ГЛАВА ПЕРВАЯ

Когда Эбби вошла в зал заседаний, она сразу же увидела Ника Колтона. Их взгляды пересеклись, и девушку слегка зазнобило.

«Высокий и красивый Ник был самым безжалостным конкурентом ее отца. Его агрессивные методы работы представляли реальную угрозу благополучию их компании. Но манящие темные глаза этого человека притягивали взгляд девушки словно магнит, хотя здравый смысл настойчиво рекомендовал держаться от него подальше.

Они и раньше встречались на различных мероприятиях, но никогда не разговаривали. Однако Эбби всегда замечала его. Такой мужчина выделяется из любой толпы. Сегодняшний день, не стал исключением.

В летних брюках и свободной рубашке, Колтон выглядел так, словно собрался на вечеринку, а не на стройку. С легкой усмешкой на красивых чувственных губах Ник вальяжно двинулся девушке навстречу. И по мере его приближения сердце Эбби колотилось все сильнее.

– Наконец-то мы познакомимся. – Низкий голос мужчины завораживал. – Ник Колтон.

Эбби пожала ему руку и представилась:

– Эбби Тейлор. Мне известно, кто вы. Могу с уверенностью утверждать, что в этом зале ваше имя ни для кого не секрет. Полагаю, вы знакомы с моим отцом. – Эбби надеялась, что в ее словах нет ни единого намека на жестокие противоречия, существующие между двумя мужчинами.

– Совершенно верно. Но, к великому сожалению, мне до сих пор ни разу не представилась возможность познакомиться с вами. – Ник нехотя выпустил руку девушки. – Вы отвечаете за связь с прессой и телевидением. Значит, на этом проекте нам придется сотрудничать.

– Согласна. А вы возглавите бригады, которые будут заниматься строительством. И ход работы теперь всецело зависит от вас.

Ник пожал плечами.

– Раньше на такую стройку ушло бы больше года. Но сейчас времени потребуется намного меньше.

– Не ожидала, что вы примете участие в благотворительном проекте. Похоже, вы совсем не такой, каким нас представляет пресса. – Эбби поймала себя на мысли, что ей приятно стоять рядом с Ником. Ее рост и пять футов и десять дюймов приводил в смущение многих мужчин. Но Кол-тон оказался выше почти на голову.

– Мне хотелось бы подробнее узнать, что же вы думаете обо мне, – Ник прищурился, гипнотизируя девушку взглядом.

– Вы – конкурент моего отца. И этим все сказано.

Ник удивленно поднял брови.

– Любопытно. Теперь уж я точно не отступлюсь.

– Боюсь, мой рассказ заденет ваше самолюбие, – не сдержала улыбку Эбби.

– Оно способно выдержать и не такой залп критики. Давайте, убедитесь сами. –В словах прозвучал вызов, а в глубине темных, глаз вспыхнуло пламя. – Приглашаю вас поужинать со мной сегодня вечером. За это время я успею выслушать все ваши язвительные замечания относительно моего характера.

– Хотите внести меня в список своих врагов? - Я не собираюсь относиться к вам как к противнику, – возмутился Ник. – Но ситуация может измениться, если вы дадите мне повод.

Эбби задумалась. Приглашение на ужин казалось заманчивым. Его хриплый голос заставлял девушку волноваться, темные глаза манили и завораживали. Беседа с ним обещала быть непростой, но интересной. Наверное, стоит согласиться.

– Похоже, вы неисправимы. – Девушка посмотрела мужчине в лицо и улыбнулась.

– Так это – вызов? Тогда вы непременно должны принять мое приглашение. Как насчет семи вечера?

Эбби по-прежнему улыбалась. Но в глубине души ее раздирали сомнения. Отец ненавидел Колтона. Принять приглашение Ника на обед равносильно плаванию в бассейне с акулой. Она должна вежливо отказаться. Но устоять перед его притягательностью невозможно...

– Я дам вам шанс, – наконец кивнула Эбби.

– Вы вселили в меня надежду. - Ник не скрывал удовольствия. – С нетерпением буду ждать вечера, – понизив голос, нежно добавил он. – Куда за вами заехать?

Эбби продиктовала адрес.

– Кстати, нужно уточнить наши совместные действия. – Девушка тряхнула головой, словно пытаясь разрушить чары и вернуться к реальности. – Мне сказали, что вы собираетесь лично руководить строительством нового дома. Эд Бредфорд возглавит восстановление старого здания. В мои обязанности входит связь со средствами массовой информации. Как раз на сегодня намечено короткое интервью с нами. Всех интересует ваш вкладе благотворительность и дальнейшие планы. Вы согласны встретиться с корреспондентом?

– Конечно. Я сделаю все, что вы скажете. – Ник намеренно выделил слово все.

Девушка улыбнулась.

– Приятно слышать. – Она казалась невозмутимой, хотя от его слов закололо в груди. – Учитывая, что работа на стройке начнется в десять утра, интервью назначим.. Эбби взглянула на часы, – на двенадцать. Вас устроит?

– Прекрасно.

– Интервью будет брать известный журналист Тэррант Хичмэн.

– А вы придете? – поинтересовался Колтон.

– Непременно. Это входит в мои обязанности. Правда, я буду только сторонним наблюдателем.

– Похоже, выходные обещают мне массу удовольствий, – самоуверенно заявил Ник

– Не питайте ненужных иллюзий, Ник Колтон. Разве вы забыли, что мы с вами противники?

– Даже враждующим странам случалось вести мирные договоры. Сегодня вечером Я сделаю все возможное, чтобы сократить пропасть между нами.

– Я приду в одиннадцать и посмотрю на вас. в деле, – поспешила она завершить разговор.

Эбби повернулась и направилась к двери, ощущая на себе пристальный взгляд. Девушка не удержалась и оглянулась. Их глаза встретились, и она вновь почувствовала сильное сердцебиение.

Мысленно обругав себя, Эбби отправилась на поиски людей Эда Бредфорда. Но из головы не шло приглашение Ника Колтона. Ей предстоял ужин с тридцатидвухлетним миллиардером, злейшим врагом ее отца.

Эбби подъехала к строящемуся зданию в начале двенадцатого. К ее удивлению, на пустом еще с утра месте уже возвышался каркас. Ник стоял на высокой лестнице с молотком в руке. Его лицо блестело от пота, рубашка выбилась из брюк. Взгляд Эбби скользнул по узким бедрам Ника, и дыхание у нее перехватило.

Смутившись, девушка тут же отвела глаза и заметила, что к ней спешит коренастый голубоглазый мужчина в футболке и грязных джинсах.

– Могу я чем-нибудь вам помочь? – поинтересовался он и протянул руку. – Грэг Боуден к вашим услугам.

Эбби пожала мужчине руку и представилась.

– Эбби Тейлор, отвечаю за связь со средствами массовой информации. На двенадцать назначено интервью с Ником Колтоном.

– Прекрасно. Пойдемте со мной, я выдам вам каску.

Они направились к строительному вагончику. По пути к ним присоединились оператор и корреспондент. Грэг вручил каждому по желтой каске, и небольшая процессия двинулась в сторону Ника.

Грэг свистнул. Колтон перестал работать молотком и посмотрел вниз. Заметив Эбби, он улыбнулся, вытер пот со лба и спустился. Все это время девушка не могла отвести глаз от мускулистой загорелой груди. Опомнившись, она перевела взгляд на его лицо и уловила тень усмешки.

- Приветствую вас, мисс Тейлор. – Очутившись на земле, Колтон отвесил шутливый поклон.

Поборов неловкость, девушка кивнула в ответ.

– Привет, Ник. И, пожалуйста, зови меня Эбби. До интервью еще час, но мы приехали пораньше, чтобы все подготовить. Познакомься с Тэррантом Хичмэном.

Ник повернулся к высокому брюнету. Судя по тому, как мужчины обменялись приветствиями, они не нуждались в представлении.

– Хотелось бы, чтобы во время интервью за твоей спиной виднелось начатое строительство, – обратился корреспондент к Колтону.

– Если установить камеру вот здесь, то можно получить интересный ракурс. В кадр попадет не только стройка, но и пейзаж. - Ник показал оператору, в каком месте лучше встать.

Пока шли приготовления к съемке, к Эбби подошел Грэг и предложил складной стул.

– Вы можете подождать в вагончике. Но если хотите остаться здесь, то хотя бы присядьте, пока все не закончится.

– Спасибо. – Девушка взяла предложенный стул. – Я не ожидала, что стройка будет продвигаться такими темпами.

– У нас много волонтеров. К тому же Ник знает, как организовать людей. Он и сам многое умеет. С таким руководителем легко работать.

– Похоже, у него получается все, за что он берется, – пробормотала Эбби, наблюдая, как Ник распоряжается съемочной группой.

– Тут вы угадали, – усмехнулся Грэг и направился к вагончику.

Колтон закончил отдавать распоряжения и подошел к ней, приглаживая пальцами взлохмаченные темные волосы. Наполовину расстегнутая рубашка не скрывала достоинств крепкого мускулистого тела. Эбби показалось, что она сгорает на костре. От смущения девушка опустила глаза и принялась стряхивать с одежды несуществующие пылинки.

– Поразительно, сколько вы успели за утро, – по-прежнему не поднимая глаз, произнесла Эбби. – Я слышала, что ты оплатил часть материалов для стройки.

Ник усмехнулся и дотронулся до воротника ее

– Трудно поверить, что я способен на хороший поступок? Вечером попытаюсь убедить тебя в обратном.

– Должна признаться, что пересмотрела свою точку зрения. – Эбби начала нравиться его напористость. – Раньше я считала тебя безжалостным и эгоистичным бизнесменом, который наверняка в прошлой жизни был пиратом или бандитом.

Ник громко захохотал.

– Вот это да! Тогда я удивлен, что ты согласилась пойти со мной на ужин. Но теперь приглашение принято и отступать уже поздно. Кроме того, мне кажется, ты тоже умеешь выпускать коготки. Ведь в тебе течет кровь старика Тейлора.

Надеюсь, вечером мы не будем разговаривать о делах.

– Обещаю, – понизил голос Ник. В его темных глазах вновь вспыхнул огонь. Сердце девушки отозвалась бешеным стуком.

– Конечно, с моей стороны это безумие – провести вечер с тобой, - заключила Эбби. – Вдруг хочешь использовать меня в корыстных целях и выведать какую-нибудь информацию?

– Ты убедишься в чистоте моих намерений, – хрипло ответил Колтон, слегка растягивая слова.

– Боюсь, я направляюсь прямо в пасть ко льву. – Эбби замахала руками в притворном ужасе.

– Я обыкновенный мужчина, мечтающий встретить свою единственную девушку. – Ник, словно школьник, потупил глаза.

Девушка засмеялась.

– О, конечно, мистер Сама Невинность.

– Надеюсь, что нет, – серьезно ответил Колтон и слегка потер переносицу. – А сейчас прошу прощения, мне нужно идти. Я еще хочу освежиться перед интервью. Иначе есть подозрение, что мой вид может не понравиться.

– Многие женщины были бы не прочь полюбоваться твоим телом, – не удержалась Эбби от рискованного замечания.

– Ах, так! – Колтон окинул девушку страстным взглядом. – Теперь я действительно буду считать минуты до сегодняшнего вечера.

Откинувшись на спинку стула, Эбби смотрела ему вслед. Ник сбросил на ходу рубашку, достал из ящика с холодной водой одну бутылку, открыл ее и вылил на себя содержимое. Сверкающие на солнце струйки побежали по мощному торсу. У девушки пересохло во рту.

Ник подобрал рубашку и обернулся, поймав на себе ее пристальный взгляд. Махнув Эбби рукой, он направился к вагончику. Спустя несколько минут, Ник вышел к съемочной бригаде. Рубашка уже была заправлена в брюки, а волосы аккуратно причесаны. Словом, Колтон выглядел так же превосходно, как и сегодня утром.

Оператор установил телекамеру и приготовился снимать. Когда началось интервью, Эбби, не отрываясь, наблюдала за происходящим. Колтон держался великолепно, был очень серьезен и сдержан. Девушка утвердилась в своем предположении, что интервью для него привычное дело.

Как только все закончилось, Ник поблагодарил всех, пожал руку корреспонденту и подошел к Эбби.

– Все прошло очень хорошо. А ты, оказывается, профессионал в, этом деле, – не удержалась она от похвалы.

Колтон пожал плечами.

– С Тэррантом легко общаться. Где ты собираешься обедать? Члены благотворительной организации накрыли строителям столы прямо здесь. Ты могла бы к нам присоединиться.

– Я сейчас еду на интервью с организаторами благотворительного проекта к ним в офис. Пообедаю там. Кроме того, я обещала помочь Эду. Придется придерживаться первоначального плана. Увидимся вечером.

– День будет тянуться так долго.

– Но он закончится, и наступит вечер. Пока, – попрощалась девушка и пошла к машине.

Уже отъезжая, она оглянулась. Ник снова надел каску и залез на лестницу заколачивать гвозди.

– Да, похоже, сегодняшний день и впрямь будет тянуться долго, – вслух произнесла Эбби, размышляя, в чем ей отправиться на ужин.

Она встречалась с людьми, общалась с корреспондентами, звонила по телефону. .Но все это время мысли о приближающемся вечере не отпускали ее. Если отец узнает, с кем она отправилась ужинать, то придет в ярость. Дважды ее рука тянулась к телефону, чтобы отменить встречу. У нее нет абсолютно никаких шансов на продолжение знакомства. Ни одного. Так зачем рисковать?

Эбби не всегда поступала так, как хотел отец. И до сих пор все сходило ей с рук. Но сегодня она зашла слишком далеко. Однако, вспомнив события всего дня, Эбби решительно отбросила прочь сомнения. Она проведет этот вечер с Ником.

Вернувшись домой, девушка долго пересматривала гардероб, пытаясь сделать выбор. Перемерив несколько нарядов, она остановилась на черном маленьком платье без рукавов.

Надев черные босоножки на шпильках, Эбби внимательно изучила свое отражение в зеркале. Темно-рыжие волосы она закрутила жгутом и заколола. Запястье девушки украшали только часы, а на пальце блестело кольцо с бриллиантами и рубином, подарок матери.

Раздался звонок в дверь.

Она открыла Колтону. В темно-сером костюме, с красным галстуком Ник показался Эбби необычайно красивым. Окинув девушку быстрым взглядом, он одобрительно кивнул.

– Выглядишь потрясающе.

– Спасибо. – Польщенная комплиментом, она улыбнулась и отступила назад. – Входи. Я уже готова. Только возьму сумочку.

– Благодарю. Мне очень интересно узнать, как ты живешь. – Ник закрыл за собой дверь.

– Я здесь уже целый год, – сообщила девушка, когда они зашли в гостиную, залитую солнечным светом.

Ник огляделся. Квартира не отличалась роскошью, но хозяйке удалось создать в ней особый уют.

Эбби наблюдала, как Колтон внимательно рассматривает светло-желтые стены и нежные кремовые гардины, удобный диван с глубокими мягкими креслами и иранский ковер на полу.

– Очень мило, – похвалил Ник. – Я ничуть не удивлен такому интерьеру. Это в твоем стиле.

– Спасибо. Только ты меня совсем не знаешь, как и я тебя. Разве можно судить о человеке по обстановке в квартире?

– Я мог бы поспорить с тобой. Гостиная обставлена изящно. К тому же атмосфера в этой комнате сближает, – проникновенно добавил Колтон.

Девушка засмеялась.

– Спасибо! Значит, атмосфера в комнате сближает?

– Несомненно. Я с нетерпением жду, когда унижу остальную квартиру.

– Хочешь взглянуть на другие комнаты? – Эбби непонимающе посмотрела на Ника. В глазах мужчины горело пламя страсти и желания.

Ник подошел почти вплотную. Она даже почувствовала жар его тела.

– Покажи мне остальные комнаты, – с придыханием прошептал он, слегка коснулся ладонью плеча Эбби, а затем провел пальцами по нежной шее.

Их взгляды встретились, и у нее снова закололо в груди. Надо срочно что-то делать!

– Иди за мной. – Эбби попыталась восстановить душевное равновесие.

Она провела гостя в маленькую столовую, обставленную мебелью из вишни.

– Великолепно! – восхитился Колтон.

Эбби кивнула в сторону двери и направилась в кухню. Здесь мебель была сделана из дуба, а столешницы – из гранита. Окно выходило в красивый и уютный внутренний дворик.

– А можно увидеть спальню?

Эбби обернулась и пристально посмотрела на мужчину.

– Думаю, мы посмотрим остальные комнаты в другой раз.

На губах Ника заиграла усмешка.

– Прекрасно. Ты готова?

– Да. – Девушка торопливо направилась к выходу. – Я попросила, чтобы мне записали пленку с твоим интервью. Так что можешь просмотреть его сегодня вечером, – сообщила Эбби, пока они шли к черному спортивному автомобилю. – Хорошая машина, и, похоже, страшно дорогая, – заметила она.

Я люблю быструю езду, – многозначительно Колтон.

Ник открыл дверцу, и Эбби проскользнула в салон, почувствовав, как он рассматривает ее ноги.

Пока Колтон разворачивал машину, девушка осмотрелась. Она с детства привыкла к комфорту, автомобиль Ника привел ее в восхищение. Эбби провела рукой по мягкой кожаной обивке и, застегнув ремень безопасности, откинулась назад. Некоторое время они ехали молча. Наконец Колтон спросил:

– Значит, ты посмотрела мое интервью. Зачем?

– Хотела оценить работу операторов. Ник улыбнулся.

– Что бы за этим ни крылось, я польщен, Подозреваю, что ты не единственная, кто получил пленку, – усмехнулся он. – Неужели подумала, что я бабник? Не отрицай, я все равно не поверю.

– Я и не собиралась. Мне уже доводилось убеждаться, что под красивой внешностью может скрываться чудовище. Уверена, ты часто разбивал женские сердца.

– Так вот что ты думаешь обо мне! Я непременно постараюсь исправиться. И начну с этой минуты.

Он привез Эбби в маленький уютный ресторанчик. Метрдотель поздоровался с Ником и провел их к столику. В зале горел мягкий приглушенный свет, звучала тихая музыка. Столы украшали низкие хрустальные вазы, в которых плавали желтые лилии.

Официант принял заказ. Они остались одни.

– Предлагаю установить перемирие, – сказал Ник. – Давай забудем на сегодня обо всем. К тому же мы договорились не обсуждать дела.

Эбби улыбнулась.

– идимо, я погорячилась. Нам не о чем будет разговаривать.

– Совсем наоборот. Есть масса тем. Увлечения, новости, друзья, планы на будущее... Всего и не обсудить за вечер.

– Тогда нужно опустить и обсуждение планов на будущее. У меня оно связано с компанией, на которую я работаю. «Тейлор пропертис» – моя жизнь.

– Жизнь красивой женщины не должна ограничиваться продвижением по службе.

– Думаю, ты вкалываешь побольше моего. Я давно в бизнесе и кое-что понимаю. Ты владеешь многими международными компаниями, акциями и недвижимостью. У тебя множество инвестиций и капиталовложений, которые нужно контролировать. Чтобы достигнуть таких успехов, нужно проводить в офисе уйму времени.

– Кажется, ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе. Придется наверстать упущенное.

Улыбнувшись, она покачала головой.

– Думаю, ты не из тех, кто способен копаться в проблемах чужого человека.

Официант принес заказ, и они замолчали. Как только он ушел, Колтон поднял бокал и произнес тост:

– За долгую дружбу.

Эбби засмеялась, и бокалы с легким звоном соприкоснулись.

– Совершенно невозможно! Но я все же выпью за это.

– Почему ты считаешь, что мы не можем дружить?

– Мы же враги, забыл? И заключили перемирие всего на один вечер. Хотя вдруг произойдет чудо и мы станем друзьями?

– Я сделаю все возможное, чтобы так и было. – Ник посмотрел на девушку в упор.

К удивлению Эбби, им удалось найти тему, которая не касалась ни работы, ни прошлого, ни будущего. Вновь подошел официант, принес заказанную вырезку из говядины под кисло-сладким соусом. Поменяв тарелки, он незаметно удалился. А они вновь вернулись к разговору об интересах и увлечениях.

Откусив маленький кусочек мяса, Эбби пришла в восторг.

– Просто восхитительно.

– В этом и заключается моя сегодняшняя задача - сделать так, чтобы ты провела прекрасный вечер, – улыбнулся Ник.

– Ты говоришь так, словно я ужасная зануда и Требую невозможного. А для тебя это – очередной вызов.

– Вовсе нет. Просто я хочу вернуть себе доброе имя в твоих глазах.

– Тебе нужно очень сильно постараться, Ник. – Эбби отвела глаза и негромко добавила: – Хотя если честно, кое-каких успехов ты уже добился.

– Вот это да! – .не удержался Ник. – Значит, я выбрал правильное направление.

– Только помни: я не твоя подружка.

Ник расстегнул пиджак и откинулся на спинку стула. Потягивая воду из стакана, он искоса поглядывал на Эбби.

– Если хочешь, мы можем потанцевать. Правда, не здесь. Позволь мне пригласить тебя в одно место. Там великолепная музыка.

Вечер был восхитителен, и Эбби с удовольствием согласилась.

– Отличная идея, – улыбнулась она. Колтон встал из-за стола и помог ей подняться.

На выходе пришлось немного подождать, пока шофер подогнал автомобиль.

– Ник, я в восхищении, ужин был просто великолепен, – прощебетала девушка, когда они сели в машину.

– Давай проверим, смогу ли я сделать оставшуюся часть вечера еще лучше. Помнишь, ты рассказывала о своей поездке по Европе? Что тебе поправилось больше всего?

– Рада, что тебе это показалось интересным. Ты, наверное, уже объездил весь мир. А вот я только один раз была в Европе. И больше всего мне запомнился Рим, – погрузилась в воспоминания девушка. Наконец она опомнилась и взглянула в окно. – Куда мы приехали? – резко спросила Эбби. – Это же аэропорт!

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Да. Я же пригласил тебя потанцевать. Правда, нам потребуется несколько часов, чтобы добраться до танцзала. Но, поверь мне, место, куда мы полетим, стоит того, – пояснил Ник, подруливая к самолету.

– Здорово!– Эбби отстегнула ремень безопасности. – Полагаю, я имею право знать, куда мы летим.

– Успокойся, позволь мне сделать тебе сюрприз. – Ник выключил двигатель и обнял ее за плечи. Губы его подрагивали – похоже, он с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Но я никого не успею предупредить, – испуганно возразила Эбби. – Я не могу лететь с тобой. Ник. Я не настолько хорошо знакома с тобой. Кроме того, я не улечу из Далласа в неизвестном направлении, не предупредив близких мне людей. Даже в выходные могут возникнуть неотложные дела.

– Выходит, в тебе нет ни капли авантюризма? – с усмешкой поинтересовался Колтон.

– Ни капли, – Эбби не намеревалась отказываться от своих принципов ради Ника. Пусть преподносит сюрпризы другим.

Колтон достал из кармана сотовый телефон.

– Вот. позвони и дай этот номер кому захочешь. Скажи, что мы летим в Хьюстон, а оттуда на юг к Галвестону, где находится моя яхта.

– Какая яхта? – недоуменно переспросила девушка. – Мы же просто собирались потанцевать.

– Танцы в Далласе – это банально. Я хотел сделать для тебя что-то совсем необычное и незабываемое.

– Все и так необыкновенно. - Эбби подумала, что не забыла бы вечер, проведенный с Ником, даже если бы просидела с ним в парке на скамейке. – В Далласе полно мест, где можно потанцевать. И для этого не нужно никуда лететь. Мне кажется, ты пытаешься меня соблазнить.

– Пока еще дело до ЭТОГО не дошло, – с иронией бросил Ник. – Но если согласишься, то мы проведем приятный вечер на моей яхте. Думаю, тебе понравится. – Улыбнувшись, он положил руку ей на плечо. – Обещаю, что отвезу тебя домой сразу, как только пожелаешь. Но только представь: мы будем танцевать всю ночь под звездами.

– Ты действительно отвезешь меня домой сразу же, как только я захочу? – Эбби тянула время, чтобы принять решение.

– Обещаю, – повторил Ник.

– Сразу хочу предупредить: я не собираюсь с тобой спать. Даже не надейся, – торопливо произнесла Эбби, желая расставить все точки над «і».

Колтон удивленно посмотрел на девушку.

– Обещаю тебе, Эбби, мы будем делать только то, что ты захочешь. Ну, полетели?

Его голос прозвучал нежно и трепетно. И этого оказалось достаточно, чтобы кровь в ее жилах закипела. Желание лишь усиливалось с каждым его прикосновением, с каждым взглядом.

– Я не знаю... – Девушка начала сдавать свои позиции.

– Мы только немного потанцуем, и все, Эбби, – продолжал уговаривать Ник. – Пока ты сама не захочешь чего-то большего.

Эбби колебалась, но страсть, возникшая от прикосновений этого мужчины, разгоралась в ней все сильнее.

Она посмотрела на Колтона и улыбнулась.

– Полетели?

– Конечно! – Ник не скрывал своей радости. – Вот номер, по которому с тобой можно связаться. – Он взял ручку и записал цифры на визитке. – Ты можешь сообщить его, кому захочешь.

Улыбнувшись, Эбби взяла визитку и вернула Нику телефон.

– Просто я не люблю, когда обо мне беспокоятся. Подожди минуту, я позвоню подружке и сообщу ей номер.

Эбби позвонила своей лучшей подруге Эмили Дорсетт. Ник терпеливо ждал. Наконец, она вылезла из машины, и они направились к самолету. Но вдруг телефон зазвонил.

– Прошу прощения, Ник, – извинилась она, ожидая услышать голос Эмили. Но на этот раз звонил ее коллега Куинн Нэш. Эбби отошла в сторону, чтобы Колтон не услышал их разговор.

– Эбби, мне так и не удалось договориться о встрече с Дейлом Мазариком. По-моему, он вернулся в Иллинойс, – взволнованно сообщил Нэш.

– Куинн, я в курсе. Он предупредил, что собирается улетать. Нам совершенно не о чем беспокоиться, – заверила коллегу Эбби.

– Мне просто показалось странным, что я не смог связаться с ним.

– Ну и что. Перестань волноваться. Уверена, он вернется из Иллинойса во вторник. А контракт подпишем в среду, как и планировали.

– Я буду безумно рад, когда все закончится! – воскликнул Куинн. – Не понимаю, как ты можешь оставаться такой спокойной. У меня сразу потеют ладони, стоит мне подумать о предстоящей сделке.

– Тогда не думай о ней, Куинн, – посоветовала Эбби, хотя и сама не могла забыть о многомиллионном контракте. – Перестань паниковать.

– Хорошо, но я уже считаю минуты до среды. Спасибо, Эбби. Прости за беспокойство.

– Ничего страшного, Куинн. Мы все обсудим в понедельник.

Эбби в задумчивости отключила телефон. Машиностроительная компания Мазарика занимала видное место на мировом рынке. Строительство филиала в Далласе обещало «Тейлор пропертис» самую большую прибыль за все годы ее существования. Подписание контракта назначили на час дня среды.

Значит, партнеры полетели домой и вернутся в среду утром. Эбби не видела причин для беспокойства. Выкинув из головы разговор с Куинном, она вернулась к Нику.

– Деловой звонок в такой час? – удивился Ник, приподняв брови.

– Мой коллега договорился о встрече с клиентом и хотел сообщить мне. - Девушка не собиралась посвящать Ника в сделку, над которой они с Куинном трудились восемь месяцев.

Взяв ее под руку, Ник направился к трапу.

– Так, значит, сегодня я перенесусь в мечту? – Эбби поудобнее устроилась в кожаном кресле.

– Не исключено, что нам удастся заключить перемирие. – Ник взял ее ладонь в свои руки.

– Надеюсь, мне не придется пожалеть о своем решении.

– Пока никаких претензий нет? – деловито поинтересовался Ник и, не выдержав, радостно рассмеялся.

Девушка отрицательно покачала головой. Может, этот мужчина на самом деле пытается стать ее другом? Но Ник никогда не нажил бы такое состояние, будь он податливым ягненком. Вот о чем следовало помнить в первую очередь.

Эбби выглянула в иллюминатор. Самолет летел высоко в небе, а внизу плыли облака, плотной пеленой закрывая землю.

– Хочешь снова побывать в Италии?

– Конечно. Надеюсь, что в скором времени мне удастся это осуществить. А еще мне хочется открыть собственное дело.

– По-моему, ты снова пытаешься вернуться к разговору о бизнесе. А как же наш договор?

– Я забыла! Это ты виноват. Мне так хорошо с тобой, что я ничего не помню. Даже то, что ты мой конкурент.

– Ура! У меня начинает получаться. Твое отношение ко мне действительно меняется. - Колтон погладил девушку по руке. – Я не хочу, чтобы ты видела во мне противника.

– Не сомневаюсь! – засмеялась Эбби. – По-моему ты так стараешься усыпить мою бдительность.

– Уж если мы затронули эту тему, то позволь спросить, когда ты собираешься пуститься в самостоятельное плавание? – поинтересовался Ник.

– У тебя уже потекли слюнки? Подозреваю, ты попытался бы проглотить мой бизнес в первый же год. Но, к сожалению, я могу только мечтать о собственном деле. Мой уход из компании станет ударом для отца.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Он наверняка еще будет гордиться тобой. – Ник развязал галстук и снял пиджак.

Сердце Эбби забилось в ускоренном ритме. А когда он расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке, оно стало просто выпрыгивать из груди.

– Вряд ли, я знаю своего отца. И никогда не поступлю с ним так жестоко. Прости, я все время говорю о делах. Но бизнес – это вся моя жизнь. И там почти не осталось места для всего остального.

– Красивая женщина не должна думать только о карьере. Иначе она рискует прослыть синим чулком.

– Не вздумай меня жалеть,– улыбнулась девушка. – Я занимаюсь любимым делом. Сомневаюсь, что твоя жизнь сильно отличается от моей.

– Но я никогда не утверждаю, что работа не оставляет мне времени дли других занятий.

– Боюсь, это только слова. А на деле ты думаешь совершенно иначе. – Эбби посмотрела Нику в глаза и убедилась в сноси правоте. – Давай поговорим о чем-нибудь другом. Например, о путешествиях. Это не такая щекотливая тема.

– Согласен. Куда бы ты сто хотела съездить? Они с увлечением болтали до глубокой ночи, пока, наконец, самолет не приземлился в Хьюстоне, где Ник и Эбби пересели в вертолет с фирменным знаком «Колтон Инкорпорейтед».

Они летели над Гольфстримом. Вода казалась черной, светились только огни на яхтах. Девушка пыталась угадать, к какой яхте они напправляются. Но ей это не удалось. Вертолет развернулся и ушел в сторону, где стояло одинокое судно, больше напоминающее круизный теплоход. На всех палубах горели яркие огни. А когда подлетели совсем близко, то Эбби заметила бассейн и вертолетную площадку.

– Нам сюда? – Она кивнула в сторону яхты. – Но это же целый лайнер, Ник!

– Зато на ней я могу плыть, куда захочу.

Они приземлились. Колтон подхватил Эбби на руки и легко спрыгнул на палубу. От близости его села девушка на несколько мгновений ослепла и оглохла. Наконец она решилась поднять глаза на Ника. Он все еще обнимал ее за талию, прижимая к себе. Эбби встряхнула головой и попыталась освободиться. Мужчина взял ее за руку.

– Пойдем, я устрою тебе экскурсию. Размеры, и роскошь яхты поражали. Пять палуб соединял большой стеклянный лифт. Под конец осмотра Ник завел Эбби в большую шикарную каюту.

– Это моя спальня. – Он пропустил ее внутрь. – И я не собираюсь скрывать ее от тебя.

– Ты смеешься надо мной! – Эбби с восторгом осматривала каюту с бежевыми обоями, с гигантской кроватью, огромным телевизором и кожаной мебелью.

Все в ней говорило о богатстве и отменном вкусе владельца.

Ник довольно хмыкнул и обхватил ее за плечи.

- У меня есть бар, джакузи, конференц-зал, а здесь, – он распахнул стеклянные двери, – мой персональный балкон. Посмотри, какой отсюда открывается вид.

Эбби любовалась большой палубой, залитой ярким светом. Ощущая руку Ника на своем плече, она таяла.

- Ник, да ты король!

Ник засмеялся и погладил девушку по волосам. Каждое прикосновение усиливало кипевшее в ней желание. Но в сознании крепко засела мысль, что перед ней опасный противник. А Эбби привыкла доверять своей интуиции.

Ник снова взял ее за руку.

- Пойдем наверх и потанцуем под звездами. Я же обещал, что у тебя будет отличный танцзал.

Девушка взглянула на своего спутника. Этот мужчина умел пользоваться своим обаянием и красивой внешностью. Рядом с ним быстро забываешь, что перед тобой опасный противник.

- О чем ты так задумалась?

Вопрос Ника оторвал ее от неприятных мыслей.

- Восхищаюсь твоей яхтой, – Эбби не хотела открывать правду.

Колтон недоверчиво сощурился.

- Подозреваю, дело не в яхте, а в чем-то другом. Угадал?

- Ты прав, – согласилась девушка, удивленная проницательностью Ника.

- Снова думаешь о работе, – продолжил Кол-тон, и девушка кивнула.

– Моя жизнь предсказуема и однообразна. Шесть дней в неделю я работаю. Вечера у меня уходят на переговоры с клиентами. Все идет по замкнутому кругу. И я не могу, да и не хочу разрывать его.

– Не каждая женщина способна на такое. Многие на твоем месте просто получали бы от своих папочек машины, дома, украшения. К тому же не каждый мужчина может похвастаться таким образованием, как у тебя. И, наверное, их это пугает.

– Спасибо, – Эбби улыбнулась.

Они вошли в лифт и поднялись на главную палубу, где под ночным небом играл маленький оркестр.

– Ты пригласил сюда музыкантов! – Эбби пришла в неописуемый восторг.

– Это члены экипажа. Я специально подбирал такую команду, которая многое умеет. Достаточно двух гитар и пианино, чтобы получился неплохой оркестр.

– Иногда хватает даже одного инструмента, – подтвердила Эбби, взглянув на стол с едой и напитками. – Вижу, ты все предусмотрел.

– Надеюсь, что так. Я хочу, чтобы этот вечер тебе запомнился.

– Главное, чтобы ты не зашел слишком далеко.

–Без твоего желания это невозможно.

Ник кивнул стюарду. И через минуту они уже наслаждались превосходным коктейлем. А затем Колтон закружил ее под чарующую музыку. С ним было приятно танцевать. Близость красивого тренированного тела, прекрасная музыка, звездное небо над головой – это кружило Эбби голову и возбуждало.

– Это изумительно, Ник, – прошептала она, положив голову на плечо мужчины. – Просто блаженство!

– Я надеялся, что тебе здесь понравится.

– Вряд ли твоя яхта может кому-то не понравиться! Думаю, ты заранее придумал, как мне угодить.

– Приятно осознавать, что мне это удалось, – Ник обнимал ее все крепче.

Эбби не сопротивлялась, тая от блаженства. Ей еще ни с кем не доводилось испытывать такие чувства. И дело тут не в вине, не в пьянящем морском воздухе. Причина крылась в мужественном волевом человеке, который держал ее сейчас в своих объятьях.

И когда Ник закружил ее в вальсе, она только крепче сжала его плечо и закрыла глаза, чтобы плыть по волнам музыки. Колтон чуть отпустил ее, а затем притянул споил, обнимая все крепче и крепче.

Они танцевали, не останавливаясь. Медленная мелодия сменялась быстрой И наоборот, а они все танцевали. Эбби находилась словно в забытьи. Роскошная яхта, лунная ночь и потрясающий мужчина рядом заставили ее потерять голову. Она уже не сопротивлялась, когда он крепко прижимал ее к себе, шептал на ухо комплименты, соблазняюще гладил плечи. Эбби желала, чтобы эта ночь длилась бесконечно.

В коротком перерыве, устроенном музыкантами, девушка стояла у борта и любовалась заливом.

Темные волны разбивались о корпус судна, прекращаясь в белую пену.

- Даже не могу предположить, сколько,прошло времени. Мы перенеслись в другое измерение, - прошептала она.

– Хочешь вернуться? Эбби помолчала.

– Здесь восхитительно. Я бы на твоем месте не покидала эту фантастическую яхту.

– Я могу остаться здесь только с тобой. – Ник подошел к ней сзади, обнял и зарылся лицом в ее волосы. – Иначе я не согласен. Одиночество не дли меня.

– Да ты и не бываешь один. Или я не права? – Она повернулась и пристально посмотрела на Колтона.

Он обхватил ее лицо ладонями.

– Что мне сделать, чтобы ты хоть на время забыла о работе?

– Я уже забыла.

– Только один звонок, и вот результат.

– Это мелочи, – Эбби уже сожалела, что завела этот разговор. Ей не следовало посвящать Ника и гнои дела.

Чтобы отвлечь девушку, Колтон начал болтать о пустяках: о машинах, самолетах, теннисе и бейсболе. Они заказали еще по коктейлю, и Эбби уже не вспоминала о предстоящей сделке. Ник все больше очаровывал ее.

Вновь заиграла музыка, и они пошли танцевать.

Ник кружил Эбби, направлял, отталкивая и притягивая к себе. От его страстных взглядов девушка просто сходила с ума. Все барьеры, которые она так тщательно выстраивала, рухнули от его испепеляющего взгляда.

Ник протянул руку к ее волосам и вытащил шпильки. Тугой узел распустился, и освобожденная грива темно-рыжих волос упала на плечи Эбби. Колтон глубоко дышал, пытаясь справиться с возбуждением.

– Ты совершенна, – хрипло прошептал он.

Музыка вновь заиграла. Теперь это было танго.

Ник прижал Эбби к себе, и они понеслись по волнам любви и страсти аргентинского танца. Девушка смотрела на партнера, не отрывая глаз. Оба хрипло дышали, но не от усталости, а от сжигавшего их желания. Никто не произносил ни слова, но их тела вели нескончаемый разговор, понятный каждому, кто любил и желал. Наконец раздался последний аккорд, и музыка стихла. Наступила оглушительная тишина. Они стояли на палубе, не в силах оторваться друг от друга.

Музыканты положили инструменты и спустились вниз, оставив их в одиночестве.

Ник, все еще тяжело дыша, склонился к ней и прильнул к губам в обжигающем поцелуе. Эбби неистово отвечала ему. Его язык дразнил ее, проникая все глубже и лишь усиливая яростное желание, от которого она мучалась весь вечер.

Сладостная мука возросла, когда рука мужчины медленно заскользила у нее по спине. Колтон еще сильнее сжал Эбби в объятьях, и она ощутила, как он возбужден. Его поцелуи обжигали губы. Страсть подходила к точке кипения.

Ник слегка отстранился, а затем нежно коснулся губами ее лица, медленно опускаясь ниже, к трогательной жилке на шее.

Эбби обхватила его плечи и застыла, не в силах пошевелиться.

Рука Ника продолжала исследовать ее тело. Со спины она перебралась на грудь. И сквозь тонкую ткань девушка ощутила нежное прикосновение. Эбби почувствовала, что горит, и это пламя сжигало последние бастионы, за которые она так держалась. Задыхаясь от удовольствия, девушка приподнялась и поцеловала Колтона.

Его рука скользнула в вырез платья, нырнула внутрь и высвободила молочно-белую грудь с нежным розовым холмиком сверху. Теплые губы Ника захватили его, и Эбби застонала от наслаждения. Никогда еще поцелуи мужчин так ее не возбуждали.

Сердце неслось вскачь в небывалом ритме. На мгновение оторвавшись от ее груди, Ник посмотрел ей в лицо. Эбби с усилием открыла глаза и призывно улыбнулась ему.

– Останься со мной, – хрипло прошептал мужчина. – Давай устроим себе несколько дней отдыха. Я приглашаю тебя в свой загородный дом. Это к югу отсюда. Прошу тебя, останься.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Ее молчание казалось настоящей пыткой. Ник вспомнил приглашение, полученное от благотворительной организации. В списке участников проекта бросилось в глаза имя Эбби Тейлор, дочери давнего соперника. Ее отец жестоко оскорбил его. И Ник до сих пир испытывал к нему ненависть и презрение.

Этим утром он встретился с девушкой на заседании. Она показалась ему ошеломляюще красивой. Ник оценил по достоинству ее фигуру, грациозную походку и понял, что хочет обладать этой женщиной.

В ее зеленых глазах он увидел вызов. Эбби воспринимала его как противника, поэтому держалась настороженно и отчужденно. Такие препятствия вызывали у него охотничий азарт, придавая жизни остроту.

Но истинная причина таилась в другом.

Ник хотел одного.

Мести.

И нет лучше способа отплатить старому врагу, чем соблазнить его дочь!

И сегодняшний вечер задумывался именно с этой целью.

Ник перевел дыхание, ожидая, что ответит девушка. Он надеялся, что ему удастся уговорить Эбби. План был несложным, но эта простота приводила его в неистовство.

Ник пытался сдержать возбуждение, рвущееся наружу. Он ждал ответа, почти не сомневаясь, что она согласится. Грудь Эбби вздымалась от учащенного дыхания. Ник подозревал, что в постели она будет бесподобна.

– Давай продлим этот волшебный вечер. Спрячемся на пару дней там, где нас никто не найдет. Соглашайся, Эбби, – продолжил он свои уговоры.

Ему хотелось вновь поцеловать девушку. Но, опасаясь все испортить, он не решился.

Эбби удивилась, услышав приглашение Колтона. Она отлично понимала, что сейчас их отношения вот-вот перейдут на новый этап. И, согласившись поехать с Ником на виллу, она отрежет себе путь к отступлению.

Но сегодня вечером она хотела забыть о благоразумии. Сгорая от возбуждения, Эбби была готова бросить все и уехать с Ником. Но она не собиралась сдаваться так легко. Девушка хотела немного помучить гордого и самолюбивого Колтона, Поэтому Эбби просто стояла, не говоря ни слова.

– Поехали, Эбби, – нарушил молчание Ник. Она чувствовала его горячее дыхание на своем лице. – Понимаю, ты разрываешься между желанием хорошо провести время и долгом. Подумай хорошенько. Я не хочу торопить тебя.

– Ник, мне бы хотелось получше узнать тебя, прежде чем наши отношения примут другой характер. Пойми, я не могу, встретившись с тобой утром, вечером уже ложиться в постель.

Девушка лукавила. Больше всего на свете она сейчас хотела заняться с ним любовью. Но гордость не позволяла открыто признаться в этом.

– И не надо. Просто побудь несколько дней со мной. А там посмотрим.

Заглянув в бездонные темные глаза Ника, девушка была готова отправиться с ним на край света.

Она подозревала, что женщины ему редко отказывали. Поэтому он так уверенно и настойчиво ведет себя с ней. Эбби покачала головой.

– Ник, я не совершаю необдуманных поступков. Ты требуешь от меня невозможного.

– Но сегодня такой необыкновенный вечер, Эбби. Давай отбросим в сторону благоразумие, забудем про все и уедем. Скажи мне, чего ты хочешь, и я исполню любое твое желание.

Последний довод оказался самым убедительным. Она, наконец, приняла окончательное решение. Встав на цыпочки, Эбби обвила шею Ника руками, притянула его к себе и поцеловала.

Колтон все понял. Он достал из кармана телефон и набрал номер.

– Пирсон, на сегодня мы закончили с танцами. Оставьте нас одних. Погасите огни на средней палубе. Передай Рэдду, чтобы держал курс на юг к моей вилле.

Ник убрал телефон. Подхватив Эбби на руки, он отнес ее на кушетку. Девушка не сопротивлялась.

Огни вокруг погасли. Палуба освещалась лишь лунным светом. Ник склонился над Эбби, и их губы слились в страстном поцелуе. Тело девушки пылало, желание затопило раскаленной лавой. Колтон нежно погладил ее по щеке, затем спустился к шее. Его рука на мгновение замерла, а потом спустилась еще ниже, остановившись на груди. Эбби почувствовала, как он умело освобождает ее тело от платья.

– Ты прекрасна! – хрипло прошептал Ник.. Захватив губами набухший сосок, он принялся ласкать его языком. Эбби выгнулась дугой и застонала. А затем потянула на себя его рубашку. Едва не отрывая пуговицы, девушка торопливо обнажала торс Колтона. Ник прерывисто, шумно дышал. Эбби провела рукой по мощной груди мужчины, И медленно проследовала дальше, забираясь под ремень брюк.

Он застонал, крепче прижимая девушку к себе. И вновь принялся ласкать ее тело, не пропуская ни одной ложбинки или выпуклости.

От прикосновений Ника сердце выскакивало из груди. Эбби чувствовала его напряженную плоть. Удерживая девушку одной рукой, он провел другой по ее волосам и заглянул в глаза.

– Я хочу тебя, – прохрипел Колтон. Дрожа от восторга, Эбби приникла к нему. Ник вновь склонился над ее грудью, слегка

покусывая и медленно облизывая сосок. Его горячий и влажный язык дразнил, опускаясь все ниже. Эбби едва могла вспомнить, что не собиралась отдаваться в первый же день. Она чувствовала, как ее благоразумие улетучивается с каждым прикосновением.

– Ник! – закричала девушка, пытаясь вырваться из омута наслаждения.

– Ты самая лучшая, просто красавица, – прошептал он.

Девушка уперлась ладонями ему в грудь и слегка оттолкнула. Посмотрев в его темные, горящие вожделением глаза, Эбби покачала головой.

– Я сказала то, что хотела. Мне сейчас нужно передохнуть и собраться с мыслями. Я согласилась провести с тобой несколько дней. Но это не значит, что я тут же залезу в твою постель.

Ник отстранился, и девушка встала с кушетки, натягивая платье.

– Я на минутку, Ник. Где дамская комната?

– Справа от лифта.

Она немедля покинула палубу. В туалете Эбби подошла к зеркалу. На нее смотрела хорошенькая девушка в расстегнутом платье, с взъерошенными темно-рыжими волосами. Она намочила ладони и принялась разглаживать кудри. Посмотрев еще раз в зеркало, Эбби удовлетворенно кивнула, довольная результатами своей работы. Застегнув платье, она вернулась к Нику.

Так и не надев рубашку, Колтон стоял у бара, смешивая коктейли. Окинув ее насмешливым взглядом, он протянул ей стакан с холодным напитком.

– Здесь чай со льдом, сок, вино. Или ты хочешь чего-то другого?

– Нет, чай – это прекрасно, – одобрила его выбор Эбби.

Ник взял ее за руку и посадил на кушетку.

– Давай посидим здесь, поболтаем.

– Хорошо. Но не надо меня обнимать, давай посидим просто так.

– Тебе не нравится, когда я рядом? – недоумевал Колтон.

Она покачала головой.

– Вовсе нет. Но сейчас я хочу немного поостыть, – девушка сказала это не столько Нику, сколько себе.

Ник присел к ней на кушетку, не делая попыток обнять. Всем своим видом он показывал, что ее слово закон для него.

– Где находится твоя вилла? - начала Эбби отвлеченный разговор.

– Я купил остров в заливе, недалеко от побережья. Тебе там понравится.

– Не сомневаюсь. Все, что сегодня со мной происходит, невероятно. И эта яхта - просто мечта. Не могу даже придумать причину, чтобы уехать завтра.

– Мы будем заниматься, чем пожелаешь. Можем поплавать днем с маской и трубкой.

– Но я ни разу не пробовала.

– Тебе понравится, - уверил ее Ник. - Подводный мир тропиков необычайно красив.

– Но у меня с собой нет купальника. Хотя догадываюсь, что ты обо всем позаботился.

Колтон. улыбнулся и слегка потрепал девушку по плечу.

– Ты угадала. У меня на всякий случай припасены наряды разных фасонов и размеров. Платья, брюки, купальники... Можно поплавать прямо сейчас – в бассейне.

– Ну уж нет, – засмеялась Эбби. – Знаю я, к чему это приведет. А ты часто бываешь на вилле?

Ник начал рассказывать о своем загородном доме и, словно невзначай, гладил ее по руке, придвигаясь все ближе. Девушка понимала его намеки. У нее и самой внутри бушевало желание. Чтобы отвлечь внимание Ника, она принялась расспрашивать его о детстве.

– Оно было не слишком веселым. Родители постоянно ругались. Наверное, поэтому мы с братом избегаем серьезных отношений с женщинами.

– .Такие аргументы не повод, чтобы уклоняться от брака. Признайся, Ник, все дело в том, что ты ловелас и никак не хочешь успокоиться, – с иронией заключила девушка.

Колтон нахмурился и сердито замотал головой.

– Я с детства воспринимаю дом, как ад, где все постоянно кричали друг на друга. И не хочу это пережить еще раз. Нет уж, увольте. Моим спасением стали друзья и школа. С двумя парнями мы дружим до сих пор.

– Кто же это? Я их знаю?

– Райан Уорнер и Джейк Торн. Когда-то мы были бедны, как церковные мыши.

– Это здорово, когда есть друзья. Мы с Эмили знакомы со второго класса. Извини, я тебя перебила. Расскажи еще что-нибудь о Райане и Джейке.

– Мы вместе ходили в школу, играли в футбол. Затем поступили в колледж. Летом, уже на старших курсах, подрабатывали садовниками у одного миллионера из Далласа. Вот тогда, увидев другую жизнь, у нас появилось желание добиться того же. Мы поклялись, что к тридцати годам заработаем по миллиону.

– Думаю, ты давно перешел этот рубеж. – Эбби не сомневалась, что только яхта стоит несколько десятков миллионов.

– Мои лучшие друзья – самые дорогие мне люди. Я всегда могу на них положиться.

– Доверие жизненно необходимо, особенно в дружбе. – Она помолчала. - Какая восхитительная ночь. Все звезды как на ладони.

– А можно мне полюбоваться на небо рядом с тобой? – Ник пододвинулся к ней вплотную.

Девушка улыбнулась:

– Тогда звезды будут уже не нужны.

– Обещаю, что на их изучение потрачу не меньше двух минут,. – заверил Колтон, сажая Эбби к себе на колени и крепко прижимая к груди. – Звезды никогда не были так очаровательны, – добавил он.

Эбби засмеялась, ласково погладив его по руке.

– Ты обещал смотреть на звезды. – Она уже окончательно утвердилась в своем решении. – Ник, я хочу заснуть сегодня одна.

Колтон встал, удерживая ее за плечи.

– Я сейчас покажу твою каюту.

– Не трать зря усилий. Можешь отвезти меня домой прямо сейчас, если я тебя разочаровала.

– Почему разочаровала? – запротестовал Ник. - Пойдем. Я покажу тебе, где ты сможешь спокойно спать.

Он отвел ей каюту около своей. Девушка вошла внутрь. В глаза бросились стеклянные двери, ведущие на балкон, и широкая большая кровать.

– Фантастика! – восхитилась она.

– В комоде и в гардеробе ты найдешь все, что нужно. Я рядом. Если что-то понадобится, зови, – сказал Ник и крепко обнял девушку, прощаясь. Пухлые губки Эбби очутились у его лица, и он не смог избежать соблазна, прижавшись к ним в жарком поцелуе.

Девушка, обвив руками его шею, отвечала не менее страстно. Прошло еще не меньше тридцати минут, прежде чем они пожелали друг другу спокойной ночи.

Эбби еще долго лежала без сна, перебирая в голове события сегодняшнего дня. Она пыталась понять, жалеет ли Ник, что привез ее на яхту. Вряд ли хоть одна из женщин, приезжавших сюда, оставляла его спать в одиночестве. Но для Эбби прошло слишком мало времени. Она не обманывала себя и не сомневалась, что не сможет долго держать Ника на расстоянии. Девушка и сейчас едва сдерживалась, чтобы не постучаться в его каюту. Вздохнув, она выключила свет и закрыла глаза.

Утром следующего дня Эбби, накинув белый пушистый халат, принялась рыться в нарядах, занимавших целую гардеробную комнату. Она примеряла одну вещь за другой, поражаясь обилию одежды, и раздумывала, сколько же гостей обычно отдыхает на яхте.

Надев голубые шорты и кружевную кофточку на бретелях, она покрутилась перед зеркалом и осталась довольна. Дополнили туалет туфли на высокой платформе. Зазвонил телефон. Это Ник уже ждал девушку к завтраку.

Без промедления Эбби направилась к нему.

Увидев девушку, мужчина поспешил ей навстречу. Эбби с удовольствием окинула взглядом его высокую, крепкую фигуру в светлых брюках и темно-коричневой рубашке.

Внешность девушки тоже не оставила Ника равнодушным. Нежно обняв ее за оголенные плечи, он не сводил с нее восхищенных глаз.

– Ты искусительница. - Его голос неожиданно стал хриплым.

Они подошли к накрытому столу, заставленному едой. Завтрак, как и все на этой яхте, был роскошен: нежный бекон, прозрачная ветчина, воздушный омлет, разнообразные тропические фрукты, а также всевозможные десерты и напитки.

Ник был чертовски мил и все время, пока они ели, развлекал Эбби забавными рассказами. Затем они осмотрели те помещения, которые Ник не успел показать вечером. Это заняло не меньше двух часов.

В полдень яхта встала на якорь за несколько сотен ярдов от острова, на котором находилась вилла Ника. До берега добрались на катере.

Все здесь восхищало Эбби. Кристально чистая вода омывала белый песчаный пляж, искрящийся на солнце. Высокие зеленые пальмы слегка покачивались под легким морским бризом. А вскоре девушка заметила и огромный дом, сложенный из белого камня.

Они прошли через сад, где цвели красные гибискусы и желтые бромелии, и поднялись на крыльцо, увитое плющом. Ник провел девушку по дому. Напоследок он показал спальню. С балкона комнаты можно было спуститься прямо на пляж.

– Ник, это невероятно! – Эбби распахнула стеклянные двери и оказалась на белом песке у моря. – Здесь просто земной рай!

Колтон подошел вплотную и положил руки ей на плечи.

– Я отпустил команду. Все уже вернулись на яхту. И мы одни в этом раю. Как насчет того, чтобы поплавать?

– С удовольствием.

Ее охватило радостное возбуждение. То, что она чувствовала рядом с Колтоном, ей еще ни разу не доводилось испытывать с другими мужчинами. Его сексуальная притягательность все время держала Эбби в сладостном возбуждении. И она подозревала, что не сможет устоять перед очередным натиском Ника.

– Но прежде, чем мы переоденемся, предлагаю осуществить одну отличную идею, – хрипло предложил Ник и подхватил девушку на руки, устремляясь в спальню. Его пристальный взгляд остановился на губах Эбби. И ее сердце замерло от сладостного предвкушения.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Желание заявило о себе томительной тяжестью внизу живота. Эбби изнывала от сладостного нетерпения. Голос разума смолк под натиском страсти. И все опасения испарились, как дождевые капли под южным солнцем. Глаза Ника манили темным омутом, кружили в водовороте и затягивали вглубь, обещая девушке неземное наслаждение. Эбби, забыв обо всем, потянулась к мужчине.

Во взгляде Колтона загорелось торжество. Он склонился к девушке, языком приоткрыл ее теплые губы и проник внутрь. Со страстным стоном Эбби прижалась к нему. Ее рука соскользнула Нику на спину, опускаясь все ниже и ниже, пока не достигла упругих ягодиц.

Затем пальцы девушки переместились на живот. Нащупав ремень, Эбби попыталась устранить это препятствие на пути к запретному плоду, стремительно увеличивающемуся под тканью брюк.

Она заглянула ему прямо в глаза.

– Я хочу тебя, Ник.

Он стянул с нее кофточку и отбросил в сторону. При виде округлых грудей с нежными черешенками сверху, Колтон задохнулся от восторга. Он сорвал с себя рубашку, не отводя взгляда от Эбби.

Еще секунда – и он уже держал ее груди в руках, лаская их нежными движениями. Соски набухли и слегка потемнели. Ник начал поочередно целовать их, чуточку посасывая и покусывая. Он дразнил девушку, усиливая ее желание.

Эбби вновь попыталась расстегнуть его ремень. На этот раз пальцам удалось справиться с преградой. Так же быстро она расстегнула пуговицу и молнию на брюках, стягивая их с узких бедер. В это же время Ник снял с нее шорты, но девушка чувствовала лишь нежные прикосновения его языка и рук. Глаза Колтона горели восхищением. Он прижался губами к мягкому животу и медленно спустил ее крошечные кружевные трусики.

– Ты великолепна!

– Ник, я хочу тебя! – вновь простонала Эбби, обхватив его ягодицы. Она чувствовала тугую мужскую плоть, исходившую соком желания.

Ник подхватил ее на руки и уложил на кровать. Опустившись возле нее на колени, он прижался к телу Эбби губами. Его язык ласкал ее кожу, опускаясь все ниже.

– Позволь мне ласкать тебя, – шептал Ник. И она ощутила, как его губы прижались к теплому холмику между ног. Тело Эбби пронзил электрический заряд, и оно выгнулось дугой.

– Милый, иди ко мне!.. – позвала, задыхаясь, Эбби.

Ник сделал паузу и, приподнявшись, пристально вгляделся в глаза девушки. Его пальцы нежно коснулись ее лица.

– Я возьму тебя, когда ты растаешь от моей ласки. Ты будешь принадлежать мне вся без остатка, – прошептал он, склонившись над ней и накручивая темно-рыжий локон на палец.

Его слова разорвали последнюю преграду, и лава страсти покрыла сознание девушки бушующим потоком. Легко скользнув вниз, она коснулась губами его напряженной плоти. Мужчина не сумел сдержать стона наслаждения. Эбби медленно ласкала его тело, поглаживая рукой его упругие ягодицы и мускулистые бедра. Ник лег. на нее, и она почувствовала, как его плоть настойчиво пытается найти проход внутрь ее. Страстные поцелуи обжигали кожу, а пальцы пощипывали и поглаживали соски. Желание рвалось наружу. И Эбби громко закричала, требуя, чтобы Ник взял ее немедленно. Но он перевернул девушку на спину и вновь покрыл поцелуями. Его руки и язык ласкали нежную кожу, заставляя девушку стонать и извиваться. Эбби страстно желала ощутить его внутри себя, и чтобы мир вокруг рушился, погребая их под обломками. Она была близка к такому взрыву наслаждения, какого еще не испытывала ни разу в жизни.

Ник по-прежнему умело сдерживал свое нетерпение. Он наслаждался каждой минутой и хотел, чтобы все длилось бесконечно, потому что это был самый необычный секс в его жизни.

Эбби представлялась ему персиком, зрелым, истекающим сладким соком. Когда они вернутся в Даллас, Ник отпразднует еще одну победу над своим врагом и соперником Гейвином Тейлором...

Колтон снова застонал, когда девушка дотронулась до его напряженной плоти кончиком языка. Кровь забурлила в венах, сладостное возбуждение в паху нарастало, перемежаясь с мукой томления. Ощущения были столь фантастичны, что Ник жаждал продолжения.

Он прижался лицом к ее животу, стремясь проникнуть в самые укромные уголки ее тела.

– Ник! – закричала Эбби, проводя одной рукой по его волосам, другой сжимая плечо. – Ник! Люби меня. Иди ко мне, – хрипло шептала она.

Ник отпустил Эбби и, перегнувшись через нее, достал из тумбочки пачку презервативов. Девушка лежала, закрыв глаза. Темно-рыжие волосы разметались по подушке, тело подрагивало от бьющего через край желания. Ник облизнул внезапно пересохшие губы и склонился над ней.

– Люби меня, милый! – словно заклинание повторяла Эбби, сжимая руками его бедра.

Тугая плоть вновь проникла в нее, но тут же покинула. Эбби зарычала от разочарования. Ее руки гладили Ника по спине и упругим ягодицам, прижимали его тело к себе. Он не сдавался, выжидая, когда ее любовный голод станет нестерпимым.

Наконец Ник вошел в нее, горячий и напряженный.

Кровь Эбби закипела и понеслась по жилам в стремительной скачке. Перед глазами вспыхивали яркие огни, рассыпавшиеся разноцветными искрами. Сердце стучало так громко, что, казалось, заглушало сладострастные стоны и крики девушки.

Ник был везде. Он слился с девушкой в единое целое, двигаясь в одном ритме. Со стоном он посылал свое тело вперед, Эбби отвечала ему тем же, бешено мчась навстречу пьянящему экстазу.

– Ник! – кричала Эбби, цепляясь руками за его спину.

Колтон задрожал от прикосновения, прошептал ее имя. Но его заглушил стон, вырвавшийся из груди Эбби.

Она еще раз вскрикнула, задыхаясь от удовольствия. Наконец они прекратили движение. Ник заглянул в глаза Эбби и прошептал:

– Милая, ты была бесподобна. О лучшем я и мечтать не мог. Ты самая прекрасная женщина в мире.

Девушка медленно открыла глаза, улыбнулась и, пристально глядя на Ника, провела пальцем по его чувственным губам.

– Ты усыпил мою бдительность и соблазнил, заставив забыть о здравом смысле.

– Я ни о чем не жалею и надеюсь, что ты тоже. Ты самая фантастичная женщина.

Он поцеловал ее. Его губы заставляли верить каждому слову, заглушая здравый смысл.

– Я не хочу, чтобы наш отдых закончился, – прошептала девушка. – Это похоже на волшебство.

– Я мог бы остаться с тобой здесь навсегда. – Ник нежно погладил ее по волосам. – Ты самая сексуальная женщина, какую я знаю.

Эбби улыбнулась ему в ответ и погладила по щеке.

– Это граничит с безумием, Ник, но мне приятно слышать от тебя такие слова.

– Это правда. Я не стал бы расхваливать твои достоинства, если бы их у тебя не было. Ты неземная женщина, Эбби. Я никогда не забуду дни, проведенные с тобой.

– Возможно, Ник. Истинные чувства проверит лишь время. – Эбби сделала паузу. – Я думаю, у нас с тобой не будет продолжения. Ничего не поделаешь, вы с моим отцом – непримиримые враги. И этот уикенд скоро закончится, независимо от нашего желания.

Ник прижал указательный палец к ее губам.

– Не надо, Эбби. Давай не будем об этом. Сейчас мы в раю, где нет места для ненависти и вражды. Дай мне насладиться каждым мгновением. Надеюсь, тебе сейчас так же хорошо, как и мне.

Она прижалась к его груди.

– Я очень счастлива. Это лучшие мгновения в моей жизни.

– Как насчет лучшего душа в твоей жизни? – поинтересовался, улыбаясь, Колтон, и девушка засмеялась.

– Что ты задумал?

Ник встал и поднял ее на руки. Эбби обхватила руками его за шею и несколько раз поцеловала.

– Ты первая начала, – напомнил он и понес ее к ванной комнате. Открыв стеклянные дверцы душа, Ник поставил Эбби на пол и включил теплую воду.

Они по очереди намыливали друг друга, и от каждого прикосновения их взаимное желание росло. Наконец Ник вошел в нее.

Эбби охватил, восторг. Она вцепилась в его крепкие плечи, чтобы не упасть. Девушка плыла по волнам счастья, все ее существо наполнилось блаженством.

– Ник! – застонала она, не в силах сдержать чувства, и впилась в его губы неистовым поцелуем.

Потом они лежали в постели, и Ник что-то рассказывал, но Эбби не вникала в слова. Звук его голоса значил сейчас намного больше, чем смысл сказанного. Наконец девушка осознала, что он уже замолчал и внимательно смотрит на нее.

– Что-то не так? Ты меня совсем не слушаешь.

– Прости, милый. Я просто задумалась.

– Хочешь поплавать?

– Не сейчас. – Эбби обняла его. – Впрочем, не сомневаюсь, что это будет увлекательное приключение, – добавила она.

– Несомненно, – подтвердил Ник, играя с ее длинными волосами. – Похоже, ты безумно любишь жизнь.

– Ты прав. Мне нравится моя работа. И я мечтаю о собственном деле.

– Тогда дерзай. Вот посмотришь, отец будет тобой гордиться.

– Нет, ты его просто не знаешь. Если такое и произойдет, то не меньше, чем через тысячу лет. А ты не боялся, пускаясь в самостоятельное плаванье?

Ник пожал плечами.

– Нет, я хотел попробовать.

– А я, наоборот, боюсь, – призналась девушка. – Мне двадцать шесть, но я не могу отважиться на такой рискованный шаг. А вдруг меня постигнет неудача? Что тогда скажет отец? .

– Если не получится, то не стоит отчаиваться. Нужно взять себя в руки, стиснуть зубы и идти вперед, дальше к намеченной цели. Со мной такое тоже случалось. Но все же на моем счету больше побед, чем поражений.

– Догадываюсь, – вздохнула Эбби, ласково поглаживая грудь Ника. - Я боюсь провалов, потому что отец не упустит случая, чтобы не припомнить мое падение. Он никогда не простит мне проигрыша.

– В мире бизнеса вообще редко прощают. Тебе нужно стать толстокожей и научиться давать ему отпор.

– У меня не получается. А ты чего-нибудь боишься, Ник?

Колтон помолчал.

– В моем подсознании живет страх, что я могу остаться без цента в кармане, – наконец заговорил он. – Хотя на деле моя тревога необоснованна. Вряд ли я смогу когда-нибудь потратить все деньги, которые заработал.

– Это смешно, Ник, – усмехнулась Эбби, но, увидев его мрачное лицо, осеклась.

– Я знаю, что такое ложиться спать голодным несколько дней подряд. Мои родители пили, и все деньги уходили на выпивку. Именно поэтому я не могу перестать зарабатывать. Сейчас я подумываю заняться благотворительностью. Так как ни я, ни мой брат не собираемся жениться, то нам просто некому оставить наследство.

Эбби затихла, удивленная услышанным.

– Ник, у тебя огромное состояние. И если ты так хочешь посвятить себя благотворительности, то мир вокруг нас станет лишь лучше.

– Знаю, но я не могу решиться потратить на это все свои деньги. А почему ты сама не воплощаешь свою мечту в жизнь? – поинтересовался он.

Эбби вздохнула.

– Я понимаю, куда ты клонишь. Ты хочешь, чтобы я рассорилась с отцом?

– Сейчас я хочу лишь смотреть на тебя. И целовать с ног до головы.

– Какой ты ненасытный.

– Это лишь потому, что ты постоянно пробуждаешь во мне желание. И мне хочется тебя вновь и вновь, словно мы никогда не занимались любовью.

– Боюсь, тебе не справиться, – усмехнулась Эбби.

– С чем? С телом или с желанием? – поинтересовался Ник. Девушка засмеялась, понимая, что он дразнит ее, и провела языком по его шее, спускаясь ниже.

– О, Эбби, – простонал Колтон и, посадив ее себе на живот, положил руки на соблазнительные груди.

Поздно вечером, пока Ник жарил во внутреннем дворике бифштексы, девушка изучала его. В белой футболке и серых обтягивающих брюках он казался ей еще красивее, чем час назад. Теперь-то она знала, что под дорогой одеждой скрывается превосходное тело.

– О чем опять задумалась? – поинтересовался Ник, протягивая Эбби бокал с коктейлем. – Ты просвечиваешь меня взглядом, словно рентген. Я по-прежнему остаюсь в твоих глазах акулой?'

– С чего ты взял? – удивилась она.

В его глазах вновь вспыхнуло желание, и он подошел ближе.

– Предлагаю тост за изменившееся мнение и страстную ночь. – Ник коснулся ее бокала.

Засмеявшись, Эбби чокнулась с ним.

– Не знаю, стоит ли мне пить за это! – Она сделала глоток. – Похоже, к твоим талантам можно добавить умение готовить коктейли.

– Я бы хотел, чтобы ты запомнила совсем другое, – усмехнулся Ник.

– Конечно, я запомню еще твое обаяние, – призналась она, – и твою способность к – Эбби сделала паузу, и он удивленно приподнял брови, – игре.

– Надеюсь, что ты не сможешь забыть и еще кое-что помимо игры, – страстно прошептал Ник, нежно поглаживая ее шею. Его легкие прикосновения возбуждали.

– Я запомню твои горячие поцелуи и сильное тело.

– Сейчас будет ужин, – произнес Ник хриплым голосом, поставив бокал на стол, затем нежно обнял девушку и поцеловал.

Сердце бешено заколотилось у нее в груди. Больше всего на свете Эбби сейчас хотела его, и ужин совершенно не занимал ее сознание. Похоже, что Ника тоже не заботило, что будет с их едой.

Они самозабвенно занимались любовью на скамье, в то время как бифштексы превращались в угли. А позже ели филе тунца, наскоро поджаренное Ником на гриле.

– Завтра нам нужно лететь домой, – поздней ночью произнесла Эбби, прижимаясь к его груди. – Нам придется вернуться к действительности, Ник.

– Приглашаю тебя поужинать со мной в среду.

– Я не могу, – с сожалением произнесла Эбби, вспомнив о сделке, которой она добивалась уже полгода.

Это будет самый большой контракт за все время существования компании. И Эбби надеялась, что ее назначат вице-президентом. Девушка знала, что, как только контракт будет подписан, отец и Куинн захотят отпраздновать успех. Поэтому она ничего не планировала на вечер среды.

Рука Ника немедленно обвила ее талию. Он наклонился к ней, покрывая ее плечи жаркими поцелуями, и все планы тут же канули в небытие...

Только на следующий день, в полдень, муки голода вернули Эбби в действительность. Она обнаружила, что все еще находится в объятиях Ника, и улыбнулась ему.

– Ник, я умираю от голода.

– Я тоже, – прошептал он страстно, целуя ее в шею.

– Нет, я имею в виду завтрак или обед. Ну, хоть что-нибудь.

– Прижмись ко мне, и мы вместе поработаем над «чем-нибудь», – прошептал Ник, сверкая глазами.

– Нет, не поработаем! – с улыбкой воскликнула девушка. – Я действительно хочу есть.

– Отлично. Тебе придется подождать, пока завтрак или обед доставят с яхты. Предлагаю пойти на кухню. Может, нам повезет, и мы сможем найти там что-нибудь, чем подкрепиться.

– Я буду рада любой еде. – Эбби встала и накинула на обнаженное тело халат. Почувствовав на себе его пристальный взгляд, она отвернулась.

– Я сниму с тебя это сразу после того, как ты поешь.

– Обещаешь? – Она обольстительно улыбнулась.

Ник привстал с кровати. В его глазах горело желание. Но Эбби усмирила его, властно подняв руку.

– Сначала еда. Я отправляюсь на поиски кухни.

Через минуту Ник появился на пороге кухни, одетый в узкие джинсы с расстегнутой верхней пуговицей, и ее желание вспыхнуло с новой силой.

Эбби повернулась к нему, чтобы похвастаться результатами поиска.

– Здесь всего по чуть-чуть, но для одной меня многовато.

Набрав полные тарелки, они уселись и принялись уплетать фрукты, ветчину, толстые куски домашнего хлеба с джемом.

– Ник, все так вкусно, что просто пальчики оближешь.

– Я бы предпочел кое-что другое, но подожду, пока ты не наешься, – спокойно ответил Колтон.

Эбби тут же забыла про завтрак. С трудом она попыталась вернуться к прежней беседе.

– А на десерт я хотела бы сливочное мороженое со взбитыми сливками и вишенкой сверху. Тебе под силу выполнить такой заказ? – вызывающе бросила девушка.

– Думаю, да, – азартно ответил Ник. – Но что я получу в награду?

– А чего бы ты хотел? Его глаза потемнели.

– Чтобы наши губы слились в жарком поцелуе, а мои руки обвили твое соблазнительное тело, – хрипло ответил Ник.

– В высшей степени достойная сделка, – прошептала Эбби, с трудом вырываясь из его объятий. – Ник, успокойся хотя бы на несколько минут.

С трудом дождавшись, когда она прикончит мороженое с фруктами, он подхватил ее на руки и отнес в кровать...

Днем Эбби и Ник ныряли с маской и трубкой, а затем вновь занимались любовью. Только вечером в понедельник они вернулись на яхту и отправились в Галвестон.

Девушка вновь облачилась в маленькое черное платье и поднялась к Нику, ожидавшему ее на верхней палубе, чтобы поужинать и потанцевать. Ник вовсю флиртовал и развлекал Эбби. Позже он вновь попросил всех уйти с верхней палубы, чтобы они могли остаться одни. Темноту ночи рассеивали лишь фонари, горевшие у бассейна.

– Ник, я словно в раю.

– Я тоже. А как звучит твое полное имя? – поинтересовался Ник. – Абигайль?

– Да. А Ник – сокращенное от Николаса. Я часто видела твое имя в документах.

Не в силах потушить разгорающийся внутри пожар, Эбби обхватила шею Ника и приникла к его губам в страстном поцелуе. Тело мужчины тут же отозвалось на ее призыв. И вскоре они вновь оказались в шезлонге возле бассейна, предаваясь охватившей их страсти. Чуть позже парочка переместилась в каюту и вновь занялась любовными утехами.

Во вторник утром Ник вышел к завтраку в черной тенниске и черных джинсах, плотно сидящих на бедрах. Эта одежда делала его чрезвычайно привлекательным. Наклонившись к Эбби, он взял ее руку и покрыл поцелуями. Она трепетала от каждого прикосновения, но старалась не выдать себя.

– Осторожно, – лукаво улыбаясь, Эбби пыталась охладить его пыл, – иначе мы никогда не сможем закончить завтрак. Ты помнишь, что случилось с бифштексами?

– Как насчет того, чтобы в пятницу вечером улететь в мой загородный дом в горах Колорадо?

Его предложение заставило ее затрепетать. Еще один уикенд с Ником! Но тут в Эбби проснулась обычная осторожность.

– Ник, мне кажется, что нам не стоит продолжать отношения. Думаю, ты и сам понимаешь это.

– Почему ты решаешь за меня? – возмутился он. – Я наслаждаюсь твоей компанией. И мне хочется вновь заняться с тобой любовью. Какие еще нужны аргументы?

– Это не для нас, ты же знаешь.

– Позволь показать тебе мой дом в Колорадо. Он так прекрасен в это время года.

– Полагаю, там великолепно в любое время года. – Эбби разрывалась между стремлением сохранить благоразумие и страстным желанием вновь испытать то наслаждение, которое подарил ей Ник. Она пристально посмотрела в его манящие темные глаза, а затем перевела взгляд на чувственные губы. В то же мгновение девушка оказалась в жарких объятьях. – Как я могу отказаться? Да! Да! Ты хоть раз не получал того, чего добивался?

– В жизни бывало всякое. Я заберу тебя в пятницу вечером около шести. Так что мы можем застать рассвет в горах. Правда, ночью скорее всего будет прохладно.

– Меня не волнует погода, – раздраженно бросила Эбби, мучаясь от сознания, что не способна сопротивляться ему.

– Прекрати хмуриться. Мы чудесно провели время. Я хочу видеть твою улыбку.

– Сдаюсь. Ты снова победил.

– Все дело в моем обаянии, – усмехнулся Ник, и девушка засмеялась. – Да еще в страстных поцелуях.

– Сколько у тебя домов? – поинтересовалась Эбби. Ей хотелось побольше узнать о жизни Ника.

–У меня пентхаус в Нью-Йорке, потому что там мой бизнес. Квартиры в Чикаго и Лондоне. Есть вилла в Испании, а еще дома в Далласе, в горах Колорадо и один на Западном побережье. Кроме того, мой друг, Райан, владеет сетью гостиниц по всему миру, и я всегда могу у него остановиться.

– Похоже, ты постоянно в разъездах. – Эбби отметила, насколько разный образ жизни они ведут. – Я лишь однажды побывала в Европе, несколько раз в Нью-Йорке и Колорадо, но никогда не уезжала из дома надолго.

Ник пожал плечами.

– Это моя работа. Некоторые свои дома я использую, чтобы скрыться от надоевшей реальности и отдохнуть. Например, вот этот, на острове, в Колорадо или на Калифорнийском побережье. А еще в Испании. В квартирах я живу, только когда приезжаю по делам.

– Всю следующую неделю я буду занята, – Эбби вновь думала о крупной сделке, которая изменит всю ее жизнь.

– Тогда мне придется тебя похитить, – понизив голос, заговорщически прошептал Ник. – А сейчас пойдем со мной. – Он протянул девушке руку.

Тарелки с едой остались почти нетронутыми, но Эбби уже не вспоминала про завтрак. Оказавшись в объятиях Ника, она перестала замечать бег времени.

Уже в сумерках, когда они стояли у дверей ее дома, Эбби с благодарностью произнесла:

– Ник, я замечательно провела время.

– Не говори так, словно мы прощаемся навсегда. – Колтон обнял девушку за талию. – Я заеду за тобой в пятницу около шести.

– Я помню. Спасибо тебе за невероятный уикенд.

Он притянул девушку к себе и подарил такой долгий, страстный поцелуй, что она забыла о грустных мыслях. Наконец Эбби с усилием отстранилась.

– Если я приглашу тебя войти, то утром опоздаю. Извини, у меня завтра напряженный день.

– Язык не поворачивается пожелать тебе доброй ночи. Я не в силах оторваться от тебя, – прошептал он, нежно гладя ее волосы.

– Ник! – тихонько выдохнула Эбби.

Наконец ей удалось справиться с замком, и она втянула его в дом. Ник захлопнул ногой дверь, продолжая целовать девушку, в то время как его пальцы ловко расстегивали пуговицы.

Через минуту их одежда оказалась сброшенной на пол. Крепко обняв девушку, он приподнял ее, и Эбби обхватила ногами его талию...

Позже Ник отнес девушку в спальню. Он не разжимал объятий все время, пока они болтали. Наконец около одиннадцати часов вечера он встал и начал одеваться.

– Ты куда?

– Я должен уйти, иначе завтра ты опоздаешь на работу.

Эбби вылезла из кровати и, набросив на голое тело халат, наблюдала, как он одевается. Мысль о том, что Ник сейчас уйдет, была ненавистна, но в то же время девушка осознавала, что это необходимо.

На прощание Колтон запечатлел на ее губах страстный поцелуй, и земля ушла у нее из-под ног. Едва за Ником закрылась дверь, в глубине квартиры раздалась телефонная трель. Звонил Куинн Нэш.

– Почему ты не проверяла автоответчик? – мрачно поинтересовался коллега.

– Привет, Куинн. Я уезжала из города. Что-то случилось?

Сердце Эбби сжалось от ужасного предчувствия. Звонок Куинна, да еще в такой поздний час, не предвещал ничего хорошего.

– Что случилось? – вновь переспросила она.

– Эбби, тебе лучше сесть.

Ноги девушки подкосились. По голосу коллеги Эбби поняла, что случилось что-то непоправимое.

– Куинн, скажи, что случилось? – наконец набралась смелости она.

– Эбби, сделка сорвалась. Какая-то компания «Броукэйдж инкорпорейтед» увела у нас Дейла Мазарика прямо из-под носа. Твой отец велел мне убираться ко всем чертям.

ГЛАВА ПЯТАЯ

К тому времени, как Ник добрался домой, он уже тосковал без Эбби. Это удивило его. Обычно после подобных уикендов Колтон старался уединиться. Но сегодня вечером ему хотелось, чтобы Эбби была рядом.

Девушка просто очаровала его. И Ник с нетерпением ожидал следующих выходных.

Приветственно махнув охраннику, Ник проехал к дому. По дороге он задумчиво посмотрел на трехъярусный фонтан, весело разбрызгивающий прозрачные струи воды, затем перевел взгляд на черепичную крышу особняка. Понравится этот дом Эбби или нет? Поймав себя на этой мысли, он засмеялся.

Прежде Ник никогда не задумывался над тем, будет ли кто-то впечатлен его жилищем. Или яхтой.

Свернув с центральной дороги, которая вела к служебным помещениям и домам для гостей, Ник

добрался до гаража. Яркие лампы освещали пять стоящих в нем автомобилей. :

Ник вылез из машины, швырнув на сиденье ключи. Через гараж он прошел на кухню и включил автоответчик. Несколько раз звонил брат, но никакого сообщения не оставил. Впрочем, они увидятся завтра в офисе на утреннем совещании. Два сообщения на автоответчике оказались от знакомых женщин.

– Сожалею, мои дорогие. – Ник прокрутил их, не слушая. – Вас заменила более привлекательная и сексуальная женщина, самая желанная женщина в моей жизни. Для вас больше нет места в моем сердце.

Он поднялся по винтовой лестнице в спальню, разделся и, захватив полотенце, вновь спустился вниз к бассейну.

Ник все еще страстно желал, чтобы Эбби оказалась рядом. Он хотел, чтобы она позволила ему остаться на ночь. Но завтра у нее выдастся нелегкий денек. Колтон подумал о сделке, над которой Ноа и один из его адвокатов, так долго работали. Если брату повезет и он сможет перехватить контракт у Тейлора, месть свершится в полной мере.

Колтон представил лицо Тейлора, когда тому сообщат, с кем провела выходные его дочь. Он самодовольно усмехнулся и нырнул в бассейн, с плеском погрузившись в прохладную воду. Какой удачный ход! Это будет настоящим нокаутом для Гейвина.

На следующее утро Ник отправился в центральный офис «Колтон инкорпорейтед».

Усевшись за письменный стол, он уставился в огромное окно, за которым под ранними лучами солнца просыпался город. Ника вновь охватила тоска. Желание обладать Эбби вспыхнуло с новой силой.

Завтра он должен будет лететь в Лос-Анджелес, чтобы ознакомиться с новой собственностью и принять решение: то ли продать ее целиком, то ли разделить на части. В октябре нужно возвращаться в Токио. Там его тоже ждут. Он не увидится с Эбби несколько месяцев, если только не прилетит домой на выходные. От этой мысли Ника передернуло. Впрочем, сейчас еще только август...

Пристально вглядываясь в пробуждающийся город, Колтон размышлял о контракте, который они пытались увести из-под носа старика Тейлора. Ник впервые услышал о машиностроительной компании из Иллинойса от одного из своих друзей. Эта компания собиралась открыл филиал в Далласе. Колтон подключил брата для сбора информации, а сам связался с друзьями в штате Иллинойс, чтобы добыть интересующие его сведения. Три недели назад брат позвонил ему. В голосе Ноа звучала нескрываемая радость. Через считанные секунды Ник и сам понял, в чем причина ликования Ноа. Гейвин Тейлор пытался продать «Мазарик машинэри» недвижимость в Далласе. Это сделка тянула на кругленькую сумму. Тейлор работал над этим контрактом несколько месяцев и был близок к его заключению.

Ник поручил дело брату. Они решили действовать через «Броукэйдж инкорпорейтед», которую Ноа приобрел в феврале прошлого года. Таким образом, Тейлор некоторое время будет оставаться в неведении относительно того, кто спутал ему все карты.

Конечно, был определенный риск, что правда выйдет наружу раньше, чем предполагалось. И все же оставался немалый шанс на успех.

Но когда Эбби выяснит, кто стоит за сделкой с Мазариком, он ее больше никогда не увидит. Ник отдавал себе в этом отчет. И надеялся, что ему удастся провести с девушкой еще одни выходные.

Если дело у Ноа выгорит, то какой триумф их ожидает! Это не только принесет значительную прибыль «Колтон инкорпорейтед», но и станет настоящим ударом для Гейвина Тейлора. От такого он не скоро придет в себя.

Да и задумка с соблазнением дочери старика ему несомненно удалась! Ник улыбнулся, вспоминая обнаженное тело Эбби, ее неистовые поцелуи. Она хорошо знала, что он враг. И все же ему удалось усыпить ее бдительность, очаровать и совратить. Теперь ее папочка никогда не сможет сказать, что Ник не преуспел в жизни. Он заткнул старика за пояс.

Колтон заглянул в календарь и позвонил секретарше.

– Посмотри, можно ли передвинуть мои встречи в Лос-Анджелесе. Я хотел бы вылететь сегодня и вернуться на день раньше. Потом позвони пилоту и попроси подготовить самолет к вылету. Я хочу разделаться с делами как можно скорее.

Прошло несколько минут, и в дверь постучали. Он самодовольно усмехнулся. Его секретарша была удивительно расторопной и исполнительной. Колтон доверял ей полностью.

– Входи, Пэгги.

Дверь открылась, и в кабинет вошла невысокая брюнетка.

– Доброе утро. Вот расписание вашей поездки в Лос-Анджелес. Все смещено на один день. Вы вылетаете сегодня в десять утра. А вот список звонков с вечера пятницы.

– Благодарю, – Ник пролистывал принесенные бумаги.

Секретарша вышла, закрыв за собой дверь.

Ник просмотрел список звонков. Один был от брата. Ник скомкал отчет, швырнул в корзину для мусора и уставился в стену. Он опять вспомнил про Эбби и теперь размышлял, чем она сейчас занимается. Колтон уже снял телефонную трубку, чтобы набрать ее номер, как в дверь опять постучали.

– Войдите, – пригласил Ник и увидел в дверях Ноа.

Брат, в коричневом костюме с галстуком, очень напоминал его самого. Только он был моложе на два года и на пол головы ниже.

– Доброе утро, братишка, – улыбаясь, поприветствовал он Ника.

– Похоже, у тебя хорошие новости. Ты сейчас напоминаешь кота, объевшегося сливок.

– Всегда считал, что кошки питаются мышами, – пошутил Ноа, подойдя вплотную к креслу брата. – Надеюсь, что выгляжу счастливее, чем комок шерсти, наевшийся сливок. Поздравляю. Мы сделали это! – Глаза Ноа светились радостью. – Предлагаю отпраздновать это грандиозное событие!

Ник с трудом вырвался из объятий брата.

– Ноа! Черт возьми!! У меня нет слов! Ты молодец!

– Ты хотел сказать, мы молодцы. Дело выгорело лишь благодаря твоей поддержке, твоим идеям и умению руководить.

– Да, но не забывай, какую роль сыграл ты сам. И как пригодилась нам та компания, которую ты купил год назад. Это наша общая заслуга.

– Старик Тейлор будет в ярости, когда узнает, кто настоящий владелец «Броукэйдж инкорпорейтед» и кто расстроил его многомиллионную сделку. – Ноа раскрыл портфель. – Вчера мы заработали кучу денег! Вот контракт. «Мазарик Машинэри» приобрела недвижимость у нас. И они тут же разорвали все договоренности с компанией Тейлора!

– Когда вы подписали контракт?

– Вчера днем. На сутки раньше, чем он договаривался с Тейлором.

– Я горжусь тобой, Ноа! – торжествовал Ник.

– Не забывай, что это и твоя победа. Отпразднуем?

– Конечно, повеселимся на всю катушку, – уверил брата Ник. – Знаешь, никогда не забуду, как Гейвин Тейлор заявил мне в лицо, что я ничего не стою.

– Вчера он понес заслуженное наказание.

– Он сравнил меня с нашим отцом. А на первых порах пытался помешать заниматься продажей и покупкой недвижимости в Далласе.

– Ты отплатил ему сполна за те сделки, которые он увел у тебя из-под носа.

Ник пожал плечами. Он до сих пор помнил собеседование в «Тейлор пропертис». К тому времени он уже прошел два собеседования и имел отличные рекомендации. Но руководство компании настаивало, чтобы Ник встретился с президентом, Гейвином Тейлором, который должен был утвердить его назначение на должность. Колтону нравилась компания, и он шел на собеседование с уверенностью, что будет принят на работу.

Гейвин Тейлор сидел за письменным столом и даже не поднял голову, когда секретарь, пропустив Ника в кабинет, закрыла за ним дверь. После двух минут молчания Гейвин положил ручку и поднял глаза на Ника.

– Ты ничтожный сын пьяницы, – грубо бросил президент, и Ник до сих пор не мог забыть, как ледяной холод сковал его горло. Молодой человек не смог выдавить ни единого слова возражения. – Ты не получишь работу в моей компании, – с презрением объявил Тейлор. – Я выгнал твоего старика, и я не буду нанимать тебя. Он был моим садовником, ты знал это?

– Нет, к тому же у меня нет проблем с алкоголем, – попытался оправдаться Ник. – Вы можете сделать запрос в колледж. У меня были только отличные оценки.

– Мальчишка, ты жалкий червь. Ты вылез из кучи грязи и никогда не будешь преуспевать, никогда не добьешься чего-нибудь стоящего. Я не хочу видеть тебя в платежной ведомости моей компании. Убирайся.

Мертвенно-бледный Ник стоял перед Тейлором с гневно сжатыми кулаками. Колтон до сих пор помнил ярость, кипевшую в нем тогда.

– Сэр, – наконец произнес он тихим голосом, – я сделаю все, чтобы добиться успеха, и постараюсь, чтобы вы знали о каждой моей удаче.

После этих слов Ник повернулся и вышел. Щеки пылали от полученного оскорбления и охватившего его гнева. В тот момент он решил, что станет преуспевающим бизнесменом во что бы то ни стало.

– Прекрати вспоминать об этом, Ник, – постарался успокоить брата Ноа. – Я знаю., что ты не сможешь всего забыть, но последнее дело все расставило по своим местам. Наверняка эту сделку осветят в СМИ, и нам останется только почивать на лаврах. К тому же они затратили месяцы на переговоры, а мы спланировали все за неделю. – Ноа усмехнулся. – Конечно, мы работали сутки напролет, но дело того стоило.

– Это еще не все. Ты когда-нибудь видел дочь Гейвина Тейлора?

– Эбби Тейлор? Стоит ее лишь один раз увидеть – и не сможешь забыть никогда. Эта цыпочка вскружит голову любому. Она чертовски привлекательна. Меня всегда поражало, что такая красотка до сих пор не замужем. Но я слышал, что мужчины считают ее неприступной и что она все дни напролет проводит на работе.

– Как думаешь, что скажет Гейвин Тейлор, когда узнает, что его дочь спала со мной?

У Ноа отвисла челюсть.

– Проклятье! На этот раз тебе удалось меня удивить. Как это случилось?

– Я встретил ее на благотворительном проекте. Пришлось включить все обаяние. Должно быть, его оказалось достаточно, потому что она согласилась провести со мной этот уикенд. Мы вернулись только вчера вечером.

– Невероятно! – воскликнул Ноа и принялся расхаживать взад и вперед. – Тейлор будет вне себя от ярости. Совратил единственную дочь! Ничего себе, Ник! Это последняя точка в твоем плане мести. Но Эбби должна знать о тебе и своем

папочке.

– Она в курсе. Только не подозревает о причинах.

Ноа засмеялся и плюхнулся в кожаное кресло.

– Черт, нет, не может быть. Я поражен до глубины души. Как она поддалась на уговоры и поверила тебе?

– Женщины всегда попадаются на нашу с тобой удочку, – ответил Ник. – В этом и состоит вся ирония. Ни один из нас не собирается жениться, да мы оба и не скрываем правду.

– Прямо чертовщина какая-то! – Ноа никак не мог успокоиться. – Ты соблазнил дочь Тейлора, великолепную Эбби Тейлор, мисс Ледяная Кровь. Я впечатлен, Ник. Ты отомстил в полной мере за все свои унижения.

– Я и сам с трудом в это верю!

– Теперь можешь осуществить слияние «Броукэйдж инкорпорейтед» и «Колтон инкорпорейтед». Пусть Тейлор узнает, кто нанес ему удар.

– Пусть все остается так, как есть. Вся прибыль от «Броукэйдж» пойдет тебе. Ноа, единственное, о чем я мечтаю, так это увидеть лицо Гейвина Тейлора, когда тот поймет, кто увел у него из-под носа контракт и с кем развлекалась его дочь целых четыре дня.

– Не забудь про ночи, Ник. Ты собираешься снова уехать с ней? Не знаю, почему я спрашиваю об этом. Как только Эбби узнает всю правду, она испепелит тебя.

– Вполне возможно, – ответил Ник, размышляя, насколько Эбби привязана к отцу. – А может быть, и нет.

– Ты просто оптимист, – усмехнулся Ноа, поудобнее устраиваясь в кресле. – Отправляйся в Лос-Анджелес, а когда вернешься, мы отпразднуем нашу победу. Мне нужно несколько дней отдыха, чтобы восстановить силы.

– Ты заработал кучу денег, Ноа. Брат вновь усмехнулся.

– Я в курсе, Ник. И просто счастлив от этого. А главное, ты наконец отомщен. И можешь отправить своего злого духа на покой.

– Да, могу. Я хотел бы поставить под этим свою подпись. Но мне все-таки будет лучше остаться в тени.

–В течение нескольких дней можно сохранить в тайне твое участие в этом деле. Но, в конце концов, газетчики пронюхают об этой истории и она получит огласку. Вот тогда Гейвин Тейлор и узнает, что ты удовлетворил свою жажду мести.

– Он узнает это, когда услышит, где Эбби провела выходные.

– А вдруг она влюблена в тебя? Ты же разобьешь ее сердце!

– Меня это не интересует.

Ноа захохотал и вышел, захлопнув за собой дверь. Ник откинулся на спинку кресла. Он вновь принялся с удовольствием вспоминать все, что рассказал ему брат. Они увели контракт прямо из-под носа Гейвина Тейлора!

Ник взглянул на часы. Пора ехать в аэропорт. Он взял телефон и набрал номер Эбби. Ему было интересно, знает ли она о неудаче отца или нет. Но девушка не ответила, и Колтон решил перезвонить

позже.

Ник страстно желал увидеть ее. А вдруг Эбби так рассердится на него, что откажется встретиться? Его связь с этим делом будет оставаться в тайне приблизительно около недели, а если повезет, то чуть дольше. Если правда вылезет наружу сейчас, то не видать ему выходных с Эбби как своих ушей. А он не хотел расставаться с девушкой так скоро.

Колтон вновь посмотрел на часы. Медлить нельзя. Он положил контракт в сейф, взял портфель и вышел из офиса.

По дороге в аэропорт, а затем и в самолете мысли Ника все время крутились вокруг контракта, который они увели у Гейвина Тейлора. Как сладка месть!

От несказанного огорчения Эбби с трудом держалась на ногах. Известие, сообщенное Куинном, казалось невыносимым. Кровь стучала в висках, девушку бросало то в жар, то в холод. Эбби попыталась взять себя в руки. Несколько раз глубоко вздохнув, она попробовала убедить себя, что жизнь не закончилась.

Но это не помогло. Эбби чувствовала себя так, будто мир рухнул. То, что случилось, казалось невозможным. Они стояли на пороге успеха. Все уже было улажено, кроме простой формальности подписания документов. Но надеждам не суждено было сбыться. Эбби слышала, как чей-то голос повторяет ее имя. С трудом она поняла, что это Куинн.

–Эбби! Где ты? Ответь мне! - кричала трубка.

– Я здесь, Куинн. Перестань кричать. Я просто пытаюсь прийти в себя. Они должны были лишиться задатка.

– Так и произошло. Они разорвали с нами контракт, и продажа не состоялась. Мазарик извинялся в разговоре со мной. Он сказал, что получил очень выгодное предложение и уже приобрел другую недвижимость. Она идеально им подходит. К тому же находится рядом с аэропортом. Конечно, я был взбешен и с трудом контролировал себя, когда узнал, кто опередил нас. Какая-то небольшая компания, о которой никто и не слышал.

Эбби думала о многомиллионном контракте. Комиссии от сделки должны были быть огромны.

– А что с папой, Куинн?

– Он в бешенстве. Проверяет законность сделки, но я не думаю, что он сможет что-нибудь предпринять. Все документы оформлены верно. Впрочем, ты знаешь своего отца. Все прячутся от него. А ты что делаешь? Тоже скрываешься?

Ошеломленная услышанным, Эбби уставилась прямо перед собой.

– Я не прячусь, – наконец ответила она, – и приду в офис утром, чего бы мне это ни стоило.

– Ты его дочь. Он не станет тебя увольнять.

– Полагаю, что нет, – ответила Эбби, думая об обещанном продвижении по службе.

Ей не удастся стать вице-президентом. Теперь она знала это наверняка. Отец не даст ей повышение до тех пор, пока она не придумает способ возместить убытки.

До нее вновь донесся голос Куинна:

– Эбби, с ним пока невозможно разговаривать. Прикинься больной и подожди пару дней, пока он хоть немного не успокоится.

– Куинн, они уже подписали новый контракт?

– Да. Все сделано, и ничего нельзя вернуть. Этой «Броукэйдж инкорпорейтед» даже нет в телефонном справочнике.

– Как они узнали, что Мазарик приедет сюда заключать с нами сделку? Мы предприняли все меры, чтобы сохранить это в строжайшем секрете.

– Сам не могу понять, – тяжело вздохнул Куинн. – Я уже задавался вопросом, кто из компании мог проболтаться. Ты же знаешь, как трудно сохранить тайну, когда на кону такие большие деньги.

Эбби думала о встрече с отцом. Девушка даже хотела сказаться больной и остаться дома. Пусть отец придет в себя. А встретиться можно и чуть позже. Но все же она решила пойти завтра в офис. Возможно, ей удастся успокоить отца.

– Куинн, я буду просить отца отменить приказ о твоем увольнении. Поступать так в нашей ситуации – нелепо. Ты отличный сотрудник и по-настоящему предан компании. Тебе не раз удавалось заключать контракты, приносившие огромные прибыли. Я позвоню тебе завтра.

– Хорошо. Понимаешь, я не волнуюсь по этому поводу. У меня отличные характеристики. Кстати, я приглянулся и той компании, которая увела наших клиентов. Но меня не покидает чувство, что я подвел тебя.

– Не волнуйся за меня, Куинн. В деловом мире такое происходит довольно часто. Спасибо за звонок.

С печальным вздохом Эбби положила трубку. У нее еще никогда не было такого выгодного контракта, как этот. Никогда. А она в самый ответственный момент находилась на яхте Ника.

Если отец узнает, где она провела выходные, то придет в ярость. Эбби вспомнила о наступающем уикенде и приглашении Ника, которое она приняла.

Воспоминания о Нике затмили все произошедшее. Уикенд получился изумительным. Теперь одни только мысли о Нике заставляли сердце бешено колотиться. Эбби безумно хотелось увидеться с ним до пятницы.-

Ей потребовалось больше часа, чтобы успокоиться. Наконец она заставила себя лечь в постель и забылась беспокойным сном.

Девушку разбудил яркий солнечный свет. Она соскочила с кровати и увидела, что на часах уже начало девятого. Эбби тут же вспомнила о сорвавшемся контракте. Это случилось вчера. Она покачала головой. Нет смысла переживать из-за того, что уже произошло.

Звонок мобильного телефона заставил ее вздрогнуть. Девушка взяла в руку трубку и услышала голос Ника. У Эбби тут же поднялось настроение и на какое-то время исчезла боль от потери.

– Мне плохо без тебя, – хрипло произнес он. – Я сократил свою поездку на день и приеду домой -раньше. Тебе удастся освободиться в пятницу

пораньше?

Эбби подумала о делах, требующих завершения, а особенно о сорвавшейся сделке, которая не давала ей покоя. Она мечтала бросить все и отправиться с ним, но знала, что не имеет права на такой поступок.

– Ник, я должна остаться. По крайней мере, до обеда мне необходимо быть в офисе.

– Нет, давай уедем раньше, – настаивал он. – Как ты посмотришь на то, чтобы закончить рабочий день в полдень?

Эбби улыбнулась.

– Давай договоримся на два часа. К этому времени все сотрудники, и даже отец, уйдут с работы.

– Я буду считать минуты, – пылко произнес Ник. – Меня не покидают воспоминания о 'прошедших выходных. И я хочу обнять тебя прямо сейчас.

Эбби задрожала. Желание охватило ее жарким пламенем.

– Ник! – прошептала она. – Я тоже ничего, не забыла. Все было настолько невероятно, что я не могу дождаться мгновения, когда вновь увижу тебя.

В трубке на какое-то время наступила тишина.

– Эбби, ты уверена, что не сможешь освободиться, раньше?

– Уверена. И мне уже нужно бежать, Ник. Я опаздываю на работу.

– Мне нужно было услышать твой голос. У тебя впереди тяжелый день?

– Похоже на то. – Эбби с трудом сдержала горький вздох.

– Я позвоню тебе вечером.

– С нетерпением буду ждать твоего звонка. Пока.

Девушка положила трубку и мысленно представила Ника. Закрыв глаза, она пустилась в воспоминания, до тех пор пока не почувствовала в крови огонь страсти и желание раствориться в его поцелуях.

Эбби понуро поднялась и направилась к шкафу.

Нужно ехать на работу. Оставалась надежда, что она сможет убедить отца вновь принять Куинна в компанию. Эбби потерла виски и направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Час спустя, одетая в строгий черный костюм, она толкнула двойные стеклянные двери и вошла в здание компании. И первым человеком, с которым она встретилась, оказался отец, разговаривающий с секретарем.

Тейлор впился в дочь яростным взглядом.

– Зайди в мой кабинет, Эбби, – бросил отец, и девушка почувствовала его безудержный гнев.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Эбби задрожала от страха, точно нашалившая маленькая девочка. Но она тут же постаралась взять себя в руки. Ей во что бы то ни стало необходимо убедить отца, что она может заключать выгодные контракты. Так же как и Куинн.

Стараясь не отставать от широко шагавшего впереди отца, девушка улыбнулась секретарше.

– Доброе утро, Крисси.

Крисси выглядела бледной и напуганной.

– Удачи, Эбби, – шепнула она, боязливо покосившись на Гейвина.

Эбби проследовала за отцом через приемную и, не колеблясь, вошла в шикарный кабинет Тейлора, заставленный антикварными вещицами. Отец подошел к массивному столу из красного дерева, оперся на него руками и сурово глянул на дочь.

Исходившая от него ярость могла повергнуть в трепет кого угодно. Но Эбби уже решила, что не позволит ему распоряжаться своей жизнью.

Девушка гордо подняла подбородок и смело посмотрела на отца,

– Куинн уже сообщил мне о сорвавшемся контракте. Я очень сожалею о случившемся.

– Я не нуждаюсь в твоих сожалениях, – резко бросил Гейвин. Его зеленые глаза вспыхнули бешенством.

Девушка пожала плечами.

– Мы не можем изменить то, что уже случилось. Утром я пробовала дозвониться до Дейла Мазарика, но его не было на месте. Сотовый тоже не отвечает. Я оставила для него сообщение.

– После драки кулаками не машут. Ты сама понимаешь, что уже поздно.

– Папа, но мы сделали все, что смогли.

– Серьезно? – уничтожающе бросил Тейлор, отчего Эбби невольно съежилась. – Куинн не умеет лгать, поэтому сразу раскололся. Тебя не было в городе все выходные. И это в такой серьезный момент!

– Куинн находился здесь. К тому же Дейл Мазарик предупредил, что возвращается на выходные в Иллинойс.

– Что за необходимость заставила тебя покинуть город? Я спрашиваю, с кем ты, черт возьми, была все это время?

– Каталась с Ником Колтоном на его яхте, – призналась девушка, понимая, что рано или поздно все выплывет на поверхность.

– Что ты делала? – заорал Тейлор. Внутренне сжавшись, Эбби повторила еще раз.

Лицо отца налилось кровью, и он крепко сжал кулаки.

– Ты не ослышался, и я еду с Ником в Колорадо на выходные, – торопливо произнесла девушка, приготовившись отразить атаку.

– Какого черта! – выругался Гейвин, его голос дрожал. Он стукнул кулаком по столу так сильно, что крышка едва не раскололась пополам.

– Да, я поеду, – продолжила Эбби. – И ты меня не остановишь. Я выросла и сама решаю с кем мне встречаться.

– Но он не из нашего круга.

– Он миллиардер.

– Деньги – это еще не все. Он ничтожество, человек из ниоткуда, не нашего сорта. Ясно? Я запрещаю тебе видеться с ним!

– Сожалею, но ничего поделать не могу. Знаю, что разочарую тебя, но все равно уеду с Ником.

Отец погрозил дочери кулаком.

– В таком случае ты больше не будешь работать в этой компании. Можешь вообще не возвращаться.

Эбби была поражена словами отца. Она заморгала и уставилась на него.

– Ты действительно поступишь так только потому, что тебя не устраивает мужчина, с которым встречается твоя дочь?

– Ты когда-нибудь слышала, чтоб я бросал слова на ветер? – прохрипел Тейлор.

– Отец, ты сам не понимаешь, что говоришь. Разве семья уже ничего не значит для тебя?

– Нет, если ты собираешься жить с моим злейшим врагом, – холодно заявил он. – Мне не о чем с тобой больше разговаривать.

Слезы предательски навернулись на глаза, но Эбби попыталась взять себя в руки.

– Если это то, чего ты действительно хочешь, – спокойно произнесла она, – то я ухожу. Помни, я люблю тебя, папа.

На деревянных ногах девушка направилась к двери. Но когда рука Эбби коснулась ручки, отец окликнул ее.

– Стой! Черт подери. Неужели ты осмелишься поехать с ним? Неужели ты готова отказаться от всего ради этого человека? Я лишу тебя наследства. А кроме того, приму меры, чтобы ни одна компания, занимающаяся недвижимостью в нашем городе, не взяла тебя на работу.

– Деньги – это не главное, – заявила девушка, поражаясь мстительности отца. Теперь между ними возникла громадная пропасть. Но назад пути не было. – Прощай, – прошептала она.

– Эбби! Когда ты столкнешься с суровой действительностью, ты убедишься на собственной шкуре, что деньги – не просто яркие бумажки. И не смей ничего отсюда брать. Здесь ничего тебе не принадлежит, – подвел окончательную черту Тейлор.

– У меня в кабинете остались личные вещи. – Эбби в упор посмотрела на отца. – Ты рискуешь остаться в одиночестве.

– А ты еще пожалеешь о своем поступке. Испытывая страшную душевную боль, Эбби

пошла прочь. Закрыв за собой дверь, она услышала позади сильный грохот и звон разбитого стекла.

Столпившиеся в приемной сослуживцы немедленно окружили девушку. В глазах коллег отчетливо читалось сочувствие, несмотря на то, что некоторые кидали опасливые взгляды на дверь Тейлора.

Сандра Пенески заговорила первой.

– Эбби, как жаль, что все так случилось. Но мы останемся твоими друзьями, несмотря ни на что.

– Мы можем чем-нибудь помочь? – поинтересовался Тэрри Виттакер.

Эбби покачала головой и грустно улыбнулась.

– Я вам очень благодарна, каждому из вас. Даже не представляете, как много значит для меня ваша поддержка. А сейчас вам лучше пойти на свои рабочие места, чтобы не попасть под горячую руку. Возможно, на следующей неделе организую прощальную вечеринку. Я позвоню.

– Что значит «прощальную»? – Синие глаза Тэрри были полны участия.

– Отец не хочет, чтобы я здесь оставалась.

– Черт возьми! – не сдержался Клайд Эгланд. – Ты – его дочь! Он не может так поступить.

Эбби грустно улыбнулась.

– Как выяснилось, может. Будем надеяться, когда-нибудь он передумает и. изменит свое решение, – попыталась успокоить коллег девушка. Им ни к чему знать правду. – Идите к себе и работайте. Он сейчас выйдет из кабинета и, застав нас здесь, вновь начнет бушевать.

Все разошлись. Но спустя несколько минут Сандра вернулась и принесла в кабинет подруги два пакета. Вместе девушки принялись собирать немногочисленные вещи.

– Никак не могу поверить, что он так поступил с тобой, – не успокаивалась Сандра. – То, что он выгнал собственную дочь, своего единственного ребенка, наводит ужас! Клайд уже задумался о поисках нового места.

– Не стоит покидать компанию из-за меня, – сказала Эбби, упаковывая маленькую настольную лампу.

Мысленно она вернулась в тот день, когда впервые переступила порог компании. И тот праздничный ужин в шикарном ресторане, который отец устроил по этому поводу. Девушка вспомнила и первое продвижение по службе, когда ей выделили маленький кабинет. Тогда все коллеги пришли поздравлять ее, дарили цветы.

– Я буду тосковать без вас.

– Как ты великодушна!.. – В карих глазах Сандры заблестели слезы. – Я бы так не смогла.

Эбби погладила ее по волосам.

– Спасибо за все. Я обязательно позвоню. Простившись с секретарем, Эбби вышла, все еще ошеломленная и потрясенная яростью отца. Как отнесется к случившемуся Ник?

Прежде чем позвонить ему, нужно все хорошенько обдумать.

Войдя в квартиру, Эбби испытала облегчение. Но через несколько минут девушка задалась вопросом, сможет ли позволить себе содержать такое жилье. Возможно, теперь придется изменить привычный образ жизни, ведь зарплата помощника вице-президента потеряна. И у Эбби не осталось никаких дополнительных доходов. Сделка с Мазариком представлялась ей золотым дном. И в течение многих месяцев девушка работала только над ней.

Эбби дала выход слезам, будучи не в силах сдержать эмоции. Она всегда была близка к отцу и каждый раз сильно переживала, если какие-то ее поступки вызывали его недовольство. Но девушка никогда не предполагала, что он способен разорвать с ней отношения.

Через несколько минут Эбби вытерла глаза и занесла пакеты с вещами в дом. Она не стала разбирать их, решив, что сделает это позже. Взглянув на часы, девушка предположила, что Ник, вероятно, уже на пути в Лос-Анджелес.

Она хотела определиться с новым местом работы до того, как поговорит с ним. Эбби надеялась, что сможет получить должность в другой компании. Она воспользуется своими связями или подключит друзей.

Эбби была уверена, что и Ник с радостью предложил бы ей должность. Но она не хотела просить у него место.

Девушка подошла к столу и включила компьютер. К полудню она уже обзвонила пять компаний. В двух ей назначили собеседование на следующую неделю. А в остальных трех телефоны людей, с которыми она надеялась поговорить, не отвечали. Поэтому пришлось оставить сообщение на автоответчики. Эбби мучил вопрос: действительно ли они заняты, или отец приступил к исполнению своей угрозы?

Размышляя о будущем, девушка вспомнила о давнишней мечте создать собственную компанию. Чем больше она думала об этом, тем более привлекательной казалась идея. Наконец она набрала электронный адрес банка, ввела код, и на мониторе высветились данные о состоянии ее счета. Средств вполне хватало на открытие собственного дела.

Через час Эбби уже нарисовала десяток диаграмм и графиков. От работы у девушки улучшилось настроение. Она позвонила Куинну, чтобы обсудить с ним свой замысел. В глубине души Эбби сильно рассчитывала, что он согласится работать в ее фирме.

Они вместе пообедали и составили примерный план действий. А позже, возвратившись домой, Эбби увидела сообщение от Ника.

Колтон писал, что скучает и что не смог позвонить, потому что партнеры организовали вечеринку, на которой он обязан присутствовать.

Ник вернулся в номер лишь утром. Он скинул пиджак, снял галстук, сбросил ботинки и вытащил рубашку из брюк. Достав сотовый телефон из кармана, Колтон позвонил Эбби. Он молил, чтобы она не знала, чья компания расстроила сделку ее отца. Его сердце учащенно забилось, когда в трубке раздался усталый голос девушки. Перед Ником сразу же возник образ Эбби, ее слегка спутанные волосы, теплое тело, заспанные глаза. В нем тут же пробудилось желание.

– Эбби, извини, что так поздно, – низким голосом произнес Ник, пытаясь скрыть волнение.

– Ник! – воскликнула девушка. В ее голосе звучала тревога. – Сейчас в Далласе два часа ночи. У тебя что-то случилось? Ты в порядке?

– Да, все замечательно. – Колтон мысленно благодарил небо, что Эбби еще не знает о его участии в срыве сделки с «Мазарик машинэри». – Я должен был услышать твой голос. Жаль, что я так далеко и не могу обнять тебя.

Воцарилась тишина.

– Эбби? Ты меня слышишь?

–Да.

Колтону ужасно захотелось посадить Эбби себе на колени и никуда не отпускать. .

– Наш деловой ужин продолжался всю ночь. Я только добрался до номера. Извини, что разбудил. Но мне было необходимо услышать твой голос.

– Ник, это безумие!

– Вовсе нет, – возразил Ник и откинулся на кровать. – А что на тебе надето?

– Ник, ты сумасшедший! – снова воскликнула девушка. Она, казалась, не верила своим ушам. – На мне синяя ночная рубашка из хлопка. коротенькая, едва прикрывает колени и без рукавов.

– В моем сознании всплывет лишь твое обнаженное тело, – простонал Колтон. – Наша договоренность насчет пятницы остается в силе? В два, помнишь?

– Думаю, я освобожусь даже раньше. – Эбби тщательно подбирала слова, тон ее голоса переменился.

– Прекрасно. Во сколько за тобой заехать? Я прилетаю в пять тридцать утра. – Ник предвкушал, как они с Эбби останутся наедине и займутся любовью. Он жаждал ее и освободил всю следующую неделю, чтобы провести вместе больше времени.

– Созвонимся, когда вернешься, – слегка равнодушно бросила девушка, отчего желание очутиться с ней рядом лишь усилилось.

Колтон вздохнул.

– Я так хочу уехать прямо сейчас. Ты же знаешь, всего одно слово – и через несколько часов я уже буду стоять у твоей двери.

– Сейчас два часа ночи! Опомнись, Ник. Разве у тебя ничего не запланировано на завтра? – спросила девушка, едва сдерживая смех.

– Я могу все перенести, если ты свободна.

– Ник, встретимся в пятницу в полдень.

– Хорошо. Но я не могу ждать так долго. Мы не виделись почти целую неделю.

– Мы только вчера вечером пожелали друг другу спокойной ночи, – заметила девушка. – Потерпи.

– Я рад, что ты поедешь со мной. У меня сегодня выдался непростой денек. А ты чем занималась?

Она молчала. Колтон выждал несколько секунд и тихо позвал девушку по имени:

– Эбби?

– Я здесь, Ник. Просто мне тяжело говорить о том, что произошло. – Она вздохнула. – Помнишь, мне позвонили с работы? Так вот, в среду намечалась очень важная встреча.

– Да, что-то припоминаю.

– В среду мы должны были продать недвижимость одной компании. Это принесло бы огромный доход. Но сделка сорвалась. Все, над чем я трудилась много месяцев, рухнуло в одночасье.

Ник был потрясен, сердце екнуло в его груди.

– Так это была твоя сделка? – переспросил Колтон, словно не веря своим ушам.

– Да. Мне помогал мой коллега, Куинн Нэш. Ник, мы трудились восемь месяцев. Восемь месяцев. А какая-то безвестная компания обскакала нас за один уикенд.

Так он сорвал сделку Эбби, а не старика Тейлора!

Ошеломленный, Колтон попробовал сосредоточиться на том, что говорит девушка, но тщетно. Он уничтожил Эбби! Ник похолодел. Он ни за что в жизни не хотел причинить ей боль. Почему Эбби ничего не сказала о сделке? Стоило ей хоть намекнуть, и Ник смог бы остановить брата.

– Ник? Ты меня слышишь?

– Связь неважная, – соврал он. – Эбби, мне правда жаль, что твоя сделка сорвалась.

– Я даже никогда не слышала о «Броукэйдж инкорпорейтед».

– Компания появилась в Далласе в начале февраля, – пояснил Ник.

Нужно рассказать ей, что «Броукэйдж инкорпорейтед» – его фирма. Но Колтон не хотел все выкладывать по телефону. Кроме того, он жаждал провести с ней хотя бы еще один уикенд. И пока Эбби не догадывается, что «Броукэйдж» – его компания, Колтон мог быть спокоен.

Но ведь он правда понятия не имел, что сорвал ее продажу.

Восемь месяцев Эбби работала над этим!

В горле Ника застрял комок.

– Ради новой сделки они не побоялись потерять задаток. Как это произошло, ума не приложу.

– Проклятье! – выругался Колтон. – Ты когда-нибудь прежде подписывала крупные контракты?

– Да, но такой впервые. Это была многомиллионная сделка...

Ник едва слышал ее. Он совершил чудовищную гнусность. Конечно, старик Тейлор получил бы основную часть денег, но Эбби полагались огромные комиссионные. А она их потеряла. Из-за него. Чувство вины затопило Ника.

– Я попытаюсь сделать наш отдых еще лучше, – угрюмо пообещал Ник, прикидывая в уме, какой подарок мог бы порадовать ее.

– Ник, я должна решить, что делать дальше. Папа уволил меня и Куинна.

– Что он сделал? – Колтон почувствовал, как им овладевает безудержная ярость. Как такой ублюдок, как Гейвин, оказался ее отцом?

– Ник, может, мы поговорим, когда увидимся?

– Да, ты права. Нам нужно поговорить, – произнес он, дрожа от страха при мысли, что нужно будет сказать девушке всю правду. – Я без тебя ужасно тоскую.

– Я тоже скучаю по тебе, – ее голос звучал нежно и ласково, – и готова при встрече зацеловать тебя до смерти.

Он желал ее больше, чем когда-либо.

– Дорогая, ты не можешь себе представить, как сильно я хочу тебя, – хриплым от возбуждения голосом ответил Ник – Я мечтаю прижаться к твоему телу, держать в своих объятьях, наслаждаться тобой. А пятница наступит еще так не скоро!..

– Ник, сейчас утро четверга.

– Чем ты собираешься сегодня заняться?

– Есть кое-какие дела. Увидимся в пятницу.

– Вечером я прямым рейсом вылетаю домой. Ты будешь готова, если я заеду за тобой около, десяти утра?

– Конечно, Ник. Я буду ждать тебя.

– До встречи, дорогая. Мне искренне жаль, что ты потеряла контракт. 

 Он не лгал.

– Спасибо. До свидания, Ник, – прошептала Эбби, и Колтон застонал, обнаружив, что связь прервалась.

– Проклятье! – выругался он.

Если рассказать Эбби всю правду, она его возненавидит.

Ник взъерошил волосы. Разрыва не избежать! Он метался по комнате, пытаясь придумать, как выйти из этого затруднительного положения.

В Даллас Ник смог попасть только к полуночи.

Заснуть в эту ночь ему так и не удалось. С первыми лучами солнца он поднялся с кровати. Во время завтрака Ник внимательно слушал новости. Ему хотелось понять, осталась ли сделка с Мазариком в тайне. Похоже, пока никто ничего об этом не слышал. По пути в офис он купил все городские газеты. Разложив их на заднем сиденье лимузина, Ник бегло просмотрел колонки новостей.

Через минуту после открытия цветочного магазина Колтон уже заказывал букет из шести дюжин роскошных гербер. Он понимал, что подарки не смогут восполнить утрату, но ему хотелось, чтобы Эбби почувствовала его заботу.

Еще с полчаса он бродил по магазинам, пытаясь подыскать для Эбби нечто особенное.

Приехав в офис, Колтон едва успел сесть за стол, как в кабинет, вальсируя, ворвался улыбающийся Ноа. Брат выглядел так, словно ему принадлежал весь мир.

– Готов к великому уикенду? – нетерпеливо спросил брат, приглаживая взъерошенные ветром волосы. – Как ты съездил в Лос-Анджелес?

– Ноа, мы совершили ошибку, – объявил Ник, игнорируя вопрос брата. – Контракт, который мы перехватили, заключал не Гейвин Тейлор.

– Что за чертовщина? – Нахмурившись, Ноа уставился на Ника.

– Мы заблуждались, Ноа. Эту сделку проводила Эбби.

– Эбби! – воскликнул Ноа и пожал плечами. – Хотя разве это имеет какое-то значение?

– Да, разрази меня гром! Я не хотел причинять ей боль.

– Она – его дочь. Ты соблазнил ее, чтобы отомстить. Помнишь? – Все еще хмурясь, Ноа наклонился к брату, пытаясь заглянуть ему в лицо. – При чем здесь сделка? Ты нарочно хотел переспать с ней, а потом сообщить об этом Гейвину. И тогда тебя совершенно не волновало, что она будет страдать. Надеюсь, ты не испытываешь к ней ничего серьезного?

– Конечно, нет. Я просто не собирался травмировать ее. Моя месть была нацелена на Гейвина. А вместо этого удар получила она.

– Не казни себя. Ты своего добился. Независимо от того, кто готовил контракт, это была сделка «Тейлор пропертис». А деньги – величайшая любовь Гейвина Тейлора. К тому же он оскорбил тебя. – Ноа взъерошил пальцами волосы. – Когда ты собираешься признаться ей в том, что сделал? Или вы больше не будете встречаться?

– Сегодня она летит со мной в Колорадо.

– Ник, мне кажется, это излишне. Впрочем, я не осуждаю тебя. Полный вперед. Получи удовольствие от уикенда.

– Я должен ей все рассказать.

– Ты – мой старший брат и всегда подсказывал мне, что делать, – Ноа облокотился на стол, за которым сидел Ник. – Позволь теперь мне дать тебе совет. Ничего ей сейчас не говори. Наслаждайся тем немногим, что тебе осталось. Рано или поздно она все узнает. Такое не сохранишь в тайне. К тому же, насколько я знаю, Мазарик собирается предать дело огласке в понедельник.

Ник в задумчивости перекладывал на столе бумаги.

– Утром я слушал новости и просмотрел все газеты. СМИ еще не получили никакой информации о нашем контракте, – заметил он.

– Это может произойти в любой момент. Наслаждайся жизнью, пока можешь. Ты ничего не выиграешь, рассказав Эбби. Скорее, сразу же ее потеряешь.

– Так или иначе я все равно потеряю ее. Мне не удастся долго водить Эбби за нос. – Ник нахмурился.

– Ты выглядишь подавленным, брат. Ты уверен, что не испытываешь к ней никаких чувств? Может, ты влюбился?

– Нет, черт тебя побери! – Ник стукнул кулаком по столу. – Я только не хотел потерять ее так быстро.

– Ты потеряешь Эбби гораздо быстрее, если не воспользуешься моим советом. Ничего ей не говори. У тебя осталось не так уж много времени. Держи рот на замке и наслаждайся уикендом.

– Я подумаю над твоим советом, – ответил Ник.

Ноа пристально посмотрел на него. Ник опустил глаза, не выдержав взгляда брата. Тот вздохнул и недовольно пожал плечами.

– Мне нужно бежать. Надеюсь, в понедельник увидимся. Звони, если захочешь увидеть меня раньше.

– Конечно, Ноа.

– И помни мой совет. Держи рот закрытым. Ник кивнул и махнул ему рукой. Как только дверь за братом захлопнулась, он выдвинул нижний ящик письменного стола и вытащил черную коробку, еще один подарок, который он купил для Эбби. Бросив взгляд на часы, он понял, что пора идти. Волнение охватило его. Ник надеялся, что им удастся сбежать, скрыться от всего мира и провести этот уикенд вместе.

Со вздохом Колтон поднялся, положил подарок в карман коричневой спортивной куртки и вышел из офиса.

Когда дверь ее квартиры распахнулась, его сердце бешено застучало. Одетая в изумрудную шелковую блузку и такого же цвета обтягивающие брюки, Эбби была великолепна. Низко расстегнутый ворот открывал соблазнительные выпуклости грудей. Их взгляды встретились. В глубине ее зеленых глаз горел огонь желания.

– Входи, Ник, – пригласила девушка волнующим низким голосом.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Колтон вошел в квартиру и ногой закрыл дверь, заключая девушку в объятия. Его рот накрыл ее губы.

Эбби расстегнула пуговицы на блузке, стянула ее и бросила на пол. Затем девушка провела рукой по мускулистой груди Ника. Мужчина обезумел от желания.

Пальцы Эбби добрались до пряжки ремня.

– Я считала минуты до нашей встречи, жаждала оказаться в твоих объятьях, – жарко прошептала она.

– Ах, дорогая! – Колтон расстегнул брючки Эбби и погладил великолепные бедра.

– Ник! Моя спальня...

Он не дал ей договорить, вновь закрыв рот поцелуем. Подхватив Эбби на руки, Ник в несколько шагов преодолел расстояние до спальни и осторожно положил свою драгоценную ношу на кровать.

Темно-рыжие волосы, молочного цвета кожа, изящное обнаженное тело и горящие зеленые глаза неудержимо манили Колтона. Ник почувствовал, что не может больше ждать, и тела любовников задвигались в небывалом ритме...

После, нежно целуя ее губы, глаза, лоб и щеки, он внимательно посмотрел девушке в лицо. Сейчас нельзя раскрывать всю правду. Только не сейчас. Эбби просто сияла от счастья.

– Я тосковал без тебя, Эбби, – нежно прошептал он.

– Ник! Как я рада, что ты здесь! Дни до нашей встречи показались мне вечностью.

– Я испытывал такое же чувство. Давай сбежим туда, где нам никто не сможет помешать наслаждаться друг другом. Самолет уже готов и ожидает нас.

– Мы могли бы остаться здесь и не обращать внимания на весь мир, – предложила девушка.

Но Ник горел желанием спрятать ее в Колорадо, вдалеке от людей и средств массовой информации. Так, чтобы она принадлежала только ему.

– Милая, собирайся скорее. Я изнемогаю от желания. Давай быстренько примем душ и отправимся на самолет.

– Если мы окажемся под душем вместе, – засмеялась Эбби, и в ее глазах зажглись шаловливые огоньки, – то рискуем сильно опоздать.

– Не волнуйся. Я прослежу, чтобы мы не потеряли голову.

Ник сдержал слово, и через полчаса они уже оделись.

В спортивной коричневой куртке, темных джинсах и бежевой рубашке с расстегнутым воротником Ник показался Эбби безумно красивым и мужественным. Девушка, наконец, поняла, как ей не хватало его все эти дни. Поправляя на себе блузку, краем глаза она заметила, что Ник наблюдает за ней.

Грациозно уклонившись от его объятий, девушка выскользнула из комнаты.

– Ник, иди сюда, – позвала Эбби из гостиной, и он поспешил к ней.

Там на маленьком столике стояла упакованная ваза, которую Ник купил утром. Девушка освободила подарок от обертки, и солнечный луч, отразившись на хрустальной грани, рассыпался по комнате тысячей бриллиантов.

– Это невероятно! Она так прекрасна, что у меня нет слов! – Эбби с благодарностью улыбнулась и, бережно поставив вазу на столик, бросилась Нику на шею. Их губы слились в долгом страстном поцелуе.

Наконец Ник с трудом отстранился.

– Продолжим в Колорадо, – заявил он хриплым голосом.

– Милый, твой подарок бесподобен!

– Я хотел подбодрить тебя. Хотя, кажется, ты уже не печалишься из-за краха своей карьеры.

– Я не вижу никакого смысла заливаться слезами по этому поводу.

– В таком случае – в путь. – Ник взял ее под руку. – Где твой чемодан?

Перелет в Колорадо не занял много времени. В Денвере любовников уже поджидал «ягуар», такой же изящный и шикарный, как спортивный автомобиль Ника.

Они мчались на северо-запад по узкой горной дороге. У. Эбби захватило дух от фантастического вида, открывавшегося передней.

– И высоко мы забрались? – Она повернула голову, чтобы рассмотреть заснеженные вершины гор.

– Приблизительно на десять тысяч футов. Но мой дом находится еще выше.

Девушка улыбнулась Нику. Он взял ее руку и поцеловал.

Наконец Эбби увидела впереди роскошный особняк. Ник кивнул в его сторону.

– Нам – туда.

– За деревьями еще дома. – Эбби указала на другой склон горы.

– Там живут мои лучшие друзья. Я рассказывал тебе о них. В воскресенье я приглашу Райана и Эшли, его жену, к нам на ужин. А вот Джейк вряд ли еще здесь.

– А до этого какие у тебя планы? – пойнтере- , совалась Эбби.

Ник пристально посмотрел на нее, и от этого взгляда по телу девушки пробежала нетерпеливая дрожь. Он протянул руку и коснулся ее щеки. А затем его пальцы будто случайно скользнули по выпуклости груди и слегка сжали мгновенно затвердевший сосок.

– Мы рискуем врезаться в скалу, – воскликнула Эбби и, поймав его запястье, ловко пристроила руку на колено хозяину. – Следи за дорогой.

– Это непросто рядом с такой шикарной женщиной.

Потребовалось еще полчаса, прежде чем они оказались у цели. Солнечные лучи блестели на крыше четырехэтажного каменного особняка.

– Ник, это настоящий замок! – воскликнула девушка. – Что ты делаешь в нем один? Здесь же легко заблудиться.

– Я не позволю тебе потеряться. Мне нравится, когда в доме много комнат. Я тебе все сейчас покажу.

Эбби последовала за Ником. Он занес сумки в спальню на втором этаже. В одной только этой комнате могла уместиться вся ее квартира.

– А ты действительно любишь простор, Ник.

– Да, черт побери! Мое детство прошло в крохотном домишке. У нас с братом была одна комната на двоих. Я всегда мечтал о роскоши и комфорте.

Эбби прошла через стеклянные двери на балкон, откуда открывался прекрасный вид на окрестные горы.

– Ник, это божественно!

– Абсолютно верно, – спокойно подтвердил он.

Повернувшись, девушка увидела, что Ник, скрестив руки на груди, стоит на пороге и с удовольствием наблюдает за ней. Он переодел джинсы, облачился в трикотажную рубашку и мокасины и сейчас выглядел сексуальнее, чем когда-либо. Подойдя к Эбби, он положил руки ей на плечи.

– Я горю желанием заняться с тобой любовью прямо здесь, – прошептал Ник, наклоняясь к ее уху. – Мне тебя страшно не хватало. Эбби, надеюсь, ты примешь от меня подарок, – добавил он после короткой паузы и, вынув из кармана коробочку, протянул ее девушке.

Она удивленно улыбнулась.

– Ты уже преподнес мне утром замечательный подарок. Не стоит так баловать меня только потому, что я потеряла работу. У меня уже появились новые планы, Ник.

– Я и не сомневался, – нежно обнимая девушку за плечи, произнес он. – Меня сразу поразила твоя жизнерадостность и работоспособность. Я не уверен, что смог бы радоваться, если бы потерял так много.

– Не прибедняйся. – Эбби погладила его по щеке.

– Скорее открывай подарок, чтобы я мог поцеловать тебя еще раз.

– Можешь целовать меня, сколько хочешь, – улыбнулась Эбби. Она аккуратно развязала ленту и слегка приподняла крышечку. Внутри на темно-синем бархате лежал изумрудный кулон в оправе из сверкающих алмазов. – Ник! – Она не смогла сдержать восторженного возгласа. – Это просто фантастика! Но я не могу принять такой дорогой подарок.

– Почему? Я купил это для тебя и, хочу, чтобы ты носила его. – Ник взял кулон и расправил тонкую золотую цепочку. – Повернись. Я хочу, чтобы сегодня вечером он заменил тебе одежду.

– Ник!

– Не спорь, сделай это для меня.

Застегнув кулон на ее шее, он покрыл страстными поцелуями плечи девушки. Дрожь пробежала по телу Эбби.

– Ник, это – самое великолепное украшение из всех, что я когда-либо видела.

– Я хочу, чтобы ты носила его и наслаждалась. При одном только взгляде на эти изумруды мне сразу вспомнились твои глаза.

Она обвила руками его шею, встала на цыпочки и поцеловала. И в ту же минуту их разговор прервался. Они обрели способность говорить лишь к вечеру, когда ели приготовленного Ником омара.

– Ты настоящий повар, Ник, – смакуя каждый кусочек, восхищалась Эбби.

– Спасибо. Рад слышать, что твое мнение обо мне изменилось в лучшую сторону.

– Да, это так. Я даже рассказала папе, где провела прошлый уикенд.

Ник опустил вилку и внимательно посмотрел на нее.

– Кроме того, я сообщила ему, что и эти выходные проведу с тобой, – добавила Эбби.

– И что он ответил?

– Папа пообещал лишить меня не только работы, но и наследства. И даже грозился вычеркнуть из своей жизни.

– Лишить наследства собственную дочь? – Ник встал, сжав кулаки.

– Куда ты? – Потрясенная его реакцией, Эбби наблюдала, как он нервно зашагал вокруг стола.

Стремительно подойдя к девушке, Ник притянул ее к груди и крепко поцеловал. Несколько секунд она стояла не двигаясь, а затем обняла его. Колтон резко освободился из ее объятий, пристально вглядываясь в лицо Эбби потемневшими глазами.

– Дорогая, клянусь, я не хотел причинить тебе боль, приглашая отправиться со мной на отдых! Я сделал это от чистого сердца. У меня и в мыслях не было, что это может заставить тебя страдать.

– Я верю тебе, Ник. Ты же не мог знать, что мой отец предпримет такие решительные действия. Даже я не представляла, как далеко он зайдет в своей ярости. Не терзайся. В том, что случилось, нет твоей вины, – попыталась его успокоить Эбби. – Я сделала свой выбор. И ничуть не жалею.

Сердито качая головой, Ник обхватил ее лицо руками.

– Послушай меня. – Он почти перешел на крик. – Я клянусь, что не собирался делать тебе больно.

– Знаю, Ник, – заверила его Эбби, удивленная таким всплеском чувств. – Я сама приняла решение провести прошлый уикенд с тобой. И нынешний тоже.

Внутренний голос подсказывал девушке, что Ник волнуется не только из-за ее ссоры с отцом. Возможно, вскоре он сам все ей расскажет.

– Давай продолжим ужин, Ник. Еда просто восхитительна, и мне будет жаль, если твои труды пропадут. К тому же я очень проголодалась.

Ник молча отодвинул стул, подождал, пока она усядется, и вернулся на свое место. Глаза у него по-прежнему оставались мрачными.

– Отец на самом деле запретил тебе возвращаться?

– К сожалению, папа никогда не шутит, когда речь идет о деньгах и рабочих местах.

– Я предлагаю тебе место в своей фирме. Эбби засмеялась и погладила его по руке.

– Ник, милый, большое тебе спасибо. Ты можешь помочь мне своим опытом и знаниями. Помнишь, я жалела, что не могу начать собственное дело. А теперь мне пришло в голову, что сейчас самое подходящее для этого время. Конечно, с деньгами придется туго. Но кое-какие сбережения у меня есть. Когда у тебя будет желание, просмотри мой бизнес-план. Ты же еще не забыл, как начинать собственное дело?

– Уверена, что не хочешь работать в моей компании? – еще раз поинтересовался Ник.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Я всегда, мечтала о собственном бизнесе. Конечно, папа будет сердиться. Возможно, он попытается разорить меня, заставляя клиентов бойкотировать мою фирму.

Ник чертыхнулся.

– Неужели он может так поступить с тобой?

– У отца очень скверный характерен он не любит терять деньги. За всю жизнь я ни разу не попыталась сделать что-либо наперекор ему.

Ник перегнулся через стол и взял ее за руку.

– Эбби, – он не отводил от нее глаз, – контракт, который ты потеряла... – Ник сделал паузу, и она замерла, выжидающе глядя на него.

Не дождавшись продолжения, девушка поспешила его успокоить.

– Ник, перестань волноваться. Будут другие контракты и другие клиенты. Я выдержу.

– Я заставил тебя страдать и доставил кучу неприятностей, – сказал он, играя желваками.

– Ник, ешь свой ужин. – Эбби потихоньку высвободила руку из его цепких пальцев. – Давай забудем прошлое. – Она улыбнулась и отправила в рот сочный кусок омара. – Это – самая лучшая пища, какую мне доводилось пробовать. А на шее у меня сверкает великолепный кулон с изумрудом и алмазами. И, кроме того, в моем распоряжении лучший эксперт, который поможет мне начать собственное дело. Я хочу задушить тебя в объятиях, – нежно прошептала девушка и с радостью заметила, что грозовое облако исчезло из его глаз.

– Тебе не стоило говорить об этом сейчас, пока ты не доела своего омара. Я не могу больше ждать.

Засмеявшись, она ухватила его за руку и не позволила подняться из-за стола.

– Сиди, ужин еще не закончился! Оставайся на своем месте, пока я не наемся. И только потом мы займемся другими делами.

На ее лице сияла улыбка, а в душе бурлило возбуждение. Чтобы поддразнить Ника, девушка взяла еще один кусок омара, но тут же положила его обратно в тарелку, не в силах сопротивляться рукам, обхватившим ее талию.

На следующее утро Ник обнимал спящую Эбби, крепко прижимая ее к груди. Он не отрываясь смотрел сквозь стеклянные двери балкона на бледные звезды, затухавшие в небе.

Вчера вечером его по крайней мере три раза охватывало безумное желание признаться Эбби во всем. Но слова не шли с языка.

Девушка с каждой минутой все сильнее поражала его. Эбби сумела взять себя в руки, несмотря на обрушившиеся, на нее несчастья, и уже строила планы на будущее. В этой ситуации обман казался Нику еще отвратительнее.

Колтон похолодел от ужаса. Он ее потеряет.

Но впереди еще несколько дней, а может, и больше. Ведь ей уже не нужно спешить в Даллас. Ник не собирался разрушать эту идиллию. Не стоит делать никаких преждевременных шагов. Он во всем признается, когда они будут собираться домой или уже прилетят.

Ник ласково погладил ее по щеке. Он молил Бога, чтобы Эбби осталась в неведении. При этом отчетливо понимал, что такое невозможно. Кто-нибудь обязательно проговорится. В конце концов, Торгово-промышленная палата Далласа опубликует ежегодный отчет по продажам недвижимости. Или средства массовой информации разнюхают все подробности и растрезвонят на весь свет.

Ник нежно провел пальцами по груди Эбби. Она вздохнула и зашевелилась. Ему не хотелось прерывать ее сон, но он уже не мог остановиться. Желание переполняло его. Ник склонился над девушкой и начал покрывать ее поцелуями. Губы задержались на упругих сосках, а затем последовали ниже.

Она вновь пошевелилась и сладко застонала. Запустив пальцы в его волосы, девушка попыталась нежно подтянуть Ника к себе. После нескольких попыток ей это удалось, и их губы слились в жарком поцелуе. Вскоре Эбби оказалась под ним. Она чувствовала, как напряженная плоть Ника погружается в глубину ее тела. Он с жадностью целовал девушку, двигаясь все быстрее и быстрее в предвкушении взрыва, который ввергнет его в омут ослепительного блаженства.

Он ничего ей не расскажет, пока будет существовать хоть малейшая вероятность, что сделка все еще остается в тайне.

Вечером в воскресенье Эбби надела узкие белые брюки и шелковую кофточку такого же цвета. Пышные волосы спадали на плечи. И когда она появилась у бассейна, Колтон был потрясен.

Эбби пристально вглядывалась в его темные глаза, возбуждающие в ней томительное желание. Она уже знала, что влюбилась в этого мужчину. Да, он враг ее отца. Но папа отвернулся от нее. Так почему жизнь Эбби должна зависеть от его мнения?

– Теперь, когда отец вычеркнул меня из своей жизни, я могу не волноваться по поводу наших отношений... – Это были мысли вслух.

– Мы можем стать друзьями, Эбби.

– А мы разве еще ими не стали? – улыбнулась она. – В таком случае боюсь, что, если я открою свою фирму, ты с легкостью уничтожишь меня.

– Обещаю, что никогда не сделаю ничего подобного.

– Хорошо. Запомни, ты дал мне слово,

– Райан и Эшли хотят сегодня с тобой познакомиться. – Ник резко сменил тему разговора.

– Тогда я лучше займусь свой прической. Иначе могу не успеть к приходу гостей.

Ник залюбовался, как грациозно двигаются при ходьбе ее бедра, и решился сказать главное.

– У тебя сейчас нет работы, на которую нужно было бы торопиться. Останься здесь со мной еще на неделю.

Эбби удивленно приподняла брови.

– А как же твой бизнес? Твои встречи?

– Я все отменю, если ты останешься.

В его карих глазах вновь билось желание.

Взволнованная предложением Ника, девушка лихорадочно размышляла о своих .планах на следующую неделю. Но все это может подождать. Если она останется с Ником, то окончательно влюбится в него. Но что в этом плохого? И тут же в голове возник ответ – разбитое сердце. Ведь Кол-тон не собирается жениться. А вдруг он все же пересмотрит свои принципы?

Она кивнула.

– Думаю, что смогу остаться.

В глазах Ника вспыхнул торжествующий огонь. Он с облегчением вздохнул.

– Прекрасно! – Он заключил девушку в объятия.

Эбби отстранилась.

– Послушай, мы должны взять себя в руки и остановиться. Твои друзья могут заявиться сюда с минуты на минуту. И я не хочу заставлять их ждать на пороге. – Она попыталась привести свой наряд в порядок. – Ты говорил, что Райан владеет сетью гостиниц. А чем занимается Джейк?.

– Джейк – финансовый волшебник. Миллиардеры Техаса боготворят его. Он не раз консультировал нас с Райаном в финансовых вопросах.

– Здорово! Неудивительно, что вы такие близкие друзья.

– Я люблю их так же, как и Ноа, своего родного брата. – Ник забрал у Эбби щетку для волос и принялся расчесывать струящиеся ее по плечам локоны.

Но тут раздался звонок в дверь. Ник недовольно тряхнул головой.

– Пойду открою. Спускайся, когда будешь готова.

– Ник, я была готова двадцать минут назад, – проворчала Эбби. Ник ухмыльнулся и поспешил навстречу друзьям.

Через несколько минут она уже стояла на пороге роскошной гостиной и улыбалась гостям. Их было трое – семейная пара и высокий, темноволосый мужчина. Эбби подошла к ним, и Ник по-хозяйски обнял ее за плечи.

– Эбби, хочу тебя познакомить с моими лучшими друзьями. Это Эшли и Райан Уорнер. – Он сделал широкий жест в сторону голубоглазой блондинки и красивого черноволосого мужчины. – А это – Джейк Торн. Его жена, Эмилия, не смогла приехать, а Джейк вырвался всего на несколько дней. У Эшли и Райана не так давно родился ребенок.

– Мальчик или девочка? – поинтересовалась Эбби.

– Мальчик, – гордо ответил Райан. – Бену десять месяцев, и сейчас он у родителей Эшли.

– Они живут на ферме, и на то время, что мы оставляем им сына, папа откладывает все свои дела, а бабушка не спускает его с рук. – Эшли лукаво взглянула на Райана.

Муж ответил ей взглядом, полным любви и обожания. И Эбби на мгновение захотелось, чтобы в глазах Ника она прочитала эти же чувства. Ник жарил на гриле филе форели. Мужчины присоединились к нему, а Эшли и Эбби болтали, устроившись в плетеных креслах. Девушка несколько раз украдкой смотрела на Джейка Торна, уставившегося в небо и не участвующего в оживленном разговоре друзей. Ей показалось, что он чем-то расстроен. И еще она задавалась вопросом, почему его жена не поехала с ним.

Уже ночью после того, как гости ушли, она спросила об этом у Ника. Тот лишь пожал плечами.

– Я не знаю. Джейк сказал, что у нее другие планы и она не собиралась проводить этот уикенд в Колорадо.

– Мне показалось, что он чем-то расстроен.

– А я не замечал никого, кроме одной соблазнительной рыжеволосой бестии, – засмеялся он, выхватил из рук Эбби бокалы, которые она складывала в посудомоечную машину, и привлек ее к себе.

Во вторник утром Эбби разглядывала снежные шапки горных пиков и ястребов, лениво парящих в воздушных потоках. Она с наслаждением потягивала кофе на террасе. Возвращаться в Даллас совершенно не хотелось.

– Ник, давай все-таки поговорим о моем бизнесе. Ты же обещал.

– Конечно, любимая, – нехотя протянул он.

– Посиди здесь, а я схожу за бумагой и ручкой. Когда она вернулась, Ник уже убрал со стола и,

вытянув длинные ноги, плотно обтянутые джинсами, откинулся на спинку кресла.

Сердце Эбби застучало как бешеное. Какой великолепный подарок был послан ей Богом за ее мучения: целая неделя уединения с Ником! Все это время она жила словно в раю.

Почувствовав пристальный взгляд Эбби, он повернулся к ней и подтащил свое кресло к столу.

– Так что ты хотела узнать?

– Все, начиная с того, сколько капитала нужно вложить на начальном этапе и как правильно зарегистрировать компанию.

Ник пустился в подробные разъяснения. Он говорил, а она быстро записывала, иногда задавая вопросы. Через некоторое время Эбби поняла, что ее затея потребует больших затрат, чем она предполагала вначале.

– Боюсь, мне такого не потянуть, – грустно произнесла она. – И подозреваю, что отец сделает все, чтобы мне помешать. Вряд ли он сможет забыть сорвавшийся контракт.

Ник раздраженно посмотрел вдаль.

– Черт возьми, иди работать ко мне, Эбби. Это решит многие из твоих проблем. Да и отец тогда оставит тебя в покое.

Она покачала головой.

– Нет, Ник. Я не стану прятаться за твоей спиной. Моя мечта – иметь собственный бизнес. К тому же кто знает, что будет дальше. Мы можем расстаться, а работа вынудит нас ежедневно видеться.

– Ты думаешь, я каждый день вижусь со своими работниками? – сухо спросил ее Ник. – Это мне не удается даже с Ноа.

– И все-таки нет. Думаю, я и сама найду способ все уладить.

– Если твой отец настолько мстителен, как ты утверждаешь, то он может перекрыть тебе все каналы.

– Он многое может, но у меня отличный диплом и прекрасные рекомендации. – В глазах Эбби светилось упрямство.

– Жаль, что ты не хочешь принять мое предложение, Эбби. – Он поднялся на ноги, и тут зазвонил его сотовый.

– Будущее покажет, Ник. Пойду выпью кофе. – Она решила оставить его одного. Возможно, предстоящий разговор не для ее ушей.

Колтон оценил ее деликатность.

– Прости, но мне необходимо ответить. Есть проблемы, которые требуют моего вмешательства.

Она улыбнулась.

– Я все понимаю.

Закончив разговор, Ник нашел Эбби на балконе, где она составляла список людей, на помощь которых могла рассчитывать.

– Извини еще раз.

– Прекрати просить прощения. Ты деловой человек, а в бизнесе есть вопросы, требующие немедленного решения.

– Еще ни одна женщина не говорила мне таких слов. Обычно они раздражаются и начинают дуться.

– Я не похожа на тех женщин, которых ты знал, – сухо отрезала девушка. Впервые в жизни ее обуяла столь дикая ревность, какой Эбби не испытывала еще ни разу в жизни.

Он прижал ее к себе так крепко, что она почувствовала, как увеличивается и твердеет его верное орудие наслаждения. Какое блаженство заниматься с ним любовью! Ник приник к сочным губам, словно хотел выпить до дна ее душу. Подхватив Эбби на руки, он понес ее в спальню. Девушка лихорадочно потянула из его брюк рубашку, в то время как Ник расстегивал пуговицы на ее блузке, рискуя вырвать их с мясом.

Вновь зазвонил сотовый. Ник не обратил на него никакого внимания. Но Эбби краешком сознания уловила знакомый звук и с огромным трудом отстранилась от мужчины.

– Ник...

– Я не позволяю развлечениям выходить на первое место. Но не собираюсь придерживаться этого правила, когда занимаюсь любовью с такой потрясающей женщиной.

Улыбаясь, она поймала его руки.

– Тебе придется ответить на звонок. Не волнуйся, я далеко не уйду, – нежно сказала Эбби и вышла из комнаты. До нее донеслись проклятья, которыми он осыпал телефон.

Через мгновение Ник ворвался в гостиную и увидел, что девушка сидит на диване в одном кружевном белье. Он неистово приник губами к прекрасному телу, обещающему неземное наслаждение...

Прошла неделя.

Эбби была уверена, что почти все время они потратили на занятия любовью. Эбби знала, что никогда не сможет забыть время, проведенное рядом с Ником. Ее мучительно хотелось продолжать их отношения и дальше. Поэтому Эбби решительно гнала прочь мысли о том, что они ' могут расстаться. ,

В последний понедельник августа они улетели домой. В самолете Ник не выпускал ее руки из своей. Они строили планы на два следующих вечера.

По пути домой Нику пришлось заехать в офис. Не захотев оставлять Эбби в машине, он пригласил ее с собой. Подойдя к лифту, Колтон протянул девушке карточку.

– Возьми, Эбби. Я хочу, чтобы ты могла пользоваться моим личным лифтом.

Она взяла карточку и подняла на него расширившиеся от удивления глаза.

– Ты всем их раздаешь?

– До сегодняшнего дня никому. Это самый быстрый способ добраться до моего кабинета.

Она спрятала карту в кошелек и улыбнулась.

– Ник, я не думаю, что когда-нибудь воспользуюсь ею.

Он пожал плечами.

– Главное, не потеряй. В следующий раз .я соблазню тебя прямо здесь.

В то время как Ник просматривал бумаги, Эбби

разглядывала его кабинет. Застегнув папку с документами, он взял девушку за руку.

– Ну, вот и все. Я закончил.

– А ты шикарно устроился, – заметила она.

– Что в этом плохого? – улыбнулся он и, притянув ее к себе, поцеловал.

– Чего ты добиваешься, Ник?

– Если я вновь погрязну в работе, то смогу хотя бы вспоминать мгновения, когда сжимал тебя в объятьях в этом кабинете. Я никогда прежде не приводил сюда женщин, Эбби.

– Ты мне льстишь, – усмехнулась она.

– Я разделяю дела и развлечения, – посмеиваясь, пояснил Ник, закрывая дверь кабинета.

Спустившись вниз, они сели в автомобиль и поехали к дому девушки.

У входа Эбби, прощаясь, нежно поцеловала его. Она понимала, что до следующего вечера их пути расходятся и с этим ничего невозможно поделать. Девушка еще какое-то время стояла на крыльце, наблюдая, как автомобиль Ника поворачивает за угол, а затем вошла в дом.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ 

Ник добрался до центрального офиса «Кол-тон инкорпорейтед» и по пути в свой кабинет заскочил к Ноа, который обосновался этажом ниже. Он застал брата за столом, внимательно изучающего какие-то документы. Заметив Ника, Ноа бросил на стол ручку и откинулся на спинку кресла.

– Привет, брат! Садись. К нам уже четыре раза обращались за интервью по поводу контракта с Мазариком. Сначала «Даллас ньюс», потом – десятичасовые новости, специальная дневная программа, и, вот только что, «Техас мэгэзин». Этот контракт – просто золотое дно!

Ник поморщился и подошел к окну.

– Куда подевался твой обычный восторг по поводу совершения выгодной сделки?

Ник повернулся и посмотрел на брата.

– Все в порядке, Ноа. Мне только не нравится, что мы пользуемся результатами чужого труда. Всю подготовительную работу выполнила Эбби.

– Она плачет и убивается по этому поводу?

– Вовсе нет. Взяла себя в руки и планирует начать собственный бизнес.

– Будь я проклят! – не сумел сдержаться Ноа. – Ты шутишь! В это невозможно поверить. Ее сделка сорвалась, карьера рухнула плюс ко всему старик лишил ее наследства. И она не сломалась? Просто поразительно!

– Да, я согласен. Но мне от этого не легче.

– Уверен, ты не признался Эбби, что сорвавшийся контракт – твоих рук дело.

– Нет, не признался, – вздохнул Ник, вновь поворачиваясь к окну. – У меня такое чувство, словно я держу в руках бомбу замедленного действия.

– И она вот-вот взорвется. Об этой сделке уже завтра напишут все газеты. .

Ник вздрогнул, и у него перехватило дыхание.

– Я так и знал. Черт возьми! Нужно было рассказать ей все еще вчера вечером.

– Она действительно тебе безразлична, не так ли?

Ник посмотрел на брата и вспомнил неделю, проведенную вместе с Эбби.

–Я скучаю по ней. Ноа покачал головой.

– Братец, похоже, у тебя депрессия. Стрела амура все-таки пронзила твое сердце. Но я все равно не поверю, что ты остепенился. Эти выходные с Эбби, следующие – с Мэри и так далее. Так или иначе, у тебя есть повод гордиться – месть осуществилась! Ты полностью расквитался с Гейвином – увел из его бизнеса миллионы, да еще соблазнил дочь. И теперь этот вздорный старикашка вышвырнул ее на улицу вместе с лучшим агентом компании по продажам. – Ноа засмеялся. – Давай отпразднуем это сегодня вечером. Я закажу тебе самый большой бифштекс и угощу шампанским. Это будет настоящий праздник!

Ник улыбнулся ребячеству брата.

– Давай отложим празднование до лучших времен. Сегодня вечером у меня свидание с Эбби. И я собираюсь признаться. – Ник страстно желал, чтобы время повернуло вспять.

– Ну что ж, сообщи, когда будешь готов. Я приглашу всех, кто участвовал в подготовке контракта, и мы закатим грандиозную вечеринку! Это просто фантастика, Ник! Гейвин Тейлор будет жить с этим позором до конца своих дней, зная, кто сместил его с пьедестала.

– Я сожалею, что мы не знали, чья это сделка:

– Что это меняет? Ты бы поступил точно так же. Тогда ты еще не побывал с ней на острове.

Ник посмотрел на брата и пожал плечами.

– Ты прав. Ничего бы не изменилось, я все равно ввязался бы в эту сделку.

– Вот видишь. Поэтому перестань страдать. Тем более Эбби не умирает, а хочет заняться своим бизнесом и встать на ноги.

– Она будет всю жизнь презирать меня за обман.

Ноа ухмыльнулся.

– Да, тут ты прав. Но ты найдешь себе другую подружку. В Далласе полно шикарных женщин.

Ник засмеялся.

– Ноа, ты неисправим.

– Да уж, пожалуй!

– Я лучше пойду поработаю. – Ник вышел из кабинета, размышляя о свидании с Эбби. Ему хотелось пригласить девушку домой и самому приготовить ужин. Он никак не мог придумать, как лучше во всем признаться.

Колтон не хотел терять Эбби и все больше склонялся к мысли оттянуть объяснение до утра. Так он сможет провести с ней хотя бы еще одну ночь.

Он вошел в кабинет, сбросил пиджак и включил компьютер. Его уже ждали несколько деловых писем.

Через час напряженной работы Ник выбрался из кресла и подошел к окну. Разглядывая крыши домов, он все пытался решить, как поступить. Тоска по Эбби разъедала его сердце.

С протяжным стоном Ник возвратился к столу. Но через час он опять изучал крыши Далласа и думал об Эбби, гадая, чем она сейчас занимается.

Эбби побаловала себя ванной с душистыми травами, уложила волосы и, надев тонкие бриджи и легкую кофточку, уселась за компьютер. В первую очередь она выписала из записной книжки имена тех людей, которых хотела бы пригласить на работу в свою фирму. Затем попробовала составить штат, обдумывая, кому какую должность могла бы предложить.

Проработав довольно долгое время в компании отца, она была знакома со многими толковыми специалистами. И теперь предстояло решить, кто из них согласится перейти в ее фирму.

Она набрала номер сотового Куинна Нэша. В трубке раздался его радостный голос.

– Привет, Эбби.

– Похоже, твои дела идут неплохо.

– Думаю, да. У меня есть несколько превосходных предложений от крупных компаний. А как у тебя? Мне кажется, когда отец успокоится, он возьмет тебя назад.

– Не знаю, захочу ли возвращаться. Я все еще думаю о собственном бизнесе.

– С одной стороны – идея хорошая, но с другой – слишком большой риск.

– Давай на этой неделе пообедаем вместе. Нам есть что обсудить.

– С удовольствием, называй время.

– Четверг, в двенадцать. Тебя устроит? – Эбби открыла ежедневник и сделала пометку.

– Думаю, да. Скажи мне, как Ник отнесся к твоей идее начать собственное дело?

– Он предложил мне работу в его компании. Но я не захотела. Это могло бы усложнить наши отношения.

Они поболтали еще несколько минут, а затем тепло попрощались.

Девушка задумалась. Мысленно она представила себе цепочку, которую нужно пройти, начиная с поиска нужной суммы денег до привлечения клиентов. Средств, которые лежали у нее на счету, по подсчетам Ника могло хватить только на регистрацию фирмы и первичные вложения. Эбби машинально чертила какие-хо фигуры в блокноте, размышляя о своей затее. Удастся ли ей встать на ноги?

Девушка сделала еще несколько звонков и назначила четыре встречи на следующей неделе. Она почувствовала себя увереннее. Похоже, дела начинают налаживаться.

Эбби случайно взглянула в окно и увидела отца, направлявшегося к дому.

В ее душе поселился страх. Он что-то задумал, в этом у нее не оставалось сомнений. Эбби собрала все свое мужество, гордо выпрямилась и пошла в переднюю, чтобы открыть ему дверь.

– Вот так сюрприз, – произнесла она, стараясь, чтобы голос не задрожал. Посторонившись, Эбби пропустила отца внутрь. Он нетерпеливо шагнул вперед и остановился, недовольно разглядывая дочь с ног до головы.

– Я хочу поговорить с тобой.

– Тогда проходи в гостиную. Может, хочешь что-нибудь выпить?

– Нет. – Отец с хмурым видом подошел к вращающемуся креслу и сел.

Эбби расположилась напротив и замерла в ожидании.

– Что ты собираешься делать? Работать на Мартина? – после небольшой паузы поинтересовался он.

Эбби уже думала про Уэйда Мартина, коммерческого директора одной из риэлтерских фирм и лучшего друга отца. Он много лет работал с недвижимостью.

– Я договорилась встретиться с ним, но мне назначили и еще несколько собеседований. Намерен помешать мне?

– Нет. – Отец прищурился. – Меня не интересует, чем ты занимаешься. Я пришел, чтобы кое-что забрать. Во-первых, ключи от моего дома и офиса. Я хочу получить их назад.

Эбби не поверила собственным ушам.

– Непременно. Но в доме остались вещи, принадлежащие, мне. Если ты не забыл, у меня там есть комната. – Она почувствовала, как внутри все сжалось от пронзительной боли. Отец рвал последнюю связь с ней.

– Тогда сделай так, чтобы завтра их там уже не было, – рявкнул он. – Учитывая, что ты не занята никакой работой, у тебя масса свободного времени. Иначе мне придется все выбросить.

– Ты готов разорвать со мной все отношения только за то, что я провалила сделку и встречалась с Ником? – Эбби старалась не показать, какие страдания он ей причинил.

– Мне кажется, этого вполне достаточно. Ты же знаешь, что я думаю о Колтоне. Он лжец и подонок.

– Но ведь я твоя дочь.

– Уже нет, – категорически заявил Тейлор и его глаза вспыхнули гневом, а лицо покраснело. Он сжал подлокотники кресла с такой силой, что побелели пальцы.

– Я верну тебе ключи, – с трудом сдерживая слезы заявила Эбби.

Так грубо и жестоко отец еще никогда с ней не обращался. Они и прежде иногда ссорились, особенно после того, как Эбби выросла и перестала беспрекословно подчиняться. Но девушка никогда не представляла, что он сможет так запросто вычеркнуть ее из своей жизни.

Эбби отцепила ключи от общей связки и протянула отцу, сознавая, что рвет последнюю нить. Он встал и молча положил их в карман.

– Ты и раньше не следовала моим советам, но сейчас допускаешь ужасную ошибку. Это худший выбор в мире. Остальные твои парни, возможно, не подходили на роль мужа, и порой им не хватало опыта. Но Ник... Ты готова променять меня на моего злейшего врага.

– В чем причина такой ненависти? – напрямик спросила Эбби. – Колтон примерно одного со мной возраста. Когда же он успел насолить тебе, такому опытному и зрелому?

– Он вышел из грязи, из кучи отбросов. Колтон был беден, когда пришел наниматься на работу. Но я прогнал его. И ни на минуту не сожалею об этом.

– И все равно не понимаю, почему ты готов его уничтожить и стереть в порошок?

– Есть много вещей, которых ты не осознаешь, Эбби. Ты даже не знаешь этого человека. Уехала в никуда, неизвестно с кем. Именно поэтому, ты и потеряла контракт. Тебя не было в городе, когда Мазарик начал переговоры с другими фирмами. Куинн узнал об этом и сообщил тебе. Так?

– Куинн действительно позвонил мне и сказал, что не может связаться с Дейлом Мазариком. Но Дейл намеревался вернуться в Иллинойс. Я и не подозревала, что другие компании свяжутся с нашими клиентами. Мы потратили на этот контракт месяцы, а кому-то удалось заполучить его за одни выходные.

– В том-то и загвоздка. Ты часто пренебрегаешь очевидными фактами. Тебе не следует заниматься бизнесом. Ты не создана для него.

Слова отца больно ранили сердце девушки.

– Колтон использовал; тебя. Ты стала лишь приманкой, чтобы поближе подобраться ко мне. Ему наплевать на то, что будет с тобой потом. Главное – отомстить. Ты должна была стать разменной монетой в нашем с ним сражении. И это единственный интерес, который он преследовал.

– Моя личная жизнь тебя не касается. Я могу дружить с кем захочу,– натянуто произнесла Эбби.

– Присмотрись к Нику получше, и убедишься в правоте моих слов. Он использовал тебя и разобьёт тебе сердце.

Девушка вымученно улыбнулась. Она не верила отцу. Ей не нравилось, что он поливает Ника грязью.

– Хочешь знать, кто расстроил сделку с Мазариком? – спросил отец, и в его глазах заблестели зловещие огоньки.

– «Броукэйдж инкорпорейтед», – сдержанно произнесла Эбби, замирая от нехорошего предчувствия.

– А ты знаешь, кому она принадлежит? – с ехидством поинтересовался Тейлор. В его голосе слышались нотки победителя, которого отделяет от финиша всего доля секунды.

– Нет, и знать не хочу. Время уже не вернешь вспять. И давай больше не будем об этой сделке. Я смогу встать на ноги и начать свой бизнес, – гордо заявила девушка, собрав всю волю в кулак.

– Отец Ника Колтона работал на меня. Он был жалким пьяницей и никчемным человеком.

– Я ничего не знала об этом. И чем он занимался? Я не могу вспомнить ни одного сотрудника с фамилией Колтон.

– Совсем недолго проработал садовником. Ты была совсем ребенком. Как ему удалось заполучить рекомендации, ума не приложу. Но, в конце концов, я уволил его. Поэтому я отказал его сыну, когда тот захотел устроиться в отдел по недвижимости. Так вот, Ник Колтон – хозяин «Броукэйдж инкорпорейтед», – ликующе произнес Гейвин.

Потрясенная словами отца, Эбби какое-то время не могла проронить ни слова. Перед ее глазами стояло лицо Ника. Наконец она пришла в себя.

– Я не верю тебе, – холодно проронила она. – Если Ник Колтон владелец компании, перехватившей мою сделку, то все газеты давно бы уже трубили об этом, да и Куинн был бы в курсе.

– Он приобрел «Броукэйдж инкорпорейтед» совсем недавно. Но на днях эта новость будет уже во всех газетах.

– Я не верю тебе. Но даже если вдруг ты и прав... Может, все произошло без его участия. У них большой штат сотрудников, и деятельность некоторых подразделений контролирует его брат.

– Окончательное решение принимает Ник Колтон. Ты должна понимать, как построена деятельность компании. Ты боишься посмотреть правде в глаза, и я знаю почему. Он обманул тебя и выставил на посмешище.

Язвительные комментарии отца больно жалили Эбби. Но она не хотела верить, что Ник предал ее осознанно. Что же, он лгал ей каждую секунду?

Ей была невыносима мысль, что двое мужчин использовали ее как марионетку в своей борьбе за лидерство. Значит, Ник не испытывал к ней никаких чувств? Подарки, флирт, обаяние – все было только средством для достижения цели? Горячие слезы жгли Эбби глаза, но девушка не могла заплакать в присутствии отца. А тот смотрел на дочь и торжествовал. Ее боль доставляла ему почти физическое наслаждение!

– Отлично, ты добился, чего хотел. А теперь уходи из моего дома.

– Хорошо, я уйду. – Гейвин вновь покраснел от бешенства. – Ты мне больше не дочь. Ты ослушалась меня и позволила моему злейшему врагу соблазнить тебя. Стала его дешевой игрушкой. И я молю Бога лишь о том, чтобы ты не забеременела от этого подонка.

Каждое слово отца хлестало Эбби сильнее, чем кнут.

– Я никогда не думала, что ты способен так ненавидеть, – прошептала девушка, покачиваясь от горя.

Она, словно слепая, вытянула перед собой руки, пытаясь найти выход. Оставаться в одной комнате с этим человеком ей было невыносимо.

Эбби выскочила через черный ход прямо к своей машине. Она забралась внутрь, подняла стекла, закрыла двери и затаилась.

Неужели то, что сказал отец, правда? Она не могла в это поверить. Ник был таким близким, таким родным! Как можно так сыграть? Что же это за человек, если, соблазняя ее, разрушая ее жизнь, он еще и открыл перед ней свою душу?

Или Ник на самом деле столь циничен и порочен, как утверждал ее отец?

Существовал только один способ получить ответ на все вопросы и узнать правду – поговорить с Ником.

В полной уверенности, что отец уже ушел, Эбби покинула автомобиль и вернулась в дом. Ей нужно было срочно привести себя в порядок и переодеться.

Через час Эбби уже стояла в передней в белом костюме из хлопка и узконосых туфлях на высоких каблуках. Пышные волосы она собрала в хвост. Перед входом Эбби улыбнулась своему отражению и решила, что готова к встрече с Колтоном.

Она позвонила Нику из холла его офиса.

Он обрадовано сообщил, что не может дождаться, когда увидит ее.

Эбби воспользовалась карточкой лифта и уже через минуту очутилась наверху. Ник стоял в дверях и счастливо улыбался.

– Входи. – Он нежно взял ее под руку и провел в кабинет. И, не успев опомниться, девушка оказалась в его крепких объятьях и ощутила на губах поцелуй. Сердце учащенно забилось, а по телу пробежала дрожь.

Он целовал ее так страстно, что уже через несколько секунд Эбби забыла о цели своего визита.

Мир вокруг перестал существовать. Исчезли проблемы и заботы. Раны затянулись. Ник зажег в ее крови огонь желания, заставив сердце выпрыгивать из груди.

Еще немного – и она потеряла бы всякий контроль над собой, став послушной куклой в руках этого сильного человека. Эбби собрала остатки воли, сбросила наваждение и попыталась вырваться из его объятий.

Ник, нахмурившись, пристально посмотрел на девушку.

– Что с тобой, Эбби? Что произошло?

– Ник, компания «Броукэйдж инкорпорейтед» твоя дочерняя фирма, не так ли? – спросила она и затаила дыхание в ожидании ответа.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Когда Ник досадливо зажмурился, она моментально все поняла.

Все ее надежды рухнули, и сердце сжалось от пронзительной боли, словно его разрывали раскаленными щипцами на маленькие кусочки. Он предал ее, уничтожил ради того, чтобы потешить самолюбие.

– Как ты мог? – прошептала Эбби. Так плохо ей было всего только раз, в тот день, когда умерла мама.

Удерживая девушку за плечи, Ник попытался заглянуть ей в глаза.

– Разреши мне все объяснить.

– Мне не нужны твои объяснения! – Больше всего Эбби боялась заплакать. Сейчас она хотела как можно быстрее выбраться из офиса и больше никогда в жизни не встречаться с Колтоном.

Ник потряс ее за плечи.

– Выслушай меня, Эбби.

– Нет! – не в силах сдержаться, закричала она. – Ты обманул меня, и мне не нужны твои оправдания. Уйди из моей жизни, Ник! Ты получил то, что хотел! Ты отнял у меня не только работу, ты уничтожил мою жизнь!

– Эбби, подожди, я все объясню...

– Я не хочу тебя слушать. – Она сорвалась на крик. – Ты перехватил мой контракт, лишил меня комиссионных, разрушил мою карьеру, стал причиной моего разрыва с отцом, единственным родным человеком!

– Твой отец такой негодяй и мерзавец, каких еще поискать, – не смолчал Ник.

– Не смей говорить гадости о моем отце! Ты лжец и негодяй. Я была для тебя лишь удобным инструментом для мести. Как вы с братом, должно быть, смеялись над моей доверчивостью! Я была легкой добычей, не правда ли, Ник? Ну что же, надеюсь, ты полностью насладился своей местью!

Ник вновь встряхнул ее.

– Эбби, дай мне шанс объясниться! – взмолился он.

– Нет, я не буду ничего слушать! – Девушка вырвалась и побежала к двери. Прежде чем выйти, она повернула голову и презрительно взглянула на мужчину. – Ты предал меня, Ник. Преднамеренно, расчетливо! Как я сразу не разглядела в тебе лживого и мелочного карьериста? Гордись победой, Ник!

– Черт возьми, да послушай же меня!.. – взмолился он, делая к ней шаг.

– Не смей подходить ко мне! – Эбби выскочила из кабинета, хлопнув дверью.

Она уже стояла в лифте, когда в холл выскочил Ник.

– Эбби, подожди! – попытался он остановить девушку, но двери лифта закрылись.

Внизу Эбби, не задерживаясь, устремилась на улицу, к припаркованному неподалеку от офиса автомобилю. Даже если Ник попытается догнать ее, она не собирается выслушивать никакие оправдания. Все ясно и так. Теперь нужно научиться жить без него.

Горячие слезы текли по лицу, застилая глаза. Два самых близких и любимых мужчины растоптали ее жизнь, заставили мучиться от невыносимой боли. Один хотел отомстить, второй – отыграться после проигрыша. Каждый шел к своей цели, а она была всего лишь игрушкой в их руках.

Девушка с трудом добралась домой, и здесь силы окончательно оставили ее. Бросившись в гостиной на диван, она спрятала лицо в подушку и вновь зарыдала. Ник втоптал ее в грязь, разрушил все, что ей было дорого. И все только для того, чтобы удовлетворить свои амбиции. Такой подлости она даже представить себе не могла. Теперь ей остается лишь зализывать раны и пытаться наладить свою жизнь.

К четвергу Эбби так и не пришла в себя от полученного удара. Она не занималась делами, никому не звонила и не просматривала сообщения. Лишь назначенная на этот день встреча с Куинном заставила ее. выйти из дома.

Опаздывая, Эбби припарковала машину и помчалась в кафе. Куинн сидел под навесом и, пытаясь привлечь ее внимание, встал и помахал рукой.

От одного его вида девушка почувствовала себя уверенней. Приятно было осознавать, что рядом надежный и преданный друг. Эбби захотелось поделиться с ним пережитым, рассказать об обмане Ника, и, может, тогда боль утихнет хотя бы на время.

Они заказали бифштексы но Эбби совершенно не хотела есть. Минут двадцать она сидела молча, безрезультатно пытаясь разобраться в своих записях. Наконец сдалась и беспомощно посмотрела на друга.

– Куинн, у меня страшно болит голова. Поэтому сегодня нам не удастся обсудить наши планы. Я думала, что смогу подготовиться, но, к сожалению, не получилось.

Он пожал плечами и пригладил густые каштановые волосы.

– Не переживай, Я не против встретиться еще раз, как только у тебя сложится план действий. Давай просто пообедаем и поболтаем?

Улыбнувшись, Эбби покачала головой.

– Пожалуй, я поеду домой. – Она принялась собирать со стола бумаги. – Спасибо тебе.

– Не за что. – Куинн нахмурился. – Эбби, это все потому, что ты узнала правду о «Броукэйдж инкорпорейтед» ?

Вздрогнув, она с удивлением посмотрела на Куинна.

– Значит, ты все знаешь. Но откуда?

– Да уже все в курсе. Так, значит, причина твоего плохого настроения в этом? Я прав?

Эбби кивнула и отвернулась, пытаясь справиться со слезами.

– Ник сам рассказал тебе?

С минуту она молчала, пытаясь собраться и не дать голосу задрожать.

– Мне сказал папа. Если бы ты слышал, как он злорадствовал. Я оказалась заложницей в их борьбе с Ником.

– Мне искренне жаль. Но я надеюсь, что все уладится и в скором времени мы уже сможем обсудить твой план. Да и Тейлор не будет злиться вечно.

– Мне сейчас ничего в голову не лезет, Куинн. Давай встретимся на следующей неделе.

– Отлично. Я соберу необходимые документы и зайду в несколько компаний. Положись на меня. Мы получим нужную информацию.

Эбби улыбнулась.

– Ты настоящий друг. Вы все еще встречаетесь с Мэгги?

– Конечно. Не представляю, что бы я делал без нее. Береги себя Эбби. Ты не очень хорошо выглядишь.

– Все в порядке. Встретимся на следующей неделе.

Девушка вернулась к себе и принялась бесцельно бродить по комнатам. Наконец, устав от бесконечных терзаний, она упала на кровать и зарылась головой в подушки.

Слезы градом покатились по ее щекам. Она любила Ника, а он разбил ей сердце. Но ни обман, ни предательство не убили в ее душе это чувство. Она по-прежнему любила его.

Нарыдавшись вдоволь, Эбби вновь принялась бродить по квартире, тяжело вздыхая. Сейчас ей трудно. Но она возьмет себя в руки и пойдет вперед, к заветной цели. Их пути с Ником больше никогда не пересекутся. Пусть упивается своей местью и празднует победу. Теперь ей все равно.

Прошло лето, и наступил сентябрь. Эбби даже не заметила, как быстро пролетело время из-за навалившихся на ее плечи забот. Сейчас, сидя напротив Куинна в одном из ресторанов Далласа, она не могла поверить, что за окном уже осень.

Им принесли по тарелке салата, но ни один не притронулся к еде. Предстоял долгий и серьезный разговор,

– Эбби, если ты все-таки решила открыть собственный офис, то единственное место, где удастся это осуществить, – Форт-Уэрт. Мы не сможем находиться прямо под носом Тейлора. Он просто сотрет нас в порошок.

Эбби сделала глоток воды и уставилась на Куинна.

– Похоже, другого выхода у нас нет. Начать собственное дело и без того рискованно. А обосноваться рядом с фирмой отца – равносильно самоубийству.

– Полагаю, Гейвин не сможет так быстро забыть наш прокол. Может, все-таки повременим и не будем торопиться с открытием фирмы? Пусть успокоится, – предложил Куинн. – Я не удивлюсь, если твой отец уже принял надлежащие меры. Возможно, имеет смысл поработать на кого-нибудь в течение года или двух, пока Гейвин не успокоится.

Эбби вздохнула. Ее взгляд блуждал по залу ресторана. Она думала про завтрашний день. Ей предстояло встретиться с Ником. Подходила к концу стройка, в которой принимала участие компания Колтона.

Девушка уже не раз порывалась набрать номер офиса благотворительной компании и сказаться больной. Она не хотела видеть бывшего любовника.

Эбби заметила вопросительный взгляд друга и прервала свои размышления.

– Прости. Я задумалась и не слышала, что ты говорил. Так что ты предлагаешь?

Куинн терпеливо повторил девушке все, что только что рассказывал еще раз. Она лишь пожала плечами.

– И что ты хочешь этим сказать?

Он нахмурился и уставился на тарелку с салатом.

– Все пошло совсем не так, как я предполагал. Я и представить не мог, на что способен твой отец в гневе.

– Я и сама не ожидала от него такого, – призналась девушка. – Понимаю, к чему ты клонишь, Куинн. Хочешь все бросить. Угадала?

Он вздохнул и пристально посмотрел на Эбби.

– Я ненавижу себя за свою слабость, но думаю, что будет разумней отказаться от нашей затеи. Эбби, тебе не под силу вступить в борьбу со своим отцом. Может, стоит уехать на время из Далласа? Ведь тебя здесь ничего не держит.

– Ничего не держит, – горько повторила за ним Эбби, хотя знала, что говорит неправду.

Здесь останется самый дорогой для нее человек. Эбби так и не сумела забыть Ника. Ее любовь становилась лишь крепче день ото дня.

– Я выросла в Далласе: У меня здесь друзья. Мне будет недоставать их.

– Ты любишь Ника Колтона? Да, Эбби? – неожиданно спросил Куинн.

Девушка не ожидала такого вопроса.

– Пытаюсь забыть его. Куинн взял ее за руку.

– Эбби, уезжай из города. И начни все заново. Уверен, в будущем тебе удастся открыть собственную компанию.

Девушка улыбнулась и похлопала Куинна по руке.

– Спасибо за поддержку. Ты настоящий друг. Он покачал головой.

– Нет. Я тоже предал тебя.

– Может, ты просто умнее меня. Если я когда-нибудь добьюсь своей цели, буду рада вновь поработать с тобой.

– Было бы здорово. Спасибо.

Выйдя из ресторана, Эбби вновь почувствовала себя несчастной. Теперь и Куинн ее бросил. Кроме того возникла еще одна проблема: если она откажется от затеи открыть свою фирму, то нужно решить, куда пойти работать.

Эбби вернулась домой, но ей не стало легче. В квартире было как-то неуютно и пусто. Девушка вновь подумала о Нике. Тот звонил в течение последних нескольких дней, но она не поднимала трубку. Потом он перестал.

Неожиданно раздался тихий стук в дверь, и Эбби побежала открывать. На пороге стоял посыльный с коробкой. Девушка расписалась в квитанции, закрыла дверь и тут же распаковала посылку. Наверху лежало письмо от Ника.

Первой мыслью было отослать коробку обратно, но любопытство взяло верх, и девушка вскрыла конверт.

Эбби, я не хотел причинять тебе боль. Я думал, что сделкой с Мазариком занимается Гейвин. Когда все выяснилось, было слишком поздно что-то менять. Клянусь, если бы я знал, что этим занимаешься ты, то сразу бы остановил брата. Посылаю небольшой подарок в знак своего раскаяния. Надеюсь, что ты его примешь. Я скучаю по тебе, Эбби. Ник.

Горькие слезы душили девушку. А в голове роилось сотни вопросов, ответов на которые она не знала наверняка. Неужели Нику действительно ее недостает? Неужели он сожалеет, что разрушил ее жизнь? Девушку передернуло от боли, и она вновь заплакала.

* * *

Ник перекладывал бумаги на столе, не зная, чем себя занять. Он мог думать только об Эбби. Несколько раз он набирал ее номер, но в ответ раздавались лишь гудки или голос автоответчика.

Ник позвонил Ноа и сказал, что нужно встретиться. Через час брат уже стоял на пороге кабинета.

– Что случилось? – Ник обрадовался приезду родного человека и возможности хоть на несколько минут отвлечься от грустных мыслей.

– Ты что, заболел? – нахмурился Ноа, увидев осунувшееся лицо брата.

Ник провел рукой по волосам и покачал головой.

– Просто спал плохо.

Ноа удивленно посмотрел на него.

– Это на тебя не похоже. Ник пожал плечами.

– Не знаю. Может, съел что-нибудь не то.

– Ты слышал, что старик Гейвин вышвырнул на улицу Эбби и Куинна? Он лишил дочь наследства и даже имени ее слышать не хочет.

– Да, я уже в курсе. Тейлор – навозный жук и еще раз доказал свою мелочность. Ноа, я признался во всем Эбби.

– Ну и ладно. Забудь про нее. Найди себе другую красотку и развлекись сегодня вечером, – посоветовал Ноа. – Пойдем со мной и Молли в ресторан.

– Спасибо за приглашение, но я пас. Ноа недоуменно уставился на брата.

– Неужели из-за сделки с Мазариком? Ты посмотри на себя в зеркало. Похудел. Осунулся. Сам на себя не похож. Меня не было в городе всего несколько дней, а тебя как будто подменили.

– Все в порядке, Ноа. Просто мне не хочется сегодня выходить из дому.

– Только не говори, что ты влюбился!

– Да не влюбился я, – проворчал Ник и отвел глаза в сторону.

– Тогда пойдем и развеемся.

– Нет. У меня кое-какие планы. – Ник жаждал очутиться рядом с Эбби и заключить ее в свои объятья, умоляя простить его.

– Ты любишь ее? – повторил свой вопрос Ноа.

– Нет. Думаю, всему причиной чувство вины. Ноа пожал плечами.

– Вспомни, чья она дочь. Яблоко от яблони недалеко падает. Но я пришел не за тем, чтобы учить тебя жизни. Позвонил Тарлингтон. Он согласен на сделку. Но просит на два с половиной миллиона больше, чем мы планировали заплатить...

Пока брат говорил, мысли Ника вновь обратились к Эбби.

– Ник, ты слушаешь меня?

– Да, – солгал он, ненавидя себя за обман.

– Отлично. И что ты скажешь?

– Ноа, ты разбираешься в деле не хуже меня. Прими решение сам.

Брат нахмурился.

– Похоже, ты или сошел с ума, или влюблен в Эбби Тейлор. Как бы то ни было, но хорошенько подумай, прежде чем совершить крупную ошибку.

– Иди к черту, Ноа, – беззлобно обругал брата Ник.

– Ник, ты сошел с ума, – не унимался брат. – Эта женщина не для тебя. Как можно скорее выброси ее из головы!

– Я все знаю. Ты уйдешь?

– Да. Но все-таки настоятельно рекомендую тебе покопаться в своих чувствах. Ты влюблен, причем по уши. Проклятье! Я никогда не думал, что такое случится. – Ноа, словно ураган, вылетел из кабинета и хлопнул дверью.

После его ухода Ник встал и беспокойно зашагал по комнате.

Неужели Ноа прав и он действительно влюбился? Он не спал по ночам, не мог работать, но продолжал уверять себя, что причина в другом. Почему ему не удавалось выбросить эту девушку из памяти?

Эбби соединила в себе сексуальность и очарование, соблазнительность и скромность, доброту и ум. В ней все привлекало его. Она первая из женщин восхитилась его трудолюбием. Остальных привлекало лишь богатство. Только Эбби смогла все понять и оценить.

Мучаясь от угрызений совести, Ник метался по кабинету. Его душа опустела, как только Эбби распрощалась с ним. Он должен был догнать ее и объясниться. Мысль о том, что она никогда не вернется, жгла его мозг раскаленным железом. Ник едва не завыл от желания, бушевавшего в его крови. Черт возьми, он хотел ее, он жаждал обладать ею!..

Колтон смотрел из окна на крыши Далласа, но видел перед собой лишь зеленые глаза Эбби и ее шелковистые рыжие волосы. Он действительно никогда никого прежде не любил.

Осталось только понять, как вернуть ее назад.

В середине сентября Эбби отправилась в пригород Далласа. Она подъехала к серому каменному зданию, где размещалась риэлтерская компания «Вилхайт инкорпорейтед», принадлежащая Марсии Вилхайт. У нее работали только женщины, и Эбби это устраивало. Она надеялась, что отец не сможет ей здесь навредить, побоявшись за свою репутацию.

Высокая, гибкая блондинка Марсия поздоровалась с Эбби.

–Ты все равно увидишь это, Эбби, – с состраданием глядя на девушку, Марсия протянула ей стопку газет. – Снова пишут о сделке, которая у тебя сорвалась.

Эбби посмотрела на огромные черные заголовки и отнесла газеты к себе в кабинет. Долгое время она сидела неподвижно, рассматривая фотографии участников сделки. И со всех на нее смотрел Ник Колтон.

Он наконец прекратил ей звонить. Девушка не ходила в кафе и публичные места из опасения столкнуться с ним. Еще не время. Она пока не пришла в себя, и ей не хотелось, чтобы Ник увидел ее страдания.

В одиннадцатом часу из коридора донеслась какая-то странная суета. Покачав головой, Эбби склонилась над списком клиентов, которым собиралась позвонить еще на прошлой неделе.

Шум стих и вновь воцарилась тишина. Эбби подтянула к себе телефон, соображая, кому из клиентов позвонить первому. Взгляд девушки устремился сквозь стекло на широкий проход между офисами.

Внезапно она вздрогнула и выронила ручку. Прогулочным шагом по коридору шел Ник Колтон. Он держал в руках огромный букет из красных роз и белых орхидей. Не оставалось сомнений, что он направляется именно к ней.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

У Эбби перехватило дыхание. Она замерла, борясь с желанием убежать куда глаза глядят.

– Что ты здесь делаешь?

– Я хочу поговорить с тобой. – Колтон протянул девушке цветы.

Эбби машинально взяла букет из рук Ника. Он уже обошел ее стол и оказался совсем близко. Сердце девушки заколотилось.

– Ник, я не...

Колтон схватил ее и крепко прижал к себе, не давая опомниться.

– Ник! Отпусти меня немедленно!

– Выслушай меня, – попросил он, заглянув Эбби прямо в глаза. У девушки пересохло во рту. Она с трудом могла дышать. – Время, проведенное с тобой, не прошло для меня бесследно. Мне не хватает наших встреч, – выпалил он на одном дыхании. – Дай мне несколько минут и не перебивай. Пожалуйста, ради тех чудесных мгновений, проведенных вместе.

Ник молча ждал ее ответа, словно преступник, которому еще не вынесли приговор.

Его порыв ошеломил Эбби. Она не верила своим ушам. Еще недавно с ее губ были готовы сорваться тысячи язвительных обвинений. Но сейчас Эбби молчала. Она даже не воспротивилась, когда Колтон повел ее через весь офис к выходу. Девушка не замечала ни коллег, ни клиентов.

Они вышли на улицу. Шикарный лимузин стоял напротив входа в офис. Ник открыл дверь автомобиля, пропустил девушку вперед и сел рядом с ней. Справившись с первым потрясением, Эбби, прищурившись, посмотрела на Колтона:

– Ник, этот разговор ни к чему не приведет! Все равно уже ничего не изменить.

Ник нежно погладил ее по волосам, И она прикрыла глаза, борясь с бушевавшим внутри желанием.

– Я не могу забыть тебя, Эбби. И хочу, чтобы ты всегда была рядом. – В его хриплом голосе звучало раскаяние.

– Ник, опомнись! Разве ты не видишь, что отношения между нами невозможны? У нас нет будущего. – Девушка помолчала, а потом добавила, произнося слова медленно и отчетливо: – Я не хочу будущего с тобой! Где нет доверия, не может быть отношений.

– Все не так. – Ник погладил ее по руке. – Я отвезу тебя к себе домой, и там мы сможем спокойно поговорить. Просто выслушай меня.

– Тебе не на что надеяться, – отрезала Эбби, изнемогая от желания поцеловать его.

Пальцы Ника ловко вытащили шпильки из ее прически, и темно-рыжие волосы густой волной упали ей на плечи. Она тряхнула головой, отводя глаза от его губ, и перевела дыхание.

Машина Ника проехала по дубовой аллее и остановилась перед роскошным особняком.

– Это твой дом? – спросила Эбби, но ответа не услышала.

Ник крепко обнял ее и, подхватив на руки, понес внутрь.

– Отпусти меня! – Девушка попыталась высвободиться, но мужчина отрицательно качнул головой.

– Ты никуда отсюда не уйдешь, – хрипло проговорил он, и сердце Эбби вновь защемило.

– Ник! Ты что, не слышишь меня? Ты враг моего отца. Я не могу тебе доверять! И ты ничего не добьешься своим упрямством.

– Твой отец отказался от тебя.

– Он отказался от меня, но я продолжаю считать его своим отцом. В моих жилах течет его кровь. Только проблема не в этом. Ты обманул меня, преднамеренно и жестоко. И я - не хочу видеть тебя рядом с собой! – кричала Эбби, не оставляя попыток высвободиться.

Ник молчал. И она не могла понять, чего он добивается.

Колтон внес ее в большую светлую гостиную и поставил на ноги. Эбби бросила беглый взгляд в окно и увидела зеленую лужайку, расцвеченную яркими пятнами бегоний. Девушка перевела глаза на Ника. Он смотрел на нее с любовью и вожделением. Ее сердце бешено заколотилось.

– Я хочу тебя, Эбби. Ты должна быть моей. – Ник обнял девушку за плечи.

Она дрожала, но не собиралась сдаваться.

– Нет, Ник. Это невозможно.

– Возможно. – Колтон приник к ее губам.

– Ник! – задыхаясь, пискнула Эбби, но слова застряли в горле. Она не могла сопротивляться его натиску. Забыв обо всем, девушка ответила не менее страстным поцелуем. На какое-то время все потеряло для нее значение.

Эбби не могла сказать, сколько длилось это состояние. Но, наконец, она пришла в себя и оттолкнула Ника.

– Давай не будем затягивать объяснение.

– Подожди, – хрипло попросил он, отошел к журнальному столику и взял лежащий на нем портфель. – Эбби, клянусь, я не знал, что контрактом Мазарика занималась ты.

– Неужели, когда мы полетели в Колорадо, ты все еще находился в неведении, Ник? –. Эбби не просила, она требовала ответа.

– Прости меня. К тому времени я уже был в курсе. Но не мог признаться. Мне было безумно больно думать, что могу потерять тебя. Но что сделано, того не вернуть. Надеюсь, это, – он протянул портфель, – восполнит твою потерю.

Она хотела крикнуть ему, что такой обман ничем не восполнить, но промолчала и заглянула внутрь. Девушка ожидала увидеть там какой-нибудь пустячок с драгоценными камнями, но вместо этого обнаружила в портфеле пачку документов. Беглого взгляда хватило, чтобы понять содержание бумаг. Она вскинула голову, в ее глазах ясно читалось удивление.

– Ник! Что это значит? – недоверчиво воскликнула Эбби. – Ты передаешь мне в собственность «Колтон инкорпорейтед»?

– Все верно. Я хочу восполнить потерю, которую ты понесла в сделке с «Мазарик машинэри».

– Но это же твоя первая компания! – недоверчиво воскликнула Эбби. – Она для тебя как счастливый талисман.

– Ты значишь для меня намного больше. Я люблю тебя.

Эбби покачнулась, как от удара, и на секунду зажмурилась. Внутри осталась странная вязкая пустота. Она еще раз посмотрела на Колтона.

– Теперь я верю, что ты навредил мне без умысла. – Голос Эбби был неестественно спокойным. – Но я не могу принять твой подарок.

– Не упрямься, Эбби. Осталось только поставить подпись в контракте, и ты обретешь независимость.

Она покачала головой. Слезы ручьями текли у нее по щекам.

– Ты действительно узнал, что помешал моей сделке, уже после того, как мы вернулись с острова?

– Да. И это известие лишило меня покоя. Эбби посмотрела на бумаги в своих руках.

– Рада это слышать. Наши уикенды останутся самым замечательным, что было в моей жизни. Но по сути ничего не изменилось. И я по-прежнему ношу фамилию Тейлор.

– Мне все равно, чья у тебя фамилия. Я люблю тебя.

Его слова потрясли ее, и бумаги выпали из рук, веером разлетевшись по полу. Сердце замедлило свой бег, а потом и вовсе замерло в груди. Эбби словно оцепенела, не в силах поверить в случившееся. Наконец, жаркий поток счастья проник в ее заледеневшее сознание. И она кинулась на шею Колтону.

– Ник, возможно, я совершаю сейчас самую большую ошибку. Но я тоже люблю тебя.

– О, Эбби!.. – Невозможно было передать рвущиеся наружу чувства словами, и Ник попытался выразить их горячими поцелуями.

Девушка прильнула к нему, отвечая с такой же безудержной страстью.

А затем в одно мгновенье их одежда оказалась на полу. Ник подхватил Эбби на руки и стремительно понес через весь дом к спальне. В мире не осталось ничего, кроме его бездонных темных глаз, сияющих любовью.

– Ник, – простонала Эбби, – люби меня, Ник...

Спустя некоторое время они лежали в его огромной кровати, не разжимая объятья.

– Эбби, любовь моя! – нежно прошептал Ник. – Я никогда не отпущу тебя. Ты самая прекрасная женщина на земле.

Она уткнулась лицом в его шею, слезы текли по щекам.

– Ник, я люблю тебя.

– Почему же ты плачешь? Разве я не сделал тебя счастливой.

Эбби засмеялась, вытирая глаза.

Это слезы счастья. Я думала, ты никогда не скажешь мне таких слов.

– Я люблю тебя больше жизни. Утри слезы. Я сейчас принесу тебе носовой платок.

Она вытерла глаза тыльной стороной ладони и запротестовала:

– Не уходи! Мне не нужен твой платок.

– Через минуту я уже буду здесь, – Ник ласково поцеловал ее в щеку и вышел.

Он довольно быстро вернулся и остановился около кровати. Эбби заметила,' что Ник заметно нервничает.

– В чем дело, Ник?

– Эбби, ты выйдешь за меня замуж? – торжественно спросил Колтон и развернул платок, который сжимал в руке.

Солнечные лучи тут же отразились в россыпях камней на изящном колечке.

Не помня себя от счастья, Эбби бросилась на шею Нику.

– Да, Ник! Да! Я выйду за тебя замуж! – воскликнула девушка, смеясь и плача от радости.

Ник торжественно надел ей на палец кольцо и поцеловал тонкое запястье. Неукротимая страсть вновь вырвалась наружу, и они без устали занимались любовью почти до утра.

Когда, уже обессиленные, они лежали, прижимаясь друг к другу, Ник признался:

– Я собирался пригласить тебя сегодня вечером на яхту и сделать предложение там. Но я так люблю тебя, Эбби, что не мог ждать так долго. Нужно назначить дату свадьбы. Предлагаю в этот уикенд.

Эбби задумалась.

– Ник, боюсь, у нас могут возникнуть трудности из-за моего отца.

Не волнуйся об этом. Мы можем пожениться на моем острове или на яхте – где захочешь. Рядом со мной ты будешь в безопасности.

Эбби смотрела на кольцо, любуясь бриллиантами.

Теперь тебе ни к чему дарить мне свою компанию. Ведь я стану членом твоей семьи.

- Нет, я хочу, чтобы она была только твоей. И ты вправе делать с ней, что захочешь.

Поздней ночью они сидели во внутреннем дворике и подробно обсуждали свадебные приготовления.

– Это просто сон! – мечтательно проговорила Эбби.

Ник покрыл ее руку поцелуями.

– Это явь. Я люблю тебя и потрачу свою жизнь, чтобы ты была счастлива. – Он прижал к себе Эбби. – Давай назначим день свадьбы.

– Я предлагаю конец октября. Ты сможешь ждать так долго? – Она потерлась щекой о его плечо.

– Я подожду, но ты будешь все это время жить здесь, рядом со мной.

– Ник, ты настоящий бизнесмен. Пытаешься заключить сделку даже со своей невестой, – засмеялась Эбби и поцеловала его.

ЭПИЛОГ

Эбби еще раз пристально осмотрела свое свадебное платье и расправила шлейф.

– Дорогая, ты просто великолепна! – восхитилась Эмили. – К тому же выходишь замуж за самого красивого мужчину!

– Это точно, – засмеялась Эбби, поворачиваясь перед зеркалом. – Эмили, а мой отец приехал?

– Нет, и хватит о нем. Не позволяй грустным мыслям испортить твою свадьбу.

– Конечно, – кивнула Эбби и вспомнила о Нике.

В комнату вошла распорядитель свадьбы Дженни Фремонт.

– Эбби, тебе пора. Ты выглядишь изумительно.

– Спасибо, – благодарно кивнула девушка. – Я готова.

– Буду ждать тебя с остальными подружками в холле, – сообщила Эмили и вышла.

Эбби вновь кивнула и двинулась следом. Ноа, который должен был вести невесту к алтарю, уже стоял под дверью.

– Ты выглядишь просто потрясающе, – восхитился он.

Девушка улыбнулась ему в ответ.

– Спасибо, Ноа.

Они медленно последовали за подружками невесты. При виде Ника душа Эбби переполнилась радостью и волнением. Она самая счастливая женщина в мире!

– Я сам - поведу дочь под венец, – вдруг раздался за ее спиной громкий голос.

Потрясенная, Эбби обернулась и увидела своего отца. Ноа вопросительно посмотрел на девушку, и та кивнула. Молодой человек занял свое место среди друзей жениха.

Гейвин протянул дочери руку, и они двинулись по проходу. Отец подвел ее к жениху, и Эбби встала перед Ником.

Жених и невеста обменялись клятвами, и священник объявил их мужем и женой.

Свадебный обед состоялся в загородном ресторане. А вечером молодожены отправились в аэропорт, где их уже ждал самолет Ника. Они летели в Нью-Йорк, чтобы в пентхаусе Колтона скрыться от любопытных глаз.

Ник внес девушку в квартиру, снял пиджак и расслабил галстук. Стол был накрыт для праздничного ужина, но Ник даже не посмотрел на еду. Он обнял Эбби за талию и притянул к себе.

– Я люблю вас, миссис Колтон.

– И я люблю тебя, и мне нравится, когда ты меня так называешь, – обнимая его, заявила девушка.

Ее сердце стучало от радости. Счастье было безграничным. Она чувствовала, что чертовски влюблена в своего высокого, красивого мужа.

– Ник, я люблю больше, чем ты можешь себе представить.

Его темные глаза горели желанием.

– И я люблю тебя, Эбби. И сделаю все, чтобы ты никогда больше во мне не сомневалась и была счастлива.

В этот момент Эбби поняла, что она действительно самая счастливая женщина на земле.