Глава 19

Луи в самом деле не заставил себя ждать. Только дамы успели принять пристойный вид, вернувшись в гостиную уже при параде, как из глубины здания донеслись шаги многих ног, сопровождаемые лязгом доспехов. Вскоре из темноты коридора показался отряд, озаренный пламенем факелов, а возглавлял его, конечно, правитель Нордии, как и гвардейцы, облаченный в мерцающие латы.

– Все живы? – первым делом спросил он, окидывая сцену быстрым взглядом. – О, виконт, и вы здесь!

– Принимал посильное участие, – с готовностью пояснил тот. – Разумеется, на правильной стороне.

– Да, – подтвердил король и кивнул не притихший мешок: – А эти, мне думается, с выбором ошиблись. Проклятье, я думал, что лучше разбираюсь в людях!

– А будто вы не знали, что во дворце предатели?

– Да, но столько!.. Ведь любой из них мог нанести мне удар.

– Для этого мало иметь подлую душу, – возразил де Коста. – Нужна смелость.

– Которой в достатке у вас – да, виконт?

– Но я не умею притворяться, ваше величество, – заметил тот с легким поклоном. – Никто не совершеннен.

– Верно подмечено, – оценил король. – Но что делать с изменниками?

– Я решил их отпустить, – поспешил сказать Светлан, опережая монарший вердикт. – Ведь это мои пленники.

– Но мои слуги, – оспорил Луи. – Впрочем, как желаете – лишь бы они убрались с глаз, а заодно из страны. Сколько могли, эти негодяи уже навредили – здесь. Теперь пусть другие хлебнут… от вашей доброты.

– Можно предать их анафеме, – предложил богатырь. – То бишь проклясть от своего имени, оповестив о предательстве на всех городских площадях. Публичный позор иногда хуже казни.

– Занятный ход, – молвил правитель. – Я подумаю.

Удостоив изменников еще одним брезгливым взглядом, он спросил: «Вы позволите?» – и направился в спальню, где разразилась главная потасовка этой ночи. Но первым туда проскочил де Крамм с парочкой гвардейцев, по долгу службы вынужденный быть непочтительным к своему сюзерену.

– Мне доносили о таких страшилах, – пробормотал Луи, разглядывая новое изваяние, вовсе не украсившее комнату. – Предполагали даже, Людвиг готовит их для меня – чтобы ударить в надлежащий момент. А пока время не пришло, демоны кормились горожанами, слоняясь ночами по улицам, наведываясь в дома.

– Лучше сказать «докладывали», – не удержался Светлан от поправки. – Меж донесением и доносом слишком тонкая грань.

Отмахнувшись, Луи произнес:

– Какое счастье, что демонов сперва нацелили сюда! Вся моя гвардия не смогла б их остановить… Не правда ли, мой добрый барон? – обратился он к де Крамму, на всякий случай заслонявшему его от неподвижного чудища.

– Это было бы… затруднительно, ваше величество, – отозвался тот. – Все равно что задержать ожившую статую. Кроме того, я слышал, они движутся столь быстро, что почти растворяются в воздухе. Их даже стрелы не догоняют.

– Вот это и есть ваши Пропащие Души? – спросил король уже у Светлана.

– Скорее их родичи – не слишком отдаленные. Те пониже ростом и, как один, всадники. К тому ж, управлять ими… – Богатырь покачал головой. – Это словно посланники Смерти, одержимые убийствами. Но хуже всего, что Душ ожидается тысячи. А ведь даже мне придется возиться с каждым!

Выдернув из стены дротик, он поинтересовался:

– Вы захватили хоть одного меченосца?

– Они отступили раньше, чем мы успели контратаковать, – с сожалением ответил де Крамм. – А еще раньше оставили монастырь и все свои дома, направившись, как я понимаю, вон из столицы. Вскоре должны поступить донесения… гм… доклады от стражи городских ворот.

– Стало быть, каюк мирному сосуществованию, – резюмировал Светлан. – Это уже откровенный мятеж. С другой стороны, без вооруженных монахов в городе станет спокойней… на какое-то время.

Подойдя к чудищу, он вырвал из его конечностей клинки. Но монстр не осыпался, даже рук не опустил, и впрямь будто обратившись в камень. Это у него такое трупное окоченение? Ну надо же!..

Нехотя Светлан толкнул мертвеца, сбрасывая вниз. Наклонившись, посмотрел на второго, застывшего неподалеку.

– На вашем месте я бы с этими телами обращался аккуратней, – произнес он. – А вдруг эти звери из тех, кто умирает лишь на время?

– Может, лучше изрубить их на куски? – предположил Луи.

Хохотнув, Лора бросила:

– Замаетесь рубить!

– Без кладенца и я валандался бы долго, – подтвердил богатырь. – Это не кракен, коего можно рвать посохом. И потом… Ими же можно управлять, вы забыли? Плохих машин не бывает – это водители плохи.

– Я поручу своим магам разобраться, – решил король. – Пусть наконец займутся настоящим делом.

– А не боишься, что натравят на тебя? – хмыкнула силачка. И кивнула в сторону гостиной: – Они тоже считались «своими».

– М-да, – засомневался Луи и, поблуждав глазами по комнате, остановил их на богатыре.

– Ну нет, – сразу отказался тот. – Вот это на меня не грузите – без того хватает забот. И что за манера: все взваливать на героев? Скоро они будут и улицы подметать!..

Взамен туши он вновь завесил проем пленкой, теперь растянув ее на всю стену. Если б перестраховался сразу, возможно, и потасовки бы не случилось. Нет, всё экономим!.. Хотя кто мог знать, что в ход пойдут тяжелые орудия?

– Хорошо, – произнес король. – Пусть трупы спрячут надежней и запрут крепче – можно и смолой залить. Уж пару дней они полежат, а к тому сроку что-нибудь придумаем.

– За двое суток тут многое изменится, – посулил Светлан. – Или я не пророк.

– Например? – сейчас же спросил Луи. – Надеюсь, меня еще не свергнут с трона? Ведь без короля в Нордии наступит хаос.

– Вы, ваше величество, преувеличиваете свою ценность для страны, – ехидно заметил богатырь. – Как говаривал один… незаменимый… «незаменимых у нас нет».

Задумчиво поглядев на него, король произнес:

– Если уж менять, то на лучших – вот об этом и надо позаботиться, пока не поздно. Вы поняли мой намек?

– Ну еще бы!

– Парадоксальная ситуация, – вздохнул Луи. – Из всех приближенных я могу вполне полагаться лишь на гвардейцев, поскольку не раз проверял их в деле, и на чужеземного богатыря – хотя бы потому, что Людвиг ненавидит вас, похоже, еще больше, чем меня. Кстати, почему – вы не задумывались?

– Чего тут гадать, – пожал плечами Светлан. – Вы превосходите Людвига лишь властью… да еще умом – что он вряд ли сознает.

– А вы – во всем сразу, – кивнул король. – Это нервирует, по себе чувствую. Но, в отличие от брата, я умею подавлять низкие позывы.

– В самом деле? Тогда вам стоит вспомнить о старом друге.

– Ох, – сказал Луи. – И умеете вы бить по больному!.. Впрочем, беда уже на пороге – а это просветляет память. Я буду рад повидать Артура. Кстати, – вдруг повернул он, – вы не слишком устали?

– Шутите?

– В моем дворце недавно начался бал, и я не вижу причин его прерывать.

– Бал во время смуты, – хмыкнул Светлан. – Святое дело!

– Не желаете участвовать?

– Я хочу, – быстро сказала Изабель. – И даже очень.

Робевшая монарха Глория промолчала, но по ее лицу и так было ясно. Силачка осклабилась, явно не возражая против развлечения.

– А в чем подвох? – спросил богатырь. – Или вы совсем не цените мое время?

– Мне известно, что вы умеете проницать людей, – пояснил король. – Присмотритесь к моим придворным. Я должен знать, кому можно доверять.

– А головы после не полетят?

– Даю слово: ненадежных я только отдалю от себя. Мне не нужна их преданность, и мстить я не собираюсь – лишь бы подножек не ставили.

– Не слишком ли вы полагаетесь на чужака, мой король? Вон и де Крамм сомневается – даже не одобряет, насколько вижу.

– Я сделал выбор, – сказал Луи. – Ошибочный или нет – время покажет. А барону придется принять мое решение… к счастью, он знает службу.

– Вот я полностью согласен, ваше величество, – с улыбкой вставил де Коста. – Лишняя осторожность иной раз опаснее безрассудства.

– Уж вас, виконт, в этом трудно обвинить, – заметил король то ли в укор, то ли завидуя. – Вы из тех, кто не выносит спокойной жизни, – вам потрясения подавай!.. Наверно, потому и поддерживали Орден?

– Проблема в том, мой государь, что до сих пор у вас не находилось поручений, годящихся для меня. Зато теперь я готов служить.

Для проверки глянув на богатыря, Луи промолвил:

– Что ж, это радует. Хотя обычно сложности отпугивают людей. И если б такое заявление исходило от кого-то другого…

Повернувшись к Изабель, он спросил:

– Вы готовы, мое дитя? Или хотите надеть иное платье?

– А разве в этом я смотрюсь плохо?

– Разумеется, вы прекрасны, – сказал король искренне. – Можно лишь позавидовать вашему избраннику. Кстати, надеюсь вскоре увидеть его в своем дворце.

Оба дворянина, виконт и барон, навострили уши. Девушка потупилась, скрывая радость. Итак, операция по внедрению наследника началась.

– Вот что с вами делать? – обратился Луи к силачке. – Думаю, у меня найдется, во что вас нарядить.

– И так сойдет, – отказалась она. – Уж дождусь своих шмоток.

– Конечно, наши дамы любят переодевания… – в сомнении произнес король.

– Это называется маскарад, – подсказал Светлан. – В некоторых странах – популярная забава. Почему и вам не приобщиться?

– Да, но мужское платье на девице…

– Можно подумать, что вы опасаетесь конкуренции, – усмехнулся богатырь. – Скоро женщинам и в театре запретят играть!

Идея-то, конечно, дикая – если вдуматься. Глория лишь плечиками пожала, поражаясь, какую глупость он сморозил. Ну-ну, надо больше верить в людей.

– Ну хорошо, хорошо, – уступил Луи. – Между прочим, я намерен объявить вас своим главным советником и полномочным военачальником. Имейте в виду: вы допускаетесь в очень узкий круг.

– Вот блата не люблю, – сообщил Светлан. – Давайте уж на общих основаниях.

– Но вам необходим официальный статус, – настаивал король. – Иначе будет страдать дело. А то, что вы посол Анджеллы, пока лучше забыть. Ну можете вы некоторое время побыть моей разящей рукой?

– Всю жизнь мечтал, – буркнул богатырь.

– Еще я нарекаю вас герцогом… Лоранским, да. Раз Людвиг больше не признает меня сюзереном…

Ну, милости посыпались, как из мусоропровода!

– Сжигаете за мной мосты – да, величество? – усмехнулся Светлан. – Опасаетесь, что переметнусь к кардиналу?

– Скорее уж за собой, – грустно признался Луи. – К младшему брату я до сих пор привязан чрезмерно. И если пожелаю его простить, то герцогство уже не верну – королевское слово нерушимо… Ну как, вы согласны?

– По крайней мере отложите раздачу слонов до завершения банкета – чтоб не осложнять мне ревизию.

С минуту подумав над этой фразой, Луи все же переварил ее и кивнул:

– Договорились. Итак, вы идете?

– Лучше, если на вечеринку мы явимся без сопровождения. А нашим гидом будет виконт – уж он в этом зоосаде знает всех, верно?

– Может, вам оставить охрану?

– Нам? – усмехнулся Светлан.

– Тогда я удаляюсь, – объявил король. – Встретимся на балу.

Величественно кивнув, он убрался – вместе со всеми гвардейцами, заодно прихватив пленников, наконец выпущенных из пленочного мешка. И остались гости одни – опять.

– Началась светская жизнь, – вздохнул богатырь. – Уж лучше бы я оставался монахом… Может мне одеться проще, как думаете?

– А будто в сутане вы привлечете меньше внимания, – откликнулся де Коста. – Как раз нарядными латами тут никого не удивить. И лишь немногие смогут оценить качество ваших. Ведь это работа гномов – я не ошибаюсь?

– Бери выше, – сказала Лора. – Тут постарались эльфы.

– Э-э… нынешние?

Она лишь фыркнула. Действительно, на что способны эти мотыльки? А про первородных эльфов Огюст вряд ли слыхал.

– Нам не пора уже? – спросила Изабель.

Виконт шагнул к ней и предложил руку для поддержки, выказывая галантность. Тут же и Глория поспешила вцепиться в локоть богатыря, хотя в паре с ним смотрелась забавно. Такая глыба, вдобавок одетая в металл, плохо годится для прогулок с дамами.

Усмехнувшись, Лора двинулась вперед, возглавляя процессию. Выскользнув из своего угла, Агра пристроилась сзади, явно готовясь произвести фурор на балу. Похоже, киске нравились такие игры.

Помещения, через которые они следовали, были безлюдны и едва освещены, но Светлану с Лорой тут хватало света, и остальные вышагивали уверенно, вполне полагаясь на богатырей. Легонько звякали доспехи де Косты, мерно стучали его каблуки – зато обувь остальных почти не создавала шума.

– Может, мои туфли лучше окрасить золотом? – тихонько спросила Глория. – Или даже усыпать каменьями – чтоб сверкали.

– Вот подделки моя фирма не производит, – отказался Светлан. – И глупо под бижутерией скрывать красоту. У тебя ж ступни теперь изящней, чем у многих – кисти. И уж наверняка ухоженней.

– Да не хочу, чтоб эти фифы кривили носы. Меня ж за босячку примут!

– Покривят-покривят и перестанут – когда заметят, как на твою обувь реагируют мужчины. И тогда со всех ног устремятся вдогон. Лучше бы, конечно, полная прозрачность…

– А заодно и голой разгуливать, да?

– Кстати, можно устроить, – оживился он. – Ну, то есть не совсем – в ведьмы ты не годишься.

– Спасибо и на том! – фыркнула актерка, видимо, приняв это за комплимент.

– Но если каждую секунду на очень краткий, не уловимый глазом миг твое тело будешь проступать из-под одежд… У нас это называется «двадцать пятый кадр».

– Ведь все равно не увидят?

– Как раз увидят – но не просекут. Формально придраться будет не к чему: с какого боку ни глянь – все путем. И сами будут удивляться, отчего к этой… крале так влечет. Или, думаешь, в высшем свете не такие же самцы, как «благородный» де Бриз?

Кстати, что-то не слышно про него, подумал Светлан. Уж не догнал ли нашего рыцаря Жак? А если догнал, чем кончилось рандеву? Пожалуй, они стоят друг друга.

– Охоту надо вести осмысленно, – прибавил богатырь. – А богатый арсенал тут не помешает. Только не замахивайся на короля, ладно? Ему сейчас не до этих игр.

– Вообще его величество – очень привлекательный мужчина.

– Еще бы – при его-то чине! Как и любой монарх, он неотразим.

– Я и на герцога согласна, – пробормотала Глория.

– На меня тоже лучше не трать времени, – предупредил Светлан. – Хотя и на мелочь размениваться не стоит. Вот, скажем, виконт – подходящая дичь, – заметил он, понижая голос.

– Ну да, виконт! – откликнулась девушка шепотом. – Он уже положил глаз на Изабель.

– Чего б он там ни положил – ему не светит. Впрочем, я лишь привел пример. Наверняка ж при здешнем дворе полно баронов, графов, маркизов… Или тебе теперь подавай принца?

Для актерки эти слова звучали песней – она даже зажмурилась, смакуя титулы.

– Будешь моей наживкой, – сказал Светлан, спуская с небес. – Знаешь, как ловят на живца? А за тобой, сладкой, буду скрываться я, зубастый и страшный.

Очнувшись от грез, Глория возмутилась:

– При чем тут ловля? То есть, я хотела сказать…

– Разве не слышала, что поручил мне Луи? Король сказал «надо» – подданные отвечают «есть». Или желаешь послать его в Тартарары? – Хмыкнув, он утешил: – Тебе ж и лучше – станешь объектом любопытства. Я-то буду бродить загадочный и неприступный, а все вопросы посыплются на тебя.

– Да почему на меня? – удивилась актерка. – Я ж не одна.

– Ну, у Лоры они, пожалуй, спросят – так полетят!.. И к племяннице короля особо не подкатишься.

– А нельзя и меня выдать за дворянку? – загорелась она. – Ну пусть из провинции, совсем не знатную, бедную… Лишь бы не простолюдинка!

– Почему нет? – ухмыльнулся богатырь. – Ведь я ныне герцог – могу пожаловать тебе какой-нибудь хуторок, вместе с дворянством. Будешь зваться Глорией де-е… д’Амбре – устраивает?

Звучало и впрямь недурно – если забыть… гм…

– А что означает эта фамилия? – сейчас же заинтересовалась девица, будто подозревала подвох.

– Да как сказать… В моем мире это такая субстанция, используемая для создания ду… э-э… благовоний. А добывают ее из… зубатых китов. Но здесь об этом вряд ли знают.

– Ну, тогда… И что, я уже дворянка?

– А тебя обязательно нужно огреть железкой по плечу? – хмыкнул он.

– А что мне это будет стоить? – с опаской спросила бывшая актерка. – Что-то вы больно щедрый!

– Ведь не от себя отрываю – чего жалеть? Вот была б последняя рубаха или там корка хлеба…

– Вещь стоит столько, сколько за нее готовы платить, – сообщила она, цитируя то ли де Бриза, то ли какую-то пьесу. – А одарить дворянством простую девушку – это ж…

– Мне от тебя ничего не нужно – так и запомни, – сказал Светлан. – Но по возможности не плюй в колодец, ладно?

Недолго поколебавшись, Глория дерзнула:

– Может, тогда и в баронессы произведете?

Эдак и до «владычицы морской» доторгуется. Вот если рассказать ей пушкинскую сказку – как воспримет? Или лучше предложить ей сыграть ту старуху?

– Думаю, это превышает мои полномочия, – ответил он. – Да и зачем тебе лишняя фора? Ведь скучно приходить на готовое.

– Ничего, как-нибудь перенесу, – разочарованно пробормотала госпожа д’Амбре. – И что, совсем никак? Я бы все отдала!

Хм, учитывая, что под одеждой у нее только тело, а иных сокровищ не запасено…

– И что, со вчерашней ночи у тебя много прибавилось? – полюбопытствовал Светлан. – Ну да, ведь тогда ты была лишь актеркой!.. А если обратно низвергну? Мое-то слово – не королевское.

– Боже мой, господин, вы ж меня не так… – испугалась девушка. – Ну конечно, я всецело принадлежу вам.

– Ладно-ладно, я пошутил, – поспешил он успокоить. – Мы, нордийские герцоги, любим подтрунивать над теми, кто от нас зависит. Но казним подданных не часто – лишь когда они огорчают нас… или когда дурное настроение.

– Или когда подагра разыграется, – прибавила Лора, оглянувшись. – Что-то ты опять разболтался… си-ир.

– Глупею на глазах, да? – спросил он. – Вот так на людей влияет власть! К заоблачным высям тоже нужна привычка.

– Уж у тебя мало власти! – фыркнула девушка. – При твоей-то силе. Думаешь, спроста Луи такой щедрый? Может, ты забыл, но он помнит о Зодиаре. А с этим уродом не совладать без тебя. Людвиг-то – куда ни шло, против него у короля хватит войск. И Озерный Дьявол – пока лишь слова.

– Вот ты и объяснила все, – сказал Светлан. – Назначаю тебя своим… э-э… главным советником. Или хочешь и в «полномочные военачальники»?

– В телохранительницы, – хохотнула она. – Доверишь самое дорогое?

– Ну-ну, не при детях…

– Ха, сказанул!.. А знаешь, когда у девиц кончается детство?

– Бывает, что и никогда. Причем довольно часто.

Улыбнувшись, Изабель объявила:

– Мы уже пришли. Добро пожаловать на королевский бал!

Последние двери распахнулись, и с высоты роскошного крыльца они увидели обширный парк, залитый сиянием бесчисленных фонарей, разделенный рядами зелени на множество аллей, площадок, укромных закутков, украшенный фонтанами, оживленный симпатичными озерцами. Из его центра «до самых до окраин» разносилась музыка, исполняемая не симфоническим, но все ж довольно внушительным оркестром, размещенным на островке посреди водоема – видимо, чтоб обезопасить от разгулявшихся гостей. Возможно, в столице они не столь буйные, как на периферии, зато здесь их намного больше – весь парк прямо кишел людьми. А недавний инцидент, случившийся по другую сторону дворца, похоже, никого тут не побеспокоил – большинство, судя по всему, и вовсе его не заметило.

– Ну Луи и подбросил задачку, – пробормотал Светлан. – Да здесь их сотни!..

Рассмеявшись, де Коста заметил:

– Наш король, может, и щедр, но не расточителен – отнюдь. И его милости обычно приходится отрабатывать в поте лица. Впрочем, – прибавил он, – ни к чему же проверять всех? Круг тех, кто действительно может навредить Луи, не так широк. Если позволите, мой друг, я укажу на основных претендентов. Хотя любой нормальный интриган и сам не обойдет вниманием такую приметную фигуру.

– Как, например, ты, ага? – вставила Лора.

Ухмыльнувшись, виконт спросил у богатыря:

– Вы не против, если на время бала я стану кавалером вашей подопечной?

– Лишь бы она не возражала, – ответил Светлан. – Как?

– Я не против, – сказала Изабель просто.

– Вот и славно. А если что – мы рядом.

Прищурившись на девушку, он слегка шевельнув пальцами. Иногда чудеса лучше не афишировать. Вряд ли кто-то засек перемену в ее наряде, лишь сама Изабель могла ощутить, как от подбородка до щиколоток ее кожу сдавила невидимая пленка – этакий аналог богатырской шкуры.

– Только не пей ничего, – предупредил Светлан. – Естественно, и не ешь. А если очень захочется, обратись ко мне или Лоре – уж мы найдем вкусное и здоровое.

Серьезно кивнув, Изабель чуть подтолкнула де Косту и вместе с ним стала спускаться с крыльца, спеша окунуться в придворное веселье. Ну еще бы: на Озере-то забавы куда проще – уж не сравнить со здешними, прославленных великолепием во всех ближних королевствах.

Кстати, на бал это не особенно походило – танцевали тут лишь кое-где и вовсе не многие. Больше угощались королевскими изысками, благо обильные столы были рассеяны по всему парку, глазели на редкостные забавы, любовались салютом, внимали музыке. Но главным образом, конечно, предавались общению: обменивались новостями, сплетничали, флиртовали, нередко удаляясь в темные закутки, дабы усугубить знакомство. В это кипение придворной жизни и окунулись гости короля, еще не остывшие после недавнего боя. Вот Агра за ними не последовала, спокойно разлегшись на крыльце, откуда открывался прекрасный вид на здешний театр.

С раскованностью светского леопарда виконт представил Светлана нескольким своим приятельницам, а дальше тот, что называется, пошел по рукам. Будто вокруг валуна, брошенного в быстрый ручей, вблизи богатыря закружился водоворот из новых персонажей, намертво впечатывавшихся в его совершенную память, где их тут же сортировали, раскладывая по многочисленным полкам. И, конечно, он видел куда больше, чем хотели показать, а слышал не только то, что говорили ему.

Впрочем, много полезного он не почерпнул. Как современники Светлана при встрече трепались преимущественно о скайкарах и новых компо-центрах, так здешние мужички – понятно, из благородных – больше обсуждали достоинства боевых коней и хвастали клинками. Правда, вблизи Светлана похвальба стихала – с эльфами не мог конкурировать никто из человечьих умельцев. Вытягивая шеи, дворяне вглядывались в невиданные доспехи, словно бы хотели уяснить, как те устроены, – но для этого требовались мастера куда более знающие.

И его собеседники, сменявшиеся как в калейдоскопе, серьезных опасений не вызывали. То есть почти за каждым наверняка водились грешки, более или менее значительные, и за спиной Луи многие позволяли себе лишнее – но это не значит, что готовились вогнать в эту спину нож. Похоже, интриги вообще считались здесь нормальным делом, а под подозрение подпадали как раз те, кто их избегал.

Довольно быстро Светлана разлучили с Глорией, унесенной куда-то здешними потоками, – что, впрочем, ее нисколько не напугало. Вскоре и Лора приотстала, дабы не мешать его изысканиям и не выпускать из поля зрения Изабель, тоже привлекавшую к себе внимание многих.