Браконьер

Степь да степь кругом, путь далек лежит… Мы двигались к границе территорий Квебека и Техаса – туда, где начинается сельва. Глубоко в джунгли лезть не собирались – чревато, хотели только пройтись по периферии. Несмотря на это, дело предстояло серьезное и очень-очень опасное – мы ехали стрелять динозавров в их родных угодьях!

Мне вспомнился разговор с Эрлом, перед тем как я с энтузиазмом вписался в эту авантюру. Надо сказать, тогда я был сильно удивлен. Оказывается, наш почтенный шериф подрабатывал браконьером. Вернее, сам не охотился, но успешно руководил браконьерской артелью. Миссию промысловиков брали на себя знакомые нам рейнджеры Джо и Дарко. Но для серьезных дел двоих было маловато. Раньше рейнджеров было пятеро, но трое из группы погибли (не знаю, на охоте или работая по специальности). Зато теперь в коллектив влились мы с Брианом.

На Гекате дорги устроили своего рода заповедник… или заказник. Отсюда и запрет на крупнокалиберное оружие (не только отсюда, конечно), чтобы люди редкие виды не промышляли. Хотя редкими их можно было назвать только условно. Сами «инки» били живность в полный рост, сотнями (хотя, вероятно, существовали какие-то нормы отстрела), но делали это не ради шкур или мяса. Животные служили поставщиками биологических препаратов, тех самых, что использовались в медкапсулах.

– То есть дурят нашего брата, «бесценные» препараты тут, в пампасах, бегают. Стреляй да пользуйся? – спросил я.

– Отчасти так и есть. Индейцы что-то такое варят. Но без доргской медицинской техники эффективность этих лекарств в десятки раз меньше. А любое кустарно приготовленное снадобье не идет ни в какое сравнение со средствами у тебя в аптечке, – пояснил Эрл. – Правда, цены на свои услуги дорги задирают неимоверно. Наши экономические отношения сравнимы с меновой торговлей европейцев с туземцами: мы им золото, алмазы и пушнину, они нам – бусы… Но это не самый плохой вариант. Им ничего не стоило загнать всех на рудники и вообще ничего не платить – сделать рабами буквально, а не опосредованно, как сейчас. К счастью, для этого их здесь слишком мало, и мы пользуемся относительной свободой. Заодно и кормим себя сами. Наши внутренние отношения доргов не волнуют, они только объемы поставок криптонита указывают, но не дай бог не выдать норму! И с рабством я не преувеличиваю, мы зависим от них во всем! Что это, как не рабство? В случае если взбунтуемся, нас даже уничтожать не надо, просто перекрыть поставки колониальных товаров через портал – сами вымрем. Или скатимся в первобытное состояние… те, кто выживет. А чтобы колония не смогла развиваться самостоятельно, любые технологии и производства под запретом.

Вот такие прозвучали откровения! Впрочем, большинство из сказанного я понимал и раньше, но дал шерифу выговориться. Первый раз он со мной так разоткровенничался.

– Я уже говорил, что на Земле вымирание видов происходило не случайно, – продолжил шериф. – Есть серьезные основания считать, что их выбили целенаправленно – гости со звезд, посещавшие Землю в различные эпохи. Некоторые животные представляли собой ценнейший биологический ресурс. А когда их уничтожили, сломались цепочки экосистем – этого уже не пережили многие другие виды. Взять самый простой пример – мамонтов, с их исчезновением изменился сам ландшафт, поменялись состав почвы и растительность – тундростепь превратилась в обычную тундру, где выжить могут немногие. С Гекатой все куда сложнее. Безусловно, здесь появлялись пришельцы, но большинство вымерших на Земле видов здесь уцелело. Более того, вероятно, их перевозили и акклиматизировали тут специально… с незапамятной древности. Кто это делал и зачем, не спрашивай… просто еще одна из загадок этой необычной планеты. Дорги же появились на Гекате совсем недавно. Конвергентная эволюция в данном случае полная чушь – просто не может быть такого сходства флоры и фауны на разных планетах. Оно на генетическом уровне! Кроме того, здесь попадаются настоящие гекатские реликты, они не похожи ни на что земное… и лучше никогда их не встречать. Поверь, – внезапно помрачнев, добавил шериф. Видимо, что-то нехорошее вспомнилось.

Потом шериф перешел непосредственно к проблемам охоты на местную мегафауну. Большую часть ценного биологического материала давала именно она. Тут прослеживалась прямая аналогия с добычей оленьих пантов, бобровой струи, мускусных желез кабарги и тому подобного… От разных животных требовались различные вытяжки или органы, иногда очень специфические. Да что там, китайцы для своей народной медицины тигров и прочую живность вообще на запчасти разбирают.

– Подробнее, что, с кого и как брать, тебе Дарко растолкует, – пояснил шериф. – Если использовать земные аналоги, как людям, так и доргам подходят препараты, выделенные из тканей некоторых плейстоценовых животных. Или полученные от представителей гиппарионовой, а в исключительных случаях и индрикотериовой, фауны. В общем, тех, кто водился у нас в течение почти всего кайнозоя. В связи с этим я склоняюсь к мысли, что дорги ведут свое происхождение с Земли. Например, являются прямыми потомками хомо хабилис или других архантропов, эволюционировавшими в других условиях. Если их когда-то вывезли с планеты. Но возможен и другой вариант – сами люди попали на Землю откуда-то еще… Но эти вопросы нас сейчас не интересуют. У нас дела… приземленнее, – хмыкнул Эрл. – Отдельным классом стоят тероморфы, или звероящеры. Зачем от них ингредиенты нужны, я не знаю. Может, выделяют какие-то особые препараты… или наркотики делают – гадать не будем. То же самое касается и динозавров. Стоят кусочки их очень прилично, но тут есть один существенный нюанс: если на отстрел крупных млекопитающих дорги теоретически могут закрыть глаза, то за охоту на ящеров карают беспощадно. Кроме того, сама охота чрезвычайно опасна. Так что начнешь с чего попроще.

«Тренируйся на кошках», – вспомнилось мне. Ага, на мегакошках. И хорошо бы охотминимум сдать… по максимуму.

– Большое сафари устроим, когда ваш отряд сработается, иначе очень просто с охоты не вернуться.

На этом вступительную часть лекции Гарретт закончил. Мы обсудили еще некоторые моменты, а потом я поинтересовался, как реализуется добыча. Запираться шериф не стал и пояснил, что контрабандой переправляет ее на базу, где у него имеются контакты с кем-то из «инков». Тех, кто не прочь подзаработать на незаконном товаре.

Теперь понятно, как он смог поменять мне индекс… при таких связях это должно было быть не слишком сложно. И с источниками информации более или менее ясно. Как на них вышел, Эрл не распространялся, но человек он, без сомнения, неординарный!

Наши выезды на охоту начались прямо на следующий день и занимали от пары суток до недели – серьезное занятие, это тебе не зверюшек для кабаков стрелять. Поначалу всем руководил Дарко, но через некоторое время, окончательно освоившись в прерии, я начал показывать, на что способен профессиональный охотник, успевший поохотиться на разнообразную дичь во многих уголках земного шара. Промысел мастодонтов мало чем отличался от охоты на слонов (только и разницы, что мы били их не ради бивней, а на сырье для доргских препаратов). А отстрел, к примеру, махайродов, единорогов-эласмотериев или индрикотериев, живо напомнил мне охоту на «Большую пятерку». С поправкой на неисчислимое количество зверья, необычную внешность и выдающиеся характеристики некоторых видов. Повадки большинства животных смахивали на манеры поведения их земных собратьев (не без исключений, естественно). Схожие условия существования вырабатывают подобные привычки. Почти всегда я мог сориентироваться, понять, с чем столкнулся, как надо действовать и в какое место следует бить конкретного зверя.

Больше всего проблем доставляли разнообразные гиенодоны, нимравиды и креодонты – совершенно безбашенные твари! Этакие мохнатые крокодилы. К тому же в большинстве своем совершенно бесполезные с точки зрения лекарственного использования. Это они охотились на нас. В общем, нескучные были походы.

Чего-нибудь крупнокалиберного мы ирландцу так и не нашли – жуткий дефицит, но у него был пулемет, дававший неплохой эффект даже по самому крупному зверю. Машинка здоровая, на двенадцать килограмм, но могучий Бриан мог стрелять из него прямо с рук. Варварство, конечно, на охоту с пулеметом ходить, но ничего не поделаешь. Да и охота здесь не та, что на Земле – только и смотри, как бы самого не сожрали.

Деньги наши вылазки приносили неплохие, но не это главное. Эрл договорился на базе, и я смог начать новый курс модификаций, а Бриан завершил старый. На это шла треть добычи, остальное оплачивалось в реалах (по грабительским, надо заметить, расценкам).

Франсуа был рад-радешенек, его тоже вписали в схему – имеются в виду махинации с контрабандным сырьем.

В перерывах между вылазками в прерию я катался на ранчо, каждый раз захватывая какой-нибудь гостинец для индейцев. Такой неподдельной радости от подарков мне не встречалось давно. В последний раз свозил туда Джо и Дарко, чтобы в случае какого-нибудь форс-мажора знали, где можно укрыться. После совместных рейдов по окрестностям я им доверял – надежные люди! Не исключено, что мне показалось, но вроде бы наш суровый и мрачный Джо запал на индианку. Что ж, хорошо, если так – им обоим явно человеческого тепла не хватает.

Как-то заскочил проведать партизан. Род деятельности сменить, естественно, не уговаривал, но посоветовал ходить в налеты куда-нибудь подальше от дома. И выдал еще несколько советов по проведению акций.

Бриан почти все свободное время проводил, ковыряясь с оружием, на этой почве близко сойдясь с Андреем. Учитывая наличие у Андрея мастерской и то, что ирландец был неплохо знаком с подрывным делом, я заказал ему несколько интересных штуковин. Техзадание было следующее: создать термитные шашки, гранатомет и еще кое-что… Он обещал сделать. В свое время ирландец имел дело с самопальными НУРС ^[244]типа «кассамов», что палестинцы евреям через забор закидывают. А Андрей был знаком с поделками чеченских умельцев – кустарно сляпанными базуками. Надеюсь, что-то у них да получится.

Вечера рыжий коротал в салуне. Я присоединялся редко – не хотелось пересекаться с Лаурой.

Кажется, жизнь начала устаканиваться. Меня больше не мотало из стороны в сторону, а опасности, подстерегающие в прерии, были привычны. И вот наконец-то пришел черед Большой Охоты.