Книга: Дорогами иных миров

Звезды, ветер и мы 2 часть Дорогами иных миров

   Дорогами иных миров

   Пролог. Опять в дороге

  Мне не давал покоя вопрос: как друзья пережили нашествие фипасов?! Поэтому, едва эльфы наладили магическую почту, я написала Дельфине, уточнив: все ли у них с отцом в порядке, а в постскриптуме поинтересовалась: не знает ли она способ выяснить, откуда к нам в мир прибыл иномирянин.

  Она ответила на мое послание в тот же день, написав, что у них все хорошо. Тот страшный месяц они без проблем переждали в подвале со слугами и их семьями, а насчет вопроса об иномирянах... с этим нужно идти к эльфам - у людей такого не узнаешь.

  Но к тому моменту я уже обратилась с этим вопросом в эльфийскую академию, где узнала, что точно определить родной мир пришельца возможно лишь по описанию. С чем понятно у меня и были проблемы, так как Рик рассказать как раз и не мог.

   В эльфийской академии, которую так ругал Рэн за поверхностное обучение эльфят, посоветовали попасть в высокотехнологичный мир - Ниром, ссылаясь на то, что там есть система "определения происхождения творений", входящая в какой-то там проект по изучению истории.

   Я вновь написала Дельфине с просьбой рассказать, знает ли она мир "Ниром" и как в него попасть. Дель отвечать на мои вопросы не стала, а предложила приехать к ней и обговорить. И вот, нелепо умотав с бала, мы с Риком добрались обычным межгосударственным порталом в людскую столицу. Оказавшись невдалеке аллеи аристократов, я с облегчением выдохнула, мое дыхание тотчас обратилось в пар на холодном воздухе.

   Наконец-то добралась домой!

  Ускоряя шаг, я неслась по знакомым улицам, оглядывая такой родной и любимый город. Оресс ожил и только кое-где на дверях и окнах остались следы от забитых досок, напоминавшие о случившемся несчастье.

   С любопытством запрокинув голову, Рик бойко шал рядом, осматривая круглые каменные дома, покрытые блестящими металлическими пластинами и коваными перилами на крышах, а вдоль улиц располагались застекленные оранжереи, наполненные роскошными цветами и экзотическими деревьями.

   Наверно Рик здесь впервые?

  Ловко - как любой коренной житель столицы - лавируя мимо величественных клумб с высохшими цветами, мы подобрались к особняку Дельфины. Я потрепала Рика по голове:

  - Сейчас немного побеседуем и пойдем ко мне, это совсем рядом.

  Рик, прищурившись, взглянул на меня, видно не совсем доверяя выражению "немного побеседуем" в моем исполнении.

  Я улыбнулась волку и перевела взгляд на дом герцога.

  Раннее утро. А может они еще спят? С тоской обвела глазами три этажа герцогского дома. Как минуя слуг и охрану пройти с волком в комнату к Дель?! Может ее позвать письмом? Если прислуга в герцогском особняке не поменялась - проблем не будет. Сделают вид, что так и положено - по утрам ходить в гости в волчьем сопровождении.

   Слуг у входа не оказалось. Ура! Прижав голову Рика к ноге, как когда-то в детстве, я попала в покои Дельфины, прошмыгнув через черный ход, вверх по лестнице.

   - Привет, привет! - распахивая дверь, сказала я подруге в пижаме у окна рассматривающей какую-то книгу.

   Дель резко выдохнула, подскочила с подоконника и потрясенно уставилась на меня.

   - Угу, гостей не ждали день и ночь! - "возмущалась" я. - А еще лучшая подруга называется!

   Подруга ахнула, радостно подлетела и принялась обниматься. Расцеловав меня, взялась за волка с такой энергией - будто век его не видела.

   - Моя слабость - обожаю собак! - подумав, добавила. - ...и кошек.

  Комментировать, что это не то и не другое, - я не стала.

   Растрепанный Рик, обалдевший от столь теплой встречи, сидел растопырив лапы. Ошалело рассматривая "буйную особу".

   - Ну все! Я собралась еще вчера. Пошли... - решительно сказала Дель, вытащив из-под кровати две небольшие, но туго набитые дорожные сумки.

   - Куда? - в недоумении наблюдая за ее манипуляциями, спросила я, поворачиваясь вслед суетящейся подруге.

   - Как куда?! - удивленно спросила Дель, остановившись. - Кушать перед дорогой! Мы же едем в тот техногенный мир, о котором ты спрашивала. Кстати, как он называется?

   Улыбаясь, покачала головой. Как я люблю свою подругу, но уже и забыла, какой взбалмошной она может быть. Сладко вздохнув, я ответила, погладив Рика:

   - Конечно, Дель, покушаем и вперед... в Ниром. Только для этого что-то надо? - я перевела взгляд с Рика на подругу. - Это ведь не обычный портал, там разрешения нужны. После последних событий Владыка Эльфов и Императрица Гарххов постарались - ввели документы для межмирового перемещения... - это я знаю точно, сама им помогала.

   Дельфина загадочно улыбнулась и сказала:

   - Ты поедешь по разрешению людского правительства. Пока короля нет, документы подписывает герцог. Ну, а мне ничего не стоило пробраться в отцовский кабинет и поставить магические печати на кучу пустых бумаг. Так что, все готово...

   Я кивнула, обдумывая, что предпринять дальше. Зато Дель опасаясь терять время зря, потащила меня за руку к кухне.

   - А Рик? - вспомнила я о "виновнике" путешествия. Он еще не отошел от объятий Дельфины и теперь скромно топал за нами, мимоходом осматривая богатую обстановку с картинами и мрамором герцогского дома.

  Дель на миг остановилась прямо посередине лестницы, ведущей на кухню и, обернувшись ко мне, сказала:

  - Все будет хорошо! Сделаем, не переживай, - успокоила она, ласково оглядывая волка.

  На кухне Дель позвала молодую светленькую девушку небольшого роста в голубом платье, видимо кухарку и попросила отвести Рика в питомник.

   - Там собакам по приказу отца даже кроликов жарят. Закусит перед дорогой и вернется, - сказала Дель и погладила Рика по холке. Тот недоверчиво посмотрел на меня, ожидая реакции на слова Дель.

   - Не надо светиться. Помни - ты пес! - прошептала я, ласково взъерошив ему шерсть на загривке. - Все в порядке, иди, - это было уже сказано громко.

   Провожая взглядом недовольного Рика выходящего в сад в сопровождении девушки, мне внезапно подумалось, что скоро для перемещения Владыка Эльфов предложит ввести новые разрешения: "с согласия супруга", а императрица гарххов несомненно его в этом поддержит. Так что надо торопиться, Дельфина права. Я спустилась, а где Дель?

  И рассмеялась. Пока я раздумывала, она уже хозяйничала на кухне: наполнила тарелки чем-то аппетитным и налила густой сок в высокие стаканы. Повернувшись ко мне, пригласила жестом за стол. Мы уселись. Дель вновь завозилась с тарелками, раскладывая нарезанный сыр начала разговор:

   - Представляешь, у нового Владыки эльфов жена... не угадаешь кто!

   Я вздохнула, помогая быстрее все разложить. К сожалению, представляю, но вслух спросила:

   - Кто? Троллиха? Гарххин? - и улыбнулась ей, придвигая к себе тарелку с мясным рагу.

   - Человек! - Дель была поражена. - Представляешь!? Говорят, она пристала к нему, когда он наш мир спасал. Потом женила на себе! - она презрительно фыркнула. - Такая глупость! Тогда бы его связывать пришлось и потом в антимагических кандалах держать. Он ведь сильнейший маг нашего мира.

   - Наверно все так и было. Зря не скажут, - искренне подтвердила я, припоминая нашу "свадьбу", глотнув при этом сока.

  Дельфина покачала головой. Она приняла мои слова за шутку и стала просвещать дальше.

   Внимая подруге и ее "последним новостям", я тщательно выбирала лакомые кусочки из тарелки, перемежая это занятие восклицаниями типа: "не может быть!" или "кто бы мог подумать!", сочувственно качая головой в нужных местах.

   - Еще говорят, что эта проныра, да-да, та самая человеческая жена Владыки, любовница эксплемянника императора гарххов.

   Округлив глаза, я медленно покачала головой:

  - Да ты что?! Как интересно! Вернее - какой ужас!

   Пригубив немного сока, Дельфина продолжила:

  - Конечно, сейчас у них императрица, но все знают, что там реально правит... сейчас вспомню имя, - она на мгновение нахмурилась. - А... Джером де Гай.

   Уткнувшись в тарелку, я промолчала. Сил ломать комедию не было, где-то внутри защемило.

   Дельфина пристально на меня посмотрела и сказала:

   - И почему я чувствую себя такой глупой?

   Опустив голову, я не стала говорить, что наоборот - она слишком умна и сейчас легко почуяла неладное.

   Всегда испытывала неловкость, когда приходилось выслушивать слухи. Поэтому избегала этого как грязи. Правда, раньше рассказы о правителях были даже интересны. Это ведь не обычные сплетни о близких, а скорее сказки о недоступном, но теперь эти сказки были обо мне.

   Еще меня мучило чувство вины перед близкой подругой. Никогда от нее ничего не скрывала, но промолчав сейчас просто из опасения бередить раны, упустила момент. И опасаясь ее гнева, обиды и просто потери времени из-за законных расспросов - молчала.

   - Интересно, кто эта девушка? - вернулась Дель к тарелке, а с ней и к зыбучей теме, от которой я попыталась ее отвлечь:

   - Знаешь, а я сменила весь гардероб. Эльфы постарались, - весело сказала я, допив сок. - Такие наряды - закачаешься!

   Мы с ней одеждой "не болели", но кто не любит хорошо выглядеть или полюбоваться на красивое?!

   Я быстро встала из-за наполовину опустошенного стола, подхватила Дель под руку и потащила по лестнице в ее комнату за саквояжем. Найдя его на небольшом диване, уютно устроившемся у камина, достала пару шелковых костюмов и продемонстрировала их Дель, приложив к себе. Как раз попались мои любимые: чисто белый и серый с черным.

   - Странные для эльфов оттенки, они вроде красочное любят?! - удивилась Дель покрутив меня перед светом, падающим из окна и погладив мягкий шелк пальчиками.

   - Ну, я же себе заказывала и цвета уточнила. Хотя у меня яркие тоже есть... - вздохнула я, вспомнив, как демонстрировала обновки друзьям. Целая комната ярких нарядов, но это не вслух. Тут я спросила, уточняя одно подозрение:

   - Кстати, Дель, а ты чего вдруг решила путешествовать? Я, помнится, только совет просила?

  Дельфина нахмурилась, принявшись зачем-то вытирать пальцем несуществующую пыль на книжной полке. Немного помолчав, она принялась нервно рассказывать:

   - В общем, сейчас королевство на грани войны за трон, а мой отец сколачивает коалицию. Для этого ему понадобилось срочно выдать меня замуж за графа, чтобы сделать того союзником, - у Дель выступили слезы. Кроме отца у нее никого не было. Чувствует себя преданной, поняла я.

   - Я предлагала папе "расплачиваться" чем-то иным, но он и слушать не хочет, утверждая, что с графом де Буодорэ я буду счастлива! - она презрительно фыркнула и покачала головой, будто до сих пор спорила с отцом.

   - И ты решила сбежать, - я грустно констатировала очевидное.

   - Угу... Пусть папочка сам замуж выходит! - она вытерла незваные слезы.

   Ладно, это поможет тихо сбежать, что обоим выгодно. Странно другое, ее отец никогда не был самодуром!? Но дальше поговорить мы не смогли, вернулся Рик, довольно облизываясь. Дель, еще раз вздохнув, пошла одеваться...

   ***

   Порталом мы быстро добрались до межмирового перехода, расположенного на юге от людских земель, ровно на границе с ведьмаками. Заплатив пошлину и показав заранее заполненные документы, направились к главному переходу миров. И тут к моему удивлению столкнулись с Оливией, которая опустив голову, медленно вышла из домика контроля. Я не видела ее с тех самых пор, как мы попрощались в поселке ведьмаков, перед нападением.

   За этот срок гарххин сильно изменилась: вся как-то поникла и осунулась. В огромных синих глазах, напоминавших Джема, явно выделялась опаска и настороженность. Да и когда-то великолепный костюм цвета красного вина, висел на ней старой тяпкой, подчеркивая незатейливость прически.

   - Оливия, приветствую тебя! - вежливо поздоровалась я, придерживая одной рукой Рика.

  Она с опаской повернулась на мой голос, а разобрав, что видит именно меня, перепугалась по-настоящему. Сглотнув, гарххин вежливо сказала:

   - О, Сильвия, не ожидала тебя здесь увидеть...

   - Мы с Дельфиной решили развеяться, миры посмотреть, по магазинам пробежаться, - как можно беззаботнее сказала я. - А ты что здесь делаешь?

   - Хочу убежать, но твой милый Джем отказал мне в этом!

   - И в чем тебе отказал мой милый Джем? - тон в тон спросила я, понимая, что раздражаться не стоит.

   - За сотрудничество с врагом меня отовсюду выгнали, - жалея себя, ответила гарххин, прикусив губу.

   - А родители как?

   - Родители? Нормально. На них никто не нападает в отличие от меня. Еще бы, если их обвинять, то первыми надо арестовать Джерома с Инден.

   - Как-то презрительно ты о них, - тихо заметила я, отыскивая глазами место, чтобы удобно сесть и поговорить. Но ничего кроме самого портала в виде мраморной арки и свеженького домика контроля вокруг не было. Ну да здесь ведь никто не задерживается.

   - Я с ней на одной улице росла... Да и младше она намного, - продолжала Оливия, неприязненно скривившись.

   Ладно, нам надо быстрее отправляться. Дель и Рик уже ерзают от нетерпения. И Рэн, наверняка, уже кинулся вдогонку... Но я все спросила:

   - И куда ты теперь?

   - Никуда. Нет разрешения, покинуть этот мир.

   - А хотелось тебе куда?

   - Куда угодно, где нет гарххов, - выдохнула она, опустив взгляд на пожелтевшую траву.

   Я вздохнула, сочувствуя этой измученной и уставшей девушке, но как оказалось, я была в меньшинстве.

   На Оливию Рик и Дель смотрели враждебно. Повернувшись к ним, я пожала плечами, мол, простите за задержку, когда вдруг услышала равнодушный голос Оль:

   - Как твой муж?

   Я поймала за руку ошеломленную Дельфину и крепко сжала ей пальцы, тихо шепнув:

   - Потом!

   Она скривилась, но промолчала, гневно взглянув на меня. Взглянув на гарххин, я спокойно ответила:

   - Отлично! Занят, сильно.

   - А я заподозрила, что ты от него сбежала, - подколола Оливия, пристально вглядываясь в нашу компанию. - Одни, без охраны...

   - Точно. Прогуляться с подругой по магазинам, - с грустью обдумывая будущее "кровопролитное" объяснение с Дель, проговорила я, вздохнув.

   - Еще бы. Конечно, - гарххин выдохнула еще тяжелее. Да, такое объяснение - по ней.

   - Оправляйся с нами Оливия. Думаю, Дельфина не будет против.

   Та величественно кивнула и проследовала к переходу. Рик пошел за ней.

   Я вынула из саквояжа документы и протянула Оливии.

   - Держи. Надо оформить, - и показала на домик контроля.

   Оливия, растерявшись, робко взяла бумаги, недоверчиво взглянув на меня.

   - Ждем тебя возле перехода. Место отправки мир Ниром. Тебе подходит? - четко произнесла я, подхватывая саквояж. Оливия кивнула - "да" и направилась к стражам.

   Я пошла к Дельфине. Как на плаху. Дель, нахмурившись, уже ждала меня, возле арки, нервно гладя Рика.

   - Дель, пощады! - взмолилась я, картинно содрогаясь "от ужаса". - Горю от твоего гневного взгляда.

   Та лишь мгновение выдержав гневную мину, улыбнулась. Потребовав:

   - Давай рассказывай, резидент несчастный... - с легкой досадой произнесла она.

   Снова пальцем в небо.

   - Вышла замуж... Но не по-настоящему. Клянусь!

   - Как не по-настоящему? - растерялась Дель. - Не в храме?

   - В храме, но не брак. Ты же помнишь древнее правило: когда чистая дева...

   Дельфина продолжила:

   - ...берет в мужья преступника... Опять кого-то спасала! - резко выдохнула она, отпустив шерсть Рика.

   - Точно. Ты всегда хорошо соображала, Дель.

   - Не льсти, хитрюга.

   - Истинная правда. Да ты и сама это знаешь, - честно сказала я, оглядываясь на домик контроля.

   - Покажи метки!

   Я отодвинула волосы с виска и оголила руку. Она посмотрела на меня, потом на Рика и задумалась.

   - А жениха связанного в магических браслетах волокли к алтарю?! - уже не спрашивая, закончила Дель, прищурив глаза. Все, я пропала.

   - Ну да...

   - Ясно, а как к этому причастен "твой милый Джем"? - голосом заправского следователя припомнила подруга.

   - Он друг. Близкий. Мой и Рэна, - уточнила я, мечтая исчезнуть куда подальше. Дельфина замолчала, переваривая информацию.

   - Брак, говоришь, не настоящий? - уже ехидно спросила она.

   - Нет... консумации не было...

   Дельфина рассмеялась.

   - Точно не было. Ты ведь даже при слове "консумация" краснеешь. Получается, что и "любимого" друга Джерома де Гая - не было?! - подвела итог Дельфина.

   - Друг и очень даже любимый - был. Но не в том смысле, что ты вкладывала. Вот еще очень любимый друг - Рик. Из-за него-то мы на Ниром и отбываем.

   Рик ласково посмотрел на меня.

   - А что с этим... другом? - как доктор, обследовав волка от носа до хвоста, спросила Дельфина.

   - Прибудем, узнаешь! - отрезала я, из домика появилась Оливия.

   - За тобой подробности! - вздохнула Дель, смирившись.

   - Обязательно! - ответила я, радуясь, что легко отделалась.

   Глава 1. В иные миры за приключениями. Ниром.

   Сильвия.

   Ниром, куда мы попадем сегодня вечером, относится к категории развитых техномиров с человеческим населением. Любопытно посмотреть что там и как. В этом мире, наш Водный назывался - Алонезия. Островная земля. Мне очень не нравилось название, острова у нас необитаемые, все живут на материке! Об Алонезии нам с Дель рассказала Оливия. Узнав, что мы отправляемся туда - она удивилась. Пришлось объяснять, не вдаваясь в подробности, что у нас там дела с учеными. Версию о магазинах благополучно забыли...

   Выбравшись из портала, я чувствовала себя настолько изжеванной, что вполне законное любопытство не в силах было заставить меня куда-то идти. Тяжело шагнув, я остановилась, дожидаясь подруг. Рик вышел вместе со мной, теперь сидел рядом и с интересом осматривался.

   Вокруг нежилась небольшая роща в объятиях летнего ветерка. Неизвестные деревья растущие в ряд, поочередно сменяли друг друга: ярко зеленое - темно бордовым с пушистыми колючками, затем вновь зеленое. Красиво! Травка шелковисто ласкалась глазам, пытаясь дозваться редких путников. Поваляться бы на ней... У нас осень и холодно... Вот я размечталась!

   В мягких вечерних лучах одного из светил, не знаю названия, высилось небольшое стеклянное здание. Выглядело оно забавно, будто кто-то, шутя перевернул гигантскую рюмку из хрусталя, да так и забыл.

   Я поправила отросшую челку, закинув ее назад, внимательно огляделась. Со всех сторон открывались порталы из которых выходили люди и нелюди и шли в сторону перевернутой "рюмки". Что там, интересно?

   Наконец позади нас по одной появились усталые девушки с бледными лицами. Жаль, нельзя сразу попасть в гостиничный номер и отдохнуть, впереди ждала таможня.

   Оливия тяжело вздохнув, сказала, скинув черную дорожную сумку с плеча:

   - Папа торговал с этим миром, но я о нем мало что знаю. Какой ветерок хороший...

   - Ну и как, Ниром похож на наш? - озвучила мою мысль Дель, подставив лицо ласковым вечерним лучам одного из светил.

   - Не очень... Странный он, например, у них ученых ценят, как наши орки шамана.

   - То есть фанатично? - уточнила я, перекладывая тяжелый саквояж в другую руку и оглядываясь на гарххин.

   Она мягко кивнула. Подняв с травки багаж, мы пошли вслед за другими пребывающими к стеклянному зданию на выходе из портала. Его не миновать, перед нами - таможня.

   Робко заглянув в прозрачное строение, дружно поразились. Там стоял одинокий стеклянный стол и стальной стул. Дверей, сидений, шкафов - не было. Вообще ничего не было.

  А эхо здесь есть? И не проверить... Я представила себе сцену проверки и его последствий в виде начисто оглохшего таможенника и усмехнулась...

   Из большого треугольного проема нам навстречу вышел высокий худой мужчина в серой облегающей одежде и строгим лицом - таможенник.

   - Добро пожаловать в наш мир! - бегло оглядев нас с ног до головы, на алонизийском поприветствовал служитель межмирового перехода. Со стороны мы выглядели избалованными богатенькими "доченьками". Разодетые, холеные, с беленькой собачкой, пустившиеся в другой мир за приключениями на свою голову - общемировой стереотип, но нам он был на руку.

   Вернувшись на место, офицер принялся что-то пристально разглядывать сквозь стекло стола. Заметив изучающий взгляд брошенный контролером на Рика, я испугалась, задержав на миг дыхание. Надеюсь, что волков в этом мире - нет, и проблем с Риком не будет!

   Волков у них не было, в отличие от перечня опасных животных запрещенных к возу и по нему иномирских оборотней и волков, без высокого разрешения, не допускали!

   Вперед выступила Дельфина, приняв высокомерный вид:

   - Это дрессированный пес. Мой папа - герцог! - несвойственным ей капризным тоном заявила она - У него свои питомники. А самого лучшего пса он подарил мне!

   Незамысловатая ложь не помогла. Опытный таможенник зная, как управляться с богатыми красотками, деловым тоном сказал:

   - Визуальные детекторы определили его как волка. Эти животные запрещены к провозу в наш мир. Только по специальным разрешениям!

   Неожиданно вмешалась Оливия.

   - Хотелось бы уточнить кое-какие детали... но не здесь, - пояснила она, многозначительно посмотрев на мужчину. Затем оглянулась на гостей этого мира, нетерпеливо ожидающих своей очереди, заговорщицки произнесла. - Нам нужен тот, кто поможет...

   - С провозом?! Никто! - торопливо ответил мужчина, явно мечтая отделаться от надоедливых девушек.

   - Вы понимаете, это уникальный эксперимент, - Оливия понизила голос. - Я не могу посвящать в него никого со стороны, но вам подскажу, - она нагнулась к нему, будто на самом деле решила посвятить в Большую Тайну, прошептав:

   - Этого волка сгенерировали из различных рас и даже видов! И если вы проверите его на видовой частоте, то поймете, что он больше человек, чем волк!

   Таможенник решил, что выслушал достаточно бреда, прервал ее откровения и, повернувшись к другим гостям, сказал:

   - Добр...

   Оливия резко одернув костюм, неожиданно подошла и элементарно прижалась к мужчине, опешившему от такой наглости, шепотом сказав:

   - То, что вы мне не поверили, и доказывает уникальность эксперимента! А если мы отбудем в другой мир, заодно сообщив вашим ученым, что нас не пропустили на вашем пункте таможни, они сделают насчет вас нелицеприятные выводы! - и, не отпуская его внимания, прибавила:

   - Сейчас докажу! Вы на алонизийском читаете? - недоумевающий слуга закона кивнул.

   - Я напишу команду на листке, - она достала магическое письмо и что-то тихо пробормотала. Свиток покрыли слова. Оливия вытянув руку, продемонстрировала надпись иномирянину, а потом и нам. Таможенник кивнул, гарххин повернулась и властно сказала:

   - Рик, если вас не затруднит, прочтите и выполните!

   Рик пробежал листок глазами. Потом вздохнул и залез на единственный здесь стул. Надежно устроившись на нем, он вытянул ноги, оперев лапу о стол.

   Сзади восхищенно зашумели, прокомментировав действия "умного" волка.

   Оливия внимательно смотрела на мужчину, который внимательно следил за Риком.

   - Я продолжу, чтобы не осталось сомнений, а вы с чистым сердцем отпустите нас к ученым.

   Наблюдая за Риком, я вместе с тем обдумывала слова Оливии, восхищаясь ее замыслом.

  Меня поразило, что гарххин имеет такие сведения о Рике. Она знает, что он не зверь, иначе не стала бы так блефовать!

  Еще в ее словах проскользнуло что-то важное!?

  А! Оливия сказала, что в нем больше всего человека! О расе Рика ведь ничего неизвестно! Значит, Оливия наверняка уже догадалась о причине посещения Нирома... Умница!

   В это время она повторно что-то написала, на этот раз продемонстрировав надпись только таможеннику с просьбой - лично передать эти распоряжение волку.

  Мужчина, настороженно наблюдавший за Риком, бегло изучив письмо, сухо и с опаской произнес:

   - Обнимите, пожалуйста, эту госпожу, - и показал на Оливию. Та удивленно взглянула на мужчину, видимо там подразумевалось нечто другое.

   Рик нехотя слез со стула и с усталым перебором четырех лап добрел до гарххин приподнялся на задние лапы и обнял. Она обхватила его в ответ, тихо шепнув:

   - Прости! Что делать... - погладила по спине.

   Таможенник подозрительно поинтересовался, с опаской устраиваясь на свой стул:

   - Хорошо, я понял, это не простой зверь. Что вы намериваетесь с ним делать в нашем мире?

   Оливия отпустила разомлевшего волка и официально произнесла:

   - Ознакомится с миром, обследовать пса у ученых и прогуляться по магазинам, - на последнем слове она подмигнула мне. Пожав плечами, я улыбнулась...

   Таможенник, кивнув, направил на Рика какую-то трубку.

   - Анализ подтвержден. Почти человек, - подытожил мужчина. В заключение процедуры прикоснулся к нам какой-то губкой и кивнул на выход.

  Мы вежливо попрощались и вышли. Рик одновременно изображая разведчика и защитника, ринулся вперед. Дельфина проводив глазами волка-разведчика, повернулась ко мне и глухо спросила:

   - Так что не так с этим псом?

   Я как раз собиралась расспросить Оль, но пришлось ответить подруге:

   - Заколдован...

   Дель уже открыла рот, чтобы уточнить, как вмешалась Оливия. Повернувшись к нам, она внезапно предупредила:

   - Ничего серьезного не обсуждайте! Записывают каждое слово. Говорить можно только на улице и не везде.

   - Оливия, а что тебе известно про Рика? - наконец спросила я.

   - На самом деле почти ничего, - но миг поразмыслив, прибавила. - Он человек три года бывший рабом колдуна, попал в наш мир случайно... - договорить она не успела, к нам важно приближался крепко сбитый мужчина в синем костюме и, как мне показалось, в металлической обуви.

   - Позвольте представиться - Викте. Я ваш проводник. Опережая вопросы, поясню, это стандартная процедура для гостей нашего мира. Забота о вашем благе, так сказать...

   Я с тоской огляделась, неужели здесь у всех сопровождение? Мимо нас спешили жители иных миров, нервно оглядываясь на волка и гарххин. Нет, подошли только к нам. Оливия стоявшая потупив глаза, шепнула:

   - И дополнительный контроль...

   Проводник, проигнорировав осуждение в ее голосе, промолвил:

   - С контролем у нас и так в порядке. Дорожные Сенсоры, используемые для очищения поверхности, имеют дополнительные функции отслеживания буквально каждого шага. Это тоже стандартное предупреждение для впервые пребывающих гостей... во избежание ненужных преступлений.

   Вон оно что!

   - Вы постоянно будете находиться с нами? - озвучила Дель общую мысль.

   - Нет, отправлю вас в гостиницу, а сам полечу домой - отдыхать! Мой рабочий день на сегодня окончен, - весело поделился гид, прихорашивая густую русую шевелюру.

   Мы облегченно вздохнули. Но Викте внес в нашу радость долю разочарования:

   - В гостинице вы будете также под постоянным контролем, там свои установки.

   - Зачем? - удивленная до предела спросила я, остановившись возле симметрично обрезанных кустов.

   - Предупреждение противоправных действий! Зная, что каждый будет выявлен и тотчас наказан, нарушитель вперед подумает, стоит ли это делать! - важно сказал он. Этого предупреждения Викте показалось мало, и он закончил целой "лекцией":

   - Наша Превентивно-пенитенциарная система имеет самый высокий коэффициент среди развитых миров!

   Вот загнул хм... даже палец вверх поднял. Я вздохнула, разглядывая розовые облака. С момента выхода из таможни мне бросилось в глаза обилие полян и рощ посреди города... с полным отсутствием дорог.

   Вокруг росли культурно постриженные кусты, небольшие деревья и трава гладким ковром. Все одно к одному...

   Прохожие расходились веером от здания таможни, устремляясь к соседним полянам.

   - Прекрасный вид! - сказала сухо Дель - Как в нашем саду. Но каким образом вы здесь передвигаетесь, если кругом сплошной парк?

   Слушая ответ гида, я принюхивалась, с соседних кустов ветерок принес приятный терпкий запах, так осенью пахнут опавшие листья...

   - Это желание жителей, - говорил Викте. - "Больше свободной природы!" А дорожки и наши средства передвижения я вам покажу!

   Смешно. Ничего свободно- природного вокруг я так и не увидела. Судя по разочарованным лицам подруг, они тоже. Хотя зря я со своими мерками тороплюсь, толком не зная...

   Проводник отработанным жестом поправил свои густые русые волосы и указал нам направление движения через кусты.

   Мы пошли за ним в обход двух симметричных лужаек. Наконец Викте привел нас на небольшую квадратную поляну, с каемкой в виде бордовой оградки из подстриженных кустов. Строго посередине на земле находился размером с обычную книгу - маленький стальной кубик. Проводник своими "железными" ботинками встал прямо на него. Его обувь оказалась полностью идентична "кубику" по виду и, вероятно, составу. Внезапно вокруг него - радиусом в человеческий рост - появилось что-то необычное: то ли глубокое стеклянное блюдце, то ли гигантская прозрачная плошка. Что-то подобное пронеслось над нами, бесшумно поднявшись с соседней поляны.

   - Прошу! - Викте так и стоял ровно посередине этого изделия безумного стеклодува. Повернувшись к нам, указал на сиденья.

   В гигантскую деталь сервиза мы легко поместились все вместе, быстро заняв все сиденья. Викте оставив свой пост сел напротив нас с интересом изучая Рика.

   - Завтра я устрою вам экскурсию по нашему миру. На плацере! - пообещал он, голосом доброго дедушки теперь тщательно изучая меня. Я отвела взгляд от настойчивого любопытства проводника и одернула белую шелковую блузку.

   Что за зверь такой плацер? Это блюдце?! Летающее блюдце...

   Все как один вздрогнули, когда так называемый плацер начал плавно подниматься вверх, двигаясь в воздухе без каких либо механических или магических приспособлений. Дух захватило...

   Зато со стороны выглядело просто здорово, казалось "чашечки" несутся по небу привязанные снизу солнечными лучами, как воздушные шарики на ниточке...

   Нам, непривычным к такой высоте, в прозрачной тарелке было, мягко говоря, "не очень!". Постепенно мы освоились и дружно отпустили судорожно вцепившиеся в сиденье руки.

   Автоматически заученным текстом Викте продолжал свою экскурсию, не обращая внимания побледневшие лица и вытаращенные глаза гостей:

   - Для передвижения используются устройства плацеры сделанные из уплотненных частиц, из которых состоит абсолютно все, - убрав густую прядь за ухо, сухо откашлявшись, он продолжил. - Спец. установками с мысленным управлением - прессуют эти частицы до твердого состояния заданной формы.

  - А как он летит? - прикрыв нос рукой, спросила Дельфина.

  - Для точности полета плацер наводят специальными лучами в назначенные точки. Общие плацеры - управляются голосом, личные - настроены на мысли хозяина. Примерно, как мой, - он с любовью осмотрел блюдце.

   Я уже совсем освоилась и даже начала наслаждаться. Отличный способ путешествия - плавный полет, обилие солнечных лучей, свежий воздух. Но есть и минусы: страшно - будто на облаке путешествуешь, свежий ветер плавно перетекает в холодный - мгновенно вымораживая до косточек.

  Повернувшись назад, с интересом рассматривала блюдца подобные нашему, летящие сбоку, снизу, и людей в них. Большинство в которых, сидело расслабленно, довольно жмурясь от света. Ха, они со мной согласны!

   - Интересно, как быстро он может двигаться? - спросила я у Викте, теперь мне хотелось скорости.

   - У нас запрещено быстрое передвижение. Только в экстренных случаях! - недовольно ответил он, подозрительно покосившись на меня.

  Ага! Потенциальный правонарушитель! Воочию представила, как он довольно потирает ручки.

   Усмехнулась, - какой настороженный гид! А все-таки жаль, что скорость проверить нельзя!

   - А если кто случайно перегнется через край и упадет? - спросила Дельфина пытаясь проделать это на себе, то есть перегнуться и посмотреть вниз.

   - Все продумано! Появятся перила, которые потом исчезнут и плацер приобретет обычный вид.

   Дель, добилась-таки появления перил больше похожих на высокие решетки, наконец удовлетворив свой научный интерес и, на время успокоившись, села нормально. Экспериментатор...

  Я, улыбаясь, покачала головой, переглянувшись с Риком. Но этого эксперимента Дель показалось мало:

   - А зачем такие высокие решетки? - снова засуетилась она. - Ведь хватит и в человеческий рост?

   - Для высокоскоростных полетов в разряженной атмосфере. Тогда эти решетки соединяясь, становятся коконом, - терпеливо отвечал проводник по Нирому. Видимо ему понравилась любознательность Дельфины, а может и она сама.

   Полет заканчивался, мы уже летели медленно, мягко снижаясь к деревьям. Рик и я голодными глазами все еще смотрели по сторонам, изучая странный мир. И куда только усталость делась?

   Наконец плацер плавно приземлился на поляне, возле громадного стеклянного здания, выглядевшего как перевернутый графин с серой окантовкой из блестящего камня.

   - Вот место, где вам предстоит отдохнуть, - равнодушно сказал Викте, провожая нас внутрь. Едва попав в гостиницу, даже не дав оглядеться вокруг, он подвел нас к Управляющему, пояснив, что это автоматическая система.

  Мне Управляющий сильно напоминал гигантский императорский камин в замке у гарххов, если сделать его полностью из стекла и вставить в отверстие для дров - стальной шит.

   Проводник пояснил, как им пользоваться:

   - Пройдите мимо Управляющего, четко проговаривая свои имена, чтобы он зарезервировал вас в банк данных. Управляющий - это система полностью пронизывающая гостиницу, по первой просьбе доставит все, что попросите. При затруднениях разъяснит, что и как вам сделать. Все соответственно вслух.

   Мы кивнули. И спросили об оплате.

   - Необходимый минимум вы получите бесплатно: еду из пакетов, кровать и ванну. Если захотите натурального ужина и шелковых простыней, то придется платить.

   - Отлично! - резюмировала Дельфина. - А где платить?

   - Все вопросы к Управляющему. А я с вами прощаюсь до завтра...

   Развернувшись на своих металлических каблуках, гид ушел.

   Рик.

   Мне "страшно везет" по жизни. Вот из фэнтези в фантастику попал. Жаль, у нас никто не поверит.

   Управляющий мягким голосом объяснил, что номера расположены на втором этаже и попросил не двигаться пару секунд. Всех подхватило и понесло вверх, сквозь расступающееся стекло этажей. Миг и мы на втором этаже, даже испугаться не успели...

   Огромное многоэтажное здание из чего-то твердо-прозрачного - будто в ужастик по Замятинскому "Мы" попали - поражало до жути. Гостиница своим длинным узким коридором с отдельными комнатами напоминала нашу общагу в универе.

   Управляющий удобно осветил двери в комнаты с нашими номерами. Самое интересное, на этаже кроме нас никого не было.

   Я обошел номер проверяя. Но ничего похожего на нашу технику не нашел. Стены сделаны из крашеного разноцветного стекла так, что и картины не нужны. Продумано и удобно. Номер немного смахивал на аквариум, здесь единственное не прозрачное - это мебель, вся кроме стола. Покрытые чем-то мягким стальные стулья, кресла, длинный многообещающий диван и две полки с безделушками. Ничего лишнего. Точно аквариум!

   По старой традиции мы с Силь заняли одну комнату. Видимо с того момента как она узнала обо мне, перестала бегать по комнате в майке или в одном полотенце после ванны.

   Стесняется. Теперь из ванны меньше чем в одеяле, не выползает. Наивная, она у нас летом на Лебедином пляже не была...

   Ну вот, как и думал.

   Сильвия искупавшись, закутанная как чукотская мумия, притопала в комнату. Очень скоро тут появилась ее подруга - эффектная брюнетка Дельфина. Оливия подошла позднее. Никогда бы не подумал, что она меня выручит...

   Чувствую себя в их окружении - толстым пашой в цветнике с розами. Эх...

   Сильвия с Дельфиной последний час развлекались, расспрашивая Управляющего об устройстве Нирома.

   Оливия сначала перебирала какие-то детали на полках, потом переключилась на меня. Гладя по голове и перебирая шерстку на грудке.

  Хм-м... Вот-вот, за ушком... Теперь я понимаю нашего кота... Бедному Никифору в свое время от меня здорово доставалось... Если вернусь - буду кормить одной икрой!

   Когда Оль взялась за пространство ниже грудки, я окончательно разомлел от удовольствия, завалившись на спину от удовольствия и по очереди вытянув лапы...

   Я всегда был ее слабостью! А я что? Я не против!

   ***

  На семи материках Нирома почти народное счастье, с полной заботой о гражданах мира. Она заключалась в полном обеспечении жителей бесплатной едой, одеждой, лекарством и прочим необходимым для жизни. Но кто хотел жить лучше - работал на производстве и над разработками новых технологий. Эти люди жили роскошно. Томмазо Кампанелла со своим Городом-Солнцем с его триумвиратом Могущества Мудрости и Любви - отдыхает.

   Тотальный контроль - и все в порядке. Рассказать нашему декану о такой философии - умрет со смеху или гнилыми помидорами закидает.

  Тут меня увлекла захватывающая мысль. Значит, из простейших частиц они строят, производят и творят все что нужно... Здорово! Но ведь как они сжимают частицы, так могут их распылить?

  Интересно посмотреть чем...

   Жаль... Девушки не догадаются задать такой вопрос Управляющему, а я бы послушал, что машинка скажет.

   Нам доставили бесплатный ужин, выглядело как в сказке со скатертью самобранкой - посреди стеклянного стола внезапно появились сосуды наподобие тарелок с бурой массой.

  Это что?! Я заволновался...

   Как этим болтушкам сказать, чтобы они это не пробовали? Новая еда - будут проблемы...

  Фу-х, кажется, дошло и так. Силь, скривившись, заказала ужин из платного меню, на миг задумалась, делая выбор. Мясо конечно, ну что тут думать! Я раздраженно фыркнул, переступив с лапы на лапу...

   С нами рассчитались, с шумом "сожрав" со столика золотой, тут же убрав тарелки с бесплатной дрянью. Управляющий громко объявил остаток сдачи...

  Интересно, какой валютный курс: средневековый золотой к электронным денежкам Нирома? А к нашей валюте?

   Появились отбивные из чего-то серого.

  Сильвия одну прозрачную тарелку протянула мне. Я устроил проверку... Не шашлык конечно, но есть можно. Быстро покончив со своей порцией, улегся на диване, надеясь на продолжение ласк от Оливии...

   Но девушки неспешно ужинали мирно щебеча.

   Как этих сорок слушать, интересно? Через слово - смех. Даже Оливия развеселилась.

  Обхохотавшись до изнеможения обо всем на свете, красавицы разошлись спать.

   Я облегченно выдохнул.

   Весь вечер подспудно ожидал, что эти белки-балаболки сообщат местным лишнее, напряженно вслушиваясь, чтобы вовремя остановить. Но обошлось... Видимо они условились, о важном не говорить.

   Да, девушкам стоило давно собраться вместе. Такой веселой Силь я никогда не видел. Наверно все это время ей не хватало женского общества.

   Как ее сейчас не хватает Рэну!? Бедный эльф, вероятно полцарства на ноги поставил...

   В это время в Дильване. Замок Владыки эльфов. Ночь.

   Сиенарэн де Айвен.

   Глупец идиот! Какой протокол, какие приличия? Я же видел, насколько странно с бала уходила Силь!

   Я тяжело ходил по замку как рычащий пес по цепи. Несмотря на то, что сейчас ночь, то и дело в коридорах попадались веселые слуги. Заметив меня, они потешно прятались в боковые портретные ниши, думая, что не замечу. Самые невнимательные быстро поклонившись, деловито убегали.

  Молодежь!

   Библиотечный зал дворца, куда я наконец попал, прекрасно подходил нуждающемуся в одиночестве и заброшенному всеми эльфу. Даже родители оставили меня, вчера отбыв домой! Обиды коллекционировать стал - дожили!

   Исчезновение Силь испугало меня и все те страхи, что я тщательно прятал, выползли на свет. Руки опустились.

   Жизнь застыла бессмысленной и бесцветной мутной водой. В полумраке зала тускло мигала, создавая вокруг себя танец теней, восковая свеча. Я устало опустился в кресло и с надрывом вздохнул.

   Видел ведь - ее что-то сильно гложет, но понадеялся, что времени много - само наладится - идиот!

   Открылся портал, из него в темном камзоле с позолотой появился уставший Джем. Я поднялся ему навстречу. Как хорошо, что он пришел! Мы обнялись.

   - Славно, что ты здесь! - признался я, устраивая гостя в своем кресле. Мне на самом деле стало намного легче. Джером тепло улыбнулся в ответ:

   - Жена сбежала?

   Усмехнувшись, Джем это Джем, я кивнул:

   - Точно!

   - Одна? - гархх хитро поднял бровь, застыв в кресле.

   - С Риком... - коротко выдохнул я, отвернувшись.

   - И Рик ничего не предпринял, чтобы тебя предупредить? - недоверчиво спросил Джем.

   - Ничего...

   - Есть причина? Вы сорились? - гархх-разведчик в деле, я тяжело вздохнул:

   - Нет, наоборот...

   - Значит, снова кого-нибудь спасать отправилась! - уверенно повел итог он, расслабленно откинувшись на спинку.

   Я недоверчиво покачал головой:

   - Но почему не сказала мне?

   - Обиделся? Не стоит, она просто такая же как ты, - ответственная. Не захотела отрывать от нуждающихся в тебе подданных.

   - Может и так, но где теперь ее искать? - я отошел и устроился на резной скамье напротив друга.

   Тут до меня, эгоистичного в своей беде, дошло, что Джем из-за порталов вторые сутки на ногах и наверняка голодный. Я прервал свою речь и позвал:

   - Пошли, завтра начнем поиски. Думаю, с такой разумной девушкой за пару дней ничего не случится!

   Джем тяжело поднялся и направился за мной. Да, за те недели, что я его не видел, он очень изменился. Дело в Силь? Или зелье так действует? Может что с Инден?

  Мы миновали длинную яркую галерею, когда:

   - Я... я сначала подумал, что она ушла к тебе, - через силу сознался я.

  Джем криво улыбнулся, следуя за мной, но в ответ промолчал.

   - Без нее все выцвело... - признался я. Джером, поджав губы, молча кивнул.

  Мы вошли в голубой обеденный зал.

   Я магическим маячком вызвал эльфа-помощника и попросил подать ужин.

   Тоскливый свет десятка свечей на столе не противился налету темноты, оставив в свое владение лишь небольшой круг. Мы сели за стол, который тотчас накрыли добрые слуги. Я поблагодарил их и отпустил спать. Джем покачал головой чему-то своему, с улыбкой придвинул кресло, располагаясь удобнее.

   Сосредоточенно ковыряясь в тарелке, я навострил уши, чтобы не пропустить ни слова. Но Джем несмотря на улыбку - молчал.

   - Как твоя сестренка? - спросил я, откладывая салфетку. Кусок в горло не лез.

   - Нормально, недавно вот с лошади упала. Думал, прибью на месте!

   - Перепугался?

   - Да... - Джем с аппетитом распробовал эльфийский салат.

   - И что? Запретил кататься? - ожидая ответ, я придвинул к себе какой-то желтый сок в невысоком графине.

   - Это же моя сестра... Ей запретишь! Она, как Сильвия, послушна пока это совпадает с ее желанием, - он насупился, вспоминая подобности падения.

   - Тебе повезло с сестрой! - честно сказал я, откладывая подальше безвкусный сок, разлил по бокалам позапрошлогоднее вино себе и Джему.

   - Знаю. А тебе с Сильвией...

  Опять замолчали. Но это была не та напряженная тишина, которая бывает даже между близкими. Это была чистая консистенция грусти.

   Поужинав, я проводил друга в покои, выделенные лично для него еще в прошлый раз.

   Утром пока Джером спал, я наконец собрал слуг - узнать, куда ходила Владычица. До этого, не желая огласки, молчал, надеясь на ее скорое возвращение обещанное в записке. К окончанию расспросов ко мне присоединился отдохнувший Джем. К этому моменту я узнал, что из замка она отправлялась только в одно место - эльфийскую Академию. Двигаясь по этому следу, уже к полудню мы узнали, что в Академии она расспрашивала, как выяснить, откуда прибыл иномирянин, если нет подробного описания его мира.

   Ага, вот в чем загвоздка! Мы с Джемом переглянулись.

   Но и там мы особенно не продвинулись. О ее вопросе профессору нам рассказал эльф-ассистент, невольно услышавший часть разговора, когда раскладывал по порядку шарики с заклинаниями в подсобной комнате.

  Но он закончил работу раньше, чем Владычица окончила расспрос, и ушел. Так что к моменту окончания беседы его не было и название мира, куда ее отослал профессор, - осталось для нас тайной. А сам профессор беседовавший с Силь, отбыл по делам академии в другой мир.

   Это был тупик...

  ***

   Вернулись ко мне во дворец мы поздним вечером, усталые и разочарованные. Ужинали в моих личных апартаментах, до глубокой ночи оценивая элитные эльфийские вина.

   Правы были Древние! Сильвия нас скрепляла, без нее совсем не то. Радости нет, даже от беседы с лучшим другом.

   - Что делаем дальше? Дожидаемся возвращения учителя направившего Силь или что-то предпримем? - нежно пригубив густое древнее вино, спросил Джером. Он с удовольствием занялся поиском Сильвии.

   - К межмировому порталу надо... там и узнаем, - я глотнул другое вино более выдержанное, причем в земле по древнему рецепту.

  Мой язык слегка заплетался после усердной дегустации, хотя полегчало немного, но не от вина, а от того что появилась конкретная задача и возможность переключить все силы на нее.

   - Так я правильно понял про иномирянина? - спросил Джем пьяным голосом.

   - Рик... - ответил я таким же недоверчивым тоном. - И как Силь узнала о нем? Сам ведь он сказать не мог?!

   - Ну да. Вот откуда его странности! А узнала... небось Древние ушки приложили, это любители наводить тень на плетень, - я медленно и глубоко кивнул, соглашаясь с другом.

   - Да... Джем, но почему она мне ничего не сказала?! - озвучил я свою постоянную боль.

   - Ты - зануда, Рэн. Даже не сомневайся! Это конечно старческое... - отхлебнув глоток из бокала, сказал "добрый" гархх. - Таким нелюдям о проблемах лишний раз не говорят, чтобы не получить на свою голову "правильную няньку с корзиной советов".

   - Что, на самом деле так страшно? - полностью поверив горькому объяснению друга, с тоской спросил я.

   - Не-а, не страшно. Просто, если она и нуждается в какой либо опеке, то только в физической. Силенкой там помочь, мечом, клинками помахать... - равнодушно пояснил друг.

   - Да, ты прав... - было горько. Джем все верно заметил, чем он похоже был расстроен не меньше моего:

   - Еще как прав! Мне она тоже ничего не сказала, так что в ряду брошенных зануд прибыло - встречайте.

   До меня только дошло, что Джем обижен Силь так же, как и я.

   - Ладно, заседание клуба зануд - объявляю закрытым, пошли выспимся. Завтра на таможню...

   Джером де Гай.

   Получив неожиданное послание от Рэна, что Силь исчезла, как ни глупо это покажется - обрадовался. Я последнее время медленно умирал. Инден обеспокоенная этим пригласила магов-врачей осмотреть меня, но я в гневе выгнал всех из главного зала и пригрозил, если она еще раз натворит подобное - сделаться эльфийским подданным и навсегда переселиться в Дильван к Рэну!

   - Давно пора! Порталы есть, будут проблемы - вернешься, - сказала она и уехала на ту злополучную конную прогулку, с которой ее привезли едва живую с разбитой головой.

   - Джер, не вопи! - сказала маленькая глупышка, когда я молча стоял над ней сходя с ума от ужаса при виде ее покалеченного тела и разбитой головы.

   - Не глупи, я же завтра поднимусь!

   Внимательно следя за целителями, не в силах разговаривать из-за комка в горле, я кивнул и вышел. Спать не мог. Тут как раз глубокой ночью пришло магическое письмо от Рэна: "Силь пропала!"

   Двое суток без сна помогли забыться туманом в голове.

   Соскучился по Рэну так, что в первый момент говорить не мог. О чем, конечно, никто не узнает, но меня потрясла собственная сентиментальность.

   Потом стало обидно, что Сильвия не посчитала нужным рассказать и мне тоже, а когда выяснилось, что это связано с Риком - вообще добило. Утешало, что я не один, рядом страдал эльф издерганный и начисто лишенный чувства юмора.

  ***

  На контрольном выходе из мира просмотрев списки, мы нашли подходящую компанию из трех девушек: Дельфина Блекбелл, Сильвия Соун и Оливия Берт.

   - Ты думаешь это они?

   - Не сомневаюсь. Дельфина - ее лучшая подруга, Соун - фамилия Сильвии, а насчет Оливии предполагать боюсь - неужели та самая? - пробежав глазами разрешения на отправку из мира, спросил эльф, подняв глаза на меня.

   - Даже не сомневайся, но Оливии Берт запрещено отбывать из Водного мира! - отрезал я, нахмурившись.

   - Они с разрешения людского короля... - Рэн протянул мне документы.

   - А кто король? Я что-то не знаю? - у них вроде король погиб?!

   - Мгновенно поймешь. Фамилия герцога заменяющего короля - Блекбелл, - усмехнувшись, пояснил Рэн.

   - Муж подруги?

   - Отец. Вот к нему-то мы и направимся. Может он знает, где эта развеселая компания находится.

   - А здесь не знают, куда был направлен портал? - подозрительно спросил я.

   - Нет. Они фиксируют только разрешение покинуть мир и фамилии пребывающих и убывающих.

   - Надо навести порядок с разрешениями!

   Рэн согласился...

   ***

   Узнав, что его ожидают посетители насчет дочери, отец Дельфины буквально вылетел в прихожую огромного особняка навстречу нам. Высокий человек имел болезненный вид, бледное измученное лицо, дрожащие руки. При этом он был так зол и напуган, что при виде нас почти орал:

   - Как она, что с ней?

   Мы удивились, на документах стояли его подписи и печати, но он явно не в курсе, где его дочь. Такой ужас на лице подделать невозможно. Герцог быстро пришел в себя и уже куда более спокойным тоном произнес:

   - Я слушаю вас, простите мою горячность - пропала дочь... четыре дня назад...

   По человеку с сединой на висках было видно, что эти дни для него были долгие и бессонные.

   Мне герцог понравился и его было жаль...

   - Простите, герцог! Мы хотели видеть вашу дочь, Дельфину.

   Герцог напрягся, черные глаза запылали, но он сдержался и ровно спросил:

   - Позвольте узнать, по какому поводу вы ищете мою дочь?

   - На контроле межмирового портала обнаружены документы, - с этими словами эльф протянул человеку разрешения на путешествие из мира.

   - Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, говоря про межмировой портал, - герцог не отрывая недоверчивого взгляда взял бумаги у эльфа и начал быстро читать, еще сильнее бледнея прямо на глазах.

   - Создатель, откуда это? Я не выдавал подобных документов, - тщательно ознакомившись с ними, покачал головой герцог, медленно вернув документы Рэну. - Вы наверно думаете, что раз документы подписаны мной, то я знаю местонахождение девочек? Нет. К сожалению, ничем не могу помочь, - герцог грустно усмехнулся. - Хотя конечно догадываюсь, как и почему эти разрешения оказались на контроле портала.

   - То есть они были подделаны вашей дочерью?! - угрожающе спросил Рэн.

   Все надо вмешаться, у вечно невозмутимого эльфа лопнуло терпение. А так мы точно ничего не узнаем. Сомневаюсь, что герцога запугать подобным тоном.

   - Рэн, ты что, Сильвию не знаешь?! Наверно и подруга такая же они ведь благоразумны, пока это входит в их планы...

   - Вы видимо хорошо знаете мою дочь. На балу познакомились? - холодно, но вежливо поинтересовался отец Дельфины.

   Интересно, она такая же высокая как отец?

   - Нет, к сожалению, я с ней не знаком, - учтиво ответил я. - Но это и неважно. Нам необходимо узнать, куда делась эта компания.

   - Я тоже очень в этом заинтересован и конечно помогу. Через три дня точно скажу название мира, куда отправились девочки. Кстати, вы по поводу гарххин Оливии беспокоитесь?

  Подозрительный герцог попался, но я не в обиде, если бы с подобным подошли насчет моей сестры или Сильвии, я бы выпытал все секреты, благо, если не на дыбе! И плевать, что Древние строго накажут!

   - Нет, Сильвии...

   Он удивился.

   - А что с этой девочкой? Она, скорее всего, отправилась за компанию с Дель. Они с детства неразлучные подруги. А какое отношение вы имеете к ней?

   - А почему отправилась Дельфина? - ответил эльф вопросом на вопрос.

   - Это моя вина, что она сбежала. Видя ее равнодушие ко всему женскому: балам, нарядам, замужеству, я вздумал устроить ее судьбу. Видите, к чему это привело, - грустно закончил отец Дельфины.

   - Понятно.

   - Оставьте мне ваши адреса. Я через несколько дней сообщу координаты мира куда отправились подружки. Только позвольте узнать, с кем я честь имел беседовать? - опомнился измотанный сменщик короля.

   - Джером де Гай и Сиенарэн де Айвен.

   - Торн де Блекбелл... - быстро в ответ представился он, но потом его глаза округлились и человек отпрянул:

   - Владыка эльфов и Император гарххов... Что вам нужно от моей дочери? - агрессивно спросил он. Вот так портят отношения между государствами!

   - Ничего кроме местонахождения девушек.

   - Как я сразу не догадался эльф и гархх вместе... кто еще это мог быть! - он схватился за голову, не скрывая своего разочарования.

   Тут герцога осенило!

   - Что эти козочки устроили, - расхохотался он. - Одна сбежала от супруга, другая от супружества... Вот не думал, что будущую Владычицу в своем доме привечаю! - нервно смеялся покинутый отец.

   Быстро осознал, кто есть кто. Неглупый. Сейчас он выглядел обыкновенным человеком, но через миг перед нами стоял представитель людского государства - герцог Блекбелл.

  Я замер в ожидании. Если этот могущественный человек может уточнить конечную точку путешествия портала, мы их быстро найдем.

   - Я максимально ускорю изучения перемещений из нашего мира, о чем лично сообщу позже.

   Я решил его пожалеть - своя "козочка" дома.

   - Не переживайте, с девушками Рик. Он лучший охранник из всех возможных. Он за ними присмотрит, пока мы найдем и вернем их домой.

   - Вы недостаточно хорошо знаете этих подружек?! Найдете, но вернутся ли они? - устало отозвался герцог тронутый моим участием.

   - Вернутся!

   - А третья - кто? Я о ней никогда не слышал...

  Вмешался до сих пор молчащий эльф.

   - Для нас ее компания оказалась неожиданной и мы не в восторге...

   Отец Дельфины напрягся...

   Мы хорошо попрощались и направились порталами к эльфу.

   - А что есть у людей для уточнения координат отправки портала? - недоумевая спросил я.

   - С магией у них плохо, вот и придумывают разные приспособления. Если герцог потребует выяснить, то через три дня мы будем знать, куда отправились девушки!

   - Не ожидал!

   - Привык свысока смотреть на людей?! Зря! Последнюю войну вы им полностью проиграли!

   - Да, но им помогали вы! - недовольно прищурившись на друга, ответил я.

   - Именно что помогали, но воевали-то они... - ладно, зануда, сдаюсь. Меняю свое мнение о людях. Одна крошечная Силь чего стоит...

   Два правителя по всему миру за ней гоняются как щенки за мячом! То-то еще будет!

   Глава вторая Мир Ниром. Утро.

   Сильвия.

   Викте, явившись с утра пораньше, был мной вежливо приглашен на завтрак. Благо к его приходу я успела искупаться, одеться, даже завтрак заказать, ожидая девочек. Тут в дверях и появился слегка взлохмаченный и чем-то недовольный проводник. Окинув его быстрым взглядом, отметила, что наш гид сегодня был в отлично сидевшем сером костюме. Решил кого-то очаровать?

  Я с жалостью на него посмотрела, однако он был полон воинственности, погружен в себя и сидя за чашкой чая, тем временем разглагольствовал:

   - Нет таких миров, где разные расы живут дружно, да и это невозможно. Эльфы - презирают людей, гномы - эльфов, гномов ненавидят тролли. Эта цепь бесконечна... Так же как не бывает счастливых семей и верных супругов!

   Слушая его, я абсолютно точно понимала, что эта речь - произнесенная с апломбом и уверенностью, звучит больше чем правдиво. Но... нет, это не правда.

   Мои родители прожили пятьдесят лет вместе и были счастливы, как и я выросшая в заботливом окружении любящих людей. Мои нелюди не раз были готовы отдать друг за друга жизнь и это не бывает дружбы?! Что за злые сказки? Думать так, как утверждает этот иномирец, как если спать днем, выходить только под звездное небо и утверждать что солнце - выдумка поэтов. И верят в него только глупые подростки.

   Появившаяся подруга прервала его. Дель равнодушно поздоровалась с гостем и спросила:

   - Ну что, готовы?

   Рик недоверчиво слушающий иномирянина, ловко вскочил с дивана, приветствуя Дельфину. Хм... Она ему однозначно нравится, впрочем, как и Оливия...

   - Я готова. Ждем Оль, она еще не завтракала, - ответила я, наливая Дельфине чай и предлагая гостю добавки.

   Рик первым съел свои отбивные и сейчас вытянув лапы, довольный лежал на диване, иногда милостиво на нас поглядывая. Дель повернувшись к нему, попросила:

   - Пожалуйста, разбуди Оливию, а то мы сегодня никуда не соберемся. Я скажу Управляющему, чтобы он открыл тебе дверь.

   Рик медленно сполз с дивана и отправился из номера. Дверь перед ним исчезла, потом воссоздалась вновь.

   Викте, не обращая внимания на пса, отставив пустую посуду, которая тут же исчезла, заявил:

   - Вчера заказал переводчики для вас, - и протянул мне он что-то похожее на сережку. Я взяла ее, покрутила в руке и с недоумением посмотрела на Викте. Он пояснил:

   - Это автоматический переводчик по ближайшим мирам. Будете понимать, говорить, читать и писать на нашем языке.

   - Отлично! - одновременно сказали мы с Дельфиной, по-детски расхохотались совпадению мыслей.

   - А лишнего у вас не найдется? - попросила я, имя в виду переводчик для Рика. Викте пожав плечами, достал из кармана еще одну "сережку" и небрежно протянул мне.

   - Благодарю! - я положила его к себе поближе, обдумывая как прикрепить клипсу к волчьему уху.

   - Еще мне надо показать вам применение некоторых вещей, - с этими словами наш гид отложил чашку подошел к одной из полочек, взяв в руки кусок прозрачного материала. Покрутив его, направил в сторону стены.

   - Это что-то на подобии вашего магического экрана, будете смотреть о жизни нашего мира или разговаривать со знакомыми. А вот это, - он взял прозрачную трубку в руку и продолжил. - Для мгновенного переноса по этажам и создания проемов из комнаты в комнату. Но вам конечно легче попросить Управляющего доставить куда надо, чем пробивать ходы самим.

   Эти инструкции мы прослушали по-разному, я намотала на ус, решив их не трогать, у Дель загорелись глаза - она обязательно проверит!

   - Насчет экрана... сегодня расскажут о нашем знаменитом в Светлых мирах долголетии. Такого вы у себя даже с вашими магами не видели! - гордо закончил гид.

   - Хорошо, посмотрим, - кивнула я.

   - У нас еще есть распылители, конечно гостям такого не дадут, но... - гордо начал он.

   - Какие они? - безмятежно поинтересовалась я, наливая чай для Оливии.

   - Небольшая серая трубка: одной стороной распылитель - разрушающий соединения между частицами, с другой - соединяющий частицы. Удобный инструмент! - похвалился он, словно самолично создал этот инструмент.

   - Здорово, - не совсем честно восхитилась я.

   Наконец появился всклокоченный Рик с заспанной гаррхин. Она всегда со сна такая милая.

   Оторвав Рика от лицезрения Оль, подозвала его к себе, собираясь прикрепить переводчик. К моему удивлению тот "стал" на ухе волка как приклеенный. Гид вновь гордо улыбнулся.

   Наконец покончив с завтраком, спустившись в холл стараниями Управляющего, мы отправились к плацеру гида. Как вчера, он проводив нас на поляну "слепил" плацер, наступив на серый куб.

  Все как в прошлый раз, но сейчас лететь было просто превосходно. Погода баловала теплом, ветерок делился силой, радовал глаз симметричный пейзаж за бортом. Что во всех мирах прекрасно - это природа, не устаю изумляться.

   От удовольствия прикрыла глаза, рядом девушки негромко комментировали что-то из увиденного, их заметки разбавлял пояснениями гид, а я ленилась присоединиться к ним - разомлев от тепла. Дома-то почти зима...

   - Смотри, смотри, как интересно тут дороги убирают! - завопила Дельфина, тронув Оливию за рукав. Они за этот день сошлись по многим вопросам и даже подружились.

   Ее голос был настолько громким, что я приоткрыла один глаз, полюбоваться на "чудо уборку".

   Да "занимательно". Поднялась прозрачная стенка по всему периметру дорожки и все засосало. Я закрыла глаз, вернувшись к удовольствию...

   Наш гид объяснил:

   - Дорожки у нас только пешеходные, для любителей прогуляться. Дорожные сенсоры контролируют передвижение, они же следят за отсутствием мусора, который по мере надобности убирают. Примерно так же проходит уборка в ваших номерах.

   - А если снег? - спросила я, наслаждаясь теплом сквозь прикрытые веки.

   - Покрытие дорог из материала, который разбивает на составные части осадки хоть то дождь, хоть снег и всегда остается сухим.

   - И куда девается то, что было дождем? - с интересом спросила Оливия.

   Тот удивленно ответил:

   - Поднимается паром наверх, конечно!

   На лице Викте промелькнуло высокомерие к нам, недоразвитым, но тут же пропало.

   Полет продолжался. Скоро гид вновь привлек наше внимание:

   - Смотрите, под нами здание науки, где работают Ученейшие. Прекрасное, правда? Это очень древнее здание.

   Огромное высотное здание из серого камня вздымалось уродливой каменной крепостью под нами.

   - Вы их назвали Ученейшие, это обращение? - уточнила Оливия, повернув голову к гиду.

   - Да, так принято...

   Мы посмотрели водопады, цветущие и плодоносящие сады, цветные горы и прочие чудеса - рукотворные и нет. Интересно, но...

   Мы мотались на плацере по достопримечательностям этого мира еще часа три. Я ничего уже так не хотела, как выйти и прогуляться до гостиницы, лишь бы подальше отсюда и по твердой земле!

   Усталые и голодные мы возвращались с прогулки.

  Гостиница была освещена, но коридор ведущий к нашим комнатам - тонул в полумраке. А последняя его часть, начиная от поворота, казалось, не закончится никогда.

   - Попросим Управляющего доставить нас по номерам? - спросила Дель.

   - Я не хочу лучше разобраться, как и где мы оказались. Полмира осмотрели, а в собственной гостинице блуждаем! Да и интересно! - упрямо сказала я, вызвав тихий стон у подруги.

  Оливия не стала уточнять, что еще я задумала, и хотя она как-то очень естественно влилась в нашу с Дель кампанию, сейчас вновь шагала в полном одиночестве и душой и телом.

   Наконец добрались до номеров.

   На этот раз ужинать собрались в номере Дельфины. Она утром попросила Управляющего найти ей зеркало чтобы посмотреться перед прогулкой, а тот сделал все стены ее комнат - зеркальными! Устроившись за столом, все от голода впали в нетерпение, с раздражением ловя голодные взгляды со всех зеркальных стен.

   А кроме вчерашних отбивных на ужин все пожелали выпечку.

   Быстро проглотив остатки сладкого, я поспешила в свой номер, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Рик смылся к Оливии. Я сделала вид, что это в порядке вещей. Дельфина с непривычки к подобным прогулкам, уставшая больше всех, рухнула спать едва за нами закрылась дверь.

  ***

   Две планеты плыли высоко в темном небе безоблачном и безмятежном, а я сидела у открытого окна и долго-долго предавалась размышлениям...

   Я переживала, завтра к ученым, - а получится что у них узнать или нет?!

   Надо было плюнуть на вечных эльфов и сообщить Рэну про Рика! Обходились ведь Перворожденные тысячелетия без Рэна. Вот и обошлись бы еще немного...

   Вытерев со щеки жгучих непрошеных гостий, пошла к экрану. В памяти нежданно всплыло утреннее предложение гида, посмотреть фильм о местных долгожителях. Потому на запрос экрана: что интересует? Сказала просто так:

   - Ваши долгожители...

   Но тема неожиданно меня захватила! На магическом экране я видела такое!..

   Оказалось: живут местные как эльфы - долго. Целитель-ученый прикоснувшись губкой с раствором к умирающему останавливает смерть. Они это чудо называют "Обновлением тела". На это требуется 40 дней и три приема препарата в первый день третий и на тридцать шестой день. Здорово придумано.

   В голове мелькнула соблазнительная мысль о длительном общении с одним не в меру дорогим бессмертным... Я сидела, обдумывая возможности даваемые технологиями в личном использовании. А человек на экране в это время вещал:

   - Для того чтобы эта технология как можно больше работала - нельзя злиться, досаждать или ненавидеть. Категорически запрещено завидовать. Сердце должно быть полно радости бытия, благодарности за жизнь. Радости счастью везению успеху других как собственному.

   Я недоверчиво хмыкнула. С такой жизнью и без технологии молодости сто лет проживешь, но это не серьезно не всегда удается прогнать из своего сердца горечь или злость!

   Вспомнились друзья. Наверно обиделись сильно. Наверно выглядело как предательство с моей стороны!

   Хотелось плакать. Непонятно почему... Наверно от грусти. Смешно четыре дня не виделись, а уныния - будто на год расстались...

  ***

   Утром быстро перекусив, наконец приступили к сборам с громкими обсуждениями и спорами: "брать с собой вещи или не брать?"

   Я победила! На мою сторону внезапно встала Оливия, так что забрали саквояжи и сумки рассудив: если узнаем о мире Рика, то зачем возвращаться?

   Попросили Управляющего организовать нам плацер, чтобы долететь до научного здания. Вчера проводник сказал, что достаточно просто обратиться вслух и нас доставят куда угодно. Так и получилось.

   Осторожно рассевшись в плацер, напряженно замерли. Без сопровождающего было страшно, а вдруг он рассыплется в воздухе? Или улетит неизвестно куда?!

   Долетели спокойно, но лишь спустились на траву перед высоким каменным зданием - плацер исчез!

   Рик.

   У меня началось тихое помешательство...

   Дельфина попросила меня разбудить Оливию.

   Я пошел неохотно. Она ведь и сама не заблудиться! Придет, куда денется! Но все же пошел, и с помощью Управляющего бесшумно попал в ее номер.

  Оливия безмятежно спала, раскинувшись на синих шелковых простынях, засунув кулачки под подушку. Я бодро направился к ней, обдумывая подтолкнуть ее носом или лизнуть в щеку, чтобы быстрее проснулась?

   Оливия нахмурилась во сне, резко сжавшись в комочек, будто ожидая удара. Я неподвижно замер над ней, тоскуя и ощущая горечь: как же нам с ней в последнее время досталось! Ей все еще снилось что-то страшное. Она заметалась по подушке, застонав как от боли.

   Подступив ближе, я нежно облизнул ее щеку. Она встрепенулась и облегченно выдохнула, открывая глаза...

   Все-таки это был кошмар.

   Заметив меня Оливия обрадовалась, прижимая мою голову к себе и благодарно шепча:

   - Рик, как ты вовремя...

   Я еще раз лизнул ее в ответ и отступил подальше от дивана. Теплая, бархатная, сладкая Оливия - это слишком для меня... Оливия протянув руку, позвала:

   - Подожди, Рик, пойдем вместе. Мне не по себе среди этого умного стекла.

   Уставившись в пол, изготовленный из плотных цветных стеклянных плиток, старательно не смотрел на быстрые сборы восхитительной гарххин.

   Как и позже на прогулке в плацере, смотря вдаль - ничего не видел, погрузившись в невеселые думы.

   Зачем мучить себя несбыточным? Не важно, что она всегда хорошо ко мне относилась - собак любят многие.

   Мало того, что не разобрав планы Силь, я не попрощался с друзьями, которых, если у Силь все получится - никогда не увижу... Впереди меня ждет расставание с девушкой с коей сроднился, как с сестрой, будто всю жизнь вместе. Не хватало по-настоящему привязаться к Оливии - гарххин, аристократке, иномирянке!

   Она собак любит, но людей-то презирает - я помню!

   И вообще, когда я буду седым дедом, ей на вид так и будет двадцать с хвостиком! Тут до меня дошло почему влюбленная Сильвия так и не обнадежила эльфа.

   Она боялась того же самого! Страдала и думала, как вечно молодому эльфу будет неуютно рядом со старушкой ...

   Меня подкосило, я грузно шлепнулся задом на пол. Одно дело разумом понять, я и так это знал, другое дело - дошло до сердца! Знать и пропустить через душу разные вещи, но второе куда болезненней!

  А вечером как последний мазохист, после прогулки отправился спать в номер гарххин, по пути захватив удивленный взгляд Силь.

   Сама поймет...

   Потом пожалел, что пошел, устроив себе пытку в ночи. Оливия подготовившись ко сну, погладила меня и, мягко пожелав спокойной ночи, отвернувшись к стене, тихо заснула.

   Я лежал рядом и грустью смотрел на нее, переживая. Завтра решится, узнают они о Земле или нет!

   Утром выскользнул из ее номера, отправившись к Силь. Она, явно не выспавшаяся, удрученно собиралась.

   После были долгие веселые споры, но ура, наконец собрались... Уф, к концу мне хотелось навсегда остаться волком и сбежать в соседний зоопарк!

   В конце концов, мы добрались до здания, что вчера показывал местный гид коротышка.

   Но тут оказалось все не так просто.

   Доступ посторонним лицам разрешался только на два нижних этажа.

   Едва мы ступили на порог, представились кто и откуда, назвав причину появления.

  После Управляющий научного здания водворил всех прямо в нужный кабинет. В нем находился один пожилой человек, усердно что-то сверяющий на двух табличках, используемых как магическое письмо или как у нас - экран айфона, например...

   Я от таких слов отвык! Слух режут.

   В старом ученом было что-то надежное отцовское - держался он просто, но подчеркнуто серьезно, не размениваясь на улыбочки по мелочам. Сильвия как мой главный представитель, начала беседу:

   - Умнейший, нам крайне необходимо выяснить мир, откуда прибыл человек в образе волка?!

   - Если вы имеете в виду раздвоение личности, то вынужден разочаровать. Боюсь, это не ко мне, - поспешно проговорил доктор и, опустив взгляд к табличкам, вернулся к своим подсчетам.

   - Нет, это искусственное состояние! На самом деле он - человек, его сделали волком год назад.

   - А что за эксперимент провели над ним и кто? - профессор вновь вернул нам свое внимание.

   - Черное колдовство и того кто это сделал - уничтожили! - сухо сообщила Силь, не уточняя, кто принимал участие в его уничтожении.

   По мне, так это самое глупое объяснение для ученого, но внезапно тот отодвинулся от экрана и приблизился к нам, пристально смотря на меня.

   Скажи такое нашим ученым - засмеют, может и не все, но в общем! Хорошо, если решат, что глупая шутка, а ведь могут и за психа принять! Но этот, умнейший, незатейливо так ответил:

   - Да я слышал о таком... - нахмурив лоб, он с минуту помолчал.

   - Что вы конкретно хотели у меня уточнить?

   - Мир откуда произошел человек или... - Силь испугалась какой-то мысли. - Это в волчьем обличье невозможно узнать?!

  Теперь встревожился и я, кто его знает, какие у них ограничения в этих Светлых мирах!

   - Сейчас выясню...

   Ученый жестом указал мне место возле стеклянного стола. Сам же подошел с другого края и посмотрел в стол. Что он там видел - непонятно, но также меня проверил таможенник.

   - Да, однозначно человек... Молодой человек лет 25-26... рудиментарная система волка в состоянии роста. Да, поразительный случай! Он перерождается! - громко восхитился ученый, хлопнув ладонью по столу.

   Что-то никого его восхищение не разделил! А меня это вообще испугало!

   Ученый боком отошел в сторону и неловко втиснулся в открывающуюся стену. Пробыв где-то там с пару секунд - вылез, с довольно тяжелой, судя по его напряжению, стальной коробочкой, которую установил на свой стол.

   - Сейчас определим его происхождение! Но потребуется время и ваше терпение! - предупредил он, устраиваясь на стуле. После нескольких минут безумно напряженного молчания, такого, что было слышно его дыхание, мы свое дружно сдерживали, наконец сказал:

   - Редкий мир... Название ничего вам не скажет...

   Мне скажет! Ну...

   - Его координаты...

   Мы уже незаметно вплотную окружили его стол, всматриваясь в надпись на дисплее, но набор цифр выданный прибором ничего не пояснял.

   - Та-а-к, что мы видим... мир под управлением Древних. Темных Древних! Время идет почти как у нас... уровень развития средний ... мир не магический - техногенный! - он протянул нам прозрачную пластинку с цифрами.

   Немного помявшись, Сильвия попросила:

   - Не могли бы вы, продиктовать название мира? Боюсь, мне эти обозначения ни о чем не говорят.

   - Хорошо.

   Сильвия быстро вынула магическое письмо и протянула ему. Эта безделица волшебного мира так его заинтересовала, что ученый еще несколько минут внимательно ее изучал.

   Потом спохватившись, припомнив, зачем ему это дали, виновато хмыкнул и продиктовал:

   - Сектор Темных Древних. Человеческий мир - Эписумего - на местном Земля.

   Услышав знакомое название, я безумно заволновался. Нервно поджав уши, подскочил и нервно переставляя лапы, резко замахал хвостом, подтверждая. Да, да, моя!

   - Рик, это точно твой мир?

   Я коротко взвизгнул и закивал головой. Как еще подтвердить? Хотите станцую?!

   Ученый минуту с интересом наблюдая за мной, откинулся на спинку прозрачного стула, о чем-то размышляя. С его лица слетела снисходительная улыбка, сменившись хмурой грустью. Глаза подернулись поволокой усталости, и тяжело вздохнув, он предупредил:

   - Вы знаете, что после всех проверок вам мягко порекомендуют оставить волка здесь?!

   - Этот вопрос даже не рассматривается! - отрезала Сильвия.

   - Все датчики этого здания взаимосвязаны, если даже меня заинтересовал ваш друг, то у нас есть специалисты, которые кропотливо собирают такие сведения! И которые обязательно захотят проверить полученную информацию, - устало продолжал ученый. - Это не зависит от вашего желания. Его заберут на исследование...

  Он протянул письмо с записью названий моего мира - Сильвии. Она от его слов словно рыба хватала ртом воздух, не в силах выдавить ни единого слова.

   - Я... не могу. Я просто не могу. Он же не животное, а человек! И мой лучший друг! Нет!

   Волнение тоже мешало Дельфине, говорить:

   - Умнейший, простите, а как вас зовут или так не принято спрашивать?

   Он немного склонил голову набок, мягко улыбнулся:

   - Окетту.

   - Очень рада знакомству! - вежливо ответила девушка. - Окетту, вы не могли бы их отговорить, пока мы уйдем? Мы отправимся прямо к порталу, подальше из этого мира?! - сердечно попросила Дельфина, умоляюще сложив руки у груди.

   - Нет, только данные попали на экран, все началось, - тяжело пояснил ученый.

   До всех мгновенно дошло! Теряем Время! Мы вылетели из кабинета на всех парах, вслед грустно донеслось:

   - Вас не выпустят...

   Сильвия.

   Главное, мы выяснили из какого мира к нам попал Рик! А насчет остального... Когда что-то важное в жизни легко или бесплатно давалось? Никогда!

   Одна мысль о необходимости предпринять побег из неизвестного мира! - внушала мне ужас. И если углубленно оценить шансы, они окажутся достижимы как линия горизонта.

   Однако все развивалось независимо от моих желаний.

   Не зная, что предпринять, мы вышли из кабинета в ужасно подавленном настроении. Затравленный взгляд Рика казался мне сплошной оголенной раной.

   Двигаясь между кабинетами по проходу, представлявшему собой лабиринт с дверями, свернули и быстро подошли к прозрачной лестнице, по которой спустились торопясь попасть на первый этаж.

  Внизу мы вновь попали в длинный коридор и, не оглядываясь на удивленных сотрудников, понеслись к выходу!

   Откуда-то послышались громкие команды, подобные армейским, коих вдоволь наслушалась в детстве имея папу военного. Приблизившись к входу в здание, мы чуть не наткнулись на группу охранников в массивных шлемах с опущенными забралами. Вернее, на них чуть не наткнулась я, вырвавшись вперед проверить вход.

   Осторожно держа наготове какое-то оружие, мне некогда было вглядываться, отлично экипированные мужчины начали входить внутрь холла, занимая четко определенные места!

   - Неужели за нами?! - недоверчиво прошептала я, резко притормозив. Услышав меня, обе и Дель и Оль резко остановились. Рик же упрямо пошел вперед. Решил собой пожертвовать?! Не дам! Я не позволю никому сдаться!

   Между тем расположившиеся возле входа солдаты готовились вступить в схватку!

   Куда бежать, если всесторонняя слежка и постоянное наблюдение?

   Меня накрыла предательская волна обессиливающей неуверенности! Страх ошибиться, принимая решение - лишил сил. Сердце дико забилось, ноги подкосились: надо срочно взять себя в руки!

   Затем события стали развиваться слишком стремительно.

   - На улицу нельзя! Давайте назад! Идем медленно! - зашипела я, подхватывая Дельфину под руку, а обращаясь к Рику, схватила его за шею:

   - Вы с Оль вперед! Быстро! Если выйдет, мы с Дель отвлечем солдат на себя! Мы им не нужны!

   Вооруженные стражи, распределившись по трое, продвинулись вперед и уже занимали этаж.

   Снаряжение охранников сильно отличалось от одежды местных граждан. Укрепленные костюмы шлемы с забралом блестящие наколенники в руках небольшие серебристые трубочки. Распылители?! Что?!

   Солдаты, растянувшись в цепь, перекрыли все выходы. Все!

   Яркий свет хлынул с пололка, забивая глаза как мусором и мы невольно зажмурились, чтобы услышать громогласное:

   - Остановитесь, поднимите руки и прислонитесь к стене! - громко скомандовал главный охранник. - Сопротивление бесполезно. Вы окружены!

   - Бегом! - рявкнула я. Пока нас не схватили шанс есть! Потом хоть себя не упрекну, что сделала не все!

   Мы рванули к единственной свободной лестнице, по которой спускались вниз.

   Солдаты бегом не гнались, но угрожающе двинулись следом! Сенсоры на потолке и стенах беспристрастно фиксировали наше передвижение.

  Ну, а что делать, хотя... если солдаты буду рассчитывать, что нам некуда не деться, вдруг дадут шанс?! Я сейчас готова надеяться на что угодно! Мы были уже на лестнице, когда вид появившегося перед глазами знакомого коридора, испортил здоровый рыжий детина в костюме охранника, высокомерно посмеивающийся над нами. Он нахально перекрыл вход на второй этаж. Я ощутила, что лишилась дара речи, пробегая глазами коридор и лестницу.

   Куда?! Как?!

   Сверху сквозь прозрачные своды была видна тройка спускающихся солдат. Мы чувствовали себя мухами, смертельно запутавшимися в паутине, и не видели для себя никакого спасения.

   Дель стояла сразу за Оливией в слабо освещенной точке, выпучив глаза как рыба телескоп и делая страшные гримасы губами, она указывала на рыжего солдата. Зачем, я не поняла, но прижала ощерившегося волка к бедру и сказала охраннику:

   - Мы все поняли... Не нервничайте зря!

   По опыту знаю, что как раз эти слова злят мужчин больше всего. На этом тоже сработало!

   - Руки! - злобно рявкнул он, дернув вверх рукой с распылителем.

   Я сейчас больше всего боялась, что у Рика не хватит терпения, но тут вмешалась Оливия забрав все внимание громилы на себя и озадачив Рика:

   - Разрешите с женихом попрощаться! - в голос рыдала она, как сопливая девчонка в истерике прижимая волка к себе. Я нервно грызла губы, каждая секунда работала против нас.

   Детина очумевший от такого накала чувств, не успел даже рявкнуть коронное - "Руки!". Дельфина опустив глаза в пол, чтобы он не ощутил ее взгляда, уже встала почти за ним... Секунда и на голову разозленного бойца этого дикого мира - обрушился мой маленький, но крайне тяжелый по причине тройной вместительности саквояж, с реальным весом набитого в него барахла.

   Солидно.

   Тот рухнул как подкошенный!

   Надо поблагодарить Рэна за столь удачный подарок!

   Рик.

   Дель будто полностью очнулась и теперь брезгливо вытирала "испачканные" руки о платье. Рассматривая оглушенного, жертву коварства Дельфины - того самого, что только что насмехался над девчонками - диву давался ее смелости.

  Потом вспомнил о распылителе в руке этого придурка, девчонки ведь не догадаются!

   Подошел к Оливии и мягко потянул ее к охраннику. Она, недоумевая зачем я теряю время, шла за мной. Я тут же деловито лапой указал на распылитель. Гарххин миг разглядывая громилу, забрала себе серую трубку.

   - Что ты нашла? - заинтересовалась Сильвия, оглядываясь, надо торопиться! - Пульт?

   - По наводке Рика, по-моему... мы обзавелись распылителем частиц, - удивленно прокомментировала Оливия.

   - Вы помните? Мы торопимся! - произнесла Силь. Выбора не осталось: подняться выше мы не могли, там уже солдаты, внизу тоже! Значит только к тому ученому... Окетту.

   Галопом проносясь по коридору, влетели в знакомый кабинет. Ученый так и сидел за столом и что-то изучал в таблицах. Увидев нас, он не удивился, только молча вздохнул и откинулся на спинку стула, знакомым жестом.

   Не говоря ни слова, он протянул нам пустую коробочку, жестом показав на "сережки-переводчики". Стало абсолютно понятно, что надо положить их в предоставленную емкость. Сложив все "штуки" мы уставились на доктора.

   Он с шумом захлопнул коробочку и хрипло, а иногда и не совсем понятно заговорил на ломаном алонезийском:

   - Кроме перевода, это еще и датчики и записывающие устройства, - пояснил он. Хотя это было ясно и так.

   - Из здания с волком не выбраться. А если окажете сопротивление, то вам предъявят обвинение и надолго посадят в стеклянные камеры.

   - Вы можете нам помочь? - взмолилась Силь.

   - Хорошо... я помогу!

   Позади Сильвии, мы с Оливией удивленно переглянулись. С чего такая доброта?

   Дельфина озабоченно посмотрев на доктора, все же робко осведомилась:

   - А почему вы нам решили помочь?

   - Наверно я старый романтик, мне не хочется разлучать любящих людей...

   - Шутите? - подозрительно спросила Дель. Эта девица в отличие от Силь не боится обижать людей.

   - Нет, мой мир скоро войдет в тупик и история остановится. Она уже и так больше напоминает болото, чем нормальную реку, - грустно поведал ученый, не делая попыток подняться. От волнения у него запершило в горле. Он сглотнул и продолжил, не замечая нашей нервозности:

   - Это больно... смотреть как такой чудесный мир деградирует на твоих глазах. Как забота и любовь к ближнему - вырождаются в тотальный контроль и презрение.

   - Но даже если вы нам поможете, этот мир вы не изменить?! Вы только испортите себе жизнь, - тихо произнесла Сильвия.

   - С чего-то надо начинать? - бодро решил ученый. А вот мне было глубоко все равно, что будет с эти миром.

   Ученый выпрямился и тяжело вздохнул:

   - Ладно, если вы хотите спастись, план такой, - мы быстро выходим в коридор и идем в мою лабораторию! Оттуда распыляя стены, пробиваемся наружу!

   Сильвия.

   - Я пойду первым, - проговорил ученый, рукой твердо отстраняя Рика от двери. Ничего отцовского покровительственного в нем уже не ощущалось. Окетту принял решение и мне было заметно как выросла его уверенность, глаза его оживились, заблестели - выдавая лихорадочную работу ума.

   - Но нас там ожидают... - растерянно сказала Оливия, оглянувшись на Окетту.

   - Не переживай, - махнула я рукой. - Здесь тихий послушный мир, где солдаты больше полагаются на технику слежения, чем на себя. Они такой наглости не ждут, тем более от трех девушек!

   - Силь, ты, когда это в мировые стратеги подалась? - съязвила лучшая подруга, вцепившись до дрожи в ручки сумки.

   - С кем поведешься... - вздохнула я, дожидаясь пока все выйдут. Выбравшись в пустой коридор, мы пошли за Окетту.

   - Из моей лаборатории пройти через стены будет легче, - сказал ученый, доставая трубку распылителя. - Но туда тоже надо добраться!

   Мы пробились с распылителем Окетту и напряженным как струна Риком в качестве защитника, сквозь стены трех кабинетов.

   Как не хватало Рэна с Джемом. Уже десятый раз пожалела о своей глупости, о том, что не посвятила их в это дело из-за каких-то наивных домыслов!

   Я чувствовала волнами подступающий страх, всеми силами пытаясь его побороть. Стремительный бег в темноте с опаской выскочить прямо на врагов. У меня засосало под ложечкой. Ладони вспотели, оголив распылитель Оливии - я бежала позади всех, прикрывая.

   Смешно, а ведь убить-то я и не смогу...

   Попытки охраны выйти нам в тыл, успехом не увенчались. Но натиск существенно усилился, высадившиеся сверху здания солдаты, начали проходить сквозь этажи, занимая абсолютно все проходы!

   Добравшись до лаборатории, мы начали проникновение сквозь стены указанные доктором, чтобы выйти солдатам в тыл. Стекло зарастало и склеивалось по желанию ученого держащего в руках распылитель.

   - Мы расплавили несущую стену, но уперлись в мощное препятствие - каменный каркас, - энергично произнес Окетту. - Придется его снести. Жалко древнее здание... Раритет... - включил распылитель, настроив его на полную мощность, ученый навел на препятствие, вырезая в последней стене ступени туда, где нас пока не ждали.

   После нескольких минут томительного ожидания, все стало меняться на глазах. Стекла, обломки стали и каркаса, с треском разлетались в разные стороны, рикошетили от стен. Это привело к тому, что когда мы почти выбрались из здания, что-то громко треснуло, а потом рвануло! Часть здания накренилась, вызвав гигантские разрушения. Обвалившиеся стеклянные стены, рухнувшие перегородки, разбитые Управляющие, сломанная мебель, присыпанная кусками стекла и стали.

   Мы хоть и кинулись прочь от здания, попали бы под этот хаос по самое не хочу, но Окетту едва ступив на землю, как фокусник проявил вокруг себя плацер. И став в центре для управления, догнав, поронял нас в него как кегли, отлетел подальше.

   - Фух!

   Буквально сбитые с ног летающим "блюдцем" мы пытались выбраться из-под друг друга. Последним на ноги встал Рик, но снова упал, как и я, потому что плацер резко взмыл в воздух, взяв курс на портал выхода из мира. От рывка в груди все подпрыгнуло и опустилось. Я с диким облегчением выдохнула.

   Оказалось рано... Нас поспешно догоняли три военных плацера с охраной. Все напряженно наблюдали из-за стекла за попытками перехвата.

   - Не успеем, - сухо прокомментировала Оливия... - Охрана идет наперерез. Одно точное попадание из распылителя - и эта стеклянная посудина вместе с нами рассыплется на частицы.

   Но Окетту резким жестом увел плацер круто вверх.

   Глаза... ослепили яркие вспышки света, в уши ворвался рев ветра и электрических разрядов, тогда вместо решетки вокруг нас появился прозрачный кокон. Все резко стихло.

   Так что? Мы уже выше воздуха?! Погоня сильно отстала.

   - Я давно модернизировал свой плацер, - спокойно пояснил ученый, резко опуская кокон. - Они направятся к порталу, но у вас будет несколько минут в запасе... - Окетту вздохнул и минуту подумав, добавил:

   - Нет, не будет, имейте в виду, если начнется блокировка межмировых ходов, то первым закроют ваш родной мир! Так что лучше сразу отбывайте в мирок под названием Виргиттет. Там полный хаос и это единственный шанс пробиться в директорию Темных Древних! С других миров проходов нет, а там вы наймете нужных людей и вас куда угодно проведут за ваши деньги.

   Я была ему очень благодарна за совет, так как первоначально, узнав мир Рика, так и намеривалась вернуться домой. Но лучше прямо сейчас отправиться, как подсказал профессор.

   - Я вам за все так признательна! Поверьте, от чистого сердца, - растроганно пробормотала я. Прижимая тяжеленный саквояж к себе. На ходу мы выскочили из снизившего плацера. Хотя было достаточно высоко, чтобы хорошенько отбить или вывихнуть ноги, но не обращая внимания на боль, мы прощаясь, энергично махнули старому ученому и стремительно рванули к порталу.

  Позади появилась фигура таможенника, он на бегу из кармана доставал распылитель.

  Сверху громко донеслось:

   - Торопитесь с минуты на минуту все порталы заблокируют! - Окетту резко взмыл ввысь.

   Влетев в портал всей толпой, устроили скоростной рывок из этого мира!

   - Виргиттет! - проорала я, задыхаясь. Поразительно, название не забыла, фипас его знает как, в этом помешанном мире!

   ***

   Да насчет приключений на свою голову - общемировые стереотипы не обманули, улыбнулась я, шагая из портала в неизвестный мир.

   * Пояснения для возмущенных юристов:

   Превентивно-пенитенциарная система - с нашими аналогичными по названию, но различными по смыслу никакой связи не имеет (предупреждающе - покаянная) почти оксюморон.*

   Глава 3. В иные миры за приключениями.

   Виргиттет. Конфликтные дороги.

   Глубокая ночь. Замок эльфийских Владык.

   Сиенарэн де Айвен.

   Сейчас я одинокий во всем могуществе Владыка эльфов сидел посреди роскоши и великолепия тронного зала, задумчиво выстукивая пальцами по подлокотнику трона военный марш. В приоткрытое арочное окно врывался, раскидывая занавеси, ледяной ветер с хрустящим запахом зимы. Но его холод даже частично не передавал душевного оледенения, накрепко сроднившегося со мной в последнее время...

   Я сидел и серьезно раздумывал:

  - А может не стоит гоняться за Сильвией, навязываться ей? Отпустить и все? Жить как жил, захочет - вернется?! Нет, не смогу... Не хочу, а будет сопротивляться - закину на плечо, утащу и спрячу в своей комнате! Навсегда... насильно!

   Самому смешно - стратег-мечтатель...

   Ждать... невыносимо!

   Я встал с трона и по излюбленной привычке Сильвии, принялся ходить туда обратно, скользя взглядом по мрамору пола, шелку стен и обратно...

   Кончился второй день с момента нашего возвращения от герцога. За это время я усилил охрану замка эльфийских Владык и, главное, наладил систему магической защиты столицы, теперь ее даже пожирающим туманом не захватить... Вспомнив о недавних потерях, невесело усмехнулся... все точно как в поговорке: генералы готовятся к прошедшей войне...

   Взгляд остановился на вычурно ярких стенах с вьющимся разноцветным хороводом шелков, утомляющих взор своим буйством. Завтра же прикажу заменить на более сдержанные тона: серебряный, бежевый... какой угодно! Созидатели сами подберут, лишь бы не эта радуга в комплекте.

   Ходил как тигр в клетке туда обратно почти час. Раздувая шагами огонь восковых свечей, укрепленных на стенах и раздумывая над "имперскими" проблемами Джема, дабы хоть как-то отвлечься от семейных.

   Джером сразу после встречи с герцогом отбыл к себе, подготовить дела и поставить управляющего над империей, а это в его ситуации очень сложно, он не особо популярен у гарххов, несмотря на его заслуги.

   Во-первых, возраст - никто из аристократов не хочет подчиняться мальчишке, хоть и главе рода. Во-вторых, силовой приход к власти его отца, с захватом заложников из противящихся аристократов, оставил сыну слишком много кровных врагов. В-третьих, дружба с эльфом, пусть даже Владыкой, а для некоторых именно с Владыкой - чистой воды предательство. В-четвертых, поставить править младенца - девочку вместо себя, это в их понимании просто извращение. Скорее он должен был уничтожить ее как конкурентку.

   Список можно продолжить... В общем, его положение очень шаткое и он не рискнет оставить Инден надолго одну.

   Аккуратно прикрыл окно, полюбовавшись новорожденной зимой - снаружи началась первая в этом году метель... Умиротворение природы на меня не подействовало, мысли вновь вернулись к Джему, хорошо что не к Силь.

   Я перед отправкой посоветовал гархху поставить высших дворян перед фактом необходимости мирных визитов в другой мир и под этим предлогом забрать императрицу с собой. Он согласился и с этим, и с тем, что ставить на важные должности гарххов из числа преданных ветеранов битвы с колдуном - хорошая идея.

   У гарххов верность императору не в чести, да и вообще кому-либо кроме собственного рода. Конечно, огульно о всех так сказать нельзя - взять хотя бы семью Джема, но зачастую аристократы идут за своей целью по трупам. Хотя подобные экземпляры есть и у эльфов, и у людей.

   Мне управлять неизмеримо легче. Не мудрствуя лукаво, я решил проблему - вызвав отца на время своего отсутствия. Никто не огорчится - отец здравомыслящий эльф и если бы не моя "громкая" миссия против колдуна, Владыкой бы избрали его!

   Послышался шелест расступающихся магических пластов... Портал?! Я резко остановился. Открылся государственный портал для официальных делегаций и посреди зала появился отец Дельфины.

   Уже узнали, где девушки?! Как хорошо!

   Я обрадованный и слегка удивленный таким проворством людских специалистов резко подскочил к герцогу - приветствуя. Уставший человек, не ожидая подобного, опешил.

   По протоколу даже король в гостях подходит приветствовать хозяина, а не Владыка подлетает навстречу... Благо - глубокая ночь и подданным не видно...

   - Простите, Владыка, торопился и уже в портале сообразил, что попаду к вам глубокой ночью ...

   Я энергично подал руку, радостно здороваясь:

   - Все верно сделали! Я рад, что вы попали сюда ночью. Никто не помешает нам немного поговорить без протокольных тонкостей. Присаживайтесь...

   Блекбелл кивнул и тяжело уселся в предложенное кресло. Эльфийская мебель скрипнула в знак протеста под тяжестью людского веса. Герцог сгруппировался, присев на край, явно опасаясь свалиться.

   Я начал напрямик, стараясь убрать волнение из голоса:

   - Позвольте узнать, каковы ваши результаты?

  Герцог довольно кивнул. Они узнали! Я как мальчишка, уже ерзал от нетерпения.

   - Мир, куда отправились девочки, называется Ниром. Находится в дальнем секторе почти на границе с Темными. Технологичный - при том самого высокого уровня, но совершенно без магии. Предполагаю, что они туда не прогуляться отбыли, иначе, зачем так далеко и сложно?!

   - Вы правы. Мы знаем зачем, но не имели сведений куда. Они отправились за исцелением одного верного друга от чар колдуна.

   - Понятно, я так и предполагал, зная маленькое хобби подружек, - он мягко вздохнул. - В детстве это были котята, а теперь друзья...

   Герцог, улыбнувшись, забыл и облокотился на кресло, расслабившись, так как до этого он сидел напряженно, не шевелясь, словно над обрывом...

   - Кого вы отправите на поиски? - живо поинтересовался он, устроив ногу на ногу.

   Раздумывая, как бы ускорить процесс отправки на Ниром, я незаметно воспламенял потухшие свечи на противоположной стене зала. Бросив это развлечение, повернулся Блекбеллу и ответил:

   - Сами отправимся! Может еще императрица гарххов с нами отбудет...

   - Ясно.

   Гость, сжав на коленях руки в замок - задумался, уставившись в пол.

   - Вы с нами? - уточнил я. Почему-то и не сомневаясь, что герцог обязательно отправится.

   - Да. Я боюсь за Дельфину, да и надо скрыть ее отсутствие - девушка-то молодая... Для всех, она с подругой в гостях, но будет лучше, если отец будет с ней... - немного подумав, добавил то, что его видимо очень волновало:

   - А императрицу большая свита сопровождает?

  Я про себя усмехнулся: Гарххов не любит? Потом вздохнул. Неудивительно, сам ведь до недавнего времени, так к ним относился.

   - Нет, только брат. Нам придется немного задержаться, Джером де Гай с императрицей прибудут только вечером. Думаю, пока есть свободное время, вы не откажитесь подписать мирный договор между нашими расами?

   Герцог на миг потерялся... Не ожидал. Даже руками безмолвно развел.

   Все верно, это роскошный подарок от эльфов.

   Эльфы договоров не нарушают. Значит, при любом конфликте выступят на стороне людей. Такой договор бывает раз в тысячу лет. Плюс, это несказанно укрепит политический авторитет герцога в людском королевстве. Надо еще с Джеромом обсудить заключение подобного союза.

   Тогда в пустыне он пообещал оркам защиту, а у них границы только с эльфами и людьми, значит, в случае конфликта ему придется стать против нас. Ладно поговорим подобнее, когда он здесь появится...

   Герцог очнулся, видимо обдумал и даже насторожился:

   - Конечно я подпишу, но на каких условиях?

   - На взаимовыгодных! - улыбнулся я - Думаю, мир выгоден всем. А пока... давайте я провожу вас отдохнуть.

   - Насчет выгодности мира с вами многие поспорят! - улыбнулся Блекбелл, поднимаясь с кресла. Я жестом показал на дверь и сам отвел его в крыло для гостей. Устроив герцога и пожелав ему спокойных снов, отправился к себе без какой-либо надежды уснуть. Теперь, когда точка отправки известна, осталось только найти Силь. Если она еще там...

   ***

   На следующий день ближе к вечеру появились Джером с Инден. После длительных переходов они устали и пришлось остаться еще на день, чтобы дать им отдохнуть. Сгорая от нетерпения, я заканчивал дела, мысленно пребывая на Нироме...

   Сегодня же прибыли мои родители, к официальной церемонии передачи власти отцу на время своего отсутствия в главном зале королевского замка было все готово. Перед собравшимся цветом эльфийского государства, я объявил, что срочные дела требуют моего личного вмешательства:

   - Меня на время отсутствия заменит мой отец - Великий мастер клинков - Лолиель де Айвен из рода Элувиэль. Так же до моего возвращения необходимо изменить декор замка и я прошу эльфов созидателей разработать детали. Окончательное решение будет принимать Сониэль де Айвен из рода Сиэль.

   Это было занятие как раз для мамы. Она обрадовалась, оказывается, ей тоже нравится интерьер, украшенный с большим вкусом и без радужных перегибов.

   На неловкие вопросы родителей о Сильвии заучено отвечал, что она уже отбыла по делам и нам предстоит встретиться позже.

   После было торжественно заключено мирное соглашение с людским королевством в лицеи герцога. Где я, считая часы до отправки, выступил с важным пояснением, что это делается в благодарность за бескорыстную помощь в войне против колдуна, поскольку люди выставили огромное войско для последней битвы. Но аристократические эльфийские "сороки" - даю голову на отсечение - разнесут по государству пересуды о моем угождении человеческой супруге.

  Я усмехнулся, что же, наверно так и есть!

   С гарххами договор заключен, с людьми тоже, а орков легче приструнить силой, чем пытаться наладить отношения с десятком постоянно меняющихся вождей. Гномы и тролли живут своей жизнью и никого не трогают...

   После был прием с длинным столом переполненным угощениями и с утонченными эльфийскими развлечениями для гостей...

   Уставший Джем, в мрачном черном костюме без проблеска светлого оттенка, проводив сестру отдыхать, остался со мной "отбывать" церемонии. Настоящий друг и в этом поможет!

   Сидя в центре стола, я устроил Джема рядом, исподволь рассматривая его. Гаррх прищурившись наблюдал за эльфийскими церемониями, в его глазах давно не видно привычного веселья и, несмотря на беспечный тон, ему было очень скверно. Услышав мое предложение о мирном договоре с людьми, он пообещал по возвращению все устроить.

   Поблагодарив гостей за визиты, я с облегчением удалился с приема, предоставив герцога заботам родителей. Они как раз хотели обсудить с ним перспективу торговли, так как последнее столетие они стали завзятыми садоводами и особенно великолепно у них получались фрукты. Теперь они мечтали ими делиться с людьми... Думаю, герцог согласиться, так как денежное вознаграждение родителей волнует мало, наша семья итак одна из самых зажиточных в мире...

   Мы с Джеромом скрывшись ото всех, устроились в его апартаментах, приступив к благородному занятию - дегустации. Благо вино было и впрямь отменным, жаль, что оно не лечило грусть от прощания и потерь.

   - Джем тебе надо отдохнуть... Завтра отправляемся. Наконец! - сказал я, пригубив надцатую чарку и нетвердо поставив ее на стол, принялся очищать зеленое яблоко от кожуры. Родительские фрукты... Попробуем...

   - Выгоняешь?! - нагло улыбнулся друг, смакуя нежную бордовую сладость в бокале. Заметив у меня яблоко, прихватил его себе как закуску. Жаль, сыр к вину не захватили...

   - Несомненно! Иначе маленькой Инден придется таскать спящего брата на руках.

   Вздохнув, я потянулся за новым яблоком.

   - И ты не поможешь?! - медленно потягивая вино и закусывая "моим" яблоком, сказал Джем.

   - Вот я и помогаю! Ложись спать, не то встанешь завтра, а мы уже отбыли...

   На этот раз не затрудняя себя очисткой, я откусил яблоко с кожурой. Вкусно, но забивает чудесный букет вина...

   - Догоню! - с полным ртом сказал Джем, протягивая мне еще одно яблоко. В ответ, я сунул ему в руку нож. Сам чисть!

   - Так-то благородные эльфы гостей принимают! - пошутил гархх, вгрызаясь в неочищенное яблоко.

   - Ты не гость, а член семьи, так что не прибедняйся... - сказал я, игнорируя показное ощупывание собственных ушей Джеромом. А вставая, добавил:

  - А теперь спать...

   Джером, усмехаясь, оставил свои уши в покое и отдал честь почти по Риковски.

   Он ведь на самом деле вымотался.

   Я шел к себе по верхней галерее замка. К ночи значительно похолодало, а ветер распоясавшись нахально врывался в окна агрессивно охотясь на тепло каминов.

   Меня снедало нетерпение молоденького эльфенка перед первым свиданием: наконец-то скоро будем на Нироме!

   Джером де Гай.

   Хитрый эльф просчитал все, заранее предупредив, чтобы я забрал сестру и привез с собой! Он как чувствовал! Вернувшись от людей, я застал в империи бурное брожение.

   Откуда-то появился двоюродный братик, бывший принц-трус, и начал смущать моих бедных подданных! На его сторону стало много тех, кто был не рад власти отца, но противиться не смел, так как войска империи были за Наварха.

   Первым делом по прибытию мне доложили, что принц намечает восстановить справедливость - скинув "малявку" с трона, раз у меня духу не хватило править империей самому! Как сообщили мне шпионы, этот недоумок в кругу друзей грозился похитить Инден и заставить выйти за него замуж или отказаться от трона в его пользу...

   Я бы посоветовал ему держать свои планы в... далеко в общем. Но он скрывается, а я ограничен во времени.

   Эльфам зверски повезло с умным Владыкой. Меня, например, он сразу предупредил о будущих проблемах в империи, предложив поставить верных гарххов на все стратегически важные места и забрать сестру на Ниром с собой, чтобы не подвергать опасности, пока ситуация не наладиться.

   Как не вовремя появился наш родственничек! Слопай его фипасы!

   Ладно, послушаю умного эльфа.

   Для начала я разослал письма бойцам принимавшим участие в битве против колдуна. В них было приглашение быть у меня в замке сегодня вечером и просьба - сохранить визит в секрете. Затем я вызвал к себе сестренку на обед.

  С удовольствием слопав кусок острой курицы по-тилийски, в двух словах рассказал сестре о результатах поиска Сильвии. Но главное, попросил помочь со сторонниками, чтобы все перемены прошли тихо, но законно.

   К вечеру Инден, оставшаяся в качестве поддержки, устроилась в кресле, находившемся в дальнем углу зала, в родовом замка де Гай и пока ни вмешивалась. Обозрев присутствовавших - вроде все приглашенные здесь - я обратился к ним:

   - Я срочно отбываю в другой мир на помощь белому волку-иномирцу, воевавшему за нас...

   Многие бойцы согласно закивали в знак того, что хорошо запомнили доблесть Рика в бою.

   - Но я собрал вас не для того, чтобы сообщить об этом! Империи необходимо назначить лучших гарххов на самые главные должности! - остановившись обозрел реакцию воинов: гарххи замерли удивленно уставившись на меня. Не ожидали?

   - Императрица недовольная ходом дел в империи попросила доверить вам, проверенным воинам освобождавшим ее из плена колдуна - наведение порядка в государстве! - ратники взволновано зашевелились, ясно, что они не рассматривали те события в таком ракурсе. Минуту помолчав, чтобы они до конца прочувствовали глубину изменений, продолжил:

   - Императрица сейчас самолично перечислит, кого и куда она назначила... - я повернулся к сестре. На продумывание этого списка у меня ушло полдня. Подготовив, я вручил его Инден, чтобы она озвучила документ воинам.

   Армию я оставил за собой, временно назначив заместителя - мудрого гархха Кристина де Рема, наплевав на вековой разлад приведшего отряд под руководство храброго эльфа Юлиуна.

   Несмотря на родовитость и богатство, его редко видели на имперских балах. Для всех - темная лошадка этим поступком он показал, что в случае опасности среди аристократических пустозвонов окружающих трон достойные гарххи редко, но появляются.

   Рассчитывая на его разумность и отсутствие горячности, мы предоставили ему дополнительные полномочия подписанные Инден тут же. Он получал даже право лишать противников родовых поместий! Фактически назначили его руководить империей в наше отсутствие.

   Нескольких командиров отрядов перевел на руководящие посты охраны имперского замка и столицы.

   Уточнив, кто желает стать младшими навархами других городов империи, предоставил ратникам выбор.

   Оставив на старых должностях только тех, кого хорошо знал или был уверен в их лояльности. Получился быстрый бескровный переворот, утвердивший власть императрицы.

   Вручив бойцам документы подтверждающие полномочия, проводил с напутствием: выполнить приказ императрицы сейчас же!

  ***

   С утра меня ожидали тяжелые переговоры в имперском совете. Где по прибытию я навел панику, поставив его в известность о вчерашних перестановках и лишении глав родов некоторых прав: таких как суд на местах и привилегии получения шахт с магием во временное пользование. Все это передал под личный контроль императрицы. Воспользовавшись шоком советников, я распрощался, заодно предупредив, что следующий совет будет собран только по личному приказу императрицы!

   Своих людей, отправленных вчера занимать доверенные посты с хорошим войсковым сопровождением, я ожидал с докладом в замке, а те кто занимал эти должности до этого, по моему приказу были доставлены во дворец.

   Операция по укреплению трона была совершенно внезапной и к обеду в специальных комнатах меня ожидали лишенные власти аристократы, которых я недвусмысленно предупредил, что в нашей империи давно пора менять аристократическую основу трона.

  Поэтому в их интересах не попадаться мне лишний раз даже в новостях, если они хотят и дальше передавать свои наделы по наследству, а не потчевать потомков дивными рассказами о былом величии! Эту часть моей речи взбудораженные придворные всерьез не приняли, насмешливо перешептываясь в креслах заранее выставленных в зале...

   Ладно, я честно предупредил. Будет жаль, если мою доброту сочтут за слабость, но как говорится: "кто не спрятался, я не виноват".

   Я прервал смешки, сурово предупредив, что не стоит забывать, что у меня есть сведения позволяющие казнить каждого гархха находящегося в зале. Тем самым убрать головную боль в виде оскорбленных аристократов.

   - Вот вы, например, - решил я прояснить подданным, что это не простая угроза. - Кенел де Шейт. Строили городской фонтан... при этом не обделив и себя любимого на небольшую дачу на островах! Имперская казна существенно пострадала! Вам напомнить, что мне должно по закону сделать с вором?

   Я обвел недовольных гарххов, пронизывающим взглядом. Можно всю эту братию совершенно законно отправить на каторгу добывать магий. Основная масса наглецов, немного уразумев что это не шутки, затихла. Потом стало совсем тихо, зал напряженно затих...

   Один молодой Жермей де Кконт сидел, дерзко устремив на меня глаза, когда то мы учились вместе... По последним данным он стал ярым приверженцем моего братца. Но для меня в любом случае намного опасней сидевшие покорно "старики", имеющие опыт и власть, а не этот глупец. Но все равно придется укротить нахала, иначе остальные решат, что можно все.

   - А Жермей де Кконт... - я хищно хмыкнул. - Судя по вашему виду, вы абсолютно уверены в собственной безупречности?

   - У тебя ничего на меня нет! - насмешливо выкрикнул он, обернувшись к своим за поддержкой.

   Зал шумно вздохнул от дерзкого обращения.

   Я так же нагло улыбнулся и медленно, но внушительно произнес...

   - Во-первых, ты не глава рода, значит слова здесь не имеешь. Во-вторых, не слишком умен раз связался с беглым принцем, и в-третьих... - я многозначительно помолчал. - Торговля оружием с орками, в обход казны - лечится батогами и огромным штрафом! К чему и незамедлительно приступим в случае малейшего намека на дальнейшие отношения с опозорившимися особами!

   Довольно улыбаясь, я жестоко наблюдал, как этот самодовольный болван бледнеет.

   Все-таки Рэн молодец. Если бы я отправился с ним, не поставив своих бойцов на главные места в управлении империей, то эти умники устроили бы переворот! Я бы совсем не расстроился, но к нему всегда прилагается полное уничтожение правящей династии, но даже в случае удачного побега всю жизнь жить и оглядываться не по мне.

   Осмотрев на этот раз потухшие лица придворных, я сурово произнес:

   - Все что требуется от вас: сохраняя достоинство не путаться с врагом и не устраивать смут в государстве. Мы не в том положении, чтобы терять войска и простых гарххов из-за глупости сбежавших властолюбцев.

   Храбрец-выскочка Жермей де Кконт вновь озвучил мысли присутствующих:

   - У людей сейчас почти нет войск, самое время забрать свои земли обратно!

   - Верно... глупец так и сделает! Через десять лет подрастут новые воины и заберут свои территории обратно еще и с частью наших...

   - Вы людишек до дрожи боитесь или перед человеческой любовницей стыдно? - нахально спросил он.

   Спустить такое нельзя. Вызвать на дуэль еще более облить грязью Силь, тем более сейчас она Владычица, что значит позорно унизить Рэна.

   Гаденыш. Я высокомерно осмотрел ничтожество с ног до головы и тихо ответил:

   - Я много чего боюсь. Сегодня у меня была дилемма: уничтожать воров и вредителей на местах или собрать их здесь и объяснить новые правила... - я замолчал обозревая эффект. Ага, дошло! Некоторых прошиб холодный пот. Предыдущий император, мой дядя, так бы и сделал. Я еще тише продолжил:

   - Так вот, я боюсь, что мне не хватит терпения общаться с недоумками, сталкивающимися со страхом только на театральных подмостках... - надменно оглядев перепуганный зал, громко приказал солдатам:

   - Вора к столбу и дальше как положено: возврат украденного из запасов семьи и батоги!

   Этого ему дед глава рода де Кконт никогда не простит. Что делать?! - гарххи понимают только силу!

   - Это решает только императрица! - закричал с места разгоряченный Жермей де Кконт, когда его окружила стража.

   - Хорошо, - я достал магическое письмо и продиктовал:

  - Инден я жду тебя в зале совета. Быстрее!

   Пусть не забываются! Империей управляю я, а императрица пока ходит на балы и встречи...

   Инден появилась слишком быстро, небось подслушивала, хитрюга. Я бы такого точно не упустил... По ней ничего не видно: лицо невозмутимое, голос сухой. Строгая маленькая девочка. Подрастет, мало никому не покажется - точно знаю.

   - Инден, тут Жермей де Кконт обвиненный в воровстве ищет твоей защиты, - насмешливо пояснил я. Внешне - доброжелательно, просто сладко... Аж, челюсти свело.

   "Храбрец" нежно улыбнулся "милой девушке". Наивный...

  Я насмешливо отвернулся. Особенно умные, заметив мою усмешку, напряглись.

   Инден начала издалека, удивив всех и меня в том числе:

   - У моего народа давно не было радости. Одни потери... - зал насмешливо загудел, надменно поглядывая на жалостливую "девочку". Некоторые даже открыто улыбались счастливчику и храбрецу Жермею де Кконту. А этот смазливый красавчик, уже поглядывал на Инден со снисходительным покровительством! Ну-ну...

   - ...Поэтому, - ровным голосом продолжила императрица, равнодушно оглядывая сидящих. - Приказываю! Устроить народные празднества с бесплатными развлечениями на главной площади Таливера за счет главы рода Жермея де Кконта! Там же установить огромную клетку с волками и поместить в нее на неделю этого храбреца! - она хищно улыбнулась, обведя взглядом по кругу затихших подданных.

   А этому она у меня научилась! Меня просто раздирала гордость за сестренку!

   Все пропал болтун, де Кконт ,родные не простят позора и пустой траты золота на "народные гуляния".

   Зал замер, задерживая дыхание, такого решения никто не ожидал.

   - В дальнейшем... - с легкостью произнесла она без одной эмоции на лице. - Любая дерзость будет жестоко караться. Я так же не потерплю малейших слухов в отношении моей лучшей подруги - Владычицы Эльфов. А пока... - она повернулась к Кристин де Рему, ее прямому заместителю и сказала:

   - Составить мне список присутствующих с перечнем преступлений... - потом вновь посмотрев на них, жестко предупредила:

   - С этой минуты вы становитесь самыми верными подданными империи и лично меня! Иначе... - она вновь обвела холодным немигающим взглядом присутствующую знать. - При первом намеке на отступление - ждите гостей из моей личной охраны! Вы будете дрожать, ожидая наказания, которое обязательно настигнет! Я сумею покарать, так что Древние не вступятся, а не подчинившийся пожалеет о своем бессмертии...

   Отлично! Известие о справедливости императрицы разнесется среди гарххов и вызовет бурю восторга и ликования. Наверно и в колокола будут бить... Точно будут, уже несколько сотен лет воров ни один император к ногтю не прижимал!

   Все в зале ошеломленно затихли даже Кристин де Рем, который видел как Инден, маленькая девочка, навзрыд плакала по отцу, радовалась новому коню - прыгая и хлопая в ладоши.

   И вообще он смотрел на нее так, казалось только что ее заметил... Даже рот приоткрыл...

   Она еще вам покажет! Это вам не безобидный миролюбивый Джером, это моя маленькая избалованная сестренка... Инден крепкий орешек, все шокированы... Я подлил масла в огонь:

   - Предупреждал ведь, мой вариант самый мягкий... Сам императрицу вызвал, де Кконт!

   Тот замолчал, видно сильно преисполнился верноподданническим чувством.

   Я довольно улыбнулся, осмотрел затихшего глупца сверху вниз, потом обратился к сестре:

   - Инден, дозволь Жермею де Кконту выдать клинки. Чтобы у него был шанс дожить до батогов...

   Инден подумав, согласилась:

   - Выдать ему небольшой меч, но тогда... волков не кормить!

   Сказала императрица свое веское слово. Зал шумно выдохнул. Де Кконт чуть не упал, испуганно попятившись.

  Я его с презрением оглядел. Это твой шанс, недоумок, показать, что ты храбрец и устроить себе достойный выход из неприятностей, но кажется, он своей трусостью уничтожит себя окончательно.

   Хе-хе... Если так и дальше пойдет, скоро ко мне будут бегать подданные в поисках защиты от суровой императрицы.

   Наконец я выставил из замка притихших аристократов, закончив суматошный день в компании сестры и де Рема.

  Утром следующего дня Кристин провожал нас к эльфам. Когда мы очутились перед порталом Инден смутившись, сказала:

   - Надеюсь, в наше отсутствие хотя бы первое время вам не будут доставлять неприятности...

   Кристин де Рем поклонился императрице:

  - Я тоже надеюсь...

   - Помни, вначале лучше передавить, чем попустить... - уточнил я, закинув свои вещи в безвременье. Он кивнул - понял. Подхватив легкий дамский рюкзачок, упакованный еще с вечера Инден, закинул туда же. Активировав новый портал с ускоренной доставкой. Наконец мы отбыли в гости к Рэну.

   Мир Ниром. Владыка Императрица Наварх и Герцог.

   Сиенарэн де Айвен.

   Наконец мы на Нироме!

   Но... С первого момента на нас лавиной обрушились странности.

   Только мы ступили на Ниром таможенник, мгновенно определив наш мир, начал с подозрением коситься, под конец оформления документов вызвал отряд поддержки, который буквально отконвоировал нас в стеклянном коконе в какое-то странное место. Мы напряженно молчали, вслушиваясь в непонятную гортанную речь охраны.

   Не ясно, что случилось хотя подозрения несомненно были... Джем косо посмотрев на грозную охрану окружившую нас спросил:

   - Ты связываешь это с девочками?

   - Да... Лишь бы мы не опоздали!

   Я повернулся к командиру отряда - невысокому плотному человеку с приятным лицом, и спросил:

   - Что произошло? К чему такие почести?

   - С вами все обсудят! - отрезал человек и отвернулся, не желая беседовать.

   Герцог, перепуганный за Дельфину сидел каменной глыбой втягивающей в себя злость, которую можно было пощупать руками. Инден не проявляла интереса к происходящему, полностью погрузившись в изучение "стеклянного" мира. Мы с Джемом пока ничего не предпринимали, но за эти пять минут я не раз пожалел, что посоветовал ему взять сестру с собой.

   Прибыв на место, "кокон" сел на землю и выпустив нас наружу, мгновенно исчез.

   Охрана, в серых отражающих костюмах, мгновенно окружив, провела внутрь высокого строения из стекла. На входе командир резко по-алонизийски произнес:

   - Управляющий!

   Ниоткуда раздался спокойный голос так же на нашем языке.

   - Слушаю солдат.

   - Этих постояльцев без сопровождения не выпускать! Все остальное как обычно!

   - Ясно!

   Нам тоже абсолютно ясно, для кого была эта демонстрация...

   Попросив произнести свои имена машине, солдаты удалились, за ними сомкнулась прозрачная стена и прежний мягкий голос произнес:

   - Добро пожаловать в гостиницу гости из Водного мира! Все что пожелаете, озвучиваете вслух.

   - Почему нас так охраняют? - Гневно спросил герцог.

   - Недавно гости из Вашего мира ослушались приказа. При попытке их остановить и наказать - сбежали из нашего мира. Теперь посетители из Водного мира, как неблагонадежные, подлежат сопровождению.

  Рассказ Управляющего мы слушали затаив дыхание.

   - Сбежали? А им ничего не сделали?

   - Им - ничего, пострадал только наш видный ученый, помогший им сбежать, которого сперва реанимировали, а затем заставили отбывать наказание.

   Через полчаса совместных расспросов мы выяснили, что, оказывается, небезызвестные особы умудрились поставить этот мир в предреволюционное состояние, разделив пополам: на тех, кто был против наказания заслуженного ученого и тех, кто на нем настаивал.

   Джем рассмеялся и сказал:

   - Да, я в Сильвии всегда предчувствовал подобный размах...

   Ситуация повторятся, теперь надо помочь ученому и выяснить куда на этот раз устремились девушки. Надеюсь, это мир Рика...

   Джером де Гай.

   Разумный Управляющий пронес нас сквозь расступающиеся этажи, поместив где-то посередине здания. Высветив в сумерках прозрачные двери четырех номеров, расположенных в ряд, вежливо предложил выбрать себе комнату.

   - Нам пока обед предоставь, комнаты мы подберем попозже, - ответил Рэн, приоткрывая ближайшую дверь.

   - Последние гости из вашего мира отказались от бесплатного ужина, предпочтя платный заказ с преобладанием мяса.

   - Повтори нам такой же! - сказал я, выкладывая рюкзаки из безвременья. - Инден, ты чего-нибудь особенного хочешь? - спросил я затихшую сестренку. Герцог, ласково посмотрев на Инден, усмехнувшись предложил:

   - Управляющий, девушке - фрукты и сладкое к чаю, пожалуйста, - а повернувшись к ней, прибавил. - Лучшее средство мириться с жизнью...

   Гарххин смутилась так, что забыла поблагодарить. До Сильвии она с людьми почти не общалась, а тем более с мужчинами солидного возраста.

   - Благодарю, герцог, сладости для Инден - действительно отличное средство...

   Договорить я не успел, посреди стола появилась интересная стеклянная посуда с чем-то напоминающим наши отбивные; огромная чаша с чем-то разноцветным видимо с местными фруктами, тарелка со сладостям и дымящийся напиток в высоких емкостях.

   - Блюда Водного мира по вашему заказу! Всем здоровья! Оплату можете положить на стол.

   Пока машина объявляла, герцог уже положил золотой. Голос назвал остаток средств на счету и поглотил монету... прямо в стол.

   Мы наелись, слегка подшучивая на Инден, которая презрев мясо, начала трапезу со сладостей.

   Единственный кто не смеялся - герцог, под конец заказавший ей добавки. Казалось, дай ему волю, и он ее с ложечки начнет кормить. Она и как гарххин не выглядит на свои двадцать, а по людским меркам и вовсе смотрится лет этак на пятнадцать...

   Я оглядел человека, герцог, вероятно, скучает по детям...

   Со стола исчезло все кроме фруктов. Рэн встал тихо проговорив:

   - Осталось еще одно дело на сегодня...- потом громко продолжил. - Разговоры записываются, поэтому прошу тех, кто следит за нами, предоставить нам для переговоров человека помогавшего пришельцам с Алонезии, убежавшим без разрешения, а так же принять нас завтра как полноправных представителей одного из миров под покровительством Светлых Древних! - совсем официально закончил он.

   - Если наше заявление проигнорируют, то следом за нами здесь будут соборные войска Водного мира! - совершенно серьезно присовокупил я.

   Рэн соглашаясь, кивнул и прибавил:

   - Надеемся, что до крайних мер не дойдет и нам удастся мирно договориться. Но мы как обиженная сторона, жителей мира которого притесняли, даже не прибегая к суду Древних, найдем чем ответить!

   Рэн сделал короткий мах кистью руки и полстены жидким стеклом уплыло вниз, устроив из комнаты асотею.

   Как мы высоко! Я шагнул ближе и глянул вниз. Дух захватывало! Герцог и Инден шокированные замерли, они не знали способностей Рэна.

  Блекбелл приподнявшись присоединился к нам:

   - Как представитель людской расы Водного мира присоединяюсь к предупреждению. Вам придется заплатить за оскорбление!

   Тут же одна из стен стала огромным экраном похожим на магический. С него колючими глазами смотрел молодой человек в серой защитной одежде на подобии той, что была на охранниках. Рэн заговорил первым:

   - Я рад, что Вы осознали всю серьезность предупреждения!

  Тот, не мигая, сообщил:

   - Вас завтра доставят на переговоры, а также вам придется ответить за разрушения устроенные вашими подданными и вами!

   - Только после того, как Вы ответите за захват иномирцев, подверганию их опасности и заключения парламентеров под стражу! - парировал Рэн. - Имейте в виду, что я только для ведения успешных переговоров не сопротивляюсь захвату! Не ошибитесь, это не слабость, а добрая воля, но я не спущу вам того что вы сделали с жителями моего мира! В конце концов, просто подключу Древних! - жестко предупредил Рэн. Да отсутствие Силь рядом жутко сказывается на нем, не эльф, а зверь какой-то!..

   ***

   На следующее утро после бессонной ночи мы собрались за столом на завтрак.

   - Надо узнать, что за наказание назначено тому, кто помог сбежать Силь, - сказал я прожевав булку.

   - В крайнем случае, предложить ему убежище в нашем мире. У нас как раз академия никуда не годится! Я бы с удовольствием пригласил ученого к нам, - добавил Рэн, закончив завтрак первым.

   Инден стала торопиться, чтобы не задерживать нас. Заметив это, герцог тоже затянул со своей плюшкой.

   Мы переглянулись с Рэном, скрывая улыбку.

   Я наблюдал за общением сестренки с отцом Дельфины с двояким чувством ревности и нежности. Мне было радостно за Инден и жалко себя. Милая и ласковая Инден, просто поработила сердце герцога. Сошлись два одиночества. Гарххин мучительно скучала по отцу, а герцогу хотелось греющей душу нежной непосредственности, которую так быстро теряют взрослые. Я вздохнул, глупость конечно, но все дорогие мне создания выбирают не меня...

   Герцог заботливо возился с Инден, которая все больше привязывалась к этому доброму человеку. Что ж... я не против.

   Надеюсь, таинственная Дельфина не обидится, вернувшись и обнаружив конкурентку в лице моей сестры. Я бы на ее месте обиделся...

   Теперь, если понадобиться, я смогу корыстно оставить сестренку с герцогом и спокойно заниматься делами. В благодарность нажму на нескольких подвластных нам людей из человеческой аристократии и герцог станет королем! И никто слова не скажет, а Императрица, живя у него, - налаживает межрасовое общение...

   "Сказочное" взаимопонимание получается, угу... слова не скажут, но злость затаят! Брат с эльфами связался, сестра с людьми.

   - Вы завтракайте не торопясь, мы пока соберемся... - сказал эльф и утащил меня из-за стола к "веранде" эффектно "прорубленной" вчера. Из-за нее мы с Инден спали вместе, как в детстве. Управляющий не стал выделять нам новую комнату, ссылаясь на правила.

   В открытом проеме было все видно: постояльцев размещенных на других этажах чинно покидающих гостиницу летающие устройства наполняющие небо и... вчерашнюю охрану прибывшую вероятно за нами.

   Сиенарэн де Айвен.

   На переговоры нас доставили в окружении солдат.

  В летающем устройстве мы попали непосредственно к огромному каменному зданию. Внутрь мы вошли так же под конвоем, единственная разница - поменялась команда: старые знакомые перепоручили нас отряду в полной боевой готовности с прикрытыми броней лицами.

   Для боевых заклинаний эта броня - пустяки, но их нельзя использовать в мирах Светлых Древних.

   Тем временем, торжественно сопровождая, нас провели по нормальной каменной лестнице на второй этаж и оставили в небольшом, но приятно отделанном деревом зале. Почему-то здесь пахло пылью...

   Со стороны все выглядело как судилище. Высокий подиум с восседающими на нем людьми, одетыми в разноцветные одежды. Три женщины и трое мужчин. Все молодые. На лицах - скука с презрением.

   Сидят полукругом для эффекта "со всех сторон" - продуманная психическая атака. И мы пред ними - взирающие снизу вверх на высокомерных судей.

   Надо исправить!

   Я нагнулся к Инден и герцогу, понимая, что предупреждать Джерома не надо:

   - Инден, как скажу, садись спокойно, не пугаясь...

   Я быстро сотворил длинный воздушный щит и пустил его в полет.

   Надеюсь, магии его поддержать хватит на переговоры. Было бы не очень эффектно кувыркнуться вниз перед этими снобами из техномира.

  Джером сообразил, усевшись на него сразу - он с щитом сталкивался в Брейвуде, на озере, правда тогда он был внутри... Инден с Блекбеллом с опаской устроились рядом, последним сел я. Получился неплохой воздушный диван. Жестковат конечно, зато прозрачен.

   Пусть эти голову поломают, почему мы парим в воздухе напротив, а не как задумывалось, унижено внизу!

   Я поднял щит на уровень подиума, выровняв наше положение с хозяевами.

   Но тут, что-то быстро лепеча на своем, к нам подбежал напуганный клерк с открытой коробочкой в руках. Мне было понятно о чем он - переводящие устройства забыли, но опускать щит я не решился. Инден только успокоилась, не стоит демонстрировать, что подобные фокусы у нас не в ходу.

   Связав клерка, я поднял его подобным щитом к нам, забрал шкатулку с переговорными устройствами из его рук и мягко спустил вниз клерка. Тот почувствовал, что свободен - стрелой вылетел из зала. Все это время на лицах судей была гамма чувств: от растерянности до любопытства. К нам срочно подтянулся еще один отряд в полной боеготовности, а проем бывший дверью - затянулся стеклом.

   Мы в окружении. Я в очередной раз пожалел, что предложил взять с собой девочку! В зале тяжелым покрывалом висело напряжение.

  Я невозмутимо протянул друзьям переводчики, показывая, куда его крепить. Джером, глядя на меня, гадко улыбнулся, небось опять очередную шуточку об эльфийских ушах вспомнил. Я незаметно ему подмигнул, "вот и не расскажешь".

   Укрепил устройство и сразу в уши ворвался гул команд и переговоров. Значит, это еще и усилитель.

   Закончив "парад достоинств", мы успокоились, ожидая действий противоположной стороны. Но те растерялись - мы поломали заготовленные для встречи незваных гостей декорации по запугиванию и унижению. Теперь надо внимательно следить за "властительными пальчиками", чтобы поймать их во время словесных манипуляций.

   Напротив нас поднялся высокий молодчик и высокомерно заявил:

   - Мы выслушаем Ваши претензии, но в любом случае Вы ответите за нанесение невосстанавливаемого ущерба!

  Поднялся Джем:

   - Для начала Вы, должны пояснить, руководствуясь четкими критериями, на основании чего выдвинули обвинения против представителей Водного мира!

   - Ваши подданные нарушили наши законы. Именно мы требуем ответа от Вас. Эти дерзкие нарушительницы аморального поведения с первой минуты лгали и саботировали правила, пренебрегая основными законами нашего мира!

   Я резко перевел разговоры с "официального болотного" на "нормальный разговорный" саркастично обрезав:

   - Угу, дескать они коварны, хитры, расчетливы и хорошо конспирируются...

   Обвинитель опешил и прекратил источать глупости. Я продолжил:

   - Если Вы обвиняете, то давайте как положено: подробности расследования, свидетельские показания, записи пребывания здесь представителей моего мира... - на миг замолчав, резко прибавил, - а не смакование и оглашение сплетен!

   - Ну... их визит был слишком краток... - начала было одна из женщин.

   - Прежде всего, Вы не представились! - не давал опомниться я. Но подала голос рыжая женщина сидевшая в центре точно напротив нас:

   - Эту ошибку легко исправить. Мы - представители мирового совета на этом материке.

   Вежливо улыбнувшись, она продолжила:

   - Меня зовут Кушкен, все переговоры Вы будите вести через меня. Со своей стороны уверяю, что моя задача найти оптимальное решение и совместно добраться до истины. Теперь позвольте продолжить представление моих коллег - она показала направо, где сидели одни мужчины. Показывая на жгучего брюнета, представила:

   - Это Винг - он курирует ученых и изобретения.

   Показав на волосатого шатена в полосатой одежде, сказала:

   - Это Лернет - его вотчина обеспечение необходимым население материка.

   Следующим был тонкогубый блондин, сидевший последним в этом ряду:

   - Ну, а это Горднер - безопасность и обеспечение порядка.

   Я прищурился. Ага, это тот самый обвинитель!

   - С другой стороны коллеги: Мург и Лилен - она показала налево в сторону светленьких девушек.

   - Мург занимается образованием, а обязанности Лилен - здоровье и омоложение общества.

  Я кивнул:

   - Мне приятно! Я - Владыка эльфов, это Императрица - Инден де Гай, ее советник Джером де Гай, посланники расы гарххов и герцог Торн де Блекбелл представитель единого людского государства Водного мира. Так как государств у нас всего три, то вы имеете честь встречать мировое руководство в полном составе.

   - Нам не понятно, почему столь высокопоставленные лица Водного мира заинтересовались какими-то нарушительницами? - ядовито спросил куратор безопасности и порядка, Горднер.

   - Хорошо, что именно Вы задали этот вопрос, - я холодно улыбнулся. - Во-первых, оскорбление жителей нашего мира не мелкий вопрос, а крупное нарушение закона; во-вторых, Вы так и не предоставили никаких доказательств, одни голословные обвинения; в-третьих, среди этих так сказать нарушителей два героя, спасших наш мир от завоевания и гибели.

  Я пристально осмотрел совет, пытаясь понять, проняло их что-нибудь или нет. Ничего.

   - В-четвертых... вам просто не повезло... - замолк на миг, а они уже не знали, что я выдам:

   - Одна из них Сильвия Соун - моя супруга, Дельфина Блекбелл - дочь герцога, Оливия Берт - аристократка из окружения Джерома де Гая прибывшие к вам с государственно-мировой миссией!

   - Нам про это ничего неизвестно, эльфиек среди них не было! - раздраженно произнес Горднер.

   Вмешался Джером:

   - Задача никаким образом не касалась безопасности вашего мира. Им необходимо было узнать происхождение иномирца.

  До сих пор молча наблюдавшая Лилен, мягко произнесла:

   - Думаю, уважаемый Горднер, вам пора предоставить нам и гостям записи происшедшего! - в ее голосе разливался и бурлил мягкий металл. Скривившись, Горднер приказал предъявить фиксаторы памяти.

   Вмешался Винг, главный специалист по ученым и науке, выпаливший:

   - Все действия спровоцированы вашими жителями после запрета ученых!

   - Вы упускаете несколько нюансов: пиетета к нашим аристократическим титулам не испытываете вы, а нам подобное же отношение к ученым неизвестно. В любом случае, все рассуждения пустое сотрясение воздуха до того, пока мы не ознакомимся с доказательствами!

   - Хорошо! - недовольно ответил начальник безопасности.

   На боковой стене начали двигаться озвученные фигурки людей размером двое-трое больше реальных...

   Появилась и наша троица с Риком.

   Я смотрел, боясь упустить малейшую деталь, но концу записи я был так взбешен, что щит под нами начало трясти.

   Тут не выдержал Блекбелл:

   - Мало того, что Вы беззаконно пытались задержать девушек, так и не однократно подвергали их жизни опасности! Устроив вооруженное преследование! Я за подключение Древних! Такое вопиющее безобразие никто терпеть не будет! Преследовать девочек солдатами! Я бы такого руководителя системы безопасности выгнал взашей!

   - Им помогал один ученый... - нехотя признался Винг.

   - Кстати, где он? - спросил я.

   - Отбывает наказание... - отчитался недовольный Горднер.

   - С каких пор в мирах Светлых Древних за помощь наказывают?!

   Тут подала голос рыжая Кушкен:

   - Я приношу извинение за недоразумение по отношению к девушкам. Но в данный момент как Куратор законности ставлю вопрос о должностном соответствии Куратора Горднера и Куратора Винга. Поэтому прошу гостей пока удалиться, мы проведем обсуждение и продолжим сотрудничество. Если хотите общаться будем через экран - мы уже познакомились, значит, осталось плодотворно поработать для решения проблем.

   Я кивнул и плавно опустил щит вниз.

   Дождавшись пока все встанут, убрал магию.

   Только сейчас я понял, как меня трясет на самом деле. Настолько, что я наверно клинки в руках не удержу. Из головы не выходила страшная картина: три девчонки и отряды вооруженных солдат с разрешением стрелять на поражение.

  Их могли убить. Я не позволю им обойтись легким взысканием. Наш мир будет требовать выдачи преступников на суд!

   Выбираясь по лестнице из здания, Джером подсказал:

   - Надо ученого спасшего девочек наградить!

   - Сперва, надо вытащить его из-за решетки! А там разберемся... - скучно ответил я.

   - Если он пожелает, людское правительство предоставит ему убежище... - сказал отец Дельфины и, помолчав, сухо прибавил: - Представить страшно, что они могли сделать с девочками попади они к ним в руки. Хочу увидеть этого ученого Окетту, чтобы поблагодарить лично!

   - Этим мы и займемся! - пообещал я.

   Джером де Гай.

   Начались посредством экрана длительные переговоры об освобождении ученого, помогавшего Силь и компании. Было тяжело и неприятно наблюдать равнодушно-презрительное отношение даже более-менее приличных Кураторов к иномирцам. Но не мне судить их с гарххианским-то отношением к другим расам!

   Сегодня после завтрака включился экран, с которого на нас равнодушно взирала рыжая Кушкен в белоснежном платье с отливом уютно расположившаяся в кресле. Было заметно как ей надоели эти "дурацкие иномирцы" с их переговорами!

   Единственное, что удерживало Кураторов от пренебрежения и заставляло выслушивать наши условия это стах перед Рэном.

  Раз эльф, значит он имеет связь с Древними! Владеет приемами незнакомыми им - расплавленную магией стену Управляющему восстановить не удалось, о чем они с возмущением нам тут же сообщили. На что Рэн спокойно ответил:

   - Это небольшое напоминание, что на сильного всегда найдется сильнейший! Встречайте гостей, как положено в Светлых Мирах, и у вас не будет неприятных сюрпризов!

   Кушкен недовольно выслушав эльфа, проговорила:

   - У нас гостей любят. Это просто неприятное недоразумение. Единичное! - подчеркнула она.

   - Вы серьезно так считаете?! - возмутился Рэн до глубины души. - Из-за этого единичного недоразумения я мог потерять дену и тогда бы мы пожаловали к вам не с мирными переговорами, а с войной!

   Куратор поморщилась, представив подобную перспективу:

   - Светлые не позволят такого самоуправства...

   - Позволят! У нас есть возможности победить не калеча людей, а здания... построите новые. Думаю, они будут только рады навести в вашем мире порядок! Вы не в курсе, но девушек сюда прислали Древние... - выдал эльф неподтвержденную версию.

   Та побледнела...

   Переговоры пошли легче. Они уже согласились сурово наказать бывших Кураторов - выдав их нашему правосудию.

   "Кнут" наказания от Древних эльф уже показал, затем начал подсовывать "пряники", предложив им вести занятия с эльфами в Академии и при этом открыть лабораторию для изучения магии с полным содержанием и потаканием всем капризам ученых. Хитрюга, местные научные мужи улучшат обучение в эльфийской академии, при этом освободится узник с которым необходимо поговорить, чтобы выяснить про мир Рика и точку отправки девушек.

  По окончании переговоров мы вылетали на плацере на прогулки по материку. Один раз даже добрались до моря. Оно у них - поразительно изумрудного цвета. С розовым небом на закате потрясающий вид даже для меня равнодушного ко всякой эстетичности. Возвращались обратно под магическим куполом, защищаясь от холода.

   Переговоры постоянно приходилось подталкивать, они никак не хотели освобождать ученого в назидание непослушным. Попытки логически достучаться, не срабатывали. Они словно сговорившись, не понимали что, если сняли и наказали Кураторов за нарушения, то того, кто исправил положения, не дав случиться трагедии - наказывать не стоит.

   Попутно выяснили, что на семи материках семь советов Кураторов и они совместно наблюдают друг за другом, внося корректировки в случае надобности. Получая очередное "нет", настаивали, что в случае отказа мы придем сюда с войсками...

  Святое дело - заступиться за жителей своего мира. "За Создателя и за свой Дом!" - формула чести любого мира, так как при ее нарушении мир - гибнет!

   Я вдруг задумался над глубиной этого выражения: "за Создателя" - за душу, за то, во что веришь; "за Дом" - за мир, за то, что дорого сердцу. Вот и все: и бытие и сознание, емко и ничего лишнего...

   ***

   На третий день переговоров мы добились освобождения Окетту. Правда, пришлось припугнуть вмешательством остальных групп Кураторов.

   - Только не это! - просто вопила измотанная переговорами Кушкен. - Им только дай повод...

   - Вот и мы предлагаем повода для недовольства не давать. Была недоработка - исправили! - ровным голосом сказал Рэн, сухо рассматривая собеседницу. Он тоже вымотался из-за упрямства Кураторов. Я бы давно разнес все к фипасовой бабушке, чем так возился с этими недоумками. А он жалеет!

   Сегодня мы были вдвоем, нас пронесли сквозь этажи прямо в кабинет к Кушкен. Уже без охраны. Наверно дошло, что он действительно с добрыми намереньями, а с такими возможностями как у эльфа, десяток человек не защита.

   - Мы освободим мятежного ученого, но я Вам позже напомню об обещании позволить нашим специалистам проводить исследования в вашей академии!

   - Да и все затраты я возьму на себя! - пообещал эльф. - Единственная просьба: никому не понравиться, что его изучают. Вашим специалистам придется вести какие-нибудь дисциплины у студентов.

   - О! Практическая работа с объектами интереса?! - у нее загорелись глаза. - Вы нюансы обсудите с Мург это ее вотчина, а я подготовлю документы на освобождение Окетту.

   - Когда мы сможем его увидеть? - тон эльфа не изменился, хотя он однозначно чувствовал облегчение.

   - Только завтра ему надо будет отдохнуть, он ведь сторонник естественности... Окетту отказался от омоложения. Проводит геронтологический эксперимент.

   Когда мы вышли на улицу я спросил Рэна, пока тот вызывал плацер.

   - Эльфы не взбунтуются от перспективы изучения?

   - Я заранее предупрежу их и с Ниромовцами будут сотрудничать только те, кому интересно...

   - Хитро! - Рэн хмыкнул и подал плечами - "а ты как думал!"

   Вчера решили, что герцогу и императрице необходимо скорее возвращаться назад. Надолго покидать мир нельзя, виной тому, нестабильная ситуация в наших странах.

   По возвращению Инден согласилась погостить у людей до возвращения брата, единственно сообщив Кристин де Рему о своем прибытии. Она будет под защитой герцога.

  Герцог обрадовался ее присутствию, а узнав насчет бывшего принца и его попытках устроить переворот, пообещал ей охрану.

   Вечером мы с герцогом расспрашивали Управляющего, выясняя все о местном оружии - распылителе частиц. Рэн отдыхал, молча уставившись в стеклянный потолок.

   Инден читала, болтая ногой и грызя местные фрукты. Я попробовал одно... Брр... кислятина! Не то, что яблоки у родителей Рэна. Намекну, пусть передаст в дар имперскому наварху несколько возков этих фруктов для подъема послевоенной экономики!

   Я вновь посмотрел на мучающегося эльфа. На его месте я бы не расстраивался. Только она найдется, как будет его! А мне и в мечтах ничего не светит кроме братской любви маленькой человечки.

   Тут к нам пожаловал Окетту.

   Все подскочили, Рэн встрепенулся, ожил.

   - Нам сказали, что раньше завтрашнего дня Вы не придете!

   Пожилой ученый смущенно сказал:

   - Я... поблагодарить... мне друзья рассказали, что Вы буквально сражались за меня...

   - Это Вы сражались за наших девочек! - первым ответил герцог, приближаясь с намереньем пожать руку ученому. - Если Вы хотите, мы предоставим все условия для работы и проживания в нашем мире!

  Ученый засмущался:

   - Ну что вы... какой там сражался. Просто доставил к порталу...

   Рэну не терпелось спросить ученого о месте отправки, но он терпеливо молчал, ожидая момента.

  Я заметил:

   - Присоединяюсь, если Вас что-либо заинтересует у нашей расы по вашим исследованиям или личного свойства, буду счастлив помочь! И пожалуйста, не отказывайтесь от подарка. Спасение Владычицы и девочек это не мелочь.

   - Как Влад... там же девочки... человеческие девочки с превращенным в волка пареньком из Темных миров?! - удивился Окетту.

   Мы однозначно переглянулись, не зря беспокоились! Темные миры - это кошмар! Под охраной Темных Древних - там не живут, а мучаются!

   Какая сложная миссия получается!

   Рик... не ожидал! Хотя догадывался... Рэн приступил к главному вопросу:

   - А где они сейчас?

   - Не знаю! Я только могу предположить что на Виргитетте - и не дожидаясь новых вопросов, пояснил. - Я им посоветовал попасть именно туда. Волк может возобладать в любой момент, им надо срочно попасть в его родной мир - Описумего...

   Рэн услышав название схватился за голову и, вскочив, быстро сказал:

   - Надо торопиться! Может, они еще не отправились!

   Предлагая гостю сесть, я сказал:

   - Пять минут не решат проблему! Окетту, Вы простите, они в мирном Нироме умудрились все перевернуть, а в Темном мире боюсь и представить. Вот и волнуемся! Вы не расскажите, как все было?

   Он чувствовал себя неловко. Чужие абсолютно иные расы да еще зачем-то помогли. Конечно он тревожится. Сегодня поработаю успокоителем, я посмотрел на эльфа, но тот уже пришел в себя и сидел "замершей статуей" (это словечко Силь), то есть почти похожий на себя. Тут заговорил ученый:

   - Девушки ничего не сделали, это просто наши Кураторы в маразм впадают, под любой свой каприз выворачивая прекрасный мир наизнанку! И если Вы думаете, что на других материках не так то ошибаетесь. Где лучше, где хуже но в общем одно и то же. Власть развращает вот и они при малейшем шепоте ученых: "хочу"... готовы идти по головам! Но это - недопустимо! А что касается магически преображенного мужчину особо ничего сказать - идет активный процесс превращения, он из Описумего и я предположил что им добраться из мира, в котором на данный момент хаос будет легче чем откуда еще...

   Рэн совсем пришел в себя:

   - Я хотел бы узнать согласились бы Вы преподавать свой курс в эльфийской академии? У вас какая специфика?

   - Жизнь людей и других рас...

   - Отлично мы организуем специальный институт для Вас будите работать дальше. Работа будут полностью оплачиваться по вашему желанию. Мир, где будете жить, выбираете сами. Единственно, что придется делать взамен, это готовить специалистов подобных вам. Сколько бы это не заняло времени. То есть подберете себе ученика или двух и будете заниматься с ними.

   - Лестное предложение...

   - Обдумайте, может, что и добавите!

   - В людских землях тоже! Тут наконец услышали Инден которая до этого молчала сочувственно смотря на эльфа:

   - И в гарххианской империи мы готовы обеспечить всем необходимым и помочь с институтом или даже с академией!

   - Простите Окетту, мы Вам не представились - исправил ошибку я, потому что ученый смотрел и не понимал, почему маленькая девочка столь уверенно дает такие обещания.

   - Эта императрица гарххов, - сказал я представляя Инден. - Это владыка эльфов Сиенарэн де Айвен, а это герцог Блекбелл заменяющий короля в людском королевстве.

   - Огромная честь... - ученый в очередной раз потерялся.

   - Для нас общение с Вами честь не меньшая! - подвел итоги я.

   Окетту решил уходить, ему хотелось обдумать информацию, он встал извиняясь:

   - Вы простите меня после стеклянного дома... Столько дел... Герцог, первым подав ему руку, прощаясь, сказал:

   - Мы будем ждать Вас с визитом в людском королевстве... Владыка и Наварх отправятся спасать девушек, а мы с Императрицей будем в Орессе, людской столице...

  Мы все пожелали ему помощи Древних, прощаясь.

   Ученый ушел и сразу началась бурная деятельность. Мы быстро собрались покидав свое в безвременье выбравшись из гостиницы, ловко устроились в подготовленный плацер вызванный Управляющим и не мешкая долетели к лужайке возле портала.

   Там попрощались с Инден и герцогом. Потом пока Рэн заверял, что сделает все для Дельфины, чтобы в целости и сохранности вернуть ее отцу, я переключился на сестру:

   - Инден, без самостоятельности, пожалуйста! - в десятый раз повторял я.

   - Хорошо! Но и ты побыстрее! - нахмурившись выдала сестренка, вкладывая мне в руку свое переговорное устройство.

   - Обязательно! - отделался я, в очередной раз целуя Инден входящую в портал вслед за герцогом.

   Проводив их, мы шагнули в капсулу, двигаясь на Виргиттет.

   Вечерний Виргиттет.

   Сильвия.

   Мы попали на Виргиттет поздно вечером. С любопытством осмотрелись: фиолетовые тени опускались на желтую землю. Желтую?! Она и впрямь выглядела как песок!

   - Н-да, а куда дальше? - спросила я вероятно у самой себя так как никто не ответил. Хорошо, что портал прямо в город. Я осмотрелась, куда мы попали...

   Дома здесь слегка напоминали грибы переростки с загнутыми вверх крышами, рядом рос прямой стеной подсохший кустарник. Деревьев нет, травы тоже...

   Окутанные сухой тьмой избегаемые одинокими прохожими, стоя на выходе из портала, мы ежились от прохладного колючего воздуха с песком, который словно большая кошачья лапа драл коготками щеки.

   - Приветствую гостей в нашем Латете или Гостевом городе. Это единственное место, куда допускаются иномирцы... - послышался веселый голос с акцентом.

   - А Вы кто? Таможенник? - поинтересовалась Дель.

   - Меня зовут Рантет! - представился он, приставив руку ладонью к голове.

   Это такое приветствие?

   - Буду вашим переводчиком, у меня с детства склонность к языкам, я неплохо знаю Аллонизийский, без меня вам - не обойтись! - пообещал рыжий, нет, даже огненный худощавый мужчина с хитринкой в глазах, который сам набился к нам переводчиком.

   - Это все вещи? Сейчас отведу в лучшую гостиницу...

   Мы устало шли за ним, осматриваясь по дороге. Само поселение, по которому без всякого намека на транспорт вел рыжий Рантет, чем-то неумолимо напоминало Анирис, городок на окраине королевства, где я когда-то работала. А воздух этого мира оказался переполненным песком будто мы вновь в пустыне.

   Хозяйка дома, куда нас привел рыжий проводник, выглядела бравым великаном на фоне мелкого мужичка. Но при своем росте была женщиной подвижной и энергичной.

   Голос ее был низким и звучным. Через переводчика она спросила, есть ли у нас багаж будем ли мы держать собаку в сарае и еще она надеялась, что нам понравятся наш домик с тремя номерами и общей кухней.

   Услышав о Рике, мгновенно сообщила, что за пса придется платить как за двоих постояльцев, потому что убирать за ним больше, и еду мы можем покупать у нее.

   Мы согласились со всеми ее требованиями и предложениями.

   Ворвавшись в номер, я бросила саквояж на пол и со сладким вздохом упала на кресло.

   Глупая, мне еще не нравилось, что все осталось позади, приключения видите ли кончились! Потянулась скинуть обувь чтобы капельку посидеть поджав ноги приводя мысли в порядок... но тут в комнатку ворвался раздраженный Рик который меня "обгавкал", нет, скорее "обрычал"! Злобно с раздражением в сердцах хлопнув лапой по моей руке так, что остались две красные полосы.

   Мне хотелось его успокоить, но после "лапоприкладства" пусть и не болезненного, но оскорбительного мечтала его прибить!

   Я не на шутку разошлась. Краем глаза, отмечая удивленную донельзя Оливию, застывшую на пороге с открытым ртом. Рядом стояла ехидно прищурившаяся Дель. Я же почти орала:

   - Ты бесишься, потому что я не оставила тебя в лаборатории? Да?! Подвергла всех опасности? Да!? А ты бы меня оставил? Что морду отворачиваешь? Думаешь, только ты умеешь выказывать свое недовольство?! - громыхала я, сжав кулаки.

   Рик рассвирепев, рыкнул в ответ так, что заложило уши. Я поняла это по-своему:

   - Ты ошибаешься, у меня не истерика! Их у меня не бывает, но ты... - я задохнулась от злости. - Ты... если ты еще раз прикоснешься ко мне, наглец, я верну тебя обратно и пусть с тобой другие возятся! - закончила я гневным шипением.

   Он что-то уничижающе тявкнул, но я не слушала, отправившись в другую комнату. Как ни странно за него заступилась Оливия.

   Дельфина.ю как я догадывалась, в это время успокаивала Рика. Как бы мне не хотелось, чтобы она устроила ему головомойку, я осознавала, что Дель этого делать не будет, потому что умна и раз он в гневе то, огонь соломой не тушат.

   Оль тихо зашла за мной, если честно, это я ворвалась к ней в комнату. Помолчав, она сказала:

   - Ты бросишь его так?

   - Нет, с чего ты взяла!?! - удивилась я. - Просто немного пошумела на нахала, так... для острастки.

   Она расслабилась, потом даже улыбнулась. Я улыбнулась в ответ и вышла, оставив ее переодеваться.

   Вернувшись в комнату к надувшемуся Рику, Дельфину там уже не застала.

   Я игнорировала его, он меня - мы друг друга поняли.

   Наконец разувшись, шлепнулась на местное подобие кровати. Лежала и думала, как ни странно ни о Рике девочках происшедшем на Нироме, а о родителях.

   Насмотревшись на окружающих, я решила, что брак родителей счастливое исключение. Вывод из наблюдений был сделан давно и обретался неутешительным - никогда не позволю загнать себя в ловушку брака, никогда не отдам себя на милость мужчины. Ведь если любимый мужчина для женщины это - все, то для мужчины она всего лишь его женщина, не более, даже очень любимая. Поэтому я никогда не буду собственностью мужчины, делая того заодно центром своего мира. Но несмотря на давно обдуманные принципы, я по глупости влюбилась... в мужа. Псевдо мужа. Теперь, когда он стал Владыкой, последние зачатки надежды на что-то хорошее, приказали долго жить.

   Боль, от этих мыслей, обручем сдавила грудь. Я всхлипнула, потом вспомнив о волке, огляделась: Рик спал. Я встала и тихо подошла к окну снаружи присыпанному песком.

   Свет похожий на лунный лился в высокие окна, ложась на ковер замысловатым узором.

   Недовольная собой за то, что грубо отчитала Рика. Я вздохнула, схватила саквояж и быстро пошла к комнате для умывания и, открыв дверь, проскользнула внутрь...

   Рик.

   Я не знаю, что устроил, но в голове крутилось одно: Силь виновата. Приглушенная мысль сверлила голову тупым буром. В чем, почему, не помню. Крутилось единственное - она всех подставила!

   Потом ничего не помню.

   Силь меня игнорировала, а я не знал, как подойти. Когда проснулся, была еще ночь. Стоя у закрытого окна Силь смотрела на местное ночное светило ярко освещающее небо и тяжело вздыхала от безысходности.

   Она тихо отбарабанила пальцами по деревянному подоконнику какой-то ритм, потом подхватила сумку с одеждой и ушла купаться.

   ***

   Я проснулся от шума веселой болтовни на кухне и, поднявшись, побрел к своим шумным красавицам.

   - Рассказывайте девушки, не томите! - потребовала Дель, с удовольствием укладывая на темный хлеб аппетитную дольку мяса.

   - А что рассказывать-то? - потягивая горячий чай, спросила сонная Силь.

   - То, что вы с Оливией знаете, а мне никто не удосужился сообщить! Силь открыла рот, чтобы ответить, но тут послышались шаги... Несмотря на утро, к нам пожаловал вчерашний знакомец, хитрый лис - Рантет. Нет, он пока ничего каверзного не сделал, но в его глазах было столько лукавства... Мне он подозрителен! Чего пришел?!

   Демонстрируя недружелюбие - я его обнюхал. Взъерошенная и сонная Силь, молча наблюдавшая за моими действиями, усмехнулась и пригласила Рантета за стол. После всех приключений она стала таскать собой в поездки целый арсенал заклинаний воды, костра и прочих запасов. Сегодня она активировала воду в большом кувшиноподобном сосуде, кинула в него заклинание кипятка и сушеные ягоды. Нарезала хлеб и мясо. Готово.

   Жаль, я не ценитель подобного натурализма, мне бы кофе! Заварное в турке, не люблю машинное... да хорошего сорта... Размечтался!

   Пригласив гостя девушки сидевшие за небольшим кухонным столом ловко потеснились.

   Получив свою чашку, полную горячего напитка, гость заморозился. Девушки предложив ему угощаться всем, что было на столе, культурно делились впечатлениями, ожидая подключения Ранета к разговору. Но замерев над кружкой, тот сидел глыбой льда и молчал.

   Первой не выдержала Силь:

   - Рантет, может вам холодного чего налить? Вы, вероятно не очень любите горячий чай по утрам?

   - Я никогда не пил такого! - выдохнул он, приведя Силь в полную растерянность.

   - Простите, давайте я налью вам холодной воды и достану небольшую баночку засахаренных ягод. Вы смешаете, заодно попробуете! У Вас такие наверно не растут... - она мило улыбнулась.

   Рантет поднял на нее недоверчивые глаза, как видно не понимая, что она не шутит.

   - Это слишком большая плата за мою работу! - совершенно серьезно сказал он.

   - Какая плата? - растерялась Сильвия, а подруги не донеся кружки до рта, удивленно переглянулись.

   - Это никакая ни плата. Просто позавтракайте с нами и все. Плату обсудим позже...

   Он вновь недоверчиво посмотрел на нее. Вышла картина: сошлись два недоумения, Силь удивленно смотрела на Рантета, а он на нее.

   - Благодарю, - наконец сказал гость и приступил к завтраку. Силь два раза кивнула потом пожав плечами вернулась к трапезе.

   - Ну... немного расскажите о своем мире ... - мило попросила Дельфина.

   - Много веков в нашем мире был матриархат, суровая диктатура женщин, но при этом царил порядок. Все было продумано до мелочей и работало как точный механизм. Потом власть захватил Элиастет... - Странно вздыхая через слово начал абориген.

   - И..?

   - ... с тех пор все пошло наперекосяк... Сначала мы опьяненные победой выставили женщин со всех должностей... Потом вся власть стала строиться не на дотошно строгих договорах, как было у женщин, а сосредоточилась в руках одного Элиастета.

   - Сейчас он еще у власти?

   Рантет кивнул и, потягивая чай, словно самое изысканное вино - смакуя каждую каплю, продолжил:

   - Поэтому гостей из других миров откровенно не любят. Но запрет Древних: не обижать и не убивать пришельцев бояться нарушать.

   - Не поняла, а причем здесь пришельцы?! - возмутилась Дель.

   Я, в принципе, тоже недоумевал.

   - Так это же они начали смуту! Им претило, что мы слушаем женщин. Сначала это были случайные попаданцы, им помогали по закону Светлых как и положено гостям, но особо не слушали их болтовню. Потом попала группа - пять человек из миров Темных Древних их еще называют Слезы создателя.

   - И что?..

   - Что! Что! Они помогли свергнуть матриархат! - Тут он странно расхохотался:

   - А потом он их всех сгноил...

   - В смысле? - это уже не выдержала Силь.

   - Заточил под землю, как только добрался до власти. Самых лучших уважаемых женщин отправил туда же. С тех пор опасаясь, что его скинут с помощью иномирцев всеми силами старается перекрыть или отбить охоту появляться в нашем мире. Особенно женщинам по старой привычке недооценивая мужчин...

   Он многозначительно усмехнулся и глубоко вздохнул, и вновь прилип к своей кружке - смакуя.

   Меня уже раздражали его манипуляции с чаем. Я отвернулся, но тут голос подала Оливия:

   - Подождите, а почему вы его не скинете?

   - Он захватил все запасы воды на планете...

   - Как это все?

   Для нас жителей мира переполненного водой это казалось невозможным.

   - Очень просто: морей у нас нет, все зависят от трех больших рек текущих на двух материках. Получил воду - получил контроль над миром. После всех действий переводчика, кружка с чаем так и осталась полной, глотнув еще раз, он продолжил:

   - Первым делом Элиастет захватил станции сбора воды. Это установки, которые при матриархате собирали воду сразу из туч и строго распределяли, чтобы ни одна капля не пропала зря, поливая горы или нежилые районы на полюсах.

   - А что у вас на полюсах? - поинтересовалась Силь, оторвавшись от бутерброда.

   - Пустыня...

   Мне его история чем-то напоминала старые опасения, высказанные Рэном на тему: что могло стать с Водным миром не уничтожь мы вовремя Пилса.

   - Странно, а как же лед это же вода?

   - У нас искусственная система налаженная древними. Наши предки умудрились уничтожить все леса, израсходовать и отравить всю воду превратив мир в пустыню. Остались живы кучки тех, кто прятался в горах. Древние сжалились над ними и даровали миру три реки с наказом: ценить и беречь. Тогда-то и пришли к власти женщины, обвинив мужчин в происшедшей катастрофе, но с того времени прошло тысяча лет давно превратившись в легенду.

   - А что за система сбора? - уточнила Дельфина, которая давно закончила завтракать, теперь сидела внимательно слушая Рантета.

   - Она собирает воду прямо из туч, распределяя - что людям что полям. С увеличением населения воды только прибывало, а население нарастало сильно, потому что женщины предпочитали договариваться, а не воевать. Хотя военная подготовка в обучении была обязательна.

   Ну вот, а Силь отказывалась, когда Рэн предлагал ее чему-нибудь такому научить.

   - А у мужчин? Тоже была подготовка? - спросила Силь, собирая пустую посуду со стола.

   - По желанию кто хотел тот и шел... - равнодушно ответил гость, опять "играя" с чаем.

   - А сейчас что правитель делает? - это Оливия выбралась из своей задумчивости.

   - Для мира - ничего. Для себя Элиастет ищет эликсир бессмертия...

   - ???

   - Он постарел и теперь боится, что его скинут.

   - Ладно, допустим, кому-то удалось найти средство продления жизни. Неужели он настолько наивен, что думает, что ему откроют такую удивительную тайну?! - удивилась Силь, оглянувшись на меня округленными глазами.

   Видно как и я внезапно припомнила, что эту тайну давно открыли на Нироме. Тут гость, остро взглянув на Сильвию, удивленно посмотревшую на меня, сказал:

   - Вы позволите взять чай с собой? Кружку я Вам верну! Прибуду сегодня после обеда, и мы договоримся о том, сколько вы заплатите мне за перевод и зачем вам понадобилось сюда попадать. Вы ведь неслучайно здесь оказались?

   Ошеломленные странной просьбой переводчика забрать чай с собой, девушки смогли только вразнобой кивнуть соглашаясь.

   Он довольный кивнул и убежал, держа кружку у груди как самое дорогое.

   Все расползлись по комнатам, я развалился на полу и тут меня навестила Дельфина...

   Сильвия.

   Я пошла, переодеться после затянувшегося завтрака. Возвращаясь, услышала Дельфину:

   - Тебе просто повезло, что Силь это Силь. Любой другой на ее месте разозлившись развернулся и ушел, бросив тебя к фипасам.

   Дельфина хладнокровно продолжала:

   - Знаешь, я вчера была готова тебя прибить! Если бы Древние желали отправить тебя с эльфом или гарххом, то они бы приказали им, - она выделила это голосом, - а не Сильвии. И еще: из развитого Нирома мы ускользнули, потому что Сильвии и в голову не пришло устраивать полномасштабные войны с помощью распылителя, а если бы на ее месте были настоящие бойцы, такие как ваши друзья они бы устроили заварушку. С кровью! Потому что они воины и первое, что они предприняли - приняли бой и прорывались силой, а не тихо смотались как мы. Ладно... почти тихо... - поправилась она вероятно под скептичным взглядом Рика. Помолчав, добавила:

   - А ты все-таки не прав...

   Классная вещь женская солидарность! Я довольно улыбаясь отошла от двери. Пускай закончит...

   Через минуту из моей комнаты вышла Дельфина подмигнув мне, нырнула в умывальню.

   Я вошла, тут же позади появился Рик виновато виляя хвостом, жалобно заскулил и замер на полусогнутых лапах.

   Потом подошел еще ближе и еще усерднее завилял хвостом как собака, лукаво глядел то на меня то на Оливию появившуюся в дверном проеме. Выглядело, будто он просит кинуть палку и поиграть с ним! Ага подлиза! Надувшись, я отвернулась он видимо был в равной мере удивлен и раздосадован, потому что унылое волчье подвывание в его репертуаре это что-то новое!

   Резко на месте повернулась к "вопящему" Рику. Он вновь глухо и утробно взвыл этот жуткий звук перекатывался у него в горле время от времени сменяясь угрюмым рычанием. Создатель! Как же ему плохо!

   Я подскочила к нему и обняла:

   - Ладно ладно, я самонадеянная глупая и так далее. Не позвала умных эльфов и гарххов, - волк замотал головой. - Нет? Ты не из-за этого злишься?

  Рик опять махнул головой.

   - Только не вздумай говорить мне, что я виновата, потому что не оставила тебя в лаборатории.

  Он вновь, отрицая, замотал головой.

   - Волком становишься?

  Он тоскливо взвизгнул.

   - Потерпи уже чуть осталось. Ты же помнишь: ночь бывает самой темной перед рассветом!

   Он тяжело вздохнул и, уткнувшись мне в локоть, затих. Я, молча гладила его, успокаивая. С другой стороны присела Оливия, мягко приглаживая подшерсток на холке Рика. Тут к нам присоединилась Дельфина и мы устроились в моей комнате успокаивая бедного Рика и просто болтая.

   Рик.

   Я сидел рядом с Дельфиной и шкурой ощущал, что она сейчас взорвется! От любопытства.

   Дельфина внимательно посмотрела на подругу:

   - Я до сих пор очень терпеливо ждала твоего рассказа. Теперь пришло время рассказать мне обо всем.

   - Обо всем?

   Дельфина сурово кивнула:

   - Абсолютно. Со всеми мельчайшими подробностями. Не упуская ни одной детали. Твой рассказ самое малое чем ты сможешь загладить свою огромную вину передо мной, подруга. - Дельфина щелкнув языком, скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, с которого пристально уставилась на Сильвию, сделав суровое лицо и скрыв чуть проскользнувшую улыбку.

   Сильвия начала рассказ. Многое мне было тоже неизвестно. Я слушал ее с удовольствием.

   По ее рассказам я просто "былинный богатырь на прогулке". Она тактично не сказала, что необратимое зелье попало к нам с помощью Оливии. Которая, тоже слушала рассказ Силь. В последнее время мудрая гарххин стала полноправным членом нашей компании.

  Наконец Сильвия закончила:

   - У меня такое чувство, будто я спала, спала и проснулась. Вырвавшись их сладкого и интересного сна в скучную серую жизнь, - вздохнула она, закончив свой рассказ на тоскливой ноте.

   - Слов нет... - захлебнулась в эмоциях Дельфина. - А что делать будешь?

   Силь подумав, огорошила:

   - Свои "сладкие идеальные мечты" я давно закинула на чердак, старательно опасаясь чем-нибудь напомнить себе о них. Просто мысли о том, чего я хочу на самом деле, вызывают жуткую боль, где-то внутри не хочу новых искушений...

   - Сама себе это устроила и сама плачешь! Где логика? - возмутилась Дельфина. Я согласился с Дельфиной, внимательно вглядываясь в Силь.

   За минуту Сильвия успела, обидеться, тяжело вздохнуть и устало согласиться со словами подруги.

   - Да я ждала, сама не знаю чего... Может прямого признания может просто боялась, что чувства пройдут вместе с приключениями. Попадет он в общество эльфийских красавиц - среди них я буду смотреться как мокрая курица среди орлиц, особенно через пару десятков лет, а он будет мучиться рядом...

   - Глупо бояться того, что будет. Надо было хотя бы объясниться и не убегать молчком.

   - Дельфина, ты понимаешь, это все неправда... это действие заклинания...

   - Но оно же необратимое, таким образом, что не делай оно - необратимо! Это значит, они на самом деле так чувствуют. И неважно, отчего это произошло, главное - не могут они по-другому! Вот только не надо мучиться чувством вины! Это им сейчас плохо, ты должна быть рядом, ведь были случаи когда после подобного заклинания умирали без объекта привязки.

   Молчавшая Оль, поинтересовалась:

   - А ваши отношения далеко зашли?

   - Не поняла, в каком смысле ты спрашиваешь? Он убивал защищая, вытаскивал из снежной ямы, таскал на руках, когда стоя засыпала, вылечивал смертельные раны... А если так... то обнимал...

   - Активно обнимал, ты хочешь сказать? - весело прокомментировала Дельфина.

   К моему удивлению Силь слегка порозовела, потом задумчиво улыбнулась.

   - Безусловно, - подтвердила она, хитро улыбаясь. - С поцелуями в лобик, как целуют малышей...

   Девушки посмотрев друг на друга, почему-то расхохотались, но тут пришли помощники хозяйки принесли обед, избавив Сильвию от дальнейшего обсуждения многочисленных достоинств Рэна.

   Сильвия.

   Рантет нанес обещанный визит, вернув кружку.

   Усадив гостя на цветастый диван в моей комнате, начали с делового разговора:

   - Рантет назовите свои расценки, а то оплату мы так и не уточнили.

   - Если учесть утренний чай, то вы расплатились на два дня вперед.

   - Я поняла, что вода здесь на вес золота, но утром это было просто угощение! Считать его не будем!

   - Благодарю! Ну с богатых гостей я беру полстакана воды в день. Чистой воды.

   - Значит, за неделю вы согласитесь принять от нас пять полных стаканов? А золото не идет?

   - Нет, золото стоит почти как вода, но с ним тяжело сразу станут пытать, откуда взял - не избавишься. Другое дело вода, нужна всем, сменять, продать - легко!

   - Понятно, в общем договорились в неделю пять стаканов.

   - Очень щедро. Благодарю!

   Меня внутри чуть не вывернуло от щемящего тона Рантета. Бедолага, из-за воды так расчувствовался!

   - Имейте в виду, Рантет, - строгим голосом сказала я, приводя его в чувство, - угощение оплатой не считается!

   Дельфина принесла с кухни бутерброды и чай поставив их перед гостем, поинтересовалась:

   - Я все хотела спросить, а как к происходящему в вашем мире относятся женщины?

   - Женщины? - переспросил он, наслаждаясь чаем. Надо было позже угощать, сейчас опять начнет преклоняться пред кружкой!

   - Теперь они не хотят принимать участие в забавах честолюбивых мужчин алчущих власти. Как говорит моя тетя: "Эти мужчины... стремятся получить в свои руки власть, чтобы навязать всему миру свой ленивый образ жизни!" - Рантет поджав губы с выражением презрения на лице, передразнил басом тетю.

   Смешно. Я расправила плечи налитые усталостью словно золотом и спросила главное:

   - Где найти человека, который сможет отправить меня в мир Темных Древних?

   Рантет громко присвистнул, скептически покачав головой.

   - Конечно вас в случае пропажи никто не будет искать, но здесь ловцы рабов, так что лишний раз лучше на улицу не выходить!

   Ничего себе в мире у Светлых Древних - работорговля. Я просто шокирована!

   Всю жизнь считать, что Древние заботливые охранники миров, и столкнуться с таким отношением! Нечего себе радетели о благе! Рантет глотнув чаю, продолжил:

   - Насчет отправки... это невозможно!

   - Обоснуйте! - потребовала Дель, расстроено грызя пальцы. Детская привычка...

   - Нет способов попасть в мир Темных! Древние перекрыли все пути, так и Элиастет закрыл все остальное! Даже и не думайте! Попасть в те миры невозможно!

   - Должен быть способ! - испуганно заспорила я, резко вскочив с дивана.

   Потом задумавшись, начала шагать туда обратно. И голос, предатель, звучал надтреснуто не то от страха, не то от отчаянья. Оливия заметил панический взгляд Рика брошенный на меня и протянула руку с явным намерением взъерошить ему загривок. Но Рик увернулся от ее руки, оставшись сидеть, в отчаянии уставившись на меня. Оль вздохнула и налила себе новую чашку горячего напитка.

   - Рик! - выдавила Дельфина сквозь зубы. - Не глупи! Найдем выход! Столько прошли и сейчас не отступим!

   Дельфина однозначно умна, но грубовато прямодушна, вздохнула я смущенно отворачиваясь к переводчику:

   - Рантет, поймите, мы не ищем прямых путей, а за неофициальную помощь готовы хорошо заплатить! Очень хорошо! Ну по самым смелым подсчетам сколько возьмут за доставку на Описумего? - я устало опустилась в кресло, не отрывая глаз от задумавшегося переводчика.

   - А если они потребуют литров пятьдесят воды? - почти вскричал Рантет огромную по его меркам цену.

   Ну и ну! Я негромко рассмеялась

   - Думаю, мы потянем...

   Он ошалело покачал головой. Не доверяет.

   - Вы поймите, если я договорюсь, а вы не сможете заплатить меня убьют и все...

   - Договоритесь, а мы кроме их оплаты утроим вашу! Как счет за посредничество! Думаю три литра чистой воды в неделю стоят Ваших усилий?

   Гость тяжело сглотнул, уставившись неподвижно в поверхность стола:

   - Хорошо! Поговорю с одним типом. Такого мастера почти невозможно найти... Но я попытаюсь. А как выйдет... ведает только Создатель.

   Допив чай, он быстро поднялся и сказал:

  - Я приду завтра на рассвете. - Поблагодарил за угощение и ушел.

   Остаток дня мы тяжело переживали, неопределенность - мучительна! Вечером разбрелись по комнатам рано. Рик ушел к Оливии. Я быстро легла и свернулась калачиком в кровати. Но спать не могла. В последнее время в ночи оставаться сама с собой невыносимо!

   Я старалась отвлечься от горечи. Вспоминая, например как Инден любознательная от природы ходила за мной ожидая ответов на свои вопросы. До нашего похода против колдуна я была такой же.

   Ха, зато сейчас сильно повзрослела... или постарела. Наверно просто избавилась от розовых очков с надписью "Все будет хорошо"...

   Инден же еще живет с этим аксессуаром и мне не хочется помогать ей от него избавляться.

   В первый раз я столкнулась с этим, вырвавшись из семьи с ее любовью. Мир не готов был любить меня также сильно. Он жил своей жизнью, мало интересуясь кем-либо кроме себя. Да мне везло попадались люди и нелюди все больше - хорошие. Но маленькие ожоги мира все-таки вынудили меня изменить поведение на более отстраненное и обзавестись "щитом" из вежливости и любезности как морской черепахе панцирем. Но он не помогает от ощущения глубокой потери...

   Вот опять вернулась к больному, получился бег по кругу - не убежать.

   Я уткнулась лбом в подушку... Но... как не любить Рэна так отчаянно? Как помочь страдающему Рику? Чем вылечить Джема?

   ***

   Утром я сидела за кухонным столом, уютно пристроив ноги на перекладине, смотрела в окно. Пальцы сами отстукивали бойкий мотивчик. Н-да весело...

   Все это время я прождала Рантета, который обещал явиться на рассвете. Мне жутко хотелось выспаться, так как заснула только под утро и встала еще в темноте. Собралась и вышла на улицу, встретив красный рассвет из потрясающих оттенков... нервно дергаясь от каждого шороха. Но тот так и не появился...

   По одной подтянулись подруги. Сонный Рик прикрыв глаза, топал за Оливией.

   Вчера толком не поговорили, а договориться нужно.

   Наливая горячий напиток, заваренный от нечего делать, я сказала:

   - Девочки, вам придется остаться, слишком велик риск!

   Дельфина резко проснувшись, бросила на меня разъяренный взгляд, только зубами не заскрипела.

   Я улыбнулся им своей самой сладкой улыбкой. Оливия отвернулась, принявшись за чай, но Дель на это повелась.

   - Что ни говори я с тобой!

   - Не выйдет у нас, нет таких запасов воды на двоих, а золото - не хотят! И вообще ты, что бросишь Оливию одну в этом ужасном мире?!

   Оливия уставилась на меня пытаясь сообразить, шучу я или нет. Дельфина вспыхнула и отвернулась.

   Как положено к завтраку появился долгожданный Рантет, вносясь на кухню рыжим вихрем.

   Только я собралась плеваться огнем за пропущенную встречу, как он позвал на переговоры.

   - Бросайте все и пошли!

   - В чем дело? - спросила я, пока девочки рванули одеваться.

   - Крупно повезло! Я нашел легендарного мастера. Он в любое место открывает ходы. Родился с таким умением!

   Сдержав свою скептичность, вспомнила он гость:

   - Чай?

   Он великодушно отказался.

   - Ладно, вернемся попьем.

   Выбрались из дома быстро, на этот раз Рик шагал с переводчиком, настороженно оглядываясь по сторонам. Недолго шли по обычной улице с домами по обеим сторонам гладкой как вода дороги.

   На круглой каменной площадке возле портала мы резко повернули и двинулись по коридору из кустов к небольшому домику.

   мастер отправки - высохший мужичек с морщинистой кожей и плохими зубами. как только мы поздоровались он перечислил требования. Ничего особенного не просил главное: не брать с собой золота и прочего ценного барахла, иначе Древние быстро вычислят незваных гостей; и расплатиться с ним заранее.

   Девушки останутся здесь, через месяц я должна вернуться, меня перетянет сюда независимо от местонахождения в Описумего.

   - А как Вас называть?

   - Сейчас меня зовут - Джойстет, - проскрипел он, криво ухмыляясь. Мне совершенно не нравился пройдоха, который обещал помочь, но выбора не было. У Рика нет времени сегодня я уже заметила совершенно бессмысленный взгляд обычной лесной зверюги.

   Я согласилась, но условия платы за отправку слегка скорректировала, предупредив, что предъявлю воду и дам маленькую часть сразу, а остальное он получит от девушек только после отправки. На мгновение Джойс опешил, но потом откинул голову и разразился громким смехом.

   Мелочь, но хоть крошечная гарантия, что нас все-таки отправят, а не возьмут оплату и сгинут. Хотя мы можем попасть куда угодно и как угодно, это гарантировать никто не может. С чувством огромного облегчения я открыла дверь из этого домика. Какому странному субъекту приходиться доверять!

   Накануне отправки я попросила подобрать большой кувшин для воды, расплачиваясь с хозяйкой. Давая оплату на месяц вперед.

   Проводив довольную хозяйку, мы собрались на кухне. Я вынула все запасы и сложила на столе, потом вручила Дельфине свой сак:

   - Дель вещи оставлю у тебя. Не против?

   Она мотнула головой: нет.

   Отложив невостребованные золотые сбережения, разделила по пакетам заклинания воды, которые придется отдать Джойстету за отправку и Рантету по договору. Останется совсем мало.

   Достала свой необыкновенный запас заклинаний и вручивих расстроенной подруге, предупредила:

   - Дель. Да. Да. Я зануда, - прокомментировала я кислую физиономию подруги - Но если что не так... рвите отсюда домой. Здесь мир похлеще Диких, даром, что под защитой Светлых Древних...

   День отправки на Описумего настал. Я собиралась в дорогу: просунула руки в рукава и натянула платье на плечи. Серый шелк - наудачу! Из ценных вещей взяла только приколку, подарок Рэна на День рождения.

   Мы сидели на кухне, ожидая Рантета и просто болтая:

   - Интересно, как там Джем, он ведь принял на себя максимум заклинания?!

   - Джем умница... - нежно улыбнулась я, вспомнив милого шутника. Оливия прищурилась, резко подалась вперед, став похожа на злую человеческую девушку... или на удивленную кобру.

   - Он негодяй и циник. О, я забыла, - он ведь тогда был племянником императора!

   - Да. Не могу спорить, это одна из его самых привлекательных черт для меня! - съязвила я. Она в ответ на мою "откровенность" презрительно усмехнулась:

   - А какие привлекательные черты у Владыки эльфов?

   - Они мои друзья для меня это главное и их "привлекательные черты" для меня не важны...

   - Силь, Оливия, вы что? Кончайте бодаться лучше давайте подумаем, может, что упустили... - примирила нас Дель.

   - Оль, прости, я понимаю, что ты обижена на Джерома и у тебя есть причины... но и у него есть все основания тебе не верить! Ты его навеки привязала ко мне - тихо сказала я Оливии. Дель услышала мое извинение, но не предала значения последующему шепоту.

   - Ладно,, прости я не подумала что злясь на Джерома, оскорбляю тебя...

   - Отлично, что будешь делать Оливия?

   - А что делать? Силь отправиться в мир к Рику, а мы останемся ждать здесь, чтобы проводить домой по возвращению.

   - Точно, еще проконтролируете отправку! Совершенно не доверяю этому Джойстету...

   Скоро явился Рантет. Все вышли из гостеприимного домика.

  Он волновался, сетуя:

   - Мы связались с "крупными хищниками" и не знаешь, что от них ждать....

   - Волноваться будем на месте... - спокойно сказала Оливия, прижимая Рика к себе. Мы с Дель несли только бумажные пакеты с заклинаниями воды.

   Я сунула Рантету его пакет, с объяснением:

   - Найдете емкость литров на пять, а лучше больше и активируете, придержав темную точку на шарике. Затем бросите его в емкость... Надеюсь, Вы не сомневаетесь в нашей честности?!

   Он заколебался на миг, потом сказал:

   - Не сомневаюсь...

   - Если хотите, принесите емкость к девочкам, они активируют для вас.

   - Попробую сперва сам!

   Я кивнула и пошла в темноту за ним, позади шагали девушки под защитой Рика.

   Добравшись до серенького домика Джойса, в ответ на вопросительный взгляд отправителя, я показала воду, активировав одно заклинание в большом кувшине, купленном недавно у хозяйки.

   Он кивнул и оскалился обнажив желтые зубы. Мне вдруг стало страшно и за себя и за подруг. Останутся одни в этом безумном мире без защиты Рика...

   Начиная отправку Джойстет отвел нас на песчаный пустырь за домом, там расположившись посередине начал открывать миры... Буднично прочитал обращаясь к кому-то на непонятном языке. Я поправила складки на сером платье, старалась унять неистово колотящееся сердце.

   Вокруг пустыря полукругом росли кусты - живая изгородь с захватывающей игрой света и тени. Вдруг одна из теней дернулась и заскользила по залитым лунным светом кустам. Я прищурилась, пристально вглядываясь в ночь, сгустившуюся вблизи живой изгороди. Ничего, вроде показалось...

   Портал почти открылся, когда ко мне подскочил рыжий Рантет и всучил в руки какую-то мятую тряпку серо-зеленого цвета похожую на короткий плащ.

   Я благодарно кивнула, Рантет расплылся в улыбке и помахал мне рукой.

   Миры открылись...

   Портал не был похож на привычные огромные арки, в которые можно проходить не замечая. Это отверстие скорее напоминало лаз в заборе, через который можно было пробраться, только приложив сверх усилия. Махнув всем на прощание вцепившись в Рика, я согнулась пополам, пытаясь пролезть, но вместе с ним - не вышло. Пришлось первым в портал протолкнуть волка... Кувыркнувшись за ним я оказалась... на заснеженной улице.

  Рика рядом не было...

   "Величайшая слава ждёт не того, кто никогда не падает, а того, кто падая каждый раз встаёт на ноги". Английский поэт Оливер Голдсмит.

   Глава 3. В иные миры за приключениями. Виргиттет и Описумего на местном - просто Земля. Счастливые дороги.

   Виргиттет. Возле портала.

   Джером де Гай.

   Я шагнул из портала. Вокруг простирался Желтый мир... В воздухе, сухом как дух пустыни, правил песок. Под ногами гладью лежал расплавленный камень ,образуя площадку. Лучи утреннего светила стелились золотом по поверхностям домов.

  Рэн вышел в этот мир позже и сейчас стоял рядом осматриваясь.

   - Ищем девушек... где? - спросил я, повернувшись к эльфу. - И как? Магически? - спросил я, вновь вернувшись к осмотру окрестных домов.

   - Нет, с магией у меня плохо... наверно лучше разделиться... Ты иди в сторону аллеи, а я пойду к тем домам, - Рэн махнул в сторону добротных каменных построек.

   - Угу, а я как раз проверю на местных переводчик... - я извлек тот, что мне дала Инден и вручил эльфу:

   - Отдашь Силь, когда найдешь...

   - Не знаю как Силь... но тебя я к вечеру найду, это точно...

   Я махнул - "хорошо", и отправился по аллее в поисках местных жителей...

  Мир поражал двойственностью. С одной стороны серьезные технологии неизвестные материалы, покрывавшие дороги и дома. И при всем - полное запустение, присыпанные песком неухоженные домики, облезлые покосившиеся заборы самых центральных улицах!

   Шел долго. Население при виде меня испуганно скрывалось, заскакивая в дома и "разбегаясь по щелям".

   Гарххов не видели? Бояться иномирцев? Я недоумевал, продолжая идти и не оставляя попыток расспросить местных. Так в чем же дело? Или девочки, не мелочась, устроили тут кровавый переворот, чтобы не возиться с подготовкой к революции, какая будет на Нироме?

   К обеду обойдя весь центр города, я выяснил, что здесь переводчик работает нормально и что женщины смелее мужчин. С двумя крепкими девушками мне удалось перекинуться парой фраз, но ничего о иномирянке с белым волком они не слышали...

   Я направился к окраинам и к вечеру уже неплохо изучив строение этого города, я попал в район трущоб...

   Покосившиеся домики с выдранными и наспех и забитыми чем попало окнами, не ухоженные палисадники мусор. Вдруг в этом тихо умирающем песочном городе послышался шум.

  Драка...

  Я поспешил на звук, вывернув в одну подворотню увидел такую картину: высокая статная красавица из последних сил, исключительно на одном отчаянье, отбивалась от двух смуглых худощавых мужчин, которые быстро скрутили ее и потащили в сторону небольшого довольно запущенного дома.

   Мне надо срочно найти своих, а заниматься спасением попавших в беду девиц совсем не входит в мои планы! Но по чистой глупости, я все-таки рванул за похитителями.

   Девушке вновь удалось вырваться и сейчас она достаточно яростно отбивалась, пока один из негодяев не ударил ее в лицо. Та потерялась, осев на песок с бессмысленным выражением лица...

   Ругая себя за промедление, я кинулся на помощь.

   Наподдав и раскидав нападающих, связал их магически хотя... им долго не понадобятся путы. Затем поднял девушку на руки и понес подальше от этого места. Куда ее девать?!

   Я злился на весь мир и особенно на ту, которую нес сейчас на руках, мешавшую заниматься делами и искать Сильвию.

   Заметив, что она смотрит на меня, проворчал:

   - Какого фипаса тебя сюда принесло!

   - О единомирец! - тихо сказала она, недоверчиво посмотрев мне в лицо.

   - В смысле?! - не понял я занятый выбором дороги.

   - Надо гарххин спасти она осталась у этих уродов! - внезапно сказала она, пытаясь вырваться.

   - Где?! Кто?! - я удивленно посмотрел на девушку.

   - В плену... Думаешь, откуда я выбиралась? И вообще, отпусти меня!

   Я и отпустил...

   Потирая отбитую точку, девица гневно на меня посмотрела, но хамить не стала.

   - Вы слишком буквально поняли мою просьбу, гархх! - зашипела она, взирая на меня холодно. Просто чистый лед...

   У меня появилось одно подозрение. И не одно, я бы понял и раньше, если бы не драка:

   - Дельфина Блекбелл!

   - Мы знакомы? - ледяным тоном произнесла девушка высокомерно меня осаживая, но она не учла одного. Ее вид не соответствовал светскому тону: разорванный черный шелк с приятными для глаз откровениями (вкус в одежде как у лучшей подруги), разбитая скула с потеками крови и будущим синяком растрепанные волосы, грязные руки. Замарашки таким тоном не разговаривают!

   - Нет, с подобными "красавицами" я дел не имею, - уколол я, делая акцент на слове "красавицами" и презрительно окидывая ее взглядом. Лицо Дельфины заморозилось темно-карие, почти черные глаза - сузились.

   - Теперь я понимаю и даже одобряю неприязнь Оливии к Вам! - сухо закончила она, отряхивая пыль с шелка. Заметив насколько мало ее прикрывает одежда, девушка покраснела.

   - Оливии Берт следовало песок у моих ног целовать в благодарность, что за службу колдуну и использование запрещенных заклинаний, я не отдал ее палачам! Впрочем, как и Вам!

   Она покраснела еще больше, нервно пытаясь прикрыть себя лоскутками шелка никак не желающего соединяться:

   - Я, конечно, чрезвычайно Вам благодарна за спасение, но песок у Ваших ног целовать не буду. Как и питать приязнь! Терпеть не могу хамов!

   Потом плюнув на бесполезные попытки прикрыться, убрала руку и прошептала себе под нос:

  - Что это Сильвия все его нахваливала?!!

   Меня? Приятно! Я смягчился:

   - Где Оливия?

   Порез у нее на щеке, вероятно сильно саднил и на данный момент Дельфина пыталась на ощупь определить глубока ли рана.

   Она убрала руку от лица и махнула в мою сторону.

   - Вам скажи и с Вас станется к этим уродам присоединится! Я сама!

   Резко развернувшись, стремительно двинулась в покинутую подворотню, открывая любопытные детали белья при каждом шаге.

   Доброту как рукой сняло! Она что думает, я пойду за ней? Фипаса...

   Сама, так сама, все-таки будущая королева, ее отцу я точно помогу, а эта... пускай только на себя рассчитывает.

   Идиот, о Сильвии не спросил!

   Я хотел ринуться вдогонку, но из вредности подождал минуту и только тогда отправился за ней.

   Дельфина миновав валяющихся в пыли наподдающих, быстро спустилась в подвал.

   Куда вслед сошел и я. Застав "забавную" картину: кругом валялись обломки мебели, разорванные части одежды и всяческий хлам, на котором алели пятна крови.

   Было хорошо видно, что в этом месте яростно дрались: девушки стояли прижавшись, перед ними семеро четверо мужчин и три женщины. В руках у Дельфины была короткая серая трубка, которую она выставила со словами:

   - Двинетесь с места - распылю! - на мгновение направив оружие на стену. Миг - и кладка осыпалась пылью. Где-то сверху угрожающе затрещало! Сейчас еще и придавит!

   - Всем понятно?! - рявкнула Дельфина.

   Женщины и оружие - впечатляет! Дельфина и Оливия стояли как две скалы сильные статные высокие красивые! И неважно, что после битвы на них места целого не осталось. Даже наоборот...

   Внезапно сзади раздался знакомый голос, испортивший все развлечение:

   - Джем! Хватит наслаждаться!

   Рэн мгновенно связал врагов магией, повернувшись к удивленным девушкам и поклонившись предложил:

   - Позвольте помочь! - Они не успели ответить, как он мгновенно восстановил их одежду и заклинанием очищения смыл с них кровь.

   - Надеюсь с Вами все в порядке? - на самом деле обеспокоено спросил он. Те молча кивнули. Оливия смотрела на Рэна недоверчиво, а Дельфина во все глаза.

   Ну надо же, и эту очаровал!

   - Сударыни у меня к вам несколько вопросов: "Куда делись Силь с Риком? И что тут произошло?" Представиться не прошу с Оливией мы уже хорошо знакомы, а Вас, Дельфина, я знаю заочно по рассказам Сильвии и Вашего отца.

   - А где отец? Он здесь? - всполошилась девушка.

   Поздно! Раньше надо было переживать!

   Тут влез эльф со своей галантностью:

   - Не переживайте с ним все в порядке они уже вернулись с Нирома!

   - С Нирома! Они?! Как... Поясните?

   Испугалась?! Злорадства мне не занимать...

   - Мы были вместе, отец разыскивал Вас, мы - Сильвию с Риком. Вернулись они домой с сестренкой Джерома - Инден.

  Он кивнул в мою сторону:

  - Брата императрицы надеюсь представлять не надо?

   - Де факто императора? Нет! Благодарю!

   Она так резко отказалась, будто я ей предлагал стать моей женой!

   - Так что с Сильвией?

   - Они отправились к Рику в мир еще вчера вечером, а тот что в проводники набивался - продал нас шпионам местного царька, солгав что мы пришли из мира, где знают секрет вечной молодости! - спокойно пояснила Дельфина. Ее порез на щеке вновь открылся и по лицу потекла струйка крови... надо бы исцелить.

   Она равнодушно протиснулась мимо меня к лестнице, едва не сбив при этом с ног, и едва нарождающееся сочувствие моментально сменилось раздражением. Я совершенно не понимал, что в ней такого, что заставляет меня мгновенно вскипать злостью.

   За Дель немой тенью двинулась Оливия. Обходя меня седьмой дорогой эта нахалка и намека на вежливость подданной - не проявила!

   Взглянув на задумавшегося Рэна, я пошел за ними.

   Во дворе Оливия щурилась от яркого солнца. Заметив меня, вспыхнула и съежилась, будто не стояла только что на смерть перед толпой убийц. Какой я страшный, однако!

   - Дурно ты влияешь на красивых девушек... - с иронией заметил, беззвучно подкравшийся эльф.

   - Только если красивые девушки дурно влияют на меня, - совершенно серьезно ответил я.

   Те, что напали на Дель, так и лежали без сознания возле подворотни.

   - Что теперь? - спросила эльфа Дельфина.

   Рэн поднес к ее щечке руку и, залечив рану, сказал:

   - Мы отправимся к хозяйке вашего домика. Первым, к сожалению, я нашел домик, а в нем перепуганную хозяйку внезапно потерявшую постояльцев... Там вы отдохнете заодно и расскажете, что произошло и куда делись Силь с Риком.

   Мягкость его тона обескуражила ее. На какое-то мгновение его взгляд потеплел, стал мягче, вызвав у нее невольную улыбку. Эльф обольститель - кто бы мог подумать, мне было смешно.

   - Я рада, что Вы, муж Сильвии! Пустого фанфарона я бы не выдержала!

   - Я тоже рад, - улыбнулся он.

   - Точно... а Сильвия то как рада... в третьем мире поймать не можем! - вмешался я, разбавляя приторную сладость, желчью собственного изготовления...

   - Она точно рада! С ума тут сходила не могла успокоиться, что мужа не предупредила... - едко, но в пределах вежливости ответила Дельфина потом вновь повернулась к эльфу и совсем другим тоном произнесла:

   - Я подумала, что Вам надо знать: она боится, что обидела, жалеет, что пришлось поспешно уехать... - Повернувшись на каблуках с видом принцессы она шагнула к Оливии, которая стояла потерявшись с пустым взглядом и сжатыми руками. Проводив насмешливым взглядом красавицу Дель, я обратился к эльфу, показывая на похитителей:

   - Захватим одного?

   Но эльф уже отправил за нами летящий щит с одним из бандитов.

   - Расспросим позже, сейчас девушки...

   Сиенарэн де Айвен.

   До домика занимаемого девушками мы добрались нескоро, под конец я предложил измученным, но храбрящимся изо всех сил девушкам добираться на втором воздушном щите сделанном для них.

  Они не согласились, поблагодарив по очереди теплыми улыбками. Джем, тут же внес свою "лепту":

   - Была бы это Силь, ты бы щиты не предлагал...

   - Точно! Ее бы я нес на руках...

   - Расслабился! Подхватывай одну, я вторую не то сегодня в дом не попадем! Я, между прочим, два дня голодный! И сегодня по жаре целый день таскался...

   Я согласился, подхватив на руки не ожидающую Оливию и придерживая смущенную гарххин, пошел вперед указывая путь Джему, с раздраженной Дельфиной на руках.

   Оливия сидела спокойно, она очень устала и сейчас тратила все силы чтобы не заснуть...

   Дельфина благо не брыкалась, но так устроилась, что казалось Джем несет ее на вытянутых руках... И чего они не поделили? Ведь и сцепиться где-то успели!

   Наконец мы попали в дом, где заботливая хозяйка по моей просьбе уже накрыла стол и подготовила комнаты к нашему прибытию.

   Оливия давно спала. Мне удалось, не потревожив, тихо уложить ее на местный аналог кровати. Дельфина держалась бодрее, так что Джем освободился от нее еще на подходе к дому. Сейчас они "сцепились" на кухне, судя по раздраженно едким голосам раздающимся оттуда.

   Мошки летели на свет из окна и бились в стекла, при этом отчаянно "ругаясь" по крайней мере так слышался их громкий стрекот, вторивший Джему и Дель.

   - Вы голодны? - спросил я девушку, заходя на кухню.

   - Да очень! Вчера только Силь вступила в портал за Риком, как нас...

   Я застонал, час от часу не легче!

   - Что? - обеспокоенно спросил Джем.

   - К Темным портал только ячейковидный! Значит, Рик попадет в одно место, а Силь в другое! Одна! У Темных! Если их и отправили в нужное место, Рик станет человеком и она его не узнает! Языка не знает, спросить не может, никого рядом нет... - Я впал в отчаянье...

   Дельфина испугалась, Джем спросил:

   - Дельфина, что было дальше?

   - Ничего особенного... Нас окружили, брызнув чем-то сладким, усыпили. Сегодня очнулась одна в какой-то лачуге... Мне удалось скинуть веревки и выскользнуть, но они поймали меня, когда я разыскивала Оль... Один из негодяев как раз здесь! - мстительно вспомнила она.

   - Он расплатится! - сурово пообещал я, сжимая челюсти до хруста... Девочкам конечно досталось, но что сейчас с Силь!?

   - Давай сейчас и займемся! - судя по голосу Джем, был тоже вне себя. В другой ситуации я не стал бы приступать к допросу в такой ярости, но не сейчас...

   Выставив лишних свидетелей подальше в дом, я приступил к немагическому допросу пленника, перетащив его за дом в кусты...

   Джерому пришлось остаться стражем при дверях, чтобы Дельфине не пришло в голову тут появиться и пожалеть бандита. Негодяй, уже пришедший в себя, скверно ругался, пытаясь вырваться, угрожая покалечить при первой возможности...

   Я надавил магией и, получив эффект "под каменной плитой", задал первый вопрос негодяю:

   - Зачем вы украли девушек?

   - Нам обещали за это воду... много воды... - прохрипел он. Хорошо он все понял, но "плиту" убирать я не спешил...

   - Кто приказал это сделать? - я хладнокровно сжал скрюченную руку противника. - Скажи мне кто он! У меня от злости дрожали руки.

   - Элиастет и его слуга... - На губах негодяя запузырилась кровавая пена. - Он заплатил... за доставку иномирянок, прибывших с Нирома. Давно велел сообщить, если кто-нибудь появится оттуда...

   - Зачем? - я наклонился ниже и потряс замершего бандита. - Зачем негодяю девушки?

   - Не знаю. Он прислал за ними слугу... А тот обещал хорошее вознаграждение...

   - Что ты еще можешь вспомнить?

   - Слуга Элиастета сказал... - разбойник замолчал, в углу рта у него появилась струйка крови.

   - О чем говорил слуга?

   - Что девушки нужны правителю, чтобы выяснить тайну бессмертия открытую на Нироме... они нужны ему немедленно...

   Мне пришло в голову, что беседа зашла в тупик. Остался один вопрос:

   - Кто этот слуга?

   - Его зовут...- в горле бандита заклокотало... Я убрал давление, ожидая ответа. Похититель вздохнул полной грудью и ответил хриплым голосом:

   - Слугу зовут Рантет... - Он откашлялся глядя на меня с опаской...

   - Найдешь мне Рантета - оставлю жить, не найдешь... тебя найду я!

   Я дернул его за ворот, резко поставив на ноги.

   - Иди за Рантетом... приведешь меня к нему! Даю тебе время до завтра. Завтра в обед иду за тобой!

   Испуганный негодяй побежал, недоверчиво оглядываясь на меня. Тут вышел Джем.

   - Узнал что-нибудь новое?

   - Нет - я помолчал. - Лишь подтвердились мои подозрения, что за девушками будут еще охотники. Он, вне всякого сомнения, не прекратит гоняться за ними!

   - Что делаем дальше?

   - Хорошо обдумаем ситуацию. Мне интересно отыскать этого правителя и расспросить его, - холодно заметил я.

   - Придется отложить до возвращения. Ведь неизвестно куда все-таки попали Силь с Риком!

   - А что делать с девушками? Отправим домой?

   - Они не согласятся, обещали ждать Силь здесь.

   Джем уже успел расспросить Дельфину...

   - Брать их с собой к Темным? - крайне скептично спросил Джером.

   - Нет! Мы наймем им охрану...

   - А-а, - еле слышно протянул он, - а эти охранники не похитят девушек сами?

   - Как тут появиться хозяйка, я расспрошу ее. Пообещаю щедрую оплату...

   - Договорились... А когда хозяйка будет? - спросил Джем, когда мы входили в дом.

   - Обещала когда стемнеет.

   - Вот и поговорим.

   В доме стояла тишина. Дель ушла спать. На всякий случай я проверил комнаты девушек и пошел встречать хозяйку уже беседующую с гарххом на кухне.

   Джем успел искупаться и, под спокойный рассказ хозяйки, поглощал ужин.

   - Приятного вечера! - пожелала она, завидев меня у двери.

   - И Вам того же, - я попытался улыбнуться. Но искривившаяся физиономия не произвела впечатления на даму. Она строго сказала:

   - Завтра обращусь к Аэт по поводу охраны... Она раньше служила в армии, одна из последних женщин, которой позволили за заслуги остаться на своем посту...

   Джером, быстро проглотив кусочек, пояснил:

   - Матриархат, женщины воюют, как и мужчины...

   - Это обнадеживает...

   - А знаешь, чем расплачиваться придется?

   - Жениться твоя очередь... - ответил я.

   Хе-м удалось Джема вогнать в краску... на миг запнувшись гархх сказал:

   - Водой! Здесь это самый ходовой товар и разменная монета!

   - А сколько они хотят?

  Вмешалась хозяйка:

   - Это обсудите с ними, но в среднем полстакана чистой воды в день...

   - Предложите им литр в день главное сохранность девушек!

   Хозяйка, услышав о таком количестве воды, ахнула...

   - А как нам найти главного предателя?! - спросил я с расчетом на хозяйку, но она обдумывала услышанное и за нее ответил Джем:

   - Я спросил, где его можно застать, но она боится... Мы уйдем, а ей здесь жить!

   - Понятно. Будем искать сами!

   - А эта Аэт не знает, где можно найти Рантета? - решил уточнить я, у поднимающейся из-за стола женщины.

   - Завтра с утра поговорите с ней, она как она услышит ваши условия, будет рада сотрудничать!

   Мы проводили даму к выходу и вернулись на кухню. Надо было обсудить подробности...

   Джером де Гай.

   Нам досталась та комнатка в которой спала Силь. Рэн отказавшись ужинать, несмотря на все мои попытки его соблазнить, и сейчас стоял в темноте возле окна, разглядывая песок.

   Я в это время пытался устроиться на кровати. Рэн выбрал кресло, объясняя, что все равно заснуть не может.

   Вдруг я услышал, как в кухне о стол что-то хлопнуло... окно? Звякнула посуда, кто-то зашипел. На какое-то время все замерло... Тишина. По полу прошлись тяжелые каблуки.

  Кто? Звук шагов приглушил ковер...

   Рэн меланхолично покрутив в пальцах клинки, занял место возле двери.

   Сейчас кому-то достанется... нормальные гости ночами в окна не лазают. Судя по шуму их там много... Не дожидаясь появления "гостей" эльф выскользнул из комнаты, я за ним. Крик, разорвавший тишину ночи, раздался из комнаты Оливии.

   Ворвавшись, застали ужасное зрелище: в руках двух уродов билась Оливия, двое других - избивали ее.

   Эльф хладнокровно за несколько секунд перебил насильников, подхватив на руки бедную гарххин и уложил в кровать. Пока он будет исцелять девушку, проверю Дельфину.

   Я беззвучно приблизился к ее комнате прислушиваясь, есть там кто или нет. Тишина...

   Медленно приоткрыл дверь и... едва успел увернуться от тяжелого предмета со свистом разрезавшего воздух рядом с моей головой. Дельфина, связанная, сидела на полу возле кровати с кляпом во рту и смотрела на меня с ужасом. Я мгновенно перекатился под ноги пришельцу, удерживающему Дель и пнул его в коленку. Тот визгливо закричав, рухнул... не знаю в каком состоянии у них медицина, но переломы ему лечить придется долго.

   Выдернув девушку из его рук, я подтолкнул ее к себе за спину, принимая боевую стойку. На меня удивленно взирало пятеро человеческих мужиков.

   - Ну что сдаетесь?! - спросил я, - а то придет злой эльф, еще пожалеете, но будет поздно.

   И почему мне никто не верит!?

   Действительно Рэн ворвался вихрем, связав разбойников магией.

   - И куда их девать? - спросил я, пряча меч.

   - Этих бросим так в той комнате, где спала Оливия... Девушек положим в комнате у Силь... А сами уберем трупы...

   Связанные бандиты замерли...

   Дельфина, с которой я срезал путы и вытащил кляп (хорошая штучка надо запастись), указывая на рыжего бандита, сказала:

   - Это тот самый Рантет, - а затем предложила: - Давайте я вам помогу!

   - Забери Оль к себе, ей нужна твоя помощь, - сказал хладнокровный эльф, пряча клинки.

   Мы в ту комнату Дельфину не пустили. Туда вошел только я, чтобы забрать спящую Оливию... Покосившись на нее Дельфина отпрянула, осмыслив, что та, в отличие от нее, ни на какие подвиги уже не способна слишком сильно ей досталось! Я отнес Оливию к нам уложил на кровать и повернулся к Дельфине:

   - Испугалась?

   - Не совсем... Нет, не испугалась... - сказала она смутившись.

   - Такого признания достаточно чтобы разрушить самые дорогие сердцу мужчины заблуждения, касающиеся женщин! - Я тяжело вздохнул.

   Она устало улыбнулась, ложась рядом с Оливией...

  Да у нас прогресс! Три минуты и не сцепились...

   Я нашел эльфа в комнате Оль. Здесь уже было чисто и ничего не напоминало о происшедшем... Перетащив перепуганных "гостей" сюда, мы отправились на кухню проверить окно и установить нормальные затворы против незваных гостей

  Пока девушки спали, мы принялись разбираться с визитерами. Быстро подтвердив у трусливых "гостей" что Рантет у них главный, начали допрос. Рыжий держался с нахальством не лишенным достоинства, несмотря на то, что лежал в путах на полу.

   Приступив вплотную, я спросил:

   - Зачем залезли?

   - Воды подзанять... Совсем обезводил, дай думаю, у богатеньких соседей поищу!

   - Сколько ты хотел найти воды, если пришел на грабеж с десятком подельников? - За Оливию хотелось свернуть ему голову. Рэн также угрожающе прищурился.

   - Ты продал девушек и неизвестно куда отправил Силь... - прорычал эльф сквозь зубы

   - Не правда! - Завопил Рантет. - Я знал, что ведется охота за гостями и предупредил, что у нас их могут похитить!

   - В смысле в рабство?!

   - Я сказал это просто так, чтобы напугать, чтобы они никуда не шатались! Но эти даже всерьез мои слова не приняли, пока их не украли! Теперь я виноват...

   Потом с обидой прибавил:

   - Я им рассказал, что Элиастет ищет возможность узнать тайны бессмертия? Рассказал! - горько вздохнув, продолжил возмущаться:

  - Я им рассказал, что для этого он ловит гостей из других миров? Рассказал!

  - Я их предупредил, что если их схватят, то никто искать не будет? Предупредил! И что я еще должен был сделать? Ошейники на них одеть и запретить выходить на улицу? - к концу своей речи уже прекратив обижаться, он окончательно распалился праведным гневом:

  - Я просто переводчик, а не старшая родственница!

   - Лжет! - резко сказала Оливия внезапно появившаяся в дверях.

   - Я его видела с теми, кто нас потом схватил! Они его слушались! Синяков на ней уже не было, лишь трясущиеся руки показывали, что вчерашнее не прошло бесследно.

   - Не сомневаюсь! - тихо сказал эльф и невозмутимо прибавил:

   - Ты нас отводишь к тому, кто отправлял Силь в Описумего. Имей в виду, из этого мира тебе не выбраться, а здесь я тебя всегда найду! Пока я не выпотрошил твои мозги, говори сам!

   Тот кивнул, с опаской глядя на эльфа.

   - Зачем тебе понадобились девушки?!

   - Мне они не нужны их искал правитель...

   - Почему ты не отвел их к нему сразу, а передал дружкам?!

   Рыжий неуловимо изменился: от его приличных манер не осталось и следа, пред нами сидел обыкновенный бандит.

   - Я злился на этих избалованных иномирских дурочек! Их следовало проучить! Но ту, что отбыла с собакой, я простил! Уж слишком она бесхитростна. Да и она никогда не относилась ко мне как к низшему, только с уважением... Наверно, если бы не эта девушка, я бы сразу отправил всех к Хозяину в подземелье!

   - Сейчас мы закончим здесь и ты показываешь нам того, кто отправлял Силь, - вскользь повторил эльф, разворачиваясь и выходя из комнаты.

   Я магическими клещами сжал горло Рантета, пока тот не захрапел.

   - Ты от меня не отделаешь просто так! За нападение на мою подданную, я заберу тебя в свой мир и там ты получишь по полной!

   Оливия в удивлении - замерла. Я обратился к ней:

   - Хочешь, я передам его твоему отцу для наказания?

   Она махнула головой - "нет", едва сдерживая слезы.

   - Казню? - Она вновь резко махнула и выбежала, не сдержав слезы. Я вышел за ней - ну не из-за Рантета же она расплакалась?

   Я нашел ее в своей комнате, где она плакала, уткнувшись в подушку.

   - В чем дело Оливия? - спросил я, рискуя быть посланным очень далеко.

   - От меня все отказались... - говорила она сквозь слезы. - Родителей вы и так освободили... получилось, что я все глупо сделала. Отцу было стыдно за меня, и он отказал мне от своего рода.

   Она плакала на моем плече и не могла успокоиться...

   Ну что мне делать с этой "роковой отравительницей"? Я тяжело вздохнул... Родовое имя ей даровать? Как это объяснить другим аристократам? Главное, за что? Как самой глупой отравительнице в истории нашего мира?

   Описумего.

   Рик.

   Прыгнув в портал... я выкатился на улицу голым!

   У нас зима, снежок - красота. Правда, в первый момент мне так не показалось. С трудом поднялся на ноги. Меня шатало, я никак не мог поймать равновесие и настолько погрузился в это занятие, что не обратил внимания на парочку старичков интеллигентной наружности, приблизившихся сзади...

   - Молодой человек, Вам плохо? - Спросила сердобольная женщина, но мужчина державший ее под руку резко сказал:

   - Этих извращенцев надо на рудники отправлять, а не сюсюкаться с ними!

   Старушка не обращая внимания на брезгливую реакцию спутника, вновь обратилась ко мне:

   - Может Вам "скорую" вызвать? - Пока я пытался вспомнить как говорить старичок с презрением осмотрев, за меня ответил:

   - Точно и в "трезвяк" отвезти, а лучше за решетку на пятнадцать суток - для вразумления!

   Мысль о доставке на чем-либо, кроме собственных голых ног, мне понравилась.

   Кстати, где я? Оглядевшись, понял, как мне повезло - недалеко мой район. Но как идти в таком виде? Я попытался сказать:

   - Мне нужна оде...

   Старушка, не дожидаясь моего ответа, вырвала руку у недовольного мужчины и подошла ко мне:

   - На Вас напали?

   Вот и готовое объяснение. Я кивнул.

   - Небось собутыльники! - прокомментировал мужчина демонстративно отвернувшись. Я, отрицая, махнул головой и нахмурился:

   - Нет... Не знаю кто... - наконец выдавил я.

   Беседа - это хорошо, но свои пальцы на ногах я уже не чувствовал. Зима-то русская!

   Женщина поняла это одновременно со мной. Она повернулась к спутнику и сказала:

   - Павлик! Дай, пожалуйста, свою куртку молодому человеку, он совсем замерз!

   - Ему не куртку надо, а подштанники и ремня! - ворчливо сказал тот, расстегивая верхнюю одежду.

   Да и подштанники и ремень и сапоги, а главное - Силь в придачу! Куда она делась?!

   Пенсионер, скривившись водрузил на меня куртенку, наверно еще из советских запасов. Она прикрывала достаточно, чтобы стоять, игнорируя внимание прохожих... Я неловко застегнулся.

   - Спасибо... - только и смог сказать я. От их доброты щемило где-то внутри, угрожая вырваться из глаз... Дед кинул и поправил рукава теплого свитера:

   - Пойдемте к нам! Мы живем рядом там и согреетесь и домой позвоните. Я смотрю, Вам больно говорить? - Вместо ответа я кивнул.

   Женщина сочувственно покачала головой, снимая с себя шарф и закутывая мужа.

   Мне хотелось дождаться Сильвии, но оставаться здесь в таком виде было невозможно и в сопровождении старичков я пересек одну улицу с односторонним движением и свернул к небольшому пятиэтажному дому. Я так замерз, что не видел никого вокруг, хотя внимания мы привлекали много.

   Из освященных окон, маня уютом, раздавался родной шум телевизоров и прочей техники. Глупо, но я оказывается, скучал за этим...

   Нет, конечно Водный мир интересный! Сказочный! Но "Лучший друг - эльф!" - звучит здесь просто клиникой!

   Куда же делась Сильвия?!

   Мне как всегда "повезло", появился в Водном мире один злодей на тысячу лет и тот мне попался! В общем-то мир классный... какой-то здоровый что ли...

   Даже будучи рабами колдуна, мы почти не болели, а если рана или травма, какая так заживало как на собаке! Или на волке...

  Меня от этой мысли передернуло. Волк-раб... Когда колдуна не стало я лично проверил, что рабов из шахт отпустили, а те что остались добывать магий теперь работали за золото.

   Мы поднялись на второй этаж панельного дома, хорошо, что не выше! Мои ноги к ледяному бетону отнеслись просто нетерпимо!

   Когда прошли в квартиру, первое что затронуло - запах старых книг, пропитавший всю квартиру и навевающий ощущение библиотеки с ее важностью и размеренностью. Здесь все застыло во времени лет тридцать назад!

   - Молодой человек, а как к Вам обращаться?

   - Костя... - я насаждался теплом паркета под окоченевшими ногами.

   - Очень приятно, Костя! Меня зовут Вероника Сергеевна, а это мой супруг Павел Викторович!

   - Мне тоже очень приятно! - искренне ответил я.

   - Вера хватит церемонии разводить! А Вы, Костя, звоните домой, телефон вон там на тумбочке.

   Павел Викторович показал в сторону чего-то раритетно-лакированного. Наверно такие тумбочки специально под телефоны выпускали. Я приблизился к громоздкому аппарату и поднял трубку над крутящимися цифрами...

   Странно, но по прошествии трех с половиной лет номер вспомнился мгновенно. Набрав его, я растерял все остатки самообладания. В горле появился комок, сердце заколотилось как бешеное...

   Добрейшая Вероника Сергеевна заметив мое состояние, сказала:

   - Костя, Вы идите в душ, греться. Я там приготовила Вам пижаму внука, он как раз вашего телосложения, только помладше, а я тем временем позвоню и назову адрес. Они за вами приедут.

   Я кивнул и, набрав номер, пошел в ванную комнату.

   ***

   До приезда родителей добрые старички успели меня накормить. Сильно удивленные истеричной реакцией моих родителей вежливо не допрашивали. Так и не понял, кто из моих с Вероникой Сергеевной говорил.

   Наконец в дверь позвонили...

   Павел Викторович медленно открыл. В комнату осторожно вошел отец. Как же он постарел! На висках прижилось серебро, щеки пропали...

   Увидев меня, удивленно застыл. Вот после таких ситуаций и появилось выражение: "Глазам своим не верю!"

   Я медленно подошел и обнял его.

   - Папа!

   Это первое слово вырвавшееся у меня, не "отец" хотя именно так я называл его в последние годы, а детское - "папа". Что дальше - словами не передать...

   Нет, внешне все было нормально, сердечно поблагодарив старичков, пообещав на днях забежать и вернуть пижаму, я пошел с отцом вниз к машине...

   Раздирали чувства, как и отца...

   - Пап, я позже все расскажу... сейчас не могу! Прости... - Он кивнул понимая...

   Создатель! Как же они меня всегда любили и как я был слеп! Никого кроме себя не видел!

   Не помню, как доехали. Я вошел в дом первым...

   Мама остолбенела, бабушка расплакалась, к ней присоединились остальные...

   Я им рассказал почти полную версию случившегося кроме упоминаний параллельного мира эльфов и прочего ...

   - ...да тех, кто меня спас звали Сиенарэн де Айвен, Сильвия и Джером де Гай...

   - Французы? - спросила мама, гладя меня по голове. Я пожал плечами:

   - Не знаю, может итальянцы или испанцы... кто их поймет в этой Латинской Америке!

   Она боялась со мной расстаться, то гладя, то держа за руку, при этом с опаской поглядывая на меня: не разозлюсь ли? Тогда, идиота, меня это раздражало, сейчас я был рад!

   - Ну... сюда меня сопровождала Сильвия... она потерялась...

   - Как?! - испугалась мама.

   - Я наверно во сне ушел... Меня спасли старички, те, что позвонили... а где сейчас Сильвия - не знаю!

   О! Как меня это волновало, кто бы знал!

   - А это у тебя часто бывает? Хождение во сне?

   - Не знаю... нет. Вроде первый раз...

   - Надо завтра подобрать тебе одежду...

   - Точно! Мам ты не могла бы сама все купить? Таскаться по магазинам - не хочется!

   Мама не смогла скрыть удивления:

   - Ты ведь всегда сам выбирал, утверждая, что у нас с отцом нет вкуса!

   - Ну... у отца он точно есть, раз он выбрал тебя! - пошутил я, нежно обняв остолбеневшую маму. Она расплакалась:

   - Что же они с тобой сделали!

   - Мам, ты подбери мне что-нибудь на первое время, а то мне в институт надо... - отвлек я маму от слез.

   - Ты восстановиться в университете хочешь? - она запнулась от восхищения.

   - Наверно...

   - Может, лучше заграницу поедешь? Там людей просто так не похищают!

   - ... И опять без вас?! Нет. Не хочу.

   - А что ты хочешь? - заинтересовалась бабушка, тихо сидевшая в своем любимом кресле... Настолько тихо что мы про нее забыли.

   - Я... хочу работать в команде с друзьями, теми испанцами, спасать как они...

   - Какой же ты еще ребенок... - улыбнулась мама - Мультики про спасателей, твои любимые, так и стоят на полке... Я ничего не трогала в твоей комнате...

   Она вновь расплакалась.

   - Мама, я здесь и все в порядке! - Мне тоже было сложно сдержаться...

   Утром, подобрав кое-что из отцовского гардероба, я отправился в институт... за одно и разыскать Сильвию. Сначала вдоль и поперек обошел то место, куда меня закинуло порталом, но Силь там не было.

   Затем зашел в гости с большущим тортом к Веронике Сергеевне и Павлу Викторовичу, вернул пижаму и кратко рассказал версию для родителей. Они поохали, но попить чаю не уговорили, я извинился спешностью дел и все же пошел в институт. На попутной машине добрался до громоздкого здания университета - памятнику советской помпезности...

   Заплатив таксисту, я протиснулся сквозь толпу у входа, прошел в фойе мимо тройки тинэйджеров обменивающихся впечатлениями о вчерашнем проигрыше сборной и поднялся в деканат. Там я договорился о восстановлении на третьем курсе, но для себя я так и не решил, что буду делать.

  Мне казалось, что вернуться сюда - настолько нереально, что и планировать глупо. Но вот я здесь...

   Без работы конечно не останусь. По крайней мере, есть фирма отца, он будет рад передать мне бразды, он сам вчера сказал, но это не мое...

  Мама скупила половину городских тряпок, бабушка не выбиралась из кухни готовя самое вкусное, отец раздобыл мне красно-черное Феррари - "голубую мечту" детства, а мне стыдно... Я им дать ничего не могу! Как человек я не состоялся, наверно волком был лучше.

  Что я понял за все это время, что надо начинать с малого и пошел учиться.

   На следующий день в универе за мной ходили толпой друзья и сокурсники желавшие приобщиться к "высотам цивилизации". То есть прокатится с ветерком, а мне хотелось назад в средневековье...

  Сильвия так и не нашлась, отец предложил нанять для розыска какого-нибудь профи.

   Я согласился... время идет, а ее нет. Лишь бы ничего не случилось!

  ***

   Утром, распрощавшись с родными отправился в университет, выкроив возможность промчаться по трассе на сверхскорости. Не впечатлило... Наверно потому, что и близко не шло в сравнении с "полетом" волка в полной силе...

   Подъехав к стоянке, я заплатил охраннику на стоянке лишнее, чтобы ничего не случилось с машиной и пошел на занятия.

  Было даже не скучно - тоскливо.

   Интересы с однокурсниками хронически не совпадали. Мне было скучно обсуждать безногих игроков или планировать вечернее развлечение с пивом.

   Вымучив последние пары, я с толпой однокурсников вышел из фойе во двор универа, собираясь удрать от дурачившихся друзей куда-нибудь за город, к тишине...

   Ветер, прилетевший с запада, обещал тепло и пах будущей весной, но все равно зимнее небо давило тяжелой серостью, отбирая надежду.

   Во дворе я остановился, принюхиваясь. Меня о чем-то спрашивали, я что-то отвечал невпопад. В это время во дворе университета появились две девушки. Оглядев двор, они обмениваясь жестами, устроились на скамейке у входа. Одна из них то ли эмо, то ли гот, никогда не интересовался разницей, в общем вся в черном, попала под прицел толпы, перекидываясь оскорбительными репликами со стайкой девчонок.

   Вторая, не высокая красивая девушка с пушистыми темными локонами в туго облегающих джинсах и черной куртке сидела с отсутствующим видом, будто не понимая, что тут происходит. Иногда отстранено оглядывала вход, думая о своем...

  Тут появилась тройка малолетней шпаны, из разряда психопатов самоутверждающихся за счет слабаков и женщин. Быстро разобравшись, что к чему, вторая, прикрыв собою красивую подругу, окинула взглядом землю в поисках тяжелого предмета... На ее лбу залегла небольшая морщинка. Терзая нижнюю губу, она приготовилась драться.

  Я усмехнулся, представляя ее треплющей этих отморозков, как Тузик тряпку.

   Один молокосос в черной кожаной куртке, верно самый дерзкий, протянул руку к красавице, пытаясь ее пощупать. Красивая девушка стояла твердо и невозмутимо как скала, скрестив руки на груди. Она не далась и давая ему отпор - заехала по морде.

   У-у-у... я поморщился. Красотка, не понимает, что будет?!

   Дерзкий, вращая выпученными от злости глазами, налетел на нее с намерением избить...

   С женщинами, да еще выпив, - море по колено... А с мужчинами?!

   Сильвия.

   Большой парк, куда я попала, вливался в широкую улицу, в вечернем тумане проступали размытые темные контуры деревьев. Холодный ветер пробирался внутрь замораживая насквозь. Где-то верху жутко каркал ворон. Этот мир излучал какую-то противоестественную злобу, чуждую и непривычную мне, выросшей и жившей в Светлом.

   Рыже-серый снег огромными грязными комьями валялся по сторонам дорог с ползущими по ним повозками. Такие штуки я уже видела на картинках, но там было не понять, насколько они шумят.

   Как я была благодарна Рантету за плащ! Если вернусь домой, пришлю ему огромную посылку полную под завязку заклинаниями воды! Если бы не этот клочок ткани, я в ледяную статую превратилась бы!

   Энергично прошлась по гладкой тропинке парка, обрамленной с обеих сторон голыми кустами, мечтая согреться...

   Холод... Отчаянье... Усталость...

   Рика нигде нет. Если это его мир, то его я наверно больше никогда не увижу...

   Редкие прохожие оглядывались на меня кто с недоумением, а кто с брезгливостью... Наверно неправильно одета...

   Я набралась храбрости и вышла из парка на освещенную улицу, двигаться по которой было сплошное мучение. Несущиеся повозки, снующие с мрачными лицами люди - ужас. Пройдя по улице, туда и обратно, вернулась в парк.

   Я совсем замерзла и уже не чувствовала ног, но сейчас мне идти некуда языка - не знаю, Рика потеряла! А вдруг это не его мир, а он бедный заблудился?! Стало необычайно плохо и страшно.

   Как пережить такую ночь? И я не уверена, что днем будет легче...

   Я спряталась на дальней скамейке после того как странно пахнувший прохожий мной сильно заинтересовался, пришлось извиниться и убежать...

   Теперь сидя на скамейке под огромным деревом я размышляла, а что оставалось делать?! Наверно сейчас в темноте я даже выбраться из парка не смогу...

   То, что мне казалось важным - на самом деле мелочь и пустота, а то к чему стремилась - глупые амбиции и тщетная суета. Это понимаешь, только столкнувшись с настоящими проблемами...

   Я сидела. Безумно замерзшая, голодная, на пределе терпения. Так прошло насколько часов. Фонари горели, ночь в самой глубине парка колыхалась от звуков. Я иногда коротко засыпала, но пробуждение было совсем нетерпимым.

   Невдалеке на дорожке появилась парочка влюбленных. Они весело что-то напевали, покачиваясь словно от ветра и перемежая это занятие короткими поцелуями...

   Я встала и последовала за ними, стараясь сильно не приближаться. Замороженные ноги невыносимо болели, засунув руки в подмышки, в тщетной попытке согреться, медленно брела за веселой парочкой...

  Пройдя по опустевшей улице, они свернули к дверям большого хорошо освященного здания.

   Куда можно идти ночью? Домой? В гостях засиделись? Представив себе уютную комнату накрытый стол с чаем и сладостями все теплое, что несут в себе слова: "в гости", чуть не расплакалась...

   Мне уже все равно и я вошла в огромное здание и попала в огромную лавку...

   Чего здесь только не было! Но главное здесь было - тепло! Меня укрыло им, как только я ступила на порог.

   Медленно прогуливаясь по залу с товарами вслед за людьми, так удачно указавшими мне это убежище, потихоньку грелась.

   Торговке в этом большом магазине мое появление не понравилось. Буравя мою спину сердитым взглядом, она прошла следом за мной в очередной альков с товарами, но меня на улицу сейчас и фипасам не выгнать. Мило улыбнувшись, я извинилась. Не знаю, какое это впечатление произвело на нее, но женщина в синем халате, услышав меня, отступила и больше не преследовала раздраженными взглядами.

   Гуляя по теплому помещению я рассматривала продукты и другие, не всегда понятные мне, вещи. Так и встретила рассвет.

   Когда лавка стала наполняться покупателями, я ушла обратно в парк, с глупой надеждой что Рику здесь найти меня будет проще! Подобрав лавочку, села снова, замерзая. Хотелось спать до изнеможения, а еще всеми силами не допустить отчаянье...

   Чем больше пребывала одна, тем яснее понимала, что в ситуации с Рэном виновата сама. К его расположению я относилась как само собой разумеющемуся. Представив себя на его месте, я поняла он делая шаг - постоянно ждал ответа и не потому, что он робкий, при этой мысли я улыбнулась, а потому что слишком хорошо все понимал.

   Надо было умчаться за три мира, что бы понять такую простую мысль! Тут еще чувство вины перед Джемом. Он наверно решил, что я слишком неравнодушна.

   Рядом на лавочку кто-то сел.

   Я повернулась. Это была девушка в черной одежде с толстым слоем краски на лице и толстыми черными каемками вокруг глаз. Необыкновенная, даже для этого мира...

   Она плакала... Я порылась в костюме достала платок и протянула ей.

   Девушка недоверчиво на меня посмотрела, потом взяла платок и громко демонстративно высморкалась, разглядывая мою реакцию. Я не обратила внимания, не до проблем воспитания расстроенных девочек.

   Она встала, на ней была короткая, но пышная черная юбка и черная куртка, вытащила из кармана что-то непонятное, открыла и сунула частичку в рот, принявшись равнодушно жевать, а после предложила мне.

   Я вежливо отказалась, вместо этого показала - "топая" пальцами правой руки по скамейке, что "хожу, ищу".

   - Ко-о-стя! - выговорила я, дополнив слова жестом "разглядываю"...

   Она хмыкнула и произнесла, ткнув себя в грудь:

   - Аня!

   Я закивала головой и, повторив ее жест, сказала:

  - Силь!

   Рассмеявшись, она повторила это сама, весело тыкая то в меня, то в себя: "Аня". "Силь". "Аня". "Силь".

   Я только кивала...

   Аня резво подскочила со скамейки, схватила меня за руку и потащила куда-то, на ходу что-то объясняя на непонятном языке.

   Через некоторое время мы на ее кухне уплетали мясную похлебку с овощами и свежим хлебом. Она привела меня домой. Честно говоря, я все воспринимала сквозь пелену мутной усталости. Все о чем я мечтала: это согреться и заснуть.

   Покормив, Аня отвела меня в комнату где я избавившись от ледяной дрожи, наконец заснула, не дождавшись хозяйки, прямо в большом мягком кресле...

   Уже вечером я смущенно поднялась, собираясь попрощаться с Аней и пойти искать Рика. После потерянного попусту дня, меня грызло чувство вины. Но Аня была против. Хоть мы толком не разговаривали, нам было хорошо. Особенно, когда плотно поужинав, мы устроили беседу на жестах, хохоча после каждого объяснения. Я пыталась донести, что ищу "Кос-т-ю" и здесь никого не знаю.

   Она серьезно выслушивала, поправляя:

  - Костю? - я энергично кивала в ответ...

   На следующий день совсем отошла от прошлых злостраданий, что осматривалась, изучая жизнь на Описумего. Сначала я с пылом голодного накинулась изучать их жизнь посредством магического экрана, но быстро остыла...

   Я смотрела экран и ужасалась. Выглядело все так, будто у воинов были запретные боевые заклинания. Земля летела и стонала, рассыпалась в прах. Измученные люди в крови, убивали друг друга.

   Кровь, кровь, боль... и без слов было понятно о безумном страдании. Или были другие фильмы, где

   здоровых душою освистывали толпы неразумных.

  В мире Темных Древних контроль распространяется даже на разум. Ужасно! После я сидела как оплеванная, держась за голову. Как я ошибалась, принимая отпущенную свободу за наплевательство и попустительство Светлых Древних!

   Я оставила этот экран и подобное время препровождение...

   С момента нашего знакомства Аня уже показала мне шестерых парней с именем Костя. Мне с трудом с помощью картинок удалось, объяснить, что мне нужен молодой человек, а не любой с таким именем.

   Шел пятый день пребывания в этом мире... Мне очень не нравилось обременять девушку, которая жила с родителями. Что-то было явно не в порядке, потому что с момента их появления в доме Аня скрывалась в своей комнате, прихватив меня с собой... Те тоже не спешили общаться. Так что вечера мы проводили вдвоем занимая друг друга попытками объясниться: рисуя картинки или озвучивая изображение в книгах пытаясь совместно научить меня необходимым словам.

   Она наделила меня разной одеждой, а так как я крупнее то боялась случайно порвать ее брюки сидевшие на мне в обтяжку на что Аня видя мои "объяснения на руках" громко хохотала, затем показывала, что они крепкие - выдержат.

   Аня научила меня пользоваться местными аналогами заклинаний сушки и прочим премудростям...

   Днем мы с Аней ходили смотреть Костю... Вот и сегодня в отчаянье я выводила пальцем замысловатые узоры на столе когда меня позвала Аня жестами и языком поясняя:

   - Пойдем я покажу еще одного Костю, - сказала она, надевая толстую теплую куртку. Я накинула свой плащ но девушка протянула мне что-то теплое со словами: - Одень там холодно... И показала дрожь от холода... Театр двух актеров...

   Мы вышли на бешено двигающуюся улицу. Снующие туда-сюда возки и люди бешеный шум и давление зла... Я это ощущала, как небольшую пытку, а щекочущий холодок страха провоцировал нервозное восприятие всего нового.

   Мы сидели на длинной темно-синей лавочке около входа на территорию академии. Перед нами начиналась длинная кленовая аллея, оканчивающаяся прямо возле ступеней под большими стеклянными дверями.

   Рассматривали указанного Аней студента Костю. Отсюда видно было мало. И тот, кого я лицезрела, ничем не напоминал Рика. Он был худощав, высок и хорошо сложен... и это лакомка Рик? Расстегнутая толстая куртка с длинным мехом на воротнике, ярким красным пятном выделялась в толпе.

  В этом парне была некая отстраненность. Его окружали молодые ребята, которые, то обращались к нему, то переговаривались между собой.

   Хорошо, надо хоть подойти я встала и потянула Аню за собой, показывая жестами: пойдем ближе. Может все-таки он?! Но тут сидевшие на соседней лавочке трое студентов чуть старше Ани обступили нас с недвусмысленными намерениями, мягко говоря, обидеть Аню заодно и меня. Это мгновенно привлекло внимание окружающих. Подошла группа девочек крутившихся в невдалеке и до этого говоривших Ане, что-то неприятное.

  Окружавшие этого "Костю" тоже подтянулись посмотреть на расправу.

  С Костей позже разберусь... Я обежала взглядом окрестности - чем отбиваться?! Ни дубинки, ничего, зато много злорадных или просто любопытных детских лиц.

   Один из нахалов сказал что-то гадкое обо мне. Это было понятно по смеху, обращенному в мою сторону. Хорошо я переживу, но Аню я в обиду не дам... Задвинув ее за себя, я выступила вперед. Пусть это выглядело смешно с моим ростом, но девочка еще меньше меня и по росту и по возрасту.

   Поганец пошло улыбнулся и протянул руку в неприличном жесте. Вложив всю злость, я со всей силы дала ему пощечину. Абсолютно ясно отдавая себе отчет, что в ответ последует вспышка гнева.

   Предчувствия не обманули. Этот "орчонок" выпучив глаза, попер на меня, замахиваясь, чтобы ударить.

   Но юнца кто-то перехватил. Тот парень. Костя... Он, жестко улыбаясь, вывернул руку ринувшемуся на нас нахаленку, и что-то грубо ему сказав, легко швырнул в грязные остатки снега возле аккуратно подстриженных кустиков.

  Тот вылез из грязной кучи, отплевываясь и угрожая... Но бойцовского духа у него уже не было, прокричав что-то громкое и скверное, судя по оскалу Кости, рванул на другую сторону улицы. Двое других ушли сами говоря вслед что-то неприятное. Зрители были разочарованы...

   Я оглядела героя - овал лица, непослушный локон тёмно-русых волос, так трогательно упавший на лоб. Озорной блеск синих глаз. Тех самых Риковских. Я закричала:

   - Рик! Ха! Здорово!

   Парень, повернувшись ко мне, сказал:

   - Силь, ты?!

   Сама от себя не ожидала такого визга, наверно нервы... я прыгнула с разбегу к нему на шею:

   - Рик! Неужели... ты?!

   Зрители, получив интересную замену, ошеломленно стояли, некоторые даже открыв рот. Неужели у них не радуются?! Вспомнив об Ане, сползла с рук Рика и потащила ее, упирающуюся, к нему:

   - Рик, это девушка спасшая меня!

  Он на местном что-то ей сказал, потом перевел для меня:

   - Я сказал, что рад познакомиться и если что, пусть обращается ко мне. Имею в виду пацанов, что на вас напали... или вы на них? - лукаво уточнил он.

   - Мы? - невинно удивилась я - Даже пальцем не тронули!

   Он усмехнулся и сказал:

   - Вот и отлично, поехали ко мне...

   Мне стало неловко... Одно, если бы я его в виде волка в дом к родителям привела, его бы любили и баловали, но в виде человека... Объясняться бы пришлось не один час... Выгнать бы, не выгнали, но мне допрос устроили.

   Рик понял, в чем дело быстрее, чем я объяснила.

   - Не бойся, только я скажу, что ты спасла меня - родители будут тебя на руках носить. Еще и Аню позовем, - сказал он, таща нас куда-то к скоплению повозок.

   Девушка, услышав свое имя, воззрилась на меня с вопросом. Рик объяснил ей сам.

   - Аня поехали в гости ко мне... не бойся у меня мама и бабушка дома, - поторопился успокоить, заметив как заметалась Аня. - Они встретят вас с Силь, как дорогих гостей!

   По-моему предупреждение о маме с бабушкой напугало Аню еще сильнее. Я наблюдая за их разговорами, пыталась привыкнуть к тому, что вот этот человек Рик! Которому, из вежливости приходилось говорить все по два раза: для Ани и переводить для меня.

   - Ко-с-тя не стоит так тщательно переводить мне, устанешь. - Я улыбнулась.

   В ответ он только крепко прижал меня к себе.

   - Я боялся, что месяц пройдет, а я тебя не найду! Или с тобой что-нибудь случится!

   - Наверно так оно и было, если бы не Аня! Она меня спасла, привела к себе домой, а сегодня повела Костю показывать!

   Он подтащил нас к низкому возку красному с черными вставками. Судя по реакции Ани, это было что-то прекрасное, что я к сожалению не поняла.

   Рик помог мне сесть внутрь. Внутри она напоминала крошечную комнатку с диванами и креслами. Аня плюхнулась рядом, оглядываясь с не меньшим интересом. Редкость для нее?

   - Отец вчера на радостях подарил... - помолчав, добавил. - Они думали, что я умер...

   - Какой ужас... Бедные!

   Мне было просто невыносимо их жалко. Я думала, что потеряла Рэна и чуть не умерла от боли. Моя мама бы такого не пережила это точно...

   Рик что-то сделал и мы поехали быстро, нас слегка вдавило в кресло. Было страшно... плацеры, машины - чего только я не увидела!

   - Ну и как тебе мой мир? - с гордостью спросил Рик.

   - Тебе красиво соврать или не очень? - спросила я, закрывая глаза вокруг все неслось на огромной скорости, вызывая тошноту.

   - Понятно... - он расстроился. Решила подсластить пилюлю:

   - Что бы что-то оценить, надо прожить хотя бы несколько лет, что я могу тебе сказать за неделю?

   - Я все понял, можешь не переживать. - Он был опьянен радостью от возвращения и немного неадекватно воспринимал окружающее.

   Приехав к особняку похожему на дом Дельфины. Мы, оробев на пару с Аней ждали приглашения...

   Рик выскочил из возка, подмигнув на ходу... Да никак не могу привыкнуть! Человек. Парень.

   Создатель, я же с ним жила рядом почти год! Хвататься за голову времени не осталось. Вернулся Костя возок тронулся, проехал сквозь открытые ворота и остановился. Ри... Костя помог нам выбраться и завел в дом:

   - Мам, Ба, у нас гости! - Ему пришлось повторять все на нашем.

   - Силь отец на работе но дома мама с бабушкой, я сейчас вас познакомлю!

   В красивую комнату куда нас завел Костя вошли две женщины очень приятной внешности, которые перестали улыбаться, завидев нас с Аней.

   - Знакомьтесь это Сильвия, а это Аня.

   Я приветствуя поклонилась. Аня вежливо поздоровалась.

  Абсолютно седая женщина что-то вежливо сказала, что звучало в переводе Рика:

   - Сейчас бабушка будет нас кормить умопомрачительными пирожками... А мама подготовит тебе комнату.

  Бабушка быстро накрыла на стол, расспрашивая о чем-то Костю, я только вежливо улыбалась...

   Костя пояснил появление девушки:

   - Ба, Аня приютила у себя Сильвию на эту неделю... не зная ни Сильвию, ни языка!

  Бабушка похвалила девушку так, что та покраснела...

   Наконец сели за стол.

   Мне от волнения кусок в горло не лез, ухаживание хозяек, только добавляло неловкости.

   - Силь! Ну ты даешь... Чего ты так испугалась?

   - Я не пугалась мне просто немного не по себе...

   Тут его мама совершенно выбила меня из колеи - она встала, подошла и обняла меня расплакавшись. Я прижала к себе бедную женщину, озирая Костю огромными глазами.

   Рик сглотнув, пояснил:

   - Она благодарна за помощь!

   - Рик! Поясни маме, что я ничего для тебя не делала! - Но он только улыбнулся и что-то сказал на своем...

   Мама отошла от меня, виновато улыбаясь.

   Потом Аня все пыталась убежать, Костя не дал, заверив, что отвезет вечером домой.

   Я осталась у Кости...

   Вечером вернулся его отец и мне предстояло еще одно знакомство. На этот раз мы уютно сидели в зале, украшенном оттенками коричневого и пили кофе. Тихо и приятно общаясь с родителями через Костю.

   Теплым отношением друг к другу его семья напоминала мою, а я и так за ними жутко соскучилась

   Вечером проводив меня спать в предложенную комнату его мама мягко улыбнувшись ушла.

   Я устроившись перед окном сидела размышляя.

   Ну вот и Костя дома. Все выполнено... Через три недели домой...

   Хорошо! Рика спасти успели плохо что наверно никогда больше его не увижу... Но такое я представить себе не могла. Или не хотела...

   Дом затих в какой-то из комнат выключился телик... Мне Костя сегодня много пояснял из понятий и названий этого мира. Наверно, к отъезду выучу.

   По небу грустно ползло ночное светило - Луна. Мы с ней остались в одиночестве...

   Вдруг раздались тихие шаги кто-то подошел к двери... Наверно Костя.

   - Силь? Ты не спишь?

   - Нет!

   Он проскользнул в комнату и уселся на застеленном постелью диване.

   - Здорово! Я ТАК СОСКУЧИЛСЯ!

   - Я тоже!

   - Ну как ты? Сильно натерпелась?

   - Нет, меня Аня на следующий день подобрала...

   - Представ, я в этот мир попал человеком! Представила?

   - О... Ужас, а что ты делал?

   - Старичков пугал... - Он усмехнулся разваливаясь на диване.

   - Рассказывай!

   К тому моменту, когда он закончил, его глаза слипались как у младенца... Я не стала уточнять детали такие как длина куртки Павла Викторовича решив не будить.

   Он, зевнув, отключился, тихо посапывая. Я продолжала сидеть у окна, посмеиваясь, представив, его встречу с сердобольными старичками. Тут в комнату заглянула обеспокоенная мама.

   Я, улыбнувшись, показала ей на живого и здорового сына. Сама так и, оставшись сидеть у окна.

   Его мама решила разбудить Костю, но я ее остановила. Жестами пояснив, что не надо пусть отдыхает...

   Она постояла, подумала, потом предложила мне пройти в другую комнату. Я согласилась. Мы тихо вышли и спустились по лестнице на другой этаж.

  закончив меня обустраивать хозяйка ушла, а я лежала на кожаном диване и не могла заснуть. Через какое-то время все повторилось... Шаги и появление Рика завалившегося спать на соседнем диване. Завтра будет неудобно перед его родителями, но немного подумав, я решила, что Костя для меня важнее и недовольства его родных, а ему видимо одному не спится.

   Виргиттет.

   Сиенарэн де Айвен.

   Джем возился с Оливией... Я тихо заглянув ушел на кухню размышлять, как и когда моя жизнь превратилась в детский сад?

   Надо подобрать одежду подходящую для Описумего. А в чем отправилась Силь? Ее одежда так и лежала в саке в комнате Дельфины.

  К обеду по местным понятиям пришла хозяйка с девушками, значит, мы все-таки наймем девушкам отряд охраны, состоявший только из женщин. По рассказам - они лучшие, но на службу Элиастету идти не хотят, так как считают врагом и предателем. Главу отряда звали Аэт.

  Пригласили всех за стол на кухне - хотя места мало для такой кампании. Дельфина была вынуждена взять на себя роль радушной хозяйки. Она устроила нас, но сама не села, раскладывая угощение и ухаживая за гостьями.

   Мы принялись обсуждать детали будущего сотрудничества. Ведущую роль в разговоре взял на себя Джем, я только потягивал какой-то напиток, но ничего не слышал, углубившись в себя.

   Я смотрел на этих красавиц, но думал о другой... Моя древняя душа гибнет оставив от меня лишь сухую телесную оболочку изнывающую от страха за Сильвию... Больно... Расклеился как младенец и сил нет собраться.

  - ... главное: не оставляйте девушек одних! - Закончив речь Джем подтолкнул меня и сказал: - Защитниц девушкам нашли, предателя поймали, теперь надо отыскать мастера, что Силь отправлял.

   - Да, применю магию все узнаю... заодно сделаю эту тварь овощем ...

  - А вдруг он не при чем? - наивно спросила Дельфина. Джем весело проигнорировав серьезность ее тона, сказал:

   - Хорошо, мы оставим его тебе, чтобы ты его нотациями запилила до желания умереть самостоятельно!

   - Отлично! Это я смогу, - весело согласилась Дельфина, отбирая у него тарелку с печеньем, пока тот в пылу разговора незаметно все не съел.

   Гостьи удалились, пообещав явиться завтра и приступить к своим обязанностям, но поговорить с Джемом о подготовке к отправке не успел, к нам кто-то постучался.

   - Наверно хозяйка что-то забыла! - решила Дельфина, убирая посуду.

   Я открыл дверь. Там в полуобороте, будто готовясь убежать, стоял вчерашний "узник" отпущенный на поиски Рантета.

  Не, стал впускать его подхватив под руку, быстро оттащил от дома. Навряд ли Дельфина захочет его видеть! Тот почти не сопротивлялся только про скулил:

   - Я не нашел его... Он еще вчера ушел на дело и больше его никто не видел!

   - Я знаю...

  - Можешь отвести меня к мастеру порталов, который отправил на днях девушку в Темный мир?

   Тот равнодушно пожал плечами:

   - Да пожалуйста.

   - Отлично! Мы сейчас подойдем. Жди здесь! Насчет Рантета забудь, а если это окажется тот самый мастер, то я тебе хорошо заплачу!

   Бандит оживился. Надеюсь, не убежит. Я вошел в дом, вероятно девушек придется взять с собой, их опасно оставлять без охраны.

   Джем был в комнате Дель, лежал откинувшись в кресле. Спит? Да ночь у нас выдалась, сегодня еще не спали...

   - Джем! - Тот резко подскочил в глазах ни капли сонливости...

   - Идем к мастеру порталов... - потом выходя из комнаты, чтобы собрать девушек, сказал: - Напомни мне подобрать одежду для Темного мира...

  Джем расспрашивал на ходу:

   - А как ты его нашел...

   - Знакомый Дельфины подсказал.

   - Когда идем?

   - Сейчас девушек захватим и пойдем.

   - Куда денем Рантета и прочих?

   - Серьезно предупредив, отпустим.

   - Не боишься?

   - "Боюсь" - подходящее слово. - Я тяжело вздохнул.

   - Что ж, идем. Взглянем на непрошеных гостей и поможем им забыть этот дом на время.

   - Магией?

   - Да, а что делать?

  Когда мы закончили, выставив негодяев вон, появилась Дельфина. Она уже привела в порядок кухню, я предлагал помочь, но она отказалась:

   - А чем еще занимать? Только ходить из угла в угол, переживая за Сильвию!

   Джером сказал:

   - Я позову Оливию.

  Когда все собрались, я сказал:

   - Дельфина надо пойти посмотреть тот ли мастер отправлял Силь. Вчерашний нападавший обещал отвести нас к нему.

   - Не опасаешься засады? - засомневалась девушка.

  - Оливия захвати с собой все пустые шарики с заклинаниями воды! - Та удивившись пошла на кухню. Вернувшись с небольшим пакетом, протянула его мне. Я обновил все заклинания повторно.

   - Пошли... Так это тот самый Джойстет? - спросила она отдышавшись.

   - Ты нам об этом и скажешь... - за меня ответил гархх.

   Следуя за проводником, быстро добрались к мастеру порталов. Им оказался старый не ухоженный человек с отсутствующими зубами. Он резко ощерился при нашем появлении, угрожающе посмотрев нашего провожатого. Тот поторопился оправдаться:

   - Они поговорить хотят, и заплатить обещали!

   Ему за доставку к мастеру обещали насчет остального - договора не было, а если выяснится, что он отправил их не туда, то оплату в виде палача, он точно получит!

   Тот агрессивно ухмыльнувшись, спросил, устраиваясь на кривом стуле:

   - О чем поговорить хотели, гости иномирские?

   - О том, куда попала девушка с волком?

   - Я стар, но не глуп... Раз договорились на Описумего, то туда и попали!

   - Почему не предупредил, что там проход сквозь ячейки?! - я взял быка за рога.

   - Мне за это не платили!

   - ... или помогли забыть? - я вынул клинки. Тот как то сразу скукожился.

  - ... помогли... - Казалось этот сморщенный старый человек, стал еще древнее.

   - Рантет?

   - Да...

   Вмешался Джером.

   - Нас перекинешь? Туда же...

   - Да, но...

   - А как ты назад возвращаешь? Нельзя ли просто вытащить их оттуда?

   - Нет! Назад заклинание Светлых Древних перетягивает ровно через месяц... а не я...

   - Как нам подобрать подходящую одежду?

   - У меня все есть, но за отдельную плату! - Старикашка вновь стал вредным и самоуверенным.

   - Хорошо! Давай подготовь отправку сегодня ночью... А одежду?

   - Там происходит преображение лучше ничего с собой не брать!

   - Он и Сильвии сказал так! - вмешалась Дельфина. - Она ничего не взяла с собой.

   - Значит... мы можем ее не узнать сразу?! - Дошло до нас с Джемом одновременно.

   - Я об этом и говорю! - Засуетился человечек.

   - Значит и золота она не взяла?

   - Нет... - ответила Дельфина

   - Это опасно! Брать такую привязку как золото Светлых миров в Темный мир! Все равно, что флагом перед врагом махать " мы здесь"! - сказал мастер.

   - Разберемся... - сказал я.

   - Значит, жди нас вечером. Оплату получишь сейчас. Я положил ему кучку обновленных заклинаний воды. Судя по загоревшимся глазам, он знал как с ними обращаться.

   Вернувшись в домик, я закрыл его щитами, опустошив свои запасы магии. К вечеру пожаловала хозяйка с ужином. Расплатился, заодно попросил перенести завтрашний визит охраны на сегодня, пояснив ситуацию.

   Подготовившись к отправке, выложил в рюкзачок Силь свои вещи вплоть до клинков из вневременья - магией не воспользуешься. Джером присоединил свои запасы к моим, оставив в дорогу только золото - там оно еще больше цениться.

   Попрощавшись с девушками, надавали им кучу указаний. Особенно в этом преуспел Джем - Дельфина уже стонала от очередного совета.

   В полной темноте дождавшись охрану, мы отправились к мастеру. Когда мы подошли к нужному дому нас уже ждал мастер, готовя портал.

   - Джем, вот маячок, чтобы я не искал тебя долго...

   - Переводчик будет работать?

   - Проверим... - сказал я и хлопнул гархха по плечу. Тот кивнул в ответ.

   - Ну что... Вперед! - сказал Джем, влезая в нору в воздухе. Я полез за ним...

   Описумего.

   Сильвия.

   Мы с Аней сидели на скамейке в скверике недалеко от академии, где учился Костя. Рассматривали прохожих и думали каждая о своем.

   Я здесь уже две недели... Научилась десятку слов так, что с мамой и бабушкой Рика мы уже прекрасно понимаем друг друга.

  Найдя его утром в моей спальне на соседнем диване они улыбались немного натянуто, но потом видимо он с ними поговорил, так что сейчас они просто оставляют постели для двух диванов и спокойно уходят, пожелав спокойной ночи.

   Костя мне так и сказал:

   - Не могу спать, не слыша твоего дыхания! Привык!

   Не зная, что ему сказать, просто кивнула. Я тоже привыкла спать с ним в одной комнате. И гладить шерсть и вообще мне так не хватало Рика в пушистом состоянии! Но об этом я благоразумно промолчала.

   Вдруг от грустных размышлений меня оторвал шум...

   Напротив, с другой стороны широкой городской дороги, сигналила какая-то серебристая машина...

   Сначала я не поняла, кому и зачем, потом заметила на противоположной улице через дорогу шла пара молодцов необычной наружности... сильно смахивающих на троллей. Может здесь такие водятся? Странно вроде чисто людской мир... Вид у одного был точь-в-точь как у вождя, с которым дрался Рэн.

  Они подошли ближе и я поняла почему мне так показалось - оба одеты в кожу с головы до ног, да и сами такие крупные.

   Я потеряла к ним интерес, повернувшись в другую сторону, но вновь раздался сигнал.

   Рядом со странными личностями остановилась машина, та что раньше привлекла мое внимание из нее что-то язвительно прокомментировали и не дожидаясь ответа удрали.

   Парочка "троллеобразных" так и вышагивала: статно уверенно с достоинством, не обращая внимания на внимание окружающих. Аня повернула голову вслед и желчно сказала:

   - Крутые мены.

   "Крутые" я примерно поняла, так как этим словом девочка оценивала многие вещи, но второе слово осталось неизвестным.

  Своей манерой двигаться "мены" напомнили Рэна и Джема. Эльф двигался немного впереди Джером едва заметно уступал, двигаясь за ним.

   Весело... Эти вездесущие воспоминания, фипас их сожри!

   Хотя... Рик спасен, через пару недель меня заберут на Виргиттет, а там я заберу девчонок и домой... Правда надо еще и Оливию пристроить. Они последнее время с Риком не расставались, наверно тоже сильно скучать будет. А может нет, времени много пройдет, дела закрутят: новые знакомства новые проблемы...

   Я посмотрела в другую сторону, напротив нас двое мальчишки играли с огромной гладкошерстной собакой... Интересная порода одни мышцы...

   - Отстой - прокомментировала Аня. Я повернулась к ней стараясь понять, куда она смотрит. Она до сих пор любовалась на тех кожаных "псевдо троллей", но теперь их окружила толпа щебечущих студенток выпорхнувших из академии Кости.

   Это словечко "Отстой" означавшее резкое отрицание в устах Ани. Она показала на веселящихся девчонок, заигрывающих с незнакомцами.

   Ну и что?! Пусть веселятся, тем более в этом страшном мире, вздохнула я - мне бы их беззаботность!

   Аня раздраженно посмотрев на мою улыбку, обращенную к девчонкам, фыркнула и что-то тихо сказав, отвернулась.

  Я вновь оглядела мужчин. Зеркальные очки в пол лица, косынки... Что меня в них вдруг заинтересовало не знаю, но я поднялась и жестами попросила Аню следовать за мной. Добраться не успела.

   Троллевидные люди равнодушно попрощавшись с девушками, ушли.

  Я остановилась, ну не бежать же за ними. Аня тоже остановилась, но повела меня к небольшому домику, в котором продавался Костин кофе.

   Мы вновь утроились на скамейке и пили крошечными глотками душистый обжигающий напиток, заедая сладкими пончиками. Из-за долгого отсутствия, Рик восстановившись в академии, попал на курс Ани. Правда, она училась на историка, а Костя на философа, но некоторые предметы у них были совместные.

   Сейчас мы ждали Костю, Аня должна пойти на занятия сдав меня ему с рук в руки.

   Ну Рика я понимала, было страшно и больно расставаться, зная что никогда не увидим друг друга... а Аня... Не знаю, может ей было со мной легче? Я ее не обижала, если бы понимала лучше, то может чем и помогла...

  Выйдя на улицу ведущую к академии, мы вновь напоролись на парочку "троллей" стоявших к нам спиной. Возле них крутились две очаровательные девушки в брюках как у меня, одна хохотала - прямо заливалась, другая ласково улыбалась своим спутникам.

   Наверно пришли девочек встретить улыбнулась я, слегка завидуя подобным отношениям. Аня поторопила меня, рассеянно показав приспособление для определения времени на ее переговорном устройстве.

   Кивнув, я прибавила шаг.

  Наконец появился Костя. Он вышел в толпе молодых людей, выделяясь ростом и зрелостью...

   Заметив нас он покинул свою компанию, удостоившись за это их веселых комментариев. Прибавляя шаг, наконец он подлетел ко мне и, подхватив, покрутил в воздухе. Я уже привыкла к таким приветствиям и была совсем не против!

   - Аню тоже крутить будешь? - Он поставил меня на место и поприветствовал Аню, поцеловав в щеку.

   Ее смущено-недовольный ответ он перевел мне:

   - Будто сегодня не виделись.

   Тут утопив нас с Аней в презрении и наградив неподдельным интересом Костю мимо прошли те две красавицы, что так мило беседовали на аллее с троллеодетыми мужчинами.

  Аня что-то грубо сказала. Рик был занят разговором по переговорному устройству и, повернувшись ко мне, нахмурившись переспросил Аню:

   - Кого отшили?

   Вздохнув я пояснила, опередив девушку:

   - Девушки очень мило беседовали с двумя странными молодыми людьми...

   - А мне показалось, что с рогатыми животными... - съязвил Костя. Я удивленно воззрилась на него. Он усмехнулся:

   - Шутка такая, козлы называется.

   Я ничего не поняла, но спросила:

   - Тебе наверно заниматься надо? Твоя мама так говорила.

   - Спелись! - он застегнул куртку и сказал: - Глупости... потом нагоню.

   Я обняла его. К нам пошли знакомые Рика.

   Он, смеясь, переговорил с ними повернулся ко мне и перевел:

   - Хотят познакомиться, ты их очаровала. - Он сделал большие глаза, улыбнувшись.

   Чудо пушистое! Я укоризненно посмотрела на него.

   - А вдруг кто тебе понравится и ты останешься здесь со мной. Возьму тебя в сестры, родители не против, они к тебе хорошо относятся.

   - А может ты со мной? Язык наш знаешь. Я своим родителям, конечно, с такой легкостью не объясню почему ты должен стать моим братом, но жить у нас ты можешь спокойно, они будут очень рады гостю... Мы улыбались, друг с другом о своем, тут его друзья стали проявлять нетерпение. Костя перевел:

   - ...Настаивают познакомиться...

   Их было шесть человек, моложе Рика, но ребята менее серьезные. Они паясничали, говорили какие-то комплименты, Рик не переводил, но я на всякий случай благодарно улыбалась, не разжимая губ. Кивая головой в необходимых местах и подавая руку. Один, самый галантный, даже поцеловал ее. Я покраснела. Этот смешливый сероглазый блондин мне тоже понравился... после последних событий блондины моя слабость, впрочем, как и брюнеты...

   Было неловко принимать их внимание, тем более рядом стояла, укрывшись под маской высокомерия, смущенная Аня.

   Я посмотрела на Рика, ожидая спасения, но все его внимание было привлечено к двум шагающим к нам замеченным мужчинам в коже. Они медленно подходили, с интересом нас разглядывая. Я себе не верила неужели?

   - Рик! - безмолвно спрашивая "Они?".

   Рик кивнул "Похоже!"

   Боль, нежность, грусть, глубокое одиночество, радость, надежда ... - все вместе разом распирали изнутри.

   Я обошла притихших людей с интересом наблюдавших наше безмолвное общение и пошла навстречу к друзьям... Сердце замирало забывая биться.

   - Рэн?! - тихо спросила я.

   В моем мире определить возраст эльфа почти невозможно - другая раса. А сейчас на меня смотрел парень человеческий парень лет примерно двадцати девяти...

   Меня догнал Костя. Рэн тоже притормозил... Но тут заворчал второй, брюнет обогнавший эльфа:

   - Конечно, кроме Рэна никого не существует, и вообще отстань от него не видишь бедный эльф говорить не может!

   - Джем! - Я позабыв обо всем, как на крыльях рванула к нему. Он, подхватив меня на руки и замер горячо прижимая к себе.

   - Как я соскучилась... - Рэн наконец подошел и стал рядом, никаким образом не пытаясь показать, что рад меня видеть.

   Ну, я многое поняла, поцеловав в щеку Джерома. Оторвалась от него и прыгнула сама на Рэна, обхватив шею руками и невинно поцеловав в губы. Он "разморозившись" схватил меня железной хваткой. А что?! В самый раз, так и держи!

   Тихо приблизилась Аня. Наверно хотела попрощаться было видно как ей не по себе. В это время осмотрев друг друга Костя и Джем обнялись.

   - Рик, ну ты и вымахал, странный волк.

   - И ты в очках это что-то, гархх.

   Они еще раз крепко обнялись. Я уютно замерев, на нежно целующем меня Рэне, не шевелилась.

   Рик во всю улыбаясь, сказал:

   - Силь, слезай, Аня уходит...

   Нехотя не выпуская его рук из своих, я сползла и потащила эльфа за собой к девушке.

   - Рик, представ всех Анне. И ее им, пожалуйста!

   - Силь, это тебе, - Рэн протянул мне сережку-переводчик точно как те что мы носили на Нироме. - Он настроен на местные языки.

   - Потрясающе! - счастливо сказала я, прикрепляя ее себе. Теперь Рэн не выпускал меня из рук, чему я была очень рада.

   - Аня!- позвала я. - Ты меня понимаешь?

   Она округлив глаза кивнула, удивленная моим произношением. В это время Рэн подошел и обнял растроганного Костю. Да мы вновь все вместе!

   - Позвольте представить мою подругу Аню, спасшую меня.

   Анечка совсем смутилась, опустив взгляд.

   - Теперь позволь тебе представить моих друзей очень близких...

   Она сдержанно сказала:

   - Я уже поняла...

   - Анечка, этот красавец - Джером де Гай наш с Костей лучший друг, а это...- я показала на внимательно смотрящего Рэна.

   - Сиенарэн де Айвен - мой муж. - Последнее слово я произнесла с натугой, смирившись с эти фактом совсем недавно. Рэн обнял меня в ответ, наверно единственный, оценив мои слова по достоинству.

   Аня удивилась.

   Нас давно окружили друзья Рика. И ему пришлось всех тоже представлять им.

   Закончив формальности, мы собрались уходить. У Ани был такой потерянный взгляд. Ее нельзя оставлять одну.

   - Ань, пойдешь с нами? - спросила я грустную девушку. Той хотелось согласиться, но было неловко:

   - Вы давно не виделись, надо поговорить, а я мешать буду.

   - Нет, совсем нет, я буду рада, и они тоже если ты составишь нам компанию...

   Она колебалась.

   Джером оценив правильно подошел и предложил ей руку как светской даме.

   - Позвольте похитить Вас, милая Аня. Она растерялась наверно такое обращение здесь не принято.

   Предложение Джема было сделано вовремя из дверей академии вышли те девушки, что общались с нелюдями на алее.

   Они с многозначительными улыбками посмотрели на моих друзей ожидая что те подойдут к ним полностью игнорируя нас с Аней. Даже Костя удостоился лестного взгляда прелестниц. А Джером так и стоял склонившись, ожидая ответа Ани. В его исполнении даже ожидание выглядело ловко. Перефразируя поговорку "Джерому все к лицу".

   Рэн так же не замечая ожидания красавиц, подал голос:

   - Аня, почту за честь видеть Вас рядом с нами. - Улыбки красавиц увяли. Но и Аня в конец растерялась.

   - Костя, ну хоть ты попроси ее... - на всякий случай попросила я, решившись не дожидаться ничьей помощи. Я видела, сколько обиды наносили Ане соученики. Сдавалось мне, что после такого внимания к девушке от Джема и Рэна к ее недоброжелателям прибавятся две эти симпатичные девочки, смотрящие на нас как на глупость серую. Не дожидаясь ее ответа, я подхватила ее под локоток и потащила в сторону Костиной машины.

   - Фу-х, вырвались. Костя поедем куда-нибудь из города?! - сказала я отпустив, наконец Аню.

   - Точно! - Он подхватил мою идею. - За город на шашлыки... Отлично!

   Добравшись он тронул брелок - машина весело муркнула. Открыв переднюю дверь для Ани, сама с нелюдями устроилась сзади.

   Одной рукой держала руку Рэна, другой - руку Джема. Я счастливая сидела посередине, устроив голову на плече мужа. Я не любитель демонстрировать свое отношение, но сдержаться не могла.

   Мы ехали по городу, когда я подумала, что Аню могут искать дома. Тронула ее за плечо, девушка повернулась вопрошая меня взглядом.

   - Ань, ты сможешь предупредить дома, что задержишься? - Она молча кивнула.

   Что же у нее не так с родными? Как останемся одни, расспрошу, благо теперь переводчик позволяет!

   Машина Кости неслась мимо улыбающихся красивых девушек нарисованных на огромных картинах над дорогой и огромных домов с гигантскими вытянутыми стенами усыпанными рядами окошек.

   Взялась расспрашивать Джерома.

   - Как Инден?

   - Напугала всех драконовыми правилами. Теперь ее боятся, - он расплылся в такой улыбке, что не осталось сомнений, что это он самолично приложил ручки к ее драконовским методам. Я любуясь на улыбающегося гархха, недоверчиво сказала.

   - Не представляю, чтобы Инден...

   - Они тоже не представляли... - Он рассмеялся. - Ладно, потом расскажу подробнее.

   - А девочек, Дель и Оль, не встретили? - вспомнила я свое давнишнее беспокойство.

   - Встретили. Из них вышли такие скверные рабыни! - он критично покачал головой, цокая от огорчения.

   Я чуть не подпрыгнула от удивления.

   - Какие рабыни?

   - Потом... сейчас все в порядке, они ждут тебя! - вмешался Рэн и перевел внимание окружающих на железного коня Рика.

   - Какой быстрый... - восхитился эльф, сжимая мою руку.

   - Да, спортивный... - довольно ответил Костя, улыбнулся и сказал уже на нашем языке.

   - Рэн ты совсем не похож на эльфа, а Джем такой обыкновенный без своих очков... Это магия?

   - Нет, преображение этого мира... здесь все не так как есть на самом деле! Посмотри на Силь!

   - Да я и не узнал ее сперва...

   - Здесь Анечка, так что лучше на местном, ей и так неловко... - попросила я.

   Машина повернула и остановилась перед крупным магазином. Костя с улыбкой рассматривая нас в зеркало сказал:

   - Аня, пойдем, купим продукты, а то эти иностранцы в наших продуктах... как в общем ...сама знаешь кто в апельсинах разбираются. - Девушка хихикнула, прикрыв рот рукой.

  Местная шутка? Нет. Костя уводит девушку что бы могли поговорить.

   Джером равнодушно смотрел в свое окошко, Рэн смотрел в другое. И тишина...

   Вот сижу посередине... роднуличек, и грустно смотрю под ноги... Радость от встречи куда-то спряталась, прикрывшись старыми проблемами.

   Ну неловко мне говорить все, что я чувствую к ним. К одному особенно!

  Джером украдкой погладил мне руку, помогая преодолеть неведомо откуда взявшуюся неловкость.

   Я прекрасно видела, что Рэн заметил его жест. Сейчас решит, что я к Джему лучше отношусь. Нет я люблю его безумно, но как родного, а не как... мужа.

   Я поцеловала Джема в щеку со словами: я тоже за вами соскучилась - жутко!

   Досталось и Рэну. Нагнувшись я потерлась об него головой, его серьезную мину как ветром сдуло...

   Рэн поцеловал меня в щечку. Джем усмехнулся.

   Так все по-детски...

   Потом плюнув на все приличия и прочие глупости приподнялась на сиденье обняла обоих за плечи и нежно прижала их головы к себе, сладко вздыхая:

   - Как я соскучилась! - и не отпускала... они не сопротивлялись... прижавшись еще сильнее. И замерли...

   Вдруг Рэн застонал, обняв меня мгновенно усадил к себе на колени.

   Прижавшись к напряженному эльфу, прошептала на ушко: Я рада видеть!

   - Нам надо поговорить. Сейчас.

   Ого, какой нетерпеливый, на себя непохож... Сейчас ругать будет что удрала, не предупредив, а что мне сказать? Что я струсила, боясь, что приключения забудутся и я вместе с ними?

   Но эльф как всегда неповторим:

   - Ты выйдешь за меня замуж?

   - Рэн ты ее сейчас спугнешь, она опять шарахнется за три мира! - Подала голос соседняя ехидна.

   - Вроде мы уже... - Он резко прервал мое начало...

   - Нет это было твое хобби. Ответь!

   Я плюнула на все умные мысли и честно сказала:

   - Не могу! Мне о твоем отношении ко мне ничего не известно!..

   Сиенарэн де Айвен.

  - Я не сказал... - обхватил ее за плечи. - Фипас все сожри! Так вот почему ты убегаешь от меня, мучаешь неизвестностью, разрывая на части? Потому что я не сказал о любви?

   Она виновато кивнула, казалось еще миг и начнет извиняться.

   - Я не могла позволить себе, даже надеяться на это... прости!

   Я смотрел на нее во все глаза:

   - Неужели ты не знаешь, что я люблю тебя сильно как никогда и никого не любил?

   Она улыбнулась и махнула головой - "нет, не знаю".

   Крепко прижав к себе вдруг оробевшую Силь, пылко поцеловал.

   - А теперь - говорю, Темные меня возьми! - От этого поцелуя занялся дух так мне не хотелось отпускать ее. Силь подняла голову. Что-то в ней изменилось, казалось освободилась туго натянутая пружина.

   Она расцвела...

   - Так ты выйдешь за меня замуж?

   Силь сама обняла меня и одарила сияющей улыбкой.

   - Да! Потому что тоже люблю!

   Я поцеловал ее и... не мог оторваться. Застонав, я прижал ее крепче, усиливая поцелуй. Она вырвалась виновато посматривая на Джерома, который сжав зубы, смотрел в окно! Я подмигнул ей.

   Сильвия залилась краской, весь ее вид говорил: "Разве ты не понимаешь, что не стоит проявлять нежность на людях?".

   Она быстро сползла на свое место, сжимая мне руку как знак обещания будущего разговора. Затем решив сгладить неловкий момент, робко коснулась Джерома. Тот, развернувшись, мягко ей улыбнулся - с меня как камень свалился, глупо, но я ощущал вину перед другом за то, что не сдержался! Надо это было делать наедине!

   Тут из магазина появились Костя с Аней таща с собой объемно груженую тележку.

  Приблизившись к машине стали ловко разгружать покупки. Опустошив тележку, устроились на своих местах и вновь поехали...

   - Рик, это был недельный стратегический запас? - поинтересовался Джем, подняв одну бровь.

   - Его зовут Костя... - тихо поправила Силь, сильнее ко мне прижимаясь.

   Я наслаждался...

   - Пусть будет Рик, - Костя счастливо рассмеялся. - Кстати, это провиант для шашлыков - местная народная забава...

   - Все-таки я никак к твоему росту не привыкну, - скептично хмыкнул Джем. Ехали мы долго - выбравшись из города мчались по гладкой трассе.

  Я сидел полностью занятый мимикой Сильвии, у которой все чувства прорисовывались на лице как на бумаге, так что участия в общих забавах не принимал. Кроме меня молча сидела Аня, отстранено изучая дурачившихся друзей.

  - Показать, что мой конь умеет? - спросил Рик, ускоряясь, так что нас вдавило в сиденья.

  У Сильвии загорелись глаза она оказывается любит скорость! Но долго это не продлилось, Рик свернув, поехал через жиденький лес, минуя небольшие селения, устроившиеся с обеих сторон дороги.

   Наконец остановились.

   Выбравшись с машины, все с интересом разглядывали местечко, куда нас привез Рик и тихо обменивались впечатлениями.

   - Я бы повез вас в одно потрясающее местечко, - вздохнул Рик, разводя руками. - Но мой "конь" только для хороших дорог, клиренс подвел... так что путь туда он не осилит.

  - Клиренс?

   - Да.

   Рик показал на пространство от земли до машины...

  - Закон давно известен: чем больше снаружи, тем меньше внутри... - заумно выдал гархх.

  Джем с Риком - дурачились.

   Аня сидела, обняв колени руками и прижавшись к ним щекой, наблюдала за ними. Грустит?

   Силь то смотрела с улыбкой на хохочущих друзей, то на меня - заливаясь румянцем.

   Я ходил, земли не ощущая. Слегка отстраненный, охваченный счастьем как пламенем.

   Все засмеялись шутке Джема и я в который раз подумал, как же мне все-таки с ними повезло!

  Глава 4. Страшная дорога в Вечности.

   "Так завистью кипела кровь моя, что если было хорошо другому, ты видел бы как зеленею я"?

   Данте Алигьери.

   Описумего.

   Сильвия.

   Мы приехали в какое-то чудесное местечко. Выбравшись из машины, пошли полюбоваться прудом и красотой нарождающейся весны.

   Аня давно не была за городом, а мне здесь все интересно, особенно природа, так похожая на нашу. Пруд с чистой водой, красивые песчаные берега в обрамлении кусочков нетронутого снега. Прозрачное небо за голыми деревьями и запах весны. Под ногами шелест прошлогодней листвы с терпким запахом и хрустальная прохлада воздуха...

  Прогуливаясь по берегу, изредка обменивались репликами:

   - Скоро птицы весенние песни петь будут... - мечтательно всматриваясь в прохладный хрусталь небес, сказала я.

   - Подснежники прячутся где-то здесь... - Аня с любопытством осматривала полянку под деревом.

   Вспомнила намеки Джема - стало не по себе - как там девчонки? Неужели все так плохо?

   Я подняла камешки, бездумно запуская по воде... Нет, Джем с Рэном здесь бы не появились, угрожай девушкам опасность!

   Пока нас не было, мужчины ловко развели костер, вынули из машины покупки. Пока женских рук не требовалось и мы с Аней болтались по поляне возле костра, рассматривая спутников.

   Костя довольный возился с мясом, пообещав сотворить пищу богов и театрально причмокивал от предвкушения.

  Рэн, помогая Косте, плавал в своих мыслях, иногда одаривая меня блуждающей улыбкой, от которой у меня подкашивались ноги. Джером возился с дровами, по-дружески подзуживая друзей.

   Если привыкать к виду Кости мне пришлось несколько дней то "Огромных и Тролливидных" Джема с Рэном я приняла сразу, не сомневаясь.

   Мне хотелось поговорить с Аней, с которой прожила рядом так и не общаясь толком и обсудив совместные дела с Джемом и отдельно поговорить с Рэном о самом важном для меня. Вместо этого я ходила с грустной подругой по поляне и молчала.

   Рэн раздал всем фрукты в ожидании будущей трапезы. Подавая яблоко Ане, спросил:

   - Как вам удалось спасти Сильвию?

   Анечка, вспыхнув под слоем краски, тихо ответила:

   - Никого я не спасала. Пригласила пожить у себя, пока она не найдет друга, и все!

   Я пояснила то, о чем не сказала девушка:

   - Скромно, но не совсем так. Я тогда прожила жуткий день на улице. В мороз... здесь зима только кончилась и даже днем холодно. В легком плащике и шелковом костюме никого не знаю, языка не понимаю... Переждав только несколько самых холодных часов той ужасной ночи в огромном магазине. Случайно столкнулась с милой девушкой, севшей ко мне на скамейку... Она меня именно что спасла!

   Я умолчала, что девушка горько плакала, пока не заметила, как плохо кому-то рядом.

   Тогда она полностью переключилась на меня. Откусив кусочек от своего яблока, я продолжила:

   - Едва понимая друг друга мы "разговорились" и она позвала меня к себе. Где я жила, пока с помощью Ани не нашла Костю. Но и потом она возилась со мной как с ребенком!

  Потом подумав, тихо добавила:

   - Домой хочу!

   Рэн понимающе улыбнулся, погладив меня по руке.

   Повернувшись к Ане, сказал:

   - Я благодарен вам, Аня!

   Так, а где клятва в вечной верности? Я усмехнулась, припомнив происшедшее всего год назад. Теперь, наверно, мне самой придется ее давать. Тут нас позвал Костя, ему были нужны помощники. Он уже установил стол и специальные кресла.

   С Аней мы быстро помыли, нарезали... в общем, накрыли стол. Я с интересом рассматривала коробочки и пакеты в которых Костя купил еду, мешая Ане закончить сервировку.

   Разложив последние тарелочки, все уселись на поляне рядом с костром. Рассматривая суетящегося Костю, который показывал, с какой скоростью он надевает вторую партию мяса на шампуры, так здесь называют эти палочки. Аня, протерев слезящиеся от огня глаза, прошептала мне на ухо:

   - Ты вдруг так хорошо стала говорить по-русски. Ты и раньше умела?

   Как же я не догадалась объяснить ей раньше, наверно она обиделась...

   - Это специально устройство я как не умела говорить ничего кроме "круто" так и не умею, - рассмеялась я, сидя на кресле и болтая ногой.

   Набрав воздуха для храбрости, понимая всю неловкость подобных расспросов, я все-таки рискнула тихо произнеся:

   - Аня, а что случилось в твоей семье, что ты не общаешься с родителями? - Она, прекратив улыбаться, замерла:

   - Мой брат наркоман...

   Я с надеждой на разъяснение посмотрела на Костю, ожидая помощи. Он к нашему разговору не прислушивался, обсуждая возможности своей машины с Джемом, заинтересовавшимся местной техникой.

   Но мне надо было понять, что это такое и я попробовала выяснять по ходу разговора.

   - И?..

   - Сама знаешь.

   Ух, в том-то и дело что не знаю, может это у нас просто по-другому называется?

   - Он тебя обидел?

   - А как ты думаешь?! - зашипела девушка отвернувшись...

   - Он тащит из дома все что достанет! От него не спасают ни замки, ни двери... как дикий зверь! А родители "Славику се, Славику то!", - передразнила она противным блеющим голосом.

   - Представь, дошло уже до того, что он маму ударил, я кинулась на него и мы подрались... А родители за это потом меня еще и ругали... - она всхлипнула, ее краска для глаз лихо провела по щечкам черные дорожки.

   - Предательство? - я начала понимать проблему, с которой в полном одиночестве столкнулась Аня.

   - Еще какое! Говорю: отправьте его лечиться! А они: у него это пройдет...

   Помолчав, добавила:

   - А последнее время вообще... относятся ко мне так, будто это я Славку на иглу посадила!

   Опять слезы! Протягивая ей новый платок, я обдумывала ее слова. Как это "на иглу"? Это предательство близких Ани и рядом не шло с детскими обидами Дельфины. Чем помочь доброй и беззащитной девушке?!

   Я вытащила единственную дорогую для меня во всех отношениях вещь, изумительной красоты брошь, подаренную этим летом на день рождения Рэном. Прикалывая ее Ане на куртку, сказала:

   - Это тебе, на удачу! Вот увидишь, родители одумаются. Не знаю, что будет с твоим братом, я не маг-прорицатель, но мама с папой уже сейчас жалеют, что обидели тебя, поверь мне. Им плохо так же как тебе и они... просто бояться...

   Глупо говорить такие банальности, но в такую минуту нечего больше сказать, все самые лучшие слова становятся пустыми...

   - Да... я знаю, - грустно вздохнула Аня. Она успокоилась и сейчас сидела, покачиваясь на стуле туда обратно. Было грустно...

   День вроде только преодолевший половину, начал быстро склоняться к завершению. Костя, закончив жарить "пищу богов" в своем исполнении, принес ее на наш импровизировавший стол. Раздав каждому по палочке с мясом, остаток оставил на бумажном блюде.

   Я вгрызлась смакуя. Вкусно! Особенно всем месте! Верно гномы говорят: вкусно готовит тот, кто любит вкусно кушать.

   Закончив трапезничать первой, я эгоистично пристала к Джему с расспросами:

  Запив мясо вином, с видом приговоренного к смерти, гархх собрался мне отвечать. Зря он так боится, я и к Рэну пристану...

   - Что ты о Дель говорил? Нет, лучше давай с самого начала!

   - С дома?

   Приходилось выбирать выражения, чтобы не болтнуть лишнего при Ане.

  - Да!

   - Ну сама хотела. Дома все в порядке! На Нироме - все в порядке! На Виргиттете - все в порядке!

   - Слава Создателю, что все в порядке! - сказала я, качая головой и планируя попозже устроить форменный допрос в приватной обстановке.

   Мы сидели вместе как в старые добрые времена. Звезды, ветер, лес, костер. Какое чудо! Даже не представляла, как я об этом скучаю, но на этот раз я чувствовала, что все сложнее - кругом жестокий Темный мир с постоянным давлением злобы.

   Аня, извинившись, ушла в машину то ли спать, то ли согреться, а мы пока остались у костра. Несмотря на холод уходить отсюда не хотелось. Сидели по старинке: я посередине по бокам нелюди, а вот Рику пришлось поменять диспозицию, в ногах его не положишь! Подумав об этом, я захихикала.

   Свою голову я положила на плече Рэна, Джем тихо вздыхал рядом, крепко вцепившись мне в руку двумя своими, Рик вальяжно развалился напротив иногда подкидывая дрова в костер.

   Джем вздохнул:

   - Хорошо как... будто ничего не менялось!

   - Точно!

   - Как я забыл! - схватился за голову Костя.

   - Что? - всполошилась я, ожидая чего-нибудь страшного. Все настороженно повернулись к нему.

   - Мой отец вчера отдал мне воздушку! Я вам принцип действия нашего оружия покажу! Сделаем мишени и будем стрелять. Вы такого у себя не видели...

   Я расслабилась... Мне это неинтересно.

   Конечно, хотелось поговорить с друзьями, пока Аня спит, но и Рика обидеть не хотелось. Ночью поговорим, Костя уже всех предупредил, что не позволит ночевать где-то кроме как у него! Вечерело. Джем с Костей загорелись идеей испробовать оружие, торопясь устроить все до темноты. Рэну вроде тоже интересно...

   Махнув друзьям, спокойно отправилась к машине проведать Аню, которая на самом деле спала, устроив свою куртку под головой. Костя предусмотрительно включил тепло. Во сне лицо девушки разгладилось и приняло беззащитное выражение. Надо будет поговорить о ней с друзьями, может, чем и помогут.

   Мне хотелось погулять в тиши, обдумывая как жить дальше. Все перспективы совершенно поменялись.

  Стрелки отошли к ближайшим деревьям, я быстро привела столик в порядок и отправилась погулять уже по известному маршруту до пруда. Минуя спящую воду, да березовую рощу... как вдруг рядом появился Рэн.

   - Я так долго об этом мечтал! - Сказал он, касаясь губ вначале нежным, но позже таким ненасытным и алчущим поцелуем. Ноги подкосились. Казалось, между нами вспыхнул огонь. Я крепко обняла его за шею, прижавшись всем телом к нему. С трудом, но я оторвалась, пытаясь вздохнуть...

   - Получилось, как ты мечтал? - прошептала я, счастливо заглядывая в его глаза.

   Он, улыбаясь, прижался ко мне лбом:

   - Куда лучше!

   - Я так люблю тебя Рэн, просто... - Он выдохнул задержанный воздух и прижался ко мне, целуя и не давая говорить.

   Я не стала пытаться открыть чувства, словами передавая их страсть поцелуями. Он все крепче прижимался ко мне. Прекратить это на этот раз не хватило сил, но тут я заметила Джема. Он стоял потерянный и печальный, и грустно смотрел на нас.

   Я резко оторвалась от Рэна, растерявшись, прошептала:

   - Тут Джем!

   Заметив мою реакцию, расстроенный гархх счел за лучшее быстро удалиться.

   Рэн все понял. Крепко-накрепко прижав меня к себе, нежно целовал как ребенка в нос и лоб, окатывая волнами любви и нежности. Тут издали раздался недовольный голос Кости:

   - Рэн, Джем, Силь! Да куда вы все подевались?!

   - Рэн, ты иди, иди, а то он Аню разбудит! - сказала я. - Мне хочется прогуляться, чтобы обдумать. А еще мне надо поговорить с тобой об Ане, ей обязательно надо помочь!

   Рэн еще раз поцеловал меня и отправился к Косте. А я пошла дальше вдоль пруда. Странно, но все мысли недавно раздиравшие меня на части куда-то исчезли. Я шла, шла, шла, наслаждаясь, вспоминая происшедшее...

   ***

   Я потерялась... удалившись в лес, попала на поляну со сваленной березой. Вокруг было много сухих веток с красными цветами, и это ранней весной. Цветы росли на сухих веточках и поражали соблазнительной глубиной красного цвета. Взяла один, потом нашелся побольше. В руках уже был небольшой "букет" - надо расспросить Костю что за цветы...

  Медленно осматривая землю под ногами, побрела к своим. Они наверно уже не в шутку волнуются...

   Я уже выбралась с поляны, когда по дороге обратно вновь повстречалась целая семейка этой красоты.

  Обернувшись, решив, что пора вернуться, не нашла позади никакой поляны с поваленным деревом!

   Заблудилась. Походив в поисках знакомых мест еще пять минут, я решила позвать друзей.

   - Рэн! Джем! Эге-ге-гей!

  Тишина... даже эхо нет.

   - Рэн! Рик! Ау!

   - Джем!

   Тихо, тихо вздыхал спящий лес, не реагируя на мое отчаянье.

   Никого. Тишина. Жутко...

   Я постучала ногой о ствол ближайшего дерева, надеясь прогнать тишину. Пройдя немного вглубь незнакомой поляны, услышала шаги...

   - Рик, это ты?

   Я еще раз крикнула...

   Эх, наверно послышалось. Мне стало страшно, но тут я услышала смешок.

   Джем!

  Я кричу, а он стоит и смеется! Взглянула на него с неодобрением. Ситуация его явно забавляла.

   Вредный Джем, подошедший со стороны соседней рощи, с интересом наблюдал за моими мучениями. Развлекался, фипас несчастный!

   - И давно ты здесь?! - сменив испуг раздражением, сказала я.

   - Прилично! - ехидно улыбаясь, сказал он.

  Лжет. Значит, только подошел.

   - Хорошо, а то я испугалась, что совсем одна...

   Я пошла к нему, уже простив шутника. Но тут...

   Началось что-то страшное. До Джерома я дойти не успела.

   Неожиданно сгустился воздух. Внутри все содрогнулось...

  Такое уже было! В замке колдуна... Вокруг закружились фигуры из черного дыма. Даже не видя их силуэтов, от панического ужаса меня трясло.

   Рик

   Я как хозяин решил вывезти их в одно место... Летом оно заурядное, да еще и переполненное людьми, а вот весной и зимой там здорово.

   Шашлыки прошли нормально, затем начались проблемы...

   Сначала Силь ушла гулять, за ней пропали Рэн и Джем. Хорошо хоть Аня спокойно спала в машине.

   Я убрал лишнее в багажник, заново развел огонь и сидел, ожидая друзей... Мне не нравилась эта ситуация, но свое недовольство высказать было некому.

   Из леса вернулся Рэн, но он был как на колючках, так что и я забеспокоился...

   - Отдохнули, блин... - расстроено выдохнул я.

   - И где их носит?! - спросил Рэн и вновь ушел в неизвестном направлении.

   Появилась сонная Аня. Совсем стемнело, мой костер служил маяком потерявшимся путникам.

   - Где все? - хриплым со сна голосом спросила девушка, устраиваясь рядом. Она зябко ежилась в куртку, на улице после тепла машины было холодно...

   - Потерялись... - я был зол на Силь, неужели в чужом мире нельзя быть осторожней!

   - Опять потеряли... - выдохнула Аня. Я с недоумением на нее взглянул, мол, сколько ты ее знаешь, чтобы говорить?

   - Она сама не стала бы заходить далеко, чтобы двое взрослых мужчин сразу не нашли... И в прошлый раз, когда я ее нашла, Силь потеряли одну в чужом месте...

   - Силь не ребенок, ее нельзя потерять... - упрямо раздражаясь на Аню, сказал я, подталкивая палкой потухший уголь.

   - Но вы же смогли?! - она удивилась.

   Ох уж эта женская логика: ни начала, ни конца...

   Темно, холодно, прекрасно... Небо светилось от звезд. Но совсем нерадостно...

   Появился расстроенный Рэн.

   - Их нигде нет, следы обрываются на одной поляне, но Джем и Силь даже рядом не шли.

   Я попытался успокоить:

   - Их могло перетащить обратно на Виргиттет? Заклинание сломалось?!

   - Здесь этого не уточнить, но их точно перенесло... По следам они словно растаяли в воздухе!

   Серый от волнения эльф тяжело рухнул в кресло рядом.

   Тут до меня дошло, вернее вывело на эту мысль удивленное выражение лица Ани.

   - Мы говорили на нашем? - тихо спросил ее я, не сомневаясь в положительном ответе.

   Она кивнула.

   - Не важно. Мне все равно придется к тебе обращаться, как единственной кому я могу доверять...

   Она вновь молча кивнула.

   - Я хочу тебе кое-что рассказать это тайна и если ты ее кому-нибудь расскажешь тебя посчитают не в себе и упекут в... сама знаешь куда.

   - Тайна, которая больше никому неизвестна? Мне это нравится! - У нее заблестели глаза.

   - Послушай и постарайся понять! Иногда бывает такое... жил был и попал... - я вздохнул, собираясь мыслями. - В общем Джером, Рэн и Силь - иномиряне. Пришельцы... А я эти три года жил у них...

   Аня, осмотрев меня с головы до ног, сказала:

   - Тараканы в моей голове частенько аплодируют стоя, так что меня попаданцами не напугать. Я вообще фентези люблю... - пробурчала она себе под нос последнюю фразу.

   - Эй, если ты заметила, я местный! - уточнил я, раздражаясь. - И о фентези не сказал ни слова!

   - Угу, слушаю! - Она повернула голову. - Я вся внимание!

   - Мне наверняка придется отправляться с Рэном за Сильвией и Джемом. А ты будешь отправлять моим письма и прочее от моего имени. По электронной почте... если обычной нужны штампы из Латинской Америки...

   - Почему именно оттуда? - удивилась Аня.

   - Ну не мог же я сказать родителям, что прибыл из другого мира? - заорал я зачем-то. До сих пор молчавший Рэн, спросил Аню:

   - Аня, вы не подскажите, почему перед исчезновением Сильвия попросила меня вам помочь?

   Она возмутилась:

   - Я к ее исчезновению отношения не имею! Мне тоже страшно за нее! Это вы ее постоянно теряете, а теперь виноватого искать вздумали!

   Рэн спокойно ответил:

   - Вы во многом правы, но я не искал виноватых. Единственно, Сильвия попросила вам помочь и мне хотелось выяснить, в чем эта помощь заключается? - воспитанный эльф как всегда в любой ситуации остается любезным.

  Аня, эта гордая колючая как еж девчонка в прикиде долбаного гота стала, чуть не плача, извиняться:

   - Простите меня Рэн... Я не хотела обидеть! Просто в последнее время я во всем и всегда виновата. И то, что брат сел на иглу и то, что маму ему избить не дала, обидев бедного братика и окончательно нарушила его отношения с родителями... а тут ваш вопрос...

   - Простите Аня... а насчет помощи подумайте, у нас не более двух-трех недель и чем бы могли бы вам помочь?

   Она рассмеялась сквозь слезы, решив, что эльф шутит:

   - Купить отдельную квартиру, чтобы не видеть озверевшую Славкину рожу!

   - Рик, тебе придется взять на себя все организаторские обязанности... Ты мне скажешь, сколько золота надо на квартиру и все что к ней прилагается!

   Аня запнулась, ее смех захлебнулся...

   - Я пошутила! Мне никогда за это не расплатиться! - Она была шокирована.

   Я "успокоил":

   - Раз Силь сказала, Рэн все равно сделает, так что не сопротивляйся!

   А эльфу предложу нанять охрану. Кого лучше - спрошу у отца, а то Анин братец обнаружив у сестры деньги, будет бить уже ее.

   Аня с любопытством спросила:

   - Вы, правда, муж Силь?

   - Да!

   - Миллионер?

   Рэн повернулся ко мне за помощью. Я и помог.

   - Бери выше! Рэн - Владыка эльфов!

   - Что настоящий? Как у Толкиена? - она прищурилась, готовая взорваться, решив что я ее разыгрываю... Он ответил сам.

   - Да настоящий, а Сильвия - Владычица.

   - Обалдеть! - Она села, с громким звуком закрыв рот.

   - Знаете, если бы они были здесь, уже бы вернулись... - Сказал я, поднимаясь. - Поехали, все решим у меня!

   Сиенарэн де Айвен.

   Она не пришла... Я ждал.

   За ней отправился Джем и тоже исчез... Я пошел в другую сторону, но когда все обошел и вернулся спросил Рика о них, оказалось, что никто не появлялся!

   Я кинулся за ней... Сначала разыскивая там, где оставил... Пробегая поляну за поляной исследовал почти весь крошечный лес...

   И только на одной поляне совсем рядом с нашей стоянкой я нашел следы Сильвии, которые исчезали никуда ровно посередине поляны...

   Рядом обнаружил следы Джема, но он к ней не подходил и его след также исчез в воздухе...

   - СИЛЬ!

   Она молчала, меня захватило в ледяные клещи отчаяния.

   Я закрыл лицо, руками скрывая невольный стон. Что же делать?

   Боль резкая и незатухающая кипела во мне и захватывала меня все больше, поглощая полностью. Внутри все оборвалось, когда я представил, как ужасно опять жить без Силь.

   Куда же они делись? Этот Темный мир... Наше появление не могло остаться незамеченным... Только не это...

  По дороге доставив сонную девушку, мы быстро добрались до Рикиного дома.

   Он представил меня родным:

   - Мой друг и муж Сильвии, Сиенарэн де Айвен, - он улыбнулся. - Насчет кожаного прикида не смотрите, Рэн аристократ "в надцатом колене", а это так... антураж по необходимости!

  Отец с достоинством поприветствовал меня, его мама пригласила на нас кухню ужинать, но я отказался.

   Рик повернувшись, к маме сказал:

   - Мам, ты прости, что не предупредил... Сильвия пропала! Нам пришлось вести поиски.

  - И что теперь будете делать? - мама Рика совсем растерялась, внезапно сев в небольшое кресло. Его отец и бабушка хранили молчание. Пока Костя обдумывал, как лучше ответить вмешался я:

   - Неделю с небольшим, если удастся, будем решать проблемы здесь, а потом отправимся на поиски к нам...

   - Вы так прекрасно владеете русским... - похвалила меня бабушка.

   - Благодарю, но это не моя заслуга, скорее техническая новинка, - я снял переводчик и продемонстрировал его присутствующим. Мама Рика засуетилась:

   - Вы наверно устали?

   - Не волнуйтесь... - Но Рик попросил:

   - Мам, ты постели в комнате Сильвии, а пока я сам с Рэном разберусь. Покормлю и прочее. И себе я сам постелю в своей комнате!

   Повернувшись ко мне, сказал:

   - Мы по строй привычке не могли расстаться с Силь и спали в одной комнате... - Его родители остолбенели от такого откровения сына. Ну да, при муже таких вещей не говорят.

   - Я знаю ваше любимое занятие болтать до полуночи... - я заставил себя улыбнуться. Все расслабились. Его отец не скрывая неприятия, сказал:

   - Поразительные нравы у молодежи...

   Мне не хотелось вести разговор на эту тему, тем более я относился к этому не так спокойно, как показывал, но я произнес:

   - Я доверяю своему другу и своей супруге! Всего троим я могу доверять безоговорочно, один из них - ваш сын... - Им стало приятно, они ведь всегда знали, что на него можно положиться даже в таком деле.

   Даже отец подобрел, с уважением продолжил знакомство...

   Посидев немного для приличия, его родные отправились спать.

   Мы остались одни. Поднялись в комнату Сильвии. Рик достал коньяк и мы над ним засиделись, рассказывая, что и как было.

   Я объяснил, как по прибытию на Описумего по маячку быстро нашел Джема. В тот же день мы подобрали себе большую гостиницу. В магазине которой, купили по совету продавца эту одежду.

   - По его словам, он сделал нас "стильными", - я усмехнулся и закончил:

   - Завершив все подготовку в один день, мы начали поиски...

   - Сколько же дней вам понадобилось, чтобы нас отыскать?

   - Четыре...

   - Быстро... Я Силь больше искал, а вышло, что нашла меня она... Ей Аня искать помогала, - уточнил Рик заплетающимся языком.

   - Мне тоже не верится, что их нет рядом... - понял я его взгляд.

   - Как ты думаешь, они вместе? - пояснил Рик нервно.

   - Надеюсь, что вместе. Мне так спокойнее... было бы...

   - Не боишься ее потерять?

   Я "не понял":

   - Очень боюсь за нее, потому и хочу, чтобы с ней кто-то был.

   - Ясно... оставлю все инструкции Ане, помогу тебе с квартирой и обменом золота, и в путь!

   - Ладно, давай спать времени мало - дел много! Подумай, что своим скажешь насчет отправки и самое главное: ты ведь можешь не вернуться, обдумай еще раз!

   Тот только кивнул...

   Мне перед отправкой надо помочь Ане и забрав Рика заклинанием Светлых Древних вернуться на Виргиттет.

   Джером де Гай.

   Наткнувшись на счастливых, целующихся Рэна и Силь - я замер.

   Заметив меня, Сильвия покраснела и легкий румянец на ее щечках превратился в ярко алый.

   Мне хотелось выскочить туда и разметать всю поляну и на ней находящихся... Но я вовремя спохватился и ушел.

   Я чуть-чуть прибавил шагу на случай, если им из-за чувства вины взбредет в голову жалеть меня.

   Силь сегодня вообще меня поразила: чего стоил ее сверх откровенный наряд в обтяжку, который наверно не заметил только Рэн. Он всегда внутрь смотрит его таким костюмом не привлечь.

   Не смешно...

   Ее тоже уже ничем не привлечь...

  Тяжело.

  Я вернулся к Косте, за мной на поляну очень быстро подтянулся счастливый эльф.

   Фу... прямо светится! Это просто неприлично! Я бы понял, если безнравственные гарххи, но столь высоконравственные эльфы - разве можно?!

   Силь задерживалась. Уже темнело...

   Обеспокоенные ее пропажей, разделившись с Рэном, мы пошли прочесывать лес.

   Я встретил Сильвию совсем рядом: напуганная сумерками, заблудившаяся в трех соснах, теперь она звала нас по очереди.

   Интересно, а почему мы ее не слышали?!

   Она смотрела на меня обиженно, решила, что слышал и не подошел! Глупышка! Разве я могу так поступить!

   Я начал к ней приближаться, как вдруг вокруг нас закрутились тени, пробирающие душу до дрожи.

   От ужаса меня трясло, я уже не видел Сильвию... никого не видел. Только я и этот ужас...

   Меня схватило, сжав до хруста, и вышвырнуло из этого мира вон.

   Я очнулся от невыносимой боли и тяжести.

   Глаза, казалось, готовы были вылезти из орбит.

  Со стоном прикрыл веки и перевернулся на бок, чтобы холодные камни немного успокоили яростную бурю в голове.

   Мне страшно хотелось забыться, но боль билась в висках, в теле - повсюду. Во рту расплылся противный металлический привкус - кровь.

   Сильвия.

   Рывок из мира, вышиб воздух из моих легких и бросил меня едва живую от ужаса на ледяные камни.

   Где я оказалась?

   Мне было невыносимо плохо. Тоска. Боль - давящая, размазывающая по мне острыми когтями пульсирующий ужас, размозживший душу в месиво...

   Колени подгибались и, я знала, что еще немного - и не смогу удержаться на ногах.

   Я рухнула на камни как подкошенная, да так и осталась...

   Долго безвольно сидела, не в силах пошевелиться. Застывшая оцепеневшая... бесчувственная. Жалея себя и не понимая почему!

   Наконец решила, что надо вставать и идти...

   Странная тоска охватила меня, чувство невероятного страшного одиночества, словно я единственный человек на свете. Обхватив себя руками - пытаясь то ли согреться, то ли защититься - с трудом поднялась и пошла...

   Воздух был насквозь пропитан злом. Злом и серой, которые мешали дышать, разрывая грудь изнутри.

   Я с трудом осмотрелась в поисках объяснений странного перемещения.

   Мне казалось, что чей-то острый взгляд, обжигая спину, следует за мной в глухой тишине.

   По моей остолбеневшей от ужаса спине, побежали мурашки - кажется, знакомство с этим миром началось...

  Я в испуге замерла; вокруг был мрачный чужой мир, лишенный формы цвета и звуков. Пустота, нарушаемая только тяжелыми шагами и хриплым дыханием, кого-то страдающего в густом тумане. А туман тем временем становился все более плотным и начинал душить своим прикосновением.

   Шум походил на человеческие стоны полные невыразимой муки и отчаянной тоски.

   Я напрягла зрение, стараясь понять, где находится тот, кто стонет... но смотреть было не на что. Спустилась еще на два шага в густом темно-сером тумане и остановилась, словно наткнулась на стену.

   Пахло скверно: мокрой шерстью, серой и вообще... смердело ужасно!

   Я четко понимала, что мне вовсе незачем и некуда убегать в этих скалах, да еще в тумане, но все благоразумие куда-то пропало и, тихо пробравшись вправо, я рванула подальше от жутких вздохов и стонов.

   Звук моих шагов по камням таял в жуткой пелене.

   Тут моя нога зацепилась за что-то скользкое, я от испуга вздрогнула, представив, что это могло быть... и полетела вниз, схватившись за обломок скалы в последнюю секунду.

   Отчаяние, бессилие, страх, охватили меня. Все, это все... Внезапно ко мне протянулась чья-то рука, цепко ухватив за запястье:

   - Спокойно девочка! Я держу тебя! Сейчас зацеплюсь понадежнее и вытащу!

   Я дрожала, пальцы сами разжимались, покрываясь холодным потом... Затем сильная лохматая рука крепко обхватила за талию и поволокла меня наверх...

   Теперь этот неизвестный, с запахом дикого зверя, держал меня уже двумя руками. Вокруг колыхался туман... и как он меня заметил?

   - Потерпи! - Сказал он, будто у меня был выбор... Он отпустил одну руку, продолжая другой тащить меня по острым и скользким камням.

   Я почти отключилась, пелена в голове могла сравниться с туманом вокруг...

   Очнулась на камнях. Только голова лежала на чем-то мягком с жутким запахом, я поймала на себе чей-то взгляд: на меня смотрел мой спаситель. Он напряженно, не сводя глаз, изучал меня и его голубые глаза обдавали холодом.

   Лохматое лицо наискосок скривилось огромный рост и не малейшего проблеска разума.

   В нем не было ничего, никакого выражения, кроме этого ужасного холодного равнодушия.

   - Не бегай по горам в тумане! - равнодушно предупредил он. Глухой голос, но его слова не соответствовали глупости его лица.

   - Спасибо, что спасли! - хриплым голосом прокаркала я, существу, которое судя по всему, может убить меня легко и умело, поскольку это ему и полагается делать, особенно если оно проголодается...

   Но оно спасло меня, значит доброе!

   Я приподнялась... Надо положить начало знакомству!

   - Меня зовут Сильвия, а вас как?

   - Силь! - заревел он зверем, отшатнувшись. - Не может быть! Девочка тебе лет восемь!

   - Джем!

   Хорошо, что я лежала...

   - Опять эти выкрутасы с Темными мирами... - тяжело сказал он, садясь ближе.

   - Представь, а это я тебя испугалась, потому и побежала - немного истерично сказала я, прижавшись к нему. - Какая я глупая!

   - Ну хоть когда-то это случилось! Я скрою этот момент в своем сердце и буду вспоминать холодными вечерами! - прокомментировал "зверь" мои объятия.

   Мы поднялись и осторожно пошли из этих гор - надо было выбираться.

   Шли очень долго.

  Выбившись из сил мы стояли посередине небольшого борка из десятка деревьев и первое, что мы почувствовали выбравшись туда, это еще более душный запах серы и дешевых духов!

  Меня постоянно преследовало жуткое чувство беды, от которого шевелятся волосы и передавливает горло и стягивается ком в животе.

   - Это ни обычный мир, это Воздух...- с придыханием сообщил Джером. - Это та прослойка, на которой живут Темные Древние.

   Для меня это было полной глупостью, я обернулась к Джему, чувствуя себя совсем больной на голову, спросила:

  - ... прослойка чего?

   - Меж мирами у Светлых она тоже есть, но огромная и называется по-другому. Это откуда прибыл замок со Светлыми, когда мы мир спасали.

   Он улыбнулся, вспомнив мое давнишнее раздражение на нескромность подобного заявления о спасении мира. Я тоже припомнила и улыбнулась в ответ.

   - А как ты это узнал?

   - У гарххов есть чувство позволяющее ориентироваться в любом мире... как древние путеводители на дорогах.

   Я вспомнила тот самый, с которого все начиналось...

   - Здорово!

   - Да не очень, в нашем мире это только мешает! Особенно часто как это делали предки гарххов, мы не путешествуем, так что у большинства эти навыки отмирают.

   - А как же у тебя остались? - увлеклась я.

   - Швырнуло о камни как следует вот и заработало! - пошутил он.

   - А ты не знаешь, наши попали сюда? Хоть кто-нибудь? - по-детски жалко протянула я, так что стало стыдно. Прозвучало это примерно так: "Ну пожалейте меня, ну успокойте меня!"

   - Видела сама, никого кроме нас на той поляне не было! - почесывая когтями костяные наросты на голове, раздраженно ответил гархх.

   - Подвожу итоги: мы в прослойке у Темных Древних. Наши друзья остались на Описумего. Что от нас хотят - неизвестно, хотя кто - понятно. Что-то упустила? - вглядываясь в глаза Джема, спросила я.

   - Да такие мелочи как: что мы будем делать, где жить и как возвращаться домой?

   - Это всего лишь следующий шаг, не путай!

   "Самый страшный враг тот, которого ты не понимаешь, поэтому его действий просчитать не можешь" - вспомнила я древнее изречение так подходящее к нашему случаю.

   Но тут вместо зверя появился гархх. Повернувшись к нему, я радостно закричала:

   - Джем! Ты опять на себя похож!

   Он, оглядев меня с насмешкой, сказал:

   - И ты подросла... немножко!

   Джером де Гай.

   Усталость брала свое. После такого "убийственного" выдирания в это место, день пути забрал остатки сил.

   Мы, не выбирая, устроились под корявым сухим деревом - завалившись прямо на землю.

   - Джем... - начала Силь. Я отвечал, не открывая глаз.

   - Что?

   - А спать стоит?

   - Нет, опасно надо подобрать себе другое место... - ответил я и вверх ладонью положил руку себе на лоб.

   - Отлично, тогда отдыхаем, а пока расскажи что-нибудь... - попросила Силь, приподнимаясь.

   - Что-нибудь... это что? - "отболтался" я, расслабившись.

   - Заканчивай свой "изобильный" диалог... Я тут стараюсь, бужу его, а он... - разозлилась дисциплинированная Силь.

   - Ну что тебе рассказать? - "раздувшись" от недовольства, проворчал я.

   Кто бы мог подумать, что такая "малявка" крутит гарххом-воином! Сделала из меня няньку-сказительницу! Главное, я на все соглашаюсь!

   Тем временем девушка обдумала и сказала:

   - Расскажи об имперском дворе, вы ведь чужих не пускаете и о вас толком, никто ничего не знает!

   - Ага, а ты как Владычица вражеского государства секреты, выпытанные у меня в минуту слабости, потом будешь применять на практике!

   Она рассмеялась...

   - Джем! Как я люблю твои шутки...

   - Лучше ты любила что-то другое...

   Склонив голову, Силь мягко улыбнулась с легким сожаление во взгляде.

   - Джем, не хочу тебя обидеть, но все проблемы начались после зелья...

   - Нет, оно тут не причем...

   Она вновь тяжело вздохнула, прикусив губу. Я и без ее высказывания мог понять подобное недоверие к моим чувствам, но как доказать что она не права?

   - Джем, насчет тебя я поняла, но помимо того что ты мне дорог... ты ведь знаешь кого я люблю?!

   - Еще бы... - Я отвернулся. Сильвия затихла.

  Подумав, что не стоит вести разговор на эту тему как бы мне не хотелось, начал говорить о какой-то глупости примеченной мной среди дворцовых красоток.

   - У нас в последнее время при дворе кто-то решил, что для завоевания неженатого принца или знакомства с молодыми аристократами на высоких должностях необходимо быть как можно стервозней...

   Сильвия удивилась, усевшись и обхватив руками свои ножки в аппетитных брючках из Описумего:

   - А зачем...

   - Что "зачем"? Принц или аристократ на высокой должности?

   - Ладно, ладно, молчу, продолжай... - Хмыкнув такому "послушанию", я по ее примеру приподнявшись на мертвой землей, сказал:

   - Такое началось, девицы все родов и оттенков как колючей проволоки наелись! Что ни слово, то оскорбление или соблазнение, а чаще и то и другое вместе... Просто перворазрядные стервы!

   Силь хотелось что-то спросить, но я строго посмотрел на собеседницу, поджав губы. Она, улыбнувшись жестом показала, что молчит, и я продолжил:

   - Серьезно вот говоришь с такой, и не знаешь отбиваться от оскорблений или поддаваться завоеванию.

   А сам подумал: что может быть приятней притащиться под крылышко милой нежной девушке, чтобы расслабиться и побыть самим собой, а не отбивать наскоки озверевших гарххин. Голову оторвать тому, кто это придумал.

   - Смешно, - сухим тоном сказала Сильвия.

   - А еще они искренне презирают тех, кто не относился к их плохо воспитанной братии.

   - Это понятно...

   Я начал совсем серьезно...

   - Весь замок превращается в душевную клинику. Картина вырисовывается самая мрачная.

   Я, задумавшись, замолчал. Мои размышления прервала Сильвия:

   - У нас тоже есть такие... Их было особенно много при дворе погибшего короля. Они как один стремились доказать неизбежность вырождения человека и цинично заявляли, что человек недостоин ничего кроме жалкой роли животного...

   Она тяжело вздохнула:

   - А представ, что они попали к власти? Что они со всеми сделают?! Мы же для них никто, животные! Ведь животные... - их можно исследовать, бить, морить голодом, обращаться как угодно... В общем, если задуматься, ужас да и только!

   - Не в нашем мире им ничего не светит, Светлые Древние не позволят, а вот у Рика... Там таким наоборот помогут к власти прийти...

   - Что-то у нас разговор какой-то тяжелый получился! - опомнился я.

   - Но куда легче, если мы будем обсуждать наше положение!

   Мы с трудом поднялись...

   Отдых совсем не дал сил, но оставаться здесь нельзя.

   Мы прошли немного. Мимо так и тянулись реденькие заросли голых деревьев. Понять, что сейчас утро или вечер было невозможно.

   Ужасный запах уже не мучил... если не обращать на него внимания.

   - Джем, давай спать, - попросила Сильвия, - я уже все совсем выдохлась.

   - Давай! Но прежде подберем полянку...

   У нее сил осталось только кивнуть... Мы устроились возле дерева на жесткой, как камень, земле. Я взял ее за руку, мгновенно провалившись в дрему...

   Я открыл глаза, когда ее голова коснулась моего плеча. Она тихо дышала, ее реснички нежно подрагивали. Видит сон?

   Осторожно повернулся, чтобы не разбудить Силь и прижался щекой к ее волосам, вдыхая их аромат. Наши руки так и остались сомкнутыми.

   Я снова закрыл глаза, засыпая, но тут нас разбудил громкий зов:

   - Эй! Не спите здесь! Найдут и утащат на арену!

   Кто это? Злой со сна я, отпустив Силь, рывком поднялся - собираясь, прибить горластого на месте.

   Сильвия проснулась и, поднявшись следом за мной, приветливо поздоровалась с незнакомцем, почти не заметным сквозь деревья:

   - Добрый день! Вы что-то сказали? - Она двинулась к нему.

   - Да! Я сказал, что спать здесь нельзя!

   Я настороженно спросил:

   - Почему?

   - Эти чертовы стражи... Если они вас здесь обнаружат, то отправят прямиком на арену!

   - Куда?

   - Бои будут с вами устраивать... Насчет вас, сударь, я не сомневаюсь, а вот девушке не выстоять!

   Наконец мы добрались до говорившего, стоявшего около дряхлой тележки наполненной какими-то бурыми корнеплодами.

  Весь его вид тоже можно было оценить одним словом - убогий. Калека без глаза со страшным шрамом на месте ока, весь плешивый, в драном рубище заросшем грязью. У меня так и чесались руки вышвырнуть его отсюда, хотя прикасаться к нему было противно.

   Но на Силь, казалось, его убожество не произвело никакого впечатления:

   - Сударь, а вы не расскажите нам о мире, мы сюда только попали?

   - Давно меня так не величали! - Он горделиво усмехнулся, чем вызвал у меня еще одну волну брезгливости. - Да что тут хорошего сказать? Дурят тут всех как котят безмозглых... Покажут голодному картину изобильной жизни столы заставленные яствами он и ринется как бешеный туда, а там пропасть!

   Силь при слове "пропасть" передернуло. Ну да, а если бы я ее не заметил?!

   Я раздраженно отметил незваному помощнику:

   - Милейший, вас о мире попросили рассказать!

   - Так я самую суть и говорю! Тут после смерти один путь к Темным...

   Я присвистнул. Силь испугано посмотрела на меня...

   - А мы разве уже не у них?

   - У них, у них, но не под их властью! - Ответил незнакомец.

   - А еще что-нибудь нам скажете?

   - Всегда сохранять трезвую голову. Страсть - это неуправляемая стихия. Если ты позволишь ей управлять собой, то неизвестно чем это кончится. С ней нужно обращаться как с диким зверем. Кто верит ласкам тигра? - На нас мягко смотрел единственный серый глаз незнакомца.

   - А почему нельзя ночевать в лесу? И что за арена? - вежливо спросила Сильвия, склонив головку набок.

   - Ночь можно проводить только в единственном городе, ни сел, ни деревень здесь нет. Поэтому к ночи все возвращаются домой. Вот и мы пойдем!

   - А что за арена? - повторил я вопрос Силь, беря ее за руку и торопясь за незнакомцем.

   - Развлечение для горожан... Одежда облезла - на арену! Нет дома - на арену! Ночуешь вне города - на арену!

   - Кошмар какой-то! - Вздохнула Силь.

   - Пойдемте, милые судари, быстрее в город, здесь ночь наступает внезапно!

   - А часы? - спросил я.

   - Их здесь ни у кого нет, но все совершается по времени просто переход из светлого, в темное и обратно...

   Мы шли поляне, за незнакомцем минуя пожелтевшие деревья и куцые кусты. Какое здесь время года? Есть ли оно здесь вообще?

   - А мы сможем вас найти, если понадобиться? - поинтересовалась Сильвия.

   - Нет! Моя одежда совсем сносилась...

   - Давайте я вам дам свою куртку?! - Вот глупая разозлился я. А сама как?

   - Все равно я к ним попадусь, зачем продлевать агонию? - весьма философски ответил бродяга, выводя нас на незаметную тропинку между кустами.

   - Может, попадетесь, а может, нет! Вдруг шанс спастись появиться?

   - Ладно, давай сюда свой подарок!

   Я вздохнул, ну что с ней сделаешь?! И добавил:

   - Тогда уж мою... Ее куртка будет в пору только цыпленку!

   Тот, довольный, взял мою куртку и сказал:

   - Я вам помогу жилище найти!

   - Спасибо! - ответила Силь, расстегивая свою куртку, потом прижалась ко мне, согревая.

   - Как вас звать, милейший? - поинтересовался я.

   - Василь...

   Вдали показался городок. Подгоняемые Василем изо всех сил, мы попали туда довольно быстро.

   - Здесь охотиться невозможно - зверье ядовитое и опасное, растений съедобных почти нет, а если оно не ядовитое тогда горькое, в рот не возьмешь... Можно брать только выращиваемое, но и к нему придется привыкать!

   - Благодарю! - искренне сказала Сильвия - Не представляю, что бы мы без вас делали!

   Он кивнул, соглашаясь, потом с довольной улыбкой провел нас в город - ни охраны, ни стражников на входе не было.

   Здания шокировали своим состоянием... По сравнению с этими домами Виргитеттские трущобы просто дворцы! Эти же были просто развалины, слепленные неизвестно их чего... Ветхие, кривые, полуразвалившиеся!

   - В этих местах все такое... - набирая плоды в тачке, чтобы вручить мне, сказал наш спутник.

   Я безропотно взял этот "дар", уже не переживая за измазанную в земле одежду. Не продвигаясь далеко в город, мы свернули в крохотный переулок.

   Миновав десяток домов, Василь подвел нас к развалюхе без окон, но с дверью.

   - Ну вот, селитесь спокойно, хозяева погибли на арене уже с месяц назад... Так что мешать никто не будет!

   Силь окончательно побледнела. Василь осмотрел ее единственным глазом и вручил, как утешение еще пару грязных плодов, которые она с благодарностью приняла, думая о своем.

   - Джем, - вдруг вспомнила Сильвия, - помнишь, мы нашли тебя в лесу около подобного домика?!

   - Помню, - подтвердил я, но не стал говорить при Василе, что те развалины были в два раза целее.

   Василь засобирался уходить, так и не сказав как его найти, но напоследок предупреждая:

   - И главное! Не дайте им найти в вас что-то свое, иначе вам никогда отсюда не выбраться! - сказал он и весело махнул рукой на прощание, выруливая свою тележку из переулка.

   - Кому "им"? И что "свое"? - растерянно провожая глазами нашего нежданного провожатого, спросила девушка.

   - Посмотрим! Пошли смотреть новый дом!

   - Звучит хорошо... если закрыть глаза! - вздохнула совсем скисшая Силь.

   Мы вошли внутрь, здесь, как и ожидалось - все было покрыто грязью паутиной и опавшими листьями, которые задуло ветром сквозь отсутствующие окна.

   - Дел - выше крыши! - с тоской заметил я. Силь вяло кивнула.

   В одном углу стояли деревянный стол и кривые стулья с гнутыми ножками над столом - полки, на которых стоял чайник и котелок. Рядом с закопченным каменным очагом валялось три бревнышка, а на полу лежал небольшими кучками мусор из сопревших вещей, настолько сгнивших, что не было даже запаха.

   Напротив очага располагалась кровать с толстым соломенным матрацем и изъеденным молью одеялом.

   Подавив желание немедленно развалиться на кровати и забыться глубоким сном, я перевел взгляд на разломанный буфет у стены.

   - Никаких запасов!

   - Да... попали... - сказала расстроенная Сильвия.

   - Если хозяев казнили месяц назад, то почему все так быстро сгнило?

   - Наверно мир такой...

   - Ужасно!

   - Силь! Давай сейчас отдохнем, а завтра приведем все в порядок!

   - Да... отдохнем... - как эхо повторила она, совсем сломавшись.

   Мы стряхнули весь мусор с кровати, более-менее приведя ее в порядок.

   - Мне лучше спать отдельно, - проговорил я и отправился осматривать наши владения, в надежде отыскать себе что-то подходящее.

   Выглянул во внутренний двор, там посередине росло огромное дерево и сорняки в мой рост... Да здесь работы непочатый край... И есть ли у нас шанс спастись?

   Я скептически покачал головой, никакой надежды...

   Вернувшись, обнаружил плачущую Силь, сжавшуюся в комочек.

   - Зачем я пошла в этот лес! - сокрушалась она, упершись головой в локоть, спрятав глаза.

   - Тебе не нужно оправдываться, Сильвия, - я нежно погладил ее по ручке, смотря на нее. Казалось еще немного и я забуду обо всех своих принципах и пойду на поводу у эмоций требующих более близкого контакта... то есть, схвачу ее в объятья и зацелую, долго, долго, успокаивая ее, пока она не забудет как плакать. Даже если не смогу после этого уважать себя...

   - Ты такая маленькая, - прошептал я, склоняясь к Силь.

   - И такая же глупая! И тебя затащила сюда! И Рэн там с ума сходит от беспокойства!

   Кровь прилила к лицу, руки все теснее замыкали кольцо вокруг нее, словно боясь, что она может ускользнуть. При других обстоятельствах я бы поднял девушку на руки и отнес на кровать... Но не Силь. Это все - зелье...

   Эта мысль подействовала на меня как ушат холодной воды. Содрогнувшись, я резко отпрянул и чуть ли не напугал девушку.

   - Что с тобой? - беспокоясь, спросила она и не подозревая о буре внутри меня...

   - Пошли спать, Силь. Завтра будет столько дел, что расстраиваться будет некогда.

   - Точно... - Она поднялась и пошла за мной.

   Мы рухнули на кровать, не раздеваясь только скинув обувь...

   Усталость быстро взяла свое.

   Сильвия.

  Я встала, все тело одеревенело и замерзло, шея затекла от сна в неудобной позе и не гнулась. Ага, проснулась первой, Джем еще спал, прижавшись ко мне, так как вчера так и не нашел где спать отдельно. В голове гневной осой зудел вопрос: "Что делать, как вернуться?"

  Я плавно приподнялась, подперев голову рукою. Вдруг не открывая глаз, Джем заговорил:

   - В нашем загородном имении есть чудесный старый престарый лес. Поросшие вереском холмы на южной границе поместья почти у людской границы. Там совершенно никто не живет, лишь звери, да птицы. Я с детства любил бродить там один, потом стал таскать с собой Инден... И давним давно я решил, что не умру, пока не увижу этот лес снова... С тех пор я там еще не был.

   Я едва заметно улыбнулась и откинулась на свою куртку, бывшую нашей подушкой этой ночью. Немного помолчав, разрушая романтичность обстановки после рассказа, спросила, завернув торчащий локон ему за ухо:

   - А почему ты так решил? Инден ведь туда ходит? - Он будто не слышал, так и не открывая глаза, продолжал:

   - Мне так нравилось гладить ладонями стволы старых деревьев прислоняться к ним, обнимать и покорять макушки, как горные вершины.

   - Здорово, а еще там, несомненно, текли ручьи? - достаточно едко спросила я, понимая по опыту Виргиттета, что все наши проблемы будут ерундой, если рядом не будет воды.

   - Силь, ты возвращаешь меня в реальность... - с обидой сказал Джем.

   - Вот я и говорю, пошли искать воду!

   - Где твоя романтичность? - взывание к моей совести не помогло.

   - Лучше и не спрашивай! - вздыхая, я сползла на пол, отыскивая ногой свои туфли. С другой стороны кровати с такими же стонами вставал Джем.

   - Я пошел искать воду...

   - Ладно, пока подумаю, что могу здесь сделать.

  Глядя вслед, я тихо сказала:

   - Еще, пожалуйста, найди возможность вернуться домой! - Не знаю, услышал он или нет, но его шаги не изменились.

   Я прошлась по дому. Здесь только две комнаты: та в которой мы ночевали, была в более приличном состоянии. Во второй было настолько пусто, что она уже потеряла малейший намек на жилой вид. Войдя внутрь, я обнаружила, что даже пол во многих местах был разобран.

   - Ужасно... - выдохнула я. - С чего начинать?

   Вернувшись в спальню, я принялась разбирать гнилье, решив разжечь очаг этим хламом.

   Но чем разжечь?

   Я стащила хлам к очагу, надеясь позже раздобыть огонь.

   Меня трясло - голодная, грязная, уже уставшая... Я наломала веник из травы растущей во дворе и вымела мусор. Через некоторое время привела комнату в порядок - насколько, это было возможно без воды, и села на корточки, упершись затылком в стену.

   Все страхи возникли вновь. Как же отсюда выбраться?!

   Послышались тихие шаги, вошел Джем.

   Невольно нахмурившись ,он шагнул ко мне, поднял с пола и прижал к себе. Я со вздохом закрыла глаза и прижавшись щекой к его груди, я почувствовала, как гулко бьется его сердце.

   - Не бойся ничего - прошептал он мне на ухо. - Выкрутимся... Нельзя, чтоб страх повелевал уму!

  - Не думаю, что это будет легко, - сказала я, мягко высвобождаясь из его объятий.

   - Ничего не бойся! - повторил гархх. Он отступил на шаг, внимательно смотря на меня. - Давай жить дальше...

   - Давай... - только и смогла грустно произнести я. Это прозвучало как слабый вздох. Но большего мне сейчас не сказать. Внимательно обозрела его, прежде чем улыбнуться:

   - Ты как всегда прав! Уныние забирает силы и мешает жить - самое бесполезное занятие на свете!

   - Вот-вот... Жаль, что вчерашний знакомец не сказал, как готовить и где взять его плоды. Я бы сейчас с десяток съел!

   - Накопать бы их себе, в идеале, - сказала я и здорово покраснела из-за того, что Джем осторожно заправил мне волосы, упавшие на лоб, как я ему утром. Откинул он их небрежно, не видя в этом ничего особенного. Зато у меня в том месте, где он прикоснулся, лоб словно горел в огне.

   - Что ж, хорошо бы... - он деланно улыбнулся, думая о своем.

   Мы перевели разговор на безопасные темы однако напряжение, с утра бывшее между нами, никуда не делось. Джем нашел воду в колодце, но далеко от дома, аж через две улицы...

   - Теперь сообрази в чем принести, - сказал он, разглядывая очаг. Я показала на чайник и котелок, стоявшие на полке.

   - Угу, но так не запасти...

   - А что делать? Пошли, покажешь, где нашел... - Похватав посуду, мы тронулись за водой.

  Прошли до выхода из переулка, мимо облезлых домов подобных нашему, из которых выглядывали любопытные соседи. Некоторые даже здоровались.

   Первое, что на улицах столь далеких от фешенебельности, поражало - количество красивых людей. Кругом жили, гуляли и разговаривали просто эталоны прекрасного. Я с любопытством разглядывала улицу, жителей и куцые садики с редкими деревьями и кустами.

   - Интересно, где живет наш Василь? Может быть рядом, если он знает, что тут давно пустует дом?

   - Да, нам бы побольше его расспросить...

   - Эх, но вчера все мысли как отрезало, я обдумала пару вопросов, но так и не задала... - пожаловалась я.

   - Знаешь, здесь не такой отсталый мир как мне показалось в начале...

   - Почему?

   - Я сегодня встретил роботов.

   - А что это такое? - подивилась я, услышав знакомое слово.

   - На Нироме Управляющий... помнишь?

   - Да! И такие же разумные? - мое удивление усилилось.

   - Не знаю...

   - Да... чем дальше, тем страшнее! - вздохнула я, еще не зная насколько права.

   Джером де Гай.

   Это был кошмар наяву. Я жил как в бреду. Рядом близкий любимый человечек, который просто не может быть равнодушной по определению... и эти сны... где я медленно целую, глажу, обнимаю ее... постоянное ощущение тоски и чего-то не завершенного - вот чуть-чуть и все - счастье.

   Как тяжело! Стоит только к ней прижаться наяву, а не в бешеных снах... нежно прижаться, поцеловать, нежно поцеловать... Нет, так жить невозможно!

   А наяву я взрывался по пустякам и в гневе убегал из убогого дома. Силь сжималась в комочек, в такие моменты ее душило чувство вины от того, что она не понимала что мне нужно.

   Милая прекрасная глупышка! Мне необходим ее сознательный выбор, а не жалось! Предпочесть меня и все. Но свой выбор она уже сделала и теперь просто мучается. Как и я...

   Мучительно осознавая все, бродил по серым улочкам в поисках пропитание. Эта проблема захватила все пространство, выбравшись на передний план. Дом привели в жилое состояние. Обязанности сами собой твердо разделились: я всеми правдами и неправдами добывал пропитание, Силь готовила и следила за всем остальным. Одежда жутко изнашивалась, магия не работала, никто из соседей не знал, как попасть в этот мир и как из него вырваться!

  Как оказалось подаренные овощи вполне терпимы в вареном виде. Подарок Василя дал нам продержаться первую неделю, пока я нашел место, где за день работы хозяин давал мне немного хлеба, ежедневно показывая, что совершает этим огромную милость.

  В пекарне затемно растапливал печи, пока другие работники толстого пекаря ставили тесто. К самому хлебу меня не допускали, я таскал муку и дрова для печей, разгружал огромные подносы с готовым хлебом и выставлял их на огонь. Даже с гарххианской выносливостью я действовал на пределе сил, но по вечерам хозяин, поджав губы, недовольно выдавал мне заработанное, так и норовя отрезать поменьше. С этим скудным заработком я усталый возвращался к Силь.

  Часто здесь происходило нечто странное - можно было встретить князька местного Воздуха. Застав это впервые, я даже не понял, что случилось!

  Внезапно совершенно буднично раздался дальний сигнал, похожий на звук фанфар. Это сигнал того, что "он" идет по своему царству. Все прохожие отнеслись к нему спокойно, но прекратили разговаривать и заниматься делами. Никто в страхе не падал ниц или на колени от чести лицезрения князька. Это событие, к которому все привыкли, и повиновение в нем важнее всего. Исключений при мне не бывало.

  По сигналу все ложились, повернув голову набок, чтобы не увидеть "его", когда "он" проходит. Я пару раз из-за угла с омерзением за этим наблюдал действом. По-видимому, их обязанностью было создать живой путь, по которому "он" должен идти. Я скривился. Для меня, жителя Светлого мира, подобное равнодушное унижение было неприемлемо!

  Я несколько раз, наблюдал это, но никогда не ложился вместе с другими. Хотя что-то сильно побуждало присоединиться к толпе и, голову сверлила мысль, что поступить иначе нельзя.

   Пока "он" идет над лежащими подданными, раздается ревущая музыка и у тех, кто находится вокруг, появляется от "него" ощущение лучезарной непобедимой силы, которая растет и угасает вдали... но судя по равнодушным лицам максимум, что они испытывают это уважением перед мощью, почти такое как мое омерзение перед происходящим.

  Знакомых было очень мало, даже булочник, на которого я работал, не считал нужным отвечать на мои вопросы, не то что просто разговаривать! Хотя на первой неделе работы в булочной один паренек пожаловался, что не может приобрести себе личину, потому что работа на скаредного хозяина лишала его даже перспективы.

  Понятно, почему здесь все молодые и красивые! Они все ходили под личиной, и эта лгущая мерзость покрывала человека, как вторая кожа. Но самое смешное, это привело к обратному результату: если все красивы, то как выделиться? И тут начался парад идиотизма: один волосы сбреет и раскрасит череп яркими красками, другой оденется так, будто год лежал на кладбище в обществе лепроумертвий!

   Наше с Силь голодное существование так и плелось, как усталый ослик по кругу.

   Заклинание Оливии вошло в силу и мучило, делая меня почти сумасшедшим. Хотя стоило коснуться локона Сильвии - внутри все сладостно замирало, а если она улыбалась, у меня надолго улучшалось настроение и все трудности отступали на задний план.

  Почти ночь, шел из булочной домой к Силь. Я потерял надежду вернуться, но при этом всеми силами делал вид, что все в порядке. Не хочу, чтобы Сильвия сломалась.

  Вернувшись в дом, я умылся и мы сели ужинать: запивая хлеб заваренной душистой травой, найденной на дворе Силь и опытным путем ей же проверенной на себе, о чем сильно поругались. Я поворчал по этому поводу пару дней, отказываясь пить ее "чай", но потом сдался - на нее нельзя долго злиться. Силь всегда своей мягкостью вертела нами с Рэном так, как ни одна суровая воительница не смогла бы заставить!

   Разделив сегодняшний хлеб на ужин и завтрак, мы сидели на полу перед очагом, наслаждаясь теми крохами покоя, что дает тишина и отдых, как вдруг раздался стук. Силь быстро подошла и открыла дверь. Я стоял за ней в полной изготовке, ожидая чего угодно.

   Сильвия

   За дверью стоял красивый молодой мужчина с пушистыми каштановыми кудрями, удивительными по красоте глазами, стройной подтянутой фигурой в щегольском костюме, совсем не для наших покоев. Еще один красавец.

   - Здравствуйте! - поприветствовала гостя я. Джем тенью встал рядом.

   - Приветствую, дамочка, - нагло начал гость, игнорируя гархха.

   - С кем имею честь? - холодно спросила я.

   - Я к вам по делу! Так и оставите гостя за дверью? - Я пожала плечами и неохотно пригласила:

   - Проходите... - я отошла в сторону, широко распахнула дверь. Гость осмотрелся:

   - Уже устроились! - Неизвестный посмотрел в щель между дверьми: легкой походкой прошелся по гнилым полам спальни, затем впорхнул в комнату, превращенную нами в уютную кухню. Мы с Джемом переглянулись - то ли любопытный, то ли разведчик!

  Пожав плечами, пошла за гостем на кухню, ставить чай. Это здесь целая церемония: разжечь огонь дровами притащить воды, проследить, чтобы она закипела. Джем молча шагнул за мной.

   Я пригласила гостя за наш убогий стол и села, ожидая пояснений. Но красавчик начал с другого:

   - Я тоже собираюсь жениться...

   - Это прекрасно... - вежливо улыбнулась я.

   - Всепобеждающее очарование моей личности... - да он не шутит! Я пораженно уставилась на гостя, пытаясь разглядеть хоть намек на юмор. - ...Дает мне возможность выбирать из сотен кандидатур!

   - Вы счастливчик... - тоном изрекающим нечто противоположное, произнесла я. Зачем этот человек пришел к нам?

   - Да, мне нужна такая, которая положит свою жизнь к моим ногам!

   - Я уверена... что вам будет очень комфортно, когда вы найдете женщину, отвечающую вашим требованиям, - вежливо улыбнулась я, про себя возмутившись: нельзя с таким цинизмом относиться к самому святому! Очень жаль бедняжку, которой предстоит играть роль жены этого прожженного эгоиста! И самое главное: зачем он здесь?

   Джем тоже нервничал, не ожидая ничего хорошего. Бедный... Его пальцы сжимали разжимали несуществующий меч.

   - Я думаю вы сделаете правильный выбор и будете счастливы. А пока я завариваю чай, вы не могли бы пояснить в чем суть визита к нам?

   - Да... Я прибыл к вам от метрессы нашего округа! - И вновь замолчал!

   - Какая честь... - буркнула я, отогнав уставшего Джема от очага. Он все время сурово молчал, словно пренебрегая женственным гостем, но не спуская глаз с красавчика.

   - Несомненно! - поддержал гость. Долго он нас пытать будет? Я раздраженно поджала губы, надо сдержаться и не торопить этого "посланника".

   - Так я по поводу вашего поведения! Вы у нас уже месяц и ни разу не явились на поклонение князю!

   - Нам никто ни о каком поклонении не говорил! - возмутилась я, вспомнив рассказы Джема.

   - Вы что, не бываете в городе? - не скрывая подозрения, сказал гость.

   - Нет!

  Он поджал свои холеные губы и сказал:

   - Я так и передам, что вас не известили, но с завтрашнего дня вы пойдете на поклонение!

   - Кому и зачем это поклонение? - спросила я, предчувствуя неприятность.

   - Князю воздушному! Придете, ляжете ниц, он пройдет по вам и все...

   - А если мы не пойдем?

   - Подождем и посмотрим, что будет дальше! - едко сообщил он, в голосе его густо зазвучало раздражение. - Это будет великой глупостью! И вы об этом пожалеете!

   Джем четко произнес, сложив руки на груди:

   - Уж об этом мы точно не пожалеем!

   - Вы просто не представляете, что ждет вас в случае отказа!

   Я удивленно распахнула глаза его угрозам:

   - Боюсь, кое-что мы себе представляем очень точно.

   Гость сильно изменился в лице: узкие глаза моргнули, изнеженные руки сжались в кулаки. Шея побагровела и стала почти фиолетовой. Сердится.

   - Уроды из светлых миров, что вы знаете? Да вы и близко не понимаете, кто есть кто! Одурманенные льстивыми эльфами!

   Джем пригвоздил грубияна железным взглядом и сухо посоветовал:

   - Посланников в светлых мирах не бьют, но раз мы в темном, то я сделаю по-вашему!

   Гость, так и не представившись, вылетел из нашего домика с помощью Джема, визжа угрозы...

  Выставив гостя, подхватив посуду для воды, мы отправились к колодцу вместе. Если бы не этот странный визит с угрозами, я бы пошла одна, чтобы дать измученному Джерому отдохнуть. Я ходила туда не раз в день. Но на этот раз он не отпустил меня одну.

   - Ты поняла, чего они хотят?

   - Да, поклониться князю воздушному, значит, поклониться главе Темных. Это об этом говорил Василь?

   - Наверно... - Я с жалостью оглядела осунувшегося друга. Он настолько вжился в роль старшего брата, что мне глупо захотелось, отперевшись на его руку, запрыгать рядом на одной ножке как делала в детстве с папой.

   Он понял мои намеренья и, повернувшись, улыбнулся, не размыкая губ. Красивый. Добрый. Хороший... Я счастливо вздохнула как здорово, что он рядом! С ужасом представляю, если бы я попала сюда одна!

  Конечно, ему было очень плохо от заклинания Оливии, приобретшего здесь громадную силу, но я надеялась, что скоро пребывание здесь окончиться и мы вернемся домой. И там я "не слезу" со Светлых Древних, пока они ему не помогут! Пойду и поселюсь в горах в ожидании их визита, пусть помогают!

   Когда чуть повеселевшие, на миг позабывшие обо всех невзгодах, мы вернулись в дом, собираясь повторно сесть пить чай, началось такое! Сначала раздался страшный грохот! В наше недавно починенное Джемом окно на кухне, что-то кинули, разбив единственное стекло в доме. В это отверстие, доламывая стекло, хлынула стая огромных черно-синих птиц, похожих на воронов с горбами.

   Жутко хлопая крыльями, задевая друг друга, они, нападая, целились в нас огромными страшными клювами. Мир сошел с ума от грохота и противоестественного ужаса. Джем что-то схватил, отбиваясь. По кухне тотчас закружили черные перья, птицы сгруппировавшись с хриплым карканьем, кинулись на него. Воздух в комнате целиком превратился в ветер, подгоняемый жадным махами огромных крыльев.

   - Джем, отступаем в спальню! - крикнула я, но он уже сам понял, что железкой от очага ему не отбиться.

   - Иди первой! - коротко отозвался Джем, не отступая от нападающих воронов. На полу уже лежала парочка птиц с вывернутыми головами. Черные хищники, уяснив, что так просто до него не добраться, метались по комнате, выбирая момент, чтобы кинуться всем вместе.

   Я подползла к выходу и юркнула кубарем в комнату.

   - Джем, давай сюда! - крикнула я из-за двери. Жутко волнуясь за него, до крови укусила губу. Он, судя по шагам, медленно отступал за мной. Меня невозможно трясло... Гархх выпрыгнул из кухни, выпустив следом всего одну птицу, которая тотчас же расплатилась за наглость головой.

   - Фу... хорошо, что ты забил тут окна деревом! - выдохнула я.

   - Надо было и там так сделать! Уют в этом мире дорого стоит!

   - Точно! - вздохнула я, облизнув окровавленные губы.

   Мне было нечем омыть его царапины - вода все остальное осталось в кухне.

   - Как хорошо, что они тебя почти не зацепили! - Джем только молча кивнул и мы подобрались к кухне прислушиваясь. До нас доносились звуки птичьего движения по столу и полу. Чудо, что горбатые вороны хоть на дверь не бросались!

   Что делать с этими захватчиками? Я прошептала:

   - Может они ночью заснут, - наивная надежда, конечно.

   - Может... - отделался он. Я замолчала, что под руку лезть, если ничего сделать не могу?!

   Потому я просто стояла, прислонившись к стене, ожидая его реакции. Но Джем не принял никакого решения:

   - Силь, пойдем спать! Силы нам будут нужны на завтра, как ты понимаешь, это только предупреждение.

   - Понимаю, - вздохнула я, усевшись на матрас, с трудом снимая белые спортивные туфли со шнурками, подарок с Описумего.

   Джем раздевался с другой стороны кровати, тихо ворча:

   - Фипас... и двери такие ненадежные!

   - Джем, расслабься, - спокойно укладываясь, сказала я, - нас все равно живыми отсюда не выпустят!

   - Я знаю, - он смотрел на меня удивленно, - но я не знал, что ты это осознаешь...

   Я рассмеялась:

  - Нет, только знаю, а не осознаю... Если до меня это дойдет окончательно, то я начну наверно жутко бояться, а пока... я просто знаю, но надежда преобладает "а вдруг все будет хорошо! ".

   Улыбаясь, я устроилась удобнее. Джем, заразившись от меня спокойствием, сгреб в охапку вместе с "подушкой", прижимая как малыша...

   Я искренне надеялась, что не покраснела, оказавшись прижатой к его крепкому теплому телу. Смешно столько спать бок о бок, и так странно реагировать. В отместку взъерошила его волосы и, поцеловав в щеку, повернулась спиной...

   Мне снился странный сон:

   Возле замка Владыки росли гигантские деревья, разменявшие не одно тысячелетия. Возле одного из подобных деревьев стояло двое Рэн и прекрасная золотоволосая эльфийка. Он нежно держал ее за руку, не спуская с нее влюбленного взгляда.

   Она отняла руку и, подойдя к гигантскому дереву, оперлась спиной о толстый ствол, улыбаясь спутнику. Рэн склонился и с любовью поцеловал ее. Дева ответила на поцелуй, сначала нежно сжав ладонями его лицо, потом обвив руками его шею. Я видела это, будто стояла рядом.

   Рэн оторвался от нее и спросил:

  - У меня сегодня аннулирован брак, станешь ли ты моей Владычицей?! - И он гордо продемонстрировал ей свою руку без брачной печати...

   Ревность обожгла меня раскаленной иглой. Себя не обманешь! Мне не хотелось, чтобы Рэн женился или чтобы какая-нибудь золотоволосая красавица обнимала его, принимая от него восхищенные взгляды.

   Посмотрев на их счастье, я тихо развернулась и ушла... и проснулась с мокрыми глазами и с такой болью в сердце, будто его пробили насквозь. Вокруг все стало тусклым и мутным, как вода в весенней реке.

   Джема рядом не было, неужели уже ушел?

   Сдерживая слезы, я сползла с кровати. В своем тщеславии, всегда воспринимала любовь и заботу Рэна как должное, как доказательство его хорошего отношения.

   Стараясь отвлечься, заглянула на кухню - вчерашнее нападение в моей голове было менее реальным, чем только что увиденный сон.

  В кухне было все разломано, но убитых птиц уже не было. Тяжело вздохнув, я принялась собирать все, что может гореть, в очаг, выметая остальное на улицу. Мне осталось только помыть полы...

   накинув куртку подхватила чайник и котелок и пошла за водой....

  Здороваясь с соседями, я вспомнила, что сегодня бедный Джем остался без завтрака - все слопали птицы. Набрав воды, побрела обратно, а когда я принялась мыть пол и случайно взглянула на руку... Брачной метки на месте не оказалось! Слез не было, в груди появилась такая рана, что будь она физической, я мгновенно истекла кровью и умерла.

   Заставив себя домыть пол, я вновь механически оделась и побрела за водой уже для ужина и тут застала пожар. Ревущее пламя охватило нашу небольшую лестницу перед входом в дом. Всполохи огня озаряли двор ярким светом.

   Я плеснула воду из чайника на пламя и попыталась загасить огонь своей курткой. Пришлось еще раз бежать к колодцу. С огромным трудом, к возвращению Джема, мне удалось покончить с поджогом.

  - Силь, что с тобой? - спросил Джем, к которому при виде меня в жутком виде, вернулись силы.

   - Второе предупреждение... - выдохнула я, растирая сажу на лице.

   Джером де Гай.

   Вернувшись я застал Силь рядом с обгоревшим крыльцом. Взглянув на нее, я перепугался, что она обгорела, но все оказалось проще и смешней. Сильвию не расстроили: пожар или нападение ворон-убийц, а пропавшие брачные печати! От облегчения я рассмеялся.

   - Силь, ну что ты из-за такой глупости расклеилась?

   - Действительно глупость, - она попыталась усмехнуться сквозь слезы. - Это все дурацкий сон...

   - Рассказывай!

   - Не могу... - Видимо вспомнив сон она вновь всхлипнула. - Прости, ты устал, а я тут тебе устроила встречу... Не обращай внимания, просто все вместе навалилось.

   Силь поспешила в дом, где уже успела все выскоблить. Я смотрел на нее в упор, улыбаясь, а сердце ныло от любви, как от боли. Быстро перекусив, ушел искать, чем закрыть окно в кухне, для предотвращения нападений подобным вчерашнему.

  Кое-как прибив деревяшки, по дороге рассмотрел последствия пожара. Да, если бы Сильвия не смогла потушить огонь в начале, то сегодня мы бы ночевали на улице, а завтра на арене...

   Когда я вернулся, была уже ночь. Силь все это время просидела на кровати, глядя неподвижным взором прямо перед собой. Я подхватил ее и, утащил, посадив за стол на кухне.

   - Ладно, я ведь друг, говори, что там тебе приснилось...

   - Что Рэн лишился печать и собирается жениться. Проснувшись, я обнаружила, что у меня действительно печати пропали... Чай будешь? - Я задумчиво кивнул. Наверно это был мой шанс, вене жуткое искушение, сказать ей, что все так! Подержать эту версию и отвоевать ее себе, но я не стану добивать Силь и предавать друга! Как бы мне этого не хотелось.

   - Силь, ну вспомни на кого я был похож, когда ты меня здесь увидела?

   - На чудовище... - она вздохнула, вытерла глаза, окончательно замазав их сажей. А я так и не спросил тогда, только понял, что напугал ее. - Да. С жутким запахом шерстью и прочими вещами... - сказала Силь, ставя котелок с водой на огонь.

   - Ты ведь поверила?

   - Сначала да...

   - Ну и сну поверила, а эльф там наверно посидел с горя!

   - Джем... - Она прижалась ко мне, скрывая слезы. - Какая я глупая... слов нет... - и сильнее заплакала.

   - Ну, Силь! - утешал я, сжимая в объятиях и нежно гладя ладонью волосы. - Не надо плакать!

  Да... выдержи тут: удары по самому больному, постоянный голод, нападение монстров и пожар...

   - Прости! Я буду стараться держать себя в руках... - заметив, какие черные следы оставила на моей одежде, он вскинула руки и пошла наливать себе горячей воды, умыться.

  Как повелось, по ночам мы с ней беседовали на кухне перед горящим очагом, получая огромное удовольствие от разговоров. Разумеется, я умел говорить дамам комплименты на балах и обмениваться двусмысленными шутками с дворцовыми красотками. Но чтобы просто беседовать с молодой женщиной, да еще человеком, - такого я за собой не помнил.

   Я не в силах противостоять искушению поднялся со своего стула напротив Силь и сел с ней рядом.

   - Джем ты себя сам мучаешь, - не выдержав, сказала Сильвия. - Мне тебя так жалко...

   Я отвечать не стал, любые слова в этой ситуации звучали как грубость.

   Она все поняла приняв мой безмолвный ответ. Я так хотел поцеловать ее...

   Но если это сделать, то я окончательно потеряю контроль над собой, поэтому я поднялся и сказал:

   - Завтра никуда не пойду! Надо дров набрать... А сейчас спать!

   - Командуешь вместо Рэна? - улыбнулась Силь. Её глаза мягко светились, такая нежность наполняла их, что я.ю не отрывая взгляда, потерял дар речи от нахлынувших чувств. Когда смог заговорить, мой голос звучал хриплым шепотом:

   - Если бы вместо Рэна!

   Я потащил ее за руку в комнату... Несмотря на отсутствие всего, я очень любил эти ночи... Это единственное, что поддерживало меня и давало сил двигаться дальше.

  Мне снился сон: передо мной крутилась придворная гарххин, выпрашивая внимания. Я поцеловал ее мягко нежно. Изумительно! Меня понесло дальше сладкой волной...

   Кончилось все толчком Силь. Это к ней я так "чудесно" пристал...

   Она посмотрела на меня с упреком, однако промолчала.

   Я отшутился:

   - Правильно натасканная совесть никогда не гложет своего хозяина! - Но она молча обулась, развернулась и ушла...

   Минут сорок я раздражался на все подряд, прислушиваясь: открывается дверь, идет ли Силь обратно.

   Только я собрался идти за дровами, разозлившись на Силь, как к нам пожаловали гости - великолепная блондинка в зеленом и тот проходимец, что на днях угрожал нам.

   Женщина лучезарно улыбалась спутнику и от этого у нее в глазах прыгали искорки. Она посмотрела на меня; ее взгляд остановился, а улыбка застыла.

   - Это ты мятежник?

   - Только глупцы могут ослушаться прекрасной дамы, - галантно ответил я, ломая голову над их визитом.

   Женщина улыбнулась:

   - Как приятно встретить столь утонченного мужчину! А я к вам по делу! - кокетливо закончила она. Хорошо хоть эта не вставила рассказ, о своем выборе для брака.

   - Как жаль, что только дела могут привести в мой дом прекрасную даму! - закончил я "расшаркиваться", дежурной фразой приглашая их войти. Спутник дамы в зеленом с момента появления не произнес ни слова, заглядывая в глаза хозяйке как верный пес.

   Она кокетливо рассмеялась и прошла в дом, замерев посередине комнаты. Я предложил ей стул. Она, не скрывая брезгливости, ответила:

   - Мое дело не столь длительное, я постою... Я метресса этого округа. Пришла пригласить вас с супругой к себе! - Обдумывая причины и последствия такого жеста, я молчал, ожидая продолжения.

  Наш давний знакомец высокомерно покачал головой и хмуро уставился на меня, но не сердито, а скорее озадаченно. Метресса прошла два шага, прижалась бедром ко мне и положила руку мне на талию. Заглядывая в глаза. Слуга бросил на меня раздраженный взгляд, потом с лучистой улыбкой повернулся к хозяйке:

   - Метресса, у нас дела...

   Сделав вид, что ничего не слышит, она обвила мою шею руками и, смотря в глаза, сказала:

   - У меня назначен бал, я жду вас... - игриво улыбаясь, она взяла мое лицо за подбородок:

  - Жду у себя в доме послезавтра! Все необходимое пришлю завтра...

   - Благодарю за честь, благородная госпожа, - вежливо ответил я. - Но зачем вам столь низкие гости?

   Тут открылась дверь и вошла насупившаяся Сильвия с охапкой дров.

   Бросив ветки на пол, возле очага, а заметив слугу метрессы, раздраженно напустилась на него прошипев:

   - Какого фипаса вам здесь надо?!

   - Силь успокойся. Приношу свои извинения метресса. У моей жены довольно своеобразное чувство юмора.

   - Не извиняйся за меня, Джем. Я этого не люблю! - холодно отбрила она меня, окинув холодным взглядом и как бы говоря: "не пойму чего ты так вертишься?"

  - Ну-ну... - проговорил метресса в зеленом, отодвигаясь от меня. - Не надо ссориться, голубки. Правда, Келд?

   Этого типа, оказывается, зовут Келд...

  - Силь, познакомься: это метресса нашего округа, а это Кегль! - я намеренно переврал его имя из какой-то мелкой мстительности. Он нахмурился еще сильнее, но при хозяйке промолчал.

   - Благодарю за визит! - сухо сказала Сильвия, откровенно выпроваживая гостей. Усевшись на отвергнутый гостьей стул, уложила ладони на колени и, прижавшись затылком к стене, холодными глазами наблюдала за гостями. Гостья выгнула бровь и бросила вопросительный взгляд на меня, потом обратилась к Сильвии:

   - Сейчас, милочка, уйдем! - улыбаясь ей, как самому любимому человеку, дама повторила приглашение для Силь.

  Силь продолжала сидеть с каменным лицом. Гости засобирались. Келд уже на выходе сказал:

   - Вы знаете, чем это чревато?! - Сильвия бросила раздраженный взгляд, не удостоив того ответом.

   Но гость не промолчал:

   - Завтра подобных нахалов поведут проверять смелость на арену, сходи полюбуйся, может поумнеешь!

   Его спутница в ответ понимающе улыбнулась и пошла к выходу.

   Я проводил гостей. Сильвия не пошевелилась, высокомерно улыбаясь в ответ на угрозы.

   - К чему лебезить перед ними? - равнодушно, будто из нее, как из шарика, выпустили весь воздух, спросила она, так и застыв на злополучном стуле.

   - А к чему конфликты? - вопросом на вопрос ответил я.

   - Все равно все кончиться ареной... - спокойно продолжила она, будто и не услышала моего ответа.

   Я подошел и слегка тряхнув ее за плечо, горячо сказал:

   - Ты что не понимаешь?! Они все-все здесь мучаются! Как и мы! И даже больше, благодаря чудовищным страстям. Страсти - это страдания. Страсти - это обман, это наркотик, это прелесть! Мстить им это все равно, что раненым на поле боя друг друга добивать! Здесь не воевать, а терпеть и помогать надо! Мы с тобой из мира Светлых рядом с ними силачи, они тут все с исковерканными душами! А ты ведешь себя как они.

   Она посидела, подумала, потом согласилась:

   - Точно... я ведь только о себе и тебе думала! Больше ни о ком, совсем... Только и надеясь: лишь бы не предали, не обманули, не обидели!

   Силь тяжело вздохнула и медленно произнесла, вставая со стула и подходя ко мне:

   - Прости! Ты абсолютно прав... я не продумала это, так глубоко.

   Вернувшись на свой спасительный стул, она сказала:

   - Джем ты только не думай, что я обиделась утром и потому убежала... Ты тут не причем...

  Никогда даже во время самых тяжелых моментов я не видел у нее выражения такой открытой ранимости.

   - Джем, прости меня... как брата и друга я тебя и так люблю, а в остальном... сам знаешь.

   Я как-то отшутился, скрывая горечь... и перевел разговор на забытых гостей.

   - Что они задумали?

   Силь откинувшись на стену, закрыв глаза, равнодушно сказала:

   - Да соблазнять будут... такой куш! Двое из Светлого мира, как тут пройти равнодушно!

   Сильвия.

   Джем, целуя настойчиво, звал меня... Я очнулась. Отпихнув сонного Джема, отлетала с кровати, как мяч от стены.

   Быстро натянув обувь и захватив куртку, ушла из дома, Джема ломать голову, мучаясь чувством вины. Но не могла я остаться и все объяснить! У меня просто не хватило на это нервов! Сейчас я могла только нервно орать от обиды, несправедливости, от голода, от всего....

   Прогулявшись до леса, я серьезно обдумывала такую, в принципе, нормальную мысль: а может плюнуть на все и не портить остаток жизни Джерому? В том, что мы не уйдем отсюда живыми, уже не сомневалась.

   Ну и что, что люблю другого! Нужна ли я ему?! Перед глазами так и стоял поцелуй Рэна... И жизнь лучшему другу портить не буду! В отчаянье, чтобы как-то успокоиться, стала собирать ветки для очага.

   Дело не в том, что Джем мне неприятен, наоборот, он милый и любимый. Ведь отдавая свое сердце родителям, друзьям, работе - даешь часть себя, тоже в большой степени просто по-другому, не как Рэну. А Джему "так" мало. Но к концу тяжелых размышлений, решила:

   Нет, не буду! Предаю, прежде всего себя, - не буду!

   Вернувшись в дом, столкнулась с двумя врагами. Рассмотрев, как великолепная дама в зеленом шелковом костюме виснет на Джеме, с небольшим оттенком горечи удивилась: я тут свою душу на части рву, а мужчина он всегда найдет, где утешиться... Стоило оно того?

  Заметив негодяя, устроившего "веселую" жизнь, вознамерилась его выставить. Тут вмешался гархх выставив меня, "не умной" особой...

   Я услышала как Джем недоверчиво фыркнул и витиевато извинился из-за меня и потом откровенно подмазывался к гостям. Хотела высказать ему позже, все, что об этом думаю, а потом передумала. Зачем?

   Когда гости ушли, равнодушно улыбаясь, я проглотила стоявший в горле комок. Боль ушла вглубь, осев в груди тяжелым грузом. Когда они ушли Джем сказал мне очень верную мысль обо всех обитателях этого Воздуха...

   Я сидела, раздумывала... а ведь он прав! Эти красавцы под "искусственной красотой" ведь страшно мучаются им бы радоваться день ото дня больше, а они страдают больше нас...

   Моей жалкой охапки дровишек не хватило бы и на день. Джем, вспомнив зачем сегодня остался, ушел пополнять запас топлива.

   Утром Джем, поцеловав меня в щеку на прощание, ушел в булочную.

   Помывшись с помощью двух чайников, я оделась в свою потрепанную одежду. Завязала башмаки, которые неплохо сохранились в местных условиях, надела куртку и вышла из дома.

   Выбравшись из трущоб на главную улицу, робко пошла вперед, осматривая окрестные достопримечательности и великолепные особняки из белого и перламутрового камня.

   Джем не одобрит подобного любопытства, хотя может и не понадобиться ставить его в известность.

   Я медленно шла к арене, решив узнать, что нам предстоит...

   Тут где-то сзади раздался гул и хохот, и я едва успела убраться с дороги, чтобы меня не затоптали. Мимо неслись говорливой толпой, веселящиеся люди, сопровождая конвоиров с жертвами - двумя мужчинами одетыми несмотря на прохладу раннего утра не по погоде - оба были наполовину голыми без верхней одежды.

  Громкий толкающийся людской поток теперь сам потянул меня к арене. Протекающий колодец на главной улице, ритмично ронял капли на землю, в унисон сдавленному слезами дыханию. Хотелось кричать от гнева, но что даст, если я обрушусь на них со страстным и гневным протестом?

   Ничего! И я продолжала идти за процессией, наблюдая за происходящим.

   Толпа в большинстве своем свернула на арену, оставила только охранников и несчастных. Зная, что мне это точно не понравится, я все равно пошла за ними, внимательно оглядывая толпу.

  Они всей душой были вместе с уже ожидающими на арене своих жертв бойцами, ощущая их жажду как свою. Ожесточение струилась по венам зрителей, требуя насыщения.

   Никто из зрителей с горящими глазами не разделял боль и ужас погибающих... Сдерживая желудок, я выбежала наружу.

   Что делать?!

  Обойдя арену, наткнулась на обычную деревянную клетку, прислоненную к стене соседнего с ареной дома. В ней кто-то был...

   Внимательно осмотрелась. Может проскользнуть за домом и прокрасться с другой стороны? Охранник зевал, рассматривая окружающее невидящим взглядом. Набравшись терпения, я, степенно прогуливаясь, обошла дом.

   Что я буду делать с ними, даже если удастся их спасти?! Отмахнувшись от самой себя, продолжила прогулку... Да, кроме одного полу спящего стража - никого! Сама себя не ощущая, на ватных от ужаса ногах, я пробралась к клетке с сегодняшними жертвами.

   Пульс колотился в горле. Не давал дышать. Стоит только охраннику повернуться и все! Я открыла незатейливую защелку, сделав узникам клетки знак молчать.

   На ходу снимая куртку и протягивая ее тому, что был поменьше...

   Для другого я отдала водолазку, с трудом налезшую на него. При слабой попытке высокого сопротивляться, сделала страшное лицо, угрожающе выпучив глаза. Нашел место спорить!

   Держа на весу деревянную дверь клетки, я с напряжением ждала, пока они выскользнут из западни...

   Центр, площадь, слегка задремавший охранник... Кошмар!

   Подхватив растерявшихся мужчин под руки, прогулочным шагом повела в сторону от охранника и клетки... От шока и напряжения я не чувствовала холода в тоненькой футболке, как называли эту одежду в мире Рика.

   Шли недолго, мои ноги от пережитого, стали даже не ватными, а потекли как масло, и я почти повисла на несчастных жертвах, но все равно делала вид, что это прогулка, изображая беседу:

   - Если кто из вас знает, куда лучше идти, говорите! Я здесь в первый раз...

   Тот, кому досталась куртка, сухо сказал:

   - Отсюда я сам, мне близко!

   Я кивнула, потащив за собой высоко узника в моей водолазке. Не знаю как, но мы благополучно выбрались из богатых районов. Здесь мы смотрелись органичней в своей одежде.

   - Куда идем? - спросила я. Тут раздался крик... За нами кинулись в погоню!

  Я на мгновение запаниковала. Потом потащила его знакомым путем: сначала к колодцу, потом к себе.

   Вот Джем удивиться! А сколько "приятного" скажет, а "похвалит" - мало не покажется! Я поежилась, предвкушая "удовольствие" от беседы.

   Я открыла дверь и пригласила гостя внутрь.

  Заведя гостя на кухню, молча развела огонь и поставила на него последнюю воду... Надо идти к колодцу - придет голодный и грязный Джем, а воды не будет. А мне так не хочется выбираться из домика... Можно подумать он может защитить! Смешно...

   Посмотрев на усталого гостя, сказала:

   - Я сейчас все по дому закончу, и тогда мы познакомимся, а пока посидите на кухне... - Он, усмехнувшись, кивнул.

   Подхватив привычным жестом чайник, отправилась за водой...

   Возвращаясь, внезапно наткнулась на Джерома, который волок второго спасенного, того что был в моей куртке... Выглядело, будто он поддерживает пьяного, но я видела руку гархха на шее слегка посиневшего человека.

   Не зная, что думать, шла за ними с водой в обеих руках и делая вид, что все в порядке.

   Первым делом, шагнув за порог, я спросила:

   - Джем! Что с ним? Почему ты его душишь? - Но ответил другой наш гость, причем очень знакомым голосом:

   - Просто он пошел сдать нас Темным, рассчитывая таким образом спастись, а его поймал ваш друг!

   Джем, все еще держа предателя за горло, пристально посмотрев на высокого русого человека и неожиданно спросил:

   - Василь? - Тот кивнул. Меня сегодня уже ничем не пронять, я только спросила:

   - Куда же вы делись? И какая внешность настоящая?

   - Эта... - Равнодушно кивнула, потом посмотрела на свои руки, я так и стояла держа воду...

   - Я чуть по хозяйничал и сделал чай, заканчивайте с этим и пойдем "познакомимся", - Василь усмехнулся, поворачиваясь и уходя на кухню.

   Услышав "заканчивайте", жалкий человек что был в руках у гархха, сильно ударив Джема по колену попытался вырваться. Я в ужасе поставила воду на пол, думая, что сейчас сама прибью предателя.

   Джером придавил того еще сильнее - блондин взвизгнул. Я съежилась, не в силах слышать подобное, а Джем как ни в чем не бывало, сказал:

   - Наверно ему сапоги жмут! - подтвердил Джем, связывая предателя старым одеялом с нашей кровати.

   Джером де Гай

  Хозяин пекарни при виде меня терял человеческой вид, ругаясь так, что звенели стены. Спровоцировать на гнев не удалось, но уйти мне пришлось все равно. Возвращаясь, я ломал голову куда пойти, чтобы заработать на еду?! Вариантов не было. Подобравшись ближе, заметил Силь, вышедшую из дома.

   Я пошел за ней намереваясь нагнать и спросить, куда это она отправилась, но мое намерение нарушили незнакомцы.

   Двое мужчин приятной наружности в довольно приличной одежде следили из укрытия, как она уходила. Когда ее фигурка скрылась за домами, один из них угрюмо усмехнулся, предвкушая мрачную потеху. Поднявшись из-за забора, свернули за ней. Я за ними...

   Как раз недавно слышал разговор двух поваров в булочной о банде грабителей, зачем-то орудующей в бедных кварталах. Что тут можно взять? Насчет того, что им понадобилось от Силь, можно не сомневаться. Беззащитная, молодая, красивая, весь день одна... Я заскрипел зубами.

   Так мы и шли, но как этим "мелким душонкам" стало ясно, что она идет на главную улицу преследователи отстали, вернувшись назад в бедный район. Я еще некоторое время болтался как червяк на крючке, пытаясь догнать девушку. И только на подходе к арене застал ее... выпускающую людей из клетки!

   Глупышка! Что ты делаешь?!

   Как не странно ей все удалось, и она даже вытащила их с главной площади без последствий.

  Невысокий блондин в ее куртке от них отделился...

   По опыту службы ожидая каверзу, я отправился за ним, отчетливо понимая, что Силь с другим может пойти только к нам.

   Поймав предателя почти у ворот богатого дома, потащил сопротивляющегося человека за собой. Так как второй спасенный оказался Василем, запаковав предателя, мы удалились пить чай, тем более это наша единственная "трапеза".

   Василь пригубив "чай", сказал:

   - Предателя я возьму на себя, а вы теперь осторожней!

   - Уже все, скоро конец, - в пессимистическом ключе выразилась Силь, - это стало очень свойственно ей в последнее время.

   Раздался стук. Я подскочил к двери. Неужели обнаружили! Раздался повторный стук. Я резко открыл дверь. За ней оказался молоденький посланник от метрессы с обещанной одеждой для бала. Забрав пакет, я поблагодарил разносчика и закрыл дверь торопясь успокоить Силь.

   Она напряженно как пружина, развернулась ко мне.

   - Это вещи для завтрашнего бала...

   Сильвия кивнула.

   Василь сдержав обещание забрал связанного блондина и ушел, чтобы спрятаться до наступления ночи. И поговорить толком и не успели. Силь совсем ослабла от голода, а мне еще предстояло натаскать воды с колодца, чтобы искупаться перед балом.

   Силь проснулась. Когда я видел ее в эти моменты, разрумянившуюся ото сна мягкую и теплую и такую нежную, от одного ее вида хотелось сгрести ее в объятия и целовать... Я прижался к ней и предложил:

   - Давай поваляемся. Сегодня дел пока нет... - Она кивнула, улегшись на свое еще теплое место. Я плюхнулся рядом, наслаждался этими мгновениями...

   Днем, приведя себя в порядок, уставшие и голодные мы стали собираться... При виде Силь, я обо всем позабыл.

   Розовое шелковое платье облегало ее фигуру, навязывая ей вид сладкой конфеты, которую хочется облизывать без конца. Длинные ножки в лаковых туфельках на высоком каблуке, придали не свойственный ей облик обольстительницы. Меня тоже нарядили в черный шелк, который с удовольствием погладила Силь.

   - Моя слабость, - на ее лице появилась уже забытая улыбка. Я изо всех сил старался не думать о том, как одежда из любимого Силь шелка подчеркивает достоинства ее фигуры. Но сила заклинания особенно по ночам была сильнее здравого смысла. Удерживать ее около себя я больше не мог, какой к фипасу бал...

   Я застонал, хватаясь за голову!

   Сильвия сначала насупилась, потом сказала:

   - Давай прогуляемся так и пройдет лишнее время.

   На бал мы попали слегка опоздав.

   Дом метрессы стоял величественным замком недалеко от арены, как оказалось, именно сюда вчера рвался один из "пациентов" Силь.

  На входе нас встретили слуги и провели в зал где уже играла музыка и не многочисленные гости из местной "знати" здоровались с хозяйкой скрывшейся под тенью иллюзии утроили перед ней целый затор.

   В бальном зале было душно. Духота казалась нестерпимой из-за смеси одурманивающих аромата серы дорогих духов и гниения - всего столь не характерного для аристократических приемов.

   Пока мы ждали своей очереди, Силь желала скорее сесть, стоять сил не было, как и не было угощений на этом балу.

  В дальнем углу зала на черном бархатном диванчике сидела хозяйка бала, рядом пристроился наш Гнысь, эталон великолепия. Метресса, поздоровавшись с очередным гостем, повернулась к нему с каким-то вопросом. Скучная и недовольная мина на его лице, тут же сменилась раболепной улыбкой - выслуживается!

  Я смотрел по сторонам, наблюдая за местными, чтобы развлечься и убить время. Обольстительная девушка в голубом атласе появившаяся вслед за нами, закрылась веером и из-под него украдкой стреляла глазками в мою сторону. Под личинами все были прекрасны, это никого уже не интересовало, теперь все искали экзотики. Пользуются друг другом как полотенцем для рук вытер и забыл... Вдруг осознав эту мысль, я оцепенел - до сих пор я во многом поступал так же!

   Пары перед нами неуклонно продвигались, приближая нас к метрессе. Вглядываясь в ее лицо, скрытое под кружевной вуалью, я не видел ничего кроме скуки.

   Силь уже висела на мне, потеряв силы окончательно. Скорее бы все это кончилось! Атмосфера в зале была достаточно напряженной. Неприятное предчувствие беды холодной струйкой ползло по спине. Я осмотрелся и заметил, что некоторые из гостей поглядывают на нас с азартным любопытством.

   Наконец мы добрались. Вежливо поприветствовав друг друга, мы собрались отойти, как это делали все пред нами, но она нас не отпустила:

   - Ну что вы, дорогие гости, у меня к вам разговор! - Я подумал, что Силь ошибалась, соблазнять не будут, сразу убьют!

  Хозяйка, взяв меня за руку, повела нас на середину зала, громко представив:

   - Давайте поприветствуем шпионов Светлых!

   Весь зал вмиг умолк. Я поторопил устало сказав:

   - Милая метресса давайте быстрее, оставьте театральность для арены!

   Хозяйка в кремовом платье холодно меня одернула:

   - Смешной дурак! Стоит преклонить колени и все! Деньги, почести, все будет ваше! Но нет... выбираете непонятно что! Стоит того? Так бы и жили, нужды не зная! И "эта" стала бы твоей! - она презрительно выдохнула и, заводясь по новой, сказала. - Нет! Лучше умру, но не покорюсь, гордец!

   - Может быть... - тихо сказал я, напоследок прижимая к себе затихшую Силь, - ... но не предатель!

   Сильвия

   Слуга втолкнул меня в клетку, будто я кусок гнилого мусора и захлопнул решетку. Ключ заскрипел в заржавленном замке.

   Оглушенная я несколько мгновений лежала на холодном полу, не в силах встать на ноги. Руки при падении разбила в кровь, но обиды, страха или ярости не было. В полной безнадежности я покоилась на полу в полной темноте с полностью омертвевшими чувствами. Не помня, часы или минуты прошли с тех пор, как я здесь очутилась.

   Куда дели Джерома? Что станет с Рэном? А со мной?

   Прошло много времени, мне показалось - целая вечность...

   В противоположном конце длинного коридора послышался лязг засовов, потом заскрипели дверные петли и на каменный пол упал тонкий луч света. Вошел высокий мужчина с большим стеклянным фонарем, позвякивая ключами. Не обращая внимания на несчастных, сидящих в клетках с двух сторон коридора, он важно шел вдоль клеток, направляясь прямиком ко мне.

   Это за мной! Волной накатил холодный липкий страх, превратив мои руки и ноги в студень. А где Джем? Неужели мы будем на арене не вместе?

   Стражник грубо выволок меня из клетки и потащил из темницы наверх. Хорошо и ноги не понадобились... я почти улыбнулась.

   Вытащив на площадку перед рабочим входом на арену, грубо бросил на песочный пол рядом с кем-то теплым. Я почти ничего не видела после суток абсолютной темноты. Рядом пошевелились, я принюхалась - Джем! Когда повернула к нему голову, слова замерли на устах.

   Он наклонился и нежно поцеловал меня, вкладывая в это всю душу...

   Он всегда был таким уверенным и веселым, казался непобедимым и сейчас увидев его полные неуверенности и надежды глаза, мне безумно захотелось обнять его и прогнать прочь все его страхи! Нежность к этому мужественному и дорогому существу переполнила меня, и я негромко воскликнула:

   - Джем, я тебя безумно люблю и даже благодарна колдуну, что свел нас всех вместе!

   Еще я успела только улыбнуться, как из коридора появились ярко разряженные слуги. Подхватив нас под руки, потащили на арену.

   Теперь только быстрее, да и что тут смотреть? Мы безоружные против двух палачей с трезубцем и мечом. Джем при всей своей силе тоже не собирался сопротивляться, устраивая праздник алчущим чужой боли зрителям.

   Потом время остановилось. Я видела каждое движения наших палачей облаченных в металлические пластины изображающие броню.

   Вот тот из палачей кто стоял ближе согнул ногу в колене, делая шаг, согнул другую, приближаясь ко мне вплотную медленно поднимая руку с мечом. Его тело слегка отклонилось, размахиваясь. Меч противника в высокой серебряной маске начал спуск и все...

  Глава пятая. Дорогами терпения.

   "Сильнее всех - владеющий собой." Л.Сенека

   Сиенарэн де Айвен.

   Весна в Описумего только собирается вступить в свои права, но у Рика в доме было тепло.

   Проснувшись, я пожалел, что вчера не вернулся в гостиницу. Совершенно не хотелось ни с кем разговаривать.

   Поднявшись с кожаного дивана в комнате, где до меня спала Силь, я подошел к окну: ночью шел снег и сейчас на улицах все было черно-белым - островки снега на фоне грязи. Запах зла пропитавший все в этом мире, каждым вдохом заставлял морщиться от отвращения. Я открыл окно... Порыв холодного ветра ворвался внутрь комнаты вместе с многоголосым шумом города. Но даже бодрящая свежесть воздуха была не в состоянии перекрыть смрад зла.

   На меня вновь лавиной обрушилось чувство вины.

   Если бы мы не отправились за Силь, она бы пропала?!

   Я прикрыл створку окна и уперся лбом в стекло. Сейчас уже поздно думать об этом. Грудь раздирала жуткая тревога, но в душе росла уверенность, что к пропаже друзей причастны Темные Древние!

   Как их найти?! Смогут ли помочь Светлые Древние? Этого никто кроме них самих не ответит!

   Когда же будет возвращения в Светлые миры!?

   Я тяжело вздохнул и вернулся на свое ложе. Пока выполню то, что просила Сильвия! Я обулся и вышел в поисках Рика из комнаты. Нашел его по голосу внизу на кухне он пил что-то горячее из большой синей чашки и разговаривал с родителями.

   Завидев меня, он встал, собираясь уступить место.

   - Я не стал тебя будить...

   Поблагодарив Рика за заботу я огляделся. Кухня своим уютом была обязана тонким пластинам красивого дерева прикрепленным к стенам. Я оставил другу его место, устроившись в кресле возле огромного белого шкафа почему-то тихо гудевшего.

   Бабушка поднесла мне чашку как у Рика и подставила столик на колесиках с закусками.

   - Благодарю вас, госпожа! - Она смутилась. Наверно что-то не то сказал. Еще раз поблагодарив ее, взялся за завтрак.

   - Рэн послушай... Что ты собираешься делать? - Рик замялся.

   - Мне нужны местные деньги.

   Я приподнялся в кресле, вытащив из складок кожаной одежды завернутый в синюю бумагу пакет. Развернув его, я выложил на стол перед Риком и его семьей золото, что взял с собой. Там же оказались и запасы Джема, которые он предал мне вчера утром в гостинице.

   Драгоценный металл матовым блеском приковал внимание родственников Рика. Его отец откашлялся, поднял на меня взгляд и солидно спросил:

   - И сколько здесь?

   Я попытался ответить, но меня перебил Рик.

   - Не вздумай отдавать все! Тебе еще через три мира добираться! Я автоматически поправил:

   - Нет, на Виргитетт и домой... У меня дела к Светлым!

   - Знаю я вашу быструю доставку!

  Потом повернулся к отцу и на местном ответил отцу на вопрос:

  - Па, ты сможешь найти того, кто расплавит эти монеты? Сам понимаешь, так продать нельзя. Еще начнут охотиться за тобой! - Его отец был как на колючках, поэтому довольно бесцеремонно высказался, повернувшись к сыну:

   - Ты говорил, что он богат?! Неужели у него нет карточек или счета ничего, раз он вынужден таскать с собой золото килограммами? - человек говорил резко и бесцеремонно, будто меня здесь не было...

   Но мне было все равно, я сидел точно безучастный зритель...

  - Все у него есть! - спокойно ответил Рик, явно обдумывая, что сказать отцу, чтобы ничего не сказать. - На жизнь в замке хватает, - улыбнулся он.

   - А это золото - раритет. Если бы не пропажа Сильвии, то он бы спокойно сделал бы все как положено, но на это надо время... - Рик нервничал.

   - Неужто? - отец явно ему не поверил.

   - Не сомневайся! Надо продать металл и открыть местный счет... - бывший волк торопливо набил рот пирожком. Его отец немного подумал и сказал:

   - Ладно, я куплю это золото. И что ВЫ намерены делать с таким количеством денег? - повернувшись ко мне строго спросил он.

   - Я обещал жене помочь ее подруге Анне. Собираюсь купить квартиру.

   - Здесь на десять квартир... - предупредил отец, уже спокойно отхлебывая чай.

   - Уточню все детали и выясню, что ей точно нужно.

   Рик допив свой напиток, вставая и целуя задумчиво молчащих мать и бабушку, сказал:

   - Еще придется нанять охрану, чтобы братец не покалечил девушку из-за денег... - Он подхватил печенье с моей тарелки и повернувшись к еще не позавтракавшему отцу, спросил:

   - Пап, ты поможешь?

   - Да, но это время... недели две, как минимум... - тот невозмутимо пил свой остывший чай, поблескивая умными глазами. Он мне очень напомнил начальника гильдии торговцев живущих в Дильване...

   - У меня нет этих недель, - тихо сказал я, допив одним глотком чай. - Я должен быть у себя через две недели...

   - Успеем, не переживай! Теперь, если ты допил, пойдем к Анне поговорим и все решим с ней. - Рик сгреб все золото со стола и вручил его мне.

   - Пока пусть будет у тебя... - Я кивнул.

   Действительно, надо будет купить подарки его родителям, они так заботились о нас... Я поднялся, убрал золото и, поблагодарив женщин за заботу, пошел за Риком.

   Холодная неустойчивая весенняя погода вполне соответствовала настроению, когда я опустошенной тенью застыл на выходе из дома Рика.

   Рик.

   Подогнал машину прямо к подъезду Ани, не обращая внимания на тихое недовольство двух старушек выгуливавших перед ним двух карапузов. Я выбрался из машины, поджидая эльфа, целиком ушедшего в свои мысли. Мне тоже было о чем подумать, желая поскорее вырваться от расспросов отца, я забыл позвонить Ане и теперь не знал, дома ли она...

   Облокотившись локтем на крыло машины, вытащил телефон, наблюдая как Рэн вылез из машины.

  - Привет, ты дома? - спросил я, стараясь не привлекать внимание соседок к ее имени.

   - Да... заходите. - И все, положила трубку. Девушка - натуральный ежик...

   Мы на лифте поднялись на пятый этаж и позвонили в железную дверь.

   Аня открыла сама не своя. В первый момент я ее даже не узнал. Раньше не видел без боевой окраски. Даже Рэн оживился, разглядывая девушку...

   - Ну... вы заходите?! - раздраженно спросила хозяйка, отступая от двери.

   - Несомненно! - ответил я улыбаясь. Надо ей помочь иголки растерять.

   С кухни раздался звук раздраженного мужского голоса.

  Рэн тихо сказал:

   - Аня, пойдемте, нам надо многое успеть, а времени в обрез.

   Аня подняла на него глаза:

   - Что многое? Что у меня может быть общего с вами!

   Так пахнет истерикой!

   Рэн так же спокойно ответил:

   - У нас общее это Сильвия, а в данный момент... вам лучше одеться и пойти с нами...

   Едко улыбнувшись, Аня спросила:

   - Это похищение?

   Я вмешался:

   - Аня, не глупи! Никто тебя похищать не собирался! Пошли в ближайшее кафе, поговорим...

   Не убедил, голоса на кухне нарастали, угрожая превратиться в скандал.

  - Тебе что любовница понадобилась? - желчно спросила она, однако все же натягивая теплую куртку поверх домашнего костюма.

   - Угу, а что кто-то есть на примете? - спросил я улыбаясь.

   Дверь на кухню открылась. Не дожидаясь появления родных, Аня вытолкала нас в подъезд и выскользнула за нами.

   Мы с Рэном переглянулись, скрывая улыбки от девушки.

   - Так быстрее! - приказал наш "ежик".

   Она расслабилась только в лифте и, виновато улыбнувшись, сказала:

   - Хорошо, что вы приехали...

   Однако ее спокойствие длилось недолго.

   Выйдя на улицу и попав взглядам на слащаво улыбнувшуюся соседку, она вновь сделала гневное лицо и дернула дверь еще закрытой машины, собираясь быстро скрыться внутри...

   - Простите, не успел... - сказал я, щелкнул брелоком, открывая замок. Она не услышала моих слов и поскорее нырнула в открытую дверь.

   ***

  Рэн окинул панели кафе в стиле "техно" изучающим взглядом, а Аня, наверно из-за отсутствия защитного прикида, вначале просто оробела. Выбрав столик недалеко от стойки, мы устроились, собираясь обо всем поговорить. Я заставил Аню есть мороженое, а мы с Рэном взяли только кофе.

   - Ань, это не шутка! Через две недели мы уезжаем. За это время надо успеть купить тебе квартиру.

   Девушка, резко положив ложку в мороженом на стол, сквозь зубы сказала:

   - Хватит гнать! Пошутили и ладно или я лучший объект для издевательств в этом городе?! - Она подхватилась, желая вскочить и убежать, но тут Рэн положил руку на ее плечо и серьезно сказал:

   - Милая Аня! Вы же не хотите, чтобы эту квартиру я отдал вашим родителям? То, что я куплю ее для вас даже не обсуждается! Сейчас нам надо выбрать, что вам нравится и помочь ее обустроить. Рик предлагает нанять охрану для вас от брата...

   Допив кофе, я тут же вмешался:

   - Отец пообещал посоветовать солидную охранную фирму...

   Она только и успевала переводить взгляд с одного на другого.

   - Это уже решено, но проблема в том, что у нас всего две недели, поэтому придется поторопиться с выбором. Это моя благодарность за вашу доброту...

  Тут голос ему изменил он даже не заметил, что его рука упала с ее плеча, как впрочем, и она сама:

   - Я очень переживал, когда она попала сюда, одна, не зная языка, без денег и друзей! - Он сказал это тихо, но Аня слушала, будто только услышала. Она вновь взяла ложку и мирно принялась за мороженое.

  Эх, эти женщины! Пока ей говорили практичные вещи - она не слышала, только шепнули о чувствах, так сразу дошло.

   Я позвал официанта и попросил для девушки еще пиццу, пирожных и сока. Судя по всему ей сегодня было не до еды. Пока Аня переключилась на угощение, Рэн спросил меня:

   - Ты точно решил вернуться? Ведь есть большая вероятность, что назад не попадешь!

   - Найду Джойсттета, отдам ему пять ведер воды и все... - я шутил, конечно понимая на что иду, но жить спокойно не зная, что с друзьями - не смогу. Да и как эльфа одного бросить?

   - Рик, мне сегодня надо еще в два места попасть... - Рэн поставив крошечную чашку на белоснежную скатерть, и перечислил:

   - Заехать в лавку с хорошими украшениями... Ну и конечно надо будет подобрать квартиру Ане...

   Она как раз разбиралась с пиццей, когда он проговорил ее имя.

   - Я до сих пор поверить не могу, что вы серьезно! - качала она головой.

   - Не сомневайтесь! ... Рик! - эльф обратился он ко мне. - Еще надо открыть счет на имя Ани...

   - Зачем? - упавшим голосом спросила она, отложив остатки пиццы и протягивая руку за стаканом с соком.

   - Как зачем?! - удивился Рэн. - Вам еще учиться, как будете жить без родителей? - Она поперхнулась соком и совсем расклеилась...

   - Ань, не расстраивайся, сама знаешь, не одно доброе дело не остается безнаказанным! Теперь будешь бегать в поисках квартиры! - Наконец она улыбнулась:

   - "Я нервно курю в сторонке" от предвкушения этих трудов!... - я с усмешкой кивнул, а эльф, по-моему не понял, о чем она...

   Все последующее время было до предела насыщено хлопотами. Я и не знал, что купить квартиру столь сложное и хлопотное дело. Наконец подобрав юриста, который доведет оформление собственности до конца; охрану для Ани на год вперед, мы закончили с самыми насущными делами. Осталась пара дней до окончания срока на Описумего. Мне еще предстояло объясниться с родителями.

   Утром, пока все были в сборе, спустившись к завтраку и даже не садясь за стол, я сказал:

   - Мне придется отправиться с Рэном...

   Отец, оставив свой бутерброд, сказал, тяжело вздыхая:

   - Мы с мамой и не сомневались...

   Я чувствовал себя предателем, оставляя их вновь.

   - Ты к той девушке? - спросила мама с надеждой. Вспомнив свои недавние выводы насчет женщин и их чувств, я улыбнулся и кивнул. Тут свое веское слово внесла бабушка:

   - Правильно, Костик! Дома надо сидеть с удовольствием, когда уже никуда кроме него не тянет. Вот и отправляйся! Небось, твои друзья тебя тоже не оставили!

   Я обнял ее:

   - Ба! Ты сама не знаешь, какая ты умница! - Она улыбнулась, взъерошив мне волосы.

   Мама смахивая слезы, обняла меня, предупреждая:

   - Ты у нас красавец, если она этого не поймет, значит, не нужна тебе такая глупая!

   - Хорошо! Я ей так и скажу! Ты глупая, раз не понимаешь, какое тебе счастье привалило!

   Мама засмеялась, возвращаясь на свое место за столом. Отец не попал под общее веселье, осмотрев меня с головы до ног, произнес:

   - Ты отдаешь себе отчет, что придется в университете все наверстывать?

   - Да!

   Он кивнул и продолжил кушать.

   Я был счастлив. Не ожидал, что столь серьезный разговор получится легким.

   Вокруг родные и любимые, они поняли и не осудили, что я вновь бросаю их одних. Я устроился на своем стуле... Здесь во владениях бабушки всегда так вкусно пахло домашней выпечкой. Таких аппетитных ароматов мне ни в одном мире не встречалось.

   Интересно, Рэн еще спит или просто не хочет мешать нам общаться в кругу семьи?

   Я взял кофейник и налил себе кофе. Мама подвинула мне поближе блюдо с блинчиками с мясом.

   Надо предупредить еще об одном:

   - Еще... я не смогу вам звонить.

   - Почему? - удивился папа, замерев с надкушенным сандвичем в руке.

   - Пока нельзя... Как только все получится - тут же сообщу! Писать что "жив-здоров" буду через третье лицо по электронной почте...

   Они затихли обдумывая...

   Рэн спустился на кухню. Я заметил, что он идет не с пустыми руками. Так вот для чего мы ходили по ювелирным, он все не мог подобрать украшения хорошего качества...

   Он вытащил бархатные футляры и с замашками заправского аристократа эффектно вручил их маме с бабушкой. Когда благодарности от них улеглись, он достал последний футляр и вручил отцу:

   - Это в благодарность за сына! - Отец был польщен. Он открыл. Там лежал настоящий булатный кинжал с рисунком из драгоценных камней на ножнах. Все эти подарки были еще и древними. Так что изумрудная брошь для бабушки, брильянтовое колье для мамы и кинжал для отца обошлись Рэну в еще одну квартира в центре города.

  Мои, разошлись по своим делам. Мы с Рэном остались одни...

   - Ну что, готов? - спросил он, подливая себе кофе. За это время он к нему явно привык.

   - Да, только загружу необходимое по карманам, ведь неизвестно, когда откроются порталы, и буду готов.

   - Думаю, что завтра... Сегодня надо попрощаться с Аней и зайти в оружейный магазин. Давно мне хотелось изучить ваше оружие. Да и на Виргитетте, если не ошибаюсь, мы разворотили осиное гнездо...

   - А разве там оно будет действовать? - с удивлением спросил я, вспомнив, что в Водном мире оно просто не срабатывало - Древние постарались.

   - Вот и проверим... - ответил Рэн, отодвигая кружку и медленно вставая из-за стола. Я поднялся за ним:

   - Нам магазин не понадобится. Отец раньше охотой увлекался, у него целая коллекция ружей. Так вот, на днях он передал все мне, у него нет времени этим заниматься... Пойдем! - Я повел его на третий этаж в кабинет отца, где в титановом сейфе в пол стены хранилась великолепная коллекция охотничьего и, не только, оружия.

   Я с детства разделял это увлечение. И сейчас мне до дрожи в руках хотелось попробовать в деле буквально каждое. Мне нравилось ощущать в руках гладкую тяжесть охотничьего оружия. Он влекло меня всем: эстетикой дерева, силой металла, некой ладностью, присущей только хорошему оружию.

   Я открыл тайник в рабочем столе отца и, вытащив из него ключ, открыл сейф "с сокровищем" азартно предвкушая "общение" с ним. Рэн спокойно стоял рядом, а мне так хотелось заразить своим увлечением, чтобы он разделил мой восторг.

   Первым я вытащил из сейфа гордость отцовской коллекции английскую "красотку" и нежно протягивая ее Рэну, рассказал:

   - Это редкость, радость сибарита "HOLAND & HOLAND" их в год делают около ста штук. Оно обошлось отцу в небольшое состояние, и ждать его пришлось два года... - я полез за другим и на этот раз вынул финский карабин Saco. С удовольствием взвесив его в руках, сказал эльфу:

   - Этот карабин возьмем собой. Он будет и снайперским и охотничьим и боевым оружием. Да и запас пулевых патронов для него у отца огромный.

   Забирая у эльфа "холеного британца", которое тот крутил в руках с равнодушным видом, вручил ему Saco.

   - Теперь надо выбрать какое возьмем...

   Я спрятал HOLAND обратно и вытащил на выбор эльфа три ружья: BENELI MERKEL и швейцарский ZIC.

   Эльф долго не думая взял ZIC, попросив:

   - Надо взять достаточный запас зарядов и разложить их по рюкзакам, неизвестно куда нас из Темного мира забросит!

   Я радостно "накопал" среди запасов отца все нужные атрибуты: ножи, плащи и прочее снаряжение и распихав их кое-как по двум рюкзакам забрал все подходящие патроны для нарезного оружия.

   Закончив, мы оставили рюкзаки с запасами в моей комнате и отправились по последнему пункту из списка дел, которые надо завершить перед отправкой.

   Я захватил файл с заранее припасенными фотографиями и письмами и мы поехали к Ане. Из-за того что я дорвался до охотничьих "прибамбасов" мы потеряли несколько часов. Быстро добравшись до центра, я оставил машину на стоянке у нового дома Ани, поднялись на второй этаж в ее новую квартиру.

   Подъезд новостройки чистотой мог соперничать с Эрмитажем. Аккуратные панели стен, чистые пластиковые окна, хромированные перила мраморной лестницы, солидные соседи... Хороший выбор.

   Не зря мы с Рэном носились по городу целую неделю, выбирали подходящее жилье. Аня была в состоянии "не верю" и ей, по ее словам, подходило абсолютно все...

   Мы постучались, но нам никто не открыл. По колебанию двери было понятно, что она открыта.

   Испугавшись за Аню, ураганом ворвались внутрь, обшаривая комнаты...

   Девушка обнаружилась в зале на большом еще не распакованном картонном ящике с мебелью, посреди десятка подобных... Она подняла на нас изумленный взгляд.

   - Ну ты даешь! - выдохнул я. - На стук не выходишь, двери не закрываешь, я чуть инфаркт не получил!

   Выдав эту тираду, я пристроился на соседнем ящике... Аня, будто очнувшись, выслушала меня, не отрывая взгляда от Рэна:

   - Прости! Я совсем закрутилась... Сижу тут и думаю с чего бы начинать... - Она жестом показала на мебель.

  - Ань, мы уже прощаться, - сказал я, не хотелось затягивать проводы. Она испуганно на меня посмотрела. Опять боится предательства? Думает мы за расплатой пришли... Параноики отдыхают!

   - Да, мы пришли к вам попрощаться, - повторил Рэн, - а пока я хочу дать для обустройства немного денег... - он вынул еще одну пластиковую карту. Сумма там - ого-го! Аня сразу не проверит, а разобравшись, нас не найдет. Эльф небрежно кинул карту на соседнюю коробку...

   А я пришел с просьбой:

   - А я притащил свои новые фото и адреса с примерными текстами писем. Надо будет отправлять их моим родным, чтобы они не беспокоились, пока я буду отсутствовать...

  - Давайте я вас чаем напою? А может что покрепче? Я на стол мигом накрою...?

   Но мы уже навострились на выход и, извинившись, прошли к двери.

   - Завтра придет охрана, - вспомнил я на самом выходе. - Им оплачено за год вперед, так что ты не сопротивляйся, все равно пасти будут. Лучше сотрудничай с ними, пока с братом не наладится...

   Она кивнула. Проводив нас до лестничной площадки, придя в себя, Аня сказала:

   - Даже не знаю, как вас благодарить...

   Аня, обнимая нас на прощание, расплакалась, вытирая "черные" слезы прямо рукавом. Я всегда знал, что ежики под колючками нежные и беззащитные...

   - Ты помнишь, что надо делать?

   Всхлипнув, она кивнула:

   - Отправлять электронные письма, меняя по очереди адреса на "мыло" родителям пару раз вставить фото, что ты принес...

   - Умница! Ну все мы поехали... Ты не скучай, я еще вернусь! - "утешил" я.

   - А что будет с Сильвией? - робко задала Аня, мучающий ее вопрос. Ответил Рэн с грустной улыбкой стоявший рядом:

   - Это мы и выясним, а пока будем искать похитителей.

   Она расплакалась вновь... Эльф на миг прижал ее к себе, утешая, потом пожав руку, отошел. Я не зная, что сказать, поцеловал ее в мокрую щеку и, махнув рукой, пошел за эльфом по ступеням вниз.

  Я тяжело вздохнул... Вечер неумолимо приближался к завершению.

   Вернувшись, мы стали окончательно собираться.

   Небрежно набитые рюкзаки, опустошив, упаковали заново, разложив все по кармашкам.

   Ужинали вместе. Рэн посидел совсем недолго, оставив меня прощаться с семьей без свидетелей.

   Перед сном я еще раз объяснил расстроенным родителям, что вставать придется очень рано - "чартер" вылетает на рассвете, потому мы не станем их будить.

   Этим вечером мы ложились спать на диванах в моей комнате, уложив рядом рюкзаки и теплые вещи.

   По маминым глазам я понял, что она все равно собирается проводить, хотя... может, так и выйдет, если заклинание Светлых не вытащит нас сегодня ночью прямо из дома.

  Так и получилось.

   Глубоко ночью раздался тихий шорох открываемого межмирового хода. Мы с Рэном мгновенно поднялись. Я натянул красную куртку с мехом, схватил рюкзак и стал перед разворачивающимся порталом нервно открывая и закрывая замок на кармашке.

   - Прощай Описумего! - тихо сказал собравшийся быстрее меня эльф, подходя вплотную...

  - До свидания... - сказал я и вошел в портал первым. - Я еще вернусь!

  ***

  Виргиттет встречай! Вновь передо мной желто-сиреневый закатный пейзаж. Прожив дома этот месяц, мне казалось, что никаких Светлых миров не было, это просто сон.

   Рэна не видно, наверно уже у девушек. Я прибавил шаг, торопясь к их дому. Шел, внутренне предвкушая встречу с Оль, как малолетка перед свиданием, сдерживая порхание в груди...

   Возле дома я обнаружил охрану. Наверно это тот самый отряд, что нанял Рэн.

   Подступив ближе к двум высоким смуглянкам, я сказал:

   - Девушки, я к Оливии с Дельфиной... - ожидая их реакции, с недоверием осматривался, неужели их охраняют всего две девчонки?

   Дамы ввели меня в парадную дверь, не пустив дальше порога, сурово остановились позади. Из коридора появились две такие же смуглые брюнетки в мужеподобных костюмах, а позади них в голубом под цвет глаз платье шла Оливия... Сердце застучало в громком приветствии.

   - Вы что-то хотели? - Оливия встряхнула густыми волосами, когда мой взгляд остановился на ней. Я не спешил отвести глаза, наслаждаясь, я ведь уже не верил, что когда-либо увижу ее.

   Кивнув в сторону девушек с подозрением смотревших на меня из-за ее спины, она пожала плечами.

  - Это верно к вам...

   Я криво усмехнулся и, поймав ее ладонь, наклонился к ее самому уху.

   - Оливия, я исключительно к тебе... - на всякий случай отступая к двери. Она подняла на меня ярко-синие глаза, осмотрела с ног до головы, остановив взгляд на моей куртке, строго сказала:

   - На случай, если вам понадобились знания о бессмертии... то дверь позади вас.

   С усмешкой взглянув на девушек, я спросил:

   - А Рэн не появлялся?

   Оливия уже уходила, предоставив гостя охране, но на ходу споткнулась. Потом медленно развернувшись, пристально посмотрела на меня:

   - Рик?

   Я кивнул. Она распахнула глаза и недоверчиво отступила назад...

   - А где Сильвия?

   Я не ожидал такой холодной встречи, хотя не исключал подобного.

   - Силь с Джеромом - пропали... - Из кухни появилась Дельфина.

   - Добрый день! Вы к нам? - приветливо сказала она, остановившись рядом с Оливией. Гарххин медленно повернувшись к ней, тихо произнесла:

   - Сильвия, пропала... - под конец ее голос обесцветился и сошел на нет.

   - Как пропала? А Рэн с Джеромом? - Дель так растерялась, что не стала спрашивать, откуда я знаю и кем являюсь. Оливия бросила на меня жесткий взгляд, потом пожав плечами, уступила "бразды правления" Дель.

   - Рэн должен был вас найти... Он надеялся, что Силь здесь! - сказал я, с надеждой смотря на Дельфину. Ну скажи, что они здесь! Она растерялась:

   - Но здесь никто не появлялся!

   Я был убит... До последнего мне не верилось, что Силь и Джема похитили Темные, не теряя надежды найти их и предпочитая думать, что это просто проблемы с заклинанием Светлых Древних.

   Дельфина подошла, обняла меня, так будто я до сих пор волк лохматый...

   - Рик! Я и не надеялась тебя увидеть! - Она всхлипнула... Я обнял ее в ответ, чувствуя на себе холодный взгляд Оливии.

   Девушки, что сопровождали меня, переглянувшись, вышли. Те что были в доме - остались.

  После приветствия Дельфины, я почувствовал себя намного лучше.

   - Я тоже так рад! Не думал, что попаду сюда вновь...

   Отпустив Дель, я воспользовался моментом и обнял Оливию, которая напряженно застыла в моих объятиях. Оль отстранилась, обхватив себя руками, но уже мягче сказала:

   - Так что случилось с Силь... и Джеромом?

   Дельфина взяв меня за руку, повернувшись к Оливии, предложила:

   - Давай сначала покормим Рика... - обратив внимание на стоящих девушек, обратилась к ним:

  - Девушки, это наш! Должен прийти высокий эльф, вот его беспрепятственно пропустите к нам!

  - Ясно! - в унисон ответили охpанницы и отбыли за дверь. Дельфина повернувшись ко мне, мягким голосом сказала:

   - Рик! До сих пор не верю, что это ты... Твоя комната свободна, иди, устраивайся, а потом к нам с подробностями! Мы ждем тебя на кухне!

   Я прошел за девушками по коридору, ведущему на кухню, и вошел в нашу с Силь комнату. Там на кресле лежал элегантный саквояж Сильвии, а рядом вещи Рэна. Куда же он делся?

   Скинул плащ, бросив рюкзак с оружием на кровать, и пошел к девушкам, отчитываться, кто кого куда потерял.

   Сиенарэн де Айвен.

   Я появился на Виргитетте в одном из тех районов, которые проверял Джем. Шагнув на песок, огляделся. Вокруг под порывами ветра в объятьях розового заката скрипели и ежились ветхие дома бедных окраин небогатого мира.

   Да здесь совсем не ладно, если в Светлом мире, люди живут как у Темных.

   Я покачал головой, пытаясь убрать рюкзак в безвременье, но ничего не получилось, магии не было. Я подхватил поклажу на плечо и отправился дальше. Что же, ни клинков ни магии - беззащитен.

   Выбрав направление, быстро вывернул в знакомый переулок, где в прошлый раз нашел Джема и девушек в одном из подвалов полуразваленного дома. И оглядел этот дом с тоскою, если бы все проблемы так легко разрешались!

   Между тем в переулке появились сомнительного вида личности. Двигаясь ко мне с явным желанием пообщаться по душам. На секунду я замешкался, пытаясь вызвать клинки, но вспомнив где они, унялся, бросил рюкзак на землю и подался вперед. Придется встречать противника голыми руками. Раздался непонятный звук. Один из этой разношерстной толпы вытянул откуда-то из толстых штанин стальной прут, которым звонко разрезал воздух.

   Я, пробежав глазами по толпе, насчитал девять противников. Что с ними делать? Уничтожить?

   Они впрочем, тоже особо не демонстрировали желание кидаться в бой.

   Презрительно посмотрев друг на друга, вперед выдвинулись четверо смелых.

   - Получай гад ушастый! - заревел один самый крупный из нападавших, озлобленно кидаясь на меня с явным намереньем прибить кулаком на месте. - Это тебе за Линтетта. За то, что опять сунулся сюда тварь эльфийская!

   Я не собирался превращаться в неподвижную мишень, и мгновенно прогнувшись под рукой гневного громилы, выпрямился и ударил изо всех сил ногой в колено. Враг согнулся от боли, и я окончательно уложил его ударом по голове. Встречая остальных, немного отступил назад и приготовился, заодно осмотрел следующего претендента на справедливое наказание. Этот шел на меня уверенно - видно драться умеет и любит. Облезлая длиннополая куртка плотные поношенные брюки тяжелые ботинки - нечем не примечательная внешность.

   Я не стал увиливать, как в прошлый раз, схватил кулак вpага на лету и вывернул руку назад за спину, зафиксировав его локти. Он сопротивлялся и был довольно силен. Хрустнули суставы, человек охнул от боли и потерял сознание.

   Третий, мелкий смуглый паренек, не дожидаясь моего внимания, бросился вперед. Подскочив, резко ударил меня металлическим прутом по бедру... Нога сразу отнялась, в голове помутилось. Он собрался повторить свой "коронный выход", но мне как-то удалось выставить щитом под его железку второго драчуна, который до сих пор был у меня в руках. Тот лежал как подкошенный, наверно все ребра переломаны. Отлично, мне не придется решать, что с ним делать.

   Превозмогая боль, я ринулся на мелкого. Выловив его, забрал оружие и хлопнув под низ туловища для вразумления, схватил его за шею как щенка, занеся над ним его оружие.

   - Не тронь его! - четвертый бросился на помощь.

   - Почему? - искренне удивился я, сильнее сжимая шею для появления нужной реакции у мальчишки. Тот взвизгнул. Хорошо.

   Тот, что вступился за бойкого мальца, остановился, понимая, что сейчас все в моих руках. Жаль, я не могу сказать такого о своих ногах - попавшая под удар, ощущалась раскаленной от боли, и только предельное терпение позволяло мне делать вид, что все в порядке.

   - Так что вы хотели мне передать? - спросил я, отшвырнув перепуганного мелкого в толпу нападавших.

   - Хотели... - начал было четвертый, самый серьезный из всех противников.

   - Прикончить тебя, тварь, хотели! - завопил мелкий и, нагнув голову, вновь ринулся на меня. Но с разбегу влетел в поднявшегося громилу уже пришедшего в себя оттолкнувшего его назад к толпе нападавших.

   - Стоять! - приказал он малявке.

  Неужели мало? Я выдохнул воздух пополам с раскаленной болью. Самый первый громила вновь кинулся на меня, вцепился мне в шею усиленным злостью захватом. Четвертый, нападавший догнав, почти повис у меня на руке, выкручивая прут.

   - Добейте его! - визжал мелкий, кружась рядом и вырываясь из крепких рук какого-то молоденького доброхота из банды, задумавшего спасти ему жизнь.

   Свободным локтем, я врезал в живот здоровяка. Он охнул и разжал хватку, схватился за чрево. Мелкий, не добившись результата, так и напрашивался на наказание. Мне так и хотелось приложить его прутом, просто до скрежета зубовного! Но я увернулся от противников, сделал выпад и мой кулак встретился с его носом. Темная красная кровь брызнула на мою одежду, закапала на песок.

   Тот потерялся.

   Холодно посмотрев на бандитов, я пошел за рюкзаком... Думаю, на сегодня это все драки.

   Наступать на ногу больно до невозможности. Но я шел спокойно, понимая, что нельзя показывать малейшей слабости. Порвут как стая шакалов.

   Эти позади меня задвигались, быстро ретируясь. Я оглянулся, а раненых бросят здесь? Подняв рюкзак, я с некоторым любопытством повернулся к ним. Нет, двоих забрали, над вторым нападавшим попавшим под прут соратника стоял молодой человек, смуглый, мелкий, в поношенной одежде. Он пытался привести в чувство покалеченного, оглядываясь на меня с опаской.

   - Так что все-таки от меня хотели? - устало спросил я. - Или это местное развлечение кидаться на прохожих? - Парень посмотрел на меня с выражением недоумения на лице "совсем, что ли?". В глаза кинулся юный возраст бандита - совсем мальчишка, хотя и пытался удержать дерзкого молодчика от ненужного нападения. Малец, поднявшись с колен, отряхнул песок и ответил довольно дерзко неожиданно высоким голосом:

   - Тебя схватить велели!

   - Кто и зачем? - спокойно направляясь к нему, спросил я.

   - Ты его не знаешь... - и на самом деле вытер нос рукавом! Забавный мальчишка.

   - Вот и познакомь! - сказал я, без всякой надежды на его помощь. Мальчик, оставив мокрый нос в покое, замялся, явно предпочитая избежать дальнейшего разговора.

   - Ты сможешь устроить встречу с этим человеком? - тихо произнес я.

   - Могу только показать его жилище, - хрипло сказал смуглый постреленок. - Дальше договаривайся сам. Джойстет не любит чужаков.

   - А... Мы с ним давно знакомы! - я угрожающе улыбнулся.

   - Да...! - спохватился малец. - Он обещал заплатить по два литра воды! Каждому! Если доставим тебя к нему... - Совершенно не смущаясь такой темы, мальчишка явно раздумывал, сколько попросить за столь важную информацию.

   - Воду ты получишь... литров десять устроит? - спросил я, обдумывая, накопится ли у меня магии до завтра на заклинание воды...

   Тот радостно кивнул. Чистая душа, даже не стал изображать раздумья.

   - Отлично! Пойдем, я покажу тебе дом, где меня найти. Завтра ко мне придешь и все покажешь...

   Мальчишка, высокомерно скривившись, сплюнул и важно сказал, засунув в руки в карманы:

   - Да тут каждый ребенок знает, где живет эльф со своими женами!

   Я покачал головой. Только один глупый эльф не знает, где сейчас его жена. А вдруг она сейчас там, с девочками?! Я тяжело выдохнул, сладость надежды меня убьет!

   - Знаешь, зачем тебя Джойстет ищет? - лукаво поинтересовался пацан, прищурив один глаз.

   - Не знаю... - устало выдохнул я, сил стоять не было, нога болела на пределе терпения, а мне ведь еще идти.

   - Он хочет иметь собственного эльфа для продажи воды... Ты будешь ее делать, а он продавать!

   - Ловко придумано, - заметил я, подхватив вещи и начиная тяжелый путь к дому девушек.

   Мальчишка, спокойно оставив раненого, пошел рядом со мной продолжая делиться информацией.

   - Да у него есть заклинание принуждения, как только он увидит тебя, ты будешь делать все, что он захочет!

   - Да, - я с трудом сделал шаг, - хорошо подготовился ваш Джойстет... - Малец посмотрел на меня прищурившись и сказал:

   - Ну пока... - развернувшись метнулся куда-то в сторону.

   - Пока... - прошептал я, идти было сложно, каждый шаг вызывал слезы в глазах. Но я шел... Не помню сколько, не помню как, но вперед к дому, к надежде, к Сильвии...

   Не знаю, сколько я пошел, когда мне на встречу появился Рик. Он нес свой Saco, но где-то оставил рюкзак.

   - Рэн... - выдохнув, сказал он, заметив пятна крови на моей одежде. Затем опомнившись, повесил ружье на плечо, забрал мой рюкзак и, подперев меня со стороны больной ноги, потащил на себе к дому.

   - Ни Силь, ни Джема нет... - я кивнул.

  Понимаю, что шансы нулевые, но все равно очень горько.

   Рик отвлекая, поделился радостью:

   - Представь, здесь наше оружие работает! Вообще какие-то здесь законы не стабильные. Говорили, что ничего брать нельзя - заклинание не пропустит. Вы вон золото приволокли килограммами... - он совсем перехватил мой вес на себя, но мы все равно двигались медленно. - А теперь выяснилось, что оружие моего мира срабатывает!

   - Не обольщайся... Я неоднократно пытался провезти подобное вооружение к себе, но оно разваливалось или исчезало... - двигаться стало совсем мучительно, но я продолжал говорить, чтобы не смущать друга. - И насчет заклинания... Это Древние ручку приложили... - последние слова я шептал от боли.

   Рик раздраженно махнул свободной рукой и сказал, подхватывая меня на руки, несмотря на мое недовольство:

   - Ворчать потом будешь! Пока дай мне сделать то, что надо! - Пережив горячий приступ резкой боли, когда Рик поднял меня, я, отдышавшись, сказал:

   - Как девушки?

   - Нормально, увидишь... Они, конечно, всполошились, когда прибежала девчонка и сказала, что ты ранен и не можешь идти, но как увидят, что ты цел - успокоятся.

   - Какая девчонка? - удивился я. Могу еще понять мальчишку, у которого я даже имени не спросил, но девчонка? Откуда?

   - Какая девчонка? - переспросил Рик обдумывая - Грязная заброшенная смуглая...

   Неужели я так слеп?

   Рик наконец дотащил меня до дома

   - Что это?

   - !!! - Я просто проглотил язык.

   Домик распахнут! Это невозможный вариант из-за вездесущего песка. И как подтверждения беды у порога лежала одна из девушек охраны.

   - Жива?! - выдохнул Рик.

   - Проверь девушек в доме... - сказал я, медленно склоняясь к охраннице, чтобы пощупать пульс.

   Рик не теряя времени, понесся в дом.

   Девушка оказалась жива. Я мягко похлопал ее по смуглой щечке:

   - Девочка... Девочка очнись! - Из дома, чуть не споткнувшись о нас, вылетел взбудораженный Рик.

   - Дельфину похитили!

   - Оливия? - спросил я, обдумывая, что делать дальше.

   - Нет, она вышла одновременно со мной и пошла к хозяйке с частью отряда... Они следили... - с опозданием понял он. На гладкой каменной поверхности вокруг домов крови не было. Может их магией поразили? Или каким зельем...

   - Кто "они"? - в глазах от боли потемнело. До хруста сжав челюсти, я плавно поднялся девушку на руки и занес в дом. В доме был разгром. Сорванные двери, побитые зеркала, поломанная мебель - прошедшая битва оставила свой след. Девушка так и осталась без сознания, но так, как видимых ран не было, ничем помочь не мог. Каждый шаг давался мне с трудом я уложил ее на кровать и вышел, прикрыв обломок двери.

  Из ближайшей комнаты, хромая, появилась Аэт с рассеченным лбом и окровавленными руками.

   - Мы подвели вас... - с тоской сказала она, уронив голову, будто та налилась свинцом. - Нам нет оправдания...

  Этого только не хватало! Раздраженный, уставший, в состоянии - "лучше сдохнуть" только промолчал. Если бы это был мужчина... я бы многое ему сказал, но добивать девушку... Качая головой, сказал:

   - По порядку, что произошло? - Она с тоской посмотрела на обломки широкого кресла, но сесть не решилась, хотя ей было тоже тяжело стоять:

   - Когда Оливия с охраной ушли, - она посмотрела в сторону Рика, - через пять минут сюда влетел гвардейский отряд Элиастета... В общем, они похитили Дельфину.

   Закончила она чуть не плача.

   - Элиастет, это кто? - спросил я, проклиная свою глупость, надо было не слушать девчонок, а разогнать их по домам под охрану родителей!

   - Наш правитель... - робко пояснила Аэт, изнеможенно присаживаясь на обломки мебели.

   - Вспомнил... А об Оливии что известно?

   - Не знаю. Они еще не вернулись, может их тоже ждали... Нас здесь осталось только трое, остальные пошли с Оливией... - Аэт было едва слышно.

   - Есть погибшие? - автоматически спросил я, облокачиваясь на стену - нога горела будто я засунул ее в пылающий костер.

   - Да... - Она встала, оттолкнула остатки двери и вышла в коридор. В комнате, где раньше ночевала Силь, на полу лежала убитая девушка, знакомая мне еще с прошлого раза - она сопровождала Аэт на всех переговорах. Я молчал, скрывая боль и понимая, что такому горю никакими словами не помочь. Аэт не отрываясь, смотрела на девушку, у нее в груди что-то клокотало.

   Судя по позе, девушку застали со спины врасплох. Ее щека нежно прижалась к грубому дереву пола залитому уже запекшейся кровью. Голова повернута, на теле огромная рана в области сердца, а в остекленевших глазах застыло недоумение.

   - Ее звали Колет, - уронила Аэт. - Совсем молоденькая, я только приняла ее на обучение...

   Я кивнул. Тяжело командиру бойцов терять. Да еще столь нежных и молодых...

   отгоняя раздражение по поводу, зачем в это лезут девчонки! Сам попадал в такие ситуации, а ведь со мной были опытные закаленные в боях с гарххами эльфы-воины. Не все зависит от нас.

   - Аэт, это война... - Качая головой, она всхлипнула и, быстро вытирая мокрые глаза, сказала:

   - Два дня на сборы и выступаем! Надо спасти Дель!

   Я перевел взгляд на Аэт, она это серьезно?

   - Элиастет живет в бункере под горами. Его солдаты уволокли Дельфину порталами, которые он закупает в соседнем мире. Так что при всем желании, мы их не догоним, а пустыня торопливых не любит. Два дня собраться вам хватит? - деловым тоном спросила она.

   - Сначала надо найти Оливию... - начал я, но тут появились Рик с Оль.

   Слава Создателю! Я выдохнул и с облегчением повернулся к ним. Оливия схватилась одной рукой за стенку, другой прикрыла рот и нос:

   - Не выношу запах крови... - и она вылетела в ванну. Рик проводил ее сочувственным взглядом, я рассказал ему, что произошло в прошлый раз и как пострадала Оливия от Рантета и его дружков.

   Охрана, сопровождавшая Оливию, по знаку командира подхватила погибшую и понесла.

   - Мы похороним ее... - сказала холодным голосом Аэт. - Послезавтра, будем ждать вас возле портала в наш мир. - Поклонившись, прихрамывая, она вышла вслед за своими подчиненными.

   Зеленоватая, с дрожащими руками, в коридоре появилась Оливия, но в комнату войти не рискнула.

   - Они забрали раненую девушку... - Рик незаметно куда-то отлучавшийся, кивнул в сторону комнаты, гда я оставил девушку.

   - Что с ней? - пока я спрашивал, Оливия вновь убежала в ванну.

   - Усыпили чем-то... - казалось Рик предельно озабочен, состоянием гарххин. Он с беспокойством смотрел на единственную дверь в ванную комнату. Он тем временем слетал на кухню и приволок огромный прозрачный кувшин с водой. Вытащив из рюкзака свою майку, принялся отмывать пол от крови.

  Чтобы не стоять без дела, я стал разбирать поломанную мебель на ту, что можно починить, и ту, что лучше сжечь.

   - Рэн... Ты как думаешь, они знали, что так будет? - спросил он, неловко отжимая побуревшую тряпку в стеклянный кувшин с широким горлышком.

   "Они" - по-видимому, Светлые Древние.

   Рик быстро справился с засохшей кровью, засыпав полы солью, а я все еще обдумывал его вопрос.

   - Да... это точно они, - озвучил я результат своих размышлений. Мне хотелось прислониться горящей головой к холоду стекла, но с трудом продолжая разбор завала, я пояснил:

  - Поэтому и оружие работает, и тебе позволили сюда вернуться... Я точно знаю, что заклинание назад забирает только жителей Светлых миров!

   - Тогда почему они не вступились и не предотвратили это нападение?! - оттаскивая обломки в коридор, спросил Рик.

   - Увидишь - спроси сам... - отделался я, прекрасно понимая, почему они не вмешиваются, но пояснять их систему Рику, сил не было.

   - Так я и думал! - скрывая раздражение, сказал Рик. Через минуту мы с этой комнатой закончили, Костя потащил выливать кувшин с грязной водой под чахлые кусты под окном. Оливия наконец появилась из ванной комнаты. Она взяла себя в руки и осмотревшись, спросила:

   - А соль зачем?

   - От запаха, - осторожно пояснил я, опасаясь нервной реакции девушки. Она сглотнула, но тут же пристально уставилась на меня.

   - Ты ранен? - гарххин испугалась, но потом гораздо спокойней сказала. - Пошли!

   После происшедшего ее отношение ко мне радикально изменилось, пропал намек на малейший пиетет к владычной особе, которым она была преисполнена. Она стала мудрее...

   Вздыхая о былых временах и почтении к древним особам, я пошел за ней, не раздумывая. Она завела меня в комнату Дельфины, почти не тронутую нападавшими, и показала на диван.

   - Ложись и не двигайся! - строго приказала гарххин. А ей понравилось командовать! Почти как мне лечь и расслабиться на плоской поверхности.

   Непонятно откуда выхватив небольшой кинжальчик, Оль легко резанула плотную штанину от пояса до колена. Все так внезапно, что я не успел остановить ее.

   - Лежи, я потом зашью... - тихо сказала она, осмотрев рану. Закончив, гарххин успокоилась:

   - Моих возможностей хватит! - буркнула себе под нос она. - Сильный ушиб, может даже небольшой перелом... благо без колотых ран! - Спрятав кинжал, Оливия легко прикоснулась пальчиками к моим вискам, накладывая заклинание исцеления.

   - Я и не знал, что ты это умеешь, - тихо прошептал я, борясь со сном, прилагающимся к исцелению.

   Она не весело усмехнулась и, отлучившись на секунду, накрыла меня одеялом, наконец отвечая:

   - Пару лет назад у нас, среди знати, была мода показывать как мы готовы к войне с эльфами. Тогда всех спешно обучали самым простым заклинаниям, чтобы после продемонстрировать императору нашу готовность служить. - Оливия презрительно скривилась, пригладила волосы руками, смотря на меня с ожиданием - я никак не засыпал:

   - Хорошо, что войны не было... мы бы проиграли... - оценив мою галантность, она улыбнулась, потом еще раз подоткнув одеяло, тихо вышла.

   Я очнулся, когда день был в самом разгаре. В доме кто-то громко разговаривал, пахло вкусно-жареным. В открытый проем моей спальни заглянула Оливия:

   - Уже встал... - Она улыбнулась и, повернувшись в сторону кухни, позвала Рика:

   - Костя, Рэн встал. Веди его обедать, а потом я еще раз наложу заклинание...

  Пока я обдумывал, как нормально встать с разрезанными штанами, Оливия, устало потерев ладонью лоб, добавила:

   - Если завтра в поход, то придется еще раз наложить исцеление и день поспать! - потом видимо догадавшись, чем я озабочен, она принесла мне брюки из Описумего.

   - Костины запасы... - пояснила гарххин, тут же выскальзывая в коридор. Я быстро переоделся, брюки оказались коротковаты, но пока магия восстановится, поношу такие. Тем более к подобной одежде я уже привык на Описумего. Я с радостью прошелся до кухни, рана почти зажила...

   Там уже крутилась, жаря мясо со специями, хозяйка:

   - Приветствую Светлого эльфа! - вежливо поздоровалась она, расплываясь в улыбке.

   - И я вас, благородная госпожа! - склонив голову сказал я. Женщина кивнула, приглашая меня за стол. Тут появился Рик.

   - Как ты? - озабоченно спросил он, морщинка между его бровей немного разгладилась.

   - Отлично! Спасибо Оливии. Ты не знал, что она целитель?

   - Нет... - было видно, его что-то гложет, но он пока молчал. Хозяйка подала мне тарелку с жареным мясом местного пустынного зайца, одновременно рассказывая:

   - Мы расчистили дом. Осталось поставить новые двери и мебель...

   - Хорошо, - сказал я и сунул в рот треть порции.

   - Да... - помолчав, она добавила. - Вы мне поможете мебель приобрести?

   - Вам нужна вода? - уточнил я. Она кивнула, довольная моей догадливостью. Скоро пол планеты будет гоняться за мной, в попытке поправить свое финансовое положение.

   - Конечно... - проглотив остатки мяса, я повернулся к Рику, безмолвно вопрошая. Он сел рядом на деревянный табурет, поджал губы и сказал:

   - Мы перерыли все комнаты вдоль и поперек, но сака с вещами не нашли!

   - То есть, я остался безоружным? - спокойно спросил я, с благодарностью принимая от притихшей женщины чашку с чаем и булочки. - Не переживай. Когда Сильвия найдется, в ее распоряжении будет весь шелк эльфийского королевства, как и сумки и рюкзаки, а для себя я попрошу Аэт достать что-нибудь подходящее на первое время.

   Конечно, жалко потерять свои клинки и меч Джема, который относился к нему как к живому существу, но не хотелось грузить Рика дополнительными проблемами.

   - Так ты не расстроен, - с облегчением выдохнул друг и придвинул к себе доселе игнорируемую тарелку. Все-таки я выбрал правильную тактику, а повернувшись к хозяйке, напомнил ей, что надо принести шарики с опустевшими заклинаниями воды, для приведения ее дома в порядок.

  На кухне появилась гарххин с поджатыми губами:

   - Рэн, здесь ваша знакомая, - она отошла, открыв тем самым вид на съежившегося за ее спиной вчерашнего знакомого.

   Ну какая это девочка?! Мальчонка, почти подросток...

   Оливия, не обращая внимания, что вновь перешла на "Вы", недовольно сказала:

   - Не вздумайте бежать куда-нибудь на помощь! Надо вылечиться!

   Властная девушка! Я улыбнулся и пообещал:

  - Никогда! - все еще улыбаясь, ожившей и освоившейся Оливии, я повернулся к гостье.

   - Как дела, мой спаситель?

   - Джойстет как услышал, что одну из ваших потащили к императору, рванул за ними.

   - Как? - спросил я, оценивая варианты.

   - Порталом... Он его на вашу воду поменял! - Она или он расстроено шмыгнул носом... А-а, вспомнил мое обещание десяти литров воды... Но человечек о нем тактично помолчал - уговор был на показ жилища Джойстета.

   - Как тебя зовут? - спросил я, обняв за плечи ребенка, и выбираясь с ним из кухни под строгим взором Оливии и улыбающегося Рика.

   - Мик.

   - Как просто Мик? Без всяких "тэтов"? - удивился я, отпустив ребенка и остановившись в коридоре.

   - Да мы с братом не отсюда... - Мик грустно опустил глаза, и я решил уточнить:

   - Как брат такую маленькую девочку отпускает одну? - Девочка встрепенулась, но протестовать не стала.

   - Ему не до меня... Он отбыл с Джойстетом.

   - Ты одна? - Она равнодушно кивнула. - Откуда ты здесь?

   - Не знаю... сколько себя помню мы с братом здесь одни.

   - Как зовут брата? - спросил Рик.

   - Не важно... - девочка засуетилась, пытаясь улизнуть.

   - Подожди, у меня к тебе дело! За него я заплачу тебе как обещал, - сказал я, поймав ее за плечо.

   - Хорошо... - осторожно сказала смугляночка. - А что надо?

   - Пойдешь к Аэт, знаешь такую? - Мик кивнула - Скажешь ей, пусть возьмет запасные парные клинки, если есть такие. Когда вернешься, я заплачу, а пока пойди на кухню попей чаю с булочками...

   Девчонка с опаской посмотрела на нас с Риком и с достоинством пошла на кухню, но на пороге остановилась и произнесла:

   - Моего брата зовут Мид. - Мы кивнули.

   Я заполнил почти все емкости водой, расплатившись с долгами, оставшиеся запаковал в рюкзак, в пустыне пригодятся.

   Утром, поднявшись еще в темноте, я обнаружил Рика с Оливией на кухне. Отложив мою порцию, они завтракали вчерашними булочками.

   - Оливия, ты что, с нами?!

   - А ты сомневался? Вам что, целитель не нужен?! - я не стал спорить, Рик тоже считал, что лучше пойти с Оливией.

   Закончив сборы, мы прикрыли поломанную дверь и пошли навстречу к отряду Аэт, застав десяток воительниц у портала, тронулись в путь.

   Городок остался за спиной и вскоре нас окружали лишь холмы, скалы и песок, предваряющие негостеприимные просторы пустыни.

   Рик

  Посмотрев на Оль, я подумал, что ей с нами будет куда безопасней, чем одной в этом мире! Но скорее всего тайным мотивом, повлиявшим на мое согласие, было желание видеть Оливию рядом, не расставаясь ни на минуту.

   Шли долго. Из ущелья дул легкий ветерок. По телу, касаясь словно легким перышком, пробежала приятная волна прохлады.

   Я с тоской обвёл взглядом окрестности. Открывавшаяся панорама порадовала бы любого поэта, слагающего поэмы о странностях природы. Вдали виднелись бордово-сиреневые горы, освещенные восходящим солнцем тёмное ущелье с протекающими по нему песочными потоками и плоскими круто нависающими карнизами.

   Кое-где среди камней пробивались колючие кусты и даже небольшие кривые деревца. В некоторых местах скалы были покрыты тёмно-бордовым мхом, выглядевшим диковинными цветами.

   Солнце поднялось, накрыв Виргиттет розовым покровом. Мы упрямо шли, хрустя песком, и вдыхая жар раскаленный воздух. Добравшись до царства высоких гор, остановились. Пройти здесь невозможно.

   Прошел час, прежде чем мы отыскали путь среди скал, по которому можно было подняться и преодолеть препятствие.

   Хотя тот склон горы был не очень крутым, но ветер и натирающий его песок привели к тому, что фиолетовый камень стал гладким как зеркало. Здесь жар песка почти сошел на нет, благодаря холодному ветру из ущелья.

   - Подъем будет нелегким, - вздохнул я, - но другой дороги нет.

  Время шло, а мы все поднимались... Иногда приходилось возвращаться и искать новые пути, преодолевая препятствие...

   С трудом, под ударами шквального ветра, периодически скользя по склону вниз, держась друг друга, мы медленно продвигались вверх. Попав к проходу между скал, Рэн внезапно остановился и, указывая на небольшое ущелье, крутым зигзагом ведущее к спуску с горы, сказал, терпеливо смахивая песок с ресниц:

   - Нам надо передохнуть, прежде чем пойдем на спуск.

   - Да, но где укрыться? - прикрыв от песка ладонью рот, спросил я, тут же поймав заскользившую Аэт за руку.

   - Надо подобрать место, где нет песка и ветра. Я кивнул и направился на поиск убежища.

   Вечерело. В здешних горах быстро темнеет.

  К ночлегу мы подбирались уже в полных сумерках и под ледяным шквалистым ветром, который взялся шлифовать нас песочком...

   - Подходящая дыра в земле! - невозмутимо заметил эльф, не эстетично сплевывая песок с языка. Ничего лучше расселины в скале для привала и ночевки, мы не нашли. к тому же, наше убежище было настолько узким, что пришлось лечь друг к другу вплотную. Главное, спрятаться от ярости песчаной бури, которая все нарастала.

  Оливия устала, ничьим разговорам не присоединяясь, свалилась на песок, пытаясь отдышаться. Несмотря на трудный путь девушки отряда Аэт стойко держались, не показывая усталость. Вот это подготовка! Я мечтал о воде и долгом привале без песка во рту, но не демонстрировать же свою усталость Оливии!

   - Да, теперь я понимаю, что значит выражение "как сельди в бочке", - попытался пошутить я, раскладывая запас теплого снаряжения на камни.

   Мы даже могли нормально вдохнуть, чтобы не втянуть песок всеми фибрами.

   И тут началась гроза...

   Аэт разочарованно сказала:

   - Дождя все равно не будет, так пошумит и все... - Над нашей головой полыхнула очередная зарница за ней тут же последовал гром, присоединившийся к вою урагана. За молнией, предварившей начало, грозно и близко последовал раскат грома, прогремев так, что темень и горы вокруг нас содрогнулась от ужаса.

   Наконец все разлеглись, перекусив на скорую руку сухим хлебом с водой.

  Рядом во сне вздыхали, иногда постанывая, молодые спутницы. Рэн, судя по тяжелому дыханию, тоже не спал.

   Последние два часа сильно похолодало, но в тех местах, где меня касались руки гарххин, тепло не только сохранялось, а все пытало!

  Оливия, дрожавшая во сне от холода, вздохнула и прижалась ко мне, ища безопасности и тепла. Я облизал пересохшие губы. Ее ступни были холодными и я чувствовал как они медленно согреваются от соприкосновения с моими.

   Я втянул носом холодный разряженный воздух, по волчьей привычке пытаясь понять, не таится ли где опасность и прижал ее к себе поближе. Меня захлестнула волна нежности. Бедная моя, как же тебе досталось!

   Подвывающий ветер стал скверным началом дня.

   Оливия проснулась и сразу отпрянула от меня, чересчур быстро сосредоточившись на своих волосах покрывшихся за ночь слоем песка. Оль терпеливо разбирала их по прядям, стряхивая мусор.

   Девушки Аэт привычные к подобному, на грязь внимания не обращали. Вчера Рэн запретил устраивать дежурство, желая, чтобы все хорошо выспались, перед тяжелым походом и сейчас девушки вновь привычно разбились на тройки.

   Одна тройка стояла на страже, внимательно осматриваясь, другая готовила завтрак без костра, третья собирала "лагерь" упаковывая одеяла.

   Рэн взялся помогать. Я сидел на гладком розовом камне осматриваясь и не находя чем заняться...

   Мне хотелось помочь Оливии, но судя по грозным взглядам - она этого не желала.

   Местное солнце ярко алым шаром явилось на горизонте, когда мы собравшись, уже вышли из расщелины. Предстоящий спуск не вызывал никакого доверия, но выбора не было. Поэтому оставил мнение при себе, мы бойко начали спускаться вниз, по гладкой и крутой, как детская ледяная горка, скале.

  Мы были вынуждены следовать этим путем, хотелось этого или нет. Малейшая ошибка и любой из нас покатится вниз, прямо в зияющую пропасть...

   Единственным положительным моментом стало то, что спуск был расположен за высокой скалой, она мешала песку кружиться здесь, как первому снегу - первое место здесь, где можно нормально дышать, не глотая песок горстями.

   Спуск был ужасный. В особо опасных местах мы держались за трещины руками, с опаской нащупывали ногами неровности на крутом склоне, вжимаясь в камень изо всех сил. Этот путь забирал все силы, выматывая даже эльфа и привычных к подобным "развлечениям" подчиненным Аэт.

   Оливия напряженно шла, стараясь не показывать, как ей тяжело, но она то и дело спотыкалась, и мне приходилось подхватывать ее, чтобы она не соскользнула с гладкого уступа в пропасть. За это Оль награждала меня благодарными кивками. Чтобы особенно не выказывать свое отношение, я первое время пытался помочь и другим девушкам, но их шок от такого отношения быстро отбил охоту поддерживать "железных леди". Девушки начинали злиться и резко отпрыгивали в сторону, брезгливо сторонясь моей руки. Мне оставалось только сделать вид, что все нормально и заниматься только гарххин.

   Светило, нещадно пережигающее Виргиттетскую землю в песок, стояло над нами, мучая в полную силу, когда мы преодолели половину пути. Аэт подобравшись ближе к Рэну, зависла рядом и крепко вцепилась совсем не женственными руками за острый край каменного выступа, чтобы предупредить:

   - Теперь тихо! Здесь у подножья начинается охраняемая территория. Там даже с помощью магии не скроешься, датчики засекут!

   - Что вы предлагаете? - спросил эльф.

   - Ничего... - отстранено смотря за край утеса, она пожала плечами, продолжая говорить совсем тихо, скорее всего, сама для себя:

   - Отсюда никто не возвращался...

   Я смотрел на Рэна и думал о своем. Если здесь так опасно, то я могу не успеть поговорить с Оливией.

   Мне было страшно получить отказ, но в такой ситуации, когда нужного времени можно вообще не дождаться, простительно поддаться сумасшествию! Наверно в более спокойной ситуации я бы все бы подготовил и только потом сказал... Совсем другое дело сейчас!

  Я когда-то так злился на непонятные промедления между эльфом и Силь, а теперь сам не знал, на что решиться. Пропустил вперед Аэт с командой, и показал Рэну взглядом на Оливию. Он понял и быстро догнал воительниц с каким-то вопросом.

   ... А вдруг она не станет слушать или рассмеется? И вообще... сейчас неподходящее время для подобных разговоров.

   Я притормозил. Аэт с Рэном в окружении отряда так и шли впереди. Осталась только мелочь, как наконец решится.

   Зацепившись пальцами за карниз, я повис в ожидании Оливии, сползавшей по склону медленнее всех. Когда она оказалась рядом, тихо сказал:

   - Мне хотелось поговорить... - я старался говорить спокойно, но что-то спешившее внутри, мешало это делать.

   Она притормозила, вцепившись пальцами о камни.

   - Как? Повиснув над карнизом? - видимо не понимая, о чем можно говорить в этой ситуации, и от этого раздражаясь, сказала Оливия и вновь подскользнулась...

  - Если ты остановишься, то я не буду говорить с тобой, вися на пальцах... - улыбаясь, поймал я ее, прижимая к себе. Да, так объясняться еще лучше! - а вдруг она поднимет меня на смех, гарххи людей презирают. Страшно представить, что делать в этом случае!

   - Оливия... Ты знаешь, зачем я вернулся? - Она с недоумением напряглась, если бы была кошкой, то зашипела бы на меня, выпустив когти. Странная реакция, я должен был сказать главное, но как? Но молчать после такого многозначительного начала, было глупо.

  Дневной жар начал убывать, а мы все спускались...

   - Оливия... я вернулся за тобой! - Фу-х, теперь все зависит от нее. Но она молчала.

   Молча помог ей и медленно повел за руку вниз, к нашим спутникам, уже спустившимся довольно далеко. Оливия на этот раз не вырывалась, медленно шагая рядом, опустив глаза.

   Поскальзываясь и вставая, мы так и шли по гладкому склону. Между нами росло напряжение, будто кто-то невидимый скручивал огромную пружину. Редкий песок под ногами тормозил скольжение, противно скрипя. Небо, успокоив нервный песок по всему ущелью, теперь было бархатисто-пурпурного цвета, на нем скоро вспыхнут первые звезды.

   От внутреннего напряжения у меня свело челюсти. Ну почему она молчит?!

   Гарххин, наконец, посмотрела на меня. Внимательно вглядываясь, словно пыталась что-то увидеть.

   Я уставился на нее, не понимая, что она хочет увидеть.

   - Оль, я не шучу. Если тебя это успокоит, я даже родителей предупредил, что если мне повезет, то я вернусь с женой. - У нее мгновенно замерзли руки, задрожали губы, и ее огромные синие глаза наполнились слезами.

   Понимая, что ляпнул что-то не то, решил поправить положение:

   - Знаю, что глупее предложений руки и сердца ты наверно никогда не получала, да еще так не вовремя, но обидеть тебя я не хотел точно! - Но Оливия, вырвав руку, резко отступила назад, вновь поскользнулась и упала чуть не покатилась в пропасть. Я поймал ее, вновь прижав к себе, будто вернул на законное место.

  - Оль я не тороплю тебя! Если хочешь, попрошу твоей руки у родителей?! - Она, помолчав, мягко отстранилась и, вытерев мокрые глаза, собралась что-то сказать... Я напрягся.

   - Это рефленны! - панически закричала высокая девушка, стоявшая по правую руку Аэт. Другая стоявшая рядом со Рэном - задрожала, пытаясь спокойно дышать, не причитая от ужаса.

   Самое главное - это "правильно выбрать время"! Смешно!

   Выбрал...

   Мы за руку с Оливией чуть не кубарем скатились вниз, чтобы застать то, что привело наших спутниц в великий ужас: у самого склона горы, к которому мы стремились весь день, появилось пятно. Это был ровный круг на песке, вычерченный будто циркулем. Из него верх устремились шесть одинаковых песочных спиралек. В чем дело?! Неужели местные амазонки испугались фигурок из песка?

   Я сразу взглянул на всезнающего Рэна, но тот тоже не понял, что это...

   Аэт надежно спрятав меч, приказала:

   - Убрать и надежно закрепить оружие! - быстро поясняя, отстегивая наручные ножи. - Они действуют через наши собственные страхи. Стравливая друг с другом!

   Посреди песочного раздолья появились человеческие фигуры, напоминавшие густой туман, покрытый песком.

   Атака началась. Раньше всех закричала, схватившись за голову, девушка, что заметила их первой. Она отбежала и резво встала в боевую стойку, встречая врага... которого не было.

   - Умница... - прошептала Аэт, провожая тоскливым взглядом своего солдата.

   Туманные фигуры приближались...

   Следующая атака врага оказалась настолько быстро, что даже Рэн не успел среагировать. Рядом в жуткой агонии забились две девушки, на этот раз они не успели принять удар в стороне, обрушивая свою ярость друг на друга.

   Рэн, запаковав их в прозрачные коконы, обездвижил и отправил по воздуху в разные стороны. Сам же выхватил и клинок попробовал достать неуловимого противника. Невозможно быстрым движением его оружие скользнуло к сердцевине пыльного силуэта. Я ожидал поражения врага, но раздался резкий свист, странно напоминавший "адский" смех голливудских злодеев.

  Эльф видимо с подобным знаком не был, так как упрямо пытался пробить защиту песочного монстра.

   Пользуясь заминкой, я прицелился. Выстрел из карабина попал точно в голову прозрачному уроду, но и вреда не нанес. Я отбросил бесполезный карабин. Если они до меня доберутся, так хоть никому вреда не нанесу!

   К несчастью, невидимые противники добрались до остальных девушек. Оливия стеная от ужаса, держалась за голову, истошно крича:

   - Кто-нибудь! Воды! Это роленны! Они боятся воды!

   Сиенарэн де Айвен.

   До темноты мы шли над ущельем, по странному, в своей неестественной гладкости, довольно широкому выступу. Если спустимся, впереди нас ждет пустыня.

   - Да никогда не видел такого! - Выдыхая усталость, сказал Рик. Его глаза не отрывались от Оливии.

   - Спуск закончим и привал. - Я прошел несколько шагов и остановился. Девушки к вечеру заметно сдали, приходилось равняться под них.

   - А другие города, где? - спросил Рик, догнав меня.

   - Да кроме города для гостей, где мы были, основная масса населения живет под землей. Там есть сеть подпустынных городов... Думаю, это было сделано для экономии воды, и основная масса садов и огородов там. - Я больше ничего не знал, эти крупицы знания мне сообщила хозяйка домика, где жили девушки.

   - Мне теперь всякие ужасы кажутся! - Рик скривил губу вбок, усмехаясь. - В детстве ужастиков по телеку пересмотрел про подземку и катакомбы...

   Я не совсем понял, о чем это он.

   Тут подошла Аэт и предупредила об опасности. Интересно, она часто здесь бывает? Попадала ли когда сама под контроль этих датчиков?

  Оставив Рика беседовать с Оливией, я собрал девушек поближе друг к другу - за время спуска отряд воительниц растянулся в полгоры.

  Когда спуск был фактически завершен, услышав крик Оливии, на мгновение замешкался. Так оплошать!

   Роленны! Точно. Кровные враги гарххов, перебравшиеся после поражения в войне с Императором к Темным. Как поздно я о них вспомнил!

   Рик после приказа Оливии выхватил фляжку и брызнул на роленна, подкравшегося со страшным оскалом. Раздался скрип, будто ножом по стеклу, и туманно-песочная фигура осела легким облачком на песок, оставшись лежать прозрачным телом с крошечными рожками и глазами размером не уступающим гарххианским.

   Не помню, когда последний раз накладывал заклинание дождя, наверно, когда еще был мальчишкой.

   Н-да получилось быстро, но коряво. Я вздохнул, проверяя эффективность. Дождь, который брызгал по неестественной траектории уничтожил большую часть нападавших. Выжившие ретировались.

  Я устало выдохнул, снимая с пострадавших девушек заклинание щита, они уже отошли и чувствовали себя неплохо. Рядом хохотал Рик, прижав к себе бледную Оливию, неуверенно стоявшую на ногах...

   - Никогда не думал, что увижу дождь бьющий фонтаном снизу вверх... - смеялся волк.

   - Да? - нарочито удивился я. - А такой?

   Второй получился, как положено сверху вниз, но уже куда избирательней теперь он лил только на Рика. Но тот был явно не против - усиленно полоща волосы под дождем. Оливия медленно отошла от веселящегося Рика и села прямо на землю, ее все еще трясло.

   Как-то совсем быстро стемнело. В ущелье вновь воцарился холод, который промокшему Рику пришелся особенно "по нраву". Он уже давно не улыбался. Я быстро высушил его одежду...

   Выбрав что-то подходящее для безопасной ночевки, было невозможно, значит, придется ставить охрану:

   - Рик! Первым дежурю я, а ты не споришь и ложишься спать! Девушки, это к вам так же относиться! - Рик недовольно пробормотал что-то типа: "зануда эльф" и отошел задрав нос. Я про себя рассмеялся, вот и благодарность за так нужный любому человеку сон. Девушки благо не протестовали, а с благодарностью взглянув на меня, улеглись рядом на тонкие одеяла. Надо было хоть спросить, как их зовут, а то кроме Аэт никого по имени не знаю.

   Я остался охранять.

   Выбравшись из-за каменной защиты, устало сел у входа, упершись спиной в огромную глыбу черного в темноте камня. Отсюда был отличный обзор всех подходов к лагерю.

   Ветра не было... Наблюдая за местностью, я сидел, детально обдумывая план по освобождению Дельфины. Тишину ночи нередко нарушал стрекот и шуршание нетерпеливо штурмующего дюны какого-нибудь мелкого жителя пустыни. Ночь прошла спокойно.

   За полчаса до восхода алого светила я принялся будить девушек. Меня волновало их состояние после вчерашнего нападения. С магией у меня сейчас напряженно, да и поспать не получилось, поэтому если они не пришли в норму за ночь, то привал придется продлить.

   Аэт поднявшись, струсила с себя песок, расчесала пальцами растрепанный со сна волос и, стараясь не наступить на девушек, подошла ко мне.

   - Как ты себя чувствуешь? - тихо спросил я, протягивая ей флягу с питьевой водой.

   - Выживу... - улыбнулась она, принимая помощь.

   Конечно я рассчитывал на более информативный ответ, но не в моих правилах давить на женщин.

   Лагерь постепенно просыпался. Девушки без какой-либо команды подтягивались за командиром.

  Подошел Рик. Оливия и пара девушек из отряда еще спали.

  Молча протянул Аэт шарик с любимым заклинанием Сильвии. Командир поблагодарила меня за заклинание купания и, найдя взглядом безопасную скалу, удалилась.

   - Ну что будем делать? - спросил Рик, умываясь прямо из фляжки. - Мы ведь можем сейчас стоять непосредственно над бункером и в ус не дуть! - Колоритные образы, я скрыл усмешку.

   - Думаю, надо разделиться. Кто-то пойдет вперед, а кто-то попадет в плен, вместо того, чтобы играть с ними в догонялки. Тогда искать бункер не придется. Тебе придется пойти с девушками...

   - Нет! Такой план не по мне! - Рик набычился. Был бы в волчьей ипостаси, выставил бы клыки...

   Я вздохнул... мне надоело уговаривать, но как быть с Риком?

   - Не горячись... - Я сел рядом с ним на песок, поджав ноги под себя. - Оливию нельзя оставлять! Я думаю, служки Элиастета перепутали и похитили не ту девушку. Им нужна была бессмертная гарххин, а не простая человеческая девушка.

   Рик слушая меня, сидел на корточках, свесив руки с колен. Я продолжал:

   - По этой же причине они не убьют эльфа, что нельзя сказать о тебе и девушках. Еще они неплохо наслышаны про Описумегское огнестрельное оружие, значит, в случае нападения им будет достаточно показать карабин или выстрелить в воздух, чтобы они отступили...

  Рик колебался. Я достал запасную фляжку и умылся сам. Вернулась освежившаяся и довольная Аэт, приглаживая мокрые локоны.

   - Это было просто потрясающе! - она с благодарностью вернула мне шарик от заклинания.

   - Аэт, знаешь, мы будем отвлекать внимание на себя, пока Рэн будет пытаться попасть в плен, - пожаловался Костя.

   - Зачем? - удивилась она, пристегивая на пояс ножны с клинком, до этого висевшим на ее локте. - Тогда зачем мы затеяли все это? - разочарованно спросила она, опустив руки.

   - Вам будет безопасней вместе возвращаться назад. А сюда я пути не нашел без вашей помощи. Девушки воительницы окружили нас, прислушиваясь к каждому слову.

   - Меня оставляют под вашей охраной! - с насмешкой пожаловался Рик. Я не стал рассусоливать...

   - Главное сейчас, это время! Дельфина у них уже почти неделю. Что они могут предпринять, чтобы выудить у нее информацию?

   - Похоже, вы давно решили исключить нас! - Голос одной из девушек прозвучал обиженно.

   - Нет. Если бы давно решил, то отправил бы Оливию с Риком отсюда подальше! А сам бы нанял проводника...

   Меня перебил ехидный голос Рика.

   - Спасибо за то, что так высоко меня ценишь!

   Я терпеливо пояснял:

   - Мое отношение к тебе тут не причем. Оливию одну в чужой мир я не отправлю. Тебе бы пришлось взять на себя ее устройство и защиту.

   Рик ничего не сказал, только поджав губы, раздраженно махнул головой.

   Но тут позади раздался язвительный голос Оль:

   - И как я пятьдесят лет жила без его опеки ума не приложу!

  Попытка мирного урегулирования самолюбий провалилась. Оливия смотрела на меня пожелтевшими от раздражения глазами.

   За что мне в самом начале понравилась Сильвия, когда она в раздражалась или злилась, никогда не показывала этого, оставаясь в рамках вежливости. Да и Джем еще до заклинания оценил это ее бесценное качество в тяготах многомесячного пути. Холодная пустота, ставшая моей сутью, взорвалась кошмарной болью в груди... От нее хотелось выть, сжимая до дрожи кулаки в бессилии что-то изменить.

   Не уберег! Единственное что предавало мне надежду эта брачная печать на руке... Значит, жива! И дай Создатель, Джем с ней! Чтобы не случилось, я вряд ли подобрал бы ей спутника надежней. Справившись с болью, тупым ножом режущую грудь, я сухо произнес, не скрывая, что мне надоело возиться с обидчивыми детишками:

   - Мы сейчас разделимся и вы пойдете дальше. Делаете широкий круг и возвращаетесь в город. Кстати как его зовут?

   - Гостевой... - пробурчала себе под нос ближайшая ко мне девушка. - Их всего два на поверхности, он и бывшая столица Эгей...

   - А почему правитель не в столице, а в подземном городе? - уточнил я. Ответила Аэт:

   - Ему ученые сообщили, что от сухого пустынного ветра быстрее стареют! - желчно выдав фразу, она отвернулась.

   - Понятно, а остальные, почему там?

   - Там только молодежь, которая может нормально работать. Туда идут, чтобы прокормить семью и детей. Там же вода, сады, огороды... Только дети без света болеют, - грустно дополнила "правая рука" Аэт.

  - А еще никого не впускают и не выпускают без личного разрешения правителя.

   Мы с Риком переглянулись. Это был еще один довод в пользу моего плана.

   Оливия уже вытащила подсохший хлеб и теперь с трудом его нарезала. Рядом бойцы с еще большим трудом воевали с копченым мясом пустынной косули, нарезая ее кусочками для бутербродов.

   Я уже по привычке взялся наполнять использованные шарики. Закончив, передал все Рику. Потом вспомнил, о чем еще хотел с ним поговорить:

   - Меня предупреждала хозяйка, что здесь появились разбойники, которые в свободное время от службы Элиастету грабят горожан и случайных путников.

   Сначала Рик насторожился, но потом довольно постучал по рюкзаку:

   - Заряжу карабин и встречу кого угодно!

   - Они ведут охоту за водой. Если силы будут неравны, отдай им все, не ввязываясь в драку!

   - Рэн не занудствуй! - Рик по-настоящему разозлился, но я все равно уточнил.

  - Если отдашь им воду, у вас будет шанс остаться в живых... - Рик разозлился еще сильнее, но промолчал, сжав губы до того, что они побелели.

   - На тебе все эти девушки и трудный путь домой, поэтому это приказ! - не унимался я.

   - Служу Светлым эльфам! - он отдал честь как в свою бытность волком и перевел все в шутку.

   Умник. Я отвернулся, тем временем складывая в рюкзак запасы мудро захваченные с Описумего по настоянию Рика, еще и размышляя над местными делами.

  Этот мир по все показателям почти темный. Не знаю, но Виргиттет не похож ни на один Светлый мир. Чего стоит неудавшееся насилие на Оливией или похищение Дельфины. Такого ни один Светлый мир не допустит!

   Девушки как раз закончили готовить завтрак. Спрятав все в безвременье, я присоединился к ним. Разгрызая жесткое как дерево сушеное мясо за импровизированным столом из тонкого материала, я думал, как страшно оставлять их посреди пустыни одних. Самоуверенных благородных смелых и упрямых... детей.

   ***

   - Ну что? Начнем нашу операцию? - деловым тоном сказал я, завершив сборы и завтрак с наставлениями. Я поднялся со своего места и, не оборачиваясь, неторопливо направился к бордовым валунам, едва видневшимся отсюда даже при моем, эльфийском зрении. Я отошел довольно далеко, но до меня еще доносились их разговоры.

   - Что он так лютует? - спросил чей-то женский голос, - в прошлый раз он мне показался таким вежливым, а сегодня... - она что-то тихо добавила. Я все удалялся, пытаясь как можно скорее от них оторваться. Но видно ушел недостаточно, так как смог услышать ответ Рика.

   - У него жену похитили... Спасибо хоть о Джеме не упомянул, а то первая версия у слушателей: зачем их искать? И так все ясно!

  А Рик все говорил:

   - Нет, еще выше! Это Темные Древние!

   До меня долетел женский многоголосый стон ужаса...

   Никогда не подозревал у Рика склонности к болтовне. Неужели решил за меня заступиться? Оправдать в глазах союзниц.

   Я вслух засмеялся. Меньше всего нуждаюсь в сочувствии.

   Мною движет только долг. Я обязан вернуть герцогу девчушку целой и невредимой и не только ее... а если не получится вернуть Силь и Джема... уйду к Светлым. Буду служить, защищая миры от врагов.

   Теперь я медленно брел по песку. Мне не зачем торопиться? Ход за Элиастетом.

   Жара была в самом разгаре. Все открытые участки тела сгорели, но магии поставить щит не было.

   Я шел уже несколько часов в эквиваленте Водного мира - здесь сутки на пару часов длинней чем у нас, то есть пекло закончиться не скоро.

   Надеюсь Рик с Аэт придумают, как защититься в пустыне. Вода есть, сделают тенты и укроются от зноя. Надеюсь...

   Вынув фляжку, глотнул воду. Все гонка за влагой началась, теперь пить хотеться будет непрестанно.

   Через несколько часов я переставлял ноги автоматически. Жар от песка проникал сквозь кожу ботинок. Ни малейшего намека на ветерок.

   Наконец стало смеркаться. Я остановился, умыл лицо и облил ожоги из фляги. Надо перевести дух. Ноги подкашивались, руки дрожали, голова была в тумане. Только обожженные места приятно остыли.

   Вынул и активировал шарик с заклинанием купания.

   УФ хорошо. Даже не снимая одежды. Хоть вода в заклинании была теплой, испарения меня быстро охладили. Надо пройтись еще немного. После этого сил прибавилось, но ненадолго.

   Глаза слипались, я спотыкался через шаг, ноги были словно деревянные - вчерашняя бессонница давала о себе знать.

  Я развалился на горячем песке и погрузился в блаженный сон.

   ***

  Холодно, я торопливо двинулся к скалам. Все как вчера, только со стороны гор задул ледяной ветер. Вот-вот должно появиться местное светило, я так и не узнал, как его называют.

   Я шагал, надеясь побыстрее столкнуться с гвардейцами правителя.

   Нынешнее утро было словно переплетено из слепящего глаза света и отчаянья. Время его критически не хватало, обшаривая взглядом горизонт в поисках группы захвата, я серьезно беспокоился за Дельфину.

   - Какого фипаса тянете! - выдавил я сквозь зубы и направился в сторону бордовых скал. По легенде бункер там. Удачно маскируются. Девушки, выбиравшиеся оттуда, и те не знают точного расположения входа в подземный город.

   Ах да, порталы...

   Я с раздражением сплюнул песок с языка. Надеюсь, сегодня все решится. Достав припасы, на ходу через силу съел несколько кусочков сушеного мяса. Хотя в такой жаре ничего кроме воды совершенно не хотелось.

   Воду пока лучше не трогать...

   Я поднял голову, вглядываясь в красное светило. До зенита еще далеко, где же эти яростные преследователи? Пошел еще медленнее.

   Холодный ночной ветер сменился легким ветерком, но и за это, я был благодарен.

   Все было понятно с тактикой - они меня проверяли. Не дай Создатель, решат взять меня только в состоянии сильного истощения. Надеюсь, самоуверенность правителя не позволит такому случиться... но показать как я измучен, не помешает! Глотнув предварительно воды, я развалился на песке, прикрыв полами куртки голову от горячих "поцелуев" алого светила.

   Лежал, истекая потом и размышляя, есть ли у них на самом деле детекторы, о которых рассказывала Аэт или все выдумано, чтобы отпугнуть смельчаков? Лежать в таком положении было труднее, чем идти по самому зною через пустыню. Время истекало. И все же я терпеливо лежал, выжидая.

   Прямо передо мной бесшумно открылся портал.

   Оттуда как на пружинке одним за другим выбросило отряд из десяти человек с тяжелым, во всех смыслах, вооружением. Первым выскочивший из люка высокий и худой юнец, перепрыгивая через редкие заросли колючки, он ринулся на меня. Сзади с дикими воплями и занесенными вверх короткими мечами неслись гвардейцы Элиастета.

   Огнестрельное оружие я укрыл в безвременье на случай экстренного спасения для видимости борьбы я достал клинок. Бойцы были в иномирской броне, но с мечами! Видно большой "умник" продумывал их вооружение.

   Высокий смуглый молодчик уже подобрался ко мне вплотную. Я поднялся и молча двинулся на него держа клинок на уровне груди.

   Он накинулся столь энергично, что я едва уклонился. Охватившее меня возбуждение от открывшейся возможности перебить этих ублюдков, похитивших одну девушку и убивших другую, пришлось подавить в зародыше. Мне нужно сдаться как можно естественней...

   Меч против клинка... Клинок длиннее - это быстро проверил на себе наглый мальчишка. Под удар второго я подставился сам. Гвардеец рубанул по плечу, но видно давно не тренировался, удар вышел слабый.

   Обильно хлынувшая на песок кровь была мне только на руку. Я свалился как подкошенный, выронив клинок из ослабевших рук. С опаской поджидая подвоха, ко мне приблизились остальные. Да скорей вы!..

   Тот, что ранил меня, слушал осторожного командира появившегося последним:

   - Так, отправить этого ушастого в боксы на опыты. О нем я доложу позже, правитель пока не принимает.

   Два гвардейца подхватили меня под руки, раздирая и так не маленькую рану на плече. Я абсолютно натурально застонал. Командир открыл портал и меня в него втащили.

   Наконец-то! Я облегченно выдохнул и начал читать про себя заклинание исцеления.

   Рик

   - До скорой встречи! - произнес Рэн. Оливия грустно кивнула, Аэт с девушками молча, с достоинством, поклонились и Эльф легкой походкой, совсем не подходящей к высокой и крепкой фигуре бойца, тронулся в путь. Глядя вслед, я думал, какое сложное дело ему предстоит. Всегда один. Тянет все проблемы на себе, не уклоняясь. Силь появилась в его жизни, осветив ее на миг, и вновь пропала...

   Ладно, выручим Дельфину и к Древним на разборки! Она им помогла с колдуном, пусть теперь они помогут их с Джемом разыскать.

  Я повернулся к девушкам, заодно оглядев наш лагерь. Вот зараза, теперь чувствую себя как "товарищ Сухов в пустыне". Представив себе Оливию, гордящуюся, что я ее назначил любимой женой, расхохотался. Девушки, кто открыто, а кто и потихоньку смотрели на меня с ужасным подозрением.

   - Девушки! Командовать парадом буду я!

   Судя по раздражению на лицах местных амазонок, советскую классику юмора они не оценили.

   Оливия, улыбнулась одна, образуя козырек, приложенной к глазам рукой.

   - Командир! А почему не движемся?

   - Идем только ночью, сейчас из нескольких одеял делаем тент и отдохнем.

   Аэт не показала, что ее задела моя "жажда власти". Еще бы, в случае серьезного конфликта весь отряд без раздумья пойдет за ней.

   Воительницы достали походные одеяла, и я принялся их крепить. Один конец я более-менее устойчиво зацепил за небольшой выступ скалы, под которым мы вчера спали, а вот с другим пришлось повозиться. Деревьев - нет, ничего подходящего с собой - нет, да и опор нужно, как минимум, четыре, иначе вес двух одеял обрушит конструкцию.

   Я обдумал, но ничего путного в голове так и возникло. А девушкам еще ночь идти.

   Тихо подошла Оливия и осматривая повисший со скалы край проклятой тряпки, тихо сказала:

   - Это покажется глупостью, но иного выхода я не вижу...

   Я был рад, что Оливия подошла ко мне и заговорила, так что в первый момент я даже не понял о чем она.

   - Я могу создать магический купол, но его надолго не хватит...

   - Нет, купол не надо. Вдруг кого ранят, а ты у нас целительница! - четко выговорил я, непривычное слово, но "врач" здесь совершенно не подходило.

   - Ладно, тогда давай свяжем три одеяла вдоль, чтобы они достали до того выступа и если даже один край будет свисать, то получится небольшая палатка.

   Эта мысль сначала вызвала у меня раздражение, чем связать или закрепить на скале? Не зная, как отреагировать, чтобы не обидеть, я поджав губы, замялся, но тут вмешалась Аэт незаметно появившаяся рядом.

   - Давай так и сделаем, - совершенно серьезно ответила она, потом обратилась к своей помощнице - Кирэт возьмите двух девушек и сделайте большое полотнище из трех одеял.

   Девушки укрепляли лагерь, пришивали одеяла одно к другому, устанавливали очередность дозоров, стойко вынося усиливающийся жар пустыни.

   Мне было их жалко, и хотя я был ненамного старше большинства бойцов Аэт а с некоторыми мы были одногодками сейчас я чувствовал себя многоопытным стариком. Сердце сжалось, к горлу подкатил ком - эти девушки пошли с нами из-за иллюзорного для многих чувства - чести... Но, ни одной жалобы, хотя условия в походе очень тяжелые.

   Мысли, сравнивая, неудержимо перескочили на свое родное...

   Мы способны вести бесконечные споры о философии и искусстве о морали и политике. Но под маской образованности и утонченности скрываются самые низменные побуждения и помыслы.

   Отношения людей отравлены цинизмом... у нас любовь, не опирающаяся ни на какие моральные принципы, способна лишь унизить человека и превращается в заколдованный круг. Внешнее не соответствует внутреннему.

   От философии современности я как то слишком быстро перешел к тяжелым мыслям о том, как сам жил так же, если бы не та книга... Надо было ее отыскать пока был дома, а то я пару раз расспросил библиотекаря и успокоился на том, что ее никто и никогда не видел. Меня из размышлений грубо выдернул вопрос Оливии, тихо появившейся рядом.

   - Рик, на что рассчитывает Рэн? Что он может сделать один против всех?

   - На себя...

   На меня посыпались вопросы об эльфе.

   Скоро в путь, уже полдня позади.

   На первое дежурство вызвалась Оливия. Я присоединился к ней. Кирэт должна была поставить нас по все правилам военной науки. Пока она была занята, я отвел Оливию в сторону.

   - Давай поговорим.

   Оливия тяжело вздохнула, поджала губы... но пошла за мной.

   Мы стали в двадцати шагах от лагеря за группой бордовых камней. Прислонившись к одному из них и уперев в него согнутую в колене ногу, я сказал:

   - Чувствую себя как тот мухомор из детского анекдота, - вздохнул я.

   - Какого? - вежливо поинтересовалась причина моего страха.

   Я и рассказал: - "Стояли два гриба: белый и мухомор. Смотрят - грибник идет.

   - Сейчас резня начнется - говорит белый.

   - Не знаю насчет резни, а сапогом по морде я точно получу - вздыхает мухомор..."

   - Ну... столь крайних методов я не подразумевала... - мягко выдохнула Оливия, улыбаясь.

   Я замер опасаясь прервать ее.

   - Поначалу может быть, но нет... Я сразу поняла, что под внешностью умного волка воистину таится настоящее сокровище! - Оливия ласково улыбнулась.

   Мое сердце сделало кульбит, дыхание перехватило. Как в ранней юности на первом свидании...

   Я всматривался в ее лицо, пытаясь прочесть выражение ее глаз, надеясь увидеть малейшую нежность... хоть что-то за что бы я мог зацепиться. Единственное, что я понял: она нервничала, сохраняя настороженность.

   Я пошел на штурм... Склонившись над ней, захватил в плен ее восхитительно нежные губы. Медленно обводя контуры ее лица, подушечкой большого пальца и наслаждаясь ее сладким дыханием...

  Ощутил, как ее тело качнулось ко мне. У меня в душе все сладко полыхнуло, когда я в порыве страсти прижал Оливию к себе.

   Послышались шаги...

   Ощутив, как она вздрогнула, я тотчас отступил назад. Все мое тело ныло, а кожа горела огнем.

   Оливия на меня не смотрела, ее затуманенный взор блуждал где-то далеко, в глубинах души.

   Жар пустыни казался мне прохладой по сравнению с тем, что творилось у меня внутри.

   Кирэт подошла к нам, не поднимая глаз. Вероятно, что-то увидела...

   Разведя по постам, оставила на два часа. Кошмарные два часа. Оль так и не отреагировала. Ни слова, ни взгляда - ничего!

   ***

  Меня сменила высокая молчаливая смугляночка, голоса которой, я еще не слышал. Это было так вовремя, мне казалось, что я скоро превращусь в горелое жаркое, так как местное светило по многим показателям превосходило наше Солнце.

   Как там Оливия? Зря мы ее потащили с собой!

   Быстро добравшись до лагеря, первой я заметил изнуренную Оль, прислонившуюся головой к камню.

   Надо было лечь спать, но в такой жаре даже думать об этом было противно. А впереди длинный путь.

   С одеял поднялась распаренная Аэт с влажной шеей и измученным лицом. Кирэт наоборот дисциплинированно легла спать.

  Оливия умывшись теплой водой тихо уселась под нашим "тентом" не поднимая на меня глаз. Можно подумать мы подрались... От воспоминаний вновь вспыхнуло нутро.

   Я присел рядом с Оливией. Между нами устроилась Аэт.

   - Какой маршрут у нас? - спросила ее Оливия.

   - Пройдем до моста, и по нему вернемся обратно...

   - Какого моста? - удивился я. - Если есть мост, то зачем мы проделали столь тяжелый путь через горы?

   Я разозлился. Мало того что Рэн пошел один, так и тащились через горы зря!

   Аэт терпеливо пояснила:

   - До древнего моста, построенного до глобального катаклизма.

   - Чего? - я помню, Рантет говорил что-то об этом.

   Аэт начала с вселяющего ужас описания, когда на Виргиттет обрушился страшный холод, а на мир легла великая тьма вызванная жадностью их предков угробивших планету всепожирающим производством и излишней роскошью. Общество впало в хаос, люди неимоверно страдали и гибли миллионами.

   И вот тогда-то "внезапно явились жители легенд Светлые Древние беловолосые эльфы высокого роста и властного поведения. Они обладали великой силой превратив замерзающий мир - в живой, и как назидание потомкам, оставили на память пустыню..."

   В этой пустыне и остались подземные городки, в которых спасались выжившие предки. Их-то и восстановил Элиастет под свой бункер.

   - Понятно, а мосты с той эпохи остались?

   - Да, они каменные и неплохо сохранились.

   Вечер начинался падением температуры. Ночью будет ледяной холод. Жуткий климат... Я продолжал расспрашивать немногословную амазонку.

   - Так и не понял с чего мы попер... пошли через горы, а не пересекли в более удобном месте по мосту? Да и зачем в горах мосты?

   - Чтобы сократить дорогу. Если через мост, то были бы в пути еще два дня. У нас текут две крупные реки, но не здесь, а возле бывшей столицы. А когда-то они текли в горах. Теперь на месте высохшего русла глубокое ущелье, но мосты так и остались.

   - Ладно, тогда куда мы выйдем, если пойдем через мост?

   - В степь, а там вернемся в Гостевой.

   - Отлично... А что там опасаться?

   - Если Рэн уже у них, то только грабителей... Хищников почти не осталось, крупных, имею в виду.

   Я вообще ничего живого за эти дни здесь не видел.

   - ...роленнов, - тихо добавила Оль.

   Я кивнул. Если помнить что у них непримиримая ненависть к гарххам, то они о нас навряд ли забудут.

   Оливия поднялась.

   - Пойду готовить ужин, скоро в путь...

   Я начал сбор к походу...

   ***

   Выходили мы уже под звездами.

   Оливия с тяжелым вздохом закинула рюкзак за плечо и, понурившись, побрела за гордо ступающей Аэт. Всякий раз, когда я оказывался слишком близко к Оль, словно замораживал ее, это происходило снова и снова.

   Я терял терпение. Мне хотелось то потрясти эту заторможенную жительницу Водного мира, то прижать к себе и крепко поцеловать.

   Первую часть ночи все шли быстро и сосредоточенно. От дневного жара не осталось и следа. Холодный ветер мешающий идти унес остатки тепла к полюсам. Песок плотной стеной вился повсюду.

  Минуя закутанных девушек, я пробрался вперед к Аэт и спросил, наглотавшись песка:

   - Может, стоило переждать этот песочный буран в нашем лагере возле гор?

   - Нет, здесь такое почти каждую ночь...

   Весело... Я притормозил, дожидаясь Оливию, шагавшую посередине отряда.

   - Устала? - прикрывшись от песка, громко спросил я, стараясь перекричать ветер. Она, отрица,я только махнула головой, опасаясь говорить.

   Я собирался все-таки выяснить кое-что у гарххин, но...

   - Рик! Рофленны! - крикнула Кирэт, в панике вытаскивая фляжку.

   - Вижу! - огрызнулся я, уже приготовив воду. К сожалению, из-за стены из песка я заметил их в самый последний момент и не был готов отбиться, как и все остальные. Первые ряды девушек во главе с Аэт уже попали по удар песочных "чудиков" и теперь валялись, схватившись за головы с искривленными от боли лицами.

   Я втолкнул Оливии в руки запасную фляжку. Сам высыпал из рюкзака запасы готовой воды. Я плеснул по кругу воду...

  Елки... вылил слишком много, так не хватит и на одного окружившего нас урода.

   Ну вот и проверка, много ли я стою без поддержки Рэна!

   Дальше все превратилось в сплошную муть. Я обливал их водой, защищаясь. На меня чары ролленов не действовали. Но они уже положили почти весь отряд. Оливия где-то рядом прицельно отбивалась от наседавших на нее призрачных врагов. Кирэт и еще две девушки, стоявшие рядом, тоже использовали воду. Под удар попали только те, кто шел впереди. Ветер все крепчал, сбивая с ног, и унося в неведомое защитные капли.

  Рядом с Оливией рухнули обе девушки пораженные роленнами. С другой стороны раздался крик Кирэт перешедший в тяжелый стон. Потом пришла очередь Оливии. Она даже вскрикнуть не успела, ее сложило от боли. Отбиваясь от кружащихся песочных врагов, я из-за всех сил приближался к ней, когда с роленнами стало что-то твориться. Обрастая плотью, они превращались в людей.

   Меня постепенно оттеснили подальше от Оливии. Хорошо, что здесь играют по правилам светлых миров. Поразить - поразили, но добивать не будут. Но вспомнив о погибшей девушке, я потерял надежду. Телесные роленны были сильно похожи на гарххов. Разница была только в оттенке кожи и глаз. Чем-то напоминая наших мексиканцев.

   Отбиваться водой было уже бесполезно, и я стремительно потянулся за карабином. Надеюсь, что в телесном виде им пули опасны!

   Какая-то вспышка и я отключился...

   ***

   Очнулся я намного позже. Жутко болела голова. Тошнило, в глазах двоилось... Пощупав затылок нашел шишку величиной в пол-лимона.

   - Уё... - малейшей движение вызывало вспышки перед глазами. Шатаясь я приподнялся на дрожащем локте.

   Перед глазами все плыло.

   Начинался рассвет. Ужасный рассвет. Я обвел глазами поляну... Оливии не было.

   Девушки изнуренные и бледные спали, а гарххин исчезла.

   - Оль! - на пределе сил позвал я. Отозвалась только боль в моей голове и стоном ответила Аэт. - Оливия!..

   - Рик... Ее роленны утащили... Так что... Она сейчас вместе с Дельфиной...

   Я осмотрелся - оружие на месте... Ничего не пропало... кроме нее.

   - Что же делать? Как попасть туда?! - в полном отчаянии спросил я, растеряно оглядев пустыню.

   - То же, что и раньше... - сухо ответила Аэт, помогая подняться девушкам. Мне стало стыдно. Нельзя так распускаться.

   Я струсил с себя покрывало из песка и, глотая тошноту, взялся помогать Аэт. Тяжело и медленно, но мы собрали все фляги, разбросанные по песку вещи, и более-менее привели себя в порядок.

   Закончив, ко мне подошла бледная всклокоченная Кирэт и сказала:

   - Рик, они не забрали никого из нас потому, что Элиастету мы не нужны. Да и попасть к ним не можем. Остается надежда на Рэна...

   Да только на Рэна... А Оливию я не защитил...

   Кирэт положила руку мне на плечо.

   - Не сдавайся Рик... У нас впереди еще тяжелый путь.

   - Да я знаю... - спокойно ответил я, сжав до боли зубы. Мне хотелось выпустить эту огненную смесь из злости и боли наружу...

   Подняв и прижав карабин к себе, пошел впереди отряда. Сначала надо вернуть девушек домой. Я активировал несколько заклинаний воды и раздал ее девушкам.

   Дальше шел выматывающий путь по пустыне. Мы шли вдоль гор... шли долго до самого пекла, когда на горизонте появился гигантский каменный мост, перекинувшийся через глубокое ущелье.

   К ночи, с ее благодатным холодом, мы до моста так и не дошли. Кое-как переночевав под небольшим, но удобным уступом, мы вновь тронулись в путь. Настроения разговаривать не было ни у кого.

   Подгоняя себя, я так и шел впереди, стремясь как можно скорее попасть к гигантскому мосту через горы.

   Я еще издалека неплохо рассмотрел это сооружения: длинный переход от горы к горе, вернее навскидку не определить, но точно не меньше километра; дугою выгнутые гигантские лестницы, ведущие к прорубленным в скалах тоннелям, через которые, наконец, можно попасть на сам мост. Судя по всему, это строение продукт развитого и амбициозного общества похожего на наше Земное. Чего о Виргиттете сейчас не сказать.

  Засмотревшись на древний мост, я споткнулся, ожидая почувствовать под ногой нетвердость, но обнаружил под тонким слоем песка изъеденные временем и ветром каменные плиты. Мы переглянувшись с облегчением пошли по твердому камню и к обеду следующего дня наконец добрались до моста.

   Холодный сухой ветер, вымораживающий тепло из тела, с воем дул над высокогорным плато, когда мы карабкались по древним лестницам к широким туннелям, пытаясь как можно скорее выйти на мост. Погода была под стать тому сухому холоду, что с момента похищения Оливии лютовал у меня внутри... Не сбавляя хода миновали широкие туннели, сейчас выглядевшие почти естественными, и наконец вышли на мост. Точный расчет древних гениев или просто случайное совпадение, но здесь ветра не было. Идти было легко, девушки, выбравшись из проклятой пустыни, приободрились.

  Когда мы достигли середины, то по ту сторону моста нас ждал сюрприз... обещанные разбойнички. Я по-настоящему рад их видеть. Во мне за эти два дня столько всего накопилось!..

   Вглядываясь в темные фигуры впереди, я позабыл обо всем: что только рассматривал ущелье, с непередаваемым благоговением чувствуя, что от древней постройки просто веяло историей и былым величием этого мира, что мост через тысячелетия потрясал своей продуманностью и надежностью. Но сейчас я видел только одно вот - враги в плоти шагают к нам!

   С другого конца моста, с туннеля которого мы вошли, показалось еще четыре гнусные рожи. Итак, мы окружены на середине моста... Классика. Я злорадно выдохнул и приготовил карабин - быстро вынув запасные заряды из кармашка рюкзака, часть я спрятал в карман. Эх, сейчас бы сюда автомат! Обернувшись к притормозившим спутницам, коротко предупредил:

   - По моей команде падаете, головы не поднимать!

   Девушки зашевелились, недоуменно рассматривая то врагов, то меня.

   У бандитов наверняка тоже есть какое-то оружие? Я только рассмотрел, у них есть что-то вроде луков...

   Некстати вспомнилось предупреждение Рэна не воевать...

   Тут одна из амазонок, тронула за плечо Аэт:

   - Миретта? - равнодушно подняв бровь, сухо спросила та.

   - Это те, кто убил нашу...

   - Я знаю...

  Я стиснул зубы - ясно еще лучше, они давно заслужили расплату, по-нашему! Как водится в нашем Темном Земном мире!

   - Дамы... - тихо сказал я, когда разбойнички вступили на мост. - Все вниз!

  Девушки во главе с Аэт четко рассредоточились и залегли на мост одновременно со мной, подняв облако песка и пыли.

   Я мгновенно открыл огонь, даже не целясь. Нападавшие с той стороны моста остановились, их напугал громкий звук, пронесшийся вслед за выстрелом по ущелью. Воспользовавшись заминкой, я перезарядил карабин.

   Не было крутых действий как в голливудских фильмах: с обеих сторон моста бандиты, столкнувшись с непонятным оружием, топтались как стадо баранов.

   Я прицелился в самого крупного... никак не решаясь выстрелить. Потом перевел прицел бандиту под ноги и выстрелил. Тот перепуганный донельзя подскочил вверх, словно гигантский мячик. Это послужило сигналом. Те, что были позади нас, кинулись вперед. Стоявшие впереди достали местные арбалеты... Теперь бараном себя ощущал я, быстро передернув затвор в ожидании атаки.

  Аэт и трое девушек рядом давно вынули нечто подобное стрелковому оружию, что было у бандитов...

  Нет, у меня другой план.

   - Аэт, я постараюсь их распугать или перебить, но мне нужен хоть один из них. Живым!

   - Ясно... - Она пошепталась с Кирэт, передала свой арбалет и заряды Миретте и вместе с помощницей медленно поползла назад, навстречу четверке бандитов.

  Все верно, им впереди делать нечего, там целый отряд под два десятка бандитов. А мне надо заставить разбойников лежать и бояться. Я начал перестрелку. Девушки также старались не дать бандитам двигаться.

   Ранив одного из четверых со стороны входа на мост, чтобы облегчить девушкам захват, переключился на противоположных бандитов, которые что-то сильно осмелели... Зараза...

   Аэт почти доползла до врагов. Они, подметив, что неизвестное оружие только у меня, перешли в наступление, обстреливая нас довольно точно. Пару раз болт воткнулся рядом со мной.

  Тут одна из стрел противника попала в руку девушки, которая отстреливалась слева от меня. Оторвав взгляд от стонущей амазонки, я продолжил обстрел противоположной стороны моста, уложив распоясывавшихся бандитов лицом в песок. Адреналин зашкаливал, не давая разумно мыслить.

  Миретта, прикрывавшая охотниц за "языком", в ярости от ранения подруги попала во второго. Девушкам осталось скрутить еще двух. Ладно в крайнем случае использую раненого, главное чтобы он смог идти.

   Я отстрелял все боеприпасы из карманов и полез в рюкзак за новыми. В момент затишья противники, те, что были большой группой впереди, рванули по мосту в нашу сторону.

   Миретта, развернулась и принялась за них, но трех стрелков с нашей стороны, чтобы остановить их, явно не хватало. Пальцы скользили, торопливость мешала, руки дрожали...

   Я заставил себя успокоиться, спокойно перезарядил и выстрелил в ближайшего бандита, сосредоточенно несшегося по мосту. От выстрела в грудь с такого короткого расстояния, он отлетел. С размаху рухнул на камни моста и затих. Один есть. В руках у него так и остался нож... Значит, и они и не собирались сражаться по законам Светлых.

   Другие, завидев, что стало с их собратом, мгновенно залегли на мост.

   - Подниматься по одному, отбросили оружие! Все оружие! - рявкнул я. Но никто и не подумал сдаваться.

  Вот и ладушки... Я как раз раздирал себя надвое между желанием добить их и гуманностью, привитой воспитанием.

   Так как они подобрались к нам очень близко той полсотни метров, что была между нами, спокойно хватало на нормальный выстрел.

   Миретта с другими стрелками вслед за мной подстрелила еще трех головорезов. Я, медленно прицеливаясь, ранил еще троих, пока оставшиеся в панике не побежали назад.

   Потом девушки стреляли навскидку даже не стремясь попасть. Моя кровожадность такого не допустит.

   Я же старался попасть из Saco чуть пониже спины... Один раз попал точно, почти как было задумано, потом они стали не досягаемы. Да и попал скорее всего случайно, и то потому что я стрелял как из снайперки, а они бежали прямо по мосту, не виляя.

   Позади меня кто-то окликнул. Я вспомнил об Аэт. Они как раз волокли связанного бандита ко мне. Вот и отлично!

   Две девушки собирали брошенное оружие и заряды, одна перевязывала руку подруге, все остальные осматривали и обыскивали раненых и убитых врагов.

   Наконец все собрались.

   Аэт оставив "языка" на мосту лицом вниз, глотать пыль и песок, подошла ко мне и повернувшись к отряду, ожидающему ее приказа, сказала:

   - Падаль скормить кошкам! Раненых связать и оставить здесь. За ними придут... или свои или стражи. Преступайте!

   Девушки, подхватив трупы, по одному скинули их в пропасть...

  Значит, тут еще, небось, какие-нибудь песчаные барсы с перепонками на глазах имеются. Да, если бы не мой карабин, кошки бы ужинали нами...

   Я подошел к связанному. Он поднял на меня настороженные глаза.

   - У тебя есть выбор или ты сделаешь как нужно мне и я делаю тебя богатым, или идешь на корм кошкам... - сказал я, особо не переживая за его чувства. Ходячих раненых много, кто-нибудь согласится, просидев денек без воды.

   Тот видимо тоже неплохо это понимал - немного помедлив, он замотал головой и кончики его кляпа, из плотной серой косынки Кирэт, запрыгали в такт его движения.

   Я присел на корточки рядом: вынимая кляп и снимая путы с ног. Закончив, прислонил его спиной к каменной ограде моста и сказал, что мне от него требуется:

   - Ты ведешь меня в бункер Элиастета, а я, видя твои старания, награждаю тебя водой и отпускаю с миром... - Все замолчали затаив дыхание, ожидая ответ. Было слышно лишь эхо завываний ветра внизу в ущелье.

   Тот на минуту дернулся пытаясь сказать что-то явно неприятное, но зацепив взглядом раненых собратьев, с надеждой ожидающих ответа, сердито кивнул.

   - Вот и отлично... Ваши кошки будут недовольны...

   ***

   Собравшись в путь, я поблагодарил Аэт и попросил посмотреть за домиком, пока нас не будет. Вдруг вернутся Джем и Силь? Или появится еще кто из знакомых.

  Аэт, расстроенная моим отказом взять их собой, только недовольно кивала, выслушивая мои просьбы.

   - Ты же понимаешь, что нас никто не спасет, если не будут знать, где мы!

   - Для этого достаточно трех бойцов... я отправлю их с раненой...

   Мне не хотелось возвращаться к тяжелому разговору, но пришлось.

   - Убежало около десятка бандитов, что им сделают в случае нападения четыре девушки, если одна из них серьезно ранена?

   Аэт вздохнула и опустила взгляд, признавая мою правоту. Правда, у меня нет никакой уверенности, что даже весь отряд Аэт сможет противостоять им, если ублюдки настроены уничтожать по темному, на смерть?

   Мы честно поделили воду, я взял три заклинания с собой, остальные отдал девушкам. Поцеловав и обняв каждую на прощание, я пожелал им скорее добраться домой, а раненой Лэд, пообещал, что как только Рэн или Оль освободятся, то они за одну ночь ей помогут, наложив исцеление.

   Проводив взглядом, уходящий отряд, я повернулся к раненым бандитам.

   - Вы играли по условиям Темных миров, по ним и будете платить.

   Я подождал пока поднимется мой проводник. Он внимательно смотрел за нами, до сих пор сидя со связанными руками, упершись спиной об ограждение моста.

   - Думаю, ты хорошо понял, что я шутить не буду... - заранее предупредил я, шагая за ним. - У нас на Описумего так и говорят " - Азамат шутить не любит!" - вставил я фразу из фильма о джигитах.

   У моего проводника округлились глаза. Ага, несмотря на культурную разницу, он явно меня понял. Да, с Темными шутки плохи.

   - Как тебя зовут? - спросил я, оглянувшись на связанных негодяев. От их вида мне было не по себе. Лучше добить, чем оставить так мучиться. Хотя Аэт пообещала, что завтра к вечеру за ними прибудет стража из бывшей столицы. Значит, не погибнут в любом случае. И кошки сюда не понимаются. Так что сутки без воды и помощи, как наказание за убийства и разбой слабая мера.

   Проводник, замявшись, нехотя ответил:

   - Меня... ну Мид...

   - Значит, это твоя сестренка, Мик, осталась одна никому не нужная?

   - Не твое дело... - огрызнулся парень оскалившись. Задел я его, однако...

   - Да... свое дело я провалил, как и ты... - философский настрой после боя не худшая реакция на смерть.

   - Я ничего не проваливал... - прошипел он.

   Молча вынув флягу, я напился сам и дал ему, обдумывая, что ответить... Пока тот с жадностью глотал воду, я сказал:

   - Твоя главная задача, как брата, защитить сестру... А моя защитить невесту... Мы с тобой... - гнусаво прибавил я, - по-американски говоря, "облажались как последние неудачники"...

   Я взял пустую флягу назад и грустно хмыкнул:

   - А теперь вперед, нас ждете пустыня...

   - Никого она не ждет! У меня узконаправленный портал... Активируем, и в бункере.

   - А что у вас всех были такие штуки?! - не скрывая удивления и опасаясь, что вновь оказался полным дураком, спросил я.

   - Нет, они были только в городской нычке у Сердюка, это его ты грохнул первым... А я у него их просто позаимствовал.

  Значит, надо подумать... мои планы дальше, чем попасть в бункер к Элиастету, не распространялись, но даже эта цель была слишком сложной...

   Но что я могу решить здесь, не зная ничего о бункере? Ладно план для таких случаев разработан до нас... Прямо на ходу, вновь перезарядив свой Saco, я сказал:

   - Ну что Мид? Пришел, увидел, победил. Активируй свой портал и вперед...

  Глава шестая. Добрые дороги.

   Рэн

   Портал выпустил нас так быстро, что я не успел прочесть и первой строчки заклинания. Лязгнул и пискляво заскрипел медленно открываемый стальной люк. Пока все стояли в полной темноте, ожидая допуска.

   Да, Элиастет серьезно подготовился. Наверно стоит вновь начать читать "исцеление", но только когда мне будет что-то понятно с расположением.

   - Ха... Бред?! Ты кого сюда приволок, придурок? - послышался насмешливый молодой голос из-за приоткрытого люка.

   - Ты, сопляк, делай, что должен, и не умничай... Кого хозяину надо, того и привел... - равнодушно проворчал самый зрелый из стражей, высокий мужчина с седыми всклоченными волосами.

   Молодой человек небрежного вида, показавшийся наконец из-за препятствия, рывком открыл люк пошире, чтобы в него смогли протиснуться сразу трое. При этом, не закрывая улыбчивого рта, явно наплевав на недовольство оппонента, легкомысленно продолжал:

   - Бред, да неужто это живой эльф?! Как те, в легендах... Ну помнишь... нам все бабушка читала? - Махнув рукой в сторону неразговорчивого товарища, он обратился непосредственно ко мне:

   - Ты, а желание выполнить можешь?

   Я смотрел на него мутным взором, не собираясь показывать, что внимательно изучаю обстановку.

  Парень, все еще захваченный идеей заручиться моим обещанием о выполнении желания, отступил в сторону, пропуская нашу процессию внутрь.

   Наконец я смог осмотреться. Мы попали в небольшое помещение, обложенное панелями из местного красного камня с белыми прожилками. Из мебели здесь стояли две скамьи. Запах с легкой частичкой затхлости свидетельствовал о том, что это помещение хоть и проветривалось, но находиться глубоко под землей.

  Меня швырнули прямо на пол, под ноги, а сами занялись кто чем. Отряд, задействованный в операции по моему захвату, застыл возле еще одного люка, устроенного в противоположной стене этого помещения. Мои охранники, большие любители сказок об эльфах, сели надо мной на отполированные скамьи из крупнопористого камня.

   Старый воин, кого звали Бредом, вяло очищал грязной тряпкой и так безупречно блестевшее оружие, молодой, тот, что впускал нас сюда, небрежно вытянув ноги, достал флягу, чтобы громко глотнуть из нее что-то крепкое и ароматное.

   - Так я говорю, желания исполняешь? - грубо повторил свой вопрос молодой человек и с легкой опаской пнул меня ногой.

   - Грийд, заткнись... - рыкнул на него командир отряда, нервно осматривая входной люк. Он явно ждет "высоких" гостей.

  На какое-то время в комнатке повисла напряженная тишина, прерываемая только шорохом ткани металл ...

   Я также напряженно, как и охранники всматривался в противоположную стену с круглым входом, сделанным ровно посередине стены.

   Чего все ждут? Неужто сам Элиастет пожалует? Иначе к чему столько нервозности?

   Заскрипел затвор металлического люка, и в переполненную комнату пожаловал старый знакомый, Джойстет. С ним появилось три высокие мрачные личности непонятной расы в темных одеждах. Пропустив его вперед, они вошли следом и стали у стены словно часовые.

   Так... Начинается.

   Заметив меня на полу, Джойстет воистину расцвел.

   - О... Эльфенок... Светленький наш... Да он у нас великий победитель ведмачков и демонят! Ну заманили тебя к Темным? А теперь и сюда.

   Я напрягся. Что же... все понятно! Темный Древний... Нет скорее их верный слуга...

   Что ж... Я верный слуга Светлых. Приятно встретить ровню. В ответ противнику, я только холодно улыбнулся и, оглядев его равнодушным взглядом, отвернулся...

   Так вот кто здесь всем заправлял... никакой ни Элиастет, тот просто ширма прихвостню Темных.

   Молодой Грийд, выслуживаясь перед господином, сильно пнул меня ногой, рыкнув:

   - Чё рыпаешься, ушастый! Склонись перед господином Даймоном.

   - Ах да, забыл... За тысячу лет чего только не забывается! - ерничая, посетовал Джойстет. - Представиться по всей форме забыл: Девил, он же Джойс, на местном Джойстет, он же Гермес Тримегист, он же Даймон...

   - Достаточно. Мне неприятно это знакомство, так что клички значения не имеют, - равнодушно произнес я.

   - Да... - весело протянул Джойстет. - Тогда у меня для тебя нечто особенное! - Он кивнул одному из троих помощников, тот поклонился, и темные слуги Джойса приблизились ко мне.

   - Ты, эльфенок, искал приключений на свои уши? Ты их получил! - также мягко улыбаясь, сказал старик. Тот, кому он кивнул, встал совсем близко. Двое других схватили меня в жесткие тиски.

  Кто эти нелюди?

  Тот, кто приблизился вплотную, что-то грубо вколол мне в шею... Тупая боль стиснула голову, тошнота подступила к горлу. Я задыхался. Неужели конец?

   Двое, что держали меня, вывернув руки за спину, не отпуская ни на минуту. Несмотря на то, что я рухнул на пол, они равнодушно протащили мое безвольное тело через все помещение и протянули за собой через люк в другую комнату.

   Дышать стало нечем, а свет сквозь приоткрытые веки доходил все слабее. Затуманенным взором я еле разглядел, что большой отряд, один из тех, что были посланы за мной, здесь чего-то ожидал. Воины стояли в полной боевой готовности посреди небольшой комнаты сделанной из однотонного темно-бордового камня.

   Скупой свет двух ночничков под потолком не рассеивал и половину тьмы. Джойстет властно посмотрев на слуг, и тут же ушел в открывшийся пред ним портал. Следом последовал колдун вводивший мне зелье.

   Плохо соображая, не осознавая, что делаю, я протянул руку и сотворил заклинание сна. Рука казалась мне совершенно чужой, ладонь судорожно сжималась и разжималась... а главное, вместо сна, сейчас мне хотелось сжечь всех огнем запретного заклинания! Такого искушения я не испытывал столетия...

   Все в комнате, кто как стоял, так и обрушились спать, валясь на друг друге. Куда ушел Темный и тот слуга? Его другие помощники, как стояли, свалились рядом - значит, это все же просто люди...

   Я медленно приподнялся на руках, оглядываясь. Меня вновь захлестнула горячая волна злобы и ненависти. Неуверенно шагая, шатаясь как после эльфийского эля, я направился в сторону противоположного входа, на этот раз это была обычная дверь из дерева.

  Исполненный безумным гневом я какое-то время несся по каменным туннелям, не разбирая пути, просто чтобы убраться подальше от врагов... и искушения, поддаться горячему желанию разнести эту "могилу" по камешку!

  Мне приходилось увиливать от столкновения с редкими прохожими, о которых заранее предупреждал свет от фонарей в их руках. Я без толку бродил по темным переходам, пытаясь взять себя в руки и через несколько часов почти пришел в себя, наконец сообразив, что мне нужно найти место где держат необычных заключенных!

   Я вновь отправился на обследование пещеры, теперь следуя за редкими прохожими по тоннелям в темноте. Наконец в каком-то проулке наткнулся на молоденькую девушку, бродившую возле дальней стены с фонарем, освещающим только ноги и землю кругом света, двигавшимся за ее руками. Она явно что-то искала на полу подземелья. Я остановился в нескольких метрах, решив, что у нее можно узнать дорогу и тихо проговорил:

   - Вы что-то потеряли?

   Блестящее розовое платье катастрофически не гармонировало с невероятно рыжей шевелюрой. Девушка растерянно смотрела на пол, прикусив губу.

   Местные - сплошь смуглые брюнеты, откуда здесь такая белокожая красавица? Она повернулась на мой голос, но фонарь так и не подняла.

   - Добрый вечер, - робко улыбнулась девушка, явно обрадовавшись мне. - Вы мне не поможете?

   - Конечно. Так что вы разыскивали? - напряженно спросил я.

   - Колечко... Мама на шестнадцать лет подарила... Там камешек фиолетовый... Но в этой темноте разве найдешь... - уныло прибавила она, протерев пальчиками запачканную ладонь.

   Я отошел от тени фонаря и, осматривая пол ночным зрением, спросил:

   - Как вы попали сюда, так далеко от жилищ?

   Девушка, не отрывая головы от кружка света на полу, минуту помедлив, спокойно ответила:

   - Работаю здесь... Ношу заключенным посылки и обеды...

   - Не страшно в такой темноте?

   - Не-а... Это место почти никому неизвестно. И это же не экспериментальный блок!

   - А что в нем страшного? - зацепился я за занимающую меня проблему.

   Вот и колечко. Я разыскал искомое совсем в другом направлении от рыжеволосой девушки.

   - Идите сюда. Я кое-что нашел!

   Свет фонаря мгновенно осветил меня. Раздался громкий " - Ох".

   - Вы с экспериментального блока! - в испуге отступая, потрясенно обвинила меня девушка, распахнув глаза полные слез.

   - Нет... но там у меня похищенный друг обыкновенная девушка человек, Дельфина... - хрипло ответил я, кровавое безумие вновь подступило совсем близко. Но я попытался хоть немного ее отвлечь и успокоить... Девушка попятилась еще сильнее.

   - Как Де... Ложь! Там только монстры! - нервно сказала она, вытирая бегущие слезы.

   - Отведи меня туда, и я покажу тебе какие там монстры! - рыкнул я на нее.

   Гнев кипел во мне, так не вовремя прорываясь резкостью. Она с удивлением меня осмотрела, озадачено протянув:

   - Не-е-ет... верю и так... И... вы мне помогли. Я обязательно покажу, где экспериментальный блок.

   Я слегка озадачился легкостью, с которой она согласилась сотрудничать.

   Она взяла свой фонарик под мышку, прижав его рукой, небрежно натянула найденное колечко и повела меня назад через туннели, в которых я сегодня уже был. Странно, только что она меня боялась, а сейчас спокойно идет рядом...

  Погасив вновь вспыхнувшее недоверие и гнев, я тихо сказал:

   - Спасибо! И еще никому не говори, что видела меня, хорошо?

   Обо мне и так знают, но разговорами она привлечет к себе опасный интерес Темного.

   - Хорошо... - просто пообещала девушка, небрежно показывая рукой направление. - Не скажу... да и нет у меня никого, чтобы рассказывать...

   - Почему некому?

   - Я не местная... попала сюда случайно, а выбраться не могу...

   Да здесь пора многое менять, не то Светлый мир станет Темным...

   Девушка исподтишка меня рассматривала, со вздохом отводя глаза. Наверно эльфа видит в первый раз, но хоть уже не плачет от страха.

   - Я не знаю, как туда заходят... - тихо сообщила она, замедляя шаг, так как подвела меня к нужному месту.

   - Ничего страшного - разберусь... - Девушка с рыжими волосами коротко кивнула.

   Проводив меня к входу в блок, она сердечно пожелала мне удачи в спасении друзей и быстро попрощавшись, скрылась в коридоре. Боится меня, вон слезы из глаз вновь брызнули. Я вздохнул, а я-то подумал, что она лишь слегка робела.

   Вынув из безвременья свой рюкзак, достал шарики заклинаний и оружие с Опесумего. Разложил все по карманам, чтобы были под рукой. И приблизился к закрытому проходу.

   На этот раз проблема серьезнее, чем обнаружить нужную часть подземелья.

  Здесь чувствовался другой уровень защиты. Препятствие имело форму треугольника. На нем не было ни замков, ни петель, ни ручек. Ровная без изъянов стальная плита. И как это открывается?

   Меня переполнял гнев... Это скверно, но вероятно этого и добивался Темный. И в том, что мне вкололи, было что-то разжигающее эту страсть.

   Отлично... этим я и воспользуюсь.

   Припомнив формулу ударного боевого заклинания, усилив все гневом, я снес препятствия впереди себя на сектор...

   Врагам просигналил - лучше не бывает... Грохот камнепада как-то быстро смолк. Где-то далеко угрожающе скрипели своды из бурого камня.

   Пыль еще долго будет кружить здесь.

   Я подождал немного, чтобы появилась хоть какая видимость. И двинулся вперед.

   ***

  Гнев во мне бурлил, призывая к необдуманным действиям. Где-то на краю сознания мелькало надежда, лишь бы никого невинных узников не придавило обрушившимся потолком!

  Миновав обрушенный сектор по обломкам, я оказался в обычной тюрьме с клетками и замками. Надзирателей у входа в блок завалило камнями, так как из-под них раздавались стоны. Помочь? Нет, сначала Дельфина...

   Я прошел по мрачному коридору дальше. После обрушения стоявшая здесь тишина казалась неестественной. Бордовый оттенок каменных стен в пыльной дымке казался кровавым. Двери сливались с фоном, коридор вилял, то и дело, изгибаясь под углом 900. В сплошных поворотах можно было потеряться. Мне темнота не мешала, но, вероятней всего, для любого человека в этом месте все выглядело зловещим.

   Пройдя по коридорам до конца, я уткнулся в последнюю комнату, в которой из-за приоткрытой двери доносились ленивые голоса местных охранников.

   Если здесь Темный... то это скорее всего - пыточная. Я покачал головой, пыточная в Светлом мире, дожились!

   Времени оставалось все меньше... Скоро на грохот подтянутся войска и охрана. Но интересно, почему эти не побежали на помощь своим? Неужели грохота не услышали?

   Скрыв себя магией, вошел, едва заметно раскрывая двери. Охранники лениво обернулись на звук, но тут же вернулись к своим занятиям. Я с гневом осмотрелся.

  Дельфина с заледенелым достоинством сидела в окружении врагов, игнорировала похабщину из уст палачей, оставаясь такой же как всегда - невозмутимой аристократкой. Разве что напряженные складки возле губ стали чуть более заметными.

  Она была в рваном черном шелковом костюме прямая и притихшая скованные руки лежали без движения на коленях. Девушка переводила холодный взгляд с одного охранника на другого, ни на секунду не теряя самообладания.

  Но я ясно видел, она чувствовала себя крайне усталой и страшно одинокой в своей беззащитности. Почти сломанной...

  Один из шестерок Джойса сидел за каменным столом, оценивая сальным взглядом двух пленниц, остальные играя в кости, вольготно расположились на двух диванах. Стражники расслабленно беседовали между собой, на краю стола стоял глиняный кувшин и кружки с чем-то крепким, пахнущим кислой вишней.

  Сплошное умиротворение и покой...

  Особенно меня взбесил смуглый урод с глазами навыкате похотливо поглаживающий связанную девушку, лежащую лицом вниз, по колену... Я мгновенно вспомнил, как это лежать в ногах у врагов пусть и даже по своей воле.

   Зубы заскрежетали сами.

   Миг, который мне понадобился изучить ситуацию, растянулся в вечность Один охранник вскочил с места пытаясь понять почему дверь распахнулась, а за ней никого.

  Я пригляделся ко второй девушке...

   На полу, небрежно брошенным кулем, лежала перепачканная в песке... - Оливия! Спутанная веревками, как младенец пеленами. Крепко сжатые губы отчаянье в глазах.

  Только доставили?

   Рик?! А где Рик Аэт? Девчонки воительницы?

   Я не мог уже контролировать гнев, он так и рвал меня на части.

   Подхватив Zic я прицельно выстрелил в подскочившего охранника, который разговаривая, систематически пинал под ребра, лежащую под ногами Оль. Ублюдок рухнул на подлокотник дивана, так и не поняв, что случилось.

   Остальные охранники после первого выстрела замерли, озираясь в поисках невидимых врагов. Четко прицеливаясь, я разрядил всю обойму, не подпуская палачей к выходу...

   Рик.

   Мы попали в какое-то оживленное место ровно посредине огромного зала с потолком из желтого камня. Прежде всего я решил подстраховаться и попросить Мида о помощи. Протягивая шарики, с заработанными им по договору заклинаниями воды, я многозначительно сказал:

   - Твоя плата.

   - Угу... - он равнодушно взял протянутое богатство и небрежно засунул в карман потрепанных темно-зеленых брюк.

   - Еще не хочешь заработать? - юлить не люблю, так что начал напрямую.

   - Что я должен сделать? - в его лаконичности мне послышалось "КОГО УБИТЬ?".

   - Мне нужна твоя помощь в качестве проводника. Я здесь впервые.

   Он кивнул, я решил уточнить:

   - Кроме этого мне нужно вернуться обратно в Гостевой... И не одному, отсюда надо кое-кого забрать.

   - Хорошо, если ты будешь мне каждый год посылать воду - количество обговорим позже - то я тебе помогаю, - закончил он, лукаво улыбаясь.

   Каков наглец... я рассмеялся.

   Распихав запасы воды и патронов по карманам, на случай форс мажорных обстоятельств, я спросил Мида:

   - А куда могли доставить захваченных пленников?

   - Вероятно в экспериментальный блок... Да мало ли куда. Тут и лаборатории есть, и тюрьма... Зависит, кого похитили и почему...

  Я на миг задумался, но выхода нет, и шагая за Мидом, сообщил:

   - Кого?! Девушек иномирянок Оливию и Дельфину... их по приказу Элиастета забрали из-за того, что они знают секрет вечной молодости...

   Мид цинично рассмеялся, похлопывая себя по карману, проговорил:

   - Пошли, нам надо к эк.блоку...

   Меня удивила его реакция.

   - В чем дело? Что смешного ты услышал?!

   - Элиастет просто старый маразматик. Хотя при этой пустынной змее, Даймоне, по-другому он бы дня не протянул... А ваших девок похитили по приказу Даймона. Зачем, не знаю, он мне не отчитывается...

   Смуглые худые люди, одетые в рабочие комбинезоны разных оттенков, убирали, беседовали или просто сидели на прозрачных кованых лавочках, любуясь огромной клумбой с гигантскими цветущими кактусами. По крайней мере, мне показалось что это кактусы...

  На нас никто не смотрел, присутствующие в этом зале вероятно и представить себе не могли, что кто-то может попасть сюда порталом без ведома правителя.

  - Что это за место? - спросил я Мида, недоумевая, что это может быть.

   - Просто Площадь. Место, где все встречаются, ведут переговоры или просто отдыхают. Самое светлое и красивое помещение во всем подземном городе.

   Да, лингвистам тут делать нечего, я поразился непритязательности местных названий: площадь - просто Площадь, город просто Гостевой. Н-да... Опустив голову, я вновь усмехнулся:

   - Да, интересно у вас тут...

  Место вокруг действительно напоминало большую площадь. Стены из серо-голубого и серо-розового камня были украшены кружевной резкой и чем-то неуловимо напоминали каменную вязь ольмеков или майя. Может, это тоже шифрованные надписи о величии Правителя для потомков?

   Мы медленно выбрались с Просто Площади, и пошли куда более темными улочками с висящими под потолком редкими светильниками из непонятного материала.

   - Мид, а кто этот Даймон?

   - Тебе, из мира Темных, лучше знать... это он вас в Описумего отправлял.

   - Джойстет, что ли? - удивился я, покачав головой.

   - Ну-да...

   Мой "многословный" спутник уверенно провел нас через какой-то "фильтр", в котором сидели люди в бордовых костюмах с лицами заправских голливудских копов. Они хотели проверить нас на наличие оружия, но Мид предъявил им какой-то мелкий предмет и те, тут же молча пропустили.

  После шагнув за дверь этого маленького строения, мы быстро вышли за жилой уровень города, в освященные туннели, всем своим видом напоминавшие мне Лондонское метро.

   - Тут везде такая проверка?

   - Если хочешь попасть за стену, то, да, везде.

   - А что ты им показал?

   - Значок бойца личного отряда Даймона.

   Ясно...

   Мы прошли совсем немного по темным безлюдным коридорам с редким освещением, когда Мид, вновь свернув в какую-то дверь, вывел меня в бордово-красные туннели.

   Виргиттетец вынул небольшой фонарик с непонятным огнем, и мы двинулись дальше по туннелям. У меня в рюкзаке был фонарь, но пока света хватало. Жуткие тени, от наших фигур, обегая с разных сторон, торопливо отступили, когда после нескольких часов ходьбы мы попали в место, где недавно произошло землетрясение.

   - Ничего себе... - опешил Мид, вглядываясь в разрушение. Здесь уже крутились местные военные, руководя раскопками. Люди грузили обрушившиеся блоки в громоздкие тачки, кропотливо разбирая завалы примитивными инструментами типа лопаты и лома.

   - Пойду, узнаю, что тут случилось...

   С момента попадания в подземный город меня не покидала мысль о предательстве Мида. Не думаю, что в отряд серого кардинала при Элиастете попадают случайные бойцы.

   Я вынул из кармана нож, и вложил его открытым в охотничий сапог. На победу не рассчитываю, но легко врагам не дамся! Стоя в небольшой толпе любопытных, здесь из гражданских были только местные специалисты, и прислушиваясь к их версиям происшедшего, не спускал глаз с зеленого костюма Мида.

   Он прошел куда-то вглубь разрушенного сектора и пропал минут на десять. Я уже пожалел, что не предложил пойти с ним.

   Наконец его высокая фигура появилась из пролома, бывшего когда-то массивной стеной.

   Когда он подошел ко мне и, отведя в сторону подальше от людей, сообщил:

   - Это ваш эльф вчера блок разнес... Да и девок забрал, постреляв всю охрану... Я не понял, он что Темный?

   - Нет.

   Я даже удивился такому предположению.

   - Он их так не слабо замочил... Десять человек... Пять сам, а остальных - у входа камнями завалило.

   - Пошли... - раздраженно одернул его я, много ты понимаешь! Девушки с ним - отлично! Где теперь искать самого эльфа? Я ведь не знаю, каким путем он решил возвращаться назад...

   Мид будто понял, о чем я думаю и, скептично прищурив один глаз, сказал:

   - Здесь просто так не спрячешься... Пойдем туда, где будет бой - там и найдем эльфа с девками.

   Да-а-а... перспектива. Но что остается? Я кивнул, в голове ни единой мысли, что можно сделать в этой ситуации. Мой проводник тут же решил воспользоваться ситуацией:

   - Наш договор меняется... - нагло заявил Мид. - Я вытащу вас наверх даже, если будет бой, но вам придется полностью устроить меня в другом мире!

   - Если вытащишь нас отсюда с эльфом и девушками, все получишь!

   - Договорились!

   Я пошел вслед за довольным Мидом, на которого,, к сожалению мне пришлось полностью полагаться.

   Сиенарэн де Айвен

   Раскидав трупы противников, я порвал веревки на Дельфине, рассматривающей меня огромными от ужаса глазами и, оставив ее переживать свой страх в одиночестве, подошел к Оливии.

   Гарххин была захвачена в бою, это было видно по синякам и кровоподтекам. Видно сопротивлялась... Что же тогда с Риком? Меня очень насторожило, что девушки оказались здесь вместе. Чтобы мне искать легче было?

   Освободив Оливию, я помог ей подняться и, оттрясая ее от песка, спросил:

   - Где Рик?

   - Не знаю... - хрипло ответила гарххин, счищая с лица остатки присохшей грязи.

   Я вынул флягу из вневременья, и протянул ей, чтобы она, не мучась, привела себя в порядок. Внутри так и бурлило раздражение и гнев, который остался голодным, даже после убийств. Меня трясло от желания все крушить и терзать.

   Оливия закончила удалять с себя песок и, посмотрев мне в глаза, обеспокоенно сказала:

   - С тобой что-то сильно не так... глаза они сейчас у тебя как два камня.

   Дельфина медленно прошлась по комнате и остановилась возле нас. Она стояла очень прямо, сцепив пальцы. Черное одеяние подчеркивало стройность фигуры и морщины на измученном лице.

   - С нами всеми все не так... - попытался улыбнуться я, оценивая состояние девушек.

   - Нет, что-то действительно изменилось, сильно! - пробормотала Дельфина едва слышным голосом. - Глаза огромные и зрачок во весь глаз...

   - Сейчас не до глаз, надо уходить! После взрыва сюда сбегутся все, кто можно...

   - Какого взрыва? - удивилась Оливия.

   - Вы что? Грохота не слышали? - теперь дивился я.

   - Нет... Вероятно, здесь что-то со звуком... а взрыв твоих рук дело?

   Я кивнул. Нам всем повезло, что у пыточной такие звуконепроницаемые стены. Не сомневаюсь, что едва заподозрив обо мне, палачи тут же уничтожили девушек. На Виргиттете мало что от Светлого мира осталось.

   Оливия передала флягу с водой Дельфине. Пока та жадно пила, гарххин спросила:

   - А куда мы сейчас?

   - В туннели...

   Мне припомнилось место, где мы с девушкой в розовом искали ее колечко и разговор с ней: "Не страшно в такой темноте?

   - Не-а... это никому неизвестное место и это же не экспериментальный блок! "

   - В туннелях есть малопосещаемые места, вот мы и пойдем туда...

   - А потом? - недоверчиво спросила Дельфина... Я не успел ответить, вмешалась Оль, которая подхватила чей-то плащ с дивана и уже направилась к двери.

   - Нам пока на Рэна надо исцеление наложить, чтобы он поспал. Да и мы передохнули, а потом решать все остальное...

  Дель была согласна...

  Мне было все равно...

   Обходя убитых и присыпанных завалом надзирателей, я обратил внимание, что ни одна из девушек даже не посмотрела в сторону пострадавших. Видно даже у столь милосердных девушек жалости для подобных типов не нашлось...

   Добравшись к нужному перепутью, я вынул то, что мне в рюкзак так предусмотрительно засунул Рик в Описумего. С нами было все что нужно: еда вода...

   Расположившись на плаще под одной из каменных стен, мы перекусили. После мяса в коробочках, которые по примеру Рика я открывал ножом, мы занялись сухим соленым печением.

  Девушки тихо переговаривались, делясь пережитым. На меня напало отупение, даже понимая, что с Риком что-то случилось... ничего не чувствовал. При малейшей попытке сосредоточиться во мне поднимался такой гнев, что я еле сдерживался, чтобы не растерзать окружающих.

   После ужина, когда я устраивал вокруг нас магическую защиту, ко мне приблизилась Оливия и тихо предложила:

   - Рэн, я сейчас наложу исцеление на Дельфину, потом на тебя... Хорошо? - я только кивнул, вслух не отвечая.

  Она покачала головой и вздохнула:

   - На тебя смотреть жутко... Отдохнешь, может, легче станет... - и Оливия опустила взгляд.

   ***

   Я поднялся. Девушки еще спали, прижавшись друг другу. Никогда не прощу себе, что не отправил их домой сразу, как вытащил из плена.

   Умылся. Того гнева, что накануне рвал меня на части, я больше не ощущал, но внутри все было напряжено до придела казалось малейшая искра и все вспыхнет.

   Разложил свое оружие, достал длинный охотничий и пристроил его на поясе, сверху прикрыв курткой. Заряды от карабина вынул из вневременья и положил в карманы. И теперь сидел прислонившись головой к стене, ожидая пробуждения девушек.

  Дальнейший план был откровенно скверный. Захватить имеющего доступ к порталам, и вырваться в Гостевой...

   Не густо я скривился но выбора нет.

   Оливия проснулась первой. Я протянул ей флягу, а когда она отошла в сторону и, умывалась, спросил:

   - Что все-таки произошло? Как ты попала к Джойстету?

   Умывшись, Оливия присела рядом и, возвращая мне флягу, наконец, тускло, словно на одной ноте, ответила:

   - Ничего нового... пошли под вечер с Риком и Аэт в поход, отвлекая, как и договаривались с тобой. На нас под утро напали роленны. Приняли бой... Меня схватили... что с Риком и Аэт с девушками - не знаю...

   - Ты боишься его потерять...

   Оль миг поколебалась, потом искренне ответила:

   - Я жалею, что из-за какой-то глупости не сказала ему "да" и не призналась, что все у нас взаимно... - Оливия опустила голову, казалось, на нее давит гигантский груз.

   - Он предложение тебе сделал? - немного удивленный таким оборотом, спросил я.

   - Да...

   - Ладно, увижу его, передам, что ты согласна... - моя шутка не возымела никакого действия, Оливия так и сидела закаменев от боли, с глазами полными слез.

   Дельфина, такая же бледная как вчера, медленно поднялась с плаща с ужасом оглядываясь.

   - Дель! Доброе утро! - мягко напомнил я, что она сейчас среди друзей.

   Девушка при виде нас с Оливией, вздохнув с явным облегчением, улыбнулась. Активировав новое заклинание во фляге, передал воду ей. Но Дель сначала напилась, только потом пошла умываться.

   - Тебя пытали? - тихо спросила Оль, с жалостью наблюдая, как трясутся у подруги руки.

   Дельфина только кивнула.

   Я, чувствуя ужасную вину из-за всего произошедшего с девушками, принялся доставать провизию.

   ...и Силь я не смог защитить...

   - Люди и эльфы! - довольно громко и почти официально сказала Оливия. - Хватит унывать! Мы живы и вместе, значит, наши враги проиграли! И, несмотря на то, что нам еще предстоит выбираться из этого чокнутого мирка, мы выживем, и все поправится... - и добавила, понизив голос. - Если, конечно, особо впечатлительные особы не станут смаковать свои страдания и чувство вины, мыслями постоянно возвращаясь к прошлому!

   Потом она посмотрела на нас с Дельфиной, подозрительно прищурившись. Это была самая длинная речь в устах Оливии. Она никогда не была особенно разговорчивой, тем более со мной.

   Пока я размышлял, Дельфина сунула в рот печенье, и сказала с воодушевлением:

   - В принципе, я согласна... А ты переедешь ко мне жить?

   - Нет, она поедет к мужу. Его родители уже давно ждут сына с невестой!

   Оливия удивленно повернулась ко мне. Я кивнул, в глубине души радуясь ее оживлению.

   - Я думала, что он просто так сказал о том, что предупредил семью...

   - Нет... еще хуже... Он специально вернулся за тобой, о чем предупредил родителей. Кстати чудесные люди...

   - Рэн... Я не только надеяться, но и думать боюсь...

   - О ком это вы? Слушала-слушала, думала пойму... Оль, ты что, замуж выходишь?

   - Мы о Рике... - ответил за вновь расплакавшуюся гарххин я.

   Беседуя, мы основательно перекусили. Дельфина пораженная подобной новостью молчала, она не ожидала подобных событий и теперь видимо анализировала, когда это она успела проспать столь важные дела.

   Поднялись, я убрал все запасы в вневременье и, прикрытые пологом невидимости, мы тронулись в путь. Добравшись до места вчерашнего прорыва, мы замерли, наблюдая за работами. Нам надо подобрать объект... какого-нибудь офицера с доступом к порталам.

  Я предупредил, что разговаривать нельзя:

   - Нас невидно, но слышно!

   По тоннелям передвигались рабочие с тачками полными камней, цепью стояли охранники. Ради этого подтянули сюда огромные устройства для усиленного освещения.

  Дельфина при виде своего узилища побледнела, теряя сознание.

   Я легко тронул Оль за руку, уводя в соседний тоннель. Оливия вела за собой ослабевшую Дельфину.