ЭПИЗОД 24

Полигон виртуальной реальности.

Планета Техно.

— Привет, братан! — весело сказал пехотинец, перекладывая автомат из одной здоровенной ручищи в другую.

Поль смотрел на него сверху вниз и не мог собраться с мыслями. На какое-то время он забыл даже, что находится внутри Игры, и совершенно не знал, что делать.

— Ты от счастья язык проглотил? — засмеялся пехотинец. Ловким движением он выудил из кармана бронежилета сигарету и протянул её Полю. — Курить будешь?

В ответ Поль лишь мотнул головой.

— Не куришь? Тем лучше. Я, знаешь ли, тоже не курю, но это в реальности. А тут вот наткнулся на пачку сигарет… решил попробовать. Гадость, а приятно!

— Ты… вы… Игрок? — попытался сказать Поль, и это у него почти получилось. Правда, голос свой он едва ли узнавал.

— Да ладно, приятель, давай сразу на «ты», что уж там! Мы ведь в одной каше варимся, не так ли?

Поль поднялся на ноги и повторил свой вопрос:

— Ты Игрок?

— А? Ну конечно! А ты подумал, что я один из тех плохих парней команды зачистки, которые обосновались на поверхности? — Он опять рассмеялся. — До поверхности еще далеко, поэтому не надейся увидеть этих ребят так рано от старта! Кстати, меня зовут Виктор. Можно просто Вик.

— Поль.

Они обменялись коротким рукопожатием, и Поль облегченно вздохнул, когда ствол автомата перестал смотреть в его сторону. Вик наслаждался курением, борясь с кашлем, и оценивающе смотрел на нового знакомого.

— Что-то у тебя не так уж много амуниции, как я погляжу.

— Не нашел пока чего-то стоящего, — начал оправдываться Поль. — Вот, только карабин. Кстати, где он?

Он стал оглядывать место своего стремительного приземления, но оружия не нашел. Вик какое-то время даже помогал искать, но вскоре бросил эту затею.

— Видимо, ты посеял ствол в вентиляционной шахте, когда громыхал там точно кусок кирпича. Кстати, чего ты так шумишь-то? Лишнее внимание в играх подобного толка привлекать не следует — сам знаешь.

— Да я… Я удирал от пауков. Их там были сотни!

— Не преувеличивай.

— Я серьезно! И все огромные как… как… как лифты, ей-богу!

Вик хмыкнул.

— Почему-то мне не встречались эти твари. Я хочу сказать, что пауков-то видел, но чтобы больших…

— Не веришь — лезь в воздуховод и проверь! — махнул Поль. Его чрезвычайно расстроила потеря карабина, а когда выяснилось, что и разрядник выпал из кармана, то Поль готов был сам лезть обратно в вентиляционную шахту.

Вик хлопнул его по плечу, от чего у Поля подкосились ноги:

— Не хотел тебя обидеть, дружище! Кстати, ты заметил, что эти пауки очень похожи на селесидов?

— На кого?

— Селесиды. Мерзкие твари. Раса тупых псевдонасекомых, которые населяют некоторые из планет Галактики.

— Ну…

— Наверное, у программистов Игры не хватило воображения ни на что другое, кроме как поместить эту саранчу на первые уровни. Боюсь подумать, что будет дальше: каоли?

Вик на всякий случай еще раз оглядел пол и немногочисленные предметы интерьера комнаты на предмет утерянного оружия.

— Если ты не против, мы можем дальше пойти вместе. Возможно, вдвоем больше шансов выбраться на поверхность.

Поль не возражал и сообщил об этом Вику.

— Вот и ладненько. Держи! — Вик выхватил из-за спины короткоствольный автомат, точную копию того, который держал в руках, и кинул его Полю. — Хорошо, когда у тебя есть напарник. И еще лучше, когда он может тебя прикрыть, если что!

Вместе они преодолели комплекс лабораторий, в которых не нашлось ничего интересного за исключением одной аптечки. Вик долго разглядывал содержимое аптечки, и, в конце концов, отбросил её. Поль начал возражать, но Вик сказал, что эта аптечка — полное «фуфло». В ней содержатся самые обычные обезболивающие и прочие препараты, которых навалом в любой аптеке, и нет ничего похожего на «эликсир жизни» — универсальное лечебное снадобье, способное восстановить здоровье если не полностью, то, по крайней мере, хоть какую-то его часть.

Вскоре они вышли к большой вертикальной шахте. Ни верха, ни низа шахты увидеть не получилось.

— Думаю, мы где-то недалеко от реактора, — заметил Вик.

— Почему ты так решил?

— Вспомни другие игры. Когда находишь вертикальную конструкцию большого объема, то вскоре натыкаешься и на реактор. Вот только чем это нам поможет?

— Рядом с реакторами обычно есть охраняемые посты. Может, мы наткнемся на оружие?

— Или на охранников, — немного менее весело, чем обычно, закончил Вик. — Впрочем, идея хорошая. Стоит пошариться в округе, поискать полезные артефакты.

Они прошли несколько мрачных коридоров, отличающихся один от другого разве что количеством пыли на ребристом полу. Ничего не найдя, игроки вновь вышли к вертикальной шахте.

— Возможно, я ошибся насчет реактора. Но, думаю, надо осмотреть базу на несколько уровней выше и ниже.

— Ниже лучше не стоит, — поспешил посоветовать Поль.

— Пауки?

— Угу.

— Если ты не ошибся, и за тобой гнались действительно здоровенные твари, то я полностью солидарен с тобой, брат. Взрослую особь селесида нашими водяными брызгалками даже не напугаешь.

Игроки отыскали комплекс обычных лестниц, ведущих на уровень выше. Поднявшись, они первым делом наткнулись на трупы нескольких человек. По всему выходило, что эти люди были убиты не больше двух дней назад.

— Кто эти парни? — полушепотом спросил Поль, переворачивая убитого на спину и корчась от тошнотворного запаха.

— Один из них явно Игрок, — заверил Вик, закрыв рот и нос рукавом. — Смотри, у него нет даже бронежилета.

— Бронежилет могли снять Игроки, бывшие здесь до нас, — возразил Поль.

— Почему же они проигнорировали экипировку других?

И действительно, запоздало подумал Поль. Рядом с гипотетическим Игроком лежали четыре мертвых пехотинца в легких бронежилетах охраны с оторванными опознавательными знаками. Более того, все четверо были вооружены, если можно так сказать о покойниках: рядом с ними поблескивали металлом пистолеты-пулеметы «Питон», близкие родственники «узи».

— Могло случиться так, что бывший тут Игрок был экипирован не в пример лучше и просто проигнорировал снаряжение охранников, — предположил Поль. — Возможно, он даже снял броню с игрока и завладел его оружием.

— Брось! — отмахнулся Вик. — Мы с тобой плутаем по Технодрому уже почти сутки, а ничего не нашли, окромя разрядника, пистолета, карабина да пары автоматов. Ну, я отыскал еще и бронежилет, однако всё это — ерунда. Не кажется мне, что кто-то из игроков, дойдя до этого самого места, был снаряжен лучше.

— Тогда что здесь произошло? Или эти трупы — предмет интерьера?

— И такое может быть, — почесал подбородок Вик. — Но выглядят слишком реалистично…

Вик поднял один из пистолетов-пулеметов и покрутил его в руках, проверяя магазин. Передернул затвор.

— Выглядит натурально, — изрек он многозначительно, после чего направил оружие вглубь коридора и нажал на спуск. Тишину разорвал треск автоматной очереди. — И стреляет натурально.

— В любом случае мы в Игре, и ломать голову над тем, что здесь произошло, не стоит, — хлопнул Поль себя по коленям. — Давай соберем стволы, снимем с этих бедняг бронники да пойдем дальше.

— Снять-то снимем, и оружие заберем, — кивнул Вик, — но подумать на досуге, на кой ляд лежат здесь эти трупы, всё же стоит. Программисты ничего не делают просто так — слишком велик их труд.

Поль согласился со спутником. Не позволив желудку вывернуться наружу, Поль стащил с одного из убитых бронежилет и специальные бронированные ножные латы. В пору оказались армейские ботинки с другого убитого. Четыре «Питона» спутники поровну поделили между собой, как и отыскавшиеся запасные обоймы.

— Надо где-то ополоснуть бронники, а то от них воняет, глаза слезятся. — Вик держал трофеи на вытянутой руке.

Поль молча согласился с напарником, и попытался поискать глазами какую-нибудь дверь.

— Между прочим, я еще ни разу не встречал здесь воды, — вспомнил он.

— И еды, — добавил Вик. — Жрать хочется, и от глотка воды я бы не отказался.

— Или мне кажется, или потребность в пище и воде симулирована очень хорошо, — сказал Поль.

— Более чем, — подхватил спутник. — У меня это, знаешь ли, даже вызывает ряд определенных беспокойств.

Пройдя во все доступные уголки уровня, они не смогли найти ничего похожего на воду, лишь всё те же колбы и пробирки с мутной жижей внутри. После решения подняться еще на уровень выше Вик остановился, бросил на пол трофеи и стал стягивать свой бронежилет.

— Что ты делаешь? — удивился Поль.

— Хрен с этим запахом, привыкну, — усмехнулся Вик. — Ни к чему разыгрывать комедию с брезгливостью, когда за следующим поворотом нас могут прихлопнуть.

Облачившись в новые доспехи, он критично оглядел себя и, по всей видимости, остался доволен. Поль, не долго думая, повторил за Виком и вскоре тоже активно двигал руками и ногами, привыкая к новой броне.

Запаха гнилого мяса как будто стало меньше…

— И все же нам стоит побеспокоиться хотя бы о воде, — напомнил Вик. — Если Игру окрестили как самый совершенный симулятор шутера, то вполне вероятно, что создатели приготовили нам массу сюрпризов, включая и потребность в пище, воде и отдыхе. Не буду слишком удивлен, когда узнаю, что полевое ранение на самом деле штука очень болезненная.

Поль вздрогнул, услышав подобные слова. До сих пор он не задумывался над тем, какие чувства должен испытать человек, словивший пулю.

Спутники поднялись еще на один уровень и продолжили поиски воды. Едва Поль пошутил, что, мол, «кто ищет, тот найдет», они наткнулись на вместительный бассейн, до краев наполненный пахнущей болотом водой. Цвет воды был больше зеленым от плавающей в ней тины, чем здоровым и прозрачным.

— Вот и водица, — хлопнул в ладоши Вик. — Нам этого вполне хватит, а, дружище?

Поль с несвойственным ему скептицизмом оглядел бассейн.

— От этой воды помрешь быстрее, чем от злобных вирботов, — наконец сказал он.

Вик рассмеялся:

— Да ладно тебе! Я же не собираюсь вставать на корточки и лакать прямо из этой вонючей клоаки! Знаешь, когда-то я служил в пехоте на Миранде. Ничего себе работенка, не пыльная, на Миранде ведь нет никаких войн. Разве что с наркобаронами. Так вот, нас учили выживать в экстремальных условиях.

Говоря, Вик скинул бронежилет, снял серую форменную рубашку и принялся разрывать её на отдельные куски.

— Поищи какую-нибудь емкость: ведро или что-то подобное, — попросил он Поля.

Помещение, в котором находился бассейн, было довольно большим и чрезвычайно захламленным. Поль потратил лишь две минуты, чтобы найти необходимую емкость — жестяной бачок, использовавшийся ранее, скорее всего, в каком-то автомате для хранения воды.

Вик бросил взгляд на бачок, одобрительно кивнул и принялся рассказывать лекцию:

— Вода, как ты знаешь, необходима человеку для нормальной жизнедеятельности. Если длительное время не пить, то наступает обезвоживание. При этом резко снижается масса тела, уменьшается объем крови и она становится более вязкой. При этом повышается нагрузка на сердце, ведь вязкую кровь проталкивать по сосудам значительно тяжелее. Кстати говоря, если обезвоживание не превышает пяти процентов, то человек едва ли замечает его, но потеря производительности заметно снижается. При наступлении десятипроцентного обезвоживания в организме происходят необратимые последствия, а при двадцати-двадцатипятипроцентном обезвоживании приходит каюк.

При последнем слове Вик комично высунул язык и изобразил мертвеца. Затем он вынул из потайного кармашка на ножных латах довольно приличный нож и несколько раз опустил лезвие на днище жестяного бачка. Вопреки ожиданиям Поля в бачке появилось несколько небольших отверстий. Вик набросал внутрь бачка слой мелких камней, которые в избытке нашлись у одной из обрушившихся стен помещения, и накрыл сверху сложенной в несколько слоев тканью.

— Так, теперь нам надо раздобыть немного древесного угля, — сообщил он Полю. — Разыщи где-нибудь деревянный стул или что-то в этом роде.

— Да где ж я тебе возьму такой раритет? — воскликнул Поль. — Даже у моей бабушки вся мебель была из пластика!

— Поверь, если ты найдешь мне дерево, то риск заразиться какой-нибудь дрянью от этой водички очень сильно снизится! Или ты перехотел пить?

Поль не стал втягиваться в бесполезный спор и решил, что проще будет все же отыскать что-нибудь деревянное. Поплутав вокруг бассейна, он не нашел ничего древесного: в избытке хватало стекла, пластика, металлов, песка, камней, даже несколько мраморных осколков. Но дерева не нашлось.

— Надо было захватить с собой ту аптечку! — крикнул он Вику. — Может быть, там были таблетки для обеззараживания воды! Пандоцид, например!

— Пантоцид!

— Что?

— Правильно говорить: пантоцид! — крикнул в ответ Вик. — Но его там не было, иначе я непременно забрал бы его с собой — старая привычка!

Поль решил осмотреть смежные помещения. Отыскав дверь, он открыл ее, используя свой ключ-карту, и прошел внутрь большого склада. Стеллажи были почти не тронуты пылью и заполнены все теми же колбами, пробирками и непонятными приборчиками. Осторожно ступая от недостатка света, Поль снял с плеча «Питон» и поставил его в боевой режим. Он внимательно оглядывал стеллажи, прикасался к подозрительным предметам руками и заглядывал в наиболее темные уголки, но ничего подходящего так и не нашел.

Вдруг со стороны бассейна послышался какой-то грохот. Разом вспотев, Поль крутанулся на каблуках и припустил к выходу. Воображение, как ни старался мужчина охладить его, стало рисовать совсем жуткие картины, однако…

— Елки зеленые! — смеялся Вик. — Ну и понапихали они сюда хлама!

Он сидел на полу, слегка присыпанный палками самой разной длины. Палки эти, скорее всего, высыпались на Вика из чулана, дверь в который Поль проглядел. Подойдя ближе, Поль узнал, что палки на самом деле были обычными швабрами. Притом деревянными.

— Сколько же лет должно быть этому Технодрому, если тут остались деревянные швабры? — изумился Поль.

— Какая нахрен разница? Главное, мы нашли дерево!

Через пятнадцать минут с помощью пороха из патронов и мелко наструганной древесины Вик разложил небольшой костер. Еще через полчаса он уже укладывал остывшие угли поверх ткани в бачок.

— Пить грязную воду нельзя ни в коем случае, — поучительно приговаривал Вик. — Можно заболеть дизентерией, холерой, тифом, лептоспирозом, шистозоматозом или вообще проглотить какую-нибудь пиявку. Глянь, в этой луже вода грязная как в натуральном болоте! Там, наверное, поопасней пиявок дрянь водится.

Поверх углей лег еще один слой ткани, который Вик обильно присыпал песком.

— Теперь можно водичку фильтровать!

Раздобыв еще пару пригодный емкостей, он стал заливать мутную воду в самодельный фильтр.

— Откуда здесь вообще столько воды? — поинтересовался Поль.

— Должно быть, это дождевая вода. Ты же видел, что на базе очень много разрушенных перекрытий. Вполне вероятно, что она стекалась сюда с самой поверхности.

— А что если она набежала из перебитой системы охлаждения ядерного реактора? — прищурился Поль.

— Сплюнь, — посоветовал Вик. — От радиации я ее очистить не смогу, а пить все равно придется. Человек без влаги может протянуть максимум трое-четверо суток.

— Может, стоит поискать другой источник?

— Может и стоит, но я все же рискну напиться из этого. В любом случае нам нечего бояться кроме как потери одной из двух жизней.

После того, как Вик отфильтровал достаточно воды, пришлось ее кипятить, на что ушло еще около часа. Конечно же, даже кипяченая вода не была прозрачной и продолжала пахнуть тиной, но Вик авторитетно заверил, что теперь ее можно употреблять внутрь. Собравшись с духом, Поль утолил жажду.

Ну слава программистам, я хоть козленочком не стал!..

Перелив остатки в найденную флягу, Вик под нос проворчал:

— Как бы не пришлось через несколько дней жрать мертвечину…

Поль услышал его слова, но предпочел оставить их без комментариев. И еще Поль предпочел бы в этот момент находиться у себя дома, нежели в мрачном, слишком реальном мире Игры.