5
Уже темнело, когда Шайтан заметил движение в зарослях возле пещеры. Он окриком предупредил товарищей и припал к прикладу своего пулемета, готовый по команде открыть огонь.
Капрал Буасье, привстав, через оптический прицел винтовки долго рассматривал затянутые мглой кусты. Наконец, опустив оружие, сказал:
– Экстерры.
– Может просто туман? – спросил Цеце.
– Нет.
– И что они там делают?
– Не знаю. Кажется, там самка.
– Что ж, сержант Хэллер посчитал бы, что нам повезло, – сказал Гнутый. – За самку начисляется больше всего очков.
– Похоже, они нас еще не учуяли. Ветер в нашу сторону.
– Может затаимся? – предложил Цеце. – Ночь на носу, а сколько их там, неизвестно.
– Где они были днем?
– Может специально ждали темноты?
– У них же ни капли разума!
– Почему нам ночную оптику не выдали? Слышите меня, командиры хреновы? Если мы все тут поляжем, то это будет на вашей совести!..
Бойцы перешептывались, опасаясь, что копошащиеся в ущелье экстерры могут их услышать.
– Огонь пока не открывать, – немного поразмыслив, сказал капрал Буасье. – Стрелять, только если они полезут наверх.
– Конечно полезут, – уверенно сказал Гнутый. – Чего им там внизу делать?
– Давайте затаимся, – опять предложил Цеце. – Мы должны контролировать вход в пещеру. Вот и будем его контролировать.
– Тихо! – сказал Буасье, вскинув руку. – Они идут!
– Я говорил, – сказал Гнутый и взял ручную гранату, подкинул ее на ладони, словно булыжник. – Ну что, начнем, капрал?
Пискнул чей-то коммуникатор. Бойцы синхронно глянули на запястья. Но сообщение пришло только к командиру. Капрал Буасье быстро его прочел и махнул рукой:
– Огонь!
Два пулемета ударили по ожившим кустам; трепыхаясь, повисли в воздухе огненные нити трассеров, заплескались языки дульного пламени, и сразу стало заметно, насколько же сгустился мрак за последние полчаса. Гнутый, крякнув от усилия, кинул ручную гранату в сторону пещеры, сразу же схватился за штурмовую винтовку. Фыркнув, ожгла тьму пылающая струя напалма, огненным водопадом обрушилась вниз, на камни. Лязгнули подствольные гранатометы, зашвырнув гранаты, похожие на толстые сардельки, к самой пещере. Окружающие скалы содрогнулись, словно зарницами осветилось низкое небо.
Через минуту в расщелине не было ни одного живого экстерра. От кустов остались лишь редкие тонкие прутики, и оголенная пещера чернела на фоне горящей земли, будто вход в саму преисподнюю.
Пули щелкали по камням, рвали туши мертвых экстерров.
– Отставить огонь! – приказал капрал Буасье, не дожидаясь приказа по коммуникатору.
Стрельба прекратилась не сразу. Лишь расстреляв обойму, бойцы опускали оружие. Последним смолк рокочущий пулемет Шайтана – кончилась лента.
– И это все? – недоуменно спросил Цеце.
А через мгновение они все увидели нечто кошмарное – огромное толстое щупальце выползло из пещеры, несколько раз ткнулось в скалы, словно ощупывало их, потом одним широким движением сгребло всех убитых экстерров и втянуло их внутрь.
Бойцы оторопели.
Никто никогда не слышал ни о чем подобном.
– Что это было? – тихо спросил капрал Буасье.
Прошло немало времени, прежде чем он получил ответ.
– Ты командир, – сказал Гнутый, – тебе видней…
Они еще долго стояли, вглядываясь в зев пещеры и пытаясь убедить себя, что увиденное ими – галлюцинация, мираж, наваждение.
Если это щупальце экстерра – а что еще это может быть? – то какой же величины он сам?
– Вызывай подкрепление, командир, – негромко сказал Гнутый. – И пусть они прихватят с собой пару ядерных зарядов.
– Вы как хотите, – ежась, сказал Цеце, – но ночевать я здесь не останусь.