Вместо пролога

Автор устало откинулась на спинку кресла и посмотрела на часы. Второй час ночи! Хорошо, что завтра выходной и нет необходимости рано вставать. Удовлетворенно посмотрев на результаты трудов, она подхватила планшет и пошла на кухню, выпить кофе. Удобно устроившись с ароматной чашкой, автор нажала на кнопку разблокировки.

- Так, так, так... - из-за иконки на экране выскочил белый дракончик и начал рассматривать текст. - Куда ты нас на этот раз отправляешь?

- Лайт, ты меня напугал, - вздрогнула Лана, отставляя напиток. - Почему же сразу "отправляешь"? Скажем так, доверяю. Знакомься, новый мир, Львертон.

- И чем же он отличается от старого? - буркнул появившийся черный дракончик. Он скептически начал разглядывать автора, не спеша откусывая от куска мяса, обильно сдобренного соусом.

- От Крома? Ну, там то планета Высших, а тут все как обычно: эльфы, вампиры, люди, дроу.

- Этих то зачем? - вздрогнул Лайт.

- Да нормальные они, - отмахнулся Дарк. - Просто ты не умеешь их готовить. Давай, Лана, рассказывай.

- Значит так, - обрадовалась автор, - материк. Большой, один, вокруг море.

- Море... - фыркнул белый. - Это же штамп.

- Твои предложения? - оживилась автор.

- Эм... ну, например, океан, - смущенно пробормотал Лайт. Черный дракончик при этом странно фыркнул.

- Хорошо, пусть будет океан, - согласилась Лана. - На северо-востоке дроу, на юге вампиры, дальше на запад идут территории эльфов. Чуть ниже на юг - люди, и на самом краю - горы. Там гномы, тролли, в общем, все, как полагается. Между людьми, эльфами и вампирами - треугольная пустошь, свободная территория.

- Политическая расстановка сил? - уточнил Дарк.

- Эльфы и вампиры - в состоянии перемирия после долгой войны. Остальные пока не вмешиваются, - автор опять взялась за почти остывший кофе.

- Угу. Ну и конечно, принц, принцесса, да? Любовь?

- Штампы, штампы! Вот они! - радостно запрыгал Лайт.

- Цыц! - рявкнул черный дракончик. - От нас что ждешь?

- Да понимаешь, - автор смутилась. - Там странное пророчество вспыло. Как раз про принца и принцессу, все может закончиться катастрофой. Им нельзя встречаться и тем более, влюбляться.

- Разберемся, - кивнул головой Драк. - Кто про него в курсе?

- Главный вампир, - вздохнула Лана, - но я не совсем понимаю, почему оно появилось именно сейчас.

- Ладно, не парься, и не такое разруливали, - ободряюще кивнув головой, Лайт выпустил столб дыма.

- Удачи, - пробормотала автор, блокируя экран. Ответом ей было две молнии - черная и белая, мелькнувшие в затянувшей экран дымке.

Торнеон С"Крашш

Я стоял на балконе любимого кабака "Бегемот", наблюдая за лениво всходящим светилом. Чудный аромат цветущей ирмени обволакивает, намекая о том, что ежегодный праздник, посвященный святому Дарку, пришел к своему логическому завершению. От него осталось ощущение торжества и туман от выпитого. И зачем я так задержался? Хотел же только зайти, посмотреть на программу, поздороваться с друзьями. В общем, вырваться из придворной суеты, но как всегда, увлекся. А ведь уже надо быть во дворце, выспаться и привести себя в порядок. Вечером приезд дипломатической делегации от людей, отец долго заманивал к нам соседей, демонстрируя неведомую мне доселе щедрость и покладистость. Мое присутствие как наследника обязательно.

- Мой любимый принц, о чем грустишь?

Нежные руки обвили сзади мою спину, острые зубки коснулись шеи, обозначая укус.

- Лорнита, - обрадовался я, подхватывая сестру. - Ты как всегда, очаровательна. Ты то что здесь делаешь?

- Отец за тобой отправил, - вампирша устроилась рядом, облокотившись на перила. - Слушай, он сердится, что праздновать одному пришлось.

- А ты где была? - хитро прищурившись, посмотрел я на сестру.

- Не твое дело,- фыркнула она. - Гуляла.

- А... - многозначительно протянул я, скорчив понимающую физиономию.

- Братик, не серди, - ласково пропела вампирша. - Светило встает, идти надо.

- Да, пора. Не будем и дальше папу злить, - легко подтолкнув сестру, я спрыгнул вниз. - Ты лети, я пешком до портала.

- Чего пешком то? Кстати, ты почему один? Где охрана?

- Отпустил, праздник ведь, - я подмигнул летучей мыши, зависшей над головой. - А пешком потому, что летать в таком туманном состоянии боюсь.

- Пьянь, - хмыкнула мышь, взмывая.

- Завидуй молча, - крикнул я, улыбаясь, улетающей точке.

До портала не далеко, надо пересечь поле и пройти через небольшой лес. Минут двадцать хода, прогуляюсь, заодно и проветрюсь. А то отец нравоучениями замучает, если заметит мое "праздничное" состояние. Вполне понимаю, почему Лорнита так же, как и я, сбежала с официального торжества. Сидеть с отцом и слушать его рассказы о былом величии вампиров - удовольствие то еще. Тем более что за столько веков текст почти не изменился.

Так, рассуждая о прошедшем, я подошел к небольшому лесному массиву, расположенному на границе с эльфийскими территориями. Самый неспокойный участок, отсюда почти ежедневно поступают донесения о стычках между нашими и эльфийскими патрулями. До открытых боевых действий не доходит, соблюдают перемирие, но на словах стороны друг другу нервы мотают. Надеюсь, что Дарк меня не оставит, и я доберусь до портала без проблем.

О! Спустился туман, это хорошо. И меня скроет, и идти не так жарко. Так что там с эльфами то? Отец вчера обмолвился про ноту протеста от Правителя Светлых эльфов. Не успел толком разобраться, но вроде как нашли мертвого патрульного на границе и теперь валят на вампиров, как наиболее явных агрессоров. Не нравится мне это. А, в общем, пусть Глава сам разбирается, он такие вещи любит.

Гракх! Что за..? В тумане мелькнули два размытых силуэта, в нос ударил сладкий запах фиалок, сверкнула вспышка. "Как-то глупо получилось..." подумал я, проваливаясь в темноту от нахлынувшей боли.

Открыв глаза, застонал. Невыносимая боль пронзила грудь, мешая дышать. Кинжал! Эльфийский, и судя по королевской гравировке по рукоятке - не простой, а это значит, что вытащить его сможет только хозяин. Сможет, но явно не захочет - а иначе, зачем все это было делать? Но зачем Правителю Светлого леса убивать меня? Мы с ним уже почти двести лет мирно сосуществуем.

Кашель разрывает грудь, дико хочется пить. Внимательно осматриваюсь и понимаю, что все еще хуже, чем казалось изначально. Вокруг густой лес, а над ним сияет, переливаясь всеми цветами, граница. Я в пространственном "пузыре", так вот что означала та вспышка. М-да, безотказный способ уничтожить меня как соперника, заодно и лишить Главный дом единственного наследника. Через несколько дней "пузырь" сожмется, уничтожив все, что в нем находится. Обычно эти ловушки не слишком большого размера, и можно обойти за пару дней, а если повезет, то и найти выход, но не в моем случае. Я серьезно ранен, кинжал вытягивает силу и не дает запустить процесс регенерации, свойственный вампирам. Чувствую, как жизненная сила утекает, до сжатия могу и не дожить. Может быть, так оно даже и лучше, чем быть раздавленным "пузырем".

Так, не раскисать, я же не простой, а Высший вампир, выбирался и не из таких переделок. Глупо погибнуть вот так, из-за какого-то там кинжала. Попытался встать, куда там. Стоило только перевернуться на бок, как начался очередной приступ кашля, пошла кровь. В глазах все потемнело, я опять отключился.

Тираниэль O"Мелвилл

- Тира, нет, ты это слышала? - возмущенно гаркнул Гриц.

Грициэль А"Льтаирский, сын Консула Правящего дома Светлого леса эльфов ворвался в мою комнату в середине дня, стремясь поделиться новостью. Этот сплетник всегда все узнает первым и тут же меня осведомляет, тщательно фильтруя информацию, за что ему большое спасибо. А то я давно бы уже потерялась в круговороте дворцовых интриг. Но сейчас светлый эльф пышет гневом, его всегда безупречный камзол выглядит помятым, коса рыжих волос растрепалась, зеленые глаза недобро сверкают. Даже кончики длинных ушей подрагивают.

Тяжело вздохнув, я оторвалась от тренировки и нацепила первое, что попалось под руку. Тот, ни мало не смутившись моего нецарственного вида, тут же плюхнулся в любимое кресло и принялся быстро уплетать пирожные, стоявшие в вазе, недовольно фыркая. Я решила дождаться, пока Гриц прикончит угощение, только потом начать расспросы. Все равно плюшки уже три дня пылятся у меня на столике. И выкинуть жалко, и сладкое терпеть не могу.

Наконец, он поднял на меня взгляд и сыто улыбнулся:

- Откуда у тебя эта вкуснятина?

- Очередной поклонник, чтоб их. Отец таскает их ко мне почти еженедельно, устала уже. Но последний отличился, съестное приволок, умный мальчик. Как его... - я напрягла память, пытаясь вспомнить имя смазливого эльфийского лорда, приходившего свататься. - Кажется, Онтариэль Эль Кайсери, да точно, он.

Гриц поперхнулся водой, которую пил прямо из кувшина:

- И ты ему отказала?

- Ну да, а что такого? Терпеть его не могу!

Эльф поставил сосуд и недовольно покачал головой, но ничего не сказал. Нет, я понимаю его возмущение, семья Кайсери вторая по богатству в Светлом лесу, имеет большой вес в Совете, замужество с Онтариэлем было бы выгодной партией не только для меня, но и для казны. Но мне этот скользкий тип совершенно не интересен.

- Ты что-то рассказать хотел? - ласково напомнила я другу о цели визита.

- Да, ты слышала об очередном вопиющем случае?

Я отрицательно помотала головой, даже не представляя, о чем речь.

- О... слушай! - поудобнее устроившись, сын Консула набрал в грудь побольше воздуха, и выдал информацию о мертвом эльфе, патрульном, которого утром обнаружили в лесу. Эльф пропал с расположения поста два дня назад, но его никто не хватился, отпуск был согласован заранее и эльф должен был поехать домой. И вот сегодня утром на пост вернулась его лошадь, одна. Конечно, все бросились искать седока, нашли достаточно быстро, на границе с вампирами. Но вот находка не порадовала - труп выглядел как иссушенная мумия, а на шее краснели два ярких следа. - Ты хоть понимаешь, что это значит? - закончил Гриц.

- Это значит, что вампиры нарушили перемирие, - произнесла я задумчиво. - А что мой отец?

- О, Правитель поступил как обычно, он не хочет ссориться с соседями и просто направил им ноту протеста с требованием найти и покарать.

- Но это не правильно! - я начала возбужденно ходить по комнате, размахивая руками. - Отец уже почти сто лет на престоле, а никак не может понять, что вампиры - это зло. А зло надо уничтожать!

- И что ты предлагаешь? - сощурившись, Гриц начал меня разглядывать.

- Так, давай подумаем, - успокоившись, я расположилась на кровати, поджав под себя ноги. - Провести полномасштабную карательную операцию нам никто не разрешит, так? Так. А вот небольшую вылазку сделать можно. Сегодня ночью у вампиров большой праздник, под утро есть шанс кого-нибудь поймать и отомстить. Только ты и я, согласен?

- Ты с ума сошла, - зашипел Гриц, отодвигаясь. - Я? С тобой? На вампирскую территорию? Нет, ты точно, чокнутая. И в кого такая? Нет, чтобы как старшие сестры по балам шляться, да бантики вязать, она в бой рвется.

- Слушай, дорогой, - промурлыкала я. - А то ты не в курсе? Не ты ли со мной в казармы бегал и боевым искусствам учил? И ты ли не знаешь, на что я способна?

- Знаю, не хотел бы попасть тебе под горячую руку, - обреченно вздохнул друг. - Но ты пойми, это опасно! А если нас поймают?

- Не поймают, смотри, - я развернула на столе карту, эльф вопросительно вскинул брови. - Месяц назад сперла у командующего, на всякий случай, вот и пригодилась. Значит так, вот наша территория, вот пустошь, а вот тут тонкая полоска леса, но уже на территории вампиров. Если мы спрячемся вот тут, - я ткнула на небольшой зеленый массив, - то есть большой шанс быстро уйти обратно.

- А патрули? Их в расчет принимаешь?

- Вампирские - нет, будут маяться с похмелья. А наши проходят раз в полчаса, главное дождаться, и путь свободен. Ну а чтобы ты не сомневался, я видела у отца скрывающие амулеты. Позаимствую парочку, потом верну.

- Кстати, Правитель. Как ты ему объяснишь свою раннюю отлучку? - схватившись за спасительную мысль, Гриц повеселел.

- Придумаю, - отмахнулась я. - Не нервничай, все сделаю сама. Твоя задача только прикрыть меня. Ну, ты идешь?

- А куда я денусь? - проворчал приятель. - Ох, и влетит потом.

- Да все будет хорошо! - ободряюще хлопнув его по спине, выставила за дверь.

Так. Теперь самое сложное - отец. Одна надежда, что как всегда, не захочет со мной связываться и просто отмахнется, разрешая. Моя мама ждет четвертого, и это будет братик, долгожданный наследник трона. Все мысли родителей сосредоточены на предстоящем пополнении, я же чаще всего предоставлена сама себе.

Вышло, как я и предполагала. Услышав мое: "Мам, пап, можно я с Грицем завтра утром встретим рассвет, воспевая дань Лайту?", правящее семейство с радостью предоставило свободу, дав распоряжение страже выпустить нас, когда надо. Вот только отец как-то странно посмотрел, но промолчал, отвлекаясь на очередной легкий каприз мамы. Завернув на обратном пути в сокровищницу, прихватила с собой парочку амулетов. Вот теперь я готова!

Утро выдалось прохладным. Верный друг ждал возле конюшни, кутаясь в теплый плащ и с напряжением всматриваясь в ночь.

- Тира, а может, ты передумаешь? - поежившись, Гриц сделал очередную попытку отговорить меня от задуманного.

- И что? Мы и дальше будем позволять вампирам безнаказанно убивать эльфов? Если не хочешь, можешь оставаться, я и одна справлюсь, - фыркнула я, седлая лошадь.

Тяжело вздохнув, сын Консула понял, что не отвертится. Вскоре мы оказались уже практически на границе. Оставив лошадей, проникли на соседнюю территорию. Нам однозначно везло, мы умудрились не нарваться на патрули. А может, дело в скрывающих амулетах, свистнутых мной в сокровищнице отца? Как бы там не было, наша мстительная парочка затаилась у небольшой тропинки, в намеченном месте.

Густой туман накрыл всю местность, размывая силуэты. Стало зябко, Гриц так вообще уже стучит зубами, кутаясь в маскировочный плащ. Я уже было решила отказаться от затеи, как послышались легкие шаги. Вскоре появился и вампир, один, расслабленный и непринужденный. Чувствует себя безнаказанно на своей территории, наивный. Черная рубашка, черные же брюки, перчатки, и неизменный черный плащ с капюшоном. Типичный вампир, с него и начнем. Я жестами показала другу на жертву, получив согласие, что прикроет. Приготовив кинжал, я бровилась, надеясь на свою реакцию. Все получилось, лезвие как по маслу, вошло в грудь противника, вампир удивленно поднял на меня взгляд черных, отливающих золотом, глаз. Потом последовала вспышка, на миг ослепившая меня.

Очнувшись, первым делом позвала друга. Тот не откликнулся, странно, Гриц никогда не бросил бы меня одну. Я села и внимательно огляделась, вроде цела. Руки-ноги на месте, голова тоже, гудит вот только непривычно. Так, и где я очутилась? Отлично, пространственный "пузырь".

Неужели вампиру удалось так быстро его создать, да еще и меня сюда зашвырнуть? Даже какое-то чувство уважения к нему появилось. Нет, нет, нет. Это не возможно, на создание даже самого простого "пузыря" требуется несколько дней работы и сила не одного мага. В любом случае, надо быстрее выбираться, "пузырь" хоть и большой, но долго вряд ли просуществуют. Понять бы только, куда идти. Попыталась вычислить это с помощью магии - бесполезно, тут она не действует. Деревья тоже молчат, и не откликаются на мой зов, зов эльфийской принцессы. Я с тоской посмотрела на переливающуюся границу, обнажила на всякий случай небольшой меч и пошла, куда глаза глядят.

А тот, кто этот "пузырь" создал, постарался. Тут такая красота, любо-дорого смотреть. Высокие деревья, невысокий подлесок, густая трава. Идти мягко и приятно, мурлыкаю песенку, не забывая внимательно смотреть по сторонам, мало ли кого еще сюда забросило. Впереди показалась прогалина, к ней я и направилась.

Торнеон С"Крашш

Ну и зачем я очнулся? Лучше то не стало, наоборот, только хуже. Попытался рискнуть и вытащить из груди кинжал - боль накрыла с такой силой, что крик вырвался помимо воли. Я облизнул пересохшие губы и огляделся еще раз. В пространственных "пузырях" нет смены суток, только ровный приглушенный свет, определить время сложно, но судя по размеру кровавого пятна на одежде, в отключке был не долго. Хорошо, что тут сумрачно, а то на ярком свету, да посреди поляны, уже обгорел бы. Убить бы меня это не убило, я на удивление слабо восприимчив к свету, но лишние страдания тоже не к чему. И все равно, жарко.

Я приметил на краю поляны большой ряд кустов, дающих спасительную тень. Туда то мне и надо. С трудом, не быстро, но удалось. К счастью, кусты давали не только тень, но и прятали небольшой ручеек, с чистейшей водой, к которому я и припал. Пил долго, не мог остановиться, в голове начало проясняться. Так, теперь надо хотя бы сесть. Насколько помню из курса лечебной магии, так должно стать легче, кровь из легких не будет так сильно стремиться наружу. К боли начал уже привыкать, если не делать резких движений, она вполне терпимая. Главное - не касаться кинжала.

Может рискнуть, и попытаться добраться до выхода? В конце концов, что теряю? Просто так, сидеть, и ничего не делать - не в моих правилах. Хотя бы попробую. Так, куда идти? Я снял с шеи кулон со стрелкой, несколько раз его встряхнул, запомнил указываемое направление, и решил начать с него. Даже если кулон и врет, "пузырь" круглый, где-нибудь выход да есть. Вот только посижу немного, отдохну.

Очнулся от сильного тычка в бок. Инстинкты сработали быстро, стилет сам собой прыгнул в руку, я резко выбросил его в сторону источника боли. Раздался свист, оружие улетело, надеюсь, что не промахнулся. На том конце кто-то охнул, послышались ругательства. Я заслушался нежным эльфийским голосом, вот никогда не думал, что можно так певуче браниться.

- Вампи-и-и-и-р, - поток ругани стих, и передо мной предстала очаровательная эльфийка, одетая по походному, в облегающую рубашку и просторные брюки. Ее огромные голубые глаза так и светятся яростью, острие небольшого меча недвусмысленно нацелено мне в горло. По красивой руке течет тонкая струйка крови, стало быть, достал. Похоже, это ее кинжал у меня в груди, кинжал наследницы престола. Странно, но ненависти не чувствую. Скорее наоборот, смотрел бы и смотрел.

- Торнеон, наследный принц, и здесь? - она опустила меч, понимая, что в нынешнем состоянии я для нее не опасен.

Интересно, а ты кого ждала, малышка? Пресветлого Лайта? Мне очень хочется сказать что-нибудь едкое, но вместо звуков из горла вырвался только хрип, и тут же накрыл кашель. Я откинулся назад, пытаясь унять боль. Наконец, это удалось, и я прохрипел:

- Эльфийская принцесса, не ожидал. Но общество приятное, не скрою.

- Приятное? Ах ты... - она зашипела и занесла меч.

Я улыбнулся растрескавшимися губами, пристально рассматривая свою визави. А ведь это, скорее всего, младшая из трех дочерей Правителя Светлого леса. Не зря он прячет от всех эту красотку с возмущенно горящими огромными глазами и красивой, миловидной мордашкой.

- Чего смотришь, вампир? - резко остановившись, она тоже начала меня разглядывать.

- Любуюсь,- ответил честно.

Она вопросительно вскинула брови.

- Вами, принцесса, - легкий поклон головы, насколько это возможно в моем положении. Та машинально ответила тем же, затем спохватилась и опять замахнулась мечом. Вид у нее решительный, явно хочет довести начатое до конца. Я, правда, так и не понял, в чем перед ней провинился, но выяснять сил нет, поэтому, закрыл глаза и приготовился к смерти.

Тираниэль O"Мелвилл

Прогулка казалось бы легкой, если бы не осознание того, что времени осталось не так много. Я шла к так приглянувшейся полянке, пытаясь осознать происшедшее, как внезапно нахлынувшее чувство тревоги заставило насторожиться. На краю, в кустах, явно кто-то есть. По крайней мере, оттуда раздается пыхтение. Вскоре все стихло, подождав еще немного, я бесшумно приблизилась, раздвинула густые кусты и изумленно остановилась, пораженная открывшейся картиной. Прислонившись к дереву, закрыв глаза, с моим кинжалом в груди, сидит наследный принц Главного дома вампиров, сам Торнеон С"Крашш. Узнала легко, слишком часто я наблюдаю со страниц хроник его бледную физиономию, уже не один десяток лет. Единственный прямой наследник. Хитрый, расчетливый и жестокий, и здесь, в одном со мной "пузыре".

Я подобрала длинную ветку и осторожно ткнула ей вампира, ноль эмоций. Неужели, мне удалось его убить? Но как-то слишком просто все получилось. Ткнула еще сильнее. Внезапно он резко дернулся, и что-то острое обожгло мне руку. Царапина, но так неожиданно.

- Вампи-и-и-и-р, - прорычала я, выхватывая меч с большим желанием добить. И остановилась, наткнувшись на холодный взгляд черных с золотом глаз. Он меня не боится! Совсем! А зря. Ладно, успею еще. - Торнеон, наследный принц, и здесь?

Я опустила оружие. Насколько знаю, вампиры больше одного стилета с собой не носят. Предпочитают применять магию крови, которой владеют в совершенстве, но в "пузырях" потоков нет, магией не воспользоваться. Поэтому в данном состоянии он для меня безопасен, главное, близко не подходить. Вампир тяжело вздохнул и тут же закашлялся. Наконец, остановившись, прохрипел:

- Эльфийская принцесса, не ожидал. Но общество приятное, не скрою.

- Приятное? Ах ты... - я разозлилась. Убью, заразу. Да что он себе позволяет!

А он, пожалуй, красив, чувствуется порода. Утонченные черты, высокий лоб. Темные длинные волосы растрепались и теперь обрамляют бледное лицо, даже сильно бледное. Насмешливая улыбка и тоненькая струйка крови в уголке губ. И взгляд отливающих золотом глаз, такой оценивающий, и вместе с тем, спокойный. Хищно красив и смертельно опасен.

- Чего смотришь, вампир? - дерзко спросила я, стараясь скрыть внезапно возникшее чувство восторга от этого уверенного в себе мужчины.

- Любуюсь.

В смысле? Чего мной любоваться то? Изумленно себя оглядев, не заметила ничего такого, примечательного. Похоже, заметив мой ошеломленный взгляд, наследник вампирского трона добавил:

- Вами, принцесса.

Последовал легкий кивок головы, ровно такой, чтобы сойти за уважение, не нарушая правил этикета. Я задумчиво подняла меч, не зная, как реагировать. Бледное лицо раненого перекосила гримаса боли, он откинулся назад, закрыв глаза.

Живучий. Рана серьезная, а он гляди, шутить пытается. Хотя, столько про него слышала, что не сильно то и удивлена этим обстоятельством. Так, надо вытащить кинжал, а то как-то жертва совсем сникла, да и кинжал мне дорог. Я только протянула руку к его груди, чтобы забрать то, что принадлежит мне, как он открыл глаза. Резко отпрыгнув назад, остановилась, разглядывая своего визави.

- Давай уже, - ободряющая улыбка обнажила ровные белые зубы со слегка выделяющимися клыками, правда получилась она какая-то вымученная.

Я засмотрелась. Какие-то клыки у него мелкие для убийцы. В общем-то, какая разница. Повторно протянув руку, дернула кинжал. Кровь брызнула фонтаном, вампир побледнел еще больше, хотя казалось, что это не возможно.

- Спасибо, - прохрипел он, закрыв глаза.

Блин, это как-то не правильно, это не честно! Я, сама не понимая, что делаю, достала из кармана платок, и попыталась зажать ему рану на груди. Горячая кровь толчками вырывается наружу, не останавливаясь. Так, без его помощи мне не справиться. Он же вампир и должен знать все о способах остановки кровотечений.

- Торнеон, принц, - я осторожно потрясла его за плечо.

Вскоре он очнулся, и удивленно на меня уставился. Я смутилась:

- Не могу кровь остановить.

- Смысл? - флегматично поинтересовался вампир, усмехаясь уголками губ.

Я растерялась, не зная, что ответить. Принц явно ожидает ответа, поэтому пришлось сменить тему:

- А ты знаешь как отсюда выйти? - более умного не нашла, что спросить. В ответ получила легкий кивок головы. - Куда?

Вампир одними глазами указал направление, и опять отключился. Я достала второй платок, сменила повязку, подобрала его оружие, восхитившись красотой изделия, и не спеша пошла показанным курсом. Уже на краю поляны оглянулась - вампир пристально смотрит на меня, слегка улыбаясь. Вздохнула и пошла обратно, ну не бросать же его. Смерть в сдувающемся "пузыре" ужасна, ее не пожелаешь и врагу.

Торнеон С"Крашш

Надо же, вернулась. Вот только зачем? Вообще не понимаю, что происходит. Когда увидел, как эльфийка пытается остановить кровотечение, удивился. Вот ведь непостоянство женщин, вначале бьет, потом жалеет.

- Ты это, идти сможешь? - деланно грубо произнесла принцесса, остановившись на небольшом расстоянии.

Я отрицательно помотал головой. Какое там идти, дышать бы сил хватало. Нет, без кинжала в груди, оно конечно лучше. По крайней мере, не блокируется регенерация, но я настолько ослаблен, что процесс заторможен до ужаса. Энергии же подстегнуть его не хватает, становится еще хуже. Меня это уже достало - болтаться между явью и смертью, страдая от боли.

Эьфийка, потоптавшись еще немного с потерянным видом, осторожно подошла и присела рядом. Она покопалась в небольшом заплечном мешке и поднесла к моим губам фляжку:

- Глотни, это должно придать сил.

Я принюхался, нектар. Нет, она все-таки хочет меня добить. Причем изощренно, наблюдая за агонией, нектар для вампира яд. Неужели не в курсе? Что-то совсем Правитель дочкой не занимается, никакой полезной информации о вампирах в этой прекрасной головке нет.

А может? Мы, Высшие вампиры, давно уже не пьем живую кровь, перешли на как модно теперь говорить - "альтернативные источники". Отец и остальное семейство, а также вся знать покупает консервированную. А что, ее сейчас большой выбор, на любой вкус и группу. Сертифицированная, прошедшая все необходимые процедуры. Где ее берут продавцы - даже думать не хочу. Я же кровь, даже консервированную, пить не люблю и вполне некоторое время могу обходиться энергией живого существа, эльфийка подошла бы великолепно. Надо только снять перчатку и коснуться ее запястья. Но вот согласится ли она на это? Сомневаюсь. А гоняться за столь очаровательным и красивым созданием, у меня пока нет сил.

-Там... вода... - указал головой на ближайшие кусты. Говорить тяжело, горло саднит, язык еле ворочается. Она кивнула, что поняла, и исчезла. Вскоре появилась с импровизированной плошкой из коры дерева. Осторожно подошла и поднесла ее к моим губам. Глотнул холодной воды, полегчало.

Эльфийка отошла и села на расстоянии. Достав кинжал, начала его не спеша очищать от засохшей крови. Я усмехнулся, все равно опасается. Хотя, это даже правильно, еще немного, и я сам себя бояться буду. Жажда энергии настолько сильная, что тело начинает выходить из-под контроля. Интересно, чего ждет то? Полюбовавшись еще точеным профилем принцессы, спросил:

- Тебя ведь Тираниэль зовут? - пытаюсь наладить контакт. Она утвердительно кивнула, не поднимая взгляда, и продолжила свое занятие. - А меня... а, впрочем, ты и так в курсе. У меня только один вопрос, зачем?

Она отчего-то покраснела и буркнула что-то нечленораздельное. Из всей фразы я понял немного - "не знаю". Вот ведь невинное дитя природы, сначала делает, потом думает.

- Понравился? - я усмехнулся. - Польщен.

Опять начал душить кашель, я закрыл глаза. А когда открыл, эльфийки уже не было. Ушла, и то верно. Эй, там, наверху, я устал!

Тираниэль O"Мелвилл

Психанув, пошла в глубь леса. Нахал! Как мне мог понравиться вампир? Меня с детства учили держаться от них подальше. Хотя, что уж врать себе то, он интересен, да. Я впервые общаюсь так близко с вампиром, и он совсем не похож на страшного и злого монстра, каким себе его представляла исходя из прочитанных хроник и услышанных рассказов. Скорее наоборот, обаятельный мужчина. И он сильно отличается от знакомых эльфов своим спокойствием и какой-то такой, непоколебимой уверенностью в себе. Рядом с ним чувствую себя хрупкой девушкой и сама не понимаю, почему помогаю.

Так, о помощи. От него толку нет, придется действовать самой. Это хоть и искусственный, но все-таки лес. А это значит, что должны быть и лекарственные растения. Не спеша иду, рассматривая окружающее пространство. Вскоре обнаружился небольшой росток живня. Не совсем то, что надо, но тоже сойдет. Сорвала, оборвала длинные, похожие на колючки листики, и пошла обратно, к вампиру.

Тот сидит там же, где его и оставила. Вот только дышит очень тяжело, у меня промелькнуло даже что-то типа жалости. Быстро растерла в руках добычу, сформировав лепешку, и подошла. Надо ее приложить на рану, чтобы остановить кровотечение. Помочь должно, по крайней мере, эльфам помогает.

Вампир не отреагировал, когда я разрезала черную шелковую рубашку, чтобы добраться до раны. Я замерла, а фигура у него очень даже, не грамма лишнего, сплошные мускулы. Не то, что наши - субтильные. Вздохнув, приложила лекарство и слегка прижала, для лучшего контакта. В тот же момент вампир зашипел и резко схватил меня за руки. Попыталась дернуться, куда там, как в тисках, причем сжимает все сильнее и сильнее. От боли уже темнеет в глазах, я тихонько заскулила.

Наконец, он открыл глаза, сфокусировал взгляд и резко отпустил. Я максимально быстро отпрыгнула на безопасное расстояние. Гад! Я ему помогаю, а он... все-таки правда, что про них говорят - безжалостные твари. Руки так и горят огнем, на запястьях стали появляться синяки.

- Извини, - сделав виноватый вид, Торнеон устроился удобнее. - Мне нужно восстановиться, вот тело и действует бесконтрольно.

Что-то я ему нифига не верю. Вампирский принц, закаленный в дворцовых интригах, соврет, и даже не поморщится.

- Если ты думаешь, что тебе моя кровь подойдет, ошибаешься! Отравишься! - прорычала я, направив меч ему в горло.

- Кровь? - он расхохотался, но зашелся кашлем, вскоре успокоился, и продолжил. - Хорошая идея, но я ее терпеть не могу.

- Подожди, но слухи...

- Это всего лишь слухи! - отрезал он резко. Затем окинул меня взглядом и уже миролюбиво добавил: - А ты молодец, хорошо придумала. И ты очень красивая...

Я чуть не упала, это он что, комплимент мне делает? Он, вампир, ужас нашего мира? Да у эльфов все проблемы из-за его ночного племени. Это только последние сто лет как-то все немного поутихло и то после того, как мой отец подписал перемирие, взойдя на престол.

Нет, что-то тут не так. А, поняла, хочет притупить мою бдительность, а затем убить. Хотя, подождите, он сказал, что кровь не пьет, но как так? Всем известно, что вампиры убивают своих жертв, выпивая их до дна. И вот эта последняя жертва, эльф, патрульный. А у него, между прочим, семья была... Я покосилась на приветливо улыбающегося вампира. Нет, ему верить нельзя!

Торнеон С"Крашш

С наслаждением наблюдаю за изменениями в лице эльфийки. Чувствую, что не знает, как себя вести и похоже, обдумывает мои слова. Нет, правда, не врал, она очень красивая. И мне дико стыдно за эти синяки, проявившиеся у нее на руке. На мгновение отпустил контроль, и вот. Да, нам приходится контролировать тело, чтобы оно не наделало глупостей. Это такая своеобразная плата за отказ от мрачного прошлого.

А эльфийка умница, наложенное лекарство подействовало - кровь идти перестала. Жжется только сильно. В обычных условиях трех-четырех дней мне бы хватило, чтобы восстановиться полностью. Но вот граница "пузыря", что-то не нравятся ее оттенки. Начали бледнеть, а это говорит о том, что у нас не так уж и много времени. Я сказал у "нас"? Забавно.

- Принцесса, если хочешь отсюда выбраться, надо поспешить. Граница начала тускнеть, - решил поторопить я свою невольную соратницу.

Она вздрогнула, взмахнула длинными ресницами, и с удивлением на меня уставилась. Взгляд голубых глаз прожег насквозь, аж дыхание перехватило.

- И что ты предлагаешь? Ты же сам не дойдешь, или думаешь, брошу? - певуче произнесла она, вставая.

Теперь моя очередь настала удивляться. Эльфийская принцесса, надменная и неприступная, как и вся раса, открытым текстом предлагает помощь? За что мне это?

- В общем, так, ты мой пленник, и я обязана доставить тебя домой, - произнесло создание, глядя мне прямо в глаза. Я искренне удивился от такого заявления и удивленно вскинул брови. - К себе домой, - уточнила она, поморщившись.

Ну и где у девушки логика, а? Для начала она нападет на меня с кинжалом, причем внятно не может объяснить причину. Затем достаточно успешно приводит в чувство, нет, ну тут молодец, не скрою. Но это все только затем, чтобы пригласить в гости? А, понял, она любительница ролевых игр. Что ж, я тоже не прочь хм... поиграть.

- Слушай, а когда ты говорил, что тебе надо восстановиться, что имел в виду? - эльфийка присела рядом, оставаясь наготове.

- Понимаешь, мы хоть и вампиры, но Высшие, живую кровь не пьем. Там столько заразы подхватить можно, ты себе не представляешь. Мне же для поддержания жизненных сил и вовсе она не обязательна. Достаточно энергии живого существа, донор при этом остается в живых.

- А это не больно? - нахмурив красивый лоб, она подобралась поближе.

- Откуда я знаю? Но никто не жаловался, - улыбнулся я самой искренней улыбкой.

Главное - не испугать жертву, а еще более важно - вовремя остановиться, я слишком слаб, энергии нужно много. Кровь в этом случае была бы предпочтительней, но одна только мысль о том, как я вонзаю клыки в эту прекрасную шею, заставила меня передернуться. Потерять такого симпатичного собеседника как-то не хочется, уже начал к ней привыкать, и она вроде как жизнь мне спасла. А это у нас ценится. Да и осложнений с Правителем Светлых эльфов совершенно не к чему. Кстати, потом надо бы навестить Эсмиреля и потолковать о "пузырях". Гракх! Опять вернулся кашель, а вместе с ним и боль, я сжал зубы, чтобы не застонать.

Тираниэль O"Мелвилл

Я посмотрела на опять побледневшего вампира, бьющегося в кашле, взвесила все "за" и "против", решила рискнуть. Ну не тащить же мне эту тушу на себе? Он гораздо крепче и тяжелее, чем я. Оставлять же здесь не хочу, такой пленник - это очень большая удача, отец как-то обмолвился, что хочет пообщаться в неофициальной обстановке с кем-нибудь из их славного правящего племени. И желательно, поближе.

Ой, отец, он же, наверное, с ног сбился, ища меня. Я внутренне содрогнулась - ох, и влетит, ну если выберусь, конечно. Гриц же явно поднял панику и не смог внятно объяснить, куда я делась. Единственный способ успокоить отца - вручить ему вампира, пусть развлекается, может про меня забудет.

- Ладно, я согласна. Но вначале свяжу тебя, на всякий случай, - достав веревку из заплечного мешка, я с сомнением подошла к вампиру. Тот сидит с совершенно серьезным лицом, ожидая моих дальнейших действий. - Чтобы если что со мной случится, ты сбежать не смог.

Он согласно кивнул, и протянул руки. Вот только мне совершенно не понравился озорной огонек, появившийся в его глазах. Отогнав от себя дурные мысли, плотно перетянула ему запястья. Он посмотрел на результат, и улыбнулся:

- Профессионально, да. Вот только теперь тебе придется как-то снять с меня перчатку с правой руки.

- Это еще зачем, - буркнула я, приступив к следующей стадии - связыванию ног. Решила стянуть покрепче, на всякий случай.

- Да как тебе сказать, - он поморщился, когда я слегка перестаралась с силой узла, - а как ты думаешь, я буду "подпитываться"? Ну не грызть же тебя. Хотя... - он замолчал и начал оценивающе меня рассматривать, улыбаясь.

Я вздрогнула от этого взгляда и остановилась, что-то этот момент не обговорили, и правда, как?

- Не волнуйся, обмен происходит тактильным методом, - вампир в очередной раз продемонстрировал шикарный ряд белых зубов.

- Каким? Каким? - закончив работу, я устало устроилась рядом, чувствуя себя в безопасности.

- Тактильным. Мне достаточно тебя коснуться рукой, желательно шеи, именно там сосредоточены многие жизненные пути силы.

Я помимо воли схватилась за шею. Вот еще! Так и доверила. Он хитро посмотрел и обаятельно улыбнулся:

- В принципе, достаточно и запястья. Ну а поскольку не всякая энергия подходит, я, во избежание неприятностей, ношу перчатки.

Я уставилась на шикарные кожаные перчатки, обтягивающие длинные пальцы вампира. Черного цвета, с небольшой золотистой пиктограммой правящего рода.

- И много вас таких, странных? - решила уточнить я всю глубину своего провала в знаниях о вампирах. Для себя же решила, что как выберусь - поподробнее расспрошу отца о соседях. Как-то раньше меня не особо интересовали другие расы и их места в этом мире.

- Пока знаю только об одном странном экземпляре, о себе. Слушай, дай хоть воды, в горле пересохло, раз решила вначале допрос устроить, - недовольно произнес он.

Я обиделась, правда. Я, можно сказать, жизнью рискую, а он. Но встала, подняла кусок коры, используемый вместо чашки, и направилась к ручью. Зачерпнув холодной воды, посмотрела на отображение. М-да, красавица, волосы грязные, под глазами круги, бледная какая-то, мало чем отличаюсь от вампира. Вот он, наверное, и признал родню. Решила по-быстрому привести себя в порядок.

Когда вернулась - Торнеон спал, прислонившись к дереву. Я наклонилась, и осторожно потрогала его лоб - горячий, даже слишком, что никак не вяжется с этой мертвенной бледностью. Тело бьет крупная дрожь, дыхание прерывистое. Эдак я могу и потерять трофей. А ведь читала, что вампиры крепкие и выносливые, ан нет, такие же, как и мы. Но будить не стала, просто не поднялась рука.

Торнеон С"Крашш

Я в очередной раз очнулся от тычка в бок. Гракх!! Мерзкая девчонка, ну неужели нельзя приводить в чувство как-нибудь более плавно? Только собрался это высказать, как она зажала мне рот и показала, чтобы молчал. От близости ее тела и этого сладкого запаха фиалок, в голове все закружилось, по телу прошла дрожь. Да что же она со мной делает то!

- Тихо, вампир, мы не одни! - прошептала она, обнажив меч. Я прислушался - точно. Треск ломаемых веток раздается все ближе, и судя по интенсивности, это что-то очень большое, и явно не дружелюбное. А вскоре на противоположной стороне поляны показался и он - огромный Оуз. Громадные лапы венчают острые когти, длинные клыки торчат из внушительной пасти, все тело покрывает густая темная шерсть, а маленькие глазки зло осматривают пространство. Он поводил носом, и уверенно направился в нашу сторону. Я давно искал такого шикарного представителя, чтобы сделать шкуру на входе в дом, говорят, она привлекает удачу, но вот сейчас меньше всего жажду с ним встречи.

- Оуз, - практически прорычал я, рассматривая гигантскую тушу. История повторяется, однако. Опять я, Оуз и эльф, только на этот раз действующие лица немного другие. Для меня же все запуталось еще больше. "Пузырь" явно эльфийского происхождения, об этом говорит тщательно продуманный лес. Но эти хищные твари водятся только на наших северных границах, ближе к территории темных эльфов. Кому понадобилось засовывать в ловушку этого зверя? Для каких целей? Тщательно сложенная в голове картинка начала рассыпаться.

- Тираниэль, развяжи меня, и дай руку, прошу. Тебе с ним не справиться, - проникновенно произнес я, пытаясь вызвать у эльфийки чувство ответственности за свою жизнь.

Она закусила губу и кивнула головой, после чего с явным сожалением разрезала стягивающие меня веревки. Плавно поднявшись, я снял перчатки, и пристально посмотрел на эльфийку, ожидая от нее следующих действий. В ее голубых глазах смесь испуга и страха, пришлось улыбнуться и кивнуть головой, приглашая. Тебе понравится, я уж постараюсь. Она секунду поколебалась, посмотрела на Оуза, в задумчивости остановившегося посреди поляны, зажмурила глаза и протянула кисть. Настроив передачу на самый слабый поток, я открыл каналы. Энергия потекла по телу, разливаясь и согревая. Начала уходить и боль, просто наслаждаюсь блаженством, хотелось еще и еще. Но нельзя, эльфийка и так уже бледная. С трудом оторвавшись, надел перчатки обратно.

- Спасибо, а теперь верни мне мое оружие. Пожалуйста... - пришлось сказать это с некоторым нажимом. Эльфийка отрицательно помотала головой, пристально смотря на меня и осторожно отступая. Вот упрямая то! Не меня тебе надо бояться, красавица.

Тут Оуз встрепенулся, и пошел на нас. Оттолкнув эльфийку в одну сторону, сам кинулся, крича, в другую, пытаясь увести зверя за собой. Вроде удалось, Оуз рванул за мной, утробно рыча. Я, правда, слегка не рассчитал силы, попытался перескочить ручей, но не долетел и кубарем скатился с обрыва. Оуз посмотрел на меня сверху, рыкнул и пошел в обратную сторону. Отдышавшись, полез обратно, надо ее выручать. Да и оружие бы вернуть не помешало, оно мне дорого - семейное.

Вылез наверх, отдышался и рванул за зверем, пытаясь отвлечь его на себя. Не выходит, Оуз целенаправленно бежит в сторону девушки. А та стоит столбом, глупо хлопая глазами и изумленно наблюдая за приближающимся животным. Мне то понятно, почему он оставил меня в покое - старый и не вкусный. А вот девушка... Да что же она стоит то?

- Тираниэль, беги!

Гракх!! Не успеваю! Наблюдаю, как Оуз заносит лапу и бьет эльфийку. Та как кукла, легко отлетает на почтительное расстояние и лежит, не двигаясь. Да как ты смеешь забирать ее у меня? Почувствовал, как что-то давнее и очень злое начало подниматься из глубин сознания, захлестывая с головой. Ярость застилает глаза, клыки удлинились, из горла вырвался хрип. Я со всех сил рванул в сторону зверя, скидывая плащ, чтобы не мешался.

Оуз, почуяв меня, развернулся и встал во весь рост. Он даже еще крупнее, чем казался изначально. Что ж, тем лучше, шкура выйдет еще ценнее. Его маленькие глазки зло смотрят на меня, шерсть на загривке встала дыбом, местность оглушает утробный рык. Серьезный соперник, но уязвимый.

Подныриваю под лапу, уворачиваюсь от второй и бью кулаком в область груди. Не пробил, сил не хватило. Оуз задумчиво покосился и бросился, пытаясь подмять. Я запнулся, и чуть не поплатился жизнью - лапа с когтями прошлась по лицу, раздирая щеку. В последний момент удалось увернуться и сохранить глаз, он еще пригодится. Стою, стираю кровь с лица. Зверь тоже остановился и теперь настороженно меня разглядывает. Поводил носом, почуял неладное, и рванул в противоположную сторону. Я усмехнулся - умный, потому и живой до сих пор. Столетиями вдалбливали в головы этим тварям, что от вампиров надо держаться подальше. Только ради того, чтобы охотиться было интересней. Вот уж никогда не думал, что это может пригодиться в иной ситуации. А что, хорошая идея, есть еще у нас парочка опасных существ, забредающих от соседей, темных эльфов, надо повторить эксперимент.

Ой, Тираниэль, как она. Я подбежал к эльфийке и осторожно ее перевернул. Слава Дарку, живая. Рубашка порвана в нескольких местах, на боку глубокие следы от когтей. Потрепанная, без сознания, но живая. А какая у нее нежная кожа, бархатная на ощупь. И тело, оно совершенное. Жаль, что одежда скрывала это все. Так, раны надо промыть. Я метнулся к ручью, умылся сам, с тоской посмотрел на свое отражение - шрам на лице останется, ну не обо мне речь. Набрал воды и вернулся.

Только начал обработку, вытягивая яд и гадая, чем бы перевязать, как почувствовал острие меча под горлом.

- Убери руки, - принцесса рычит, нажимая на оружие.

- Тебя надо перевязать, - спокойно ответил я, не прекращая процесс.

- Убери руки, я сказала, - она уже практически шипит от злости. Впрочем, дергаться не решается.

- Да ты пойми, - поднял я горящее от раны лицо и уперся взглядом в ее голубые глаза. - Когти Оуза содержат яд, и если не обработать, ты умрешь.

Она ойкнула, и убрала меч. Слушается, уже победа.

Тираниэль O"Мелвилл

Когда вампир больно толкнул меня, ненависть к нему вспыхнула с новой силой, да как он смеет так со мной обращаться? И это после того, что между нами было. Кстати, а что это было? Я с трудом встала, и посмотрела в спину уходящему зверю. Таких здоровых еще не встречала! Вернее так, я вообще их не встречала, только слышала, что водятся подобные где-то на границах с дроу. Торнеон прав, надо уходить, но вот как это сделать? В теле дикая слабость, в голове пустота. Вампир что-то не рассказал, не даром в глазах чертики скакали. И все-таки он обаятелен, даже и не поняла, как подчинилась, и сделала все, как он просил. Когда он взял за руку, почувствовала, как что-то новое, яркое и нежное стало вливаться в обмен на силу. По телу пробежала легкая дрожь, стало легко и свободно. Очнулась только, когда он попросил оружие. И почему не отдала? Как он голыми руками с этой зверюгой справится то?

- Тираниэль, беги!

Истошный крик застал врасплох. Я обернулась - Оуз мчится на всех парах ко мне, утробно рыча. Комья земли с травой летят во все стороны, с клыков капает слюна. И чем его вампир не устроил? Вот им бы и пообедал. Кстати, вот и он. Бежит за зверем, пытаясь отвлечь на себя. Мужественный поступок, вот только Оуз на него никак не реагирует. Я же стою завороженная картиной, не в силах сделать даже шаг. Зверь стремительно приближается, вот его клыкастая пасть уже нависла надо мной. "Это конец" только и успела подумать, когда когтистая лапа ударила, сбивая с ног. Дыхание перехватило, правый бок обожгло огнем, в глазах потемнело от сильной боли, и я провалилась в темноту.

Как хорошо то! Чьи-то нежные пальцы легко скользят по телу, снимая боль. Пальцы? Здесь? В "пузыре"? Та-а-ак... я открыла глаза. Лежу практически раздетая, а этот вампир возит по мне чем-то мокрым. Вот гад то, что он себе позволяет!

- Убери руки, - прорычала как можно убедительней, приставив меч к его горлу.

- Тебя надо перевязать.

Он даже не остановился, только недовольно тряхнул головой, чтобы не мешала. Я уже в бешенстве. Сил оттолкнуть нет, поэтому пришлось слегка надавить на меч, оставляя на его белоснежной шее небольшую ранку. Он опять не отреагировал, перебрался дальше.

- Убери руки, я сказала, - уже сдерживаюсь с трудом. Еще немного, и плевать на то, что он мой трофей, убью, заразу.

- Да ты пойми, - грустно ответил принц и пристально на меня посмотрел. - Когти Оуза содержат яд, и если не обработать, ты умрешь.

Я взглянула на лицо вампира, и с трудом сдержала крик. Свежий шрам рассекает щеку, неужели из-за меня? Изумленно опустила меч. А ведь он рисковал, и если бы не он, мной бы уже пообедали.

- Что так смотришь? - он закончил и уселся рядом, устало прикрыв глаза. - Уже не нравлюсь?

- Это Оуз? - мои руки так и тянутся потрогать шрам.

- Нет, сам себя, - ехидно отреагировал мой визави. Затем вздохнул, и уже более миролюбиво добавил:

- Угу, он, сбежал, но больше не подойдет. Мне его яд не страшен, но вот отметка останется. На память.

Усмехнувшись, вампир протянул мою фляжку с нектаром:

- Вот, подобрал.

Я припала к ней, почувствовав, что силы возвращаются, жизнь опять начала обретать смысл. Бок почти не болит. Покосившись на вампира, увидела его откровенно-оценивающий взгляд, скользящий по моему слегка обнаженному телу! Он, заметив мое возмущение, расхохотался и протянул плащ:

- Держи, принцесса. В таком виде выходить нельзя.

- А ты знаешь, где выход? - закутавшись, благодарно кивнула.

- Скажем так, предполагаю. Идти сможешь?

Я прислушалась к ощущениям. Почему бы и нет, вроде чувствую себя нормально. Поднявшись, выжидательно уставилась на вампира. Он улыбнулся, покачал головой и с трудом встал.

- Мне бы твою способность к восстановлению, - скинув остатки рубашки, вампир показал следовать за ним. Я засмотрелась на спортивное тело принца. Хорош, да. Вот только загореть бы ему не помешало, хоть немного. А то бледно выглядит.

Торнеон С"Крашш

Эльфийка достаточно быстро пришла в себя, тут даже завидую. Этот их нектар как живая вода. Все-таки хорошо, что мне вовремя удалось промыть ее раны и вытянуть яд. Конечно, пришлось немного схитрить, яд Оуза не так уж и безопасен для меня, но кое-какой иммунитет все же есть.

Гракх!! Я уже второй раз из-за нее заглядываю за черту, правда, в этот раз добровольно. Ну не смог устоять против этих глаз, губ, изгибов. Понял, что если не вытащу - не прощу себе, никогда. Неужели влюбился? Как мальчишка! Отец прибьет, если узнает. Застонав, оглянулся. Принцесса идет сзади, напряженно рассматривая мою спину. А она очень интересно смотрится в моем плаще, черный цвет выгодно подчеркивает ее смуглую кожу, выделяя яркие, живые глаза.

Она подняла взгляд и благодарно улыбнулась. Мое сердце куда-то ухнуло, дыхание перехватило. Это все от усталости, Торреон, очнись. Надавав мысленно себе по физиономии, я указал вверх, на тускнеющую границу "пузыря":

- Тирраниэль, надо торопиться.

- Можно "Тира", если ты не против, - она остановилась, тяжело дыша. - Я быстрее не могу. Прошу несколько минут отдыха.

Я кивнул, располагаясь под большим деревом. Пять минут ничего не решат, да мне и самому отдых бы не помешал. Все, что мне до этого удалось получить от эльфийки, уже потратил в борьбе с Оузом и на нейтрализацию яда. А больше просить права не имею, не хочу получить в результате послушную куклу.

- Торнеон, - нежное прикосновение заставило меня открыть глаза. - Тебе плохо?

- Давай уже и ты меня называй "Торн", - я усмехнулся. - С чего ты взяла?

- Да понимаешь, ты сейчас так скрипел зубами, - задумчиво протянула она, располагаясь рядом, на расстоянии вытянутой руки.

- Да нет, все нормально.

- А тогда скажи, что это было? Тогда, когда ты, - она опять покраснела, - "питался", я видела красивые картинки, а по телу разлилось тепло. Это так всегда?

- Ну, как тебе сказать? - смутился я. Она не должна была ничего видеть, неужели перестарался с потоками?

- Честно, Торн.

Вот оказывается, как она умеет смотреть, настойчиво и въедливо. Я поежился.

- Не твое дело, - сказал максимально резко. - Вреда тебе это не принесло. Отдохнула? Пора.

Я встал и пошел вперед, не оглядываясь.

Тираниэль O"Мелвилл

Что-то вампир не договаривает, я же отлично видела его смущение. Все-таки краснеть они умеют, забавное наблюдение. Но как быстро взял себя в руки, чувствуется выучка. Пожалуй, надо быть осторожней и не забывать, кто он на самом деле: смертельно опасный наследник престола, вампир, спасший мне жизнь. И это не смотря на то, что я чуть его не убила. Подхватившись, понеслась догонять принца, уже далеко ушедшего вперед.

Шли мы достаточно долго, пробираясь сквозь густой кустарник и поваленные деревья. Начали опять подкашиваются ноги, я сильно отстала и уже готова была высказать вампиру все свое отношение к данной ситуации, как вдалеке показался темнеющий проем. Не может быть! Открылось второе дыхание, и я практически бегом рванула в сторону свободы, забыв про усталость и ноющую боль в боку. Уже почти нырнув в темную воронку перехода, остановилась.

Вампир стоит чуть вдалеке, напряженный, бледный, но такой красивый. Я опять почувствовала какой-то щенячий восторг, любуясь принцем.

- Торн, пошли, - пробормотала я, подойдя поближе.

- Принцесса, я выглянул. Там эльфийские земли. И яркий день. Для меня это сочетание равносильно смерти, - произнес обреченно Торн.

- Нет, ты пойдешь, - я разозлилась. - Думаешь, если тут останешься, выживешь? Дудки! Тем более, ты мой пленник, забыл?

Он аж поперхнулся от такой наглости и откровенно заржал, но с места не сдвинулся. Так, пора действовать решительно. Обнажив меч, я подошла, глядя ему прямо в глаза:

- Вперед!

Наследник трона помрачнел, перехватил мою руку с мечом, и неожиданно обнял, прижав к себе. Попыталась сопротивляться, куда там. Держит плотно, но так нежно, загадочно улыбаясь. Кажется, я поняла, что он хочет, нахал! "Интересно, а клыки при поцелуе чувствуются?" пронеслась шальная мысль. Додумать не успела, Торн нежно поцеловал в губы и отпустил. Миллиарды звезд взорвались у меня в мозгу, волна удовольствия прокатилась по позвоночнику. Бешено захотелось повторения, я так и не успела понять, что там с клыками. Разочарованно скинув наваждение, я, рыча, отскочила на безопасное расстояние.

- Иди, - добавил он грустно. - Тебя там целая делегация ждет. Хотелось бы знать, кто организовал это заточение, а главное, зачем. Но я благодарен святым за этот день.

Он развернулся и решительно зашагал прочь от выхода. Ну, уж нет! Ты мой трофей, и я тебя отсюда вытащу, чего бы это ни стоило. Да и за поцелуй должен ответить. Вот только пока не придумала, как.

Торнеон С"Крашш

Я вначале обрадовался, увидев открытую воронку прохода. Дошли, с направлением не ошибся. Осторожно выглянув, увидел ряд эльфов, явно меня поджидающих. По крайней мере, ряд стрел, направленных в сторону выхода, говорит о том, что встреча ожидается бурной. Что-то выходить резко расхотелось. Дождаться бы вечера, там шансов будет больше. Если дотяну, конечно.

Эльфийка же при виде воронки с радостью в нее кинулась. Внезапно, уже на краю, она остановилась:

- Торн, пошли.

Угу, пошли. А ты уверена, что твой отец захочет подставляться и даст мне шанс уйти? Все-таки это земли эльфов, я не имею права здесь находиться. Эсмирель мудрый политик и я не знаю, как он себя поведет в данной ситуации. Официально у нас вялотекущее перемирие, а что происходит на самом деле - то остальным знать не обязательно.

- Принцесса, я выглянул. Там эльфийские земли. И яркий день. Для меня это сочетание равносильно смерти, - постарался я вразумить эльфийку.

Она поменялась в лице, видно, что начала злиться. На щечках появился румянец, глаза засверкали. А так она еще более интересна, я расслабился и залюбовался дивной картиной.

- Нет, ты пойдешь. Думаешь, если тут останешься, выживешь? Дудки! Тем более, ты мой пленник, забыл?

Я захохотал, вот нахалка то. Точно, безбашенная на всю голову. Неужели она и правда решила, что пленила меня. О! Подошла, размахивая мечом, похоже, решила напугать. Вообще-то я тоже вооружен, стилет покоится там, где и должен, в ножнах. Да, пришлось провести небольшой обыск, пока была без сознания. И сделал это надо сказать, с удовольствием. Но она так красива! Не удержался и прижал эльфийку к себе, а затем поцеловал, стараясь вложить весь накопленный опыт. Она в объятиях замерла и расслабилась, а затем резко отскочила, шипя, как стая ора"ви, когда им наступаешь на хвост.

Судя по всему, не понравилось. Что ж, бывает. Я резко развернулся и пошел прочь, стараясь скрыть разочарование. Вдали послышался гул. Нет, только не это! Только не сейчас! Гракх!! Граница начала тускнеть ударными темпами, а это значит, что "пузырь" начал сдуваться. И у меня теперь есть выбор, где погибнуть. Тут, раздавленным, или в застенках эльфов, или, если повезет, то от руки разъяренного отца. Все такое вкусное, не знаю, что и выбрать. Остановился, наблюдая за приближающейся границей.

- То-о-о-орн!!!

Истошный крик заставил резко развернуться и посмотреть на источник звука. Эльфийка! Источник моих неприятностей. Рванула за мной, не послушав здравого смысла, а теперь стоит посреди поляны, возмущенно смотря на меня. А на нее несется наш старый знакомый, Оуз, пытающийся вырваться на свободу из "пузыря". "И все-таки умный зверь" восхищенно пронеслось в голове. Да что же она опять стоит то истуканом! Гракх! Она его не замечает, сосредоточившись на мне. Я кинулся, пытаясь перехватить зверя. Но опять чуть-чуть не успел, Тираниэль отлетела, когда Оуз толкнул ее, прыгая на волю.

- Ты, ты меня достала! - подхватив ее на руки, бросился в воронку. Руки эльфийки обняли меня за шею, она уткнулась носом мне в ухо, всхлипывая.

- Ты ведь не бросишь меня, да? - глаза принцессы налились слезами. Так, у нее шок, только этого мне не хватало.

Мы успели в последний момент. Пузырь лопнул с хлопком, выкидывая облако пыли. Я покосился на мертвого Оуза, нашпигованного стрелами, который тоже почти успел выскочить. Даже жалко его стало, соперник достойный. О! Вот и группа встречающих.

- Не стрелять! - отец принцессы вовремя остановил желающих напичкать меня стрелами.

- Забирай свое сокровище, Правитель. И держи от меня подальше, - отцепив от себя Тираниэль, слегка подтолкнул ее к эльфам. Ее тут же подхватили и потащили прочь. Она попыталась вырваться, что-то крича на эльфийском, но бесполезно. Эльфы не вампиры, своего не упустят.

Я понял, что сил больше нет, и практически рухнул на землю, прислонившись спиной к дереву. Десятки стрел тут же оказались нацелены мне в голову, не обращаю на них внимание. Даже сквозь ветки деревьев, светило жжет кожу, вызывая неприятное чувство, глаза режет от яркого света, в голове гудит. Чем мне могут помешать какие-то стрелы?

- Торнеон С"Крашш, встань, - голос Правителя эльфов как всегда низок, но очень убедителен.

Пришлось отрицательно помотать головой, наплевав на все правила этикета. Не встану, просто не смогу. Сил хватило только поднять взгляд и ухмыльнуться самой гадкой улыбкой. В таком состоянии плевать, что будет дальше. Эльф внимательно посмотрел мне в глаза, сделал движение рукой, разгоняя подчиненных, после чего навел полог тишины и присел рядом:

- Надо поговорить, принц.

- Не сейчас, - трезво оценив свои силы, я понял, что пока внятного рассказа не получится. У меня тоже куча вопросов к Правителю, "пузырь" явно был эльфийского происхождения, но потом.

- Я опять твой должник, - тихо произнес Эсмирель, устало закрыв глаза.

- Угу, причем еще два раза, - миролюбиво отозвался я. Мне трудно говорить, в горле пересохло, еще и светило с жаркими лучами.

- Хорошо, поговорим после. А теперь бери, сколько нужно, и выматывайся отсюда, - он протянул руку. - Кровь не дам, перебьёшься. Ну, быстрее, пока не передумал. Или предпочитаешь темницу? Могу организовать.

Я изумленно уставился на Эсмиреля, тот подмигнул. "А глаза то у дочери в папу" хмыкнул мой внутренний голос. Стянув перчатку, прикоснулся к запястью. В этот раз с потоками я не церемонился и быстро выкачал, сколько нужно.

- Спасибо, - прошептал я, повеселев.

- У тебя две минуты, время пошло, - Правитель встал, демонстрируя окончание аудиенции.

- Мне хватит, мой плащ пришлешь с посыльным, - ехидно ответил я.

- Одна минута, Торн! - начал он хмуриться. Я взглянул в улыбающиеся глаза Правителя и все понял. Вот ведь хитрец, знает, что теперь точно от него не отстану.

Дальнейшего развития событий дожидаться уже не стал, обернулся летучей мышью, и рванул в сторону дома под прикрытием тени деревьев. Надеюсь, к приходу делегации еще успею, а то отец съест живьем, смерть в "пузыре" показалась бы легкой.

Эсмирель O"Мелвилл

Когда рано утром в мой кабинет без стука влетел Грициэль А"Льтаирский, сын Консула, я только поморщился. У нас свои с ним отношения, доверительные. Я доверил ему дочку, а он за это может входить без доклада. Но в этот раз он превзошёл сам себя, заявившись в такую рань. Эльф, всегда аккуратный до зубовного скрежета, выглядит потрепанным. Рыжие волосы дыбом, походная одежда в пыли, местами разорвана. Последний раз видел его в таком состоянии после весеннего бала, когда сразу девять светских фурий напали на завидного жениха, как только Тира отошла в свои покои. Он тогда отбивался до последнего и выглядел глубоко несчастным.

- Гриц, что случилось? - где-то глубоко внутри заворочался червячок беспокойства.

- Правитель, Тираниэль пропала! - эльф тяжело плюхнулся на стул и затравленно посмотрел на меня.

- Как пропала? То есть? Ты оставил ее одну? - Начал я лихорадочно соображать. - Так, пошли в соседнюю комнату, обсудим.

Тот с понурым видом потащился за мной, тяжело вздыхая. Наведя полог тишины, я устроился в любимом кресле возле камина и указал рядом с собой:

- Садись! Так, быстро и только факты!

Чем больше Гриц рассказывал, тем больше я разъярялся. Это же надо додуматься, поехать мстить! Не разобравшись, что происходит! Эльф же сжимался под моим взглядом и пытался слиться с креслом. Однако кое-что надо уточнить:

- Еще раз подробно опиши того вампира.

- Высокий, худощавый. Черный плащ скрывает почти все. Типичный вампир, ничего примечательного, - Гриц горько вздохнул.

Интересно, что же это за вампир такой, что смог исчезнуть с хлопком, да еще и вместе с Тирраниэль?

- Так, дай взглянуть, - настроившись на воспоминания эльфа, я помрачнел еще больше. Конечно, типичный вампир, если не считать золотого узора по воротнику шелковой рубашки и глаз с золотым отливом. Наследный принц Темного царства, давненько я его не видел. Только этого мне не хватало, осложнений с вампирами. С внутренними бы проблемами разобраться. - Так, живо, магов ко мне, будем искать.

Сын Консула подскочил как ужаленный и рванул за дверь, выполнять поручение. Я же задумался: если Торнеон и Тираниэль вместе, то проблем все равно не избежать. Глава вампиров категорически против и неоднократно предупреждал, что надо всеми силами избежать их встречи, уж не знаю, по каким причинам. Хотя, видеть Торнеона С"Крашш своим зятем я бы не отказался. Умен, образован, выдержан, при этом хитер и нагл, настоящий правитель. Свадьба на моей дочери еще больше укрепила бы наш шаткий мир с соседями и открыла бы доступ к морю. А это новые торговые пути, пополнение казны и большие перспективы. Да и в плане защиты территории вампиры тоже очень хороши. Один хорошо обученный вампир стоит двух-трех эльфов, а по ночам и четырех. Перспективы огромные. Возможно, я слишком расчетлив, но должен думать не только о собственном комфорте, но и о процветании эльфов, должность обязывает.

- Правитель, позволите? - уверенный в себе баритон прозвучал от двери, информируя о приходе поверенного лица, Консула. Не знаю, как он чует неприятности, но появляется всегда вовремя.

- Да, Каспирель, проходи.

Невысокий крепкий эльф вошел в кабинет и склонился в церемониальном поклоне, дожидаясь, пока закроются двери. После чего не спеша прошел в середину комнаты и уселся на гостевой диванчик.

- Я слышал, Тира пропала? - его невозмутимое лицо не выдает никаких эмоций, а серые глаза как обычно, невыразительны.

Я молча кивнул, ожидая, что же скажет Консул. Тот обвел мою комнату задумчивым взглядом и на минуту закрыл глаза:

- Они вместе. Зря волнуешься, вампир не причинит ей вреда.

Меня всегда поражала способность Консула делать верные выводы на минимуме фактов. Но он всегда оказывается прав.

- Да я не за нее, я за него волнуюсь, - вздохнул я.

- И давно тебя начала беспокоить судьба вампиров? - искренне изумившись, Каспирель поднял брови, но быстро спохватился и опять нацепил непроницаемую маску.

- Да понимаешь, - начал я почему-то оправдываться. - У нее же полная безбашенность в голове, редко кто может долго ее вынести. Быстрее бы выдать ее замуж, да никто не рискует связываться, даже не смотря на ожидаемый статус.

- А мой сын? - все также безжизненно поинтересовался Консул.- Они были бы хорошей парой.

- Гриц? - зачем-то уточнил я. Ох, только этого не хватало. Меня и так достали все эти предложения от правящих домов, особенно усердствует клан Кайсери, стремясь объединить наши капиталы.

- Позволь им самим разобраться, - мягко предложил я давнему другу.

- Как скажешь, Правитель. Там под дверью кто-то есть. Судя по ауре, маги.

- Зови, - кивнул я.

Два лучших мага просканировали пространство и выдали, что следов принцессы нет. Ни живой, не мертвой. С одной стороны это и радует, с другой огорчает, значит тут замешана магия более высокого уровня. Выставив всю троицу за дверь, я решил переговорить с главным в Темном царстве - Властителем Керманом С"Крашш, отцом Торнеона. Если кто и сможет помочь, то он.

Тот откликнулся сразу же, как только я запросил разрешение:

- Ну, чего надо?

- Доброе утро хотел пожелать, - вздохнул я, главный вампир никогда не отличался чувством такта.

- А на самом деле? - он зло прищурился. - Ты в курсе, сколько времени? Зачем беспокоишь?

Растрепанный Керман не выглядит дружелюбным. Черные глаза так и пышут яростью, кулаки нервно сжимаются. Прямолинеен и груб. В общем, он такой всегда, особенно когда не выспится. Но вот чего не отнимешь, так это отзывчивости, главное - знать, где и как нажать, чтобы потом болью не откликнулось. А еще он совершенно не любопытен, что в данной ситуации мне только на руку.

- Скажи, ты недавно ничего не почувствовал? Ну, возмущения там какого-нибудь или всплеска? Знаешь ведь, что твой магический потенциал гораздо сильнее моего, - постарался я улыбнуться как можно искренней, Керман падок на лесть. О, так и есть, подобрел и замер, прислушиваясь к ощущениям.

- Да, что-то есть. Похоже на "пузырь". В районе Светлого леса, на границе с пустошью. Все?

Я кивнул, отключая переговорный портал. Керман С"Крашш сильный маг крови, он чувствует потоки, как никто другой. Надеюсь, что Тираниэль именно в "пузыре". Ее присутствие там объяснило бы и вспышку, которую видел сын Консула, и то, что маги не смогли отследить ее ауру. Лучше лично все проконтролирую, решил я, отдавая команду к сборам. Уже через полчаса наш небольшой отряд выдвинулся в сторону пустоши.

"Пузырь" обнаружился достаточно быстро, большой и яркий. Я обошел его по кругу, изумленно рассматривая. Чувствуется кропотливая работа, и не одного мастера. Но зачем? Кому понадобилось тратить энергию и создавать эту ловушку? Мои маги долго плели заклинания, пытаясь понять, что происходит внутри, но безуспешно. Правда, подтвердили наличие нескольких слабых аур, укрепили выход, и мы начали ждать. Войти внутрь не можем, поэтому остается только терпение.

Ожидать пришлось долго, я успел подремать и успокоить жену, что все под контролем. Светило уже начало садиться, но еще оставалось достаточно горячим, когда граница начала ощутимо пощелкивать.

- Кто-то идет, - шепнул мне на ухо маг и выразительно покосился в сторону воронки.

- Приготовиться, - отдал я команду отряду лучников. Кто бы там не был, а безопасность не помешает.

Дальнейшие события завертелись крайне быстро. Пузырь начал резко уменьшаться в размерах, а из воронки выскочил здоровенный Оуз. На минуту он опешил, привыкая к яркому свету, но этого времени хватило, чтобы нашпиговать его стрелами. Зверь захрипел и упал, его тело забилось в конвульсиях. Следом выскочил вампир, держа на руках мою дочь. Он тоже остановился, ослепленный. "Пузырь" почти тут же сдулся с громким хлопком, чуть не уронив Торнеона.

- Не стрелять! - скомандовал я. Лучники нехотя, но опустили оружие. Я с некоторой злостью начал рассматривать полуголого принца. Что он сделал с моей дочерью? Та доверчиво прижалась к нему и всхлипывает. Тот правильно понял мой оценивающий взгляд и аккуратно передал Тиру подоспевшим эльфам, стараясь не делать лишних движений.

- Надо поговорить, принц, - констатировал я, разогнав подчиненных и удобно устроившись рядом с уставшим вампиром. Выглядит он неважно: лицо осунулось, свежий шрам пересекает щеку сверху вниз, на груди запекшаяся кровь. Слишком бледный, с темными кругами под глазами. Тот вымученно улыбнулся:

- Не сейчас.

М-да, достала его моя дочурка, судя по всему. Не удивительно, она кого угодно доведет. Но я благодарен за то, что спас ей жизнь, Торнеон. И я опять твой должник, в который раз уже. Память услужливо подсказала моменты наших первых встреч: северная граница эльфийских земель, почти двести лет назад. Я, уверенный в себе наследник Правителя Светлого леса, решил поохотиться. Но переоценил свои силы и магический потенциал, остался один с голыми руками против разъяренного Оуза. Если бы не Торн, который в последний момент буквально выдернул меня из лап хищника, я бы сейчас тут не сидел. Он так и не смог внятно объяснить, что делал на эльфийских территориях и почему меня спас. Зато очень подробно рассказал, что думает по поводу умственных способностей глупого эльфа. Я же до сих пор не могу понять, почему не убил молодого принца при первой же возможности, пока он приходил в себя после победы над зверем. Но с тех пор завязалась наша странная, тайная ото всех дружба. Вампирский принц еще пару раз оказывался рядом в трудную для меня минуту, вытаскивая из неприятностей, теперь вот спас дочь. Такое ощущение, что святые регулярно нас сталкивают на узких дорожках, понять бы только, зачем, для каких целей? Я задумчиво окинул взглядом вампира. Тот сидит с совершенно отрешенным видом, предоставив мне самому выпутываться из ситуации. С одной стороны, если следовать букве закона, он нарушил наши границы и условия перемирия, это видели многие, замять не удастся, и он должен быть наказан. А с другой - пришла пора отдавать долги. С Советом как-нибудь договорюсь. Я протянул запястье:

- Хорошо, поговорим после. А теперь бери, сколько нужно, и выматывайся отсюда. Кровь не дам, перебьёшься. Ну, быстрее, пока не передумал.

Вампир открыл глаза и изумленно на меня уставился. Перехватив изумленный взгляд принца, я подмигнул и добавил:

- Или предпочитаешь темницу? Могу организовать.

То, что поступаю правильно, у меня даже сомнений нет. А все остальное потом.

Тираниэль O"Мелвилл

- Тира, ты наконец-то проснулась! - громкий голос Грица заставил меня подпрыгнуть на кровати. Я недовольно поморщилась, когда светлый эльф бросился обнимать меня, крепко прижимая к себе. Не до него, состояние у меня какое-то разбитое, очень хочется пить. Перехватив мой жадный взгляд, направленный на графин с водой, друг все понял и с радостью протянул вожделенный сосуд. - Ты не представляешь, как я волновался, когда ты пропала! Ну, рассказывай.

Он устроился рядом на кровати и пристально на меня уставился. Его вопросительный взгляд напомнил мне мою белоснежную лошадь Улугай. Та смотрит точно также, когда видит кусок вожделенного сахара, который ей нельзя. В этом взгляде все - и желание, и восторг, и сомнение, что получит желаемое.

- Ну, что там было с вампиром? - друг уже с трудом сдерживает нетерпение.

- Да ничего не было. Я его чуть не убила, а он потом меня вытащил, - буркнула я, отдавая полупустой графин и падая обратно на подушки.

- И все? - разочарованно протянул Гриц. - Ну ладно, слушай, ты за два дня отсутствия много пропустила...

Он затараторил, рассказывая последние новости. Я машинально киваю, обдумывая прошедшее. И правда, а что у нас было? Перед глазами всплыло насмешливо ухмыляющееся бледное лицо принца. Тело пронзило почти забытое ощущение блаженства от поцелуя, вспомнилось чувство тепла и защищенности при передаче энергии. Мне захотелось опять увидеть его черные, чуть отливающие золотом глаза, послушать баритон с чуть выделяющейся хрипотцой. И кстати, за поцелуй он должен ответить...

- Тира, ты меня, вообще, слушаешь? - обиженный голос сына Консула выдернул меня из воспоминаний.

- А, что? Да, конечно, - встрепенулась я, даря другу искреннюю улыбку.

- Врешь, - констатировал он, внимательно меня рассматривая.- Ну-ка, покажи шею.

Я доверчиво повернулась к нему боком, вытянув так любимую мной часть тела, но быстро спохватилась, услышав легкий смешок.

- Ты на что намекаешь, - нежно уточнила я.

- Да вот, хочу понять, не покусал ли тебя кто, - смеясь, ответил Гриц, пятясь в сторону двери.- Больно уж задумчивая, я тебя не узнаю.

- Гад! - закричала я, швыряя подушкой в рыжую голову.

- О, нет, вроде ты, - эльф легко поймал снаряд и одним плавным движением оказался рядом. Он положил подушку на место и нежно поцеловал в лоб. - Я, правда, очень волновался.

- Знаю, - отозвалась я. - Кстати, а что с Торном, то есть с вампирским принцем то стало?

- О-о-о, - простонал Гриц. - Ты можешь хоть на минуту перестать о нем думать?

- В смысле? - недоуменно вытаращилась я.

- Ты три дня была в бреду, говорила только о том, какой он замечательный и как тебе хочется его прибить. Я не сильно понял причину такого несоответствия в желаниях, но делал все, что мог, чтобы вытащить тебя.

- Что, правда? - я изумилась еще больше, и кажется, покраснела. - Знаешь что, я теперь полностью здорова и больше не буду о нем вспоминать. Было бы о ком, все в прошлом.

- Обещаешь? - поинтересовался эльф, задумчиво меня рассматривая.

Пришлось кивнуть головой и сделать замысловатое движение рукой, подтверждая свои слова.

- Ну и хорошо, а то я уже ревновать начал, - хмыкнул Гриц.

- Ты? Ревновать? - закатилась я смехом и не увидела, как в комнату вошел отец.

- Вижу, ты в хорошем настроении, - заметил он, бросив выжидательный взгляд на эльфа. Гриц сжался и быстро рванул в сторону двери.

Я умоляюще посмотрела на друга, прося остаться, тот развел руками, что ничем не может помочь и, пожелав удачи одними губами, скрылся за дверью.

- Как ты себя чувствуешь, дорогая? - присев на край кровати, Светлоэльфийский Правитель искренне улыбнулся, ожидая моего ответа.

- Хорошо, а что? - с вызовом ответила я, помня о том, что лучшая защита - это нападение.

- А то, что ты чуть не развязала новую войну, - мрачно отрезал отец. - Хорошо, что Темное царство так же, как и я, не хочет ее повторения. Скажи, чего тебе не хватает, почему ты постоянно лезешь, куда не надо, создавая проблемы себе и окружающим?

Посмотрев на кипящего от ярости отца, который еле сдерживается, мне стало его сильно жалко и стыдно за себя. Я вспомнила, насколько он прав, и как часто из-за своего упрямства попадаю в неловкие ситуации.

- Больше не буду, пап, - прошептала я чуть слышно, обнимая самого своего любимого эльфа.

- Надеюсь, - тяжело вздохнув, отец поцеловал меня в затылок. - А теперь вставай, тебя мама и сестры ждут. Сегодня вечером небольшое семейное торжество по поводу твоего возвращения.

Он вышел, хлопнув дверью. Я же откинулась обратно, переваривая услышанное. Кстати, и все-таки, что стало с принцем? Судя по словам отца, с ним все в порядке, раз война не началась. Что ж, это хорошо. И все-таки, я так и не успела понять, клыки при поцелуе чувствуются? Как бы повторить? Тьфу, обещала же! Спохватившись, кинулась одеваться, пока еще кого-нибудь не принесло, поговорить.

Торнеон С"Крашш

Вернувшись во дворец, я быстро пробрался в свою комнату, стараясь быть не замеченным. Вроде удалось. Быстро приняв ванну и переодевшись, я с наслаждением растянулся на кровати. Час до прихода делегации еще точно есть, можно хоть немного поспать. Да и поразмыслить кое о чем надо. Эсмирель сильно рисковал, доверившись мне. Несмотря на нашу дружбу, я все-таки наследный вампирский принц. Подчинить его себе, даже в моем вялом состоянии, не составило бы труда. Тем более что он полностью открылся. Но я опять ведь этого не сделал, интересно, почему?

- Вернулся? - раздался шипящий голос над ухом.

Резко вскочив, вытащил клинок и настороженно уставился на источник звука. На спинке кровати сидит летучая мышь, сверкая черными глазами.

- Лорнита, - выдохнул я, пряча оружие в ножны. - Ты что, следишь за мной?

- Что-то ты нервный стал, братец, - плавно изменившись, вампирша подошла, мило улыбаясь. - Между прочим, ты мне должен. Сказала отцу, что провел ночь со мной.

- В смысле? - глупо вытаращившись, поинтересовался я.

- Да расслабься, Торн, - расхохоталась она. - Нет, с тобой точно что-то случилось. Кстати, ты где был? Что это? Откуда?

Она задумчиво провела пальцами по моей щеке, шрам ответил пульсирующей болью. Надо же, а я о нем почти забыл.

- Враги, - горько усмехнувшись, я отодвинул руку вампирши от себя. - Так что отец то?

- Ну не хочешь, не говори, - обиженно надув губки, сестра расположилась на кровати.- А что отец? А то ты его не знаешь. Как проснулся, потребовал тебя. Причем, срочно. Пришлось хитрить, придумывать, ибо засечь тебя не смогла. Так ты где был то?

- Где был, там меня уже нет, - усмехнувшись, я попытался перевести все в шутку. Куда там, от сестры просто так не отделаешься.

- Она красивая, да? Познакомишь? - та вцепилась в меня почище гаракши перед спячкой, когда те хватают все, что плохо лежит. И проще отдать, чем пытаться вернуть похищенное.

- Она? - задумался я, миловидное личико младшей принцессы само всплыло перед глазами. - Да, она красивая. Ярко-голубые глаза, длинные густые волосы, бархатная кожа, совершенная фигура, а эти ушки...

И осекся под пристальным взглядом сестренки.

- Опять? - прошипела она возмущенно. - Нет, ты не выносим. Тебе что, одного раза мало? Еле ведь ноги унес, чуть с темными эльфами нас не поссорил. Отцу тогда с трудом удалось исправить ситуацию.

Я смущенно улыбнулся и развел руками. Пусть думает, что завел эльфийскую подружку. Ну не рассказывать же, как все было на самом деле: напился, расслабился и чуть не позволил хрупкой эльфийке убить себя. Да меня потом весь двор ни во что не будет ставить. Я молчу уж о том, что Эсмирель просто отпустил меня, вопреки здравому смыслу и политической обстановке. Нажив себе проблемы.

- Лорнита, я устал. Ради Дарка, дай хоть полчаса отдыха, - умоляюще посмотрев на сестру, спихнул ее с кровати и расположился сам. - Ну а если решишь остаться, отгоняй мотыльков, чтобы спать не мешали.

- Вот еще, - фыркнула вампирша, плавно выходя в коридор. - Но о твоем поведении мы еще поговорим, принц.

- Обязательно, - вздохнул я, засыпая.

Пробуждение оказалось не из приятных. Но я насколько за последнее время привык к этому, что даже не особо удивился.

- Торнеон С"Крашш, - раздался зловещий голос на ухом. Приоткрыв один глаз, тут же его захлопнул. Это я смерть предпочту встретить с открытыми глазами, а тут лучше сразу прикинуться мертвым: надо мной стоит разъяренный отец, Глава Правящего Первого дома, Керман С"Крашш. Поняв, что просто так не отделаться, я застонал и принял сидячее положение.

- Наконец-то! Жду через пять минут, в главном зале! - тоном, не терпящим возражений, главный вампир отдал распоряжение и вышел, громко хлопнув дверью.

Я так и не понял, чего он так разозлился то. Ну, подумаешь, проспал вместо получаса сорок минут, так делегация должна была появиться на закате, а сейчас светило только-только начало заходить за горизонт.

- Ну ты дура-а-а-ак... - протянула Лорнита, появившись, когда вышел отец.

- И ты туда же, да что произошло? - поморщившись, я оглядел комнату в поисках, чем бы подкрепиться. Стол, стул, кровать и небольшой шкаф, еды не наблюдается.

- Держи, лучшая, - протянув банку с консервированной кровью, вампирша посмотрела на мое кислое лицо и довольно усмехнулась. Пришлось выпить, другого все равно нет.

- Так что случилось то, чего он такой злой? - отставив посудину, я сыто усмехнулся. Жизнь стала налаживаться.

- Да так, ничего. Просто ты проспал двое суток. Разбудить не смогли. Отцу пришлось одному отдуваться перед людскими послами, а ты знаешь, как он этого не любит. О, ежемесячный открытый вечер тоже прошел крайне удачно. Когда поняли, что тебя не будет, количество посетителей выросло почти вдвое, отец до позднего дня разбирал жалобы и вершил судьбы. Как ты думаешь, чего он злой? - хитро прищурившись, сестра искоса посматривает на меня.

- Как двое суток? Но...

- Вот так, братишка! - довольно щелкнув меня пальцем по носу, вампирша выразительно посмотрела на часы. - А ты знаешь, я тебе даже завидую. Это как же надо умотать в постели вампира твоего уровня, чтобы он после этого двое суток спал то. Слушай, а у этой твоей, подружки, брата нет? Вдруг, у них это наследственное?

- Иди ты, - хмыкнув, я решительно направился в сторону главного зала.

- Ну, ты того, подумай. Может дядя там, или племянник, но только чтобы симпатичные... - раздалось из глубины комнаты.

Отец ждал меня один, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Я поклонился, согласно этикету, и выжидательно уставился на Главу.

- Ну и как ты объяснишь свое поведение? - почти ласково поинтересовался он, пристально вонзив в меня взгляд черных глаз с золотым отливом. Я неопределенно пожал плечами, не зная, что отвечать.

- Хорошо, задам вопрос иначе, - раздраженно продолжил вампир. - Ты что, совсем ничего не соображаешь?

- О чем ты, Глава? - отозвался я, отводя взор в сторону. Смотреть отцу в глаза сейчас - значит еще больше его злить.

- Я дал тебе все! Все, что ты заслуживаешь, и не только. Власть, деньги. Просил только одного - не появляться в Светлом лесу. Тем более, забыть дорогу до дворца Правителя.

- И?

- А то, что ты меня ослушался! Два дня назад я отследил твою ауру на эльфийской территории! Рядом с Эсмирелем! Что ты там делал? - вампир медленно приблизился.

- Я обязан отчитываться тебе о каждом своем шаге? - с вызовом ответил я, поднимая взор.

- Да!

- Тогда и ты будь со мной честен, и внятно объясни причину запрета, - я сказал это максимально спокойно, внутренне кипя от негодования.

- Мал еще! - рыкнул Керман.

- Вот когда решишь, что я действительно достоин, тогда и поговорим. А пока позволь делать то, что хочу!

Взглянув на опешившего отца, внутренне усмехнулся. Похоже, тот не ожидал от меня сопротивления. Внешне же я остался абсолютно невозмутимым, выжидая его дальнейших действий.

- Ладно, - произнес вампир, слегка снизив нажим и пристально рассматривая шрам на моей щеке. - Завтра вечером отправляешься на людские земли. На встрече, которую ты позавчера пропустил, - он выразительно посмотрел, пытаясь безуспешно воззвать к моей совести, - у нас достигнута определенная договоренность. Надо подписать договор. Все распоряжения получишь позже.

- Слушаюсь, - прижав руку к груди, я поклонился и направился на выход.

- Торн, - окликнул Глава. - Для твоего же блага.

Кивнув, вышел за дверь. Там меня уже ждет сестра, покусывая губы от нетерпения:

- Ну? Ругался?

Я взглянул в искренне обеспокоенные глаза Лорниты и задумчиво улыбнулся.

- Все нормально, сестренка. Пошли ко мне? - Наклонившись к самому уху вампирши, прошептал:

- Есть у меня парочка бутылочек вина из ирмени, на празднике свистнул.

- Пьянь, - привычно фыркнула она.

- Знаю, так ты со мной? - поинтересовался я, улыбаясь.

- Конечно, - прыснула она. - Вот только позову подруг, ты же не против?

- Зови, - обреченно вздохнул я, заранее продумывая, где бы завтра с утра найти отрезвляющее зелье, чтобы все-таки лечь спать и не думать о Тираниэль.

Опять... Знакомый рык. Я с трудом сел на кровати, придерживая тяжелую голову, и сфокусировал взгляд на отце. За спиной послышалось шуршание.

- Три? В твоей постели? - брови отца поползли вверх.

Я обернулся и пересчитал прелестные создания, смущенно выглядывающие из-под одеяла. Точно, три. Не комплект, где-то еще две должны быть. Точно помню, Лорнита привела пять подруг. Было весело, мы пили вино и дурачились, вампирши отчаянно пытались со мной флиртовать, я отбивался. Еще утром казалось, что вполне успешно.

- Больше не влезло, - ехидно прокомментировал я.- Кровать маловата.

- Даю тебе полчаса, - окинув меня уважительно-удивленным взглядом, прорычал отец, скрываясь за дверью.

Прогресс, однако, раньше давал максимум пять минут. Я поднялся, накинул халат, и под одобрительные возгласы направился в ванную, по пути пресекая все попытки вампирш присоединиться.

Позже, получив от отца все тот же уважительный взгляд, наставления и запечатанный свиток, я хмуро разглядывал выделенную охрану. Трое молодых вампиров, совершенно мне не знакомых. И Тарг - высший-полукровка, ну этому то я доверяю. Отец свой выбор аргументировал легкостью задания, я же заранее предвижу проблемы в Ортавии. Удержать в узде голодных вампиров, когда вокруг будет столько соблазнов в людском государстве, будет тяжко. Попытка оставить этот молодняк тоже вышла неудачной. Отец хохотнул, что раз справился сразу с тремя светскими фуриями, то уж с таким же количеством новобранцев проблем вообще не будет. Пришлось скрежетнуть клыками и принять его волю.

Проверив упряжь и скептически осмотрев притороченные тяжелые сумки с подарками, я вскочил в седло. Мы готовы, можно выдвигаться. С людским королевством нас разделяет пустошь, примерно сутки перехода, с учетом дневного отдыха. Главная проблема - без потерь пройти ночную пустошь. Наш небольшой отряд не слишком манёвренный и больше напоминает обоз, а не дипломатическую миссию. Вздохнув, дал сигнал к старту.

- Торн, подожди, - на крыльцо выбежала Лорнита.

- Да, сестренка, - улыбнувшись, свесился я с седла.

- Будь осторожен, ладно?

- С чего вдруг такая забота? - искренне изумившись, уточнил я.

- Дурак, - нежно промурлыкала она.- Я всегда о тебе волнуюсь, с кем еще могу так весело проводить время.

Взглянув в непривычно серьезные глаза сестры, я улыбнулся, и как в детстве, потрепал ее по голове:

- Обещаю, ничего плохого со мной не случится.

Она кивнула и подарила мне какой-то очень грустный взгляд. "А сестренка то подросла" удовлетворенно заметил внутренний голос. Я пришпорил лошадь, свистнул сопровождающим и быстро поскакал прочь от замка, в сторону пустоши.

Тираниэль O"Мелвилл

"Небольшое семейное торжество" вылилось в грандиозный бал с кучей приглашенных. Меня нарядили в длинное облегающее платье глубокого серого цвета, расклешенное к низу. Волосы заплели в замысловатую высокую прическу, закрепив все это небольшой диадемой. Изображение в зеркале мне бы понравилось, если бы не мое отрицательное отношение ко всему происходящему. Попыталась отвертеться, но отец четко дал понять, что до конца вечера уйти не получится, и он лично проследит, чтобы я развлеклась, как следует. Пришлось подчиниться, и, скрипя зубами, мужественно терпеть и улыбаться гостям.

Особенно надоедливым оказался мой недавний "жених" - Онтариэль Эль Кайсери. После пятого подряд с ним танца я намекнула, что мне надо в дамскую комнату, "попудрить носик". Наследник клана Кайсери с явным сожалением оторвал от меня руки, и, проводив хищным взглядом, пообещал ждать, чтобы продолжить общение. Присев в реверансе, и одарив кавалера многообещающей улыбкой, я постаралась как можно быстрее выскочить за дверь церемониального зала. В коридорчике никого не оказалось, и я быстро нырнула в еле заметный боковой проход, ведущий в небольшую проходную комнату. Только там смогла немного расслабиться и перевести дух.

- Устала? Я видел, как ты выскочила из зала, так и думал, что сюда пойдешь, - Гриц подошел как всегда, не слышно. Я подняла на него затравленный взгляд и тяжело вздохнула, подтверждая.

- Сбежим? - улыбнувшись, друг выразительно указал в сторону другой двери, ведущей в глубину дворца.

- Не получится, - простонала я, скидывая неудобные туфли и устраиваясь на небольшом диване. - Отцу обещала быть до конца. Сейчас немного отдохну, и придется возвращаться.

- Жаль, - расположившись по соседству, эльф расстегнул воротник глухо застегнутой согласно этикету рубашки. Он внимательно огляделся, в его зеленых глазах сверкнул радостный огонек, когда на столике обнаружил еще не распечатанную коробку с пирожными. - Можно?

Я махнула рукой, разрешая. Судя по замысловатому вензелю на коробке, подарок от клана Кайсери. А этот Онтариэль навязчивый, еще в прошлый раз прямым текстом ему сказала, что не люблю сладкое, не понимает. Гриц же с радостью вцепился в угощение, но откуда оно тут взялось? Додумать не успела, в дверь просунулась смазливая физиономия "дарителя", вот только вспомни.

- Леди, - он отвесил легкий полупоклон, рассматривая нашу парочку. Покосился на жующего сына Консула и недовольно фыркнул, затем переключил внимание на меня, ожидая ответного шага.

- Лорд, - вздохнув, я слезла с мягкого дивана, нацепила туфли и присела в реверансе.

- Ну, куда же вы от меня сбежали, я скучаю, - сладко пропел наследник клана Кайсери, зло сверкая серыми глазами.

- У меня свои секреты, - отозвалась я и замолчала, с трудом сдерживая возникшее раздражение. Наконец это удалось, и я продолжила, мило улыбаясь и выразительно косясь в сторону зала. - Вас, там, наверное, дамы ждут.

- Ну, зачем же так то, - поинтересовался Онтариэль, косясь на Грица. Тот наконец-то закончил жевать и начал прислушиваться к нашей беседе. - Никогда не поверю, что Вам приятно ТАКОЕ общество. Может быть, обратите внимание на настоящего мужчину.

Он многозначительно хмыкнул. Успев перехватить возмущенный взгляд друга, я отрицательно помотала головой, прося не вмешиваться. Тот помрачнел, но с места не двинулся.

- Я сама решу, с кем общаться, - прошипела я, пристально рассматривая своего визави. Не зря Онтариэль слывет первым красавчиком в Светлом лесу. Красив, совершенное лицо, гармоничная фигура, но ледяные серые глаза и постоянная маска превосходства сводят на нет всю эту красоту. Хотя, кому-то нравится.

- А у маленькой принцессы есть свое мнение, - мерзко ухмыльнувшись, Кайсери развалился на диване, посматривая на меня снизу вверх. - Но ничего, я умею уламывать непокорных. После свадьбы запоешь по другому. Кстати, пирожные и правда, великолепные, зря отказываешься.

Он пододвинул к себе коробку, аккуратно подцепил одну штуку и начал не спеша есть, оценивающе меня рассматривая.

- А ты ничего не перепутал? - задумчиво протянула я, отбрасывая этикет. Этот гад ведет себя тут как дома, и меня это сильно злит. - С чего ты взял, что у нас будет свадьба?

- А куда ты денешься? - усмехнулся Онтариэль, не сомневаясь в своем превосходстве. - Правитель не сможет отказаться, если захочет сохранить трон. Это его перемирие, - он поморщился, - слишком сильно ударило по веками установленным торговым связям. Сегодня мой отец предоставит Правителю документы, а также официально попросит твоей руки. Так что в следующую нашу встречу постарайся быть поласковей, принцесса.

Он встал, отвесил церемониальный полупоклон и вышел. Я же так и осталась стоять, ошарашенная от свалившихся новостей.

- Тира, - сын Консула подошел, нежно обнял меня и прошептал. - Выкрутимся...

- Как? - подняв на него заплаканные глаза, всхлипнула я.

- Да врет, не обращай внимания,- ободряюще улыбнулся тот.

- А если нет? - просила я чуть слышно.

- А вот тогда и будем думать, а пока приведи себя в порядок, и марш в общий зал. Не надо давать радостного повода этому поганцу. Танцевать теперь будешь только со мной.

Он решительно пошел на выход, не сомневаясь, что последую за ним. Уже на выходе эльф обернулся и вопросительно поднял брови.

- Да иду я, иду, умоюсь только, - отмахнулась я, проигрывая в голове другой вариант дальнейшего развития событий. Кайсери, похоже, говорил правду. Он не стал бы раскрывать карты, если бы не был так уверен в победе. А это значит, что у меня остается только один выход - сбежать, и подальше. Убедившись, что Гриц ушел, я со всех ног рванула в сторону своих покоев.

Автор

Привычно открыв глаза в семь утра, автор с тоской посмотрела на экран мобильного телефона и застонала. Сегодня суббота, зачем, ну зачем она проснулась в такую рань?

Кряхтя, Лана выбралась из постели и поплелась на кухню, на ходу придумывая, что бы такое приготовить. Остановившись на самом простом варианте - бутерброде, она поставила чайник и включила планшет, чтобы прочитать последние новости.

- Лана, мы не уследили, - вынырнув из недр интернета, белый дракончик по ту сторону экрана виновато склонил голову.

- В смысле? - лениво поинтересовалась она, помешивая кофе в стакане.

- Они все-таки встретились, - пробурчал черный дракон, появляясь рядом с белым.

- Кто? - все еще не понимая, о чем речь, Лана не спеша отхлебнула.

- Ну, эти твои, вампирский принц и эльфийская принцесса!

- Вы с ума сошли?? - зашипела она, отставляя стакан. - Вот ни на минуту нельзя оставить без присмотра! А пророчество?

- Знаю, виноваты, немного не рассчитал время, - виновато буркнул Лайт, шаркая белой лапкой. - Простишь?

- Нет, ну, ты тоже молодец, - проворчал черный.- То же мне, минута... Уже неделю не появляешься.

- Так, а вы на что? Надо как то разрулить ситуацию, - задумалась автор.

- Да чего тут думать, - решительно махнул головой Дарк. - Давай память им сотри, и все!

- Не вариант, - вздохнула Лана. - Принцу же потом еще страной править, ему знания нужны. Так, где они сейчас?

- Вампир домой едет, а Тира во дворце, на балу, веселится. Вот вы, бабы, все такие, только о развлечениях и думаете! - показав язык, Лайт спрятался за иконкой.

- Но, но! - скомандовала автор. - Попрошу не обобщать! Кстати, а что главный вампир?

- О-о-о... - протянул Дарк, покосившись на язвительного собрата. - Этот как всегда, рычит и мечется. Отправил принца подальше и установил за ним слежку, волнуется, в общем.

- Умный, - вздохнула автор.

- Угу, - подтвердил черный. - Так и возраст почтенный, почти восемьсот лет.

- Так, что там с пророчеством, напомни?

- В любви сойдутся день и ночь, и хаос вновь захватит души... - начал декламировать белый, вынырнув на середину экрана.

- А короче? - автор поморщилась.

- Ну, в общем, образно рассказано о правящем полукровке, который влюбится в принцессу и этим вызовет глобальную катастрофу.

- Слишком образно, - уточнил Дарк, развалившись на иконке. - А почему ты думаешь, что это именно Торнеон?

- А кто? - справедливо заметила Лана. - Я конечно свечку не держала, но он какой-то странный для чистокровного вампира. И сдается мне, что Керман С"Крашш знает больше меня. Но рисковать совсем не хочется. Опять же, других принцев в округе не наблюдается, в отличие от принцесс. Ладно, кышь обратно. Придумаю, позову. И сильно там не своевольничайте!

- Будет сделано, - склонив голову, Лайт хитро сверкнул глазами. Дарк просто кивнул головой, исчезая.

"Хорошее же начало дня" - подумала Лана, допивая кофе. Вздохнув, она заблокировала планшет и принялась за приготовление завтрака для своих домочадцев, раздумывая, как исправить сложившуюся ситуацию.

Торнеон С"Крашш

Путешествие в Ортавию вышло почти тоскливым. Пустошь встретила тишиной и каким-то нереальным спокойствием, и к вечеру следующего дня наш небольшой отряд добрался до людских территорий. На границе уже ждал внушительный патруль из десяти человек. И это все? Недооценивают или предельно доверяют?

Люди в серых мундирах молча и достаточно профессионально взяли нас в плотное кольцо и сопроводили до портала. Уже там передали на руки внутренней охране короля во главе с хмурым седым офицером. Тот внимательно осмотрел нашу пятерку и показал следовать за ним.

Переход вывел прямо внутри дворца, в небольшой оранжерее. Я хмыкнул: на мой взгляд, совершенно не функционально с точки зрения безопасности. Офицер, заметив мое скептическое настроение, подошел, и зло проговорил, глядя прямо в глаза:

- Не обольщайтесь, принц. Ни один нелюдь живым не проникнет на территорию дворца без должного разрешения.

Офицер отвернулся и решительно пошел вперед, демонстрируя полное презрение к моей персоне.

- Как Вы это терпите? - возмущенно прошептал Тарг, самый опытный из моих охранников.

- Не мой уровень, - лениво ответил я. Вампир недовольно покачал головой и отошел, занимая положенное место за моей спиной.

Мы долго шли через длинную череду дверей и коридоров. Я поначалу пытался запомнить маршрут, но вскоре сдался и просто наслаждался, рассматривая убранство дворца. А посмотреть есть на что: бархат и золото, старинные вазы и небольшие скульптуры, картины в инкрустированных драгоценными камнями рамах. Даже сейчас, в свете магических светлячков, достойно восхищения. Днем же, наверное, выглядит еще более ошеломительно. Судя по тихим восхищенным возгласам сзади, вампиры разделяют мою точку зрения. Вскоре мы остановились у высоких дверей.

- Ваше оружие, принц, - офицер протянул руку, сверля меня злым взглядом. Я поразился волнам ненависти, исходившим от человека. Но снял ножны и протянул его вампирам, улыбнувшись офицеру сладкой улыбкой людоеда, слегка удлинив клыки. Играть, так играть. Тот вздрогнул и уже не так уверенно произнес: - Охрана останется здесь.

- Не возражаю, - констатировал я, бросая выразительный взгляд на сопровождающих меня вампиров. И уже с нажимом поинтересовался:

- Меня объявят? Согласно титулу? Или сделать это самому?

Офицер странно дернулся, и что-то быстро сказал стоявшему возле дверей зала невысокому человеку в зеленом камзоле. Тот окинул меня невыразительным взглядом и исчез за дверью.

- Торнеон С"Крашш, наследный принц Главы Правящего Первого дома Темного царства...

Привычно дослушав свои титулы, я вошел в распахнутые двери, щурясь от обилия магических светлячков, висящих вдоль стен. Двери за моей спиной тут же захлопнулись с громким щелчком.

- Принц, - Элекмонар, король Ортавии, встал с высокого кресла и расплылся в улыбке, внимательно меня разглядывая.

- Ваше Величество, - поклонился я.

- Ну, ну, давай без церемоний, не люблю я этого, - произнес король и подошел почти вплотную. Его голос прозвучал совсем рядом, я невольно вздрогнул. - Как добрались?

- Хорошо, - вежливо ответил и протянул свиток от отца, не поднимая головы, согласно этикету.

- Дела отложим на завтра, сегодня ты мой гость, - устало проговорил король, принимая послание. - Надоело все, - неожиданно пожаловался Элекмонар и тяжело вздохнул.

Я поднял взор и удивился - король оказался молод. Юное, почти мальчишечье лицо с веснушками и яркие серые глаза, с удивительной проницательностью исследующие меня. Он стянул с себя корону и пригладил русые кудри неизвестно откуда взявшейся расческой.

- Сейчас я занят, приказ о вашем размещении отдал, - король что-то тихо сказал, и в приоткрывшуюся дверь проскользнул все тот же человек в зеленом камзоле. - Говард, проводи гостей, и проследи, чтобы их все устроило.

- Слушаюсь, мой король, - зеленый камзол неслышно отошел обратно к двери и почтительно ее распахнул, ожидая.

- И да, Торнеон С"Крашш, через час небольшой ужин, ты приглашен, - король отвернулся и направился обратно к трону, по пути срывая печать со свитка.

Мне же осталось только поклониться и последовать за Говардом. Странно получается, отец ни словом не обмолвился об истинном возрасте короля. По моим наблюдениям, ему лет семнадцать, не больше. Но как так? Насколько я помню, он на троне уже более ста лет. Магия? Возможно. Размышляю, лениво рассматривая череду слабо подсвеченных коридоров и богато украшенных комнат. Внезапно Говард, шедший передо мной, резко остановился и застыл в почтительном поклоне.

- Ваше высочество, - сладко пропел он. Я чуть в него не влетел, спасла реакция. Остальным вампирам повезло меньше, судя по раздавшимся сзади глухим звукам и сдавленным ругательствам.

Через мгновение из бокового коридора вылетела очаровательная брюнетка и, заметив меня, затормозила. Окинула взглядом нашу компанию, в ее глазах вспыхнул хищный огонек, она быстро подскочила ко мне, рыча от негодования.

- Ты?! - в руке принцессы блеснул небольшой кинжал. "Хорошая сталь, работа гномов, древняя штучка" - восхищенно произнес внутренний голос.

- Наверное, - осторожно ответил я, чувствуя себя неуютно под взглядом наливающихся яростью серых глаз принцессы.

- Как ты смеешь?! Здесь появляться? - приблизившись на максимально близкое расстояние, буквально прорычала принцесса и выразительно подняла кинжал.

- Что, простите? - я наконец-то собрался с мыслями и вопросительно уставился на красавицу, старательно игнорируя острый предмет в опасной близости от моей шеи и жестом останавливая наконец-то поднявшихся на ноги вампиров.

- Я тебе предупреждала, что если...

- Ваше высочество, позвольте Вам представить нашего гостя, - невежливо вклинился в разговор Говард, на излете гася гневную тираду разъяренной принцессы. Та зашипела и нехотя замолчала. - Торнеон С"Крашш, кронпринц Темного царства. И... принцесса Ильдея.

Удивление в серых глазах и последовавший за этим реверанс.

- Простите, обозналась, - она мило улыбнулась и быстро затараторила, пряча оружие в складки пышного платья. - Ах, я такая непоследовательная. А вы же вампир, да? Никогда вампиров не видела. Ой, извините, мне надо бежать. Встретимся на ужине.

Взмахнув длинными волосами, Ильдея унеслась вдаль по коридору, шурша юбками. Я проводил ее задумчивым взглядом, попутно отметив пристальное внимание Говарда к своей персоне. Не нравится мне это все, принцесса даже не сомневалась в том, что узнала меня. Но я то точно видел ее в первый раз.

- Прошу, ваши апартаменты, - Говард остановился у распахнутой двери. - Тут три комнаты, уборная, приятного отдыха. Вскоре я за вами зайду. Остальных прошу следовать за мной.

- Охрана остается здесь, - мрачно уведомил я.

- Но... - растерялся Говард.

- У нас так принято, - отрезал я, пропуская вампиров и невежливо захлопывая дверь перед носом человека. Трех комнат для пяти вампиров более чем достаточно, да и мне будет спокойней. Из четырех охранников только Тарг является высшим-полукровкой, остальные просто вампиры. И я не уверен, что смогу их контролировать на расстоянии. Идея взять с собой именно эту охрану принадлежала отцу, и не очень мне по нраву, но отказаться не смог.

Тарг обошел всю комнату по периметру и кивнул, что все нормально. Я дал распоряжения и растянулся в удобном кресле, наблюдая, как остальные вампиры распаковывают вещи. Пожалуй, надо проведать уборную, а заодно найти ванну и смыть дорожную пыль. Да и к ужину переодеться бы не мешало.

Через полчаса я, одетый в черный парадный костюм, уже ждал сопровождающего, скучающе следя за вампирами. Те перекусили и устроили небольшой спарринг, скидывая накопившееся напряжение, благо, пространство позволяет. Втроем нападают на Тарга, а тот с трудом отбивается. Ритм схватки нарастает, в ход уже пошли подручные материалы, шторы и стулья, щепки полетели в разные стороны. Чтобы не допустить разрушений, и возможного за этим скандала, пришлось остановить разбушевавшуюся охрану. Они недовольно покосились, но разрушать покои перестали.

- Тарг, постарайся утихомирить бойцов, займи их чем-нибудь. Например, порядок наведите, - твердо отдал я распоряжение, выходя вслед за пришедшим Говардом. Перехватив недоуменный взгляд вампиров, усмехнулся. По крайней мере, пару часов будут сидеть смирно.

Элекмонар лично встретил меня у двери кабинета и проводил к небольшому столу, накрытому на три персоны. Я поморщился, сам не люблю официоз, но чтобы до такой степени?

- Торнеон, прошу, - король жестом указал на кресло и устроился напротив меня. Вся обстановка больше напоминает неудачное свидание, чем встречу двух глав. Но делать нечего, я в гостях. Расположившись напротив, приготовился слушать. Улыбнувшись, король щелкнул пальцами, и служанка наполнила бокалы вином.

- Это неофициальная встреча, прошу, - он протянул изящный бокал с густым вином. Я принюхался - опять эльфийский нектар. Отставил под пристальным взглядом Элекмонара. Не знает, или проверяет?

- Ваше величество, - начал я и был остановлен царственным жестом.

- Повторяю, это неофициальная встреча...

- Хорошо, - вздохнул я. Начнем с самого простого варианта: не знает. - Элекмонар, вампирам нектар, мягко говоря, не рекомендуется.

- Керман был прав, - задумчиво пробормотал король и неожиданно искренне улыбнулся.- У тебя, наверное, куча вопросов?

- Подождут до завтра, - поморщился я, пытаясь понять, при чем тут мой отец. А главное - нормальное вино сегодня дадут или нет? Вкус консервированной крови комом стоит в горле, и я с удовольствием разбавил бы его чем-нибудь более приятным.

- Да и то верно, - развеселился Элекмонар, глядя на мою кислую физиономию. - Из ирмени вино устроит?

- Вполне, сухое, - кивнул я, расслабляясь.

Все та же служанка принесла новую бутылку и наполнила мне бокал. Потекла плавная беседа ни о чем. О погоде, урожаях, и даже драконах. Говорят, их недавно видели, маленьких, правда. Они что-то колдовали на границе с эльфийской территории, недалеко от водопада. Сильно друг с другом ругались, но исчезли с легким хлопком. Я чуть не поперхнулся вином, а не те ли это странные маги, что создали "пузырь"? Задумавшись, не услышал, как распахнулась дверь, и на сцене появилось новое действующее лицо - принцесса.

Она мельком оглядела нашу теплую компанию и присела в реверансе:

- Принц, Король.

- Торнеон, позволь представить тебе свою младшую двоюродную сестру - принцессу Ильдею, - Элекмонар расплылся в улыбке.

- Леди, Вы все так же очаровательны, - промурлыкал я, поднимаясь и целуя протянутую руку.

Принцесса испуганно дернулась, когда мои клыки оказались в опасной близости от ее запястья. Для короля этот жест не остался незамеченным, он хохотнул. Принцесса же надулась и уселась на свободное место, кидая на нас настороженные взгляды.

- Вот и отлично, все в сборе. Торнеон, отец известил тебя об истинных причинах твоего здесь присутствия? - начал король, нахмурившись.

Я решил промолчать, лишь неопределенно подал плечами. Откуда я знаю, что опять придумал этот интриган? Мне велено было передать послание и получить ответ обратно, не вдаваясь в подробности.

- Читай, - Элекмонар правильно все понял и протянул свиток.

Чем больше я читал, тем больше свирепел. Все понимаю, но такое! В своем послании отец четко дает понять, что он согласен на мой брак с принцессой Ильдеей! Мало того, он настаивает на скорейшем решении этого вопроса.

- Ну как? - невесело спросил король, разглядывая мою мрачную физиономию.

- Гракх! - констатировал я и откинулся на спинку кресла, внутренне рыча. Немного помолчав, уже спокойно спросил: - И чья это была инициатива?

- Его, - твердо ответил Элекмонар и более серьезно добавил:

- Он предложил такие условия, что я не могу отказаться.

Я бросил заинтересованный взгляд. Даже боюсь представить, какие могут общие дела у вампира и человека. Король помолчал и продолжил:

- Я не молод, приходится активно использовать плоды вашей магии для поддержания жизненных сил.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

- Ты ведь соображаешь, о чем я?

Пришлось кивнуть. Кажется, начинаю понимать, к чему ведется разговор. Неограниченный доступ к магии крови, который доступен только членам королевской семьи. Он позволит человеку жить практически вечно.

- А взамен Глава запросил доноров? - уточнил я, поморщившись. Мне совершенно не нравится такой обмен - моя свобода против так необходимой нам крови. Слишком уж не равнозначно, явно только этим дело не ограничивается. Пожалуй, уточню.- И это все условия договора?

Король молча кивнул, сверля меня взглядом.

- Значит брак на твоей сестре? - задумчиво протянул я, оценивающе поглядывая на наблюдающую за нами принцессу. Та, услышав мои слова, взвилась как фурия.

- Что?! - женский визг больно ударил по ушам. - За этого вампира? Да никогда!

Ее дрожащий от негодования пальчик уткнулся мне прямо в грудь. Я проследил его взглядом и хищно усмехнулся, заставив Ильдею отпрыгнуть назад. Второй раз вижу эту красавицу, и не могу понять мотивов ее поступков. Если уж быть честным, вообще не понимаю, что происходит.

- Элекмонар, мне не нравится то, что я услышал, - вежливо начал я.- Правильно понимаю, что этот свиток не предназначался моему взгляду, так?

Король опять молча кивнул.

- Ну, тогда будем считать, что и я не видел. У меня больше вопросов нет. Прошу разрешить сегодня же покинуть Ортавию.

И отсалютовал бокалом шипящей от злости принцессе.

- Хорошо, - миролюбиво ответил король. Он взял бумагу, что-то быстро написал и показал мне. "Согласен" прочитал я свиток и поднял изумленный взгляд на короля. - У меня нет другого выхода, Торнеон. Амулеты уже не спасают, соседи давят, народ ропщет. Твоя же кандидатура меня вполне устраивает.

Он обреченно улыбнулся и запечатал конверт печатью.

- Это мы еще посмотрим, - прорычал я, покидая кабинет и даря правителю истинно вампирскую улыбку. Отец меня подставил, по полной программе! Я лично вручил представителю невесты предложение, и в ответ получил согласие. По нашим законам, обязан теперь жениться. Но зачем ему это, зачем? Судя по всему, Элекмонар тоже не в восторге от сделки, но молчит об истинных причинах. Принцесса же вообще так и пылает ненавистью при виде меня. Гракх побрал бы эту политику!

- Собираемся! - рявкнул я, входя в отведенные нам покои.

- Но мой принц, мы же только... - начал Тарг и моментально осекся, перехватив мой хмурый взгляд.

Через пять минут недовольные вампиры уже стоят и настороженно меня разглядывают. Все тот же хмурый офицер проводил нас до портала и издевательски пожелал хорошей дороги. По пути Тарг несколько раз попытался вывести меня на разговор, но только окончательно вывел из себя, о чем горько пожалел. Теперь обиженно косится, заживляя рану на руке. Остальные притихли и стараются не попадаться на глаза.

По пути туда пустошь мы прошли без проблем, а вот обратный ночной переход немного скрасила парочка достаточно крупных усаев, которые решили поужинать нашими лошадьми. Крепкие длинные тела, снабженные внушительными клешнями и шестью длинными ногами, вынырнули из темноты достаточно неожиданно. Ох, не ту они добычу выбрали. Я успел отшатнуться от первого удара громадной клешни, спрыгнул, и с удовольствием размялся, скинув напряжение. С одним разобрался сам, второго быстро прикончила охрана. Получив от меня недобрый взгляд и серьезный втык за расслабленное состояние, сопровождающие наконец-то включились в работу и взяли меня в "коробочку". Излишние меры предосторожности, но так я смог расслабиться, чтобы спокойно все взвесить.

Итак, отец категорически запрещает мне появляться в Светлом лесу. Причем этот запрет возник относительно недавно, когда Эсмирель взошел на престол. Объяснить причину не хочет. Мало того, он следит за моими перемещениями. А теперь он вообще отправляет меня подальше, и фактически дает разрешение на брак, не спросив меня. Не доверяет? Гракх!! Но я совершенно не стремлюсь на его место, мне хватает и той работы, что Глава на меня свесил. Король Элекмонар тоже играет в какую-то свою игру. Чтобы люди, и пытались породниться с вампирами? Зачем? Что вообще происходит? Промучившись, и не найдя ответы, я решил переключиться и неожиданно вспомнил Тираниэль и ее разочарование от поцелуя. А ведь до этого чувствовал, что нравлюсь. Вопросы, кругом одни только вопросы.

- Ваше высочество, пора делать привал, - подъехал один из охранников и кивнул на встающее светило.

- Да, конечно, - встрепенулся я, осматриваясь. Ближе к нашим землям на пустоши не растут деревья, лишь невысокие кустарники. Найти место для дневного отдыха проблематично, но в этот раз повезло - вдалеке показались развалины какого-то здания. По крайней мере, крыша над головой, дающая тень. Я указал на них выжидающему моего решения вампиру, тот кивнул головой и ускакал в сторону строения.

Остальной отряд не спеша последовал за ним, настороженно косясь по сторонам. Ранее утро, пустошь еще не спит, можно встретить кого угодно. Возле развалин мы остановились, ожидая возвращения разведки.

- Отпусти, гад! Убью же!

Недовольный голосок замолчал, послышались звуки борьбы, и охранник вытащил из руин извивающуюся эльфийку, крепко держа ее за руку. Та взглянула на меня, и стала вырываться еще сильнее.

- Ваше высочество, смотри, кого поймал, - вампир довольно оскалился и подтолкнул ко мне жертву. Пришлось слезть с лошади и подойти к затравленно наблюдавшей девушке. А она симпатичная, невысокая красивая фигурка, простая одежда, миловидное личико. И огромные голубые глаза. Возмущенный взгляд прожег меня насквозь, я с интересом начал рассматривать любопытный экземпляр, пытаясь понять, чем так не угодил. Осторожно просканировал ее ауру - яркая, но незнакомая. Улыбнувшись возмущенно фыркающей эльфийке, протянул руку, помогая подняться:

- Как тебя зовут, красавица?

- Улугай, - буркнула она, недовольно отряхиваясь. Я удивился, услышав такое странное для светлых эльфов имя. - Уля, - уточнила она, заметив мой вопросительный взгляд.

- Торн, - галантно поклонился я, делая сигнал охране убрать оружие. Чувствую, что девчонка меня не боится и совершенно не агрессивна. - А что здесь делает эльфийка, и почему одна?

Ее глаза недобро вспыхнули, по лицу пробежала тень.

- Не твое дело! Я наемница, пустошь свободная территория, хожу, где хочу, - отрезала она, пряча взгляд.

- Но такой милой девушке нельзя ходить одной по территории, граничащей с вампирами, может ненароком встретить кого-нибудь, опасного, - хохотнул я, восхитившись наглостью девчонки, плохое настроение резко улетучилось.

- Ничего, справлюсь, - усмехнулась она в ответ. - Мне надо идти!

Кивнул головой, пристально рассматривая эльфийку. Она совершенно нас не боится, а это странно, если учесть, что перед ней пять вооруженных вампиров, а мы на свободной территории, где защитить ее некому и законы не действуют. Стоит совершенно спокойно, временами кидая на меня настороженно-изучающий взгляд из-под густых ресниц. Пожалуй, развлекусь. Приятное отвлечение от нахлынувших проблем.

- Позволь тебя сопроводить? - предложил я, жестом останавливая начавших роптать вампиров. Понимаю, что они ее рассматривают исключительно как донора живой крови, да и мне консервы осточертели, но эта нахалка мне понравилась.

- Вот еще! - фыркнула она. После чего подошла к пленившему ее вампиру и недовольно протянула руку: - Верни оружие. Слышишь, ваш принц меня отпустил.

Тот поднял на меня вопросительный взгляд. Кивнул, разрешая. Охранник с сожалением протянул небольшой кинжал и меч, которые эльфийка тут же быстро спрятала под плотный плащ, не позволив мне рассмотреть. Одарив меня напоследок недобрым взглядом и решительно встряхнув копной волос, Уля перелезла через разрушенную стену и не спеша пошла в глубь пустоши. Внимательно проследив за ней, я дал сигнал ставить лагерь, не обращая внимания на недовольные перешептывания. "Совсем расслабились! Устрою я вам военные сборы по возвращении!" - недобро подумал я, отстраненно переключившись на охрану.

Тираниэль O"Мелвилл

Зло скрежетнув зубами, пошла, куда глаза глядят. Опять этот красавчик, и что мне так на него везет?! Я разозлилась, не сомневаюсь, узнай он меня - сдал бы отцу при первой же возможности, из политических соображений. Я же видела, с каким удовлетворением и облегчением он избавился от меня тогда, после нашего с ним заточения в "пузыре". Все мои планы разрушил, гад!

Изначально у меня была идея пересидеть пару дней тут, в развалинах. Я улыбнулась, отцу в голову не придет искать меня в пустоши, так как путешествовать по ней в одиночку равносильно самоубийству, а он все-таки хорошего мнения о моих умственных способностях. По крайней мере, был. Через пару дней, когда ажиотаж по поиску беглой принцессы схлынет, я бы постаралась затеряться на людской территории. А еще лучше, примкнуть к отряду наемников, которые помогают водить торговые караваны через горы. Или устроиться на корабль, я всегда хотела посмотреть море. Почему бы и нет? Эльфы славятся своим умением воевать, и их с удовольствием нанимают. Постоять за себя смогу, холодным оружием владею не хуже любого.

То, что меня могут узнать - не волнуюсь. Стянутый из сокровищницы отца амулет великолепно скрывает истинное лицо и искажает ауру. Нет, конечно, сильный маг крови легко развеет иллюзию, но для этого надо знать, что она есть, а я не собираюсь никому об этом рассказывать. Да и магия крови свойственна только Высшим вампирам, главное - держаться от них подальше.

Именно потому я и запаниковала, увидев бледное лицо принца. Чуть не прокололась, когда он попросил назвать свое имя, ляпнула первое, что пришло в голову. "Улугай" - так зовут мою лошадь, оставленную в конюшне. Еле выкрутилась. Но все прошло хорошо, принц меня не узнал. Вот только появился очень не вовремя. Нет, чтобы выбрать для дневного отдыха другое место, а еще лучше другое время. Мне же придется теперь искать новое место, его компания раньше вечера из облюбованного мной строения не уйдет. А это лишний расход сил, еды и воды, которых осталось крайне мало.

Ладно, не последние развалины, найду еще. По легендам, пустошь раньше не была такой глухой. Она была населена высшими существами, которые в один момент исчезли, оставив после себя немногочисленные свидетельства былого могущества. Чаще всего это квадратные двухэтажные здания, сильно разрушенные временем и ветрами. До сих пор отхватить себе этот огромный участок до сих пор никто не рискует, больно уж много тут водится странной живности, на мое счастье, охотящейся по ночам.

Вздохнув над своей тяжелой судьбой, я сориентировалась по светилу и пошла в сторону территории людей. Вскоре местность постепенно начала меняться - равнина стала осторожно уступать место холмам, небольшие кустарники начали разбавляться раскидистыми одинокими деревьями. Поразмыслив немного, я выбрала наиболее симпатичное дерево и направилась к нему. Вампир выдернул меня практически из сна, я не успела позавтракать. Сейчас же уже ощутимо сосет под ложечкой, да и пить хочется. А вампирский принц хорош, зараза. И все-таки, как там с клыками?

- Гракх!! - прорычал недовольный голос, в ту же секунду я отлетела на несколько метров от так приглянувшегося дерева. Больно стукнувшись спиной о землю, я застонала и с ужасом вытаращилась в сверкающие яростью ледяные серые глаза, нависшие надо мной. Переведя взгляд вниз, испугалась еще больше. Незнакомец так быстро вращает недлинным изогнутым клинком, что тот почти слился в единый круг. Как завороженная, уставилась на эту красоту, совсем забыв о кинжале, покоящемся в ножнах у меня на боку. Наконец, танец клинка замедлился, и я смогла сосредоточиться на обладателе оружия. Ничего не видно, на лице плотная маска, открывающая только глаза, а тело затянуто в плащ. Незнакомец внимательно меня рассмотрел, молча спрятал клинок в ножны и вернулся в небольшое углубление в корнях дерева, судя по всему, служившего ему постелью до моего появления.

- Извини, - пробормотала я, садясь. - Я тебя не заметила.

Тот молча кивнул, собирая свои нехитрые пожитки. Походная сумка, небольшой котелок, и все. Похоже, свободный странник, а скорее всего, наемник, если судить по уровню владения непростым оружием.

- И ты меня, - пробурчал он, - извини. Понимаешь, я только задремал, тут ты.

Он снял с лица закрывающую маску, и я чуть не вскрикнула, передо мной стоял Торнеон! Тот же разрез глаз и ухмылка, и даже небольшой шрам на щеке. Но этого не может быть! Пристально рассмотрев своего визави, поняла, что ошиблась. Цвет глаз совсем другой, светлый цвет волос сильно отличается от темных волос принца. Да и выглядит слегка потаскано против всегда элегантного вампира. Образ Торна сам всплыл перед глазами, в груди защемило. Вот зачем он опять появился в моей судьбе, я только успокоилась. Блондин несколько смутился под моим оценивающим взглядом и задумчиво произнес:

- А что здесь делает эльфийка, одна?

Они что, сговорились?

- Гуляю, - отрезала я, искоса наблюдая за вспыхнувшими глазами незнакомца.

- И давно? - изумленно подняв одну бровь, поинтересовался он.

- Нет, со вчерашнего вечера, - устало пробормотала я, располагаясь на земле.

- Зачем?

- Да, семейные проблемы, - отмахнулась я, развязывая свой мешок с остатками снеди. Судя по всему, убивать меня не собираются, почему бы, наконец, и не поесть? Незнакомец скептически осмотрел мои запасы, и, тяжело вздохнув, развязал свой мешок.

- Ну, тогда я приглашаю тебя на завтрак, раз уж свалилась мне в прямом смысле на голову. Кстати, Коргон.

- Что? - поинтересовалась я, не спуская глаз с хлеба и мяса, торчащих из походного мешка блондина. Желудок просто взвыл, почуяв добычу.

- Меня... зовут... Коргон, - медленно проговорил блондин.

- Ти... Уля, то есть, - спохватилась я.

- Тиуля? - он расхохотался. - Это что за имя то такое?

- Уля меня зовут, слушать надо, - насупилась я, демонстративно отворачиваясь. А все-таки интонации у блондина такие же, как у вампирского принца, забавное наблюдение.

- Ладно, не сердись, - примирительно сказал мужчина, подталкивая ко мне еду. - Уля, так Уля. Будем знакомы. Здесь все равны и никто не будет докапываться, кто ты на самом деле.

- Надеюсь, - прошептала я, с наслаждением впиваясь зубами в сочное мясо. Коргон внимательно наблюдает, перехватив мой благодарный взгляд, улыбнулся и присел рядом.

- А ты веришь в судьбу? - задумчиво произнес он, рассматривая облака.

Я отрицательно помотала головой, тщательно пережевывая. Еще родители меня учили, что говорить с закрытым ртом - неприлично.

- А я вот верю, - мечтательно вздохнул блондин. - Мне еще в детстве предсказали женитьбу на принцессе, и долгую жизнь во дворце, а я не верил. Думал, врут, - он окинул меня о-о-очень оценивающим взглядом.

- Э?.. - я чуть не подавилась.

- Амулет не все скрывает, принцесса, - легко поднявшись, грустно заметил блондин и встал передо мной, перекрывая пути к бегству.

Я опустила глаза вниз и отчетливо выругалась. На груди, ярко горя красным, висит скрывающий амулет. Судя по всему, при падении кулон выскользнул и теперь удобно расположился поверх одежды, а я сразу этого не заметила. Рука сама потянулась за оружием.

- Ладно, расслабься, красавица, - посерьезнел Коргон. - Я уже говорил, что тут не принято копаться в чужой судьбе. Давай слегка подкорректирую твой амулет, и ты легко сможешь "гулять" дальше, не боясь быть узнанной. Это магия крови, а другого мага такого же уровня на несколько дней пути вряд ли встретишь.

- За что мне такое доверие? - чуть слышно прошептала я, борясь одновременно с желанием сбежать и диким любопытством.

- Ты мне нравишься, - пожал он плечами. - Я давно не видел такой чистой и яркой истинной ауры. Давай.

Он выжидательно протянул руку, искренне улыбаясь. Вот влипла то! А мне то что делать? Убить его явно не получится, сбежать - тоже. Остается одно, довериться. Странно это все. Хотя, в последнее время столько всего странного... Я сняла с шеи цепочку и протянула ее магу.

- Хорошая работа, - цокнул он, бережно принимая амулет. - Но вот его защита явно создавалась светлыми, с кучей дыр.

Искоса взглянув на сидящего рядом мужчину, я опять поразилась его сходству с Торнеоном. Тот же тембр голоса, тот же прищур глаз и такая же ехидная улыбка. Но вот только Коргон кажется более открытым и каким-то, настоящим.

- Готово, - удовлетворенно произнес он, возвращая цепочку с кулоном. - А хорошо получилось.

Он довольно улыбнулся, и сразу стал похож на объевшегося мясом ора"ви. Я не заметила изменений в амулете, но спрятала под одежду и благодарно кивнула, раздумывая, как поступить дальше. Мне до этого сильно везло, но скоро это сказочное везение может закончиться, и я уже не так уверена в своих силах. Вот если бы Коргон согласился сопроводить меня...

- Ладно, ты пока можешь размышлять о смысле жизни, а я с твоего согласия все-таки посплю, для меня слишком жарко, - словно прочитав мои мысли, блондин удобно устроился в корнях дерева и закрыл глаза.

Жарко? Он сказал жарко? И эта маска, скрывающая почти все лицо. Но это что, получается, что он тоже вампир? Ничего себе сочетание! Вампир - блондин. Но это, по крайней мере, объясняет его знание магии крови. Я ошарашенно посмотрела на спокойно спящего мужчину, уже мирно посапывающего и сжимающего в руке изогнутый клинок. Чувствую, если надо - включится за мгновение, и тогда врагам не поздоровится.

Подумав еще немного, я расположилась рядом, охраняя своего соседа. Кем бы он ни был, а спутник не помешает. И мне упорно кажется, что наша встреча не случайна.

Проснулась от странного хмыканья. Вечереет, на соседнем дереве висит вниз головой летучая мышь и в упор смотрит на меня черными с золотом глазами. Попялившись еще немного на мой ошарашенный вид, летучая мышь плавно спланировала, представив моего взору вампирского принца.

- Решил все-таки сопроводить столь прелестное существо, - мягко произнес Торнеон, подойдя вплотную.

- Слушай, иди, куда шел! - выдохнула я, отодвигаясь и оглядываясь в поисках помощи.

- Ну, зачем же сразу прогоняешь? Уверен, тебе понравится, - вампир взял меня за руку.

- Коргон! - взвыла я, пытаясь вырваться. Отлично понимаю, что вампир намеревается сделать. И не хочу повторять, как-то последствия предыдущего опыта не особо мне понравились.

Раздался свист клинков, принц резко отпрыгнул, обнажая стилет. Две фигуры застыли друг напротив друга, сверля друг друга взглядом. Я быстро юркнула за дерево, и уже оттуда осторожно наблюдаю за пока не начавшейся схваткой.

- Ты кто? - прорычал Коргон, начиная свой танец клинка.

- Торнеон С"Крашш, кронпринц Главы Правящего Первого дома, - полу поклонился вампир, не спуская глаз с противника.

- Принц значит? - протянул блондин и снял маску, закрывающую лицо.

Наследник вампирского трона медленно опустил оружие, я хихикнула, представив себе его удивление.

- Это шутка? - зло ухмыльнулся Торн.

- Находишь? Сейчас проверим!

Коргон кинулся, пытаясь достать противника. Принц одним плавным движением отошел с траектории и нанес резкий удар. Сложившись пополам, блондин тут же со стоном рухнул на землю.

- Что ты делаешь! - заорала я, кидаясь на вампира с кинжалом.

- О! Защитница, - развеселился Торн. Он легко поймал меня в объятья, перехватил руку и теперь внимательно рассматривает выпавший кинжал. - Где ты его взяла?

- Нашла, - прошипела я, пытаясь вырваться. Вот ведь гад! Опять синяки будут.

- А на самом деле? - прорычал вампир, усиливая нажим.

- Ну, правда, нашла, - проскулила я, падая на колени и с испугом наблюдая за разъяренным принцем. Лицо серое, глаза горят, клыки явственно выделяются, таким я его еще не видела.

- Не люблю, когда меня обманывают, - почти нежно уточнил вампир. Его взгляд прошел по моему лицу, затем скользнул вниз по шее и остановился на цепочке. Я сжалась, это конец. Сейчас он достанет амулет и все поймет. И точно отправит домой!

Неожиданно Торнеон охнул и осел на землю, закатив глаза.

- Ф-фух, - пробормотал Коргон, появляясь из-за спины принца с внушительной палкой в руках. - Первый раз сталкиваюсь с Высшим вампиром. А он быстр, даже быстрее меня, - добавил он уважительно.

- Спасибо, - прошептала я, растирая пострадавшие конечности. - Ты как?

- Нормально, он меня лишь оглушил. А ведь легко мог прибить, - задумчиво произнес блондин, рассматривая лежащего без сознания принца. - Давай ка его свяжем, так будет надежнее.

Попыталась возразить - меня даже не послушали. Вскоре я расслабленно наблюдала за действиями Коргона. Тот профессионально скрутил Торна веревкой, сел напротив, и удовлетворенно хмыкнул:

- Посмотрим, что он скажет, когда очнется.

- Он принц, - тяжело вздохнула я. - И рядом где-то его охрана. Предлагаю быстрее свалить. Против четырех, хорошо обученных вампиров, нам не выстоять.

Коргон одарил меня задумчивым взглядом, но согласился. Перетащив тело в тень деревьев, мы быстро собрали пожитки и молча направились в сторону людских земель. Почему-то разговаривать совсем не хочется.

Автор

Лана постучала по экрану планшета, вызывая дракончиков. Те появились не скоро, недовольно фыркая.

- Вспомнила? - Пробурчал белый, стряхивая с головы пену.

- Что там у вас? - Лениво поинтересовалась Лана, откусывая кусочек восхитительной булочки.

- Да все нормально, вампир и эльфийка движутся в разные стороны. Мало того, принц связан брачными узами с человеческой принцессой, - прокомментировал Дарк, располагаясь на иконке проигрывателя.

- Что? С ума сошли? Вы хоть понимаете, какой это удар для вампира?

- Да что с ним будет, ну, помучается лет пятьдесят, так у него впереди целая вечность, - отмахнулся Лайт.- Ты же сама требовала разлучить их. Вот, делаем, что можем.

- Хорошо, - хитро прищурилась автор. - Знаете, я тут поизучала обстоятельства встречи Торнеона и Тираниэль, и кое-что мне сильно не понравилось.

- А что мы то сразу? Пузырь неправильно сработал, он должен был зацепить только эльфов, - взвился Лайт и тут же испуганно замолчал.

- Значит все-таки вы, - вздохнула Лана. - Я же просила, никакой самодеятельности!

Дарк уничтожительно посмотрел на белого собрата и произнес извиняющимся тоном:

- Ну, промахнулись, ну бывает. Так мы же исправили ситуацию.

- Да! - подскочил Лайт.- Тира совершенно забыла своего вампира, переключилась на другого. Торну вообще не до нее, а еще...

- Подождите, на кого переключилась? - почувствовав подвох, напряглась Лана.

- Ну, встретила тут одного, на пустоши, с ним и отправилась, - радостно продолжил белый дракончик. - Да ты не волнуйся, это маг, опасности никакой.

- Не нравится мне это все, - задумчиво произнесла автор. - Мне нужно полное досье на этого вашего "мага". И чем скорее, тем лучше. А Тиру домой верните, там безопаснее.

- Постараемся, - буркнул Дарк, исчезая вместе с собратом.

Торнеон С"Крашш

Очнувшись, застонал от сильной головной боли. С трудом открыв глаза, удивился - уже почти ночь. Попытался двинуться - связан, а вокруг никого! Гракх!! Почувствовал, как ярость опять начала подниматься из глубины сознания. Эти двое связали меня и бросили на пустоши, практически обрекая на смерть. Все-таки этого "мага" надо было не оглушить, а прибить. Пожалел, захотел расспросить подробнее. Да и эльфийка, я узнал этот кинжал! Тело тоже отреагировала правильно, шрам на груди заболел при одном только к нему приближении. Сердце сразу же заныло, вспомнив тот злосчастный поцелуй. И даю клык, что это Тираниэль. Но как она восхищенно на мага смотрела! И защищать бросилась! Гракх! Убью обоих! И плевать на осложнения с эльфами и Эсмирелем, тут пустошь, а это значит, что законы не действуют. Вот только мага выпью вначале и вытрясу всю информацию, почему он так на меня похож!

Злость погасила боль в голове, и я начал активнее шевелить руками. Вскоре веревки ослабли, я смог растереть затекшие кисти. И с удивление уставился на остатки прочного жгута - он оказался надрезанным! Вот это новость. Огляделся - вокруг поблескивает защитный контур. Не сильный, но вполне надежный. Гракх!! Это магия крови, и очень высокого уровня. Вот теперь я задумался основательно. То есть убить меня не хотели, так, слегка задержать. А этот мой двойник не так прост. Опять игры? Хорошо, поиграем. Но вначале дела. Сняв защиту и обернувшись в мышь, полетел в сторону лагеря.

Вампиры встретили меня хмуро, поведав о нападении еще пары усаев. Крупных, черного цвета, и очень злых. Так, судя по резко возросшей активности хищников, у них начинается брачный период. Это значит, что пустошь надо покидать. Вот пусть охрана этим и займется, у меня же другие планы. Дав команду на сборы, я подошел к Таргу:

- Появились кое-какие дела, отцу доложишь, что вернусь позже.

- У меня приказ доставить Вас сразу же домой любым способом, - проворчал вампир, недовольно хмурясь.

- И что ты будешь делать? - оскалился я.

- Постараюсь его выполнить, - четко отрезал Тарг, окликая остальных.

Четыре вампира тут же окружили меня, поигрывая оружием. Я обнажил стилет и усмехнулся - пока вижу только одного соперника - Тарга. Неужели отец настолько глуп и считает, что этот молодняк со мной справится?

Тарг правильно понял мою усмешку:

- Не надо недооценивать противника, принц!

Повинуясь его команде, остальные вампиры сняли блокирующие амулеты. Гракх! А вот теперь я точно встрял! И почему магически не проверил охрану перед выездом? А теперь уже поздно дергаться, против Тарга и трех военных советников отца в открытом бою точно не выстоять. Скрутят, не особо напрягаясь. А если учесть нашу взаимную нелюбовь, может быть больно. У нас не принято особо церемониться, даже с представителями правящего рода, мотивируя хорошей регенерацией.

- Глава не объяснил причину такого резкого желания видеть меня рядом? - расслабленно поинтересовался я, опуская оружие и продумывая пути к бегству. Терпеть не могу, когда мной манипулируют, а отец в последнее время как с цепи сорвался, подставляя по полной. Необходимы время и свобода, чтобы самому во всем разобраться.

- Он сказал, что открылись некоторые неблагоприятные обстоятельства, - произнес один из советников, хмуро меня разглядывая. - Торнеон, давай не будем создавать проблемы? Ты едешь с нами!

- Покоряюсь, - я тяжело вздохнул и склонил голову, пряча злорадный огонек в глазах. Это мы еще посмотрим, кто кого недооценивает! Я подошел к советнику и протянул оружие, как того требует этикет и чуть не упал, подскользнувшись. Советник подставил плечо, на которое я с радостью облокотился.

- Прошу простить, - пробормотал я виновато, незаметно сжимая в пальцах свистнутый блокирующий амулет. Вот не зря меня гонял Курыс, наш учитель по тайным делам. Он всегда говорил, что умение украсть, или как он говорил - "позаимствовать на благо", очень полезное качество. Гляди ка, пригодилось, советник ничего не заподозрил.

- Рад, что ты подчинился здравому смыслу, - высокомерно хмыкнул советник, отодвигаясь.

- А куда деваться, - флегматично отозвался я, садясь в седло и незаметно делая небольшую царапину на крупе лошади. Та испуганно всхрапнула, но вполне удовлетворилась предложенным куском сахара. - Я готов.

На этот раз в "коробочку" меня взяли сразу, отрезав все пути. Едут, настороженно поглядывают, не доверяют, и правильно. Я же не дергаюсь, всем своим видом демонстрируя покорность. Жду правильного момента, вот только бы хищники не подвели. Они должны прийти на запах крови, должны!

Пара черных усаев ожидаемо для меня выскользнула из темноты и сразу атаковала. Я улыбнулся и резко рванул в сторону, пока вампиры занялись битвой с хищниками. И практически сразу налетел на еще одного зверя, поджидающего в засаде. Вот не думал, что эти твари так умны. Уклоняясь от мощных клешней, осторожно отошел в ночь, оставив на растерзание усаю бедную лошадь. Пока меня хватятся, пока найдут остатки, пока разберутся, пару часов форы есть.

Я активировал амулет, слегка изменив его структуру, перекинулся в летучую мышь и рванул в сторону середины пустоши, настроившись на запомненную ауру эльфийки. Мне надо найти эту парочку, и выяснить кое-какие моменты, пока отец не развернул широкомасштабные поиски, а он это любит.

Нагнал их быстро, переметнулся обратно и осторожно пошел следом, стараясь ничем себя не выдать. Не вышло! Большой шар красного пламени полетел в мою сторону, еле успел отбить. За ним еще один, и еще.

А этот двойник силен, я уже начал магически выдыхаться. Как его эльфийка называла? "Коргон" кажется. Пришлось принять поражение и окликнуть мага:

- Коргон, хватит, сдаюсь.

- Выходи, - прорычал двойник.

Поднял руки и вышел, мило улыбаясь. Увиденная картина разозлила до красных мушек в глазах! Эльфийка доверчиво спряталась за широкую спину мага, приобняв за талию, а тот недобро меня разглядывает. Я возмущенно засопел, эльфийка моя! И только моя!

- Кто ты такой? - спросил маг, не прекращая плести ударное заклинание.

Гракх! Я уже и забыл про амулет. Осторожно протянул руку к шее, намереваясь показать побрякушку, и тут же был остановлен грозным окриком:

- Руки! Отвечай на мои вопросы!

- Встречались, - буркнул я и обессиленно опустился на землю. Все-таки двое суток без полноценного отдыха, это тяжело, даже для меня. Я молчу уж о том, что перевоплощение отнимает кучу сил. Подняв глаза на Коргона, произнес: - Амулет.

Тот правильно меня понял, чем заслужил еще один плюс в моем личном рейтинге.

- Снимай.

Снял, попутно деактивировав.

- Принц, - выдохнули оба одновременно.

- Терпеть не могу вампиров, - прорычал тихо Коргон, чем заработал от меня удивленный взгляд. - И что ты тут делаешь?

- Теперь, тоже в бегах, - огрызнулся я и прикрыл глаза. Чертовски устал!

- Но, почему? - пробормотала эльфийка, подсаживаясь рядом. Меня опять окутал дивный запах фиалок, захотелось обнять эту стервочку, прижать к себе и никогда не отпускать. Еле удержался.

- Политические дрязги, - ответил лениво.

- Понимаю...

- Расскажешь?

- Потом, - эльфийка улыбнулась каким-то своим мыслям.

- Тира, я скучал, - выдал я тихо неожиданное даже для себя признание.

- Я тоже, - прошептала она, прижимаясь. Я осторожно приобнял стройное тело, пальцы скользнули вниз по ее шее, вытащил цепочку и деактивировал амулет. Тира испуганно вздрогнула и подняла взгляд синих глаз. Да, могу и так. Я улыбнулся и нежно поцеловал ее в такие желанные губы. В этот раз она не отстранилась, а с радостью ответила. Ее язычок аккуратно прошел по моим зубам, дрязнясь. Да я все готов отдать за это!

- Не чувствуются, - разочарованно протянула эльфийка, отстраняясь.

- Прости, что?

- Клыки, говорю, не чувствуются, - она томно вздохнула.

- Повторим? - развеселился я, прижимая эльфийку еще сильнее и впиваясь в ее губы в страстном поцелуе.

- Теперь лучше, - нежно протянула Тира, пряча лицо у меня на груди.

- Кхм, - кашлянул Коргон, - я вам не мешаю? С ума сойти, беглые принц и принцесса! Вампир и эльфийка! Целуются! Куда катится мир! А она очень даже... - добавил маг задумчиво.

- Даже и не думай, - прорычал я, смакуя впечатления.

- А то что? - поинтересовался Коргон, насмешливо разглядывая меня серыми глазами.

- Зарежу, - вздохнул я.- А тебя в этой ситуации ничего не напрягает?

- Напрягает. Я один, и мне завидно.

- Завидуй молча, - привычно хмыкнул я. - И это все?

- И еще ты слишком на меня похож, в истинном облике, - уточнил блондин.

- Или ты на меня? - поморщился я, пытаясь уловить одну мысль. Я нырнул в давние воспоминания: мне пять или шесть лет, отец регулярно куда-то уезжает один, а по возвращению часами читает мне лекции про то, какая именно мне оказана великая честь. Такие его отлучки были не частые, но каждый раз он возвращался все смурнее, и смурнее. Но однажды поездки резко прекратились, а отец обмолвился, что тот, второй, уже подрос и начал задавать вопросы. И что из него получится отличный маг. Надо ли сказать, что тогда я ничего не понял, но обрадовался прекращению словестной пытки, а брошенная невзначай фраза прочно засела в мозгу. - Слушай, Коргон, а ты ведь маг, так?

- И что? - ответил он, начиная разъяряться. - Еще раз продемонстрировать?

Я хмыкнул, точно одна порода. Такой же взрывной характер.

- Ни в коей мере. Скажи, у тебя есть такой артефакт? - я достал с шеи кулон со стрелкой и показал его Коргону. Отец надел мне этот кулон еще в детстве и велел никогда не снимать. Двойник внимательно присмотрелся и медленно кивнул.

- Поздравляю, ты вампир! - огорошил я собеседника. - И судя по всему, мы братья, хочешь ты этого или нет. А это значит, что тоже беглый принц.

Потом прислушался к своим ощущениям и устало добавил:

- Но скоро опять останешься один в своем роде, ибо я уже отключаюсь от голода.

И удовлетворенно посмотрел на обалдевшего блондина. Неужели и у меня бывает такой же глупый вид? Надо будет поработать с мимикой, истинно странное зрелище.

- Торн, - мурлыкнула Тира и протянула руку. Благодарно кивнув, стянул перчатку и настроился на самый слабый поток. Вскоре я повеселел, с удовольствием поцеловал эльфийку и удивился ее расстроенному взгляду.

- Что-то опять не так?

- А картинки? - пропела она и недовольно сморщила носик.

- В другой раз, - рассмеялся я, целуя ее в щечку. - У нас сейчас другие проблемы.

Я надел обратно амулет и активировал амулет Тираниэль.

- Так надо, Уля, - пояснил в ответ на ее вопросительный взгляд.- Чую, у нас скоро будут гости.

- А ты мне в истинном облике больше нравишься, - протянула она кисло.

- Вон, можешь наслаждаться мой бледной копией, - я кивнул на недовольно сопящего блондина. - Только учти, я дико ревнив!

- Сам ты копия, - прошипел Коргон.

- Ладно, не злись, - примирительно ответил я. - Знаешь, когда рванул за вами, думал, что найду ответы. Но появилось еще больше вопросов. И единственный, кто может на них ответить - мой отец... наш отец, - исправился я, заметив хмурый взгляд Коргона. - Но это значит, что обратного пути для меня не будет.

Я разжег костер и расположился возле него, обнимая уже начавшую дрожать от холода эльфийку. Она немного повозилась и наконец, заснула. Я же так и застыл в неудобной позе, облокотившись на дерево, боясь потревожить. Коргон завистливо покосился на нас, устроился рядом, развязал свой мешок и достал мясо и хлеб. Вежливо предложил мне, затем, совершенно не удивившись отказу, принялся за еду. Я откинулся назад, прикрыв глаза. Самое время поразмыслить. Итак, что имеем: ситуация все больше и больше запутывается. Отец всеми силами пытается меня контролировать. И судя по его настрою, он намерен делать это любыми средствами. Три военных советника - весь высший генералитет, это не шутка, это очень серьезно. Мне просто необходимо понять его мотивы.

А этот Коргон - вылитый я, но я не чувствую в нем вампирской крови. Зато есть небольшая примесь эльфийской. Но такой уровень владения нашей магией? Понимаю, что маги великолепно скрывают истинную сущность, их этому с детства учат. Но чтобы настолько сильная блокировка? Заставляет задуматься о том, кто я есть на самом деле.

- Все сложно, - маг дожевал и подсел ближе. Я задумчиво кивнул, не открывая глаз. И без его умного замечания это знаю. Коргон помолчал и нехотя добавил:

- Я тут вспомнил, есть еще один способ добычи информации: имперские хроники. Но они находятся во дворце короля Элекмонара.

- Ой, нет, только не это, - застонал я. - Уж лучше сразу на казнь.

- Да не мучайся, сам все сделаю. Есть у меня одна зацепочка... - он мечтательно закатил глаза.

- Принцесса Ильдея, - хмыкнул я, пораженный неожиданно появившейся отгадке.

Коргон опять недовольно засопел.

- Ты знаешь, у тебя поразительная способность выводить меня из себя, - тихо, но очень возмущенно произнес он. - Тебя спасает только то, что мне очень интересно, что происходит.

- Я не прав? - поинтересовался, прищурившись.

- Прав, - обреченно вздохнул маг.

Я развел руками.

- Но откуда?

- Да вот, буквально вчера столкнулся с ней в темном коридоре. Она была дико возмущена, увидев меня. Шипела, как ора"ви и грозилась выцарапать глаза.

- За что? - развеселился маг.

- А это я у тебя хочу спросить. Запомни, нет ничего опасней брошенной женщины.

- Да, - посерьезнел блондин. - Но мне пришлось убегать, и не успел объясниться.

Он отвернулся и начал ворошить угли в костре.

- И теперь скрываешься здесь, - протянул я. - Что же ты такого сделал то?

- Попросил ее руки и сердца, - выдохнул Коргон.

- У Элекмонара? - я откровенно заржал. Ну, сегодня прямо ночь открытий. Король все-таки меня проверял, заподозрив в смене образа.

- Ну да, она то мне согласие сразу дала. А ты что там делал?

Он подозрительно уставился на меня.

- Не поверишь, с тем же вопросом...

- Что-о-о-о? - Коргон резко вскочил, выхватывая клинок.

- Успокойся, - осадил я его и покосился на завозившуюся во сне эльфийку. - У меня более сложная ситуация.

Маг резко сдулся и вопросительно поднял брови. Я быстро обрисовал ему всю обстановку, не забыв рассказать и о том, что фактически теперь связан узами брака с принцессой. И разорвать его может только либо король, либо мой отец. А судя по всему, они этого делать не собираются. И хотя причина Элекмонара мне более-менее понятная, то мотивы поступков Главного вампира для меня загадка.

- Дела... - протянул маг.

- Где, что? - промурлыкала принцесса.

- Спи, - я погладил ее по голове и нежно поцеловал. - И Коргон, спасибо за защиту, - да, умею быть благодарным.

- Ничья, - кивнул головой маг. Помолчав, нехотя уточнил: - Получается, что я тоже вампир?

- Все еще не веришь? Магия крови, которой ты так в совершенстве владеешь, свойственна только Высшим вампирам.

- Ну, я больше предпочитаю магию леса. Просто ваша магия, она более разрушительна, - протянул Коргон.

- Зато кровь является великолепным источником жизненных сил, - возмутился я, почувствовав какую-то обиду за всех вампиров.

- Знаю, - кивнул Коргон. - Интересно получается. Я и правда, не люблю дневной свет, великолепно вижу в темноте, всегда объяснял это своей уникальностью. Но, если я вампир, то от недостатка крови уже должен биться в агонии.

- Наверное, магия леса глушит в тебе часть инстинктов вампира, - предположил я.

- Возможно. Я читал о подобном, но все на уровне гипотез. Это же золотая жила в магической науке! - он возбужденно начал ходить по поляне, что-то бормоча под нос.

Я долго наблюдал за ним, пока не уснул. Не мое время, но сил уже не осталось. И кто знает, когда еще удастся спокойно отдохнуть.

Проснулся от резкого тычка в бок. Только хотел возмутиться, как тут же осекся, заметив гостей. Ожидаемо все три советника, в боевой трансформации, стоят и пристально рассматривают нашу троицу. Выглядит жутко, не удивительно, почему Тира, увидев меня однажды в таком виде, испугалась. Я осторожно снял с колен спящую эльфийку и встал, показывая Коргону умерить свой пыл. Меня они не узнают, эльфийка не интересна, а то, что Коргон не тот, кто нужен, поймут быстро, зачем нарываться?

- Доброе утро, господа, - начал я вежливо.

Вампиры покосились на меня, опасным не сочли. Бегло осмотрели спящую Тиру и переключились на Коргона. Тот ощутимо напрягся, когда три пары горящих глаз пристально на него уставились.

- Ты кто? - спросил советник шипящим голосом.

- Маг, - нервно ответил Коргон. - А в чем дело? Показать?

- Не надо, - поморщившись, ответил советник. Он кивнул остальным, и вскоре три летучие мыши скрылись за горизонтом.

- Почему ты меня остановил? - полюбопытствовал Коргон, повернувшись ко мне. - Я бы их уложил с одного заклинания.

- Во-первых - не вышло бы, а во-вторых, зачем? - лениво поинтересовался я.

- Они могли тебя узнать!

- Меня - нет, уровень не тот. А вот о том, что встретили мага, похожего на меня, быстро расскажут отцу. А вот дальше начнется самое интересное. Скажи, ты рыбалку любишь?

- Нет! - Резко ответил маг.

- А зря, - отозвался я, опять обнимая проснувшуюся эльфийку.

- Ты хочешь сказать, что я наживка? - недовольно запыхтел Коргон. И не дождавшись от меня ответа, добавил: - Сволочь, ты, принц.

- Знаю, - безмятежно добавил я, наблюдая за входящим светилом. - Что решил?

- Иду во дворец! Надо поговорить с Ильдеей, да и в библиотеку загляну.

- А защита?

- Не проблема, - он отмахнулся. - Сам же ставил.

- А можешь?.. - начал я.

- Даже и не думай! Высшим вампирам там делать нечего!

- Вот совершенно с тобой согласен! - Улыбнулся я, пристально разглядывая... брата? Да, пожалуй. Всего полсуток знакомства, а уже понимаем друг друга с полуслова. С Лорнитой я никогда не мог достичь такого взаимопонимания. Может быть, рассказать ему и про сестру? Нет, не сейчас. - Удачи!

- Она мне понадобится, - буркнул маг, собираясь. - А вы что будете делать? - он хитро подмигнул.

- Торн, - мурлыкнула эльфийка, потягиваясь.

- Да уж разберемся, - заметил я ехидно, отвлекаясь на поцелуй. Когда поднял глаза, Коргона рядом уже не оказалось.