодость… Когда-то и я был таким горячим и безрассудным юнцом! Но теперь вся моя спина иссечена глубокими шрамами, а еще больше невидимых шрамов покрывает мое сердце. Если бы ты знал, как мне хочется сейчас повести свое войско на остров Горн! Но я отлично знаю, что мы вновь потерпим поражение. И поэтому я буду вынужден отдать приказ к отступлению. Но прежде я хочу немного повеселиться. Флот Пакира уже так близок!»

Алмар оглянулся и увидел, что больше десяти самых быстроходных кораблей оторвались от остального флота, и, подгоняемые бешенным попутным ветром, нагоняли Чангара.

«Пускай твой дракон поднимется повыше и не мешает нам!» – приказал Кит.

Видимо, Чангар так же слышал слова Хозяина Южного моря, потому что немедленно стал набирать высоту. А затем он совершил плавный разворот и стал парить под облаками. Алмар оперся на меч и словно завороженный стал наблюдать за потрясающим боем.

Моряки на кораблях Пакира, видимо, только сейчас поняли, что им предстоит схватка с самим Хозяином. На палубах поднялась паника. Матросы стали поворачивать паруса, но было уже поздно.

Вода возле судов закипела, и на поверхности показался лес из зеленых щупалец. Алмар вздрогнул – он по собственному опыту знал, как опасны огромные осьминоги. Несколько дней назад они устроили хорошую трепку флоту Магдара, и едва не потопили многие корабли.

А чуть позже среди волн появились несколько огромных рыб. Это были серые акулы.

Но Кит и его морское войско бесстрашно продолжали путь. И вскоре перед одной из акул всплыло несколько десятков маленьких, но юрких дельфинов. Они держали в своих коротких клювах концы большой сети. Акула не успела увернуться, и вскоре была окутана сетью так, что не могла даже шевельнуть плавниками. Судорожно изгибаясь, она стала опускаться на дно.

Такая же участь постигла и нескольких осьминогов. А другим пришлось на себе ощутить удары бесчисленных стай рыб-стрел. Как ни сильны были подводные слуги Пакира, устоять перед таким бешеным натиском они не могли. Уцелевшие осьминоги и серые акулы бросились врассыпную, оставив корабли без всякой защиты.

Моряки разразились громкими проклятиями. Огромный Кит, словно плавучая скала, неотвратимо надвигался на них, и уйти от боя было уже невозможно.

Тогда моряки бросились к гарпунным пушкам, стоявшим на носу каждого корабля, и приготовились к стрельбе. Кит выпустил к небу высокий фонтан воды, и яростно ударив плоским раздвоенным хвостом о воду, ринулся на ближайший из кораблей.

Тотчас в Кита полетели огромные железные гарпуны. Каждый из них тянул за собой длинный и прочный канат.

Несколько из таких гарпунов впились в темную спину Кита. Вода окрасилась в красный цвет. Моряки сразу же стали вращать колеса огромных лебедок, натягивая канаты своих гарпунов.

Алмар охнул от ужаса. В считанные мгновения Кит оказался словно бы распятым на десяти канатах. Кровь хлестала из его ран, и казалось, что морской гигант уже не сможет противостоять своим врагам.

Но Кит ударил хвостом о воду и внезапно ушел в глубину. Канаты гарпунов натянулись, словно струны. Сила Кита была такова, что носы всех кораблей начали медленно погружаться в воду.

Моряки в панике начали рубить топорами канаты. И вовремя! Еще немного – и корабли погрузились бы в волны.

Наконец, все тросы были перерублены. Корабли выровнялись, но тревога на их палубах не улеглась. Перегнувшись через борта, моряки всматривались в воду. Неужели Кит ушел с поля битвы?

Так прошла минута, другая – и вдруг один из кораблей стал стремительно подниматься вверх! Оказалось, что Кит поднырнул под него, и ударил по днищу своей округлой головой!

Корабль взлетел на добрый десяток метров, а затем стал падать, опрокидываясь на бок. Моряки с воплями ужаса посыпались с его палубы, словно горох. А Кит, совершив в воздухе высокую дугу, обрушился словно скала на соседнее судно. Оно разлетелось на тысячи обломков.

Юноша невольно вздрогнул. Он даже не мог представить, что на Земле может существовать такое могучее и безжалостное к своим врагам существо, как Кит.

Морской бой продолжался еще несколько минут. Кит утопил все десять кораблей, а потом еще плавал среди бесчисленных обломков, нанося ужасные удары по воде своим раздвоенным хвостом.

Остальные корабли флота Пакира даже не пытались помочь своему передовому отряду. Напротив, они торопливо развернулись и на всех парусах поплыли назад к острову Горн.

Наконец, ярость Кита начала стихать. И тогда Чангар рискнул спуститься к поверхности моря. Когда Черный дракон завис над Китом, Алмар неожиданно для себя спрыгнул на спину морского гиганта. Она была покрыта пеной и кровью.

«Я восхищаюсь вашей силой, Хозяин! – почтительно опустившись на одно колено, мысленно произнес юноша. – Могущественнее вас нет никого на свете!»

«Никогда не преклоняйся перед силой, Белый рыцарь, – ответил Кит. – Достойна уважения лишь мудрость и доброта. Я прожил много веков, но так и не обрел в полной мере этих качеств. Да и как это сделать, когда большая часть Подземной страны погружена во Тьму? Мне очень горько смотреть на обломки кораблей и на утонувших моряков-каббаров. Но если войско Пакира вновь попробует напасть на меня, то я вновь буду беспощадно биться!»

Сделав круг среди обломков кораблей, Кит поплыл прочь от острова Горн. И хотя над дворцом Пакира по-прежнему сверкали фиолетовые молнии и небо сотрясалось от раскатов грома, было понятно, что Властелин Тьмы не собирается преследовать своего могущественного врага.

«А теперь, пока мы будем плыть к гавани Надежды, я хочу как можно больше узнать о вашей Волшебной стране», – промолвил Кит.

Алмар рассказал все, что знал о волшебницах Виллине и Стелле, а затем поведал о том, как познакомился с Элли, Страшилой и Железным Дровосеком, и как нашел с их помощью меч Торна.

Когда он закончил свой рассказ, Кит долго молчал, а затем сказал:

«Твоя история поистине удивительна! Я ничего не слышал ни про Виллину, ни про Гудвина. Но о Стелле я знаю! Это – великая волшебница. Она – не просто женщина, а Доброта и Красота, воплощенная в образе человека!»

«Что это значит? – удивленно спросил Алмар. – Я не понимаю вас, Хозяин».

«Придет время – поймешь, – усмехнулся Кит. – Это настоящее счастье, что Стелла будет на нашей стороне в решающей битве с Тьмой! Теперь я начинаю верить, что у нас есть шансы на победу! Но сила Пакира очень велика. Ты видел статуи на Лестнице?»

«Да. Я знаю, что где-то на острове Горн находятся Врата Тьмы. Пленные рудокопы рассказывали, что в один страшный час через них на Землю может прийти Легион Тьмы. Если воины этого Легиона действительно так выглядят, как их статуи, то их будет очень трудно победить!»

«Не просто трудно, а невозможно, – грустно отозвался Кит. – Не тешь себя пустыми надеждами, Белый рыцарь! Великий Торн не смог окончательно победить Пакира именно потому, что за спиной колдуна находится Легион Тьмы. И нам тем более это не удастся!»

«Так что же делать?» – в отчаянии воскликнул юноша.

«Что? На этот вопрос ты уже и сам знаешь ответ: надо навсегда закрыть Врата Тьмы! Куда сложнее вопрос, как это сделать. Но, кажется, я знаю, кто сможет разгадать эту тайну».

«И кто же?» – с надеждой спросил Алмар.

«Не кто иной, как ты, Белый рыцарь!»

«Я? Но как же я смогут это сделать?»

«Запомни, Белый рыцарь – у каждого, даже самого большого дерева, есть свои корни. И один из этих корней когда-то вырос из семени, давшему жизнь всему дереву. Понимаешь, что я хочу этим сказать? Тебе предстоит заглянуть в бездны времени и узнать, как же появились на Земле Врата Тьмы. Увы, я ничего не знаю об этом. Но от моих предков-Китов я однажды слышал древнюю легенду о том, что волшебники Света и колдуны Тьмы когда-то пришли на Землю со звезд, и долгое время жили на облаках. Уж не знаю, правда это или нет…»

Алмар нахмурился. Он вдруг вспомнил странный остров Сокровищ, похожий на большое застывшее облако.

Он надолго задумался, пытаясь разобраться в обуревающих его мыслях и эмоциях. А затем спросил:

«Куда вы везете меня, хозяин?»

«В гавань Надежды. Там, невдалеке от берега, многие тысячи лет стоит древний замок. Он давно уже превратился в развалины, но я знаю, что когда-то там жили короли Мглы».

Юноша обрадовался.

«Я однажды встречался с людьми Мглы и их повелителем Тарганом! Они не похожи на Сказочный народ и порой выглядят ужасно, но в их сердцах нет зла».

«Это-то и удивительно! – воскликнул Кит. – Пакир ненавидит людей Мглы куда больше, чем вас, людей. Почему? Мне кажется, здесь кроется какой-то очень важный секрет. И быть может, именно этот секрет станет ключом к разгадке тайны Врат Тьмы!»

Больше Кит не произнес ни слова.

Алмар сел и молча стал смотреть наблюдать за тем, как меняется Подземное море по мере продвижение Кита на юг. Облака под сводами Подземелья окончательно приобрели золотистый оттенок. Волны понемногу стали стихать, и вскоре вокруг стала расстилаться во все сторону жемчужная водная гладь. Сотни игривых дельфинов выскакивали из глубины и совершали в воздухе головокружительные кульбиты. Юноша уловил еле слышные щелканье и свист, и понял, что дельфины так переговариваются на своем, неизвестном ему языке.

Прошло несколько часов, и впереди появился большой остров, окутанный разноцветной дымкой. Алмар с удивлением стал разглядывать его. И вскоре заметил, что остров начинает походить на большой зеленый холм, заросший цветами. На вершине холма стояла девушка в длинном зеленом платье и приветственно махала ему рукой. Это была… Элли!

С громким криком Алмар вскочил на ноги и закричал:

– Элли! Милая Элли, ты видишь меня?

Но девушка продолжала махать ему рукой. А потом чудесное видение исчезло, и разочарованный Алмар вновь увидел скалистый остров, окутанный разноцветным туманом.

«Это остров Миражей, – пояснил Кит. – Каждый может увидеть здесь то, о чем мечтает больше всего на свете. Я слышал, что ты назвал имя Элли. Неужели ты любишь юную Хранительницу?»

Юноша опустил голову, ощущая, как его лицо заливает пунцовая краска.

«Да, – наконец, признался он. – Я совсем недавно это понял. Конечно, мы еще очень молоды, но… Но когда-то мы станем взрослыми, верно? И тогда я признаюсь Элли в своей любви».

«Не такой уж ты юнец, Белый рыцарь, – ответил Кит. – Ты уже пережил в своей недолгой жизни столько, сколько давно не дано многим седобородым старикам. Но ты прав: не стоит спешить признаваться в своих чувствах. Нужно сначала их как следует проверить. А вдруг твоя любовь к Элли – это только мираж?»

Прошел еще час, и Кит миновал еще один остров. На его берегу находилась чудесная гавань, которую Хозяин Южного моря считал своим домом. Алмару очень хотелось высадиться на острове Кита и как следует осмотреть его, но он понимал, что сейчас нужно торопиться.

И вот впереди появилась полоса густого розового тумана. Вдали послышался приглушенный плеск прибоя.

«Это гавань Надежды, – сказал Кит. – Только теперь я начинаю понимать, почему ее так назвали некогда в древности люди Мглы. Вскоре ты войдешь в стены Разрушенного замка, и встретишься с тенью последнего короля Мглы. И в этой встрече – наша последняя надежда на разгадку тайны Врат Тьмы!»

Кит причалил к берегу, и Алмар спрыгнул на землю. Сердце его бурно колотилось. Внутреннее чувство подсказывало ему: этот день он запомнит на всю жизнь.

«Иди в сторону скал, – сказал Кит. – Ничего не бойся и сделай все, что скажет король Мглы».

Юноша кивнул и пошел, не оглядываясь, вдоль берега. Пройдя цепь невысоких скал, он увидел на вершине одного из холмов большое каменное здание. Его могучие башни были разбиты, в стенах зияли дыры. Казалось, замок выдержал не одну осаду, но так и не был разрушен противником до основания.

Алмар поднялся по склону холма и, пройдя через арку ворот, остановился напротив высокой каменной стены. И сразу же мгла затопила все вокруг.

Каменная стена вздрогнула и ее расколола длинная горизонтальная щель. Алмар со сдавленным криком отшатнулся, но затем взял себя в руки и вновь шагнул вперед. Он услышал негромкий голос, похожий на плеск волн:

– Кто ты?

Набравшись духа, юноша ответил:

– Я – Алмар, сын ловчего Олдара. В Волшебной стране меня прозвали Белым рыцарем.

– Ты – Белый рыцарь? – удивился король Мглы. – Значит, у тебя есть меч Торна?

Алмар молча вынул меч из ножен и поднял его над головой. Лезвие засияло таким ярким золотым светом, что мгла растаяла, и разрушенный замок стал виден так же отчетливо, как при свете солнца.

– Меч Торна! – каменные стены вздрогнули от сдавленного крика. – Да, это он… Вот уж не думал, что дождусь этого счастливого часа! Теперь у нас есть шанс отомстить проклятому колдуну.

– Отомстить – за что? – спросил Алмар. – Я слышал от правителя Таргана, что между слугами Тьмы и людьми Мглы существует давняя вражда. Пакир прогнал вас из этого Подземелья, и ваши потомки переселились в Фиолетовую страну. Я однажды побывал в одной из пещер рядом с дорогой Героев, и…

Король Мглы тихо рассмеялся.

– Не суди по опавшему листу обо всем дереве, – сказал он. – Даже Тарган, мой внук, не знает всей правды про древнюю вражду людей Мглы и колдунов Тьмы. Это очень давняя история, и о ней ныне знают только двое на Земле: я и Пакир. Ну, и конечно еще…

Король Мглы внезапно замолчал.

Юноша приложил руку к сердцу и вежливо поклонился:

– Я понимаю, достопочтимый король, что я недостоин чести узнать эту великую тайну. Но быть может, вы поможете мне найти Врата Тьмы?

– Помолчи, Белый рыцарь, – сердито прервал его король Мглы. – Я сам решу, о чем тебе рассказать, а о чем – умолчать. Врата Тьмы находятся на острове, который расположен между островами Смерти и Рабов. Но Пакир закрыл путь к острову Тьмы, и никто не сможет попасть туда ни по воздуху, ни по морю, ни под землей. Я предчувствую, что очень скоро Пакир наконец-то раздобудет Черное пламя. Тогда он поднимется по Лестнице и раздвинет своды Подземелья. Если ты не сумеешь к этому времени закрыть Врата Тьмы, то Земля погибнет!

Алмар горестно опустил голову.

– Неужели ничего нельзя сделать? – тихо спросил он.

– Один путь к Вратам Тьмы все же остался, но он ведет через далекое прошлое! Алмар, однажды ты уже прошел всю Волшебную страну и, преодолев множество опасностей, нашел меч Торна. Теперь тебе предстоит пройти не менее трудный путь к Вратам Тьмы в мире, который уже давно исчез в безднах времени. Я перенесу тебя на сто тысяч лет назад, и ты увидишь Землю такой, какой она была до прихода со звезд чародеев Света и Тьмы. Смотри же и удивляйся, сын ловчего Олдара!

Возле стен замка закружились вихри розового тумана. Сияние стало таким ярким, что юноша невольно закрыл глаза. Когда он осмелился вновь приоткрыть веки, то не сдержал изумленного восклицания.

А затем Алмар сделал шаг вперед и вошел в другой, невероятный и прекрасный мир.

Часть вторая
Море Торна

Глава восьмая
Гора Гудвина

А теперь, мои юные друзья, давайте вернемся в Волшебную страну и посмотрим, что происходило там, пока Алмар совершал свое рискованное путешествие по Подземному царству.

Несколько дней назад Элли и ее друзья побывали возле Бесконечной стены, которая по воле Пакира внезапно огородила всю Голубую страну. После этого Железный Дровосек, Лев и Эльг направились к Лунной реке, к витязю Фараху, чтобы с его помощью попытаться проникнуть через заколдованную стену. Их удивительные, полные опасностей приключения описаны в книге «Король Людушка».

Волшебница Стелла на розовом облаке отправилась в другую сторону, в ущелье Черных драконов. Она хотела встретиться с Варагом, надеясь уговорить вожака Стражей наконец-то присоединиться к армии Волшебной страны.

Маршал Магдар полетел в Желтую страну. Он намеревался рассказать великану Дурбану и его товарищам из Сказочного народа о битве в Подземном царстве, и заодно поблагодарить их за замечательно построенные галеры. А затем Магдар хотел присоединиться к своим воинам. После поражения в битве возле острова Горн все они пребывали в скверном расположении духа, и маршал хотел в эти нелегкие дни быть вместе со своим войском.

Ну, а Элли вместе со Страшилой направились на облачке назад, в Изумрудный город. Соломенный человек горел желанием отправиться к заколдованной горе Гудвина, и буквально замучил Элли своими разговорами:

– Давно нам надо было вновь встретиться с Великим и Ужасным! – горячо говорил он, расхаживая по золотистому облачку и энергично размахивая руками. – Уж Гудвин-то запросто придумает, как одолеть проклятого Пакира! Не зря именно он придумал, как сделать световые пушки – те самые, которые очень хорошо себя показали в битве в Подземном царстве. А кто подарил Гуду любящее сердце, а Льву – смелость? А кто вложил в мою соломенную голову замечательные мозги? Гудвин, и еще раз Гудвин!

Элли с сочувствием смотрела на друга. Она-то отлично знала, что Гудвин был вовсе не волшебником, а самым обыкновенным обманщиком. К тому же, Гудвин вернулся в Канзас больше полувека назад, и давно умер. Но как сказать такое простодушному соломенному человеку?

– Наверное, ты прав, Изумрудик, – с грустной улыбкой согласилась она. – Гудвин на самом деле мог бы очень помочь всем нам! Но разве ты забыл, что Гудвин навсегда вернулся в Большой мир? А там, на заколдованной горе возле Изумрудного города, вы встретили всего лишь его призрак. Ты же сам рассказывал, как Том протянул лапку, чтобы поздороваться с Гудвином, и та прошла через руку призрака, словно через воздух…

Страшила упрямо сдвинул брови.

– Ну и что? А вдруг Гудвин попросту дремал с открытыми глазами? Или так глубоко задумался, что попросту не заметил нас? Призрак… Витязь Фарах тоже призрак, а дерется на мечах так, что Алмар еле уцелел во время схватки на Летающем мосту! А вот я драться мечом не смогу, потому что мне его попросту не поднять. Может, из этого следует сделать умо-за-клю-че-ние, что это я призрак, а не Фарах?

Элли задумалась, а потом рассмеялась и махнула рукой.

– Ну, ты меня окончательно запутал, Изумрудик! Уж больно мудреные у тебя порой получаются умозаключения. Ладно, я не против, давай попытаемся попасть на заколдованную гору. Но если призрак Гудвина вновь нас не заметит и не захочет разговаривать, то мы немедленно вернемся в Изумрудный город. Договорились?

– А если гора Гудвина – это только начало какой-то огромной заколдованной страны? – упрямо возразил Страшила.

– Ну и что из этого? Разве сейчас время отправляться в путешествие неизвестно куда и неизвестно зачем? Ты же сам знаешь, что Пакир захватил Голубую страну. А если он решил также напасть на Изумрудный город? Нет, нам сейчас не до заколдованной страны… Да и кто нас там ждет?

Страшила ответил загадочной улыбкой.

– Кто знает, кто знает… Я же рассказывал, что вчера вечером поднимался в кабинет Великого и Ужасного, и видел из окна странные зеленые огни над горой Гудвина. Сдается мне, что кто-то посылает нам сигнал. А это значит, что нас ждут, да еще как!

Элли пожала плечами, но спорить не стала. Матушка Виллина ничего не говорила ей про заколдованную страну, и призывала юную Хранительницу надеяться только на свои силы и помощь друзей. А Страшила, напротив, словно ребенок надеялся на какое-то чудо. Ну что ж, не стоит его огорчать, подумала Элли. Поход на заколдованную гору займет часа два-три, а потом они с чистой совестью вернутся в Изумрудный город и займутся более важными делами.

Вот так, очень разумно на первый взгляд рассуждала Элли. Если бы она знала, как ошибается!..

Вскоре облачко опустилось на площади возле Изумрудного дворца. В Тронном зале их поджидал встревоженный Дин Гиор. Том как всегда лежал на троне и сочинял очередные стишки. А Полкан бродил по огромному залу и тихонько повизгивал. Он очень переживал за Дональда, который сейчас находился в плену у проклятого колдуна Пакира. И еще Полкан вспоминал о своем старинном друге коне Джердане, который исчез неизвестно куда в городе Теней, и никто, даже волшебница Элли, не смог его разыскать. Понятное дело, что пес чувствовал себя совершенно несчастным и никому не нужным.

Когда Элли и Страшила вошли в зал, Дин Гиор с радостным восклицанием бросился им на встречу. А Полкан сначала весело замахал хвостом, а потом понял по лицу юной Хранительницы, что дела идут неважно и, поджав хвост, улегся в углу.

Том встал на троне и махнул лапкой:

– Привет, друзья! Хотите услышать, какие замечательные стишки я только что сочинил?

И, не дожидаясь ответа, плюшевый медвежонок начал нараспев декламировать:

Черная тень висит над Волшебной страной
Слуги Пакира, как черви, ползут под землей.
Ждите арзалы, час колдовского удара,
Крепче держите мечи, воины армии Магдара!

Но засверкали огни над зеленой горой,
В путь далекий зовут они нас с тобой.
Чародей-невидимка меня за лапу возьмет,
И к другому волшебнику сквозь огонь поведет!

Элли и Страшила обменялись удивленными взглядами.

– Какие странные стишки! – воскликнул соломенный человек. – Откуда ты узнал, дружище, про огни над зеленой горой?

Том хмыкнул.

– Ничего я не узнавал, а просто взял, да придумал про огни! По-моему, так лучше будут звучать мои стишки. Знаете, какие интересные вещи мне то и дело приходят в голову?

Элли озадаченно смотрела на игрушечного медвежонка. Она множество раз слышала стихи Тома, но никогда не обращала на них особого внимания. Но сейчас…

– А почему же ты прежде не рассказывал нам об этих «интересных вещах»? – спросила юная Хранительница.

Том смущенно разве лапками.

– Да мои же рассказы никто и слушать не хочет! Все почему-то обзывают меня болтунишкой, врунишкой, ну и другими разными обидными словами. Вот поэтому я и придумываю стишки, чтобы меня слушали. Но знаете, как это трудно, складывать слова в рифмы? Порою я бьюсь целыми днями, чтобы придумать стишки про разные свои мысли, но у меня часто ничего не получается. А когда, наконец, рифма вдруг придумывается, то я уже обычно забываю, о чем хотел сочинить стишок.

Страшила укоризненно покачал головой, а затем прошептал:

Чародей-невидимка меня за лапу возьмет,
И к другому волшебнику сквозь огонь поведет.

Интересно, что это означает? Уж не Гудвин ли тот «чародей-невидимка?» Ну конечно, это он! Том, а вдруг ты – ясно-ви-дя-щий?

Том просиял.

– Конечно, я этот, как его… ну, который ясно видит! Потому что у всех вас по два глаза, а меня целых три!

Страшила усмехнулся.

– Ну, братец плюшевый, тут все дело не в количестве глаз, а в кое в чем другом… А ты еще сомневалась, Элли, стоит ли нам отправляться на заколдованную гору!

Дин Гиор встревожился.

– Разве вы снова куда-то уходите? По-моему, этого делать никак нельзя. А что если враг возьмет да нападет завтра на наш город? Конечно, я буду драться изо всех сил, но вы же сами знаете, что остальные жители Изумрудного города не очень-то храбры. Вот если бы с нами остался Лев, тогда мы бы еще могли сражаться с чудищами Пакира. А теперь, когда все разлетелись кто куда… э-эх!

И Дин Гиор безнадежно махнул рукой.

Элли понимала, что старый солдат прав. Еще несколько минут назад она тоже сомневалась, стоит ли соглашаться с предложением Страшилы. Но странные стишки Тома окончательно перевесили чашу весов в пользу Изумрудика.

Она уселась на трон (Том нехотя потеснился), а затем подняла правую руку и прошептала слова заклинания. Тотчас в ее ладони появилась крошечная книга. Она быстро росла, и вскоре стала такой большой, что Элли поставила ее на основанье трона.

– Я хочу узнать, нужно ли мне со Страшилой сейчас отправляться на заколдованную гору, – громко произнесла она.

Обычно в подобных случаях волшебная книга Виллины сама открывалась на нужной странице, где можно было прочесть ответ на заданный вопрос, впрочем, далеко не всегда ясный и понятный. Но на этот раз книга не раскрылась. А это значило, что она не знала ответа на вопрос Элли.

Юная Хранительница вздохнула (другого исхода она и не ожидала) и посмотрела сначала на Тома, а затем на Полкана.

– Решено: мы со Страшилой завтра же утром отправимся в путь на гору Гудвина! Нет, пожалуй, мы это сделаем даже сегодня вечером, чтобы не терять зря драгоценного времени. А вы, друзья, пойдете с нами?

Том от радости так запрыгал, что даже свалился с трона – хорошо еще, что Элли сумела поймать его за заднюю лапку.

– Ур-ра! – завопил медвежонок, вися вниз головой. – Я давно мечтаю отправиться в далекое и опасное путешествие! И от меня будет очень даже много разных польз… или пользов? Вот вы не взяли меня в Подземное царство, и поэтому проиграли битву вонючему Пакиру!

Полкан залился радостным лаем.

– Гав, гав, гав, я буду вас защищать не хуже, чем Лев!

Дин Гиор не скрывал своего огорчения, но Элли уверила старого солдата, что она с друзьями вернется к вечеру.

Часа через два, поев и отдохнув, Элли в сопровождении друзей поднялась на крышу дворца. Она была одета в походный коричневый комбинезон, в котором некогда совершила свое первое путешествие в Желтую страну. С помощью магического заклинания Элли создала небольшое золотистое облачко, и перешла на него. За ней последовали Страшила, Том и Полкан. Облачко медленно поднялось над дворцом и поплыло на юго-восток.

Дин Гиор помахал им рукой.

– Возвращайтесь поскорее! – крикнул он.

Волшебное облачко быстро исчезло из виду. Старый солдат вздохнул, и направился было к лестнице, как вдруг услышал где-то вдали глухой шум. Обернувшись, он увидел, что с востока в сторону Изумрудного города движется огромный грозовой фронт, испещренный десятками зигзагов молний.

Дин Гиор нахмурился.

– Никогда не видал таких черных туч… – пробормотал он. – А молний-то сколько! Как бы в лесах после такой грозы не начались пожары. Э-эх, до чего же не вовремя Хранительница отправилась в путешествие!

Спускаясь по лестнице, Дин Гиор вдруг понял, что был не совсем прав. Однажды, много лет назад, он уже видел подобный грозовой фронт. Но тогда тучи пришли к деревне Аватара, в которой тогда жил юный Дин Гиор, не с востока, а с запада. Ух, до чего страшная вскоре разразилась гроза! Старики потом говорили, что это дело рук колдуньи Гингемы, которая не раз посылала грозовые фронты в Фиолетовую страну, на устрашение своей сестры Бастинды.

Гингема?! Но ведь эта колдунья давно мертва. И Бастинда – тоже. Может быть, свой злой нрав вновь проявляет красавица Корина? Или…

Сердце Дина Гиора тревожно сжалось. Он повернулся и торопливо побежал вверх по лестнице. Оказавшись на крыше дворца, старый солдат приложил руки ко рту и закричал, что было сил:

– Элли! Страшила! Возвращайтесь!

Но ответом ему были лишь глухие раскаты грома.

Гроза стремительно приближалась к Изумрудному городу.

А тем временем облачко с Элли и ее друзьями уже опустилось на поляну, окруженную кольцом из пяти округлых рощ. Это место было известно в округе как Мокрый луг. Посреди поляны, как и в прежние годы, стоял огромный вяз с пышной кроной. Том указал на него лапкой и важно сказал:

– Вот здесь, у этого громадного дерева, находится невидимая дверь. Помнишь, Изумрудик, как мы однажды узнали от старого арзала тайну этой двери? Элли и ты, Полкан, смотрите на меня, и учитесь!

Медвежонок запрыгал на одной ноге вокруг вяза. Это выглядело так смешно, что Элли не выдержала и расхохоталась.

Том оглянулся и, споткнувшись обо что-то, упал в траву.

– И нечего тут смеяться! – вновь поднявшись на ноги, сердито заявил он. – Не только вам, волшебницам, знакомы колдовские штучки! Мы с Изумрудиком однажды были на этой поляне, и… А это еще что такое?

Том нагнулся и попытался поднять что-то, лежащее в траве, но не смог. На помощь ему поспешил Страшила. Напрягая все свои соломенные силы, он едва смог поднять с земли камень – не очень большой, но и не маленький. Он был почему-то квадратной формы и желтого цвета!

– Этот камень мне знаком… – пробормотал Страшила. – Ну конечно же, ведь такие камни росли на громадном желтом дереве в Каменном лесу! Из них много веков назад чародей Торн и построил желтую дорогу… Но как же эта штука могла оказаться здесь, на поляне?

Элли удивилась не меньше друга. Она взяла желтый камень в руки и внимательно осмотрела со всех сторон.

– Ты прав, Изумрудик, – согласилась Элли. – Кто-то принес этот камень от желтой дороги сюда, на Мокрый луг. Но зачем?

– Давайте обойдем поляну и поищем другие камни, – предложил Страшила.

Друзья занялись поисками. И вскоре чуткий Полкан обнаружил еще два желтых камня. Они так глубоко вросли в землю, что псу пришлось их откапывать передними лапами.

Страшила приложил палец ко лбу и задумался так, что из его головы, как обычно, сразу же полезли железные булавки.

– Не вижу причин, по которым кто-нибудь мог принести эти три камня сюда, на эту поляну, – наконец заявил он. – Я знаю, что один старик-арзал порой косил здесь траву для своих домашних животных. Но ему-то желтые камни могли только помешать – ведь о них можно было затупить, или даже просто сломать косу. А если… если здесь когда-то проходила дорога из желтого кирпича?

– Но она же заканчивается в трех милях отсюда, возле ворот Изумрудного города! – запротестовала Элли.

Страшила развел руками.

– Это верно… Не сомневаюсь, что сейчас мы прикоснулись к какой-то очень важной тайне! Э-эх, до чего же жаль, что коварная Корина украла у меня карту Волшебной страны! Сейчас она очень бы пригодилась.

Элли нахмурилась. Она не любила вспоминать о Корине. Где-то сейчас эта предательница? Наверное, она стала верной слугою колдуна Пакира. И это грозит большими неприятностями Волшебной стране – ведь Корине известны многие ее тайны. Матушка Виллина перед своим отлетом на родину совершенно напрасно заступилась за эту коварную лгунью. Оказывается, даже великая Виллина порой может ошибаться…

– Ничего, обойдемся без карты, – сказала Элли. – Вперед, друзья! Давненько же я не прыгала на одной ножке…

И юная Хранительница запрыгала на одной ноге вокруг громадного вяза. За ней поспешил Страшила и Том. Полкан тоже попытался прыгать на одной лапе, но тотчас упал в траву. Пришлось Страшиле взять его на руки.

Спустя несколько секунд Элли и ее друзья исчезли, словно став невидимками. И это же мгновение подул сильный ветер.

Прошло еще минут пять, и над вершинами соседних деревьев появились черные грозовые облака. В воздухе зазмеились ослепительные молнии, и воздух сотрясся от раскатов оглушительного грома.

Гроза зависла над поляной, и тогда ветер внезапно стих. Молнии сверкали одна за другой, но ливень почему-то не начинался.

Внезапно одна из молний ударила прямо в старый вяз. Он вспыхнул, словно стог соломы. А молнии все продолжали бить в него, словно кто-то направлял их именно в эту одинокую цель.

Через некоторое время от громадного дерева остались одни обугленные головешки. И только тогда внезапно хлынул страшный ливень.

Если бы Элли и ее друзья могли видеть все это, то пришли бы в ужас. Заколдованная дверь, ведущая к горе Гудвина, перестала существовать!

Но ни Элли, ни ее спутники даже не подозревали о том, что происходит сейчас на Мокром лугу. Они уже поднимались по хорошо утоптанной тропинке, которая спиралью вилась вокруг высокой конической горы. Том сидел на плече Элли и без умолку рассказывал о том, как однажды он уже был в этих местах и чуть не упал со страху, увидев на вершине горы призрак Гудвина.

– Понимаешь, этот призрак сидел на большом валуне и смотрел на Изумрудный город, – объяснял Том. – Город находился во-он там, за далекой рощей… Тьфу, а куда же сейчас он подевался?

Услышав слова медвежонка, Страшила остановился и стал озабоченно оглядываться по сторонам.

– Действительно, Изумрудного города почему-то нигде не видно! – воскликнул он. – Может быть, он виден с другой стороны горы?

Страшила поспешил вперед по тропинке. Он обогнул гору, но Изумрудного города не было видно и оттуда.

– Чудеса, да и только! – развел руками соломенный человек. – Эй, Полкан, а ты что делаешь?

Пес, рыча, яростно разгребал землю передними лапами. Наконец, он выкопал ямку, и вытащил оттуда… еще один желтый кирпич!

Удивлению Элли и Страшилы не было предела. А вот Том равнодушно буркнул:

– Ну, и что тут такого? Наверное, когда-то желтая дорога шла и вокруг этой горы. А потом пошли дожди, и желтую дорогу засыпало землей. У меня в голове простые дубовые опилки, но я запросто могу додуматься до таких простых вещей!

Элли и Страшила молча переглянулись, и поспешили дальше.

Сердце девушки бурно билось. Она уже почти не сомневалась, что вскоре увидит своего дорогого друга Гудвина. Да, там, в Большом мире, Гудвин давным-давно умер, но… Но здесь, в Волшебной стране, могли сбываться любые чудеса!

Подъем на гору оказался довольно утомительным для Элли, и потому по ее просьбе друзья устроили привал минут на двадцать, а потом неспешно продолжили путь, не переставая любоваться прекрасными пейзажами. Наконец, Полкан первым добрался до плоской вершины горы и начал носиться взад и вперед с громким лаем. Элли вместе с Томом на плече поднялась на гору спустя несколько минут, и…

И никого не увидела! На большом валуне, где некогда сидел призрак Гудвина, сейчас никого не было.

Страшила поднялся на гору последним. Он ничуть не устал, но на его мягких ногах было нелегко идти по довольно крутой тропинке.

Увидев разочарованное лицо Элли, соломенный человек сразу же все понял. И тем не менее все же спросил:

– А где же Гудвин?

– Его здесь нет, – ответила Элли с горькой усмешкой. – Я же говорила, что мы только время напрасно потратим на это путешествие. А вдруг призрака Гудвина здесь никогда не было, и он вам в прошлый раз только причудился?

Том бродил вокруг валуна и то и дело заглядывал под него, словно Гудвин мог спрятаться где-то за камнем.

– Ничего он нам не почудился, – сердито отозвался медвежонок. – Гудвин сидел на этой самой глыбе и смотрел на замок Семи Башен. Видишь, Элли, его белые башни там, вдали? А еще я видел отсюда Изумрудный город, только его сейчас почему-то нигде нет… Смотрите!

И медвежонок указал лапкой на запад. Элли и Страшила посмотрели в эту сторону, и оцепенели.

Там, вдали, над бескрайними лесами летел… зеленый воздушный шар! Он медленно снижался и вдруг запутался в ветвях громадного вяза, что рос посреди большой округлой поляны.

– Да это же Мокрый луг, где мы только что были! – догадался Страшила. – А на воздушном шаре, если я не ошибаюсь, прилетел сам Великий и Ужасный Гудвин! Только отсюда, издалека, его не разглядеть…

Элли растерялась. Она ничего не понимала. Как же они могли наблюдать прилет Гудвина в Волшебную страну, если это произошло более семидесяти лет назад?

– Вот почему мы не видим Изумрудного города! – воскликнул Страшила. – Ведь его построил Гудвин, а он только что прилетел в край Торна. Чудеса, да и только! Хотел бы я, чтобы кто-нибудь объяснил нам, что происходит на этой дурацкой горе…

Внезапно в воздухе послышался шум крыльев. Вскоре над головами путешественников закружилась золотистая птица с радужными крыльями и пышным радужным хвостом, похожим на павлиний. Голову птицы украшал высокий белый плюмаж, а в ее синих глазах светился разум.

– Прочь, прочь отсюда! – пронзительно закричала она.

Полкан ответил громким лаем. Пес высоко подпрыгнул и попытался схватить зубами странную птицу, но промахнулся.

– Гав, гав, гав, не очень-то вежливо прогонять гостей, особенно если они пришли из Изумрудного города! Да знаешь ли ты, курица разноцветная, что ты видишь великую волшебницу Элли, а также Страшилу Мудрого, прежнего правителя Зеленой страны?

Радужная птица так удивилась, что перестала махать крыльями, и тотчас камнем стала падать на землю. Хорошо, что Элли успела подхватить ее на руки.

– Не обращайте внимания на Полкана, – с улыбкой сказала Элли. – Этот пес порой бывает слишком болтлив.

Птица озадаченно посмотрела в глаза девушки:

– Неужели ты на самом деле та самая Элли, которую некогда ураган принес в Волшебную страну? – спросила она.

Юная Хранительница очень удивилась.

– Да, это я. А как зовут вас, уважаемая птица?

– Голда. Правда, красивое имя?

– Очень. А можно спросить, откуда вы знаете обо мне? Ведь эта гора, насколько я знаю, отгорожена от Зеленой страны заколдованным барьером?

– Это так, – кивнула Голда. – Но здесь живет один человек, который хорошо знает тебя. Он много раз рассказывал о ваших удивительных приключениях, и… Да что это я разболталась, глупая голова? Прочь, прочь отсюда! Вам нельзя здесь находится!

– Почему же нельзя? – проворчал Страшила. – Мы не собираемся ни кого нападать! У нас и оружия-то нет. Мы просто разыскиваем одного человека по имени Гудвин. Уж не он ли рассказал тебе, о птица, о нашей дорогой Элли?

– Какая разница, кто и что мне рассказал? – бушевала Голда. Она вырвалась из рук Элли и закружилась над головой Страшилы, пытаясь клюнуть его в шляпу. Однако птица не учла, что имеет дело с бывшим пугалом. Страшила ловко схватил ее за крыло, и Голда отчаянно забилась, пытаясь вырваться из ее руки. Но не тут-то было!

– Отвечай на мой вопрос, а не то я разделаюсь с тобой, как когда-то разделывался с воронами на пшеничном поле! – сердито сдвинув брови, заявил соломенный человек.

Радужная птица поняла, что ей не вырваться на свободу, и прекратила сопротивление.

– Сначала скажите: давно ли вы оказались в нашей стране? – спросила она.

Элли пожала плечами.

– Не знаю, ведь у меня нет часов. Но думаю, не больше одного часа. Понимаете ли, уважаемая птица, для меня подъем оказался очень утомительным. И я попросила друзей устроить небольшой привал…

– Вы пробыли здесь целый час? – в ужасе вопросила Голда. – Так много? Поздно, увы, слишком поздно…

– Поздно для чего? – спросила Элли.

Птица горько вздохнула.

– Поздно для того, чтобы вы могли вернуться, – объяснила она. – Знайте же, что вы попали в Невидимую землю, куда живым существам – и людям, и нелюдям, вход категорически запрещен. Если бы вы пробыли в нашей стране меньше получаса, то здесь остались бы всего лишь ваши призраки. Но раз вы пробыли целый час… Боюсь, теперь вы навечно останетесь в Невидимой земле. У нее есть и другое название – страна Мертвых!

Глава девятая
Замок Атлантов

Элли стояла, словно громом пораженная. Страна Мертвых? Матушка Виллина никогда не рассказывала ей про такую страну…

– Это кто мертвый – я? – возопил Том. – Да я сейчас покажу тебе, курица бесхвостая, какой я мертвый!.. Изумрудик, нагнись пониже, чтобы я мог вцепиться в хвост этому разноцветному чучелу!

– Как же ты можешь вцепиться мне в хвост, если назвал меня бесхвостой? – резонно возразила Голда. – Но ты прав, маленький зверек. Конечно же, вы совсем не мертвые! Но жить отныне сможете только в нашей, Невидимой земле… А впрочем, попробуйте выйти из нашей страны так же, как вы сюда пришли. Да отпусти же меня, мешок с соломой!

Страшила отпустил радужную птицу, и она, сделав несколько взмахов крыльями, уселась на землю рядом с валуном.

– Спуститесь с горы и попробуйте еще раз поскакать на одной ножке, – посоветовала она, с сочувствием глядя на растерянную Элли. – В прежние времена один мой хороший знакомый так не раз делал, когда возвращался в Зеленую страну. Но он никогда не задерживался в наших краях больше чем на полчаса. Так что боюсь, у вас ничего не получится…

– Еще как получится! – возразил Том. – Элли, мы с Полканом быстренько сбегаем вниз, а потом вернемся, ладно?

Полкан с готовностью лег на землю. Том взобрался на его спину, и тогда пес вновь вскочил на ноги и побежал вниз по тропинке. Страшила, поразмыслив, поспешил вслед за ними. Он не очень-то доверял Тому и опасался, что малыш обязательно опять что-нибудь напутает.

А Элли уселась на валуне и озадаченно посмотрела на радужную птицу.

– Прошу прощения, уважаемая Голда, что мы вторглись без разрешения в вашу страну, – смущенно промолвила она. – Мы очень хотели встретиться с призраком великого волшебника Гудвина!

Радужная птица покачала головой.

– Великого волшебника? Не знаю такого. Да и откуда ему взяться в наших глухих местах? Вблизи от этой горы не живет никто из людей, если не считать одного старого, почти лысого человека. Но он вовсе не волшебник, и зовут его очень странно – Циркач.

Элли обрадовалась.

– Циркач? Но это же прекрасно! Видите ли, уважаемая птица, Великий и Ужасный Гудвин когда-то в молодости работал в цирке воздухоплавателем.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, Элли. Я ничего не знаю ни о цирке, ни о воздухоплавании. Но Циркач не раз рассказывал мне о твоих приключениях в Волшебной стране, а также о Страшиле Мудром, Железном Дровосеке, Смелом Льве и о каком-то маленьком черном зверьке по имени Тотошка.

– Ну, конечно же, Циркач и есть Гудвин! – вскочила на ноги взволнованная Элли. – Мы немедленно должны отправится к нему!

– Сначала подождем твоих друзей, – успокоила ее Голда.

– Вы правы… Тогда расскажите мне о вашей стране. Кто в ней живет? И кто ею правит?

Радужная птица покачала головой.

– Потерпи немного, Элли. Я должна убедится, что вы никогда не покинете нашу землю, и не откроете наши тайны смертным, что живут в Волшебной стране.

– Хорошо, – согласилась Элли. – Но может быть, вы объясните другую загадку? Страшила и его друзья однажды побывали на этой горе, и видели вдали башни Изумрудного города. Почему же его сейчас нигде не видно?

Голда снисходительно посмотрела на юную Хранительницу.

– Все очень просто. Это гора называется горой Времени. Если подняться на нее до полудня, то отсюда, с вершины, можно увидеть будущее Зеленой страны. А вы попали сюда после полудня, значит, видите прошлое Зеленой страны. Изумрудный город тогда просто не был еще построен.

– Ах, вот в чем дело… – пробормотала Элли. – Выходит, мы на самом деле недавно видели, как Гудвин прилетел в Зеленую страну.

Удивительно!

Голда возразила:

– Не вижу в этом ничего удивительного. Но раз в году, в начале весны, перед самым заходом солнца, с вершины горы Времени на самом деле можно увидеть нечто такое, от чего даже у меня кружится голова… Но молчу, молчу!

И Голда взлетела в воздух и стала описывать над вершиной горы большие круги. По-видимому, она очень боялась выболтать какую-то очень важную тайну.

Время тянулось для Элли как никогда медленно. Наконец, на вершину горы поднялись ее друзья. Вид у них был такой грустный, что у Элли тревожно сжалось сердце.

Страшила развел руками.

– Увы, мы не нашли волшебную дверь, через которую попали в эту дурацкую страну! Уж как мы с Томом только не прыгали на одной ножке, и все без толку. Каждый раз мы словно бы натыкались на какую-то невидимую стену! Кажется, мы попали в большую беду… Э-эх, и где были мои мудрые мозги, когда я уговорил вас пойти в это дурацкое путешествие!

Элли упрямо встряхнула волосами.

– Мы оба совершили ошибку, Изумрудик. Но как знать, быть может, не все еще потеряно… Уважаемая Голда, теперь-то вы нас отведете к Циркачу?

Голда сделала еще один круг над вершиной горы, а затем полетела на северо-восток.

– Следуйте за мной! – крикнула радужная птица.

Элли и ее друзья подошли к противоположному краю горы и озадаченно остановились. Они увидели еще одну спиральную дорогу, которая вела к подножию горы. Но это была вовсе не та узкая тропинка, по которой они недавно шли. Нет, эта другая дорога была выложена желтым кирпичом, и выглядела так, словно ее сделали совсем недавно.

– А где же земляная тропинка? – удивился Страшила. – Странно… Похоже, в этой стран Мертвых удивительных чудес ничуть не меньше, чем в нашей Волшебной стране!

Друзья довольно быстро спустились с горы и увидели впереди холмистую зеленую равнину. Ее пересекала дорога из желтого кирпича. Вдоль нее росли странные деревья, напоминающие огромные розовые кусты. Алые цветы на этих деревьях испускали такой чудесный аромат, что у Элли даже немного закружилась голова.

– Вот здорово! – закричал Том, сидевший на спине Полкана.

– Оказывается, в этой стране тоже есть желтая дорога! Интересно, куда она ведет?

Друзья прошли несколько километров, не переставая любоваться чудесными пейзажами. Казалось бы, ничего необычного, кроме странных деревьев с розами, вокруг не было. Такие же холмы, рощи, речки и озера они множество раз видели в Волшебной стране.

Но нет, не совсем такие…

Элли первой нарушила долгое молчание.

– Удивительно! – воскликнула она. – Куда не посмотри, кажется, что видишь чудесную картину, которую нарисовал великий художник! Такого в природе не бывает. Конечно, приятные пейзажи нередко встречаются и в краю Торна, особенно в Розовой стране. Но даже там надо немало побродить, чтобы встретить такую красоту, которая встречается здесь буквально на каждом шагу!

– А ведь верно! – воскликнул Страшила. Соломенный человек так вертел головой, что будь он сделан из плоти, то у него давно бы заболела шея.

– Я иду и думаю: вот холм, на котором я хотел бы построить дом и жить! А буквально через шаг вижу озеро, надо которой склонилась плакучая ива, и думаю – нет, это место еще красивее… А ведь ничего особенно вокруг и на самом деле нет. На деревьях даже не растут пироги и пирожные, как в стране Стеллы, и цветы здесь самые обыкновенные… Но все равно здесь лучше! Что скажешь, Полкан?

Пес тихонько взвизгнул.

– В этой стране нет Зла, – неожиданно сказал он.

Том хлопнул лапой по своему плюшевому лбу.

– А ведь верно! – воскликнул медвежонок. – Молодец, Полкан.

Оказывается, твои мозги не хуже, чем у Страшилы! В этой стране живет Добро, а Злу сюда пути нет. Вот и все!

Элли внезапно остановилась. Сердце ее вдруг сильно забилось, глаза радостно засияли. Она схватила Тома и, подняв, поцеловала медвежонка в его шершавый нос.

– Какие же вы молодцы… – прошептала она. – Я волшебница, а вы все оказались умнее и мудрее меня. Ну конечно же, такую красоту природа не может создать, это дело рук великого творца. И этот творец, конечно же, сам Торн!

– Но он же давно умер… – запротестовал Страшила, и вдруг запнулся. – Тьфу, да ведь мы же находимся в стране Мертвых! Значит, Торн может жить здесь. Уж не к его ли дворцу ведет эта дорога из желтого кирпича?

Путники остановились и изумленно посмотрели друг на друга.

– Мы… мы увидим самого Торна? – сдавленным голосом пробормотал Страшила. – Я, простое соломенное пугало, удостоюсь такой великой чести? Но со страху я даже слова не смогу вымолвить в присутствии этого великого волшебника…

Полкан вдруг радостно залаял:

– А вот я ничего не боюсь, гав-гав-гав! И я знаю, о чем буду говорить с Торном. Я попрошу, чтобы он помог моему другу Дональду вернуться в Изумрудный город. И я попрошу, что Торн рассказал, где найти моего друга Джердана!

От восторга Полкан вдруг высоко подпрыгнул в воздух, словно резвый щенок. Том кувырком полетел на желтую дорогу. Поднявшись на ноги, он озадаченно почесал плюшевый затылок.

– А я… я попрошу, чтобы Торн сделал меня человеком! Однажды на озере Снов мне приснилось, что я стал воином. Будто бы я сижу в доспехах на спине старины Джердана, держу копье в руке, и еду навстречу какому-то чудищу… Уж, наверное, Торн запросто превратит меня в могучего воина! Элли, что с тобой?

Юная Хранительница закрыла лицо дрожащими руками. Она ощущала непередаваемое смятение. «Матушка Виллина! – мысленно сказала она. – Скоро я увижу такое, о чем не могла и мечтать… Вы слышите меня?»

«Да… – услышала Элли тихий, далекий голос. – Иди и ничего не бойся, моя девочка. Как бы я хотела быть сейчас рядом с тобой! Но я все увижу твоими глазами…»

В воздухе послышался шум крыльев. Голда увидела, что ее новые знакомые стоят на желтой дороге, и вынуждена была вернуться.

– Что же вы стоите? – сердито спросила радужная птица, делая круги над головами путников. Очень скоро врата в Белый замок закроются, и тогда вам придется ночевать под открытым небом. Поторопитесь, если хотите встретиться с Циркачем!

Элли вытерла платком лицо и попыталась улыбнуться.

– Простите, уважаемая Голда! Мы тоже очень хотим побыстрее встретится с нашим дорогим другом Гудвином. Вперед!

И девушка побежала по желтой дороге. Том вновь взобрался на спину Полкана, и пес с радостным лаем понесся вслед за радужной птицей. Страшила тоже попытался было бежать, но его мягкие ноги то и дело путались, и он раз за разом падал. И вот, упав в очередной раз, Страшила вдруг почувствовал, что в него словно бы вливается необычная сила. Вскочив на ноги, словно резиновый мячик, он понесся вперед с такой скоростью, что очень скоро смог перегнать не только Элли, но даже и Полкана.

Страшила первым обогнул большую рощу из цветущих мимоз, и увидел впереди огромный холм. На нем возвышался титанический замок, увенчанный целым лесом шпилей и башен. Мощные белые стены замка, сложенные из огромных каменных блоков, казались совершенно неприступными. И холм и замок был окутан легкой дымкой, которая гасила яркий солнечный свет, и придавала древнему сооружению несколько мрачный, но в то же время и величественный вид.

Страшила изумленно вытаращил глаза.

– Вот это замок… Да он больше похож на целый город!

– Неужели, здесь живет Торн? – прошептала побледневшими губами Элли.

Огромные железные ворота слегка приоткрылись, и из замка выбежал пожилой, довольно упитанный мужчина в зеленом сюртуке и полосатых зеленых штанах. Его лысую голову лишь по краям украшали остатки былой рыжей шевелюры.

– Гудвин! – завопил Страшила. – Это он, Великий и Ужасный! Ур-р-ра! Я знал, что мы когда-нибудь обязательно встретимся!

Том спрыгнул со спины Полкана и приветственно помахал лапой хозяину замка.

– Ну вот, теперь этот лысый человек меня заметит, – сказал он Полкану. – А то в прошлый раз я протянул ему лапку, чтобы поздороваться, а этот странный тип даже глазом не пошевелился, словно спал. А сейчас ничего, вроде бы проснулся!

Полкан присел и равнодушно зевнул.

– Не понимаю, чего это Элли со Страшилой так обрадовались, – проворчал он. – Разве лысые толстяки бывают Великими и Ужасными волшебниками? Когда я жил в Канзас-сити, то знал одного человека, очень похожего на этого Циркача. Он был хозяином мясной лавки, и очень важничал. Иногда он выносил на задний двор миску с костями, и бросал их по одной нашей собачьей стае. И вовсе не от доброты, нет! Он просто веселился, наблюдая за тем, как мы деремся за жалкую кость, на которой и мяса-то почти не было. С той поры я не доверяю лысым толстякам!

Том возмущенно посмотрел на пса.

– Да ты совсем сдурел, Полкан! Разве простой лавочник мог бы жить в таком огромном замке?

Тем временем Гудвин уже обнимал плачущую Элли. На глазах бывшего правителя Изумрудного города тоже блестели слезы.

– Вот уж не думал, что мы когда-нибудь встретимся, моя девочка! – прочувственно сказал Гудвин. – Сколько лет прошло с той поры, как ты приезжала ко мне в Канзас-сити, в мою галантерейную лавку, и вспоминали там о чудесных денечках в Изумрудном городе… О-ох!

Гудвин вдруг вытаращил глаза и испуганно отпрянул от Элли, а затем стал пристально ее оглядывать с головы до ног.

– Но как же так… – пробормотал он. – Ведь ты приезжала ко мне в гости уже совсем взрослой женщиной! Кажется, ты даже была замужем… А сейчас ты совсем молоденькая девушка. Тебе ведь лет пятнадцать, не так ли?

– Не знаю, – пожала плечами Элли.

– Как это – не знаю? Разве человек может не знать, сколько ему лет?

– Но я действительно не знаю, сколько мне лет! – смущенно ответила юная Хранительница. – Там, в Большом мире, я дожила до очень почтенных лет, и вроде бы стала самой настоящей старухой…

– Что значит – вроде бы? – недоумевал Гудвин. – Ничего не понимаю!.. Страшила, дружище, может быть, ты объяснишь мне, что произошло с нашей дорогой девочкой?

Смущенный Страшила подошел к бывшему правителю, снял шляпу и с почтением поклонился.

– Это давняя и очень волшебная история, – сказал соломенный человек. – Честно говоря, я и сам не очень понимаю, как Элли вновь попала в край Торна. Но с нами пришли пес Полкан и медвежонок Том. Они вместе с Элли совершили путешествие через Гибельную пустыню и Кругосветные горы. Думаю, они смогут все вам объяснить, уважаемый Великий и Ужасный!

Том подошел к Гудвину и протянул ему лапку. Гудвин усмехнулся и, наклонившись, осторожно пожал маленькую лапку.

– Ну вот, это другое дело! – обрадовался Том. – А в прошлый раз ты даже не заметил меня. И к тому же ты был призраком!

Гудвин озадаченно развел руками.

– Не помню, чтобы мы с тобой когда-нибудь встречались, милый медвежонок. Кажется, нам много надо друг другу рассказать, не так ли, дорогие друзья? Прошу в мой дом!

И Гудвин гостеприимно указал на белый замок. Тотчас огромные ворота широко распахнулись. Элли и Страшила взялись за руки и пошли вслед за хозяином замка. Возле ворот они остановились. Высокие створки были отлиты из золотистого металла, похожего на бронзу. Их украшала затейливая резьба. Приглядевшись, Элли поняла, что на створках ворот были искусно изображены картины каких-то грандиозных сражений, которые происходили у подножия огнедышащих вулканов.

– Что-то я не припомню такого места! – заявил Страшила. – У нас, правда есть один вулкан, но он находится в Лесу Призраков, за Бесконечной стеной. А здесь раз, два, три… пять вулканов!

Гудвин с улыбкой посмотрел на соломенного человека.

– Ты прав, уважаемый Страшила. Кажется, я не зря подарил тебе прекрасные, отборные мозги… Эта битва происходила не в Волшебной стране, а в земле, прозванной Атлантидой. Войско Белого Братства сошлось в решающей схватке с армией Тьмы. Эта война закончилась гибелью Атлантиды! По всему огромному материку начались извержения вулканов, потом земля содрогнулась от чудовищных землетрясений, и материк медленно погрузился в воды океана… За многие годы я прочитал сотни толстых книг из библиотеки этого замка, и теперь неплохо знаю историю извечной борьбы волшебников Света и Тьмы. Ну, а теперь смотрите и удивляйтесь. Вы вошли в замок Атлантов!

Элли и ее друзья робко вошли в огромный коридор. Его высокий сводчатый потолок был укутан мглой.

Вдоль стен коридора бесконечной чередой шли статуи витязей, отлитые из того же золотистого металла. Они были высокого роста, с красивыми, благородными лицами. Многие носили короткие бороды, а волосы, как правило, свободно спускались на плечи. Головы воинов украшали округлые шлемы с острыми гребнями. На грудных панцирях были изображены различные гербы, но во всех них обязательно присутствовали звезды. В одной руке воины держали мечи или секиры, а в другой – длинные овальные щиты, на которых было изображено солнце с косматыми протуберанцами.

Том шел, высоко задрав голову, и шептал:

– Вот это да! Хочу быть таким же могучим солдатом, как эти железные громилы! Надо попросить этого лысого старикашку… Может, он и на самом деле волшебник?

– Кто эти славные воины? – спросила Элли, с благоговением разглядывая статуи.

– Эти статуи самых прославленных витязей Торна, – ответил Гудвин. – Я прочитал в Хрониках Атлантиды о славных деяниях каждого из двухсот двадцати великих героев. Многие из них погибли в битве с армией Тьмы у подножия пяти вулканов. И лишь некоторые спаслись, и много лет спустя сумели добраться до нашей Волшебной страны. Здесь они прожили более полувека в счастье и покое. Но затем Пакир попытался захватить край Торна и погрузить его во Тьму. И началась новая война…

Наконец, длинный коридор привел в огромный круглый зал с зеркальным полом. Посреди него возвышался белый алтарь, на котором было изображено такое же косматое солнце, что и на щитах витязей.

– Это зал Солнца, – с благоговением промолвил Гудвин. – Он только на вид кажется пустым, а на самом деле здесь скрыто столько тайн, что я не разгадал и сотую их часть… Но об этом слишком долго рассказывать.

Из округлого зала вели несколько высоких дверей. Гудвин открыл одну из них, и вскоре гости оказались в большой комнате, вдоль стен которой были установлены стеллажи с бесчисленными книгами в темных кожаных переплетах. Элли взяла в руки одну из этих книг. Она выглядела очень старой, страницы были выделаны из необычной тонкой бумаги, а шрифт казался совершенно незнакомым.

– На каком языке написаны эти книги? – спросила Элли, перелистывая страницы, украшенные затейливыми узорами.

Гудвин развел руками.

– По крайней мере, на сотнях разных языков! Я научился пока только читать книги атлантов и древних лемурийцев. Но мне кажется, многие из этих книг написаны людьми с далеких звезд!

Он указал гостям на большой стол, заваленный толстыми книгами. Рядом лежала большая тетрадь, и стоял чернильный прибор с тремя гусиными перьями.

– Видите ли, дорогие друзья, я пишу короткую историю Волшебной страны, – немного смущенно пояснил Гудвин. – Как бы мне хотелось, чтобы эту книгу со временем прочитали бы все жители края Торна! Увы, это совершенно невозможно, ведь для всех Мигунов, Жевунов, Болтунов, Марранов и моих дорогих арзалов я давно уже умер…

Гудвин вдруг замер с открытым ртом. В его глазах засветился непередаваемый ужас.

– Но как же так… – пробормотал он, глядя на Элли. – Олух, я совсем забыл, что живу в стране Мертвых, куда не может приникнуть никто из живущих на Земле, кроме… Элли, девочка, разве ты… ты уже умерла?!

Элли растерялась.

– Не знаю… По-моему, нет. Видите ли, уважаемый Гудвин, мы попали в эту страну точно так же, как некогда это сделали вы: через невидимую дверь возле большого вяза – того, что стоит посреди Мокрого луга.

На Гудвина было жалко смотреть – так он был ошеломлен.

– Но как же вы нашли эту дверь? – пролепетал он.

Страшила вышел вперед и спокойно объяснил.

– Один старик, что часто косит траву на Мокром лугу, много лет назад случайно увидел вас, уважаемый Великий и Ужасный. Вы прыгали вокруг одинокого вяза на одной ножке, а затем исчезли неизвестно куда. Вот так мы разгадали вашу тайну. Мы пришли, чтобы посоветоваться с вами по очень важному делу…

– Несчастные! – возопил Гудвин, потрясая кулаками над головой. – Вы повторили мою ошибку! Нет, вы сделали даже хуже, чем я… У меня в свое время хватило ума послушаться Голду, и не задерживаться на горе Времени больше чем на полчаса. Поэтому я мог каждый раз возвращаться назад в Зеленую страну, а потом и вовсе улетел в свой родной Канзас.

Том вмешался в разговор.

– Я тоже родом из Канзаса! – важно заявил он. – Я родился в доме дяди Роберта, а потом вместе с Элли, Дональдом, Полканом и моими друзьями-куклами пришел в Волшебную страну. Жаль, дядя Рольф давно умер, а не то бы мы взяли бы его с собой… А вы разве не умерли, уважаемый волшебник?

Гудвин кивнул с кривой усмешкой.

– Увы, умер, и довольно давно… Но это непростая история, о ней я расскажу как-нибудь потом. Элли, милая девочка, зачем же ты пришла в землю Мертвых? Теперь, увы, ты останешься здесь навсегда…

Элли нахмурилась.

– Но это совершенно невозможно! – запротестовала она. – Я должна как можно быстрее возвратиться в Изумрудный город. В краю Торна происходят очень тревожные события, и мы пришли только для того, чтобы посоветоваться с вами, уважаемый Гудвин. А потом мы должны немедленно вернуться к друзьям!

Гудвин грустно усмехнулся.

– Ну что ж, поговорить мы сможем. Времени на это у нас будет предостаточно! А вот вернуться к друзьям, боюсь, вам не удастся… Но давайте поднимемся в мой кабинет, друзья, и там обо всем обстоятельно поговорим!

Гудвин вместе с гостями поднялся по винтовой лестнице, ведущей в небольшую, но очень уютную комнату. Вдоль ее стен стояли большие куклы разных фантастических существ. Рядом стоял верстак, и полка с различными столярными инструментами.

Страшила удивился:

– Точно такая же комната есть и в Изумрудном дворце!

Гудвин кивнул.

– Да, я с детства любил мастерить всякие забавные вещи. Это умение мне очень пригодилось, когда я попал в Волшебную страну. С помощью подобных кукол я долгие годы морочил головы простодушным жителям Зеленой страны… Э-э, да что теперь вспоминать о грехах молодости! Здесь, в стране Мертвых, эти хитрости мне вообще-то ни к чему. Но руки порой просто-таки сами тянутся к рубанку… Ну ладно, все это пустяки. Садитесь, дорогие гости, отдохните с дороги и немного перекусите!

И Гудвин указал на стулья, что стояли возле большого квадратного стола. На нем стояли удивительной красоты блюда с необычными фруктами. Элли сразу же почувствовала сильный голод и, усевшись за стол, сразу же вонзила зубы в сочный плод, чем-то напоминавший видом и вкусом персик.

Полкан встал на задние лапы, принюхался, а затем схватил зубами большую синюю грушу и мигом проглотил его. Гудвин поставил перед голодным псом целую тарелку с такими же фруктами.

– Эти груши со вкусом самой лучшей ветчины, – сказал он, с улыбкой потрепав пса по загривку. – Ешь, песик, ешь! Давненько же я не видал собак…

Том тоже попытался съесть одну из синих груш – не потому что бы голоден, а просто так, из интереса. Но увы, у него даже и зубов-то не было!

– Уважаемый волшебник! – обратился Том к хозяину замка. – Не могли бы вы меня быстренько превратить в человека? Тогда бы я смог попробовать все ваши чудесные фрукты.

Гудвин расхохотался.

– Я вовсе не волшебник! И никогда им, увы, не был.

– Нет, были! – возразил Страшила. – Уж я-то знаю, какие вы подарили мне замечательные мозги! А разве Железный Дровосек без волшебства мог бы получить такое чудесное любящее сердце, а Лев – смелость? Не надо нас обманывать, Великий и Ужасный, вы – могущественный волшебник! И мы очень рассчитываем на вашу помощь в борьбе с воинством проклятого Пакира.

Гудвин нахмурился.

– Ах, вот в чем дело… – промолвил он. – Выходит, мерзкий колдун не оставил свои замыслы завоевать край Торна? Элли, дорогая, я просто горю от желания услышать твой рассказ! К сожалению, я ничего не знаю о том, что произошло в Волшебной стране после моего отлета на воздушном шаре из Изумрудного города! Но это было так давно…

Элли съела еще несколько фруктов и почувствовала себя свежей и бодрой, словно после долго сна. И тогда она, не торопясь, обстоятельно рассказала Гудвину обо всех удивительных событиях, которые произошли к в краю Торна после ее возвращения из Большого мира.

Гудвин выслушал ее, слегка приоткрыв рот. Когда Элли завершила свой рассказ, он покачал головой, с изумлением глядя на девушку.

– Просто не верю своим ушам… – наконец, вымолвил он. – Выходит, вот зачем старая Виллина много лет назад перенесла твой домик из Канзаса в Волшебную страну… Она, оказывается, решила сделать тебя своей преемницей! А какие молодцы Железный Дровосек, Лев и ты, уважаемый Страшила! Я просто горд тем, что когда-то сумел вам немного помочь… Но чем я могу помочь вам теперь? Увы, я вовсе не волшебник. Может быть, вам поможет сам Торн?

Элли судорожно сглотнула. Она ожидала этих слов, но все же они потрясли ее до глубины души.

– Значит, этой страной правит сам великий Торн?… – дрожащим голосом спросила она.

Гудвин кивнул.

– Ну конечно! Предчувствуя свою близкую кончину, Торн создал землю Мертвых для себя и для своих витязей. Об этом рассказано в одной из книг, которую я нашел в библиотеке замка Атлантов.

Элли тотчас вскочила на ноги.

– Тогда нам надо торопиться! – воскликнула она. – Великий Торн, конечно же, сумеет нам помочь!

Элли хотела было выбежать из комнаты, но Гудвин успел схватить ее за руку.

– Подожди, милая девочка, – с мягким упреком сказал он. – Ты хочешь попасть к Торну – но я не знаю, где он живет!

Элли ошеломленно уставилась на Гудвина.

– Странно… Но мы можем просто пойти по желтой дороге, и рано или поздно обязательно придем во дворец великого волшебника!

Гудвин вздохнул.

– Если бы все было так просто, я бы давно уже покинул замок Атлантов! Увы, раз пятнадцать я уже странствовал по желтой дороге, но каждый раз почему-то возвращался к этому же замку. Голда утверждает, что и по воздуху тоже нельзя покинуть эту часть страны Мертвых. Видимо, Торн не очень-то хочет видеть у себя нежданных гостей. Боюсь, тебе и твоим друзьям придется навсегда остаться в Белом замке!

Глаза Элли наполнились слезами.

– Неужели ничего нельзя сделать? – тихо спросила она.

Гудвин задумался.

– Вообще-то есть один путь… В одной старой книге я прочитал про то, как Гудвин создал в Зеленой стране чудесный Заповедник, и огородил его со всех сторон Непроходимым лесом. Где-то в Заповеднике находится магический Зеркальный Лабиринт. Тот, кто сможет пройти его до конца, обязательно встретится с Торном. Но этот путь трудный и опасный! В Лабиринте запросто можно заблудиться…

Элли очень обрадовалась.

– А как попасть в Заповедник? – спросила она.

Гудвин развел руками.

– Не знаю… Может быть, Голда что-нибудь слышала об этом?

Он распахнул окно и позвал радужную птицу. Через некоторое время Голда влетела в комнату и уселась на столе.

Услышав, что от нее хотят, птица подумала и неуверенно промолвила:

– Когда-то в далекой юности я слышала от бабушки про деревню-призрак. Она находится довольно далеко отсюда, и в нее можно попасть только в полнолуние. Якобы, в этой деревне живут какие-то странные люди, которые ухаживают вот уже многие века за Заповедником Торна. Может быть, они помогут нам попасть в Зеркальный Лабиринт?

– Нам? – удивился Гудвин. – Разве ты хочешь отправиться с нами в это безумное и, наверное, опасное путешествие?

– Да! – воскликнула птица и с силой взмахнула крыльями. – Сегодня как раз наступает полнолуние, и мы попытаемся проникнуть в деревню-призрак. Я давно мечтала встретиться с Торном и рассказать ему про дверь, через которую в страну Мертвых проникают чужаки вроде вас. Торн, наверное, очень рассердится, узнав про это, и навсегда закроет путь в нашу землю!

Спустя несколько минут небольшой отряд во главе с Гудвиным и радужной птицей покинул замок Атлантов и направился к дороге из желтого кирпича.

Глава десятая
Деревня-призрак

Путь к деревне-призраку оказался неблизким. Гудвин был уже довольно пожилым человеком, и поэтому по его просьбе путники несколько раз устраивались на привал то на берегу живописной реки, то в роще необычных фруктовых деревьев, то на земляничной поляне. Полкан не упускал случая, чтобы подкрепиться синими плодами с мясным привкусом, а Том то и дело принимался петь свои самодельные песенки. К вечеру он успел сочинить песенку про землю Мертвых, и она получилась довольно-таки веселой:

Мы шли на Гудвина гору,
Ту-ру-ру-ру, ту-ру-ру-ру!
Ну, а попали в Мертвую страну,
Ту-ну-ну-ну, ту-ну-ну-ну!

Здесь Зла нет, а полно Добра,
Та-ра-ра-ра, та-ра-а-ра!
А красота такая, что кричу: ура!
Та-ра-ра-ра, та-ра-ра-ра!

Мы Гудвина Великого нашли
Ти-ли-ли-ли, ти-ли-ли-ли!
Идем теперь мы к Торну самому,
Ту-му-му-му, ту-му-му-му!

Нас ждет друидов старый сад,
Стеклянной башни грустный взгляд,
И Врат священных солнцепад.
О Лабиринт, ты – Звездный град!

Элли, Страшила и Полкан так привыкли к песенкам медвежонка, что подпевали ему, даже не задумываясь о словах его новой песенки. Гудвин пел вместе с ними, но на очередном привале, когда друзья устроились на берегу маленького озера, вдруг задумался.

– Что-то я не пойму… – промолвил он, нахмурившись. – Том, ты так задурил мне голову своими «ту-ру-ру-ру», что я поначалу даже не пытался вдуматься в слова твоей песенки. А теперь… Хм-м, что такое солнцепад? И откуда ты узнал про друидов?

– Про кого? – удивился Том, безуспешно пытаясь сделать стойку на голове.

– Про друидов!

– А-а… Ничего я о них не знаю!

– Но ты же пел: «Наш ждет друидов старый сад»!

– Кто пел – я? – простодушно удивился Том, и в очередной раз упал в траву, не устояв на голове.

– Ну, не я же!

Элли собиралась было съесть очередной сладкий плод, похожий на сливу, но, услышав слова Гудвина, неожиданно вздрогнула.

– Друиды… – прошептала она, наморщив лоб. – Когда-то я слышала это слово… давным-давно, еще в прошлой жизни, когда я была учительницей в школе в штате Пенсильвания. Друиды, кажется, были верховными жрецами в племени кельтов?

– Кто такие кельты? – заинтересовался Страшила.

– Это древний народ, который жил три тысячи лет назад на севере Европы, на островах, где ныне находится государство Великобритания, – ответил Гудвин. – Когда в молодые годы я работал актером, то играл роль в дурацкой пьесе о жизни друидов. Там рассказывалось о том, как друиды строили Стоунхендж – это такое странное сооружение из огромных камней, которое друиды использовали как астрономическую обсерваторию.

Ух, с каким же треском мы провалились на первом же спектакле! А на втором представлении зрители забросали нас гнилыми помидорами. Кончилось все тем, что наш театральный Стоунхендж, сделанный из папье-маше и фанеры, обрушился и едва не придавил всю нашу актерскую группу. Вот хохоту-то было в зале!.. Но откуда про друидов мог узнать плюшевый медвежонок с мозгами из простых опилок?

– Не из простых, а из лучших на свете дубовых опилок, – обиженно уточнил Том.

Голда подошла к нему и внезапно клюнула в голову. Том полетел вверх тормашками. Полкан, тотчас бросился с громким лаем на птицу, но Голда тотчас взлетела в воздух и стала описывать над берегом озера большие круги.

– Действительно, у Тома в голове опилки, – сообщила Голда. – Но откуда он тогда мог узнать про Стеклянную башню? Моя бабушка что-то рассказывала мне про эту башню, но я не помню, что.

Гудвин поднялся с земли донельзя обиженного Тома, погладил его по голове, и задумчиво сказал:

– Странно… В одной из книг атлантов я прочитал упоминание о каких-то священных Вратах Света, и про Звездный град. Может, Том – ясновидящий? Что скажешь, Хранительница, и ты, Страшила Мудрый?

Элли и Страшила обменялись смущенными взглядами. Им никогда и в голову не приходило прислушиваться к нелепым стишкам Тома. И потом, разве плюшевый медвежонок может обладать магической силой?

Но Том сам ответил на вопрос Гудвина. Он указал лапкой на свою голову и сказал:

– Наверное, все дело в воде.

– Какой воде? – не понял Страшила.

– Ну, помнишь, Изумрудик, как мы путешествовали по Фиолетовой стране, и однажды нашли в лесу озеро Снов?

Страшила кивнул.

– Помню… Вы с Пеняром тогда еще побежали вперед и нашли причал, возле которого стоял маленький корабль.

– Точно, нашли, – кивнул Том. – Но потом я споткнулся о какую-то щепку на причале, и упал в озеро вниз головой. Хорошо, что Пеняр успел меня схватить за лапку, иначе бы я здорово бы искупался в этом самом озере! Но голову я все-таки малость намочил… После этого мне и стали приходить в голову всякие разные мысли, но меня даже слушать никто не хотел…

Гудвин озадаченно посмотрел на Элли. Девушка покраснела до корней волос.

– Снова я сделала ошибку… – горько прошептала она. – Матушка Виллины поторопилась, когда сделала меня своей преемницей! Мне так не хватает ее мудрости и знания жизни… А ведь Виллина не раз говорила мне: «Не ищи в далекой стране то, что может лежать на твоем столе!» Вот я и проглядела Тома…

– Конечно, ты меня проглядела! – завопил Том, и принял горделивую позу, задрав нос и выпятив животик. – Разве я не уговаривал вас взять меня в Подземное царство? Уж я бы смог закрыть Врата Тьмы, и тогда мы бы победили!

– И как бы ты их закрыл? – удивленно спросил Страшила. – Алмар пытался это сделать, но не смог, потому что ему помешала принцесса Ланга! Разве ты смог бы справиться с этой колдуньей?

– Конечно нет, – хмыкнул Том. – Она просто бы меня не заметила, и я бы пробрался по подземному коридору на остров Смерти, и там… Я даже песенку сочинил про Врата Тьмы, только уже давно ее забыл. Помните, я распевал ее перед тем, как армия Магдара отправилась в поход?

– Не помню! – развел руками Страшила. – Ты столько всяких песенок поешь, что от них порой болит даже моя соломенная голова…

– И я не помню, – сказала Элли.

– Ну, а я тем более! – заявил Том. – У меня голова маленькая, не то, что у некоторых. Больше двух песенок в ней не помещается. Хорошо бы, если кто-нибудь ходил бы за мной и записывал все мои стишки! От этого могло бы быть много разных польз… или пользов? Ну, мы пойдем дальше, или здесь заночуем?

Действительно, солнце уже закатилось за горизонт. В небе одна за другой стали загораться звезды. И странное дело, их было куда больше, чем в Волшебной стране.

– Надо подождать, когда взойдет луна, – сказала радужная птица. – А пока я полечу на разведку. Кажется, деревня Призраков должна находится где-то в этих местах.

Голда улетела. Непоседливый Том забрался на спину Полкану, и они вдвоем отправились погулять к ближайшей роще, от которой неслись чудесные фруктовые ароматы. И тогда Страшила задал Гудвину давно мучавший его вопрос:

– Объясните, дорогой Великий и Ужасный, как вы превратились из призрака в настоящего человека? Что-то я не пойму этого.

– А я не могу понять, как вы узнали, про то, что я навещала вас однажды в Канзас-сити, – недоумевала Элли.

Гудвин грустно улыбнулся.

– Ответ на твой вопрос, Страшила очень прост. Когда вы увидели меня первый раз на горе Времени, вы были еще жителями Волшебной страны, и лишь несколько минут провели в земле Мертвых. Поэтому я и показался вам призраком… А теперь, увы, вы и сами стали призраками!

– Вот ужас! – воскликнул Страшила. – Выходит, если бы сейчас каким-то чудом здесь оказался Гуд, то он не смог бы со мною даже поздороваться?

– Увы, нет, – вздохнул Гудвин. – А ответ на твой вопрос, Элли, я и сам толком не знаю. Я не меньше десяти раз побывал в земле Мертвых, когда был еще правителем Изумрудного города. И хотя я никогда в ней долго не задерживался, здесь осталась как бы моя тень. Она сгущалась, сгущалась и, наконец, я словно бы раздвоился. Тот, настоящий Гудвин, улетел на воздушном шаре в Канзас, и прожил остаток своей жизни в покое и достатке. В то время я был лишь его тенью, и почти все время пребывал в полудреме. Во снах я видел все, что происходило с Гудвином там, в Канзас-Сити. Но когда тот, другой Гудвин, умер, я вдруг почувствовал себя настоящим человеком, из плоти и крови, и сразу же проснулся!

– Это, кажется, называется переселением душ, – задумчиво сказала Элли, глядя на чудесное звездное небо. – Друиды… Насколько я помню из книг, жрецы друидов верили в бессмертие души и в то, что души умерших время от времени воплощаются на Земле в телах вновь родившихся людей. Ну, наверное, вам про это слушать неинтересно…

– Почему же это неинтересно? – возразил Страшила. – Очень даже интересно! Я вот иногда думаю: а почему в вашем Большом мире пугала вроде меня – неживые, а у нас в Волшебной стране пугала вроде меня – живые? И не просто живые, а очень даже разумные? И я однажды додумался до того, что во мне, наверное, живет душа какого-то человека, который давным-давно обитал в краю Торна. Мне иногда даже кажется, что я кое-что вспоминаю про свою прошлую жизнь…

– А ведь ты сказал интересную вещь, Изумрудик! – воскликнула Элли. – Я тоже не раз размышляла, почему в Волшебной стране почти все животные имеют душу, словно люди, и не могла понять, в чем тут дело. Даже матушка Виллины не знала эту великую тайну!

Гудвин вдруг улыбнулся.

– А вот я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело…

Но тут послышался лай Полкана, который первым разглядел в звездном небе Голду.

– Я нашла путь в деревню-призрак! – заверещала радужная птица, делая круги над головами Элли и Страшилы. – Скоро должна взойти луна. Нам надо спешить!

Все торопливо пошли к желтой дороге. Пройдя по ней около километра, они свернули, следуя за Голдой, в сторону большой рощи. Едва путники обогнули ее, как за далекими холмами появился желтый краешек луны.

– Вперед! Вперед! Вперед! – кричала Голда, кружась довольно высоко над землей. – Я что-то вижу впереди!

Действительно, впереди, среди двух холмов, стал вырисовываться еле заметный контур какого-то высокого здания, похожего на башню.

– Это Стеклянная башня! – вдруг завопил Том, сидевший на спине Полкана. – Где-то я уже видел ее… Вперед, мой верный конь!

И Полкан, громко лая, понесся через равнину в сторону далеких холмов.

Страшила вдруг схватился руками за грудь – там, где у людей обычно находится сердце.

– Мне тоже знакома эта башня… – прошептал он.

Элли взяла его за руку и буквально потащила вслед за собой. Последним, тяжело сопя, бежал Гудвин. Он был слишком толстым для забега на такую длинную дистанцию, но отставать от своих молодых друзей не хотел.

А луна тем временем очень быстро поднималась над горизонтом. Ее серебристый свет осветил всю холмистую равнину. Стеклянная башня с каждой минутой становилась все более и более зримой. Она была очень большой, и напоминала китайскую пагоду, увенчанную золотистым шпилем. У основания башни виднелись закрытые двухстворчатые ворота.

Полкан с Томом на спине первым подбежал к башне и стал носиться взад-вперед, громко лая. Спустя некоторое время к нему присоединились Элли и Страшила. Оглянувшись, они с ужасом увидели, что Гудвин еще не преодолел и половину пути от рощи до башни.

Голда выписывала в воздухе головокружительные пируэты и верещала:

– Опоздает, опоздает… Как только вся луна покажется над горизонтом, деревня-призрак снова исчезнет!

Страшила посмотрел на тяжело дышавшую Элли, и вдруг хлопнул себя ладонью по мягкому лбу:

– Элли, да что же ты стоишь и ничего не делаешь? Ты же волшебница! Возьми да перенеси Гудвина к башне!

Юная Хранительница произнесла заклинание, взмахнула рукой – но ничего не произошло.

– Увы, моя волшебная сила не действует в этой стране, – со вздохом призналась она.

– Как не действует? – удивился Страшила. – А кто же помог мне первым добежать до замка Атлантов? Разве не ты?

Элли покачала головой.

– Наверное, это сделал Гудвин, – предположила девушка. – Ну конечно, он просто забыл, что обладает хоть и небольшой, но магической силой! Как же ему подсказать, чтобы он воспользовался сейчас своим волшебством?

И Элли начала махать правой рукой, словно размахивала невидимой волшебной палочкой.

То же самое стали делать и Страшила, и даже Том. А Голда, не выдержав, полетела навстречу Гудвину.

Пожилой толстяк так удивился, увидев это, что остановился.

– Чего это они машут руками? – тяжело дыша, пробормотал он. Оглянувшись, он увидел, что луна уже почти полностью поднялась над горизонтом. Еще минута – и Стеклянная башня исчезнет до нового полнолуния!

И вдруг Гудвин все понял.

– Тьфу, да я же совсем забыл, олух, что научился по книгам Атлантов кое-каким колдовским штучкам! – воскликнул он.

И Гудвин тотчас произнес магическое заклинание, и с такой скоростью рванулся вперед, что аж ветер засвистел.

Он оказался возле ворот Стеклянной башни в тот самый момент, когда луна окончательно поднялась над далеким горизонтом. И тотчас холмистая равнина, по которой только что бежали путники, исчезла, а на ее месте появился глухой, мрачный лес.

– Успели! – с облегчением вздохнул Гудвин. – А где же Голда?

– Она полетела вам навстречу, и кажется, осталась в Невидимой земле, – огорченно ответила Элли.

Гудвин развел руками.

– Это я во всем виноват, – смущенно признался он. – Что-то с годами я стал туго соображать… Но не думаю, что Голда будет уж очень сердится на меня. Она терпеть не может странствий и приключений!

Гудвин подошел к башне и постучал кулаком по воротам.

Спустя некоторое время изнутри башни раздался странные звуки, похожие на звон гонга. Они сложились в слова:

– К-кто-о-о в-в-вы-ы-ы?

Гудвин крикнул в ответ:

– Я – Гудвин, Великий и Ужасный, бывший правитель Изумрудного города! Ныне я живу в замке Атлантов. Со мной пришла Элли, новая Хранительница Волшебной страны, и ее друзья.

– Ч-ч-что-о-о в-вам-м-м н-н-надо-о-о?

– Мы хотим встретиться с Торном! – сказал Гудвин. – Над Волшебной страной нависла страшная угроза, и Элли хотела бы получить от великого чародея совет, как бороться с Пакиром и его войском Тьмы!

Ворота медленно распахнулись, и путники вошли в деревню-призрак.

Она была не столько похожа на деревню, сколько на небольшой городок, состоящий из нескольких десятков храмов. Они имели грибообразную форму, и были сложены из грубо обтесанных каменных блоков. Между храмами стояли каменные обелиски, напоминавшие каменные деревья. Несмотря на глубокую ночь, в деревне было довольно светло, словно в хмурый, облачный день.

Из-за одного из храмов вышел высокий худой человек, одетый в серое просторное одеяние, напоминающее плащ. Человек был очень стар, его седые волосы спускались до плеч, а смуглое, бородатое лицо избороздили глубокие морщины. Глаза старика были закрыты, словно он был слеп. Шагая, он опирался на длинный деревянный посох.

Старик подошел к гостям и, обведя их закрытыми глазами, протянул руку к Элли.

– Чую в тебе магию Торна, – сказал старик глухим голосом. – Неужели такая юная девушка стала новой Хранительницей?

Элли едва не задохнулась от волнения.

– Да, матушка Виллина поручила мне оберегать Волшебную страну… – с трудом вымолвила она. – А вы… неужели вы – Торн?

На лице старика появилась снисходительная улыбка.

– О нет, конечно же, нет! Я всего лишь Фанх, верховный жрец друидов. Тысячу лет назад, когда Торн пришел на эту Землю, он поручил мне и моим жрецам построить Стеклянную башню, эти храмы и каменный сад. Нам известны многие тайны Волшебной страны, о которых не ведомо никому из смертных. Но я не Торн, и не знаю, как можно победить колдуна Пакира и его звездный Легион Тьмы.

– Тогда укажите нам путь к Торну! – воскликнула Элли.

Верховный жрец задумчиво опустил голову.

– Что ж, пожалуй, я открою вам путь в Заповедник, – наконец, промолвил он. Но…

Фанх вдруг нахмурился и грозно промолвил:

– Чую, что в одном из вас гнездится Зло, словно гадюка под камнем! Да, да, среди вас есть шпион Пакира! Проклятый колдун сейчас сидит в своем дворце и наблюдает за вами глазами своего шпиона!

И жрец вдруг указал посохом на Тома, который восседал на спине Полкана.

Медвежонок страшно возмутился.

– Это я-то шпион? – завопил он.

Фанх криво усмехнулся и опустил посох чуть ниже.

– Нет, не ты, а этот пес. Он был однажды слугой Тьмы, а потом перешел на вашу сторону. Бедное животное, оно даже не подозревает, что невольно продолжает служить Пакиру!

Полкан бешено залаял. Шерсть на его загривке вздыбилась, изо рта закапала пена. В глазах его засветилась такая ярость, что Элли и Страшила невольно отшатнулись от пса. Полкан попытался ухватиться зубами за кончик посоха, а потом пригнулся к земле, и, напружинившись, приготовился прыгнуть на верховного жреца. Но потом вдруг присмирел и, упав на брюхо, закрыл голову лапами и тоскливо завыл.

Том поспешно соскочил с его спины и отбежал в сторону.

– Ты что, Полкаша? – дрожащим голосом спросил он.

Страшила возмущенно всплеснул руками.

– Ну и дела! Выходит, все время пока мы готовились к походу в Подземную страну, у нас во дворце жил шпион Пакира. И где были мои глаза?

Элли с жалостью глядела на пса. Тот содрогался всем телом, будто бы внутри него шла страшная борьба. Наконец, он завыл еще раз и заснул.

– Этот пес останется у нас, – сурово промолвил Фанх. – Я подавил в нем Зло, но боюсь, оно глубоко укоренилось в его душе. Хорошо, что он не вошел в Заповедник – там любое Зло немедленно погибает! И ваш пес сразу же бы издох, не сделав и шага к Зеркальному Лабиринту… Но мы должны спешить!

И Фанх повернулся и пошел по дорожке, вьющейся между храмов друидов.

Элли еще раз с грустью посмотрела на спящего Полкана, а затем взяла Тома на руки и пошла рядом с верховным жрецом. Страшила хотел было пристроиться возле нее, но Гудвин придержал его рукой.

– Не нужно мешать двум служителям Торна… – тихо сказал он соломенному человеку.

Элли ощущала непередаваемое волнение. Она понимала, что наконец-то встретилась с другим Хранителем! Правда, он охранял не Волшебную страну, а другую землю, но, без всякого сомнения, играл очень важную роль в жизни всех обитателей края Торна. Но какова эта роль?

Элли вспомнила о своем разговоре с Гудвином на берегу озера и, набравшись смелости, спросила:

– Скажите, великий Фанх… Это верно, что благодаря Стеклянной башне многие волшебные существа в стране Торна обретают души?

Фанх долго шел молча, а затем нехотя ответил:

– Это великая тайна, но ты – новая Хранительница, и должна многое знать о крае Торна… В Стеклянной башне обитают души всех людей, которые когда-то жили в Волшебной стране. И многие из них когда-то принадлежали воинам-атлантам – тем, кто погиб в войне с войском Пакира. Когда в Волшебной стране рождается животное или птица, мы, друиды, дарим ему душу когда-то жившего человека. А иногда мы одаряем душой даже таких странных существ, как твои друзья – плюшевый медвежонок и соломенный человек. После кончины души каждого умершего существа, человека или не человека, вновь возвращаются в Стеклянную башню, и ожидают там своего нового воплощения на земле.

– Выходит, душа каждого человека бессмертна?

– Да, – ответил Фанх. – Но если человек прожил свою жизнь, служа Злу, если он был алчным, жестоким, равнодушным к другим людям, то его душа живет не в Стеклянной башне, прозванной людьми раем, а в его необъятном темном подвале, называемом адом. Такая темная душа имеет мало шансов вновь воплотиться на Земле даже в теле крошечной пичужки. А великие души, напротив, воплощаются в ином облике почти в каждом новом поколении! Мне кажется, что и ты, Элли, относишься к таким великим душам, которые уже не раз жили на земле, и принесли людям немало Добра и Света. Не случайно же Виллина решила именно тебя сделать новой Хранительницей!

Элли побледнела.

– Вот как… – прошептала она. – Мне и раньше, в детских снах, иногда казалось, что я уже когда-то прежде жила на земле… А кем же я была в своих прежних воплощениях?

Верховный друид повернул к ней слепые глаза и неожиданно улыбнулся.

– Кажется, я догадываюсь, в каком облике ты жила еще во времена моей молодости! Тебя звали Дану, и ты была… Но нет, об этом говорить нельзя. О своих прежних воплощениях каждый человек должен рано или поздно вспомнить сам.

Фанх и его спутники обогнули храм, напоминающий большой ребристый купол, и оказались не берегу живописного пруда. Из него вытекал неширокий ручей и уходил к округлой скале. Возле ручья росли несколько высоких деревьев, росших из одного корня. Приглядевшись, Элли с удивлением поняла, что это лесной орешник, только гигантских размеров.

Время от времени с орешника на землю падали крупные коричневые орехи. Они скатывались в ручей, и исчезали в потоке.

– Что это за орешник, уважаемый Фанх? – спросил с любопытством Страшила.

– Мы называем его Древом Познания, – ответил Фанх. – Тот, кто съест хотя бы один орех, обретает знания, ныне неведомые ни одному человеку на Земле.

– А почему же вы не собираете эти драгоценные орехи, а даете потоку унести их неизвестно куда? – удивилась Элли.

Фанх снисходительно улыбнулся.

– Этот скромный на вид ручей впадает во все реки на Земле, – ответил он. – Орехи познания с годами растворяются в воде, и передают ей свою магическую силу. Если человеку повезет, и он выпьет немного такой воды, то через некоторое время ему в голову могут прийти новые, необычные идеи. А новые идеи двигают миром! Люди в Большом мире даже не подозревают, что во многом они живут в соответствии с теми знаниями, которыми их тайно наделило это древнее дерево. Оно прибыло со звезд вместе с Белыми магами, и… Но я увлекся! Ни один смертный не должен знать тайн Белого Братства.

– О, мы не пытаемся узнать больше, чем нам следует! – поспешил успокоить верховного жреца Гудвин. – Но как же попасть в Зеркальный Лабиринт?

Фанх указал рукой в сторону округлой скалы.

– Дверь в Заповедник находится в той скале. Войдите в ручей, и смело идите вперед. Если ваши помыслы чисты, и вы хотите встретиться с Торном не ради собственных мелких выгод, а ради блага других людей, то скала раскроется перед вами. Иначе я вам не завидую!

Элли с Томом на руках без колебаний ступила в ручей. Чуть позже за ними последовал Гудвин. А Страшила робко топтался на берегу.

– Уважаемый Фанх, видите ли, я сделан из простой соломы, – смущенно промолвил он. – Я ничего не боюсь на свете, кроме огня. Но и вода, честно говоря, мне не идет на пользу…

– Не бойтесь, соломенный человек, – улыбнулся верховный жрец. – Вода в ручье не совсем обычная, и она не причинит вам вреда. Прощайте, гости из Волшебной страны! Скоро вы увидите Заповедник Торна, а это великое счастье. Но там вас ждут и великие испытания. Только самые сильные духом смогут пройти путь к Зеркальному Лабиринту! Помните: если до ночи вы не пройдете Лабиринт, то путь к Торну для вас будет закрыт, и вы навсегда останетесь в Заповеднике!

Элли обернулась и помахала на прощанье рукой старому друиду. А потом подошла к скале и, собравшись с духом, шагнула прямо в нее.

И спустя мгновение оказалась в чудесной стране.

Глава одиннадцатая
Три испытания

Впереди расстилалась зеленая равнина, покрытая ковром из крупных желтых цветов. Солнце висело в зените и посылало на землю потоки ослепительных лучей. Но странное дело, в этой стране, которую верховный друид назвал Заповедником Торна, было довольно прохладно, как бывает в первые весенние дни. Да и ароматы были майскими, словно где-то неподалеку росла сирень.

Налево, вдали, располагался цветущий сад. Чуть правее виднелось синее пятно большого озера. Впереди, возле самого горизонта, высоко в небо уходила удивительная гора ослепительного света. То там, то здесь на равнине возвышались странные каменные обелиски, похожие формой на причудливые морские раковины. Вокруг них в невысокой зеленой траве лежали россыпи белых округлых камней.

Элли невольно прижала руки к груди, ощущая бурные удары сердца. Никогда прежде она не ощущала такого странного состояния души…

– Какая вокруг благодать! – внезапно нарушил молчание Гудвин. – Вот таким мне всегда представлялся рай, куда после смерти попадают души умерших людей. Знаете что, друзья… Пожалуй, я никуда дальше не пойду, а останусь здесь жить.

Страшила неожиданно поддержал друга.

– А ведь верно! До сих пор я считал, что ничего лучше Изумрудного города на свете нет. Но здесь мне нравится еще больше.

– А как же Торн? – возмутилась Элли. – Разве вы забыли, что мы пришли в Заповедник, чтобы найти Зеркальный Лабиринт?

– Но ведь верховный жрец предупреждал нас, что это очень опасно! – возразил Гудвин. – Наверняка в этом Лабиринте очень просто заблудится. И тогда мы окажется неизвестно где! Нет уж, я достаточно постранствовал по свету, с меня хватит.

И он направился в сторону ближайшего обелиска, напоминающего формой огромную спиральную раковину. Оглядев ее со всех сторон, Гудвин вдруг воскликнул:

– Я, кажется, знаю, что это такое! В одной из книг, что я нашел в замке Атлантов, было написано про Каменные Цветы Желаний. Достаточно только прошептать свое заветное желание, и эти штуки должны их исполнить. Попробую…

И Гудвин наклонился к раковине и что-то тихо прошептал.

Тотчас на месте раковины появился большой красивый дом с черепичной крышей, с колонами на фасаде и просторной верандой.

Возле дома живописно располагались цветники. Чуть позже между них появился округлый бассейн, посреди которого бил фонтан с радужными струями.

Гудвин охнул.

– Великий Торн, да я всю жизнь мечтал именно о таком доме! Моя супруга Тина однажды нарисовала его. Мы часто сидели по вечерам в гостиной, смотрели на этот рисунок и мечтали, что с годами накопим денег и построим этот чудесный дом. Но Тина вскоре умерла, и я… Ох!

В доме вдруг распахнулась дверь. На веранду вышла полная женщина с круглым, добродушным лицом. На ней был надет цветастый фартук, а голову украшал белый колпак, похожий на тот, что носят повара и кондитеры. В руках женщина держала поднос с большим румяным пирогом.

– Джеймс, где ты пропадал? – с упреком спросила женщина. – Я уже приготовила обед, и испекла твой любимый пирог с грибами и ветчиной… О, да у нас гости! Добро пожаловать, милая девочка, и ты, соломенный человек, и ты, плюшевый медвежонок!.. Ой, прошу прощения, у меня на кухне подгорает второй пирог!

И Тина торопливо вернулась в дом.

Гудвин рухнул на колени и, молитвенно прижав руки к груди, воскликнул:

– Великий Торн, не верю своим глазам! Ты оказался настолько добр, что однажды возродил меня в стране Мертвых. Я был доволен своей второй жизнью, но мне так не хватало моей дорогой Тины… А теперь ты подарил мне радость увидеть ее вновь, после стольких лет разлуки! Теперь я счастлив, как никогда в жизни.

И Гудвин торопливо взбежал по лестнице на крыльцо и буквально влетел в дом. Вскоре из окон послышался грохот упавшей на пол посуды и возмущенный голос Тины:

– Джеймс, что с тобой? Ты разбил наш любимый сервиз… Да что ты смотришь на меня так, будто не видел целый век? Отпусти меня, иначе пирог подгорит в духовке!

– Нет, милая женушка, я теперь тебя ни за что не отпущу, – послышался взволнованный голос Гудвина. – Ведь я на самом деле не видел тебя целый век!

Створки окон сами по себе захлопнулись, и голоса Гудвина и его жены стали едва слышны.

Страшила и Элли обменялись изумленными взглядами.

– Ты что-нибудь понимаешь, Элли? – спросил Страшила, простодушно моргая нарисованными глазами.

Элли задумалась, а потом кивнула.

– Да, кажется понимаю. Эти странные раковины… они на самом деле могут исполнять любые наши желания!

Том даже подпрыгнул от восторга.

– Что-о-о? – завопил он. – Вот здорово! У меня столько желаний, что я могу про них говорить целый час, и все равно не переговорю! Я так хочу стать человеком, просто сил нет. Но сначала…

Том подбежал к ближайшей раковине, похожей на шипастую грушу. Ловко забравшись на нее, медвежонок что-то тихо сказал в большое темное отверстие раковины. И тотчас на ее месте появился старый, покосившийся дом. Элли сразу же узнала его – это был дом фермера Рольфа, в котором она побывала больше года назад, по пути в Волшебную страну. Вскоре из-за закрытого ставнями окна раздались радостные вопли Тома.

Страшила хлопнул ладонью по своему мягкому лбу.

– Тьфу, наконец-то я понял, в чем тут штука! – закричал он. – Выходит, я могу сотворить здесь пшеничное поле, на котором гонял ворон в свои молодые годы?

Элли кивнула.

– Вот здорово! – обрадовался Страшила. – Хотя… а почему бы мне не сотворить здесь мой любимый Изумрудный город? Или нет, все-таки я начну с пшеничного поля… Только лучше его сотворить где-нибудь подальше, чтобы не мешать Гудвину и Тому!

И Страшила вприпрыжку побежал по равнине, радостно размахивая руками и что-то громко вопя.

Элли ощутила невероятное волнение. У нее тоже было одно, самое заветное желание. Ее родители погибли много лет назад, попав под страшный смерч. Даже волшебство Виллины не могло помочь воскресить маму Анну и папу Джона. Но здесь, в Заповеднике Гудвина, могли исполниться любые, самые невероятные мечты…

Элли пошла в сторону фруктового сада. Ей пригляделась одна из огромных раковин, которая напоминала формой морскую звезду. Стоило только коснуться рукой этой раковины и произнести:

«Хочу, чтобы здесь появился моя старый дом в Канзасе, и чтобы там жили мама Анна и папа Джон!» И тогда она будет по-настоящему счастлива!

Но не дойдя до раковины несколько шагов, Элли вдруг остановилась. Она вдруг вспомнила слова верховного жреца друидов: «Вас ждут в Заповеднике Торна великие испытания… Только самые сильные духом смогут пройти путь к Зеркальному Лабиринту».

Испытания?! Сомнений не было – белые раковины, исполняющие любые, самые невероятные желания, и были одним из таких испытаний!

Голова у Элли закружилась. Она опустилась на колени и закрыла лицо руками. Такого тяжелого выбора ей еще никогда не приходилось делать. Если она сейчас оживит маму Анну и папу Джона, то у нее просто не хватит духа уйти отсюда. А как же тогда ее друзья в Волшебной стране? Получится, что она попросту предала их в самый трудный момент, променяла на тихое счастье в Заповеднике Торна…

Но если она соберется с силами и пройдет мимо каменных Цветов Желаний, то… То ее родители останутся навсегда мертвыми! А этого она никогда не сможет себе простить.

Что же делать?!

Прошло немало времени, прежде чем Элли решила, что делать. Она сорвала желтый цветок, тихо произнесла одно из волшебных заклинаний Торна, и сказала:

– Хочу, чтобы этот цветок превратился в бабочку!

Так и случилось. Элли с улыбкой смотрела, как крупная желтая бабочка полетела в сторону большого куста сирени, привлеченная его сладким запахом.

– Значит, в Заповеднике Торна действует мое волшебство… – прошептала Элли с огромным облегчением. – Этого и следовало ожидать! Прекрасно…

Девушка подошла к раковине-звезде и прошептала свое самое заветное желание. И тотчас перед ней вырос ее родной дом – тот самый, который сейчас стоял заброшенным в выжженной канзасской степи.

Из раскрытого окна послышался голос мамы Анны:

– Джон, да вставай же, лежебока! Сколько раз я говорила, что после сытного обеда спать вредно? Да и наша Элли где-то запропастилась… Пойди, поищи ее, пока с девочкой что-нибудь опять не случилось!

В ответ послышался недовольный голос фермера Джона:

– Ну, и поспать часок-другой нельзя… Я с самого утра работал в поле – можно мне немного отдохнуть? А с Элли ничего не случится. Наверное, она опять отправилась к соседям. Ха-ха, держу пари, что вечером она снова будет рассказывать нам сказки, что побывала в какой-то там Волшебной стране!

Элли, дрожа всем телом, тихонько подошла к дому и, привстав на цыпочки, заглянула в окно. Постояв так минуты две, она с огромным трудом заставила себя отойти в сторону. А потом, подняв правую руку, Элли прошептала одно из заклинаний Торна.

В это мгновение дверь в доме стала открываться. Папа Джон все-таки послушался жену и, одевшись, направился на поиски своей неугомонной дочери.

Но дверь так и не открылась до конца…

Элли тяжко вздохнула и опустила голову. И вздрогнула, почувствовав, что кто-то положил ей руку на плечо.

Рядом с ней стоял Гудвин.

– Ты сделала все правильно, девочка, – тихо сказал Гудвин. – Твои родители… они так долго ждали свою милую дочку! Ничего страшного не случится, если они подождут еще немного. И моя дорогая Тина тоже может подождать. Ты ведь можешь так сделать?

Элли кивнула. Она заколдовала миссис Тину, и та застыла посреди комнаты с полотенцем в руках.

Элли и Гудвин обменялись грустными взглядами. Оба отдали бы все на свете, чтобы остаться в Заповеднике вместе со своими чудом ожившие родными людьми. Все – кроме судьбы их друзей из Волшебной страны! Чувство долга заставляло Элли и Гудвина переступить через свои личные переживания и желания. Они знали, что поступили правильно, но как же тяжело далось им такое решение!

Чуть позже со стороны дома фермера Рольфа послышался крик Тома:

– А я? Меня забыли, да?

Медвежонок бежал через цветущий луг, размахивая передними лапками. Элли радостно рассмеялась и, подхватив малыша на руки, поцеловала его в нос.

– И как же ты смог оставить в доме своих друзей, Розу и Родни? – спросила она.

Том ухмыльнулся.

– А их там и нету, – заявил он. – Роза и Родни живут в Желтой стране, в городе Дурбана, разве ты забыла? Я вовсе не собирался оживлять тех, кто и так жив и здоров! Знаешь, кого я оживил? Дядю Рольфа! Он сейчас спит на своей кровати, да так крепко, что не проснулся даже тогда, когда я стащил с него одеяло на пол.

– Ах, вот как? – восхитилась Элли. – Ты поступил очень хорошо, малыш!

– И очень мудро, – добавил Гудвин. – Но что скажет фермер Рольф, когда проснется?

Он выразительно посмотрел на Элли, и та все поняла и кивнула.

– Ну что ж, пускай дядя Рольф еще немного поспит. Когда-нибудь мы все вернемся сюда, мои друзья, и я оживлю всех, кого усыпила: и дядю Рольфа, и тетушку Тину, и моих родителей! Обещаю…

Она запнулась. Гудвин понял ее и дружески погладил по плечу.

– Не нужно ничего обещать, милая Элли. Мы с Томом понимаем, что далеко не все в этом мире зависит от тебя. А теперь пойдем отсюда, пока у нас еще есть на это силы… А вот и наш дорогой Изумрудик!

Вскоре к ним подошел и Страшила. Вид у него был донельзя смущенный.

– Простите, друзья, – сказал он. – И особенно вы, Великий Гудвин. Вы подарили мне замечательные мозги, но они иногда работают как-то не так. Я сотворил свое любимое пшеничное поле, и только собрался залезть на свой кол, как вдруг передумал. Э-э, да что там говорить! Не время сейчас гонять ворон. Пускай они хоть раз в жизни полакомятся зерном, не опасаясь за свою жизнь!

И Страшила указал рукой вдаль, где среди зеленого ковра равнины появилось большое желтое пятно пшеничного поля. Оттуда доносился птичий гомон. Стая ворон, которых сотворил Страшила вместе с пшеничным полем, устроила себе такой пир, что только колосья летели в разные стороны.

– Ну, и куда мы пойдем дальше? – спросил Том, вертя головой в разные стороны. – Может, налево, вон в тот чудесный сад?

Страшила подумал и указал правее – туда, где вдали виднелось синее озеро.

– Я думаю, надо идти к озеру, – заявил он.

Гудвин, недолго поразмыслив, указал вперед, в сторону странной сияющей горы.

– А по-моему, Лабиринт должен находится там, откуда идет яркий свет! Наверное, это его зеркальные стены отражают солнечные лучи.

Элли с улыбкой покачала головой.

– Уважаемый Гудвин, вы забыли, что в песенке Тома говорилось: «О Лабиринт, ты – Звездный град!» Значит, мы должны идти туда, где сияют звезды… Да вот же они!

И Элли указал рукой в противоположную от озера сторону. Там, над невысокими холмами, сияли три еле заметные точки.

– Ха-ха-ха, разве днем в небе могут сиять звезды? – насмешливо возразил Страшила. – Мало ли что там сверкает! К тому же, города обычно часто строят на берегу рек и озер. Вспомните город Всеобщего Счастья, который построил Парцелиус на берегу Большого озера! Словом, вы как хотите, а я пойду к озеру.

И Страшила не оглядываясь, зашагал по цветущему лугу по направлению к синему озеру.

Том захихикал, глядя ему вслед.

– Кажется, мозги у Изумрудика совсем заржавели! Наверное, ему надо смазывать булавки да иголки жидким маслом, как это делает Гуд со своими железными суставами. Даже глупцу ясно, что Звездный город и Лабиринт находится во-он в том саду! Ведь там, небось, полным-полно фруктов. А все люди – это такие обжоры, не то, что мы, плюшевые медведи! Ну, я пошел, догоняйте!

И Том вприпрыжку побежал в сторону сада.

Элли растерянно посмотрела на Гудвина.

– Да что это с ними? – огорченно спросила юная Хранительница.

Гудвин укоризненно покачал головой.

– Боюсь, это очередное испытание, о котором нам говорил Фанх, – промолвил он. – И состоит оно в том, что каждый из нас в глубине души считает себя большим умником. Да и упрямства нам всем не занимать! Вот Страшила с Томом и вообразили невесть что. Попробуй их теперь переубедить!.. Ничего, скоро они вернутся с пустыми руками, и поймут, что надо было идти не к озеру, и не к саду, а в сторону сияющей горы. Ручаюсь, что там-то и находится Зеркальный Лабиринт, ха-ха-ха!

И пожилой толстяк, расхохотавшись, уверенно пошел вперед.

Элли всплеснула руками и в ужасе закричала ему вслед:

– Вернитесь, уважаемый Гудвин! Вы выбрали неверный путь! Поверьте мне, прошу вас! Ведь я – великая волшебница, и Виллина не зря сделал меня Хранительницей края Торна! Я твердо уверена, что Лабиринт находится…

Вдруг Элли прикусила себе губы с такой силой, что даже вскрикнула от боли. И боль тотчас отрезвила ее.

– Да что это я раскудахталась, словно курица? – с досадой прошептала она. – Додумалась назвать себя «великой волшебницей»… Матушка Виллина, помогите мне! Что мне делать, как пройти это испытание упрямством и самомнением?

«Наберись терпения и жди…» – послышался в ее голове тихий старческий голос.

И Элли стала ждать. Она сотворила себе кресло-качалку и большой розовый зонтик. Затем она уселась поудобнее, и стала раскачиваться взад-вперед, укрывшись от ярких солнечных лучей.

Три ее друга шли в три разные стороны. Через час они превратились в три маленькие точки, едва заметные на цветущем лугу. Но странное дело, хотя Гудвин, Том и Страшила заметно удалились от Элли, они ничуть не приблизились к целям своего путешествия.

Прошел еще час, другой, третий… За это время даже в набитую опилками голову Тома пришла мысль, что здесь что-то не то. Но как остановится и вернуться, если цель их путешествия, была, казалось, совсем рядом?

Гудвин, как и следовало ожидать, остановился первым. Он едва держался на ногах, в то время как Страшила и Том не знали, что такое усталость. Наконец, не выдержав, Гудвин опустился на землю, достал из кармана зеленого сюртука платок и вытер им лоснящуюся от пота голову.

– Проклятье… – пробормотал он. – Я отмахал не меньше десяти миль, а гора света осталась так же далеко, как и прежде. Или она все-таки стала чуть ближе? Ну точно, ближе!

И тут в его голове послышался тихий голос Элли:

«А может быть, вам это просто кажется, Великий и Ужасный?»

Брови Гудвина удивленно взметнулись.

«Ты умеешь разговаривать с помощью мыслей? Тьфу, да я совсем забыл, что ты волшебница… Но гора света действительно заметно приблизилась. Я отдохну малость, а потом пойду дальше. Э-эх, был бы у меня сейчас мой воздушный шар, на котором я много лет назад прилетел в край Торна!»

«Если хотите, я могу сотворить для вас воздушный шар, и даже сильный попутный ветер, – предложила Элли. – Но боюсь, вы выбрали неверную цель, уважаемый Гудвин. К такой цели можно идти всю жизнь, и все равно она не станет ближе. Такое нередко случается у людей! А ведь наша жизнь так коротка…»

Гудвин глубоко задумался.

«Ты права, девочка, – наконец признался он. – Вижу, тебе передалось не только магическая сила Виллины, но и ее мудрость. Выбрать правильную цель в жизни – это очень важно! Например, я потратил лучшие годы своей жизни на то, чтобы стать богатым и знаменитым. Мне вроде бы повезло: я превратился из бедного актера в правителя Изумрудного города и стал обладателем невиданных сокровищ… А настоящего счастья в Волшебной стране я так и не нашел!

И только вернувшись в Канзас и женившись на моей дорогой Тине, я понял, что такое счастье. Но увы, я уже был в то время весьма пожилым человеком, да и Тина – тоже… Мы прожили вместе только пять лет!

Вот так и получилось, что я большую часть жизни потратил на то, что целых тридцать лет шел к своей мечте, к своему Зеркальному Лабиринту, да так и не смог до него дойти… Хорошо, я возвращаюсь!»

Не успел Гудвин и мигнуть, как оказался там, откуда начал свое путешествие. Элли сотворила для него второе кресло – качалку, а также столик с едой, а затем с улыбкой сказала:

– Отдохните, Великий и Ужасный. Вы – мудрый человек, и сумели справиться со вторым испытанием Торна. Теперь будем вместе ждать, когда вернутся наши друзья!

Солнце постепенно склонялось к горизонту, а Страшила и Том все не возвращались. Гудвин забеспокоился.

– Вряд ли мы сумеем пройти через Зеркальный Лабиринт ночью! – воскликнул он. – Да и Фанх предупреждал нас, чтобы мы поторопились, иначе можем навсегда остаться в Заповеднике Торна… Элли, придется тебя силой возвращать наших упрямых друзей. Оба не знают усталости, и могут идти к саду и озеру хоть сто лет!

Элли нахмурилась. Слова Гудвина ей показались разумными. Она уже поняла правую руку, чтобы произнести нужное заклинание… но вскоре опустила ее.

– По-моему, этого делать не следует… – промолвила она. – Матушка Виллина однажды сказала: «Насильно осчастливить человека нельзя! Каждый должен сам найти дорогу к счастью». Если я насильно верну Страшилу и Тома, то сделаю это вопреки их воле. И это не принесет нам удачи!

Гудвин проворчал:

– Ну, и зря. Был бы я настоящим волшебником, то не стал бы церемониться с этими двумя глупцами. Ведь я-то отлично понимаю, что они идут не туда, куда следует! Да и куда им самим сообразить, куда идти, если у одного в голове находятся отруби с булавками, а у второго – и вовсе опилки?

Он вдруг запнулся и смущенно посмотрел на Элли.

– Да что это я говорю, старый дурак? – воскликнул он. – Оказывается, во мне все еще сидит правитель Изумрудного города. Сколько глупостей я наделал тогда! А все потому, что считал: только я знаю, как надо жить моему народу. Одна война с Бастиндой чего стоит! Я просто чудом не угробил войско арзалов, когда на них напали свирепые Летучие Обезьяны. Ты права, девочка: насильно осчастливить никого нельзя. И никакое волшебство в этом деле не помощник!

Солнце все ниже и ниже склонялось к горизонту. Теперь было отчетливо видно, что три неярких огонька над далекими холмами – это и на самом деле три звезды.

Гудвин не выдержав, вскочил с кресла и начал расхаживать взад-вперед, заложив руки за спину.

– Если Страшила и Том не вернутся через час, то мы не сумеем войти в Зеркальный Лабиринт, – пробурчал он. – Все-таки надо было положить в голову Страшилы что-нибудь получше, чем иголки да булавки. Я думаю…

Вдруг рядом словно из воздуха появился Страшила. Вид у него был донельзя смущенный.

– Простите, друзья! – развел он руками. – И чего это мне взбрело в голову идти именно к озеру? Уж для кого-кого, а для меня вода – самый страшный враг, если не считать огня. И где была моя знаменитая мудрость? Я думаю…

Он не успел договорить, когда рядом появился Том. Он был весь опутан вьющейся травой, и за правым ухом висел желтый цветок.

– Тьфу, надоели эти дурацкие вьюны! – заявил Том, сдирая с себя траву. – Так мешаются под ногами, что я еле шел. А потом я набрел на поляну, где полным-полно спелой земляники! Мне-то она, конечно, не нужна – ведь я никогда ничего не ем. Но мне вдруг подумалось: а почему же эту землянику не слопали люди из Звездного града? Ведь им до поляны из сада – рукой подать. Значит, думаю, нет в этом дурацком саду никакого города… И Лабиринта там нету!

Элли ласково потрепала смущенно медвежонка за ушами, и помогла ему сбросить с себя траву.

– Очень хорошо, что ты дошел до этой мысли сам, – сказала она. – Жаль только, времени до захода осталось мало, и дойти до холмов мы попросту не успеем. Но ничего, я воспользуюсь волшебством. Возьмитесь за руки, друзья!

Элли очень волновалась, произнося очередное заклинание.

Она ведь могла и ошибаться! Если Зеркальный Лабиринт находился в другой стороне, то найти его вновь уже попросту не хватит времени.

Но когда она открыла вновь глаза, то увидела перед собой огромный сияющий Лабиринт.

Глава двенадцатая
Зеркальный Лабиринт

– И где же здесь вход? – озадаченно спросил Гудвин, щуря глаза. – По-моему, вокруг сплошные зеркала!

И на самом деле, налево и направо уходили в бесконечность высокие блестящие стены. Они состояли из огромных зеркальных плоскостей, расположенных под самыми разными углами друг к другу. Элли проследила глазами прихотливые изломы стен Лабиринта, и у нее тотчас закружилась голова. А каков же был Лабиринт изнутри? Там можно легко заблудиться!

Она посмотрела на небо и увидела, что оно заметно потемнело. Три белые звезды сияли над Лабиринтом, словно огромные факелы, но других звезд почему-то не было видно.

– Интересно, а почему этот Лабиринт называется Звездным градом? – спросил Страшила.

И тотчас сияние зеркал погасло, и в них одна за другой стали вспыхивать разноцветные звезды. Они складывались в прихотливые созвездия, а те в свою очередь все больше и больше напоминали контур огромного, фантастической красоты города.

– Ну и дела! – недоуменно промолвил Том. – Ничего не понимаю… Я сто раз смотрел на небо по ночам, но таких звезд не видел. Изумрудик, а что подсказывают твои мудрые мозги?

Страшила только развел руками.

– Ну, не знаю… Здесь столько звезд, что даже в моих нарисованных глазах рябит! И все же мне кажется, что кое-какие созвездия узнаю…

– А ведь верно! – радостно воскликнул Гудвин. – Смотрите, вот ковш Большой Медведицы! А направо от него созвездие Дракона… Кажется, я вижу и Цефей, и Геркулес, и Кассиопею… Только между ними почему-то находятся десятки других созвездий, которых я никогда не видел. Удивительно!

– А по-моему, еще удивительнее, что все эти созвездия, вроде бы, являются частью какого-то огромного звездного города, – пробормотал Страшила. – И этот город мне что-то напоминает…

Он неожиданной мысли у Элли даже перехватило дыхание.

– Да это же… Изумрудный город! – прошептала она.

Несколько минут никто из четырех друзей не мог вымолвить ни слова. А потом Страшила посмотрел на ошеломленного Гудвина и сказал:

– Так вот как вы придумали Изумрудный город, Великий и Ужасный! Оказывается, вы разглядели его в звездном небе!

Но Гудвин покачал головой.

– Нет, все было совсем не так. Много лет назад, когда ураган принес меня в Волшебную страну, я случайно попал в Невидимую страну. Я поднялся на гору Времени и увидел вдали Изумрудный город! Меня этот очень удивило – ведь я почему-то не увидел его, когда летел над Зеленой страной. И тогда Голда объяснила мне, что я вижу Зеленую страну такой, какой она будет через сто лет. А пока, сказала Голда, Изумрудного города еще никто не построил.

Вскоре я смог вернуться в Зеленую страну, и попытался уговорить арзалов, чтобы они построили для меня замок с мощными башнями, толстыми стенами и бойницами вместо окон. Я так боялся Гингему и Бастинду, что хотел укрыться от колдуний в этом замке! Но арзалам не понравился мой замок, и они отказались его строить. Вот тогда-то я и вспомнил про мираж чудесного города, который увидел с горы Времени! Я нарисовал его по памяти на большом листе бумаги, и арзалы с радостью построили Изумрудный город.

Элли задумалась.

– Ах, вот как все было на самом деле… – прошептала она. – Даже Виллина не знала эту тайну. А это значит, что сам Торн подсказал вам, Великий и Ужасный, какой город надо построить в Зеленой стране!

Том возмущенно взмахнул лапками.

– Ну, разговорились! Какая разница, как Гудвин построил Изумрудный город? Нам надо идти в Лабиринт побыстрее, а они тут стоят и разговаривают!

Гудвин поднял медвежонка на руки и ласково потрепала его по голове.

– Ты не прав, друг плюшевый. Иногда прежде чем что-то сделает, очень полезно сначала немного подумать. Лабиринт такой огромный, что в нем запросто можно потеряться. Но теперь, кажется, я понимаю, как можно его пройти до самого конца!

И Гудвин указал в основание Лабиринта.

– Видите эти причудливые созвездия? – спросил он. – Они ничего вам не напоминают?

Элли и Страшила почти одновременно закричали:

– Ворота!

Гудвин снисходительно улыбнулся.

– Ну конечно, именно в таком месте в нашем Изумрудном городе находятся ворота. Пойдемте туда!

Четверо друзей пошли в направлении, в которое указал им Гудвин. И когда они почти что дошли до зеркальной стены, та вдруг растаяла и перед ними возникла арка – точно такая же, как в стене каменного Изумрудного города. Только здесь она была выложена не из камня, а из разноцветных звезд!

– Ур-р-ра! – завопил Том и только хотел побежать вперед, как Страшила поймал его за лапку.

– Ты куда? – строго спросил Страшила.

– Как куда? – возмутился Том. – В город! Что я, по-вашему, дорогу от ворот до дворца не знаю? Да я эту дорогу раз сто проходил взад-вперед, а может, даже и тысячу!

Страшила укоризненно погрозил ему пальцем.

– Ты забыл очень важную вещь, Том. Сначала нам надо надеть зеленые очки! Иначе мы все ослепнем от сияния изумрудов! Таков приказ Великого и Ужасного Гудвина, и мы не можем…

Соломенный человек вздрогнул и посмотрел на Гудвина.

– Тьфу, я совсем забыл, что вы рядом с нами!

Гудвин улыбнулся.

– Ничего, ничего… А вы все-таки большой мудрец, Страшила! Я и сам едва не забыл про очки!.. Жаль, Фараманта нет с нами. Но ничего, думаю, я и сам найду, где здесь спрятаны сундуки с очками…

И Гудвин уверенно зашагал налево. И тотчас исчез среди россыпей звезд. Очень скоро он вернулся, держа в руке несколько очков с зелеными стеклами. Они были очень странного вида, и вместо замочков на их дужках виднелись две присоски, но это были без сомнения очки!

– Что-то эти очки больно велики, – пробурчал Том. – Или, вернее, я для них слишком мал.

Гудвин присел на корточки и осторожно опустил очки на голову Тома и соединил присоски на дужках одна к другой. И тотчас очки съежились так, что стали Тому как раз по размеру головы. Более того, в них неожиданно появилось третье стекло – как раз для третьего глаза плюшевого медвежонка!

Остальные путники сами надели себе очки на головы, и те тоже оказались им впору. И только потом друзья прошли под звездной аркой и – и дружно вскрикнули от изумления!

В Изумрудном городе существовал глубокий ров с водой, что опоясывал дворец. Через него был переброшен подвесной мост, который мог подниматься и опускаться на толстых цепях.

В Звездном граде, невдалеке от ограды, тоже существовал свой «ров». Он был не очень широким, но таким глубоким, что при взгляде вниз у всех путников сразу же закружилась голова. А текла в этом «рве» не вода, а река из разноцветных хвостатых комет.

– Хм-м… а где же здесь мост? – пробормотал Страшила, вглядываясь в причудливые переплетения звезд. – Ничего не вижу… Элли, что делать?

Юная Хранительница улыбнулась, приложила руки ко рту и крикнула:

– Стражи ворот, опустите мост!

И произошло чудо – на «ров» медленно опустился широкий «мост». Он был сделан из зеркал, в которых отражались темно-красные звезды.

Элли взяла Тома на руки и уверенно зашагала по звездному мосту. Гудвин и Страшила поспешили вслед за ней.

Улицы Звездного града как две капли воды походили на улицы Изумрудного города. И далеко впереди, на Главной площади, высился огромный дворец, очертания которого были хорошо знакомы всем в Зеленой стране. Стены и башни дворца были сложены из зеркал, в которых отражались тысячи зеленых звезд.

Путники подошли к воротам удивительного здания и застыли в благоговейном молчании. Звездный дворец был так прекрасен, что даже Том оцепенел.

– Вот это да… – наконец, промолвил он. – А я-то думал, наш каменный Изумрудный дворец – самый красивый на свете!.. Интересно, а кто здесь живет?

Элли вопросительно посмотрела на Гудвина, и тот тихо ответил:

– Кажется, я догадываюсь… Это – не дворец, а всего лишь его отражение в магических зеркалах Лабиринта. А настоящий звездный дворец находится в глубинах Галактики! Наверное, именно на этих звездах живут маги Белого Братства, братья Великого Торна.

– Но я никогда не видел в небе этого дворца! – запротестовал Том.

– Ничего удивительного в этом нет, – ответил Гудвин. – Наверное, многие из этих звезд находятся так далеко в глубинах нашей галактики, что они попросту не видны с Земли… Ну, вперед, друзья!

Элли робко шагнула в ворота необычного «Изумрудного дворца». Она по привычке хотела направиться в сторону широкой лестнице, которая вела на второй этаж, к Тронному залу, но Гудвин схватил ее за руку.

– Не думаю, что нам следует идти туда, – сказал он. – Тронный зал очень велик даже в нашем, каменном Изумрудном городе. Представляешь, каков он в этом невероятном дворце? Да мы попросту там заблудимся!

Страшила поддержал Гудвина.

– А ведь правда! Не забывайте, что мы находимся на самом деле не во дворце, а в Лабиринте. А это значит, что мы должны идти не туда, куда нас ведут ноги, а туда, куда нам позовет разум. Но вот вопрос – куда он нас зовет?

Элли, Гудвин и Страшила озадаченно посмотрели друг на друга. Они прекрасно знали, как устроен Изумрудный дворец. Но в какой из его ста комнат и залов находится выход из Лабиринта?

Одного Тома ничуть не мучили сомнения. Он указал лапкой вперед и сказал:

– Кажется, там находится лестница. Нам надо идти в Тронный зал! Представляете, какой здесь должен был большой и красивый трон? Я бы с удовольствием на нем полежал и посочинял стихи. Они мне так и лезут в голову, не успеваю запоминать!

Но Гудвин в сомнении покачал головой.

– А по-моему, надо пойти в комнату за троном, где я хранил свои страшные куклы.

Страшила возразил:

– Ну, вот еще! Лучше пойти налево, и по боковой лестнице подняться на крышу этого дворца. Оттуда мы запросто разглядим, где находится выход из этого Лабиринта! Элли, что скажешь?

Трое друзей выжидающе посмотрели на юную Хранительницу. Она ощутила сильное волнение. Было понятно, что решение друзья оставляют именно за ней. Но такого трудного выбора она не делала никогда в жизни! Если они ошибется, то все они никогда не выйдут из Лабиринта… Кто тогда поможет Гуду, Алмару, Магдару и всей армии Волшебной страны?

Элли закрыла глаза и попыталась обратиться к Виллине. Но старая волшебница на этот раз не отозвалась.

Драгоценные минуты текли, как вода сквозь пальцы. Наконец, Элли с трудом вымолвила непослушными губами:

– Мне кажется, мы должны пойти направо, и подняться по боковой лестнице на третий этаж, в ваш тайный кабинет, дорогой Гудвин. Помните, из его окна была видна гора Времени? А вдруг в этом звездном дворце мы сможем увидеть не просто окно, а выход из Лабиринта?

Страшила и Гудвин обменялись хмурыми взглядами, но спорить не стали. И четверо друзей пошли направо. Вскоре перед ними смутно стала вырисовываться звездная лестница.

– Не туда мы идем, не туда… – ворчал Том, вцепившись в кафтан Страшилы. – Главное в каждом дворце – это трон, а не какая-то каморка под крышей…

Но Элли уверенно шагала по ступенькам из разноцветных звезд. И постепенно ее волнение улеглось.

Наконец, друзья оказались в комнате, стены которой были сотканы из сотен красных звезд. Здесь было так холодно, что Элли и Гудвин невольно поежились.

– Что-то здесь слишком темно! – встревожился Страшила. – Наверное, мы забрели в какой-то тупик. Давайте вернемся, пока не поздно, а?

Но Элли уверенно прошла через комнату и, протянув правую руку, прикоснулась пальцами к большому темному созвездию. Интуиция волшебницы подсказывала ей, что именно здесь находится «окно».

И это «окно» внезапно распахнулась! Внутрь темной комнаты хлынул поток золотого света. Он был таким ярким, что если бы не зеленые очки, то Элли и Гудвин немедленно бы ослепли. Они воскликнули от боли и тотчас зажмурились. Даже Страшила закрыл свои нарисованные глаза руками, а Том попросту с визгом упал на пол.

Когда Элли рискнула вновь открыть глаза, то с изумлением обнаружила, что Лабиринт из звезд исчез. Она стояла на холмистом берегу, заросшим буйной травой. А впереди сияло бескрайнее море, испещренное белыми барашками волн. Воздух пронзали золотые лучи солнца. Дул порывистый ветер, насыщенный терпкими запахами морских водорослей.

Гудвин тоже открыл глаза.

– Вот оно какое, море Торна… – с благоговением прошептал он.

Глава тринадцать
Остров Атлантида

Элли и ее друзья долго стояли на берегу. Они не могли налюбоваться удивительной панорамой моря. То там, то здесь среди волн появлялись огромные рыбы и морские животные самых причудливых видов. Все они отличались удивительной красотой, и ничуть не напоминали монстров Подземного моря – верных слуг колдуна Пакира. Особенно красивы были гигантские медузы, которые напоминали плавающие острова фантастической красоты.

– Смотрите! – воскликнул Страшила и указал вдаль. Там, на горизонте, появился корабль с белыми парусами. За ним следовал второй, третий…

– Кажется, это яхты, – сказал Гудвин. – Но они похожи на белых лебедей… Неужели, они плывут в нашу сторону?

Действительно, более двух десятков яхт на всех парусах мчались к берегу, где стояли путники. Вперед вырывалась то одна, то другая яхта, словно бы они участвовали в каком-то состязании.

Наконец, вперед вырвалась изящная яхта с длинным форштевнем, двумя мачтами и парусами, напоминающими крылья огромной белой птицы. Остальные яхты постепенно отставали. Видимо, их экипажи смирились с поражением и замедлили ход.

На борту яхты-победительницы находились два человека. Это был высокий белокурый юноша и изящная девушка с короткими светлыми волосами. Они были одеты в золотистые костюмы, облегающие их стройные фигуры.

Наконец, яхта пристала к узкой полосе песчаного берега. Юноша и девушка, глядя на путников снизу вверх, приветливо помахали им руками.

– Кажется, нас здесь ждали, – пробормотал Гудвин, тоже помахав в ответ рукой. – Но как же мы спустимся вниз? Ведь берег в этом месте такой крутой и высокий…

Юноша взял свою подругу за руку, и они вдруг уверенно шагнули за борт яхты. Элли даже вскрикнула от неожиданности, но затем рассмеялась. Конечно же, в этой чудесной стране не может случиться ничего страшного!

В воздухе вспыхнул радужный мост. Юноша и девушка поднялись по нему на высокий берег.

– Приветствую вас, дорогая Хранительница, – с приветливой улыбкой произнес юноша. – Также я очень рад видеть вас, уважаемый Гудвин, и вас, Страшила Мудрый, и тебя, Том. Меня зовут Асмарал, а мою спутницу – Дарина.

– Вам известны наши имена? – удивился Страшила. – Вот уж не думал, что в стране великого Торна слышали про простое соломенное пугало!

– Мы знаем обо всем, что происходит в Волшебной стране, – ответил юноша. – И нам хорошо известно, что вы, уважаемый Изумрудик – вовсе не простое соломенное пугало, а великий мудрец! А Элли и Великий и Ужасный Гудвин для всех жителей Невидимой земли давно стали родными и близкими, хотя сами об этом и не подозревают.

Элли была настолько взволнована, что не могла вымолвить ни слова. Юный Асмарал поразил ее – таких красивых, и в то же время мужественных парней она прежде не встречала. Кроме того, ее смущал изучающий взгляд Дарины. Эта девушка выглядела лет на шестнадцать, но в ее карих глазах светилась мудрость зрелой женщины. Казалось, за плечами этого очаровательного создания была большая и непростая жизнь.

Наконец, Дарина дружелюбно улыбнулась и протянула гостье руку.

– Я наслышана о тебе, милая Элли, но не знала прежде, как ты выглядишь. Асмарал взахлеб рассказывал мне о твоих приключениях в Волшебной стране, и признаюсь, я представляла тебя какой-то совершенно необычной девушкой, настоящей сказочной героиней… Но я рада, что ты оказалась такой простой и милой!

Том обиженно воскликнул:

– А почему меня никто не замечает? Я-то по-настоящему необычный! Каких только зверей не водится в Волшебной стране, а медведь только один – и это я!

Асмарал нагнулся и осторожно пожал лапку плюшевого медвежонка.

– Действительно, ты очень странный зверек, – с улыбкой сказал Асмарал. – Никогда не думал, что самым великим предсказателем в Волшебной стране станет плюшевая кукла!.. Но нам нужно спешить, друзья. Отец ждет вас.

Элли и Гудвин переглянулись. Оба хотели задать один и тот же вопрос: «А кто ваш отец?», но удержались. Ответ был очевидным, но поверить в это было совершенно невозможно!

Вслед за Асмаралом и Дариной, гости из Волшебной страны спустились по радужному мосту и ступили на борт яхты. Асмарал сразу же пошел на корму и стал управлять парусами, а Дарина словно заправский моряк встала на носу возле рулевого колеса. Яхта совершила круг разворота и направилась прочь от берега. Вскоре позади нее выстроился почетный эскорт из остальных яхт. Их экипажи тоже составляли молодые люди, юноши и девушки. Они приветливо помахали гостям руками.

Страшила сразу же пошел к Дарине – ему очень захотелось попробовать управлять такой чудесной яхтой. А Том, как и следовало ожидать, сразу же полез вверх по мачте.

Гудвин и Элли стояли возле высокого борта и любовались морскими просторами.

– Скоро мы встретимся с Торном, – сказал Гудвин.

– Я тоже так думаю, – ответила Элли. – Сколько лет я была уверена, что Торн давно умер – а он, оказывается, не только жив, но и правит этой чудесной страной! И у него такой юный и красивый сын… Удивительно!

Гудвин грустно улыбнулся.

– Ты забываешь, девочка, что мы находимся не в обычной стране, а в земле Мертвых! Торн и его славные витязи давным-давно умерли, и навсегда покинули и Большой мир, и Волшебную страну. Очень сомневаюсь, что они могут туда вновь вернуться хотя бы на мгновение! И я, увы, тоже не смогу туда попасть… Но честно говоря, мне этого теперь уже не очень-то и хочется!

Элли понимающе взглянула на него.

– Вы хотите вернуться в Заповедник Торна?

– Да, – кивнул Гудвин. – Меня там ждет дорогая Тина! И там меня ждет наш дом. Не забывай, дорогая Элли, что давно уже по милости Торна я нахожусь на заслуженном отдыхе. Все, что я смог сделать для Волшебной страны, я уже сделал. Да и не гожусь я для борьбы с Пакиром! Вот если бы я был настоящим волшебником…

Гудвин запнулся, и смущенно потупил глаза. Но Элли уже все поняла.

– Вы надеетесь, что Торн подарит вам чародейскую силу? – улыбнулась она.

– Хм-м… а почему бы и нет? Я вспоминаю, как много лет назад ты вместе со Страшилой, Дровосеком, Львом и Тотошкой направились в Изумрудный город, чтобы я, Великий и Ужасный Гудвин, выполнил ваши самые заветные желания. И скажу без ложной скромности, я многое сумел сделать для вас, хотя и не был чародеем!

А теперь эта давняя история словно бы повторяется. Мы плывем к великому Торну, и у нас есть не только общая мечта победить Пакира, но и свое личное, самое заветное желание. Неужели великий волшебник не сумеет сделать то, что много лет назад оказалось под силу мне, обыкновенному человеку, и к тому же обманщику?

Вдруг на палубу упал Том. Он не удержался на мачте, и по своему обыкновению сверзился вниз головой. Подскочив вверх, словно мячик, он ловко перевернулся через голову и упал прямо в раскрытые руки Гудвину.

– А ведь верно! – бодро воскликнул Том. – Почему бы нам действительно не выпросить у Гудвина что-нибудь замечательное? Дядю Рольфа я уже оживил, пора позаботиться и о себе. Хочу, чтобы Торн наконец-то сделал меня человеком!

Услышав этот интересный разговор, к ним подошел и Страшила. Он безуспешно пытался управлять яхтой, но увы, его соломенные руки не могли совладать с рулевым колесом.

– А что попросишь у Торна ты, мой мудрый друг? – обратился к нему Гудвин.

Страшила задумался.

– Мудрость у меня уже есть, – поразмыслив, ответил он. – Сердце мне не очень-то нужно – я и без него добрый. Попросить разве что смелость?.. Но я и так далеко не трус. Наверное, я попрошу у великого Торна силу! Скоро нам предстоит великая битва с армией Пакира, а для драки я не очень-то гожусь. А мне так хотелось бы сражаться плечом к плечу с Дровосеком, Алмаром и Львом!

Гудвин кивнул с понимающей улыбкой. А затем обратился к Элли:

– А что бы хотела попросить наша дорогая Хранительница?

Элли смутилась.

– Конечно же, победы над Пакиром! – выпалила она без раздумья.

Гудвин усмехнулся.

– Ну, мы все хотим этого! Но уверен, даже великий Торн не сможет выполнить это наше желание. Победа над войском Тьмы по волшебству нам не достанется, об этом нечего и мечтать! Элли, не хитри. Наверное, и у тебя есть какое-то личное, самое заветное желание. Разве не так?

Элли смущенно опустила глаза. Ей показалось, что Гудвин заглянул в самую глубь ее сердца – туда, куда она сама опасалась заглядывать.

– Теперь, когда мои родители вновь ожили, я больше ни о чем лично для себя и не мечтаю, – прошептала она.

Гудвин в сомнении покачал головой, пытливо глядя на пунцовое лицо Хранительницы.

– Вот уж никогда не поверю, что такая обаятельная девушка не мечтает о любви и о счастье! – заявил он. – Наверное, в Волшебной стране есть какой-нибудь молодой человек, кто тебе милее других. Торн все правильно поймет, если ты попросишь его немного помочь твоему другу. Но кто это, если не секрет?

Все с интересом посмотрели на Элли. Юная Хранительница смутилась еще больше. Слова мудрого, немало повидавшего на своем веку Гудвина, попали точно в цель. Конечно же, у нее было свое, личное желание. И даже не одно, а целых два!

Дональд… Этот светловолосый юноша понравился ей еще при первой встрече в домике дяди Роберта. Мальчик выглядел тогда не очень симпатичным, но его глаза сияли такой добротой и открытостью, что она, Элли была покорена. Позднее она даже жалела, что Корина сделала Дональда стройным и мужественным красавцем. А как она переживала, когда Дональд поддался темным силам, и перешел на службу к Пакиру!

Сейчас Дональд томится в тюрьме, что находится на острове Горн, под дворцом Пакира. Его жизнь висит буквально на волоске… Конечно же, она должна попросить Торна, чтобы он вызволил бедного Дональда из темницы!

Элли уже хотела было произнести эти слова вслух, но что-то удержало ее. Да, она страстно желала помочь Дональду… но было ли это ее самым заветным желанием?

Алмар! Он сейчас в одиночестве странствует по Подземному царству. Юный рудокоп очень многое пережил в последнее время. Первая битва возле острова Горн закончилась неудачей, и гордый Алмар всю вину за поражение армии Света возложил на себя. Где-то он сейчас? Наверное, каждую минуту он рискует жизнью… И он сейчас так одинок!

Сердце Элли вдруг бурно забилось. Она поняла, что наконец-то сделала свой выбор. Да, она очень жалела Дональда, готова была сделать все, чтобы он вновь обрел свободу, и окончательно порвал с Тьмой. Но еще больше она хотела, чтобы Алмар вернулся из опасного странствия живым и невредимым!

Элли и прежде не раз ловила на себе восхищенные взгляды Алмара. Но тогда она могла ему ответить лишь дружбой.

А теперь все изменилось!

– Да, я знаю, о чем попрошу великого Торна лично для себя, – тихо сказала Элли и в смущении отвернулась.

Простодушный Страшила удивленно пожал плечами, а Гудвин напротив, понимающе улыбнулся.

Вдали, на горизонте, появился большой гористый остров. На вершине самой высокой горы под лучами солнца сияли башни чудесного золотистого дворца. В гаванях острова стояли возле причалов сотни фантастических кораблей.

Над башнями дворца вспыхнули огни фейерверка из сотен зеленых огненных шаров. Чуть позже со стороны острова донесся звон колоколов. На мачтах всех кораблей, стоявших возле причалов, взметнулись белые флаги с каким-то красным рисунком посредине. Точно такой же флаг появился и на вершине передней мачты яхты Асмарала. На нем была изображена красная окружность, внутри которого находились три близко расположенных друг к другу красных круга.

Элли удивилась.

– Неужели, так торжественно встречают нас, гостей из Волшебной страны?

Гудвин и Страшила рассмеялись. А Том выразительно постучал лапкой по своей плюшевой голове.

– Не нас, а тебя, Хранительницу Волшебной страны! – назидательно промолвил медвежонок.

Элли не успела возразить, как яхта вдруг начала подниматься из воды в воздух. Мачты разошлись в разные стороны, и паруса превратились в огромные крылья.

У Элли даже дыхание перехватило от восторга. Но она быстро взяла себя в руки, и тихо произнесла одно из самых сильных своих волшебных заклинаний. И тотчас над дворцом Торна появилось розовое облачко, и из него на башни посыпался дождь из красных и белых роз. Их тонкий аромат смешался с соленым запахом моря.

Яхта проплыла над мачтами сотен кораблей, а затем направилась к вершине центральной горы, где размещался золотистый дворец. Возле ворот располагалась округлая площадь. Именно на нее и стала опускаться яхта, управляемая умелыми руками Асмарала и Дарины.

Едва корабль опустился на площадь, как из ворот дворца вышел очень высокий мужчина с короткой черной бородой и благородными, несколько массивными чертами лица. Он был одет в белый свободный кафтан, опоясанный золотым ремнем. Единственным украшением кафтана была зеленая изумрудная звезда, сияющая на правой стороне груди мужчины, словно орден.

Чуть позади шла женщина удивительной красоты. На ней было надето роскошное красное платье, украшенное бриллиантами. На голове женщины сияла алмазная корона.

Асмарал подошел к Элли и протянул ей руку. А затем перед ними вновь появился радужный мост, и они сошли с яхты на площадь.

И только тогда Элли вспомнила, что на ней надет простой коричневый комбинезон. Она вспыхнула от смущения, но тут же произнесла волшебное заклинание, и на ней тотчас появилось ее любимое зеленое платье и корона королевы Изумрудного города.

– Неужели этот мужчина – сам Торн? – тихо спросила она Асмарала, пока они шли навстречу хозяевам дворца. – Я видела его изображение на волшебных книгах, но там он выглядел глубоким стариком…

Асмарал так же тихо ответил:

– Да, таким отец и был, когда навсегда покинул Волшебную страну. Вместе со своими друзьями и соратниками он поселился в Невидимой земле, на этом гористом острове посреди моря. Остров был назван Атлантидой в честь континента, который погрузился многие тысячи лет назад в пучины океана.

Владыка прожил здесь сотни лет, и совсем одряхлел. Он потерял интерес к жизни, и долгие годы почти не выходил из своего дворца. Но однажды он встретил прекрасную Мариэллу, мою будущую мать, и любовь вернула ему молодость и прежнюю силу! Не волнуйся, Хранительница, все будет хорошо…

Легко сказать – не волнуйся! Элли казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Но она нашла в себе силы улыбнуться. Подойдя к Торну и его супруге, Элли присела в изящном реверансе.

– Приветствую вас, о Владыка, и также вас, прекрасная Мариэлла, – промолвила она.

Мариэлла ответила не менее грациозным реверансом. А Торн подошел к девушке и неожиданно обнял ее, а затем по-отечески поцеловал в лоб.

– К чему эти церемонии, дорогая Элли! – произнес он глубоким, бархатистым голосом. – Если бы ты знала, как я хотел увидеться с тобой, моей нынешней преемницей в Волшебной стране! Просто чудо, что эта встреча все-таки состоялась…

Элли не могла поверить своим ушам. Что, великий Торн, величайший волшебник Земли, мечтал встретиться с нею, простой девчонкой из Канзаса?!

Словно поняв ее мысли, Торн покачал головой.

– Ты вовсе не простая девочка, милая Хранительница. Мы уже несколько раз встречались – в твоих прошлых воплощениях, конечно. А когда тебя звали Дану, и ты была главным божеством друидов, мы с тобой были очень близки… Неужели ты ничего не помнишь о своих прошлых жизнях?

Торн пристально взглянул в глаза Элли. И она вдруг ощутила, что в ее голове словно бы открылась невидимая дверца, ведущая в далекое прошлое.

– Да, теперь я вспомнила… – тихо промолвила Элли.

Через час во дворце Торна состоялся бал, данный в честь гостей из Волшебной страны. В грандиозном зале собрались сотни витязей-атлантов и их дамы. Они долго танцевали под звуки удивительно красивой музыки. Торн наблюдал за балом, сидя на высоком троне. Справа от него на троне чуть меньших размеров восседала прекрасная Мариэлла, а слева – Элли.

Спустя некоторое время к ней подошел Асмарал. Он был одет в изящный красный камзол. Низко поклонившись, юноша сказал:

– Дорогая Элли, вы разрешите пригласить вас на танец?

Торн с улыбкой посмотрел на Элли.

– Надеюсь, вы не откажете моему сыну? Но прошу учесть – он женат на прекрасной Дарине, так что его сердце уже занято.

Элли рассмеялась. Она вновь прошептала волшебное заклинание, и закружилась с Асмаларом в вихре веселого танца.

– Вы так чудесно танцуете! – удивился юноша. – Право, я не знал, что в Волшебной стране известны наши танцы… Тьфу, глупец, да я совсем забыл, что вы волшебница, и можете буквально все!

Элли вспомнила о своем любимом Алмаре и покачала головой:

– Да, я могу легко научиться всему, чему захочу. Но увы, научиться хорошо танцевать – это не самое сложное, что есть на этой земле!

После окончания бала состоялся пышный пир. Гудвин сиял от удовольствия – ведь он был большим любителем изысканных блюд. А вот Страшила с Томом поначалу сидели за пиршественным столом с кислым, недовольным видом. Они-то не нуждались в еде, и поэтому на пирах всегда попросту скучали. Но спустя некоторое время они ощутили совершенно незнакомое им чувство голода. Страшила первым протянул руку к куску пирога, поднес его к нарисованному рту – и вдруг вонзил в пирог невесть откуда появившиеся зубы! А Том в это время уже поглощал сочный персик. Торн с улыбкой наблюдал за ними – ему нравилось доставлять гостям маленькие радости.

А затем Торн пригласил Элли, Гудвина и Страшилу в свой огромный кабинет. Вдоль его стен стояли стеллажи с тысячами старинных книг.

Гости из Волшебной страны разместились на резных белых стульях, а Торн уселся за огромным столом, заваленным множеством бумаг. Его лицо стало очень серьезным.

– У нас, к сожалению, совсем мало времени для беседы, друзья, – промолвил волшебник. – Пока длился бал, я сумел остановить ход часов, но сейчас они уже отсчитывают драгоценные минуты, которых, увы, у вас осталось совсем немного.

Конечно же, я очень рад, что вы смогли попасть в мою Невидимую землю. Но сделав это, вы нарушили законы природы! Живые существа не могут жить в одной стране с теми, кто давно покинул обычную Землю. Признаюсь, я сам виноват, что совсем забыл про маленькую дверцу, которую сам устроил много лет назад возле горы Времени – для вас, уважаемый Гудвин!

Гудвин всплеснул руками.

– Неужели эта дверь была предназначена специально для меня?.. Впрочем, я мог бы уже давным-давно догадаться об этом. Ведь это вы, великий Торн, перенесли меня семьдесят лет назад из Канзаса в Волшебную страну?

– Да, это так, – кивнул Торн. – Мне нужен был энергичный, предприимчивый человек с блестящим воображением, которой сумел бы построить Изумрудный город – символ Красоты, Добра и Разума. В Волшебной стране, увы, такого человека не нашлось, и тогда я обратил свой взор на Большой мир. Вскоре я обнаружил в Канзасе молодого актера, который был решительно не похож на других людей. Увы, я не мог передать вам волшебную силу, Джеймс, и решил действовать иначе. Я начал посылать вам в Канзас сны о Волшебной стране! Наутро вы их забывали, но кое-что постепенно откладывалось в вашей памяти.

– Ах, вот в чем дело… – задумчиво промолвил Гудвин. – А я-то столько лет ломал голову над загадкой: как же случилось так, что я придумал Волшебную страну просто для развлечения детишек, а впоследствии эта страна оказалась реальной? Сны… Да, теперь я начинаю вспоминать, что в молодые годы на самом деле видел немало снов о чудесном крае за Кругосветными горами!

Торн улыбнулся.

– Я очень рад, что вы, даже не будучи чародеем, сумели сделать для Волшебной страны так много хорошего! Теперь вы по праву заслужили отдых, Джеймс. Надеюсь, что вы сможете еще очень долго наслаждаться счастьем и покоем в Невидимой земле… Впрочем, вы, кажется, хотите вернуться в мой Заповедник?

Гудвин кивнул, весь дрожа от волнения.

– Я стану по-настоящему счастливым, только когда вновь увижу мою дорогую Тину! – воскликнул он. Но затем он посмотрел на Элли, смутился и пробормотал:

– Впрочем, все это пустяки. С годами я стал слишком болтлив. Что значат мои личные дела по сравнению с той целью, из-за которой Элли и Страшила отправились сюда, в Невидимую землю? Элли, дорогая, что же ты молчишь?

Юная Хранительница собралась с духом и сказала:

– Великий Торн, наверное, вы знаете, что наш первый поход в Подземное царство закончился поражением войска Света…

Торн нахмурился.

– Да, и это меня очень огорчило! Пакир сейчас силен, как никогда. Вот уж не думал, что он когда-нибудь сумеет вновь собрать такое огромное войско! А самое главное, ему уже почти удалось открыть Врата Тьмы. Теперь на помощь его войску в решающий момент может прийти Легион Тьмы с погасших, черных звезд. А это очень серьезная сила! Боюсь, даже объединив все силы Волшебной страны, вы не сможете одолеть чудовищ из глубин Галактики.

Страшила не выдержал и задал давно мучавший его вопрос:

– Великий Торн! Вы только что сами сказали, что мы можем и не одолеть войско проклятого Пакира. Не настала ли пора прийти нам на помощь? Вы отнюдь не глубокий старик, а наоборот, весьма молодой и полный сил мужчина. Ваши витязи-атланты тоже выглядят молодцами. Если ваша армия присоединится в к войску Магдара… То есть тьфу, наоборот, если войско Магдара присоединится к вашей армии, мы запросто разобьем Пакира и его чудищ!

Торн покачал головой с грустной улыбкой.

– Увы, это совершенно невозможно, уважаемый Страшила.

Не забывайте, что вы находитесь в стране Мертвых! Наша жизнь в Большом мире завершилась. Сотни тысяч лет мы, волшебники Белого Братства, помогали людям Земли стать сильными, разумными и цивилизованными существами. Точно также прежде мы поступали на тысячах других планет, где зародилась разумная жизнь.

Но вместе с нами со звезд пришли и чародеи Тьмы – наши извечные противники в Галактике. Они сделали все возможное, чтобы люди Земли оставались такими же дикими и жестокими варварами, как и на заре возникновения человечества. Сотни тысяч лет мы учили людей строить дома, возделывать землю, создавать произведения искусства, а главное – творить Добро. А чародеи Тьмы, напротив, делали все, чтобы в душах людей всегда побеждала алчность, равнодушие, жестокость, склонность к насилию. И это борьба не затихает и поныне!

– Но зачем так дурно поступает Темное Братство? – недоуменно спросила Элли. – Что за радость превращать цивилизованных людей вновь в диких, необузданных зверей?

Торн усмехнулся.

– В двух словах об этом не расскажешь… Все, что происходит в нашей Галактике – есть вечная борьба Света и Тьмы. Одни силы зажигают звезды, а другие их гасят. Одни силы порождают жизнь и разум, а другие сеют смерть и невежество. Все это и называется Жизнью! Свет и Тьмы одинаково нужны, как нужны день и ночь – это как бы две стороны одной и той же медали. Поэтому мы, волшебники Белого и Темного Братства, никогда не ставим целью полное уничтожение друг друга.

Если Пакиру и другим чародеям Тьмы так нравится гасить звезды и погружать необитаемые планеты в вечный холод и ледяные панцири – что ж, мы не возражаем. Но мы никогда не согласимся с тем, что по воле Темного Братства в Галактике будет гибнуть Разум! Напротив, мы будем делать все возможное, чтобы люди с разных планет поднимались в своем развитии со ступени на ступень, все выше и выше, и со временем становились равноправными членами космического Белого Братства!

Однако у Пакира и его собратьев иные взгляды. Они убеждены, что в Галактике должны царствовать во веки веков только мы, высшие чародеи. Они считают, что все остальные разумные существа с многих тысяч обитаемых планет должны либо погибнуть, либо навеки оставаться покорными рабами, и нас, высших чародеев, почитать как великих богов.

Элли задумчиво промолвила:

– Выходит, только мы, люди, можем окончательно изгнать Пакира и его слуг с Земли?

Торн кивнул.

– Да, это так! Люди уже достаточно созрели для того, чтобы сами позаботиться о своей судьбе. И решающая битва состоится в Волшебной стране – сердце всей Земли! От исхода ее зависит, кем станут люди в будущем: нашими собратьями по космическому Белому Братству, или жалкими рабами, вечными пленниками своей Земли. Ваша судьба находится отныне в ваших же руках!

Элли вздохнула:

– Теперь мне многое стало ясно… Но разве мы, обычные люди из Волшебной страны, можем совладать с Пакиром?

– Не такие уж и обычные, – улыбнулся Торн. – Сколько лет сначала Виллина, а затем и ты со Стеллой успешно сдерживаете силы Тьмы! И у вас появилось множество верных друзей, таких как Дровосек, Алмар, Магдар, Вараг и многие, многие другие! Ну, а я буду помогать вам, как только смогу.

Страшила встрепенулся.

– Помощь нам не помешает! Жаль, конечно, Владыка, что ваши витязи не смогут присоединиться к нашему войску… Но быть может, вы подарите всем нам, скажем, величайшую мудрость?

– Или самое могучее оружие на свете? – промолвила Элли.

– Или – волшебную силу? – с надеждой спросил Гудвин.

Торн покачал головой.

– Нет, все это вам не поможет, – сказал он. – Но есть нечто, что сильнее всего того, о чем вы только что говорили. И это – Любовь! Любовь к свободе, к близким людям, к своей стране. Если в сердцах воинов Волшебной страны живет Любовь, то даже Пакир со своим звездным Легионом Тьмы не сможет устоять перед вами!

Гости задумались. Торн с улыбкой смотрел на них, а потом взглянул на большие часы, висевшие между книжных стеллажей.

– Ваше время кончается! – с досадой воскликнул он. – Если вы пробудете в нашей стране еще хотя бы час, то вам уже никогда не вернуться домой. Поэтому прошу вас вновь подняться на борт яхты моего сына Асмарала. Он отвезет вас в Розовую страну. Там, на берегу Призрачного моря, находится вторая потайная дверь, через которую вы сможете покинуть землю Мертвых.

Страшила удивленно спросил:

– А почему мы не можем вернуться через первую дверь – ну ту, что находится возле горы Времени?

Торн нахмурился.

– К сожалению, этой двери уже не существует! Пакир сумел поразить старый вяз молнией, и сжег его дотла… Но это уже не имеет значения. Прощайте, дорогой Страшила! Я рад, что у Хранительницы есть такой мудрый советчик, как вы. А вы, уважаемый Гудвин, если захотите, можете еще погостить в моем дворце.

Гудвин встал и вежливо поклонился. А потом выразительно посмотрел на Страшилу. Гудвин понимал: Торн хочет что-то сказать Элли наедине.

Когда они вышли из зала, Торн подошел к Элли. Девушка встала, понимая, что сейчас произойдет нечто очень важное.

– Я знаю, милая Элли, что ты ждешь от меня совета, как победить в решающей битве с Пакиром, – промолвил Торн. – Главные секреты будущей победы вы уже разгадали сами. И главный из них состоит в том, что только объединив все добрые силы Волшебной страны можно противостоять силам Тьмы! Прав оказался и Алмар, когда отправился в опасное путешествие по Подземному царству. Он уже обрел немало друзей в логове Пакира, и сейчас стоит на пороге очень раскрытия очень важных тайн.

Но силы Тьмы куда могущественней, чем все вы ожидаете! И поэтому может случиться так, что в решающей битве чаши весов победы будут колебаться то в одну, то в другую сторону. Вот на этот случай я и могу дать тебе совет. Боюсь, он очень огорчит тебя. Но что поделать? В решающий миг сражения сделай вот что…

И Торн посмотрел в глаза Элли так, что она все поняла и без слов. Сердце ее сжалось от боли, но она спокойно кивнула.

– Я сделаю все для нашей победы, Владыка!

Торн подошел к ней и поцеловал в лоб.

– Надеюсь, что все закончится хорошо, Хранительница. Повторяю – я буду следить за вами и помогать всем, чем смогу… И вот еще что, Элли. Я знаю, о чем ты хотела попросить лично для себя! Твой любимый Алмар в последние дни пережил немало опасных приключений, но сейчас он находится под защитой добрых сил – есть в Подземном царстве и такие. Ему предстоит удивительный путь в Мир Облаков, к древним Вратам Тьмы. Это будет нелегкое испытание, но он вернется, обещаю, вернется!

Элли радостно улыбнулась.

– Спасибо, Владыка! Вы угадали тайное желание моего сердца. Только совсем недавно я поняла, что люблю Алмар! Но есть еще один человек…

Торн нахмурился.

– Я знаю, о ком ты говоришь. Дональд уже почти раскаялся в том, что служил Тьме. Но это «почти» грозит ему многими испытаниями! Дональд слишком податлив Злу, в его сердце живет непомерное тщеславие и эгоизм. К тому же он очень нравится волшебнице Корине и принцессе Ланге, а они обе ныне служат Тьме. Боюсь, твой друг может оказаться жалкой игрушкой в их недобрых руках. Впрочем, любой человек всегда сам хозяин своей судьбы!

Элли вздохнула. Впрочем, иных слов о Дональде она и не ждала.

– Мы увидимся когда-нибудь снова, Владыка?

Торн дружески улыбнулся.

– Да, обязательно! Настанет день, когда ты навсегда поселишься в моем Заповеднике, и вновь увидишь своих родителей. Я обязательно приеду к вам в гости, и с той поры мы будем видеться очень часто. Тебе предстоит увидеть много чудес Невидимой земли, о которых не подозревает никто из простых смертных. Здесь ты обретешь покой и счастье, как обрел его я, встретившись с юной и прекрасной Мариэллой. Но… не торопись покидать тот, другой мир! Твоя жизнь в Волшебном краю еще только начинается, а страна Мертвых может и подождать. А пока – прощай! Удачи тебе и твоим друзьям!

Элли присела в реверансе, и внезапно поцеловала руку Торна. Затем она повернулась и выбежала из зала.

Вскоре она уже стояла на борту яхты вместе со своими друзьями. Асмарал, одетый в боевое облачение витязя, стоял у рулевого колеса. Яхта взмахнула белыми крыльями и медленно поднялась в воздух. Внизу, возле ворот дворца, стояли Торн, Гудвин и Дарина и махали им на прощанье руками.

Когда остров исчез среди волн, Страшила со вздохом сказал:

– Мы долго шли к Торну, а расстались очень быстро! Жаль… Кстати, я так не успел выпросить у него силу. А мне так хочется стать могучим воином, под стать моему старинному другу Дровосеку!

Услышав эти слова, Асмарал с улыбкой обернулся и сказал:

– Мне кажется, что вы куда сильнее, чем думаете, уважаемый Страшила. Если хотите, попробуйте взять рулевое колесо, и вы сразу убедитесь в своей недюжинной силе!

Страшила огорченно поморщился.

– Ну что ты! Я уже пробовал это сделать, но моих соломенных сил не хватило даже на то, что удержать в руках рулевое колесо… Ладно, попробую еще разок.

Он подошел к Асмаралу и принял от него управление яхтой. И странное дело, в этот же момент он ощутил, что его мягкие и слабые руки вдруг налились необычайной силой.

– Ур-р-ра! – завопил Страшила. – Великий Торн сделал меня силачом!

Том насупился.

– Ну вот… А про меня ваш Торн забыл! Надо было мне тоже пойти во дворец, и выпросить у него…

Внезапно медвежонка окутало золотистое облачко. Когда оно рассеялось, на палубе стоял высокий, крепко сложенный парень с пышными каштановыми волосами. У него были широкие плечи, сильные руки, мощная шея борца – и доброе, простое лицо, в котором без труда можно было разглядеть черты забавной мордочки маленького плюшевого медвежонка.

Юноша осторожно провел ладонями по своему лицу, а затем недоуменно взглянул на Элли.

– Это что же… Выходит, я наконец-то стал человеком?

Элли рассмеялась.

– Ну конечно! Владыка знал о наших заветных желаниях, и сделал так, чтобы они осуществились. Не сомневаюсь, что и наш дорогой Гудвин через некоторое время станет волшебником. Для этого Торн и попросил его на время поселиться в своем дворце.

Том озадаченно посмотрел на девушку.

– А как же ты… О чем мечтала ты, Элли? Неужели, Владыка не смог исполнить твое заветное желание?

Юная Хранительница загадочно улыбнулась и ничего не ответила.

Яхта поднялась к белым облакам и полетела на юго-запад – туда, где ярко светило солнце, и где находилась заколдованная дверь из Невидимой земли в страну волшебницы Стеллы.

Конец девятой книги

Содержание

Сергей Сухинов Чародей из Атлантиды

Награды

Дорогие дети всех возрастов!

Часть первая Подземелье колдуна

Глава первая Берег Скелетов

Глава вторая Крепость Дарк

Глава третья Остров Сокровищ

Глава четыре Остров Смерти

Глава пятая Дворец Пакира

Глава шестая Лестница

Глава седьмая Хозяин Южного моря

Часть вторая Море Торна

Глава восьмая Гора Гудвина

Глава девятая Замок Атлантов

Глава десятая Деревня-призрак

Глава одиннадцатая Три испытания

Глава двенадцатая Зеркальный Лабиринт

Глава тринадцать Остров Атлантида