Глава четвертая

Какое счастье, что в комнате темно! Лицо Коула и его тело скрывала темнота, и Кристин молила Бога, чтобы ее собственные лицо и действия тоже скрывала ночь. Ей хотелось ненавидеть его, но она не могла. И еще она не могла думать ни о чем другом, кроме этого сильного мужского тела, такого горячего и близкого.

Он пришел сюда, обнаженный, чтобы принять ее предложение, так, по крайней мере, ей казалось. И все же он снова злился, злился даже больше, чем раньше.

Луна, внезапно выглянувшая из-за тучи, осветила комнату. Кристин увидела его лицо с резкими чертами, лицо почти жестокое, напряженное, будто он переживал какую-то внутреннюю боль.

– Вести переговоры? – шепотом пере спросила она.

– Во-первых, мисс Кристин, если вы собираетесь вести игру, убедитесь, что играете с полной колодой карт.

– Я не знаю, что…

– Это точно, – перебил он ее. – Именно поэтому я и хочу вам кое-что объяснить. Я люблю встречу в честном, открытом бою, но не пойду и не совершу убийства ни ради вас, ни ради себя, ни ради кого бы то ни было. Вы это понимаете?

Она кивнула. По правде говоря, она не понимала его, но боялась это признать. Она запуталась. Война и убийства все перевернули с ног на голову. Она, Кристин Маккайи, воспитанная в лучших традициях добропорядочного Юга, лежит в постели с голым незнакомым мужчиной… И не выражает при этом протеста.

– Все очень просто, мисс Кристин. Никакой сентиментальности.

Намеренное растягивание слов раздражало Кристин. Она боялась Коула. Она снова вспомнила, как быстро он выхватил кольты и ружье, и вздрогнула. Вокруг Коула была аура опасности, которая, как ни странно, притягивала девушку.

Кристин чувствовала, как пульсирует его плоть рядом с ее животом, и прилагала титанические усилия, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Она помнила, что хотела соблазнить его, оставить его вздыхающим, сгорающим от желания, обезумевшим от вожделения.

Теперь Кристин поняла, что такого никогда не будет. Она не сможет, торжествуя свою победу над ним, отвергнуть его. Он сначала посмеялся над ней, но теперь решил взять ее, и она была уверена, что он презирает ее с каждой минутой все больше. Она собралась с силами и шепотом сказала:

– Все очень просто. Мне нужен опытный стрелок. И все. А насчет сентиментальности не тревожьтесь, я вряд ли способна кого бы то ни было полюбить.

Легкая ухмылка искривила его губы.

– Эта сделка, леди, будет заключена на моих условиях. Никакого вторжения в чужую жизнь, никаких вопросов. И я не стану убивать Зика. Я буду преследовать, когда надо. Я сделаю все, чтобы вы с Шеннон были в безопасности на вашем ранчо. Но у меня также есть и другие обязательства, Кристин. О них я тоже не могу забывать.

Она молча слушала его, не зная, что сказать или сделать. У него все так просто. Поразительно бесцеремонный тип. Похоже, ему и дела нет до собственной наготы.

Коул потрепал ее по щеке.

– Но почему? – спросил он.

Она изумленно тряхнула головой.

– Что «почему»?

– Ты предлагаешь мне то, что хотел Зик.

– Я ненавижу его. Ненавижу больше, чем вы можете себе представить. Он убил моего отца. Я скорее лягу в постель с бизоном, чем с этим мерзавцем.

– Понимаю. А я, надо полагать, на ступеньку выше бизона?

– На ступеньку ниже.

– Может, мне лучше уехать?

Кристин охватила паника. Она готова была на все, лишь бы удержать его, но гордость не позволяла унижаться. Кристин заметила, что он снова улыбается, снова его забавляет ее замешательство. Он наклонился и тихо заговорил. Его дыхание щекотало ей кожу, и мягкая борода ласкала ей подбородок.

– Будет еще один пункт в нашем договоре, мисс Маккайи.

Ее сердце немилосердно забилось, все тело напряглось.

– Какой же, мистер Слейтер?

– Я люблю, чтобы мои женщины испытывали голод. Нет, мэм, пожалуй, этого мало, я хочу, чтобы они умирали от желания.

Его слова и шепот делали свое дело. Как, впрочем, и ленивая едкая улыбка. Дрожь пробежала по телу Кристин. Она чувствовала себя раздавленной, и ей снова захотелось ударить его, но она боялась. Нет, не того, что он обидит ее. Может, это безумие, но она верила, что он никогда ее не обидит. Она терялась в догадках, что было причиной того безумия. Новые ощущения, которые породил в ней этот мужчина? Он заставил ее ощутить себя живой, как никогда прежде, терзаемой противоречивыми мыслями, потрясенной и… жаждущей каких-то сладких переживаний.

А между тем она лежала холодная и неподвижная, оцепеневшая от страха, страха, что ей не удастся удовлетворить его требования, что у нее нет того, что способно удержать его. Женщины… Во множественном числе. Ему нравится, чтобы его женщины испытывали голод… Нет, чтобы они умирали от желания.

Кристин совсем не знала его и, как и он, не хотела никаких осложнений, но то, что грозило произойти между ними, весьма и весьма осложнило бы им жизнь. Лежа с ним рядом, не в силах шелохнуться, она вдруг ощутила горькую обиду. Она жертвовала своей гордостью, своей честью ради этого чело века, а он ставил ее в ряд с другими женщинами, с которыми когда-то имел дело.

Коул коснулся ее подбородка, затем прижался губами к ее губам, щекоча усами ее кожу.

– Голод, моя прелесть. – В темноте Кристин почувствовала, что он улыбается. – Это так же возбуждает, как лежать в постели с куском льда.

Она, не глядя, шлепнула его, но он поймал ее руки, придавив к постели. Она сжала зубы, когда его смеющиеся глаза приблизились к ней.

– Простите, мистер Слейтер. Я неопытна. Отпустите меня. Вы же не хотите, чтобы я своим криком подняла на ноги весь дом.

– Кристин, черт тебя побери…

– Нет, черт вас побери! – Она готова была заплакать. Ну почему все получилось именно так? Не такой должна быть эта ночь, не такой она виделась Кристин в ее грезах. Совсем не такой. Эта ночь должна была быть после свадьбы. И всегда рядом с Кристин был Пол. В этом не было ничего отвратительного или неловкого. В ее грезах не было даже обнаженных тел, они были прикрыты покрывалами, и даже там она была одета в белое, и Пол шептал ей, как он ее любит и какая она красивая, и все это было необыкновенно чисто и невинно…

Тогда она не знала этих новых ощущений. И она не знала, что сможет продать себя мужчине, которому совершенно безразлична.

– Пожалуйста, – вдруг вскрикнула Кристин, пытаясь ускользнуть от его прикосновений. Слезы хлынули из ее глаз, и она отвернулась, чтобы он их не заметил. Она не могла больше вынести унижения. – Оставьте меня! Я… я не могу быть такой, как вы хотите, я не могу…

– Кристин!

Она затихла, услышав страдание и нежность в возгласе Коула. Он легко коснулся ее щеки. Затем придвинулся и обнял ее. Кристин с удивлением обнаружила, что он тоже дрожит, весь горит, как в лихорадке. Он снова и снова повторял ее имя, целовал ее лицо.

– Разве ты не видишь? Я не хочу привязываться к тебе. Я не хочу желать тебя вот так!

В его голосе она слышала страсть, глухую, тревожную. В его голосе была также и горечь, жгучая и болезненная. Он продолжал гладить ее руки, целовать ее, и это распаляло его. Каждое его прикосновение обжигало Кристин. Его руки были то нежными, то требовательными, то снова ласковыми и кроткими.

– Я не хочу желать тебя, – бормотал он, – но, Боже правый, я хочу тебя…

Затем он поцеловал ее, и все доводы разума испарились. Не о чем было говорить, поздно было рассуждать. Кристин прижалась к нему, позабыв обо всем на свете.

Казалось, все чувства нахлынули на нее разом. Голод… его рот был ненасытен, и он готов был поглотить ее всю. Его губы мяли, терзали ее губы, его язык, казалось, погружался в самые глубины ее существа, лаская, мучая, еще больше возбуждая ее.

Руки Коула скользили по ее телу, страстные и дерзкие. И в то же время его ласки были нежными, даже трепетными, но вдруг он с силой прижался к ней, будто желая на веки соединиться с ней.

Кристин не заметила, когда страх и дрожь прекратились, и началось что-то совсем иное. Она даже не заметила, когда успела снять тонкую ночную рубашку, не заметила, потому что его прикосновения были такими легкими, такими сладостными, стремительными. Может, это он ее снял? Она только видела, что Коул склонился к ее груди. Ласкал рукой ее грудь, целовал сосок, осторожно касался его зубами, сосал самый кончик его. Ласки Коула становились все требовательнее. Кристин готова была кричать. Никогда ни с кем она не была так близка, не знала, что способна испытывать подобные ощущения, что эти самые ощущения могут породить пальцы мужчины. Она вцепилась Коулу в плечи, едва сознавая, что делает ему больно. Сейчас ей казалось, что ее носит по волнам бушующего моря и Коул – ее спасательный круг.

А буря грозила перерасти в ураган. Губы Коула целовали ее шею, руки ласкали ее бедра, ягодицы. Движения его тела были быстрыми, и Кристин пыталась приноровиться к его ритму, но не могла. Она задыхалась, в изумлении ловя каждое новое ощущение. Он снова и снова ласкал ее. Его губы спускались от груди к животу. Его борода и усы безжалостно дразнили ее нежную кожу. Кристин почувствовала, как Коул коленом раздвигает ей ноги, и поняла, что наступает решающий момент, который изменит ее жизнь навсегда. Но даже тогда она не остановилась. Да и могла ли она бороться с ураганом?

И вдруг Коул замер. Его руки лежали по обе стороны от ее головы, он целовал ее с удивительной нежностью и шептал ей прямо в рот:.

– Ты чувствуешь голод?

Кристин не хотела отвечать. Все было настолько ново, настолько удивительно. Она лишь кивнула, но ему этого было мало.

– Кристин!

– Пожалуйста…

– Скажи мне.

– О Господи! – вскрикнула она, пытаясь выскользнуть из-под него. Но не смогла, Коул крепко держал ее. Она вскинула на него глаза, ее припухшие губы были полураскрыты, волосы золотой массой разметались на груди.

Коул улыбался, глядя на нее. Он положил руку на пульсирующую жилку на стройной шее, затем его рука скользнула ниже, коснулась груди, сделала круг на животе, опустилась еще ниже… Он гладил ее бедра и, не отрываясь, смотрел на нее. Внезапно Кристин почувствовала его руку внутри себя, двигающуюся в каком-то расслабляющем ритме.

Кристин снова вскрикнула и попыталась вывернуться из-под Коула, но он ее не отпускал. Он смотрел ей в глаза, следил, как поднимается и опускается ее грудь, как Кристин ловит губами воздух. Он прижался ртом к ее губам, целовал их, затем снова начал шептать:

– Да. Теперь ты… испытываешь голод.

Было ли это правдой? Было ли голодом то, что она ощущала? Ей казалось, она вся горит. Это скорее пожар… Она радовалась, что сейчас темно, что сейчас ночь и луна спряталась за тучу; она верила, что ее грех скроет эта ночь, все то, что она дает и что получает. Кристин все еще не могла понять, как такое случилось, что она лежит здесь с ним, и все же, вопреки здравому смыслу, она ни за что на свете не хотела, чтобы все было иначе. Она снова тихо вскрикнула и обвила руками его шею, уткнулась в его грудь. Непонятное чувство нарастало в ней, Кристин задыхалась, что-то бессвязно бормотала, прижимаясь к его груди и едва осознавая, что ее бедра двигаются в одном ритме с ним, что он не пере стает гладить и ласкать ее и эти ласки становятся все более волнующими и опасными.

Коул смутно чувствовал, что не должен быть здесь. Он должен был сказать ей сегодня утром, что не сможет остаться на ранчо, что ничто не заставит его помочь ей. Менее всего он хотел связываться с ней. У него есть свои обязательства, и ни смерть, ни дьявол не помешают ему выполнить их.

А тут эта девственница…

Это тоже последнее, что ему было нужно. Она ожесточилась, была вся изломанная. Война сделала ее такой, война, и смерть, и боль, и кровь. Но она оставалась невинной. Он подумал, что может заставить ее быть активнее, но он также подумал, что у него хватит выдержки не тронуть ее. Он был изнурен. Он был изнурен, а она заслуживала большего. Но он живой, вполне нормальный мужчина, и она возбудила в нем желание. Возможно, он знал, что это должно было случиться, а может быть, и не ожидал этого вообще, но теперь, когда это случилось, он уже не мог даже пытаться препятствовать этому. Она билась в золотых сетях желания и страсти, обволакивающих ее, как и ее золотые роскошные волосы, влажные от испарины, покрывающей их жаждущие освобождения тела. Кристин была изысканно красива, с тонкими чертами лица, высокими скулами, маленьким прямым носом и небесно-голубыми глазами, оттененными густыми ресницами. Сейчас он видел страсть в этих глазах, они сверкали от страсти. И ее рот… с полными податливыми губами, чувственный… Она была такой мягкой, сладкой, созданной для любви. Высокая упругая грудь, гибкая талия, округлые бедра. Он не собирался оставаться. Он и ехать-то сюда не собирался. Он не собирался прикасаться к ней…

Но он прикоснулся.

И она отвечала на его движения, двигалась с изумительной грацией. Она издавала милые тихие звуки, которые отзывались в его теле, волновали его кровь, мутили рассудок. Только одна мысль вела его: он должен обладать ею, она должна стать его, или же он сойдет с ума. Прижимаясь к нему, Кристин выгибалась в его объятиях. Несмотря на все его усилия, агония прошлых месяцев стерлась из его памяти, месть, которую он вынашивал, тоже забылась. Даже настоящее ничего не значило. Все, что имело значение сейчас, – эта женщина, и она рядом, горячая, влажная, жаждущая удовлетворения.

Коул почти грубо потянул к себе Кристин. Глаза девушки расширились. Он поцеловал ее долгим страстным поцелуем, обхватив руками за спину. Он все время боролся с собой, думая о том, что она девственница. Наконец он снова поцеловал ее и… вошел в нее.

Он сделал это медленно, до боли медленно, а она была уже влажной, готовой принять его. Но он чувствовал, что она дрожит, слышал приглушенный вскрик, когда Кристин уткнулась в его грудь.

Коул слышал такой же вскрик раньше. В день своей свадьбы. В первую брачную ночь. На мгновение он увидел в этом иронию судьбы и возненавидел и ее, и себя. С минуту он лежал неподвижно. Затем почувствовал, как Кристин дрожит. Должно быть, она плачет, догадался Коул и стал шептать ей что-то успокоительное.

Да, с ним подобное уже случалось. Он нежно обнимал женщину. И тоже был ее первым мужчиной.

Он ласкал Кристин, обещал свою помощь. И затем снова овладевал ею, сначала медленно, осторожно, нежно. И она двигалась под ним сначала робко. Она принимала его, перестав плакать, шок прошел, и снова нарастало напряжение.

Осторожность и рассудительность покинули Коула. Жажда, которую ему неистово хотелось утолить, захватила его. Он не помнил, когда еще был так возбужден, а возбуждение все возрастало. Он ласкал ее грудь, восхищался нежностью кожи, вдыхал чистый сладкий запах разметавшихся волос, и опьянение страстью захватывало его все больше и больше. Наконец, откинув назад голову, он вскрикнул, все его тело молнией пронзила судорога. Снова и снова он входил в эту женщину. Она закричала, и он понял, что она достигла сладкого удовлетворения, и был рад, что сумел ей подарить его. Она лежала притихшая. Последние всплески возбуждения пронзили его огнем, и последний раз он глубоко вошел в нее. Это было потрясающе, он не помнил, когда еще испытывал такое не обыкновенное наслаждение.

Коул упал обессиленный, тяжело дыша; пот струился по его телу. Кристин молчала. Он дотронулся до ее щеки, она была мокрой от слез.

Внезапно он разозлился на себя и на нее. Этого не должно было случиться. Она должна была выйти замуж за какого-нибудь молодого парня, одетая в белое подвенечное платье, и должна была быть любима, а не просто желанна.

От прикосновения Коула Кристин резко отодвинулась, и он позволил ей отвернуться. Плечи ее вздрагивали – похоже, плачет. Конечно, она имела право плакать, но это его обидело. Он был с ней нежен, еще нежнее, чем с Элизабет. С Элизабет…

Ну вот… Он осмелился мысленно произнести ее имя.

Коул сжал зубы, но мучительная боль не отпускала. Он хотел, чтобы она исчезла, но, видимо, эта боль навсегда останется с ним.

– Вы можете… можете идти теперь к себе, – отчужденным голосом произнесла Кристин.

– Что? – резко переспросил он.

– Наша сделка. – Она говорила тихо, слезы душили ее. – Теперь… можно считать, мы ее заключили…

Он колебался какое-то мгновение.

– Да, ваша чертова сделка заключена, мисс Маккайи, – ответил он.

– Тогда вы можете… уйти. Через дверь…

Коул не понимал, какой бес в него вселился. Он уже не думал о том, услышат ли его другие обитатели дома, не думал ни о чем вообще. Он вскочил в ярости и повернул Кристин лицом к себе. И заговорил колко, стараясь, чтобы каждое его слово мучило, жалило, причиняло боль, как удар хлыста:

– Ни за что на свете, моя крошка. Это ты пригласила меня сюда. И вот я здесь. Это была игра, Кристин, и ты знала, что мы будем играть по моим правилам.

– Господи! – воскликнула она, вырываясь из его рук. – Неужели в вас нет ни капли уважения, ни капли…

– Жалости? Ни на йоту. Ты получила то, что хотела.

Ах, чертовка, до чего же красива, подумал он. Лунный свет играл на ее груди, влажная кожа чуть блестела… соски по-прежнему твердые. Он снова почувствовал, как внутри все напряглось, и вновь накатила жаркая волна. Снова вернулась боль. Боль измены. Боль предательства. Он не испытывал этой боли, когда развлекался со шлюхами или трактирными девками. Но с этой юной и невинной красавицей все было иначе.

Он выругался и повернулся к ней спиной.

– Ложись спать, Кристин.

Она застыла в недоумении.

– Ложиться спать? – переспросила она.

– Да, черт подери, ложись спать. – Он повернулся к ней и внезапно придавил ее к кровати. Она стала вырываться, однако он был не склонен продолжать борьбу. Им овладела ярость, ярость и гнев, и он не мог с собой совладать. Коул хорошенько встряхнул ее. – Спокойной ночи, Кристин. Ложись спать.

– Уходите, – упрямо проговорила она.

– Будь я проклят, если это сделаю.

– Тогда уйду я.

– И будь я проклят, если ты уйдешь. А теперь спи!

Он снова повернулся к ней спиной. Он и сам не знал, для чего решил настоять, но отступать было уже поздно.

Он почувствовал, когда она начала подниматься, и с пугающей быстротой повернулся, удержав ее рукой за талию. Кристин затихла, но он слышал, что ее сердце билось как у испуганной лани.

– Ложись спать!

У нее стучали зубы, но она не двигалась. Коул знал, что она решила ждать до тех пор, пока он не заснет, и тогда она тихонько выскользнет из комнаты. Он улыбнулся. Нет, у нее ничего не выйдет. Он ведь почувствует ее малейшее движение и проснется.

Когда она попыталась сдвинуться с места, он не открыл глаз, но сильнее сжал ее. Он слышал, как она тихо произнесла молитву, слышал звуки, подозрительно похожие на всхлипы, примешивающиеся к шепоту.

Вышло так, что первой уснула Кристин, совершенно обессиленная, а он первым проснулся утром. Коул встал, не одеваясь, и смотрел в окно на ясный летний день. Прекрасное ранчо, подумал он. Он понимал, что Кристин проснется с мыслью, что этой ночью она продала себя задорого.

Коул тоже продал себя дорого. Он продал свою честь, и теперь ему придется остаться и защищать эту девушку и это ранчо. Он подошел к постели. Смятые простыни напоминали о бурной ночи.

На лицо Кристин упали длинные пряди волос, закрывая глаза от слепящих солнечных лучей. Одну руку она прижимала к сердцу. Коул укрыл Кристин простыней и легким пледом. Затем направился к двери, оглянулся и вернулся в комнату в противоположном конце коридора, чтобы умыться и одеться.

Проснувшись, Кристин сразу поняла, что уже поздно. Она открыла глаза и увидела, что солнце стоит высоко; она снова закрыла глаза и вздрогнула. Она почти убедила себя, что все, что произошло ночью, ей всего лишь приснилось. Но нет, Коул Слейтер определенно был здесь. Она залилась краской. В дверь постучали.

– Кристин? – раздался голос Шеннон. Кристин села на кровати прямо, подтянув повыше простыню. Плед, наброшенный сверху, казалось, скрывал грехи этой ночи.

– Шеннон, минутку! – крикнула она. Ее ночная рубашка валялась на полу возле кровати. Кристин потянулась за ней, поморщившись от какой-то тянущей боли внизу живота. Увидев, что рубашка разорвана, Кристин скомкала ее, сунула в шкаф и натянула на себя старую фланелевую рубашку. Затаив дыхание, она пригласила Шеннон войти. Та вошла с кофейником, чашкой и завтраком на серебряном подносе. Кристин с удивлением взглянула на младшую сестру.

– Доброе утро, соня, – поздоровалась Шеннон.

– Завтрак? В постель? – На ранчо много работали, и завтрак в постели был роскошью, которой они себе никогда не позволяли. – Это после того, как я проспала все утро?

– Далила собиралась тебя разбудить, но Коул сказал, что у тебя был слишком тяжелый день и тебе надо дать выспаться.

– Коул так и сказал?

– Я ездила на северное пастбище с Коулом и Питом, там все в порядке, – не ответив на ее вопрос, сообщила Шеннон.

Кристин чмокнула сестру в щеку и порхнула обратно в постель, снова ощутив уже знакомую тянущую боль. Ей было даже немножко больно сидеть. Она почувствовала, как ее лицо заливается краской, и опустила голову, стараясь скрыть смущение. Волосы упали ей на лицо. Она все еще не знала, ненавидит ли она Коула, или же чувства к нему изменились, стали теплее.

Кристин отчего-то не могла унять дрожь. Она прерывисто дышала, и сердце ее билось так сильно, что казалось, даже Шеннон может услышать его удары. Она не могла забыть эту ночь, не могла забыть свои новые ощущения, не зная, то ли удивляться им, то ли быть за них благодарной, то ли пугаться, то ли стыдиться. Будущее виделось ей в тумане. Они заключили сделку. Он сказал, что останется, и не ушел из ее комнаты, и она…

Она не могла не думать о том, что он собирается делать дальше. Собирается ли он повторить такую ночь снова?..

– Господи, Кристин! Ты вся горишь! – с тревогой воскликнула Шеннон.

– Нет-нет, все хорошо, – быстро сказала Кристин. Она слишком торопилась выпить кофе и обожгла губы. Поставив чашку на поднос, поблагодарила: – Очень вкусно. Такой завтрак…

– Это тоже была идея Коула, – с улыбкой прощебетала Шеннон. – Ему казалось, ты после вчерашнего будешь не в себе.

– Он так и сказал? Да? – Кристин яростно откусила кусок бекона. Он опять смеется над ней. Как бы ей хотелось влепить ему пощечину! Но Кристин тут же остановила себя. Он ее предупреждал. Игра будет вестись по его правилам. И в этой игре у нее был единственный выигрыш – безопасность. Она сама согласилась с его условиями. Кристин хотела соблазнить его, она знала: то, что произошло, должно было случиться, она сама хотела заключить эту сделку. Правда, теперь она была не совсем уверена, кто кого соблазнил. – А где сейчас Коул? – спросила Кристин, удивляясь, что ест с таким аппетитом.

Шеннон пожала плечами.

– Точно не могу сказать. Но знаешь что? – Глаза Шеннон горели.

– Что?

– Он говорит, что поживет у нас немного. Правда, это замечательно?

Кристин кивнула:

– Да, замечательно.

– Самсон говорит, это чудо. Он еще говорит, что Бог, наконец, смилостивился над нами.

– Конечно, пути Господни неисповедимы, – сухо отозвалась Кристин.

Шеннон, сидевшая в изножье постели, вскочила и обняла сестру.

– Все у нас наладится, – прошептала она. – Все наладится!

Кристин подумала, что она явно недооценивала то влияние, которое война оказала на ее младшую сестру. Она не меньше самой Кристин переживала из-за смерти их отца. Она так же сильно научилась ненавидеть.

– Мне нужно идти вниз. Далила печет хлеб и что-то консервирует. Я обещала помочь ей.

– Я тоже сейчас спущусь, – кивнула Кристин.

Когда Шеннон ушла, она стала мыться, думая о прикосновениях Коула, о том, что он сделал с ней. И снова задрожала при воспоминании об ощущениях, которые испытала. Среди бойни, которая шла вокруг, короткий, украденный момент наслаждения…

Постыдного наслаждения.

Наслаждения…

Кристин гадала, действительно ли все это было и повторится ли снова. Она оделась, отчаянно стараясь отогнать все эти мысли. Если ей это не удастся, она будет ходить красная, как свекла, целый день.

Она надела свою рабочую одежду – рубашку, бриджи и сапоги. На северном пастбище упала ограда, и Кристин сказала Питу, что приедет посмотреть. Хотя денег становилось все меньше, все же они могли себе позволить починить ограду. И если Кристин удастся продержаться еще немного, весной она сможет диктовать своим покупателям хорошие цены. Она все время должна помнить, что борется за землю. Ничто другое не имеет значения.

Кристин уже направилась к дверям, затем вспомнила о своем белье и простынях.

Обычно постели убирает Далила, сама она и Шеннон убираются в доме. Самсон чинит, что необходимо. Пит и Кристин работают на ранчо. Так у них распределены обязанности.

Но Кристин не хотелось, чтобы Далила убирала ее постель. Только не сегодня.

Коул любит, чтобы женщины были голодными. Женщины. Во множественном числе.

Мысленно послав ему яростные проклятия, Кристин сорвала простыни с постели, бросила их на пол и принялась пинать ногами, потом, сообразив, как смешно вымещать свою злобу на белье, скомкала их. По дороге на конюшню она бросила белье в большой бак для мусора. Позднее она сожжет все это вместе с пустыми пакетами из-под продуктов.

Она шла на конюшню, чтобы оседлать Дебютантку и поехать на пастбище. У входа она остановилась, увидев, что там Коул. Он стоял и чистил своего черного породистого коня. Кристин еще раз отметила, какое это красивое животное.

Как и его хозяин…

Она была еще не готова встретиться с Коулом Слейтером. Она уже повернулась, чтобы уйти, но он, заметив ее, обернулся. Кристин ничего не оставалось, как взглянуть ему в глаза.

Он смотрел на нее долгим, задумчивым и, как ей показалось, беспощадным взглядом. Ей почудилось, будто он насмехается над ней, потому что на его губах блуждала улыбка. Временами у нее создавалось впечатление, что он ненавидит ее, но тут же его взгляд теплел, становился нежным. Все это было похоже на то, каким он был с ней этой ночью.

Она не должна думать об этом. Кристин снова зарделась и была вынуждена опустить глаза, чтобы успокоиться. Она горячо молилась, чтобы ей удалось казаться раскованной хотя бы во время этой встречи. Но было просто невозможно стоять сейчас здесь и не вспоминать, что было этой ночью между ними. Ничего не проходит бесследно. Она уже никогда не сможет смотреть на жизнь как прежде. Да и Коул… Забыть ту ночь нельзя…

– Хорошо спала? – спросил он после за тянувшегося молчания.

В этом вопросе было что-то дразнящее, насмешливое, и это помогло Кристин принять решение. Она распрямила плечи и попыталась пройти мимо него к стойлу Дебютантки. Коул поймал ее за руку и повернул к себе. Теперь его глаза были серьезными.

– Куда собираешься ехать?

– На северное пастбище. Я должна посмотреть ограду. Мне следовало туда съездить вчера, но… – Она остановилась.

Он нетерпеливо тряхнул головой.

– Я сам туда поеду и встречусь с Питом.

– Но это мое ранчо!

– Теперь это моя забота, мисс Маккайи. – Он выпустил ее руку и положил свои руки на бедра, в одной руке он держал щетку для чистки коня. – Ведь мы заключили одну забавную сделку…

– Забавную?! – Кристин задыхалась от ярости. На этот раз она его ударит, даст ему пощечину.

Она размахнулась, но осуществить свое намерение не смогла: Коул схватил ее за руку.

– Прости, Кристин. Я не хотел тебя обидеть. Так получилось.

– Очень сожалею, что разочаровала вас. Она подумала, что он смутится. Но ничего подобного. Это ей стало неловко, а он продолжал улыбаться.

– Ты не разочаровала меня. Напротив, превзошла мои самые смелые ожидания. Прости, я не хотел обидеть или оскорбить тебя. Я имел в виду только то, что тебе не следует ехать туда, вообще нечего здесь делать.

– Вы не измените своего решения? – спросила она.

На его губах снова появилась улыбка. Коул сдвинул на затылок шляпу с пером и покачал головой.

– Нет, Кристин, – тихо ответил он. От его низкого дразнящего голоса у нее поползли мурашки по спине. – Я всегда соблюдаю договоренности. Но будь я проклят, если позволю тебе удирать, когда тебе заблагорассудится.

– Но я…

– Запомни, Кристин, мы играем по моим правилам. И ты теперь не будешь ездить никуда.

– Но…

– Если только попробуешь, ноги моей здесь не будет!

– Но… я уже вам заплатила! – вырвалось у Кристин.

Его брови поползли вверх и губы скривились в подобии улыбки.

– Заплатила?

– Вы знаете, что я имею в виду.

Он покачал головой:

– Нет, черт возьми, не знаю. Так вот что это было? Одна ночь в твоих объятиях – и предполагается, что теперь я с удовольствием отдам свою жизнь за тебя?

– Вы не южанин!

– А разве я говорил что-то подобное?

– Да вы вообще не имеете представления об элементарных правилах приличия!

– Разумеется, ведь я не джентльмен. Может, уже жалеешь о нашей сделке? – поинтересовался Коул.

Кристин выпрямилась, отважившись на контратаку.

– Так, значит, вы не с Юга?

– Разве это так важно, откуда я?

– Может быть, и важно!

Коул взял ее руку и задержал в своей. Они смотрели друг на друга. За ними стоял и пофыркивал огромный черный конь. Коул долго не отводил взгляда. Лицо его было серьезно. Затем он сказал:

– Нет, Кристин, это не важно. Ничто меня касающееся не имеет сейчас значения. Ни каких вопросов. Никакого вторжения в мою жизнь. Помни это.

– Я запомню, мистер Слейтер. – Она вы дернула свою руку и пошла к стойлу Дебютантки. Пусть ехать она никуда не собирается, но, во всяком случае, уйдет от него. Она только погладит лошадь по бархатному носу, и все. Впрочем, она не представляла себе, как будет сносить подобное отношение Коула к себе в дальнейшем. Она была точно дикий зверь, запертый в клетку. Чувства кипели в ней, Коул поселил смятение в ее душе.

Потрепав по носу Дебютантку и пообещав ей шепотом, что вернется, чтобы почистить и покормить ее, как только Коул уйдет из конюшни, Кристин повернулась, чтобы уйти, полная решимости сохранить остатки достоинства.

– Кстати, Кристин… – начал Коул.

Она остановилась. Затем, вся как натянутая струна, повернулась к нему. Коул смотрел в ее сторону, в то же время чистя щеткой лоснящиеся бока своего коня.

– Почему бы тебе не перенести свои вещи в спальню твоих родителей? Нам было бы там просторнее.

– Что?

– Ты слышала, что я сказал.

– Но… но тогда все узнают! И вообще: сколько еще раз вы намерены…

– Получать оплату? – вежливо осведомился Коул. Он, казалось, даже не обращал на нее внимания. Он пощекотал уши лошади и только потом взглянул на Кристин. – Ты хочешь крови, Кристин. Заплатить придется дорого. А что до остальных, то да, я хочу, чтобы все узнали.

– Но…

– Правила устанавливаю я, забыла?

– Я не могу, не могу пройти через это…

– Далила поймет, и Шеннон, и Сэм тоже, и Пит, и все. И если Зик Моро что-то об этом услышит, он тоже поймет.

– Но…

– Сделай это, Кристин.

Она резко повернулась и, не оборачиваясь, в слепой ярости бросилась вон из конюшни. Вбежав в дом, она долго не могла успокоиться. Если бы она была мужчиной… она бы убежала отсюда и присоединилась к армии.

Ей было даже безразлично, к какой армии присоединиться. Лишь бы там был кто-нибудь, кто ненавидит Куонтрилла и его бандитов.

– Кристин, это вы? – Улыбающаяся Далила вышла в коридор. – Хотите нам помочь? Мы с Шеннон закатываем банки с вареньем. Я бы тогда поставила в печь хлеб.

– Д-да… конечно, – ответила Кристин. О да, с каким удовольствием она бы убежала из дому и присоединилась к армии!

В кухню с сияющей улыбкой вошла Шеннон.

– Ты нашла Коула?

– Да, я его нашла.

Шеннон радостно кивнула. Было очевидно, что ей по душе происходящее. Они все, должно быть, с ума посходили, решила про себя Кристин.

– Он хочет, чтобы мы с ним поселились в комнате родителей, – выпалила без всякого предупреждения Кристин.

Шеннон выронила из рук банку с вареньем.

Далила, вымешивающая тесто для хлеба, застыла.

Обе изумленно посмотрели на Кристин, затем – друг на друга.

– Ну скажите же что-нибудь! – не выдержала Кристин. – Помогите мне принять какое-то решение.

– Ты не можешь! – с трудом выдавила Шеннон.

– Мне кажется, вы уже приняли решение, – мягко проговорила Далила. – Но это несправедливо! Это просто несправедливо… И все же…

– Он во много раз лучше, чем Зик Моро, – рассудила Шеннон. Она наклонилась, чтобы собрать с пола осколки стекла. – Да, может быть, ты должна поступить именно так. Он действительно много лучше Зика.

– И поэтому я должна спать с ним? – Кристин рухнула в кресло возле камина. – Я не могу поверить, что способна так поступить, – пробормотала она.

– Сейчас другие времена, – тихо проговорила Шеннон, глядя куда-то в пол, затем подняла глаза на сестру. – Кристин, мы должны смотреть правде в глаза. Он нам нужен. Или придется бросить все и уехать отсюда.

– Шеннон! – взорвалась Кристин. – Не притворяйся, будто тебя это не шокирует. Отец перевернулся бы в своей могиле. Мы даже не знаем, откуда он родом, этот мистер Слейтер!

Голубые глаза Шеннон расширились.

– Ну почему же, Кристин, мы все знаем.

– Что?

Лицо Шеннон осветила улыбка.

– Он из Миссури. Нет, родом он из Виргинии, но его семья купила большой участок земли. Я думаю, они сделали деньги на табаке, много денег. Он поступил в Уэст-Пойнт^[12] и учился вместе с Джебом Стюартом!

Кристин смотрела на сестру, которая, казалось, была в восторге от всего, что узнала. Шеннон считала генерала Армии Конфедерации Джеба Стюарта самым красивым и самым галантным джентльменом на всем белом свете, так что реакция младшей сестры ее не удивила. Удивило Кристин то, что Шеннон так много знала о Слейтере.

– Что? – снова переспросила она, пораженная.

Шеннон вздохнула и терпеливо, точно не понятливому ребенку, повторила:

– Он уроженец Виргинии, Кристин. Приехал в Миссури. Поступил в Уэст-Пойнт. Учился вместе со Стюартом. Воевал в Канзасе.

– Замечательно, – пробормотала Кристин. Итак, он южанин. Но армейской формы не носит. Он один из них, один из тех, кто бежал с Куонтриллом… Она сама тоже южанка, с тоской подумала Кристин. Но не все южане похожи на Зика Моро.

Однако Коул…

Коул многое рассказал Шеннон о себе. Хотя и не на все вопросы были получены ответы.

Он учился в Уэст-Пойнте, служил до войны в Армии Союза с галантным офицером кавалерии южан Джебом Стюартом. Но сейчас он не в военной форме. Не в форме Армии Союза и не в форме Армии Конфедерации. Почему же?

Далила помешала что-то на огне, вытерла руки передником.

– Ну, Кристин, что будем делать? Если хотите, я пойду и перенесу ваши вещи.

Кристин с трудом сглотнула ком, вставший в горле. Она хотела протестовать, хотела отказаться делить комнату с Коулом Слейтером. Она взглянула на Далилу. Та молчала. Кристин кивнула. Она должна либо уехать отсюда, либо держаться за Слейтера. Выбора у нее не было. Но она поклялась себе, что разузнает все об этом человеке.