Глава 8. Наперекор всему

Ассир растянулся как сторожевой пес на каменном полу такой же осунувшийся, словно измученный бессонными ночами. В черепе до сих пор звучало эхо тех страшных голосов. Благо шепот стих с исчезновением великана, но сам чувствовал, что все не так просто, что-то произошло, но он не может уловить следа. Ассир вяло поднялся на ноги, глаза едва не закрывались от усталости, веки самовольно ползли вниз, будто кто-то тянет за ниточки.

Ассира злила слабость в теле, ноги подкашивались, мышцы на бедрах вздрагивали как испуганные птицы. Ну где это видано чтоб вот так, как пьянь едва стоять на ногах! В сильнейшем раздражении Ассир с громким возгласом ударил кулаком по стальной панели с приборами. Прочная сталь вогнулась как мягкая глина, мелкие кристаллики льда с хрустом разлетелись в стороны, целя горсть их, защелкала по нагруднику. Ассир смотрел на глубокую вмятину в металлической панели, на мигание цветных индикаторов, злость понемногу проходила, но становилось лишь хуже, под покровом ярости таилась безысходность. Теперь пустота обнажалась, и на сердце стало тяжело, в груди похолодело, хотелось усесться в углу, и тихо сидеть, ждать прихода Анубрахата…

А может тогда сразу и конца света, мелькнуло в голове, надо действовать, я всегда действую!

Замкнутые системы всегда разрушаются, а значит для того чтобы междуконтинуумные связи простраивались, и маленький мирок не превратился в пыль, он должен быть соединен окружающими мирами. Так же как планеты соединены в системы, атомы в молекулы, а люди в общества…. Как и шестеренки, часть одной системы, так и миры соединяются в определенных местах, нужно лишь уловить момент, когда они соприкоснутся в нужной точке. Видно разлом на Претории такая точка, есть и другие, как этот маленький мирок. Иными словами — выход есть, но его надо найти. Пускай великан считает глупцом, потом увидим, кто останется в дураках…

Ассир отвернулся от проема в стене, по ту сторону которой так же дико ревел ветер. Ураган убьет любого, даже стойкого как он, ни один живой человек не сможет вынести лютый холод, кожа в мгновение покрывается корочкой льда, прозрачные кристаллики впиваются остриями в каждую клеточку, и кажется, что лед, словно семена прорастает изнутри. Кожа с тихим треском расходиться и наружу выступают острые алые кончики, это замерзшая кровь расширилась и прорвала вены. Убийственный холод… Да что там холод, ветер подхватит как тряпичную куклу, шваркнет об камни, даже предсмертный крик, и тот растворится в страшном вое взбешенной стихии.

Но иного выхода нет, только этот, возможно там, прямо у заиндевелого порога ждет смерть, но сидеть и дожидаться пока вернется великан и определит его, Ассира, судьбу еще противней. Помирать — так самому, а не по чьему-то решению или указу! Он сам будет решать свою судьбу! Ассир развернулся к выходу и быстро, пока не закралась тень сомнения, шагнул навстречу холоду и смерти… но не успел, на плечо опустилась тяжелое но мягкое.

Ассир резко развернулся, сразу не разглядел кто, но краем глаза уловил широкую, будто вылитую из металла фигуру. Их взгляды пересеклись лишь на мгновение, но и за пару секунд он ощутил странную силу, против которой не найти оружия, в груди закрутило, воздух в легких застыл, двигался лениво, словно кисель или клей. Ассир нахмурил брови, поспешно отвел глаза в сторону, перед ним стоял рослый мужчина средних лет, со спокойным лицом. Больше всего напоминал святого с иконы, слишком уж мирный для места, где смерть поджидает за стеной, а время смыкается в мертвую петлю…

Правая рука незнакомца лежала на его, Ассира, плече, а пальцы левой крепко сжимали что-то округлое и длинное, похожее на трость. Кончик ее, как показалось Ассиру, светился мягким золотистым светом.

Он спросил резко:

— Эй, а ты кто?

Незнакомец доброжелательно улыбнулся, легонько кивнул головой. Ассир вновь встретился с ним взглядом, по телу пробежала дрожь, в глазницах незнакомца бушевало яркое живое пламя. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, Асссиру почудилось, что он узнает нечто знакомое, почти близкое…

Незнакомец заговорил, первых слов Ассир не разобрал, стоял как завороженный с широко распахнутыми глазами. Голос глубокий и звонкий звучал как песня, от него защипало в уголках глаз, а по сердцу будто стеганули раскаленным прутом.

— Я просто путник, ищущий убежища…

Ассир, с трудом вдохнул, легкие перехватывало, сказал как можно уверенней:

— Не самое лучше место для остановки.

— Думаю, вы правы, — согласился незнакомец, медленно и осторожно, будто держал хрустальную вазу, убрал руку с плеча. — Но ведь и вы здесь. Возможно, это просто совпадение, а может — промысел судьбы?

Ассир сказал с нотками злости:

— Судьба…, я не слишком-то верю в судьбу. Мы сами загоняем себя в нору, из которой не можем выбраться. Для этого не нужна судьба, а лишь глупая голова. Как, например, эта, — он хлопнул ладонью себя по затылку.

Незнакомец кивнул, спросил негромким, но сильным голосом, совсем не голосом человека, который стал жертвой обстоятельств:

— Я согласен, ответственность за поступки лежит на каждом из нас. Но как, по-твоему, мы выбираем эту самую нору, случайно? Или может кто-то подталкивает нас, предает или направляет?

Лицо Ассира напряглось, на скулах проступили рифленые желваки, на лбу пролегла глубокая складка задумчивости. Странный разговор немного злил его, дразнил мятежный дух, но что-то внутри хотело прислушаться затихнуть и внимать каждому звуку. Даже сердце в груди не бухает часто, как прежде, успокоилось, видно чувствует, что происходит, а умом не понять, в голове тесно от мыслей.

— Не знаю, — ответил Ассир напряженно, — вопрос вроде бы и простой, но с каким-то подвохом, нутром чую. Да, самому всего не охватить, мы стараемся, конечно, я вот стараюсь, например, за всякого не скажу. Стараемся предвидеть, но скорей угадываем, или вот как я — чувствую. Остальное получается случайно, но оно случайно, потому что ума не хватает.

— Значит, — спросил незнакомец вежливым тоном, — ответа ты не знаешь?

— Знаю, — ответил Ассир. И добавил, подчиняясь внутреннему голосу: — Но ты знаешь больше. Иначе, зачем спросил.

— И Анубрахат не знает ответа…Ни один из них не знает, а потому они поступят как и прежде…

— Убьют? — спросил Ассир хмуро.

— Оставят здесь. Убивать нельзя, стражам не известны причины твоего возникновения тут, а значит, не могут предвидеть и следствий. Они будут лишь случайностью, как и эта встреча.

— Так вот к чему ты клонишь! — губы Ассира растянулись в улыбке, складки на лбу разгладились. — Решил переманить меня на свою сторону. Ну так я скажу тебе что не против!

Странный незнакомец молча повернулся к выходу. Ветер моментально затих, страшное завывание оборвалось, словно раненный зверь перестал мучиться и, наконец, испустил дух. Солнце и до того тусклое, стало угасать, как свеча накрытая ладонью.

Ассир выглянул наружу, высокие шпили горных массивов и на тле багрового неба казались угольно-черными. Стена, на которую оперся рукой, тоже казалась вырезанной из тьмы. Мир до самого горизонта выглядел массивным, мрачным образованием.

— Как ты это сделал? — прошептал Ассир изумленно, — кто же ты такой…

— Гораздо важнее кто ты такой, — ответил незнакомец совсем по-дружески. — Анубрахат решил оставить тебя здесь. Что ж, пускай так, но по крайней мере ты сможешь выйти отсюда. Куда и зачем — решай сам.

— Кем бы я ни был, а я все равно остаюсь лишь человеком из плоти и крови. Смертным человеком… То, о чем ты говоришь мне не понятно. Зачем помогаешь мне? Хочешь насолить великану? Сомневаюсь, что тебе нужен союзник типа меня, — Ассир развел руками. — Вон что вытворяешь.

Незнакомец слегка опустил веки, краюшки тонких губ поползли вверх, Ассир видел, как в одно мгновение лицо напряглось, каждый мускул проступил рельефом, кожа поверх них натянулась как на барабане. Он вскинул широко расставленные руки, будто ухватил что-то незримое. Со страшным грохотом камень под ногами задрожал, земля вздыбилась, крупные, с человека размером, валуны наползали друг на друга, прочная горная порода покрывалась трещинами, осыпалась пылью к ногам.

Прямо под пальцами Ассира каменные стены с треском опали и рассыпались в пыль. Он удивленно убрал руки от греха подальше, мало ли вдруг и пальцы так же лихо осыплются на пол.

В недрах земли глухо заворчало, горы ощущали скорую гибель, толстая ледяная корка на их вершинах недовольно трещала, в прозрачный холодный воздух поднимались целые тучи ледяных брызг. Незнакомец повел правою рукой в сторону, и окружающий мир колыхнулся, как деревья под порывом ветра. Ассир даже ударил себя по щеке, а вдруг действительно сон, вся заснеженная долина начала опускаться, словно растворяясь во тьме, что уже окрасила горы.

— Что плохого в том, что я помогаю тебе? Разве это не разумно помогать тому, кто нуждается в помощи? — раздался сильный голос, странного незнакомца. Нечеловеческий, огромный и мощный, он отзывался долгим протяжным эхом в толще земли, в вечных льдах горных вершин, в каждом дуновении ветра, — Разве не ты стремишься помочь тем, кто тебе дорог?

Темное небо и вовсе налилось кровавым багрянцем, стало страшным, похожим на целое море крови, что натекло из разрубленных тел. Раздался грохот, устрашенный Ассир сам видел, как небо вздрогнуло, одна вслед за другой на нем появлялись темно-красные вспышки. Грохот повторился громче. Ноги задрожали, не чувствуя больше опоры.

Третий раз сверху затряслось, послышались громовые раскаты. Ассир уже не вертел головой по сторонам, застыл в страхе: небо лопнуло точно посередине, по багряной глади побежала широкая трещина, с грохотом посыпались метеоритные осколки, оставляя за собой светящиеся хвосты пламени.

Из небес на землю опустился широкий багровый столб, под ногами вновь задрожало, Ассир опасался, что провалится вниз, следом за обломками здания и скал. Но нет, все вокруг рассыпалось в прах, кроме его и незнакомца, да клочка земли, что у них под ногами.

Столб небесного огня пронзил твердь, снизу взметнулось ответное пламя, уже не кровавое, яркое, золотое, в стороны ударили длинные струи, будто расплескался жидкий металл.

Донесся громкий треск, это горели скалы, камень лопался от внезапного жара, разлетался на мельчайшие обломки с сухим оглушительным треском.

Ассир тихо выругался и подошел еще на шаг ближе к незнакомцу.

— И все-таки кто ты, что можешь вот так разрушать целый мир!

— Это не мир, лишь иллюзия, безжизненная тень! — проревел незнакомец, стараясь перекричать оглушительный грохот. — Ты должен выжить, я не позволю тебе умереть здесь!

Багровые небеса струйками стекали вниз, будто вылилась из жерла вулкана раскаленная лава. Вновь полыхнуло, вспышка яркого света пронеслась перед глазами, загрохотало. Высокие, несокрушимые горы, окружающие долину, пошатнулись как смертельно раненый воин.

Никогда прежде Ассир не видел такого страшного зрелища: то, что под силу лишь флотилии лучших антарианских кораблей — вершил один человек! Если бы рассказали, не поверил бы, а так… у него на глазах скалы покрывались извилистыми трещинами, медленно рассыпались во прах, что лежит под ногами.

Краснота поглощала все, как пламя солому, с небес все еще рушился ливень багровых углей заката. Горячий ветер обжигал лицо, глазам становилось больно, и Ассир зажмурился.

И незнакомец, и он сам, не вписывались в жуткую картину, оба казались золотыми статуями бессмертных богов, что спокойно взирают на последние минуты целого мира. Багровые отблески огня плясали на застывших лицах, глаза обоих прикипели взглядами к алой бездне.

Посреди неба вспыхнули две яркие, ослепительно белые звезды. Тысячи широких лучей ударили вниз с такой силой и скоростью, что Ассир обеспокоенно сжал ладони: казалось, истребитель атакует импульсными лазерами.

Океан красноты все низвергался тяжелым ревущим огнем, как будто его перевернули вверх дном, и теперь ярость стихии вырвалась на волю. Земля все сильнее вздрагивала под тяжелыми потоками, еще немного и небеса проглотят ее целиком. Видимо не зря варварские племена верили в то, что небо может упасть на голову, оно таки падает…

Ассир, потрясенный до глубины души таким жутким зрелищем, смотрел неотрывно, не мигающим взглядом. Глаза уже болели, в них будто бросили по горсти песка. Краснота небес медленно спадала, ее широкая завеса расступалась в стороны как самая настоящая ширма.

Он понимал, что вокруг уже другой мир, тот закольцованный остался позади, жизнь продолжается, он выжил… Незнакомец и Ассир обменялись взглядами, но никто не произнес и слова, только когда на лиловом ночном небе осталось лишь крохотное багровое пятно, оба облегченно вздохнули.

Ассир ощутил, как в спину уперся чей-то колючий взгляд, даже зачесалось между лопатками. Он обернулся, резко, даже руку поднял, словно собирался ударить, но никого не увидел. А когда повернулся обратно к незнакомцу, то на том месте лежала лишь пара изношенных сандалий, которые носили люди в древности.

— Кто же это был? — произнес Ассир задумчиво. — Человек, или бог? Друг или враг? И что сделал? Помог, или опутал ложью?

Вопросы всегда требуют ответов, но отыскать их гораздо тяжелей, чем начать поиск. Правда как говорил кто-то умный и опытный: Я знаю, что ничего не знаю. И с этим не поспоришь…

— Но я чувствую, — прибавил Ассир тихо, будто забыл, что его никто не слышит. В горле стоял сухой ком, а в голове стало ясно и спокойно от отсутствия посторонних мыслей. — Я чувствую, что это не последняя встреча…

Ассир накрыл ладонями лицо, перед глазами встала Эона. Ее красивые глаза, цвета неба, смотрели с немым укором. Он с трудом шевельнул губами, хотел объяснить, что не виноват, рассказать как больно ему, как упрекает себя…, не успел, лицо Эоны задрожало, как отражение в чистой воде озера, когда подует ветер. Образ поблек, медленно растаял.

Ассир едва не выкрикнул от разочарования. В ушах зашумело, как из другого мира, донеслись голоса, в затылок впились холодные железные иголочки. Он мотнул головой, напряг мышцы шеи, иголочки тут же осыпались дрожью по спине.

Только сейчас стал замечать, что происходит вокруг. В воздухе пахло маслом и металлом, даже на губах ощущался привкус железа, такие запахи обычно идут от мастерских. От техников на Кассиусе всегда попахивает чем-то похожим…

Ассир поднял голову, посреди неба все еще краснел тонкий след, как царапина на молодой коже, кровь другого мира проступила сквозь края, но смытая водой, почти растворилась, стала частью нового…

Ступни упирались в твердую каменистую почву, приятно ощущать под собой землю, спокойную тихую. Кто мог подумать, что вот так, словно мальчишка, обрадуется обычным камешкам под ногами… пускай не самым обычным, голубой лишайник встречается только на гемерянских системах, но все же…

Мир казался знакомым, близким, те же низкорослые деревья, с плоскими кронами, издали легко примешь за громадный гриб, а вблизи видно, что не ножка — а массивный ствол, весь в узлах, вверх тянутся крепкие ровные ветви, расходятся в стороны образуя зонтик, так похожий на грибной.

В трех шагах левее от приземистого дерева поблескивала плоская металлическая бляшка. Не больше ременной пряжки, насколько Ассир мог рассмотреть. Солнечный свет скользил по гладкой, блестящей поверхности металла, разбрызгивался яркими искрами. Сполохи света били по глазам, сразу и не поймешь насколько крупная вещь, может размером с монету, а может и с кулак…

Он подошел ближе и склонился над кусочком металла, тот застрял между корней дерева. На гладкой поверхности виднелись темные буквы гравировки, надпись на межпланетном, прочлась сразу. Кожа в тот же миг покрылась частыми пупырышками, волосы на голове зашевелились, как трава на ветру… Ладонь сама потянулась к медальону, пальцы ощутил теплый, разогретый солнцем металл. Сразу вспомнилось теплое осеннее утро, когда отец дал ему реликвию, что досталась от деда.

Перед глазами, как наяву, отец, на мужественном лице добрая сдержанная улыбка, он всегда улыбался лишь краешками губ…

Ассир сжал медальон в ладони, кожей ощущал каждую букву на гравировке: VERITAS SE IPSA DEFENDIT… Да, истине защитники не нужны, ей нужны последователи… Так говорил отец, но что медальон делает здесь, в этом незнакомом мире?

За приземистой грядой, вдали, между двух высоких скал виднелось небольшое здание, похожее на улей диких пчел. Горные исполины будто зажали его между ладоней. Лучи солнца разбрызгиваются искрами от блестящей металлической поверхности, узкие двери закрыты, свет скользит и по ним, и издалека кажется, что объяты пламенем.

Ассир лихо перепрыгнул через заросли похожих на грибы деревьев и быстрым шагом направился по склону вниз, мелкие камешки трещали, выскальзывали из-под ног, земля осыпалась с тихим шелестом.

Ассир не обратил внимания, склоны всегда оползают, когда бежишь вниз… Правая ступня увязла в земле, он дернулся, как зверь угодивший в капкан, тщетно, ногу медленно потянуло вниз. В спину словно молотом, ударил ветер, по земле заплясали маленькие вихрики, подхватили камешки и бросили в лицо. Ассир помимо воли дернулся, чувствовал, рядом кто-то есть, незримый, неизвестный… По спине пробежал неприятный холодок, в груди учащенно забилось сердце.

Листва на коротких деревцах затрепетала, ветви с треском нагнулись к земле, громадное пыльное облако налетело на Ассира как рой мух, а следом обрушился ливень из крупных, как орех, камней.

Он поспешно закрыл голову руками, мысленно подал команду включить защитный барьер, перед глазами вспыхнуло синим, на душе сразу полегчало, значит, генератор цел и поле защитит от пылевой бури.

Еще мгновение поле сияло мягким синим светом, и угасло, как свеча задутая ветром, но Ассир не волновался, защита никуда не делась, а прозрачное оно не мешало глазам, а защищало как и прежде.

Он пошел вперед неспешно, мелкий гравий и булыжники отскакивали от барьера, будто он, как и скалы вокруг, глыба из серого гранита. Град камней бил по роще с такой силой, что листья сыпались, ветки с треском лопались, в воздух летели мелкие щепки. Чуть дальше почти у дверей здания камни сыпались, как из мешка, отпрыгивали от земли, впивались в землю как заряды плазмы, вверх взлетали облачка серой пыли.

Сквозь грохот камней и треск веток Ассир различил посвист турбин. Вдали показались всадники на аэроциклах, их фигуры выглядели призраками за пеленой пылевого облака. Ассир напряг зрение, впереди всех, на блестящем аэроцикле, несся гемерянец, закованный в сверкающие латы с головы до ног, за ним не меньше десяти рыцарей — элитные войска, охрана влиятельных особ. И хотя доспехи гемерянцев выглядят смешно, будто из музея истории, но защищают не хуже любого боевого панциря.

Традиции у них на первом месте, а потому и оружие и архитектура за века изменились совсем немного, лишь прибавив функциональности и могущества. Формы остались прежними, или очень приближенными к древним… Тот же аэроцикл напоминает древнего зверя, на которых ездили еще далекие предки гемерянцев, впереди торчат длинные металлические бивни, по бокам два коротких крыла, а узкие фары впереди напоминают глазницы.

Даже бластеры, что свисают на поясе рыцарей, имеют по бокам короткие металлические штыри, изукрашенные гравировками. Оружие и сейчас выглядит как арбалет, но вместо стальных болтов в цель посылает заряд плазмы. Такова видать творческая натура гемерянцев, а чем еще объяснить яркие плюмажи на шлемах штурмовых отрядов?

Ассир наконец выдернул ногу из земли, колени и стопа гудели от напряжения, гравитационные мины очень эффективны, так как реагируют даже на технику в воздухе. Но эти поставлены скорее, чтобы поймать, чем убить. Наступи он на заряженную хотя бы плазменным детонатором — и тогда без барьера не выжить, разорвет на части.

Аэроциклы скользнули вправо, не хотят лететь через пылевое облако, видно там, на пригорке спрятана не одна мина. Ассир спустился, наконец, к зданию: узкие окошки-бойницы, сбоку генератор защитного поля, и арочный вход с двойными дверями, типичный бункер. Над головой засвистели турбины, Ассир поднял голову, прямо под ноги с разгону шлепнулся металлический зверь. Короткие черные крылья растопырены, будто сейчас мощно ударит лапами о землю и вновь окажется высоко, у самых облаков.

Здоровенный гемерянец, лихо сдернул с головы шлем, небрежно бросил в сторону, там уже стоял рыцарь, бережно подхватил, даже плюмажа не помял.

— Ассир! — выкрикнул он звонким голосом. — Ассир, брат, я считал тебя мертвым!

— Ганвэйн? — ответил он нерешительно, — так я на Церере?