СКАЗКИ ЛЕСА

Браст читал этот «сборник ужасов» – брошюрку, розданную им недавно местным идеологом контральто-капитаном Пуралом. Книжонка, разумеется, была отпечатана заранее, то есть они все это время тащили ее с собой, но раздали ее почему-то всего два дня назад, то ли встреча с мерактропом так повлияла на командование, то ли о ней просто забыли поначалу, значения теперь не имело, главное, что книжица оказалась забавной, были там моменты, берущие за живое. Вот, например, Браст сейчас наткнулся на отрывок из хроники экспедиции «Покорение», снаряженной Академией Нефти, ныне упраздненной за отсутствием таковой. И что интересно, произошло это все не в седой старине, главный герой – участник событий – до сих пор жив. Понятно, рассказ его никто не может ни подтвердить, ни опровергнуть, но, возможно, в этом и заключается соль?

Экспедиция «Покорение» была экипирована очень солидно, только вездеходов значилось в ней четырнадцать штук, двигались они, оказывается, на бензине, чем Браст был крайне удивлен, ему всегда казалось, что эта штука сродни папирусу, и еще поразила его мощность двигателей, даже не сама мощность а единица измерения – «человекосила», надо же такое придумать. Сами показатели двигателей были, конечно, не чета современным, но все равно выше, чем он когда-либо предполагал в своих познаниях по ископаемым топливам. Все машины были на гусеницах, а сама эта глубинная разведка материка – секретной. Браст сразу уловил аналогию с «Железным кулаком». Кончилось у них все катастрофически плохо, но как, неизвестно. В условленное место через полтора месяца вернулся только один человек, на одном транспортере, он и стал свидетелем, тем более что ни документов, ни фотопленок у него не было. По его словам, которые с равной вероятностью могут быть вымыслом чистой воды, галлюцинацией или истиной в последней инстанции, стартовали они лихо и дошли до истоков Циалимы.

Развязка произошла на одном из привалов. Троих на легком вездеходе выслали вперед на разведку местности. Они проехали по сельве около восьми километров, не обнаружили ничего примечательного и развернулись назад, а через километр дорогу им преградило что-то живое. Это были пауки, огромные страшные пауки неизвестного вида. Были они, по рассказу, ярко-красные, с черными полосами вдоль туловища, размеры их варьировались от тридцати до восьмидесяти сантиметров, и была их целая река. Деревья в тех местах стояли не очень часто, стволы толстенные, видимо, вторичные деревья-паразиты, в свое время обвив стволы предшественников, прорвались по ним наверх к солнечному свету, а затем задушили своих хозяев. Теперь основания их затвердели и сами стали стволами. Поэтому видимость, несмотря на многоярусные этажи жизни наверху и извечный зеленый сумрак, была относительно хорошей. И вот, насколько ухватывал глаз, везде были красные пауки. Они шли потоком по каким-то своим паучьим делам, относительно наблюдателей слева направо. Вездеход начал разворачиваться, но чудовища уже обогнули его сзади – бежали они гораздо быстрее пешехода.

И вот так, не глуша двигатель, люди сидели в машине с укрытым брезентом верхом, молясь поочередно всем богам, которых вспомнили, а вспомнили они всех, и сидели так двадцать восемь часов: все это время мимо них маршировало шествие. Пауки шли так плотно, что мха, покрывающего почву, не было видно, а когда они исчезли – мха тоже не стало: они его вытоптали.

А когда вездеход вернулся в оставленный лагерь, там никого не было: ни техники, ни людей, вообще ничего, словно и не было никакой экспедиции. Потерянные решили вернуться обратно, дозаправляясь бензином, оставленным экспедицией заранее в нескольких местах. Так они и сделали, только на обратном пути им не очень везло, случалось всякое: один человек погиб; другой тоже погиб, но перед этим сошел с ума от укуса неизвестно чего, мало ли комаров кусает за день, и только последний добрался до берега. Хотел он, по его словам, привезти мертвых товарищей, но трупы в Мерактропии разлагаются в течение суток, поэтому он быстро понял свою ошибку. С ума он не сошел, но ему никто не поверил.

Очень поучительная история для авантюристов.

БОЛЬШАЯ СТРАТЕГИЯ. УРОК ТРЕТИЙ

Далекие прорывы, жестокие подсечки

Глупая матушка-природа ничего не предчувствовала. Привыкла она за миллионы веков делать все размеренно, адаптировать биологические организмы постепенно, никак не понимала, что на планете присутствует некий враждебный фактор, который по стремительности пакостить превосходит что угодно. Птички певчие пели себе и трезвонили как ни в чем не бывало, насекомые бегали по своим делам – маленькие биологические машины, не ведающие, что творят, однако занятые общим делом выживания, ведь никакого понижения или повышения давления атмосферы они не ощущали: дождей или ураганов не планировалось, землетрясений тем паче.

Движение возникло за линией горизонта. В прошлое ушли времена, когда гигантские армии, упираясь друг в друга лбами, стояли истуканами на одном месте по нескольку месяцев, ведя себя в меру вежливо, разрешая взаимно нарастить ударную мускулатуру, лояльно постреливая из обжитых окопов и дотов. До смешного доходило в старину: от безделья и скуки томяшиеся офицеры противоокопавшихся армий вызывали один другого на дуэль, вставали над своими окопами во весь рост и палили друг в дружку из чего ни попадя, пока первый не падал. И начальство на эти самовольные выходки взирало сквозь пальцы, то ли рассматривая такие жертвы среди младшего командного звена как необходимую развлекалку для остального личного состава, то ли не желая надолго оставлять хирургов без практики.

Сейчас наступление началось внезапно по всему гигантскому фронту. Точный момент разведка, конечно, угадала по резкому нарастанию информационно-значимого радиофона. Пошел зашифрованный обмен приказами. Однако шум в эфире увеличился не только поэтому: обе стороны сразу пустили в дело мощные помехоустановки, пытаясь заглушить средства связи противной стороны. Лишь на десятки секунд позже радиосигналов к предполагаемым местам расположения эйрарбаков устремились сверхснаряды, но это были невидимые глазу скоростные посланники, и до момента падения никто их не мог наблюдать непосредственно. Те эйрарбаки, кто находился на передовой линии, небольшие разведывательные взводы или дирижабли-соглядатаи, увидели, как гигантская стена чернющего дыма, охватывающая всю линию горизонта, двинулась вперед, расширяясь подобно гигантскому цунами полукилометровой высоты, а сверху взметнулись и заполыхали, подхватывая цепочкой сияние друг друга, одноразовые слепящие фейерверки, это вспыхивали и гасли специальные снаряды-маскировщики, выводя из строя ультрафиолетом направленные в их сторону оптические приборы наведения, как технического, так и биологического происхождения. Дымовой шлейф, ставящийся с земли и воздуха, перекрыл не одну сотню квадратных километров, а одновременно в пространстве планировали на парашютах сотни снарядов-ловушек инфракрасного или радиоспектра. Вся эта машинерия имела целью одно: защитить свою большую «маму» – «Свинью», двинувшуюся, наконец, в путь-дорогу. Но ведь это большое миллионнотонное приплюснутое яйцо шумело, как иерихонская труба, ведь вверх и вперед ее толкали потоки воздуха железной плотности, уже по этому грохоту в нее ой как точно можно было навести специальные шумоулавливающие боеприпасы. Однако «Свиноматка» выплюнула во все стороны шумилки: воткнувшись в землю, они завели свои сирены, рассчитанные на десятки минут; более того, параллельно ей, на расстоянии в несколько километров, двигались гусеничные тягачи-грохачи, тоже сбивающие с толку возможных кумулятивных посланцев-гостей – непросто, ой непросто было остановить передвижную стале-титановую крепость. Кроме того, в этом дыму и звуковой какофонии никак нельзя было определить, несет ли «Свиноматка» «Циклопов» и прочую мелочь до сих пор в своем брюхе или же они сейчас самостоятельно увеличивают эрозию почв Эйрарбии. От знания сего факта зависело многое, стратеги Империи не могли решить, пора ли сбрасывать на район рукотворную атомную мощь. На своей родной земле как-то неудобно было шарахать большими зарядами, мегатонн в десять-пятнадцать, да и не одной штукой, а малые тактические плутониевые снаряды необходимо было уложить точно в десятку, прямо в гигантскую покатую крышу «Свиньи». Задача не из легких.

Однако наступающие республиканцы своим шумом-гамом создавали сложности не только противнику, но и себе: действовать приходилось не по точному знанию, а интуитивно. Получалось, что вместо генералов-маршалов наступлением руководила рулетка, вот бы удивились рядовые и офицеры, трясущиеся и глохнущие сейчас в многослойном стальном коконе-пироге, плюс еще последний активный броневой пояс их собственных танков и машин, эдакие косточки изюминок в большой булке, готовой мгновенно испечься по желанию клиента. И эта булка на воздушной подушке смело приближалась к своей печи-скороварке.

В дело вступил самый подвижный род войск – авиация. Истребители эйрарбаков завязали встречные бои с волной скоростных защитников дирижаблей-наблюдателей. Чьи-то обломки уже сыпались на землю. После славно принесенных жертв имперские асы смогли лишить воздухоплавательных способностей громадный четырехсотметровый дирижабль брашей, снаряженный большим локатором загоризонтной видимости: его взяли на таран, и падал он очень красиво, жаль, эпилог-столкновение никто не увидел из-за дыма, не фильм здесь снимали – вершили войну.

Несмотря на отсутствие данных о сбрасывании «Поросят», эйрарбакские артиллерийские батареи (стандартных размеров, не суперкалибры) швырнули в сторону противника умные заряды с автопоиском. Сами пушки спешно отходили – меняли позицию. Успели не все: две тысячи пятьсотмиллиметровые гиганты уже рассыпались в высоте, заливая окружающие километры напалмовыми сгустками. Им было абсолютно все равно, лес под ними или пустыня, – все приводилось к последнему знаменателю. Зато и маленькие самонаводящиеся детки погибших батарей включили свои поисковики, достигнув искусственной границы дыма-копоти. Их пеленги всполошили разведывательные органы парящего, выкопавшегося из земли, яйца. Оно сразу пальнуло в их сторону скоростными противоснарядами. Вблизи целей они раскрыли свои пальцы-веера, как зонтики. Кое-что было перехвачено, однако многие самонаводилки нащупали в этом хаосе малые подвижные цели: замерли покореженные гусеничные шумоловушки.

Нешуточная, нешуточная шла битва. Так ведь еще и «Свиноматка» наступала не одна... Целых восемь штук ринулись в нападение, беря в кольцо Умброфен со всеми его пригородами. Линия фронта как таковая не существовала и до этого, поскольку в ядерный век стабильность не рекомендуется, слишком быстро она преобразуется в полный загробный покой, но тем не менее противостоящие стороны имеют представление о том, какой кусок территории кому подконтролен. Сейчас полосы соприкосновения войск резко перемешались. «Свиноматки», к сожалению брашей, были привязаны к долинам, горы и холмы были им не по зубам, однако их скорость на ровной местности достигала двухсот километров в час. Масштабность происходящего с учетом временных факторов поражала: в стремительные клещи бралась целая область.

Однако и у той, и у другой стороны отсутствовали глобальные средства разведки. И там, и там были поражены локаторы, видящие далее планетарного изгиба, в одном случае это были воздушные, во втором наземные системы; а космических спутников-шпионов никто в этом мире не имел. Тем не менее, штабы Империи понимали, что, если подвижное содержимое «свиноматок» будет выпущено вблизи ожерелья городов, а сами города отрезаны сверхтанками, захват стратегического пункта неминуем. Кроме того, в непосредственной близости от собственных городов эйрарбаки вообще лишались возможности применить атом.

Что оставалось делать Империи, если она желала и дальше быть самой большой по территории страной? Правильно, все равно взрывать атом, точнее, спонтанно синтезировать гелий из трития посредством атомного взрыва. А как это сделать? А вот так, с помощью заранее вкопанных поглубже фугасов. И рванули...

Нет, не под «Свиноматками», кто угадает в этом дыму, где они находятся? Но уж точно перед ними, на путях-дорогах. Радиации, конечно, после подземных неглубоких взрывов – жуть, зато местность перепахана – будь здоров. Такие воронки, такие завалы, «Свинью» и ту можно зарыть вместе с ее танковым легионом – будь спок! Слава стратегам Империи!