Глава 27

Полное искажение

18 марта

Несмотря на глубокую ночь, возле подъезда одного из центральных офисов вьесчи — стеклянной, ультрасовременной башни — еще стояло несколько машин.

Босхет остался в салоне. Кристоф один вошел в огромный облицованный мрамором вестибюль.

Навстречу ему тут же выдвинулся охранник.

— К господину де Кобреро, — сказал мастер Смерти прежде, чем тот успел задать неизменный вопрос о причинах визита. — Меня ждут.

Человек пристально посмотрел на кадаверциана, кивнул и молча отодвинулся с дороги.

Коридоры были пусты. Двери большинства офисов закрыты. Ковровые дорожки на полу глушили шаги.

В окна светил ночной город. Широкие реки улиц, наполненные огнем. Островки скверов. Обрамленные золотистыми искрами, сверкающие айсберги высотных домов. И небо, по которому неслись облака самых невероятных расцветок.

Кристоф остановился на мгновение, чтобы посмотреть на город, который давно привык считать своим, а когда отвернулся от окна, увидел, что он уже не один.

По коридору важно шествовала девочка лет пяти, одетая в розовый комбинезончик и такие же розовые тапочки. Заложив руки за спину, она остановилась перед аппаратом для продажи напитков и несколько мгновений с интересом его рассматривала. Потом приподнялась на носки и попыталась дотянуться до кнопок.

Кадаверциан, с интересом наблюдающий за ребенком, решил вмешаться.

— Помочь? — спросил он, подходя ближе.

Девочка повернула к нему серьезное личико и, забавно нахмурившись, пожаловалась:

— Никак не достать.

— Понятно, — отозвался некромант. — Что ты хочешь?

— Шоколад. — Она порылась в кармане, вытащила обмусоленную, смятую денежную бумажку и протянула колдуну.

Он улыбнулся, нажал на нужную кнопку, взял купюру и отправил ее в паз для приема банкнот. Аппарат задребезжал, и в нижний лоток выкатилась банка жидкого шоколада.

— Спасибо, — сказала девочка, забирая ее.

— Ты здесь одна? — спросил Кристоф, оглядываясь, но не увидел поблизости никого из предполагаемых родственников ребенка.

— С мамой. — Малышка неопределенно махнула рукой в сторону дальней двери и принялась сосредоточенно отколупывать крышку с банки. — Она работает.

— Ночью?

— Днем она не успела все посчитать, — терпеливо объяснила девочка недогадливому взрослому.

— Ясно, — ответил Кристоф, развлекаясь беседой с неожиданной собеседницей. — А тебе в это время разве не полагается спать?

Ответить та не успела. Послышался громкий хлопок двери, торопливые шаги, затем из-за угла показалась встревоженная молодая женщина в строгом костюме офисного работника. Увидела девочку и едва ли не бегом бросилась к ней.

— Аня! Что ты здесь делаешь?! Разве я не говорила тебе… — Взгляд незнакомки упал на Кристофа, она вдруг побледнела, сгребла ребенка в охапку и заговорила с торопливым отчаянием: — Это моя дочь. Я знаю, что нельзя приводить детей на рабочее место. Но сегодня ее не с кем было оставить. Аня спала у меня в кабинете, а я отвлеклась и…

Рука женщины машинально метнулась к лицу, поправила локон, выбившийся из прически, и колдун заметил на запястье знакомую татуировку. Рука, держащая весы.

— Она захотела шоколада, — мягко ответил он. Улыбнулся успокаивающе. — И, по-моему, вам он тоже не помешает.

Служащая вьесчи неуверенно улыбнулась в ответ, поняв, что сегодняшний проступок ничем ей не грозит.

— Я с ней поделюсь, — сказала девочка, пытаясь освободиться из материнских рук.

— Часто работаете по ночам? — спросил кадаверциан.

— Иногда, — уклончиво ответила та, крепко взяв дочь за руку.

У нее было бескровное лицо человека, мало видящего солнце. Даже тщательный макияж не мог скрыть кругов под глазами и бледной кожи. Ощущение усталости также казалось крепко въевшимся в эту женщину.

— Извините, я… мне нужно отвести дочь. Ей давно пора спать, и… если ее кто-нибудь увидит здесь, у меня могут быть неприятности.

— Да, конечно. Идемте, я вас провожу.

Она снова нервно улыбнулась. Очень не хотела показаться невежливой и, Кристоф был уверен в этом, знала, с кем именно разговаривает сейчас. Кроме того, боялась получить нагоняй от работодателей и беспокоилась за дочь. Но пошла рядом с некромантом, ведя за собой девочку.

— Кто ваш непосредственный начальник? — продолжил кадаверциан беседу. — Рамон?

— Нет. Господин Пауль.

— Тогда я вам сочувствую. Знаю, у него есть неприятная привычка еще с вечера оставлять своим сотрудникам записки об их опоздании. Так что, когда бы они ни пришли на работу, всегда получают выговор за задержку.

Женщина тихо рассмеялась, смелее взглянула на Кристофа, но ее лицо тут же застыло, а сам он почувствовал чужое присутствие. Оглянулся и увидел Пауля Вьесчи, первого помощника Рамона.

— Доброй ночи, Кристоф, — сказал тот с подчеркнутой корректностью негоциантов. — Патрон ждет тебя. — Потом перевел взгляд на свою сотрудницу и жмущуюся к ней девочку, и на его лице мелькнуло выражение голодного лиса, наткнувшегося на беззащитную куропатку.

— Рита, — произнес он очень мягко. — Я уже говорил тебе, чтобы ты не приводила ребенка в офис.

— Да, господин Пауль, — ответила та ничего не выражающим тоном. — Я помню, но…

— Ты же не хочешь, чтобы с ней что-нибудь случилось, не так ли? Тем более по твоей вине.

— Нет! Конечно, нет. — Женщина крепче прижала к себе девочку, в ее глазах мелькнул настоящий страх. — Господин Пауль, этого больше никогда не повторится. Я обещаю.

— Ты уже обещала, — вкрадчиво заметил вьесчи, явно наслаждаясь страхом и беспомощностью своей «жертвы». — Очень жаль, но мне придется…

Кристоф кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, а когда Пауль, не скрывая досады, повернулся к нему, сказал по-испански, на родном языке негоцианта:

— Я слышал, вьесчи осуждают методы нахтцеррет работать с людьми.

— А в чем дело? — довольно нелюбезно осведомился помощник Рамона на том же языке.

— Хватит запугивать ее.

— Не думаю, что тебя касается, как мы обращаемся со своими людьми, — высокомерно заметил Пауль, сузив темные глаза. — Мне, например, не приходит в голову защищать ваших бетайласов и прочих оживших покойников.

— Да, они не нуждаются в защите, — усмехнулся Кристоф, глядя на встревоженную Риту, явно не понимающую ни слова из их разговора. — У них есть профсоюз, который называется Тёмный Охотник.

Вьесчи надменно поджал губы, смерил колдуна сдержанно-раздраженным взглядом и процедил:

— Я делаю свое дело. Она, — небрежный кивок в сторону Риты, — свое. Но если людей не контролировать и не держать в страхе — никакой работы не будет вообще.

— Понимаю, — доброжелательно отозвался некромант. — Могу одолжить несколько стигонитов. Они обожают работать. И выглядят великолепно вне зависимости от времени суток.

Вьесчи раздраженно мотнул головой, понимая, что спорить с некромантом бесполезно, с отвращением взглянул на Риту:

— Иди. И учти, это последнее предупреждение.

— Да, господин Пауль, — ответила та и поторопилась скрыться, буквально утащив за собой дочку.

Кристоф учтиво кивнул негоцианту и направился дальше.

Верхний свет в кабинете Рамона был потушен. Горела только настольная лампа. За панорамным окном кипел ночным светом город.

Глава клана сидел перед компьютером за своим необъятным столом. Верхняя пуговица рубашки вьесчи была расстегнута, узел галстука растянут, пиджак висел на стуле. И сам он выглядел гораздо менее невозмутимым и сдержанным, чем всегда.

— Доброй ночи, — сказал кадаверциан, закрывая за собой дверь.

— Садись, — отозвался Рамон, глядя в монитор.

Колдун обошел его стол и с интересом посмотрел на экран. Там разворачивалась сложнейшая разноцветная путаница линий. Роза ветров.

— По-моему, эти художества не имеют никакого отношения к банковскому делу, — улыбаясь, заметил Кристоф.

— Современные синоптики ни черта не знают о погоде, — пробормотал негоциант, исправляя одну из линий. — Все приходится делать самому.

— Магия лугата требует точных научных знаний? — усмехнулся колдун.

— Так же как некромантия невозможна без хирургии, — не остался в долгу Рамон. — Подожди минуту, ладно? Я сейчас закончу.

— Можешь не торопиться. — Кристоф выдвинул одно из кресел и поставил его так, чтобы видеть картину, висящую на стене.

На первый взгляд это была бессмысленная мешанина красок и бесформенных пятен, но если господин де Кобреро повесил ее в своем кабинете, она, несомненно, стоила несколько миллионов.

— Рамон, скажи, люди, которые у тебя работают, знают, с кем они имеют дело?

— Большинство — нет, — отозвался вьесчи, щелкая кнопкой «мыши». — Но кое-кто в курсе, от кого получает деньги.

— И как они относятся к тому, что вампиры существуют?

— Пока их мир не рухнул, если ты об этом, — рассеянно ответил негоциант, погруженный в свои сейсмологические выкладки. — А что, тебя беспокоит утечка информации? Поверь мне, до сих пор ничего подобного у нас не было.

Он откинулся на спинку кресла, протянул руку к заработавшему принтеру, взял, не глядя, выползший лист бумаги. Взглянул на колдуна, продолжающего рассматривать полотно, и сказал:

— Моя воспитанница.

— Изображена здесь? — уточнил Кристоф. — Ты знаешь, я как-то слабо разбираюсь в современном искусстве.

— Весьма комично, — буркнул Рамон. — Нет. Это она рисовала. Очень талантливо.

— Поверю тебе на слово, — улыбнулся кадаверциан. — Так ты нашел третьего? Того, кто подошел бы на роль лугата?

— Нет. — Рамон порвал лист и бросил в корзину для мусора. — Пока еще нет.

Кристоф заметил едва уловимое движение у окна, присмотрелся и увидел крошечную тучку, висящую над чахлым фикусом, стоящим на подоконнике.

— Если так никого и не найдешь, обращайся, — сказал некромант, наблюдая, как из тучки лениво моросит мелкий дождик. — У меня есть подходящая кандидатура.

— Неужели? — скептически осведомился Рамон, протягивая руку за очередной распечаткой. — И кто же?

— Валентин Корвинус. Он мечтает о величии и бессмертии. Но с выбором клана пока еще не определился.

Негоциант небрежно щелкнул пальцами, заставляя исчезнуть свою магическую лейку, и многозначительно хмыкнул, проницательно взглянув на собеседника:

— Очень интересный кандидат. А что же кадаверциан — не видят очевидной выгоды от использования силы и крови древнего рода?

— Мы не подходим ему.

Вьесчи многозначительно приподнял бровь, но не стал углубляться в тему.

— Хорошо. Я буду иметь это в виду. Но ты ведь пришел не для того, чтобы беседовать о перспективах моего клана, так?

— У вьесчи есть артефакты, позволяющие закрывать мысли от телепата? — прямо спросил Кристоф.

Негоциант заинтересованно выпрямился в кресле, забыв о своих расчетах.

— Не возражаешь, если я не буду спрашивать, зачем они тебе понадобились?

— Не возражаю, — с улыбкой ответил Кристоф. — Более того, считаю твое решение чрезвычайно разумным. В наше время осторожность нужно соблюдать не только в словах, но и в мыслях.

Рамон довольно рассмеялся:

— Рад, что мы поняли друг друга.

Потом откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, сосредоточенно размышляя.

— Кажется, у Доны был полный комплект частично отшлифованных алмазов…

Колдун с сожалением покачал головой:

— Они всего лишь создают легкий флер вокруг владельца. При желании даже такой телепат, как Дарэл, мог разрушить их ауру. А если говорить, например, о…

Он сделал вид, будто задумался, подыскивая нужный пример.

— Об Основателе, — подсказал Рамон, с удовольствием подыгрывая некроманту. — Да. Для него они вряд ли смогут стать серьезной помехой.

— Мне нужна полная защита или полное искажение, — уже серьезно сказал Кристоф.

— Думаю, я знаю, у кого можно найти нечто подобное, — отозвался Рамон задумчиво. — У Вриколакоса. Я поговорю с Рогнедой. Попрошу ее о встрече. Как только узнаю что-нибудь, сообщу тебе сразу.

— Отлично. Значит, договорились. — Кадаверциан поднялся.

— Спасибо за информацию, — неожиданно сказал вьесчи. И добавил несколько суховатым тоном офисного клерка: — Компания также выражает благодарность за то, что вы воспользовались ее услугами, и гарантирует полную конфиденциальность заказа.

Мастер Смерти молча кивнул и вышел из кабинета. Он прекрасно понял все, что Рамон хотел ему сказать…

В круглом холле на первом этаже ему навстречу из кресла поднялась сегодняшняя знакомая — служащая вьесчи.

— Господин Кристоф! — Женщина устремилась к нему, торопливо цокая каблуками по мраморному полу. — Я думала, вы уже ушли. А я хотела поблагодарить вас…

«Еще немного, и я утону в благодарностях», — с внезапным раздражением подумал некромант. Меньше всего ему была нужна признательность этой смертной, но, взглянув на ее шею, чуть прикрытую тонким шарфиком, колдун понял, что голоден.

— Где ваша дочь?

— Дома. Я отправила ее домой. А вам просто хотела сказать…

— Ваша работа на сегодня закончена? — перебил ее кадаверциан.

— Да.

— Хотите поужинать со мной? — Он взглянул на часы и уточнил: — Вернее, позавтракать. Если контроль господина Пауля над своими сотрудницами не распространяется и на их частную жизнь.

Женщина улыбнулась, и на ее бледных щеках появился едва заметный румянец.

— Ну, обычно он прикрепляет к нам датчики движения и радио-микрофоны, прослушивает телефон и читает почту. Но в остальном мы абсолютно свободны. — Она рассмеялась над шуткой, поправляя на плече ремешок сумочки. — Он ушел. Так что… я с удовольствием поужинаю или позавтракаю с вами.

Рита бодро застучала каблучками, шагая рядом с Кристофом и продолжая беседу:

— Здесь поблизости есть кафетерий. Он открыт всю ночь… Ничего особенного, но там довольно приятно.

Она больше не напоминала испуганную мышь, словно, выйдя из поля зрения начальника, вновь обрела уверенность в себе.

Небольшое полуподвальное кафе, разделенное на отдельные кабинки, было едва освещено. Идеальное место для охоты. Скучающая кассир подняла голову, отрываясь от чтения журнала, равнодушно взглянула на поздних посетителей, рассеянно кивнула Рите.

— Кофе и вишневый пирог, — сказала та и уверенно направилась к самому дальнему столику в конце зала.

Села рядом с колдуном, не спеша продолжать беседу. Дождалась, пока принесут ее заказ.

Как только официантка удалилась, Кристоф протянул руку и коснулся ладони служащей вьесчи. Рита замерла, глядя на него широко распахнутыми, доверчивыми глазами. Некромант мягко привлек женщину к себе, открывая ее шею…

— Вы делаете это нежнее, чем Пауль, — прошептала она, спустя несколько минут, переводя дыхание и прикрывая шарфиком быстро затягивающиеся ранки на горле. Подняла взгляд на Кристофа и пояснила: — Я его постоянный донор.

— И как вам эта роль? — спросил колдун, глядя на женщину с новым интересом.

Она невесело улыбнулась, машинально взяла ложку и отломила кусок вишневого пирога.

— Я работаю с Паулем уже давно. Веду его личные дела. Он доверяет мне, хотя иногда и бывает несколько неадекватен. Зато очень хорошо платит. А у меня маленькая дочь, нужно растить ее. Так что жаловаться особо не на что. Но когда знаешь, как на самом деле устроен мир… теряешь иллюзии.

Рита придвинула к себе чашку с кофе и стала греть о нее ладони.

— Раньше о таких, как вы, знали все. Теперь только избранные.

— И у вас никогда не возникало желания поделиться своими знаниями?

— Возникало. Но меня очень быстро убедили в неразумности этого желания. Не хочу, чтобы мой ребенок остался сиротой.

Она вдруг прямо посмотрела в глаза Кристофа и спросила неожиданно жестко:

— Знаете, что будет, если все узнают о вашем существовании? Первое время люди попытаются сопротивляться. А когда поймут, что вы всесильны — смирятся, привыкнут, и у каждого найдется свой темный спутник.

— Темный спутник? — заинтересованно переспросил кадаверциан, подался вперед, опираясь локтями о столешницу.

Рита смущенно улыбнулась, вновь поправляя шарфик.

— Я это так называю — тайное желание, тайный страх или мечта… Поводок, на котором вы всегда сможете держать нас. Власть, деньги, вечная жизнь, боязнь за себя или за своих близких. Мы станем жадными, безвольными, ленивыми. Живые игрушки богов, ручные животные, которые могут разговаривать. Поэтому лучше нам не знать о вашем существовании. Быть уверенными в том, что мы самостоятельны и свободны.

Она замолчала, сообразив, что начала говорить громче, чем нужно, взглянула в сторону компании молодых людей, ввалившихся в кафе, и закончила тихо:

— Раньше вас почитали как богов и покорно жили в вашей тени, радостно умирали для вас, считали это великой честью. Безропотные, как дети, как овцы. И я не хочу, чтобы все мы вновь становились такими.

— Один мой друг советовал мне чаще разговаривать с людьми, — сказал Кристоф после продолжительного молчания. — Чтобы не забывать — вы не дети и не ручные животные.

Рита хотела что-то ответить, но в кармане кадаверциана зазвонил мобильный.

— Прошу прощения. — Колдун вытащил телефон и, увидев высветившийся номер, тут же потерял интерес к своей спутнице. — Слушаю, Рамон.

— Я говорил с Рогнедой, — заявил тот, опустив предисловие. — Если все сложится благополучно, через пару дней он будет у тебя.

— Они что-нибудь просили взамен? — спросил Кристоф.

Вьесчи хмыкнул:

— Не просили. Но были бы не против, если бы ты снял метку кадаверциан с мальчишки. Оборотни, насколько я понял, с удовольствием приняли бы его в семью, но, видимо, по их мнению, «печать» некроманта загрязняет его ауру.

— Не сомневаюсь, — пробормотал кадаверциан. — Передай им, что я благодарен за гостеприимство, оказанное моему протеже. Но знак убирать не стану.

— Передам, — равнодушно отозвался Рамон и, попрощавшись, отключился.

Кристоф убрал телефон и только теперь заметил, что место Риты пусто. Женщина деликатно ушла, оставив некроманта разбираться со своими делами, гораздо более значимыми, чем ее человеческие проблемы.