Глава 13

Звенящий колокольчик смеха среди шума толпы привлек его внимание, как. сигнальнъш маяк. Мег стояла рядом с матерью, Элизабет и Джейми. Их окружали какие-то мужчины, и все вместе весело смеялись над чем-то. Пламя свечей отражалось в глазах Мег, слышался ее легкий смех.

Этот смех ранил Алекса, как удар дирка.

Ну почему она выглядит так чертовски привлекательно? Дразнит его восхитительным нарядом в белых и золотистых тонах, который выгодно подчеркивал все женственные изгибы ее изумительной фигуры, Алекс так хорошо их помнил. Мягкие каштановые локоны струились по спине, подчеркивая белизну кожи. Алекс знал, что она была гладкой, как бархат, и сладкой, как мед. Он понимал, что смотрит на нее во все глаза, но ничего не мог с собой поделать.

Ревность уничтожила его решительность, как кислота.

Таким Алекс был всю эту неделю. Беспокойный, взъерошенный, превратившийся в тугой клубок нервов. Он чувствовал, что в любой момент может наделать глупостей. Алекс уверял себя, что это из-за того, что со дня на день приедет Рори и Алекс отправится на Льюис. Но он знал, что истинная причина его неуравновешенности кроется в прекрасной девушке, стоящей напротив.

Наблюдать, как за Мег ухаживают толпы поклонников, и сознавать, что этому никак нельзя воспрепятствовать, было настоящей пыткой. Чувство беспомощности для такого активного человека, как Алекс, было чуждым. Ему хотелось заявить о своих правах самым примитивным способом, сейчас он чувствовал себя варваром, как называли его соплеменников жители равнины.

Алекс знал, что у него нет права ревновать. Мег нужно было то, что он не мог ей предложить: замужество. У нее было право искать мужа повсюду. Так отчего же он сердится?

Алекс опрокинул в себя остатки красного вина и разочарованно поставил на карточный столик пустой бокал. Ничто не могло успокоить боль в его душе. Даже сознание того, что он все делает правильно.

Несмотря на понимание происходящего, ему было тяжело отпускать Мег. Алекса преследовало воспоминание о том, каким было ее лицо, когда она уезжала с Макдоналдом. Боль. Смущение. Немой призыв, который терзал его совесть. Он ненавидел себя за то, что заставляет ее страдать. И до сих пор не мог выбросить из головы то, что едва не произошло между ними. Не мог забыть ее губы. Нежный шелк груди. Ласковое и податливое тело. Алекс не знал, сколько еще он сможет подавлять в себе стремление обнять ее, сделать своей, несмотря ни на что.

Если бы это была только страсть! Нет, это было нечто гораздо сильнее. Чувства, которые разбудила в нем Мег, не были похожи на те, что он переживал прежде. Его все восхищало в ней: красота, ум, искренность, сострадание, настойчивость. Уверенность, с которой она подходила ко всему. Алексу безумно хотелось быть рядом с ней, и с каждым днем становилось все труднее напоминать себе, почему он не может сделать это. Почему должен стоять в стороне, когда другие мужчины занимают его законное место рядом с ней.

Вздохнув, Алекс отвел взгляд от Мег и вернулся к карточной игре. Лорд-канцлер Ситон и секретарь Балмерино отсутствовали сегодня, поэтому внимание Алекса привлек маркиз Хантли, его оппонент за карточным столом.

– Хорошенькая штучка, не правда ли, – сказал маркиз, – к тому же богатая, как я слышал.

– Кто? – Алекс посмотрел на маркиза. Этот человек не выдал пока никакой полезной информации.

– Мег Маккиннон. Мне показалось, вы смотрели на нее. Я слышал, она собирается замуж за молодого Кемпбелла.

Новость, которой боялся Алекс, камнем легла на сердце. Он старался не терять самообладания.

– Я не уверен, что об этом объявляли.

– Объявления не было. – Маркиз пожал плечами. – Но я полагаю, это случится через несколько дней. Дочь сказала, что все уже решено.

Бьянка Гордон ничего не знает об этом, успокаивал себя Алекс. Она будет последней, кому доверится Мег. Слухи, и только. Успокоившись, Алекс разжал пальцы, понимая, что смял карты в кулаке.

– Я слышал, вы на прошлой неделе в Холирудском парке продемонстрировали свое непревзойденное мастерство воина. Моя дочь ни о чем другом, кроме этого, не говорит.

Алекс вздрогнул, зная, что за историю о своем героическом подвиге он должен благодарить Розалинд Маккиннон. Он предпочел бы, чтобы о его присутствии там никто не знал.

– К счастью, я был там рядом.

– Ужасно, ужасно то, что случилось с бедняжкой, – покачал головой Хантли. – В наше время пытаться убить девушку за то, что она отказалась выйти замуж! Этих варваров с Островов нужно остановить. – Алекс почувствовал, что маркиз пристально смотрит на него, пытаясь понять его реакцию. – Исключая присутствующих, конечно.

– Разумеется, – согласился Алекс. Хантли оценивающе посмотрел на Алекса:

– Мне могут понадобиться люди с таким талантом, как у вас, если вы когда-нибудь захотите воспользоваться своим мечом.

Алекс замер, понимая, что Хантли нанимает воинов для защиты колонистов.

– Буду иметь в виду, – пообещал он, стараясь не выдавать своих мыслей.

– Вот и хорошо. – Хантли встал из-за стола. – А сейчас, прошу простить, у меня встреча, которую невозможно отложить.

Алекс встал, когда Хантли скрылся из виду. При новом взрыве смеха его плечи напряглись. Его не беспокоило, что этот смех казался притворным. Негодование возросло, когда он заметил рядом с Мег Дугала Макдоналда. Хотя она, казалось, едва выносила его присутствие, Дугал не скрывал своих намерений. Алекс не сводил с него глаз, надеясь, что появится возможность раскрыть истинную причину появления Макдоналда при дворе. Он не верил, что Дугал приехал сюда, чтобы просто поухаживать за Мег.

– Он попросил ее руки.

Алекс обернулся и увидел рядом Джейми. Потемневшее лицо Кемпбелла в точности отражало душевное состояние Алекса. Тем не менее, даже если они были одинакового мнения о Дугале, Алекс избегал Джейми. Особенно с тех пор, как тот вернулся из Аргайлла на прошлой неделе. Алекс был уверен, что Джейми не верит его объяснениям о цели его пребывания здесь. Кроме того, между ними существовала скрытая конкуренция, которую нельзя было отрицать. Вероятно, Джейми считал Алекса виноватым в какой-то мере в нападении на Мег в лесу, даже несмотря на то что он спас ее.

– Она никогда не примет его, – сказал наконец Алекс.

– Согласен, не примет. – Джейми с вызовом посмотрел на Алекса. – Потому что она примет мое предложение.

У Алекса свело мышцы от напряжения.

– Я полагаю, у тебя есть причина для такой уверенности.

– Есть. Я знаю, что она ищет мужа, и я – самый подходящий выбор.

– Но не единственный, возможно. – Раздраженный выводами Джейми, Алекс не удержался, чтобы не уколоть его.

Джейми понял его намек.

– Держись подальше от Мег.

Эти слова прозвучали как вызов. Алекс поднял глаза и встретился с твердым взглядом Джейми. Он не любил, когда ему угрожали.

– Или что?

Джейми не отступил, хотя оба знали, что он проиграет в схватке. Возможно, когда-нибудь наступит день, и он сможет бросить вызов Алексу, но не теперь. В другой ситуации поступок Джейми вызвал бы у Алекса восхищение.

– У меня есть подозрения об истинной цели твоего присутствия при дворе, – заявил Джейми. – И они, я уверен, будут интересны кузену Аргайллу. Конечно, это только догадки, поэтому я пока оставлю их при себе.

Алекс улыбнулся, хотя лицо выражало предостережение.

– Ты похож на своего кузена больше, чем я предполагал. Однако твои подозрения и попытки шантажа неуместны.

– Значит, у тебя нет намерения сделать предложение Мег?

Ну вот. Этот вопрос встал как каменная стена на дороге его судьбы и не давал ему покоя.

Много раз за прошедшую неделю Алексу хотелось попросить Мег дождаться его возвращения, но он знал, что не должен делать это. Черт, он может умереть через несколько недель. А в лучшем случае его будут считать предателем. Такое отношение к нему возникнет у большинства жителей равнины за помощь своему роду, Маклаудам из Льюиса, в их борьбе против колонистов. Алекс даже не был уверен, что Мег разделяет его намерения. Она выступала за соглашение с королем Яковом в отношении его политики к горцам. Вряд ли она поддержит вооруженное столкновение с людьми короля. Человек, которого скоро могут объявить вне закона, не сможет выполнять функции посредника, которого ищет в лице мужа Мег, чтобы упрочить позицию своего клана при короле.

Более того, Алекс не станет подвергать ее еще большей опасности. Угроза от Томаса Маккиннона была ликвидирована. Если раскроется, что Алекс помогает Маклаудам на Льюисе, любые контакты с ним станут опасными. Очень опасными. Его враги даже могут решить использовать Мег, чтобы добраться до него самого.

Когда он покинет Эдинбург, он постарается, чтобы верность Мег королю Якову не вызывала вопросов из-за связи с ним. Пусть ее отец решает, насколько уместно раскрывать участие его клана в отражении атаки колонистов. Глава клана сам решит, что рассказать дочери. Алекс не станет делать это за него.

Но были у Алекса и другие причины. Он не может стать предводителем ее клана до тех пор, пока не отпустит свое прошлое. Если бы только он мог повернуть время назад и изменить момент, когда он отказался сдаться Дугалу, его кузены могли бы остаться в живых. Но он бросил вызов Дугалу, даже когда битва была проиграна. Был молод и самонадеян, верил в свою непобедимость. И его безответственность стоила жизни кузенам.

Теперь у него появилась возможность свершить возмездие. Кем же он будет, если повернется спиной к своему роду, к тем, кого он подвел раньше?

Алекс посмотрел Джейми прямо в лицо.

– У меня нет намерения делать предложение госпоже Маккиннон. – Алекс постарался, чтобы нотки горечи не закрались в его голос, но не смог избавиться от болезненного ощущения в груди.

– Хорошо. – Понимая, что он очень опасно искушает судьбу, Джейми отступил от Алекса и направился в сторону Мег. Алекс наблюдал за ним, едва сдерживая ярость.

В этот момент, словно угадав направление его мыслей, Мег посмотрела в сторону Алекса. Их взгляды встретились. Алекс почувствовал, как сдавило грудь и странное напряжение растеклось по всему телу.

Он знал, что Мег наблюдала за ним всю неделю, смущенная его внезапным уходом. Он не хотел причинять ей боль, но не мог дать то, что ей нужно было больше всего. Будет лучше, если она поймет это сейчас.

Алекс отвернулся. Каждый день, нет, каждая минута, проведенная в непосредственной близости от нее, ослабляла его решительность. Скоро ничего от нее не останется. Ему бы только продержаться еще несколько дней. Но это очень трудно, когда каждая клеточка его тела страстно желала того, чего он не мог сделать.

Боковым зрением Алекс заметил, как Дугал выскользнул из зала. Как раз такой возможности он и ждал. Любого повода, чтобы уйти отсюда, пока он не сделал чего-нибудь, о чем пожалеет потом. Например, метнуться к Мег, обнять ее и целовать до тех пор, пока все в этом зале не поймут, что она принадлежит только ему.

Алекс пошел за Дугалом по холодным коридорам дворца в уже знакомом ему направлении. Природное чутье обострилось, когда он понял, что может получить наконец долгожданное доказательство. Подавив волнение, Алекс сосредоточился на том, чтобы его не заметили. Дугал несколько раз оглядывался назад, словно ожидал преследования, но Алекс быстро исчезал из поля его зрения. Когда он убедился в том, куда следует Дугал, он специально отстал от него, чтобы и вовсе остаться незамеченным.

Дугал зашел в ту самую комнату, где Алекс следил за Ситоном и Балмерино. Алекс понял, что чутье его не подвело и на этот раз. Макдоналды обманывали Рори и других горцев. Алекс осторожно подошел к комнате и спрятался в той же неудобной нише, что и раньше.

– Рад, что ты смог присоединиться к нам, Макдоналд.

Алекс услышал только конец приветствия лорда-канцлера Ситона, но уловил сарказм в его голосе.

– Я приношу свои извинения за задержку, лорд-канцлер, но тут ничего не поделаешь. Мне хотелось убедиться, что мой уход из зала никак не комментировали.

– У вас есть причины для беспокойства? – с подозрением спросил Ситон. – Вы чем-то обнаружили себя?

– Нет, милорд, – поспешно ответил Дугал. – Я только считал, что будет разумно присмотреть за горцами, которые находятся при дворе, особенно за Алексом Маклаудом. Я ему не доверяю.

– Меня не интересует ваша бесконечная клановая вражда, Макдоналд. Вопросы с варварами решайте сами. Делайте то, что считаете необходимым. Если этот человек представляет угрозу, убирайте его. Я только что говорил присутствующим, что король не потерпит очередного провала. Все непредвиденные обстоятельства должны быть учтены. На этот раз остров Льюис должен быть колонизирован.

Алекс понял, что Дугал только что получил разрешение убить его. Интересно, сколько времени ему понадобится на это?

– Я уже начал вести предварительные переговоры, – продолжал Ситон, – и получил окончательное подтверждение, что колонисты готовы выступить, как и договаривались. Что вы узнали о возможном сопротивлении, Макдоналд?

– Ничего нового, – услышал Алекс ответ Дугала. – Главы кланов встречались, чтобы обсудить возможность еще одной попытки колонизировать остров Льюис, но они не считают эту попытку неизбежной. Поэтому сопротивление маловероятно. Во всяком случае – организованное.

Алекс понимал, что ничему удивляться не стоит, но, даже столкнувшись с такой очевидностью, не мог поверить в предательство Дугалов. Они поклялись в верности главам кланов, обещали помочь в борьбе с попытками короля разорить остров. Теперь получается, что из-за Дугала они все предатели.

Несомненно, Дугал ожидал вызвать к себе симпатию со стороны короля, снабжая информацией Ситона о планах горцев. Рори придет в ярость, узнав об этом предательстве.

Но следующие слова Ситона заставили Алекса отбросить нее мысли о Макдоналдах.

– Я хочу знать о планах горцев немедленно, как только вам станет что-то известно. Любое сопротивление будет подавлено. Король дал четкие указания. Наши люди получили инструкции применять силу для изгнания варваров с острова Льюис. – Ситон сделал паузу. – Включая убийства и увечья, чтобы препятствовать сопротивлению. То же самое ожидает всех, кто окажет им поддержку.

Алекс не верил своим ушам. Убийства и увечья? Слова Ситона вызвали в нем дурное предчувствие. Только сейчас Алекс понял, какое унижение переживал король Яков из-за провала попытки колонизировать Льюис. Такой жестокости явно способствовали насмешки со стороны английских подданных. Англичане заявили, что король, который не способен удержать в руках горстку варваров, не может управлять Англией. Вторая попытка не должна была провалиться.

Наделив колонистов с равнины полномочиями истребить жителей острова, король таким образом санкционировал массовое убийство своих людей. Похоже, слова Ситона даже для Дугала оказались неожиданными.

– Но, милорд, когда горцы поймут, что происходит, им ничего не останется, как сопротивляться.

Именно на это они и надеются, глупец. Это будет кровавое завоевание и надругательство над людьми. От громкого смеха Ситона у Алекса застыла кровь.

– Конечно, они будут сопротивляться. – Алекс представил ухмылку Ситона. – Это будет очень трагично. Но что поделаешь?

Алекс прижался спиной к каменной стене, пытаясь охладить свой гнев. Он глубоко вздохнул, и в голове наконец прояснилось. Ему необходимо довести свое дело до конца, хотя он временно отвлекся от всего, ради чего оказался здесь. Одна очаровательная лесная нимфа едва не разрушила все. Но теперь, когда он узнал о жестоких намерениях короля, его долг еще более очевиден. Все личное должно отступить на второй план.

Остается только одно. Борьба.

Алекс отправляется на Льюис немедленно, как только приедет Рори.

Мег видела, как Алекс покинул зал, с уже знакомым чувством разочарования. Он почти не разговаривал с ней. Каждый вечер она надеялась, что он изменит свое решение. Но сегодняшний вечер не принес ей ничего нового.

Последняя неделя была самой трудной в жизни Мег. Ей надо было сохранять хорошее настроение с разбитым сердцем в груди. В сознании отпечаталось каждое мгновение того дня в лесу. Алекс разбудил в ней страсть. Ей хотелось целовать его снова и снова, прикасаться к нему, видеть его рядом каждый день. Ведь он тоже все помнит. Не может не помнить!

Алекс держался в стороне, но его глаза пристально отслеживали каждое движение Мег, вызывая у нее дрожь в позвоночнике. Она ощущала, как в нем растут гнев и разочарование, но он не подходил к ней. Алекс хотел ее, но что-то мешало его чувствам. Если бы он доверился ей и откровенно рассказал, что препятствует их сближению!..

Но в то же время Мег боялась узнать правду. Если верить словам Томаса Маккиннона, Алекс сражался вместе с Макгрегорами, был вне закона. Хотя как на это посмотреть, считала Мег. Ее беспокоило это, но она знала: если Алекс стал изгоем, то только ради какой-то благородной цели. Но она пока не знала, какое это имеет значение, если рассматривать его в качестве мужа и предводителя клана.

Неужели она отдала сердце не тому мужчине? Еще хуже, отдала сердце человеку, который не любит ее. Любовь без взаимности – пища для поэтов и писателей с незапамятных времен. И это случилось с ней, с женщиной, которая поклялась никогда не слушать веления сердца. Мег, холодный и твердый прагматик, влюбилась.

Она никогда не думала, что ее сердце может быть в опасности. Но это не должно иметь значения, она не забудет о цели своего пребывания здесь. Ей надо найти мужа, а время на исходе. Что делать? Она никогда не станет всерьез рассматривать предложение Дугала Макдоналда, особенно после того, что узнала о нем. Может ли она принять предложение Джейми, зная, что не любит его, а любит другого? Если бы она только могла узнать, что мешает Алексу сделать ей предложение.

– С тобой все в порядке, Мег? – спросила Элизабет. – У тебя расстроенный вид.

– Все хорошо, – выдавила улыбку Мег, – немного устала. Пойду принесу пару бокалов вина.

– Я могу пойти с тобой, – предложил Джейми.

Но Мег уже пошла. Ей хотелось побыть одной, хотя она понимала, что после случившегося нападения Элизабет и Джейми волновались за нее. До сих пор было трудно поверить, что доверенный человек отца пытался убить ее. Мать упала в обморок, когда узнала, что пришлось пережить ее дочери, а позже послала письмо мужу с новостью о предательстве Томаса Маккиннона.

Мег содрогнулась при мысли о том, что могло произойти, не окажись рядом Алекса. Он уже дважды спас ей жизнь. Это нападение помогло понять Мег, что есть некоторые вещи, которые, как бы сильно она ни старалась, она просто не сможет сделать. Например, защитить себя от десятка вооруженных бандитов, вознамерившихся убить ее. Она также поняла, как плохо она чувствует опасность. Алекс почуял угрозу задолго до того, как Мег поняла, что она существует. Неоценимое качество для главы клана, или скорее для доверенного помощника главы клана.

Мег призналась себе, что ей нравится быть под защитой Алекса. Ведь она долгое время рассчитывала только на себя. Казалось, что Алекс обладает способностью видеть все вокруг. Типичный воин. Выдержанный. Хладнокровный. Ему никто не нужен.

Мег почувствовала ком в горле. «Я ему не нужна».

Мег направилась к столу с напитками, но вынуждена была несколько раз останавливаться для приветствий. Дойдя до стола, Мег нырнула за колонну, чтобы избежать встречи с Бьянкой Гордон. Сейчас Мег меньше всего хотела с ней разговаривать.

На прошлой неделе Бьянка дала понять, что если Алекс ищет жену, то ему надо обратить внимание на неотразимую дочку маркиза Хантли. Мег нахмурилась, вспомнив, что сегодня Алекс играл в карты с отцом Бьянки. Странная пара. Мег уже не в первый раз замечала Алекса в необычных компаниях. Алекса определенно никогда не заинтересует Бьянка Гордон. Хотя нельзя отрицать, что она красива. Всякий раз, когда Алекс сталкивался с ней, у него на лице появлялось желание поскорее исчезнуть. Бьянка, должно быть, тоже чувствовала это, потому что использовала любую возможность расспросить Мег о ее взаимоотношениях с Алексом.

Но на этот вопрос Мег и сама не знала ответа, даже если бы очень захотела узнать.

Колонна, у которой стояла Мег, скрывала ее от посторонних глаз, но при этом не создавалось впечатления, что она прячется. Виднелись лишь широкие юбки ее наряда. Розалинд подобрала дочери кремовое платье, украшенное деликатной золотой вышивкой, которое замечательно подходило к отделке зала, поэтому Мег была не слишком заметна. Хорошо, что мать запретила ей вновь надеть оранжевое платье. Было что-то немного детское в том, что взрослая девушка позволяет своей матери подбирать для нее наряд. Но Мег пришлось признать, что со вкусом Розалинд она не могла соперничать.

Пренебрежительное упоминание ее имени привлекло внимание Мег к разговору Бьянки. Ей даже не надо было подслушивать, потому что голос Бьянки был слышен едва ли не на всю Шотландию.

– Его нисколько не интересует Мег Маккиннон, – хихикнула Бьянка. – Как будто самый красивый мужчина при дворе может заинтересоваться такой, как Мег. Она простовата, слишком серьезна, много умничает и говорит странные вещи всякий раз, как открывает рот. Никакой девичьей скромности.

У Мег все сжалось в груди. Это неправда. Она нравится Алексу. Непонятно, почему он сдерживает себя, но Мег знала, что это так.

– Но он определенно выделяет ее среди остальных, – сказал один из компаньонов Бьянки. – Я согласен, что они не пара, но надо признать, что Мег похорошела за последние несколько недель.

– Больше некуда! – сказала Бьянка, и все рассмеялись. – Ее трудно назвать красавицей. Она лишь бледная копия своей матери. Запомните мои слова: Алекс Маклауд может выбрать любую женщину при дворе. Если он и женится на Мег Маккиннон, то по другой причине.

Возможно, слова Бьянки не ранили бы ее так больно, если бы Мег самой не приходило это в голову много раз. Умом она понимала, что может предложить гораздо больше, чем красивая внешность, но в глазах Алекса она почувствовала себя по-настоящему красивой, желанной. Однако Бьянка своей колкостью лишила Мег этой ненадолго обретенной уверенности в себе. Она съежилась, вспомнив, как ее радовали изменения в своей внешности последние две недели. Бьянка права, Мег никогда не сравнится со своей матерью.

– Несомненно, он хочет получить ее земли, – продолжала Бьянка. – У нее же брат слабоумный. – Мег так сжала кулаки, что ногти впились в ладони. – Если у него получится, Алекс станет настоящим главой клана Маккиннонов после смерти ее отца. Я знаю некоторых мужчин, которые готовы за меньшее жениться даже на лошади.

У Мег вспыхнули щеки от такого грубого сравнения. «У тебя земли больше, чем у меня, – хотелось крикнуть Мег, когда она бросилась прочь. – Почему же он не добивается тебя, если земля – это все, что ему нужно?»

У Мег колотилось сердце от мысли о том, какие слухи распространяются по двору такими, как Бьянка и ее друзья. Ей было очень больно. Хотя Мег знала, что все это ложь.

Алекс не Юэн и не Томас Маккинион. Он не хочет жениться на ней. Он вполне мог соблазнить ее и заставить выйти за него замуж, но почему-то остановился. Конечно, это доказывает, что он честный человек.

Коварные слова Бьянки все-таки внесли смуту в душу Мег. Она вновь задавала себе вопрос, который считала для себя решенным. Алекс никогда не вырвет власть из рук брата. Он амбициозный и сильный лидер, но не лицемер. Честный и верный. Мег знала это, хотя для всех он старался казаться другим. А вдруг она просто убедила себя в этом, потому что влюбилась?

Может быть, эмоции ослепили ее, и она не заметила его истинного характера?

«Нет. Не позволяй этой глупой женщине переубедить тебя, Мег», – приказала она себе.

Она не могла так жестоко ошибиться.