Книга: Царьград. Гексалогия



Царьград. Гексалогия

Андрей Посняков

Царьград. Гексалогия

Царьград. Гексалогия

Название: Царьград. Гексалогия

Автор: Посняков Андрей

Издательство: Самиздат

Страниц: 1387

Год: 2014

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

И даже в страшном сне не могло привидеться будущему студенту факультета социальных наук Лешке все то, что случится в один из жарких августовских деньков на Черном болоте. Плен, рабство, побег — и постепенное осознание того, что невероятный разрыв времен зашвырнул юношу в самое темное средневековье.

Удар судьбы

серия «Царьград» книга первая

Глава 1

Наши дни. Средняя полоса России

ПРИ ПОПАДАНИИ НА КОЖУ ПРОМЫТЬ ВОДОЙ

Деревня на своем веку повидала всякое.

Валентин Распутин. «Прощание с Матерой»

– Ну, ты и гад, Леха! Йэх! Ты зачем, паразит, трактор в болотине утопил?

Сказать, что Михалыч – Василий Михалыч Олейников, бригадир трактористов ОАО «Озерское», по старинке называемое многими – колхоз «Светлый путь» – был рассержен, это ничего не сказать. Светлосерые, с небольшим прищуром, глаза его метали молнии, ноздри возмущенно раздувались, а сомкнутая в кулак правая рука то и дело ударяла в левую ладонь – йэх! Вообщето, Михалыч считался мужиком невредным, добрым даже, особенно если выпьет, но тут не тот выпал случай. Еще бы! Колхозное – сиречь акционерное – имущество в болоте утопить! Главное – и тракторто почти новый, ну лет семьвосемь…

– Так зачем, а? – Бригадир снова ударил кулаком об ладонь, только вместо привычного – «йэх» – матерно выругался – тракторто на нем числился.

Несчастный Леха, по паспорту – Алексей Сергеевич Смирнов, недавно поступил (собственными силами, без всяких там связей и денег, да и откуда деньги у детдомовца?!) в местный педуниверситет на факультет социальных наук, и теперь с гордостью считал себя студентомисториком. Радовался – ну, конечно! – и в себя верил, а в деревню, точнее, в ОАО (бывший колхоз) «Озерское», приехал подзаработать, деньги не лишние были, а трактора и – немного – сельхозмашины Лешка знал, поскольку ОАО «Озерское» старые связи не разрывало и над детдомом, что называется, «шефствовало» – было когдато такое хорошее старое слово. Короче говоря, все детдомовские старшеклассники сельхозтехнику знали. Пусть не на таком уровне, как учащиеся ПТУ, но – знали. Вот и Лешка знал, да еще получше других, потому как был умным. Еще бы, в университетто сам готовился, без всяких там репетиторов, откуда на них деньги? И поступил! Сам Роберт Петрович, декан факультета социальных наук, руку жал, говорил, что вот именно такие студенты им и нужны. Не в том смысле, что детдомовские, а в том, что – умные и сами всего добивающиеся.

Лешку в колхозе знали и на временную работу приняли с удовольствием – а как же, страда! Да и парень непьющий, в отличие от многих прочих. Местные ему уж и кличку придумали – «Практикант», немного не в тему, правда, лучше бы уж «Студентом» прозвали, впрочем, Лешка и на «Практиканта» не обижался. Сразу и трактор выделили, не новый, конечно, но и не самую уж развалюху. Трактор…

Вот и стоял теперь Алексей, опустив очи долу, и молчал, как партизан на допросе. А что тут скажешь? Правильно бригадир разоряется, понять можно. Вот и молчал. К тому ж знал – Михалыч долго не сердится – поорет – поорет да и успокоится.

– Тебя хоть зачем в болотото понесло? – усевшись за старый конторский стол, вздохнул бригадир. – Нешто в обход нельзя было? А, Лешка? Чего молчишьто?

А Лешка, чуть повернув голову, смотрел в окно на машинный двор. Видел, как – украдкой оглянувшись на нарядную – с самым деловым видом протопали к распахнутым воротам двое слесарюг. И что характерно – у каждого на плече по ржавому обрезку трубы. Видал Лешка эти трубы – валялись в лопухах у забора. По трубам этим, по слишком деловому виду, по вороватому, украдкой брошенному на нарядную взгляду даже Лешка в свои семнадцать лет сразу же догадался – куда именно направились слесаря. Пить, конечно! Даже знал – что. В Касимовке, в соседней деревне, в сельмаг в очередной раз завезли какоето жуткое пойло – в пластиковой бутылке по тридцать два рубля литр. В отличие от прочих подобных – «Портленда», там, или «Портвейна 777», – пойло сие называлось незатейливо – «вино». Вот именно так, просто – «вино», – к которому, конечно, никакого отношения не имело, но… все лучше, чем технический спирт пить, хотя… Опа!

Лешка напрягся, увидев, как к этим двум ханурикам подошел дядька Иван, могучего вида мужичага, вечно смурной и небритый – тракторист с ДТ75, гусеничника. Вот онто и был сейчас нужен Лехе, да и, если разобраться, не только ему, но и всему колхозу – сиречь ОАО. Тракторто ведь не утонул, не та машина – просто засел хорошо на старой гати, можно, конечно, лебедкой попробовать, но с гусеничником куда как надежнее. Собственно, за ним, за дядькой Иваном, Леха сюда и пришел, на машинный двор, не знал, что уже какаято собака успела Михалычу настучать. Интересно, кто? Наверное, Ленка, почтальонша, она на своем велосипеде как раз мимо болотины проезжала. Да, наверное, Ленка, зараза, больше некому – уж больно глазастая, да и характер у нее дюже вредный. Оно и понятно – тридцать лет бабе, а мужикато нет, хотя собоюто Ленка ох как недурна – все при всем: волосы длинные русые, глаза – темные, как у цыганки, да и фигурка – закачаешься. Вот только характер… Может, потому и сторонились ее мужики? Впрочем, сейчас не о Ленке, о дядьке Иване нужно было думать – вотвот ведь сманят слесаря пьянствовать, паразиты! Как тогда трактор из болота вытаскивать? Да никак! Если только лебедкой попытаться…

Бригадир, в конце концов, тоже оглянулся, бросив внимательный взгляд на двор. На горе слесарюгам!

– Ах вы ж, змеи! Никак пьянствовать собрались? – Позабыв про Лешку, Михалыч схватил кепку и выскочил из нарядной. – Это куда это вы собрались, а?

– Дак, по работе…

– По какой такой работе? Я вам на ржавые трубы наряд не выписывал! А ну, пошли в слесарню!

– Да ты пойми, Михалыч…

– Пошли, я кому сказал!

Лешка тоже вышел во двор – интересно стало, как там Михалыч со слесарюгами разберется?

Погода стояла жаркая, как ей и положено в начале августа. Светлосинее, как старые джинсы, небо казалось выгоревшим, хиленькие белые облачка – так, облачишки – опасливо ползали гдето у самого горизонта, словно бы говорили – тени хотите, дождика? А вот, натека, выкусите – не дождетесь!

Плохо в этакую жарищу работать, особенно перед севом – пахать, дисковать, бороновать, – сидишь в кабине как дурак, полуголый, жарища, как в адском пекле, пот грязными ручьями течет, на зубах песок поскрипывает, после работы в зеркало глянешь – мама дорогая! Черт, истинный черт! Сейчас хоть полегче – сенокос не посевное поле, пыли нет.

Между тем Михалыч, отправив незадачливых работников обратно в слесарню, вновь обратил внимание на Лешку. Сдвинул этак кепочку на затылок, сплюнул, поинтересовался язвительно:

– Ну, что делать думаешь?

– Дак вытаскивать…

– Вытаскивать! – бригадир хлопнул себя руками по ляжкам. – От, студент! Кто тебя сейчас вытащитто, коли у нас всего три гусеничных трактора, и те все на ремонте?

– А дядю Ваню Иваничева попросить? – несмело предложил Лешка. – Он ведь должен был к пятнице с ремонта выйти… Сегодня ведь как раз пятница.

– Кого?! – неподдельно изумился Михалыч. – Иваничева?! Ваньку, что ли? Да этот черт вчера целый день пропьянствовал и сегодня, я погляжу, уж было намылился, со слесарями. Главное, как меня увидал, за старой конюшней спрятался, думает, я не вижу… – Бригадир вдруг резко замолк и задумчиво вытащил из кармана рубашки пачку «Примы». Протянул: – Будешь?

Лешка помотал головой:

– Я ж не курю, вы же знаете.

Михалыч вытащил спички, чиркнул – не зажглась, – вытащил из коробка еще одну – та же история, – выругался, с третьей попытки наконец закурил, выпустил дым и – этак искоса, со значением – посмотрел на парня:

– Вообщето Ванька к вечеру движок переберет, там и осталосьто всего ничего…

– Вот и я говорю! – воспрянул духом Лешка.

– Перебратьто – переберете, – задумчиво продолжил Михалыч. – Если надо, и до ночи провозится, уж он такой, коли уж начал…

– Угу!

– …только вот в субботу на работу нипочем не выйдет! Свадьба у него, вишь ли. Племянник женится.

– Это Венька, что ли?

– Он.

– Так, свадьбато, небось, часов в двенадцать. – В серых, с чуть зеленоватым отливом, Лешкиных глазах вспыхнула желтая искорка надежды.

Бригадир не выдержал, рассмеялся:

– Хо! В двенадцать? Да нешто эти глоты до двенадцати ждать будут? С утра уже наквасятся, будь спок!

– Ну, я не знаю тогда… – Лешка устало опустился на крыльцо и шмыгнул носом. Хотелось заплакать – да нельзя, не маленький уже, семнадцать лет, в армию скоро.

Бригадир присел рядом, обдавая загрустившего парня густым клубком сигаретного дыма, и с минуту сидел молча, вглядываясь кудато вдаль, где, за распахнутыми настежь воротами машинного двора виднелся синий кусочек реки, а за ней, на другом берегу, белела стволами березовая роща. Белое, похожее на пену для бритья облако, неизвестно откуда взявшееся, накрыло солнце, принося облегчение от зноя. Легкий ветерок шевелил росший у ворот бурьян и светлые волосы Лешки.

– Хорошо! – Михалыч вдруг улыбнулся и хитровато подмигнул. – Насчет Ваньки – это ты верно решил. Тракторто он свой сегодня сделает… только вот мнето его без толку в субботу звать, а вот ты – пойди, попробуй. Может, и уговоришь.

Лешка встрепенулся:

– Конечно попробую, Василий Михалыч. Сейчас же вот в мастерские и пойду!

– Давай, – бригадир хлопнул парня по плечу и предупредил: – Только ты это, смотри. Застрявшийто трактор охранять надо – болотинато от Касимовки больно близко, а уж там ухарей хватает – разберут. Так и знай – чего не досчитаюсь, из твоей зарплаты вычту, усек?

– Усек. – Вздохнув, Лешка вытер руки об рубаху и деловито зашагал к мастерским.

К его удивлению, Иваничев согласился быстро, даже и уговаривать почти не пришлось. Только, естественно, напомнил про магарыч да переспросил, в каком именно месте застрял трактор.

– На Черном болоте, – в который раз уже пояснил Лешка, уже не столько для тракториста, сколько для подошедших слесарюг, которым, видать, тоже было интересно. – Там, ближе к Касимовке.

– А, – Иваничев понятливо хмыкнул. – Хорошо, что хоть там. Немного до Курской дуги не доехал, а то бы…

Слесаря понятливо засмеялись и закурили, стряхивая пепел под ноги с полным и хроническим пренебрежением к правилам противопожарной безопасности, красиво выписанным на большом картонном плакате, который бригадир Василий Михалыч Олейников лично приколотил над дверью, рядом с крупной табличкой «Не курить!». К указанию этому некие неопознанные полиглоты приписали еще «No smoking!» и «Ne fumons pas!» – для кого они это сделали, неизвестно, наверное, для слесарей. Слесаря иностранными языками не владели, поэтому дымили вовсю, не обращая никакого внимания на буквы – привыкли.

– Помню, Колька Курынкин както под Новый год на Курской дуге завалился, – усевшись на промасленную ветошь, мечтательно произнес один из слесарей, дядька Слава… Или – дядька Федя. Лешка их все равно путал, уж больно они были похожи – обоим под пятьдесят, оба низенькие, худющие и вечно пьяные.

– Да, он хорошо тогда улетел, – покивал дядька Федя… или Слава. – На Т150 главное. Силос вез на ферму, да с ребятами выпил…

– Не силос, а навоз, – оторвавшись от пускового двигателя, авторитетно заявил Иваничев. – И не на ферму, а с фермы. Он там и выпил, с доярками. – Тракторист замолк и, подумав, добавил: – И не на Т150, а на «Владимирце». На Т150 – это не Колька, это Федька Касимов на «октябрьские» улетел, хорошо – без телеги.

Лешка слушал с интересом. «Курской дугой» колхозные остряки прозвали крутой поворот на склоне холма по суглинку, сразу за Черным болотом, с которого не раз и не два слетала в лежащий внизу овраг мощная сельскохозяйственная техника, и не всегда попьяному делу, просто поворот был уж больно опасным, скользким, а спрямить дорогу у колхозного начальства и в лучшието времена руки не доходили, чего уж говорить про теперь. Неподготовленному трактористу поехать там – верный способ сгубить технику. Вот и Лешка вчера тоже не рискнул – решил по гати… Проехал, блин… Вообще, если б не Ленка…

– Ты это… – повернувшись к Лешке, напомнил дядька Слава… или Федя. – Спирт лучше в нашей деревне не покупай, лучше в Касимовке, у Федотихи – у ней дешевле. Она, Федотихато, в крайней избе живет…

– Да знаю, – отмахнулся Лешка. Попрощавшись с ремонтниками, он вышел из мастерских и, помахав рукою все так же курившему на крыльце бригадиру, спустился к реке – там, пройдя рыбацкой тропинкой, можно было здорово сократить путь. На плесе, у бережка, купались – Лешка присмотрелся и разочарованно свистнул: знакомых не было, вернее, были, но, так, одна скелочь лет по двенадцати, не стоит и подходить. Хотя, оно, конечно, хорошо б сейчас искупнуться, да некогда – вдруг, и впрямь, с трактора чего утащат, как бригадир, типун ему на язык, предупреждал? А что? С касимовских станется, те еще ухари, до чужого добра жадные.

Парень ускорил шаг, внимательно глядя под ноги – запросто можно было наткнуться на разбитую бутылку или на чтонибудь похуже – места кругом тянулись не то чтобы людные, но весьма посещаемые, особенно в ночную пору. И тут и сям виднелись проплешины от костров, валялись вскрытые консервные банки, осколки бутылочного стекла, полиэтиленовые бутылки – «пэты», в основном, конечно, изпод пива. Даа… В такуюто жару неплохо бы пива выпить. В касимовском сельмаге наверняка есть, у них вчера привоз был. Вот только трактор…

Немного подумав, Лешка почесал затылок и быстро спустился к плесу, где, на узком песчаном пляжике азартно играли в карты трое ребят, лет на пять помладше Лешки.

– Туз!

– Еще два!

– Еще три!

– А вот еще один!

– Не верю!!!

– Да забирай!

– Ах вы, гады!

Судя по крикам» резались в «верю – не верю», игра, конечно, малоинтеллектуальная, в отличие от того же «козла» или «тысячи», да зато веселая, как раз для такого возраста.

– Здорово, парни, – подойдя ближе, кивнул игрокам Лешка.

– О, Леха! Привет!

Все трое враз вскочили на ноги, поздоровались за руку – как же, солидно: сам Леха – практикант к ним интерес проявил. Не бог весть что, конечно, но все же…

– Пить будешь?

Это предложил самый младший, Витька Битюгов, круглолицый, краснощекий пацан, толстенький и не подетски циничный. Его маманька тоже, как и бабка Федотиха, приторговывала паленым спиртом. Впрочем, в деревнях многие приторговывали…

– А что у вас? Спирт?

Ну, мог бы не спрашивать…

Воровато оглянувшись, Витька вытащил изпод соседнего куста полуторалитровую бутыль изпод «Пепси» с какойто подозрительно мутноватой жидкостью.

– Только что разбавили. Вишь, еще теплая. Счас, стакан возьму…

– Да не надо, – отказался Лешка. – Некогда мне сейчас пить. Дело к вам есть.

– Что за дело?

– Да в тракторе посидеть немного… Короче, заглох я… А еще в Касимовку надо. Тракторто оставлять – сами знаете…

– Да уж знаем. – Витька ухмыльнулся. – Посидим, чего там… Куревом угостишь?

– Куплю.

– А где тракторто?

– Да на старой гати.

– Где?! – хором вскричали все трое. – Это на Черном болоте, что ль?

– Ну да, там…

Пацаны переглянулись – нехорошее было место, это Черное болото. И люди там ни с того ни с сего пропадали, и скот, да и вообще, слухи ходили разные. Правда, сейчас день, не ночь, но все же…

– Далеко, – шмыгнул носом Витька. – Неа, мы не пойдем, а то потом родоки наищутся.

– Да всегото часок посидеть… Ну, может, два.

– Ага… Два часа там, да туда идти часа полтора, да обратно – это к вечеру только дома и будем. Не, не пойдем…

– Ну, как хотите.

Разочарованно махнув рукой, Лешка отправился дальше. На пацанов, правда, не обижался – да и чего было обижаться, в сущностито, они были правы. Черное болото – край не близкий, даже если по рыбачьей тропке. Ну и в принципето чего ему сейчас сделается, тракторуто, белым днем?! Ну, сидит машина в грязи – и что? Застрял, с кем не бывает?

А раз застрял, значит – тракторист гдето рядом, если не спит в кустах, так вотвот придет – так ведь должны все рассуждать, по идее. Эх… такто так, да все равно тревожно – не сперли бы аккумулятор. Касимовские – они такие… Лешка и сам сейчас в Касимовке жил, в общежитии, точнее, в старом бараке вместе с двумя молодыми парнями, тоже «практикантами» – Лигуровым Мишкой и усатым Рашидом из медучилища. Хорошо сейчас Рашиду, открыл себе с утреца медпункт, завалился на топчан с книжкой – красота! Не жарко, больных мало, контроля тоже нет – фельдшер в отпуске, не жизнь, а малина! Не то что в тракторе! Двигатель разогреется, кабину солнцем напечет, пылища… Ну, как говорит Рашид – «кто на что учился». Ничего, Лешка тоже уже коечто в этой жизни смог – в университет поступил.

Теперь бы только выучиться… Ничего, выучится, он упорный… и денег на учебу подзаработает. Жаль, что областной центр далековато, а то можно было бы и во время семестра сюда на заработки приезжать…

Да, еще как бы в армию прямо из университета не забрали, бывали случаи, тем более, за Лешкуто заступиться некому, а осенью – очень уже скоро – восемнадцать лет стукнет. Ну, да даже если и заберут, так что? Отслужит да вернется, в университете восстановится… Университет… Юноша улыбнулся – с детства мечтал историком стать, копаться в древних рукописях, ездить на раскопки, в общем – вырывать у прошлого все его тайны. А приохотил его к этому не кто иной, как детдомовский воспитатель – старший воспитатель – Василий Филиппович, подсунул както лет пять назад пару книжек: одну про Константинополь – Царьград, другую – про раскопки Трои. Хороший человек Василий Филиппович, правильный – и к ребятам безо всякого так дурацкого сюсюканья, да, в общемто, с большинством и не посюсюкаешь, те еще «сиротки», как в том фильме, что Василий Филиппович както приносил, показывал – «Республика ШКИД» называется… А еще воспитатель Филиппович очень интересно про «черных лесорубов» рассказывал – он же следователь бывший, на пенсии в воспитатели подался – какой – никакой – приработок, да и работа поинтересней, нежели охранникомвахтером гденибудь торчать. Оказывается, для «черных» – нелегальных – бригад, которые безо всякой лицензии нагло лес воруют, самые страшные враги вовсе не милиция, у которой нормального закона нет, а такие же бригадыконкуренты. И автоматная стрельба в лесах не редкость, и гранаты, бывает, кидают, а в какомто дальнем урочище вообще, всей бригаде головы пилами отпилили. Жуть! Вот и Василий Филиппович предупреждал, чтоб не гнались за быстрой деньгою. Вот и Лешка не гнался. Но все ж – ясно – деньги не лишние были…



Тьфу ты, черт! Юноша с маху влетел в топь, провалился, почти по колено, хорошо – в сапогах: жарко, зато по лесамболотам ходить удобно. Выругался, выбрался на сухое – чу! Позади ктото плюхал по топи, такое впечатление – босиком. Да ведь и вправду – босиком! И в яркозеленых шортах. Пацан из той троицы, светленький, темноглазый… как его? А, все равно не вспомнить.

– Я тебя кричу – кричу, а ты будто не слышишь, – обиженно промолвил пацан. – Сам ведь просил в тракторе посидеть.

Опа! Лешка не скрыл улыбки. Вот, славно как вышло, уж теперьто он безо всякой опаски в Касимовку сходит.

– Че ж ты раньшето… – посетовал он. – Вместе бы и шли.

– Не знаю, – мальчишка пожал плечами. – Вообщето, я не оченьто и хотел, – вдруг честно признался он. – Да парни там пить стали, а я…

– Ну и не шел бы, раз не хотел, без тебя б управился, – усмехнувшись, Лешка подал пацану руку. – Вылезай, давай, чего в лужето встал?

– А еще – трактор охота посмотреть, – сверкнув глазами, признался мальчишка. – И… может, ты мне еще и порулить дашь?

– Ага… – желчно усмехнулся Лешка. – На Курской дуге.

– Неа, – пацан тоже засмеялся. – На Курской дуге не надо. Лучше уж тут, до поселка, а?

Он посмотрел на Лешку с такой надеждой, что тому вдруг почемуто стало стыдно – ведь получалось бы, что он обманет этого своего помощника… Хотя какнибудь в следующий раз…

– Ладно, там видно будет… Ну, пошли, что ли?

– Пошли…

– Да, – на ходу обернулся Лешка. – Тебя как зовутто?

– Вовка.

– А меня… впрочем, сам знаешь. Дружкито твои сейчас там, на пляже, пьют, поди?

Вовка вздохнул:

– Пьют. Витек спирта отлил у матери. Она у него торгует.

– А ты, значит, не захотел?

Вообщето, говоря честно, Лешке было наплевать, чего там захотел или не захотел какойто малолетний шкет, и чертто с ним, просто вот надоело идти молча, а этот Вовка – какойникакой собеседник. Вот и спрашивал.

– Не захотел…

– Так и не пил бы!

– Ага, тебе легко говорить. – Вовка обиженно замолк.

А Лешка, между прочим, очень хорошо его понимал, особенно в этом вопросе – пить или не пить, курить или не курить и все такое. Предложили выпить, а ты отказываешься? Да ты маменькин сынок, скелочь пузатая и никто с тобой водиться не будет, наоборот, засмеют. А вот, ежели выпил, да так много, что облевался, обмочился да уснул гденибудь под крыльцом клуба – вот тут ты герой! Настоящий герой, не придуманный. Все тебя сразу зауважают, да и сам ты будешь иногда вспоминать этак небрежненько, но со значением, для пущей важности вставляя в речь легонькие матерки: мля, вчера с Колькой Шмыгиным пили, мля, все, что горит…

И вот потом пройдет лет пять, а то и того меньше – и идет по деревне этакое пропитое чудовище: помятое, с бланшем под глазом, изо рта – перегар на гектар, работать уже не может, да и не оченьто хочет, честно говоря, предел мечтаний – насшибать рублей двадцать на спирт. А ведь еще не так давно был первым парнем на деревне, крутым себя считал, ну а сейчас – да кому ты нужен, лузер?! И жалеть таких не стоит – сам во всем виноват.

Лешка про себя усмехнулся – вообщето, это не его собственные мысли были, а все того же Василия Филипповича, старшего воспитателя. Но – правильные мысли, Василий Филиппович не из тех людей, чтоб пургу гнать.

А Вовка этот ничего себе – умный. Надо ж, сразу сообразил: чтобы не пить – на Лешкину просьбу нужно откликнуться. Теперьто с него взятки гладки, теперь никто из пацанов деревенских, тот же Витька – не скажет язвительно, что, слабак, мол – пить отказался. Причина уважительная – Лехе – практиканту помогал с трактором.

Ну, вот он, трактор, синий МТЗ82: мощность 81 л.с., масса 3 тонны, число передач – вперед – 18, назад – 4, относится к тракторам тягового класса 1,4, эффективно используется при возделывании и уборке технических и овощных культур…

Осмотрев трактор – все вроде на месте, Лешка вытащил из сапога потрепанную, в мягкой обложке, книжку, недавно найденную в местной библиотеке. «Дипломатия Святослава» – так книжка называлась, и читать ее Лешке было интересно.

– Леша, а трудно трактора изучать? – заглядывая в глаза, тут же пристал Вовка.

Лешка презрительно пожал плечами:

– Ха – трактора! Ты б, Вовка, лучше про хазар да ромеев спросил!

– Ромеи? А что это?

– Не «что», а «кто»! Люди были такие в Средние века. Ух, и хитрые!

Вовка присел на корточки у самого трактора и присвистнул:

– Ну, ни фига ж себе, засел!

И в самом деле, было от чего свистеть – трактор застрял в болотине аж по самые ступицы, и теперь угрюмо синел посреди коричневатозеленой трясины, с укоризной поблескивая стеклами. Рядом, на кочках, валялись прогнившие жерди гати, собственно, по ним Лешка тогда и выбрался.

– Что ж ты по гатито поехал? – Вовка поднял глаза.

– А что, по Курской дуге надо было? – огрызнулся Лешка. – Темно ведь. В общем, ты тут посиди, покарауль, а я быстро.

Махнув рукой, юноша зажал в ладони тетрадку и быстро зашагал прочь.

– Леш, а Леш, – догнал его Вовка. – А можно в кабине посидеть?

– Посиди, – Лешка пожал плечами. – Только, ты когда забираться будешь, смотри, в болотине не утопии.

– Не утопну! – рассмеялся Вовка. – Я ловкий.

В Касимовку вела раздолбанная лесная дорога, по обе стороны заросшая молодым ельником и кустами малины. В другой раз Лешка, конечно, не упустил бы случая полакомиться ягодами, но только вот сейчас совсем не было времени. До Касимовки километров пять – покаа добредешь! – а ведь еще и бабку Федотиху найти надо спирт купить, да заглянуть в общагу – кассетник с собой прихватить, чтоб веселей ждалось. На все про все – примерно час, плюс два – на дорогу. Нет, малину есть некогда, в другой раз какнибудь. Правда, если попутный лесовоз попадется…

Лешка остановился, прислушался – нет, ни двигатель не рычит, ни пил не слышно. Вот так всегда, когда не надо, лесовозы эти так и шныряют, так и шныряют, а вот когда надобно – фиг с маслом! Ну и черт с ними. Вовка в тракторе сидит – не страшно, уж всяко не разберут, побоятся. Местных пацан всех знает, а чужие здесь не ходят: больно уж места глухие.

Лешка раскрыл тетрадку – загодя готовился к экзаменам.

Так вот и шел парень, с тетрадкой. Учил. А чего зря время терять?

Лесная дорога, обогнув холм, выбралась на грунтовку, идти сразу стало гораздо легче – не надо было перепрыгивать лужи. Лешка повеселел – до Касимовки оставалось три километра, – прибавил шагу, даже принялся напевать:

Я свободен,

Словно птица в вышине…

Нравилась парню «Ария», а еще «Король и Шут», «Наив», «Кукрыниксы», «Тринадцатое созвездие» и уж совсем не нравилась «гнусная попсятина» типа «Фабрики звезд» – вот уж чего терпеть не мог. Воспитатель, Василий Филиппович, с музыкальными Лешкиными вкусами и пристрастиями соглашался, правда, предупреждал, что по сему предмету людей судить не стоит, если человек слушает «россиянскую» попсу, так это еще не значит, что он полный дебил. Хотя, наверное, гдето рядом.

Мы верим, что есть свобода,

Пока жива мечта…

Ага! За поворотом, за ельником, замаячили наконец домишки Касимовки. Два трехэтажных, панельных, с балконами, один двухэтажный кирпичный, остальные – деревянные: выкрашенный выцветшей голубой краской клуб, построенный еще пленными немцами, сельпо с оставшейся еще от старых времен вывеской «Магазин ОРСа», почта. Около магазина, на площади, стоял молоковоз – сто тридцатый «ЗИЛ» с желтой цистерной, видать, водила решил заглянуть за пивком. Лешка сунул руку в задний карман старых джинсов, пересчитал имевшуюся наличность – вздохнул. Пересчитывай не пересчитывай – а все равно денег больше не станет. Пятьдесят рублей – десятками – ну еще мелочь – рубля три, точнее – два восемьдесят. Рублей тридцать – на спирт, двадцать – на хлеб, растянуть до понедельника – там аванс обещали. Ну, крупа еще оставалась, макароны, тушенки банка… Рашид обещался с фермы молока принести… Жить можно. А, может, на спирте сэкономить? Тем более, говорили, что он у Федотихи дешевый. Обойтись двумя червонцами, столько же – на хлеб, а на двенадцать – двенадцать восемьдесят – купить в сельпо пива. Как раз на банку «Охоты» хватит – а то жарко!

Произведя такие расчеты, Лешка повеселел и резко свернул к магазину. У дверей сельпо, на лавочке, развалясь, сидел рыжий кудлатый парень с широким, несколько простодушным лицом и вдумчиво листал какойто гламурный журнал, от обложки которого то и дело отражались веселые солнечные зайчики. Отражались и прыгали прямо Лешке в лицо.

Юноша прищурился и, узнав в рыжем парне шофера молоковоза, вежливо поздоровался:

– Привет, Коля. Как жизнь?

– Бьет ключом! И все по голове, – пошутил водитель. – Ну, что, вытащил тракторто?

Лешка вздохнул:

– Пока нет. Вечером дядька Ваня Иваничев обещал на «дэтэшке» дернуть.

– На «дэтэшке». – Николай мрачно сплюнул наземь. – Тут не трактором, тут груженым «Камазом» надо. Хорошо заселто?

– Да уж, засел.

– Ну вот, я и говорю – «Камазом».

– «Камазом», – Лешка шмыгнул носом. – Где его только взять, «Камаз» – то? Ну, может, «Урал» лесовозный поедет… Да! Лесовозников и попрошу, если встречу.

– Лесовозников, – внезапно обозлился шофер. – Все дороги разбили, козлы, ни пройти ни проехать! А ремонтировать кто будет?

– Да, – согласно кивнув, Лешка присел рядом. Не так просто присел – с умыслом. Так же и разговор продолжал – похитрому, знал: Колька – парень несговорчивый, резкий, тут издалека начинать надо.

– Интересный журнал у тебя.

– А, «Плейбой», – Николай усмехнулся. – Братишка из города приехал – привез. Вот, думаю кабину украсить.

– О, да тут и машины, не только бабы, – Лешка заглянул в журнал. – Ни фига себе, тачки!

– Да уж, – философски изрек шофер. – Нам с тобой, Леха, на них ни в жисть не заработать. А вот какаянибудь… – Он выругался. – Вон, пишут – одной дорогущую тачку подарили, другой… И за что, спрашивается? Да за красивую задницу, больше ни за что! Во, блин, уроды. Тут пашешь, пашешь – весь в мыле – а на зарплату смотреть тошно.

– Ну, уж намто с тобой никто тачку не подарит, не думай, даже и ждать нечего, – засмеялся Лешка и, посчитав прелюдию законченной, наконец, задал главный вопрос:

– Коль, а ты сейчас с фермы или на ферму?

– На ферму. Вот, зоотехника с почты дождусь – и поеду.

– А назад во сколько поедешь?

– Да через час гдето.

– До повертки подкинешь?

– Давай… Только ждать не буду – ты вот здесь, на крылечке сиди, ладно?

– Конечно! – Лешка обрадовано подпрыгнул. – Короче, я это, по делам побегу… Так не забудешь остановиться?

– Да не забуду, отстань.

Уговорившись с шофером, Лешка быстрым шагом обогнул трехэтажки и, перейдя по разбитым мосткам неширокий ручей, остановился перед длинным забором из сетки – рабицы. За забором произрастали аккуратно подстриженные смородиновые кусты, за которыми наблюдалась выложенная плиткой дорожка, ведущая к небольшому дачному домику с белыми резными наличниками и крышей из нержавейки. Красивенький такой был домик, как с картинки из глянцевого журнала. Рядом с домиком стоял новый белый автомобиль «шевроле – ланос», не такая уж и крутая тачка, вокруг которой, вооружившись тряпкой, бегала немолодая уже женщина в широкополой шляпе, красном лифчике и серых мешковатых шортах. Дачница.

– Здрасьте! – Лешка подошел к воротам и на всякий случай спросил, в каком доме живет бабка Федотиха.

– Федотиха? – дачница улыбнулась. – А воон ее изба, у леса. Видите?

– Да вижу, спасибо.

Изба бабки Федотихи – добротный, серый, рубленный в лапу, дом под шиферной крышей – была окружена дощатым забором, поверх которого угрожающе поблескивала на солнце колючая проволока. Висевшая на калитке табличка, грозно предупреждавшая – «Осторожно, злая собака», – ничуть не напугала Лешку, со слов Ваничева он знал уже, что никакой собаки у бабки нет, а табличка рассчитана на чужих. За калиткой, на дворе у просторной, пристроенной к дому веранды, стояла бабкина машина – красная «Таврия», что было хорошим знаком – значит, Федотиха дома, а не уехала в город сдавать перекупщикам принятые у местных ягоды и грибы.

Обойдя машину, Лешка подошел к веранде и постучал в окно:

– Есть ктонибудь?

– Идуиду, – послышался приветливый женский голос. Дверь отворилась, и вышедшая на двор хозяйка внимательно осмотрела незваного гостя вдруг ставшим подозрительным взглядом:

– Чегой без корзинкито? Аль где оставил? Чернику принес, лисички?

– Да нет, – улыбнулся Лешка. – Мне бы спирту чуток.

– Спирту?! – зло переспросила Федотиха. – А кто это тебе сказал, что я спиртом торгую?

– Дядя Ваня Иваничев.

– Ванька? Врет, паразит!

– Так значит, нету?

– Нету, нету, – бабка замахала руками. – И не было никогда. Иди, иди отсюда, милок, да боле не приходи. Ишь, чего захотел, спирту!

– Ну…

Враз погрустневший Лешка не знал, чего теперь и делать. Без спирта его точно никто вытаскивать не будет! У кого ж купить? Во! У Рашида в медпункте взять, на время – тамто уж наверняка есть. А потом вернуть – купить гденибудь, кажется, в трехэтажках ктото торгует, узнать бы точно – кто.

– Эй, парень, – у самой калитки Федотиха вдруг нагнала Лешку. – Ты самто кто?

– Да тракторист, на практике вот у вас.

– А, понятно, – бабка неожиданно подобрела… или это просто так показалось?

Выглядела она, надо сказать, точно так, как обычно и выглядят деревенские бабки – темная затрапезная юбка, вязаная кофта, цветастый платок, лицо продолговатое, морщинистое, с тонкими, ехидно поджатыми губами и остреньким носом и небольшими усиками над верхней губой – запоминающееся, надо сказать, лицо. Глаза непонятного цвета, прищуренные – а взгляд такой неприятный, острый, просвечивающий, словно рентген.

– Недавно, значит, у нас?

– Угу.

– Тото я тебя не знаю. Практикант… Случайно, не ты трактор в болотине утопил?

Лешка аж закашлялся от удивления – ничего себе, и суток не прошло, а уже вся деревня знает! Наверняка это почтальонша Ленка все разболтала, заразища, она, она, больше некому.

– Чего в болотото сунулся, нешто объехать нельзя было?

– Да, думал, проеду…

– Думал он, – Федотиха оперлась на калитку. – Нехорошее место это Черное болото, – глухим голосом продолжала бабка. – Не один человек уж там сгинул и сгинет еще. Трясина, да и леший, говорят, там гдето рядом бродит.

– Леший?!

– Не хочешь, не верь. Одначе берегись, парень, оказаться на Черном болоте ночью, да еще в грозу! – Федотиха набожно перекрестилась и уже будничным тоном произнесла: – Ну, идем.

– Куда? – не понял Лешка. Оглянувшись вокруг, бабка понизила голос:

– Тебе ж спирт нужен?

– Ну.

– Сколько?

– Ммм… На двадцать рублей сколько выйдет?

– На двадцатку? Ну, грамм триста. Посудина какая при себе есть?

– Ой, – Лешка хлопнул себя рукой по лбу. – Забыл!

– «Забыл», – передразнила торговка. – Ладно, уж посмотрю у себя, может, и найду чтонибудь. Ты тут, у веранды, жди.

Сказав так, Федотиха скрылась в избе, но скоро вышла, неся в руке белую пластиковую канистру литров на пять.

– Тут, на дне, как раз грамм триста и осталось. На вот! Только канистру сегодня верни.

– Спасибо! – Лешка передал бабке деньги. – А хороший ли спирт?

– Хороший, хороший, не сомневайся, – хрипловато рассмеялась торговка. – Пей, знай, еще никто не помер. Канистру вернуть не забудь.

– Не забуду.

Не прощаясь, юноша побежал по узенькой тропке вниз, к ручью – там, кажется, валялись пластиковые бутылки. Продрался кустами, замер у самой воды – нет, никаких бутылок видно не было, наверное, унесло течением. Что ж, можно и у себя в бараке взять, уж там точно есть, Только бы успеть к молоковозу!

Сокращая путь, Лешка резко повернул влево и вышел на старую поскотину, возле соснового бора, заросшую густой травою и папоротниками. Вдоль поскотины тянулась тропинка, ведущая через ручей прямиком к трехэтажкам, ну а от них до барака – рукой подать.

– Леша! – послышался за спиной звонкий девичий голос.

Лешка оглянулся и недовольно нахмурился, увидев позади Ленку, почтальоншу. В ситцевом летнем платье с узкими лямками – голубом в белый крупный горошек – Ленка осторожно вела за руль свой старый велосипед, на багажнике которого была пристроена сумка. Ндаа… Вот уж кого меньше всего хотелось сейчас встретить! Теперь растреплет на всю деревню, мол, практиканты спирт покупают да пьянствуют, уж за ней не заржавеет.

– Ого, канистра! Никак спиртику решил выпить?

Ну, вот оно, начинается!

– Не рано, Лешенька?

– Не рано. – Лешка демонстративно прибавил шагу.

– Ой, не беги так, – попросила девушка… нет, скорей, женщина – лет Ленке было уже под тридцать, имелся и ребенок – смешной такой мальчишка лет восьми… или девчонка.

Лешка оглянулся:

– Тороплюсь я.

Нет, вообщето Ленка была бабой красивой – черноглазая, с длинными темнорусыми волосами – «цыганистая», как ее называли бабки. С тонкой талией и большой колыхающейся грудью, она сводила с ума многих парней и разбила уже не одну семью – за что бабы, конечно, ее не жаловали, а пару раз даже, говорят, изрядно намяли бока.

– Ой, торопится он, – Ленка хмыкнула. – Я смотрю, уже весь запарился. Попить хочешь?

– Попить? – Лешка обернулся. – А что у тебя?

– Минералка, правда, немножко. Хочешь?

– Не откажусь.

– Тогда подержи.



Передав парню руль, почтальонша вытащила из сумки пластиковую бутылку… как раз такую, какая и нужна была Лешке – перелить спирт.

– Я все выпью, можно?

– Да пей, жалко что ли… Поможешь мне через ручей перебраться? Там мостки узкие.

– Да помогу, конечно. Тебе бутылка не нужна?

– Зачем?

– Так я возьму?

– А, – Ленка язвительно расхохоталась. – Поди, спирт бодяжить?

– Да уж какнибудь…

Разговаривая, они прошли вдоль старой поскотины и, оставив позади бор, спустились к заливному лугу. Отражаясь в текущем рядом ручье, ярко светило солнце, бледноголубое небо дышало зноем, а изумруднозеленая трава в желтых точках цветов казалась мягким, как одеяла.

– Говорят, ты в институт поступил? Правда? – почтальонша искоса посмотрела на парня.

– В университет, – почемуто покраснел тот. – На факультет социальных наук – бывший исторический.

– Молодец! – женщина улыбнулась. – Это что же, историком будешь, как Владимир Иваныч, учитель наш?

– Ну, – Лешке почемуто сейчас не хотелось вдаваться в подробности.

– Красиво как! – внезапно остановилась Ленка. Лешка согласно кивнул:

– Да, ничего.

– Слышь, Леш… У меня чегото меж лопатками чешется. Посмотри, а?

– Где…

Опустив велосипед в траву, почтальонша повернулась спиною. Лешка дотронулся до загорелого плеча:

– Здесь?

– Нет, ниже… Да ты молниюто расстегни, не стесняйся…

Юноша сглотнул слюну.

– И лямки спусти. Вот… Почеши, а? Вот тут, под лопатками… теперь ниже… еще ниже…

Лешка хотел сказать, что куда уж ниже, но – словно язык присох! Еще бы – лифчикато на почтальонше не было! Пальцы чувствовали тепло шелковистой кожи, скользя по изгибу позвоночника вниз, к…

– Так, так, хорошо… – шепотом командовала Ленка. – А теперь…

Она вдруг резко повернулась, ударив юношу голой большой грудью с налитыми твердыми сосками, обняла, расстегнула рубашку, целуя в губы:

– Лешенька, Леша… Пойдем… Вон, сюда, в траву…

…Высоко в небе таял реверсивный след самолета.

Лешка резко уселся и, помотав головой, потянулся к рубахе:

– Мне пора, Лен… Правда, пора.

Ленка улыбнулась:

– И мне… Приходи вечером, а?

– Сегодня точно не смогу.

– Приходи завтра. Я буду ждать.

Проворно натянув платье, женщина вновь повернулась спиной:

– Застегни… Ну, до завтра, Алеша…

Лешка счастливо вздохнул:

– До завтра… Стой, ты ж просила через мостки перевести!

– Да ладно, переберусь и сама. Беги, куда там тебе надо.

Лешка всетаки проводил почтальоншу на другой берег, там, правда, целоваться не стали – видно из домов. Лишь простились до завтра. До завтра… Завтра!

Лешка еще никогда не был так счастливо близок с женщиной, как вот сейчас, на лугу. Какая она красивая, эта Ленка! Да и характер вроде бы ничего… Как говорит бригадир Михалыч – йэх!

Помахав на прощанье, Лешка осторожно перелил спирт из канистры, тут же и разбавил ручьевой водой – ну, не болотной же потом разбавлять. Потом поплотней закрутил бутыль пробкой, взглянул на канистру – и громко захохотал, прочитав надпись на небольшой наклейке: «При попадании на кожу, промыть водой и обратиться к врачу». Ну и ну! Вот так спирт, бляха муха – «при попадании на кожу, промыть водой…»

Глава 2

Начало августа. Средняя полоса России

ЧЕРНАЯ СТРЕЛА

– Там еще осталось?

– Спиртяга? Есть маленько. Пей, я не хочу больше.

Василий Шукшин. «Охота жить»

«…И обратиться к врачу!»

Ну, ни фига ж себе! Случаем, не отравятся помощнички? Не, не должны – бабка Федотиха клялась, что еще ни один не отравился. А вдруг? Самому, что ли; сперва попробовать?

Лешка открутил пробку, понюхал…

Скривился…

Закрыл глаза…

Глотнул быстробыстро!

И едва перевел дух, вытирая выступившие на глазах слезы, больно уж убойной штуковиной оказалось: бабкино зелье. Еще бы – «при попадании на кожу; промыть водой и обратиться к врачу»!

А, в общем, сойдет – то, что надо. Застегнув рубаху;, Лешка взял канистру и быстрым шагом направился к избе бабки Федотихи.

Федотихи дома не оказалось, а вместо красной бабкиной «Таврии» у веранды стоял синий милицейский «уазик». Спрятав канистру с бутылкой в ближайших кустах, молодой человек осторожно заглянул во двор… и сразу же столкнулся с вышедшим на крыльцо участковым – веселым молодым парнем и чине старшего лейтенанта. Звали его… блин, да как же? Лешка так и не вспомнил. – милиционер представился первым:

– Участковый уполномоченный Бобриков, Иван Иваныч.

– Леха… Ээ… Алексей.

Участковый подмигнул:

– Ты, Леха – Алексей, местный?

Лешка кивнул:

– Почти. Здесь, на практике.

– А! – Участковый, как показалось юноше – радостно – сдвинул на затылок фуражку с разлапистым двуглавым орлом. – Так это ты трактор в болотине утопил?

Тьфуты! И этот уже в курсе! Ну, Ленка… Хорошая, конечно, баба, но язык – что помело.

– Не, не утопил, – Лешка мотнул головой. – Застрял просто… А вам, поди, Ленка наплела, почтальонша?

– Не наплела, – старший лейтенант многозначительно поднял вверх большой палец. – А проинформировала, как и полагается любому добропорядочному гражданину. Ты ведь добропорядочный гражданин, Леха – Алексей?

Лешка не знал, что и сказать, промямлил только:

– Ну да… наверное…

– А раз гражданин, – голос участкового внезапно стал жестким. – Так исполняй свой гражданский долг. Короче – заходи, понятым будешь! – Старший лейтенант гостеприимно распахнул калитку пошире и, обернувшись во двор, закричал:

– Миха, с тебя пиво – второго понятого нашел!

Миха – угрюмого вида субъект в потертом джинсовом костюме и щегольских остроносых туфлях, на вид не намногото и старше Лешки; судя по всему, следователь или опер – в ответ лишь призывно махнул рукой – подходи, мол.

– Здравствуйте, – Лешка поздоровался со второй понятой – той самой дачницей в мешковатых шортах, с которой не так давно уже виделся.

Та тоже узнала парня, улыбнулась:

– Встречались уже.

– Ну вот, – ухмыльнулся опер – или следователь, а, может быть, дознаватель. – Хорошо ли вы, граждане, видите вот эти посадки мака?

Лешка с дачницей переглянулись и, не сговариваясь, засмеялись:

– Да видим.

– Так вот, – ничуть не смущаясь продолжал опер (или… ). – Хочу вас просветить о том, что, согласно действующему законодательству, масличный мак относится к запрещенным к возделыванию и культивированию растениям, таким образом – налицо явное нарушение УКа Эр Эф.

– Так это на пироги!

– Ага, на пироги, – язвительно хмыкнул подошедший участковый. – Неужели вы, Ирина Петровна, не заметили захаживавших к гражданке Иваньковой неких не совсем адекватных личностей? Ведь по соседству живете.

– Да замечала, – Ирина Петровна – ага, вот ее как зовут, оказывается – перевела взгляд на Лешку.

Парень покраснел, хотя к неадекватным личностям себя уж никак не относил.

– Мне кажется, Иванькова спиртом торгует, – продолжала дачница. – Впрочем, это в деревне ни для кого не секрет.

– И для нас не секрет. – Старший лейтенант неожиданно вздохнул. – Только вот наказать как следует мы ее не можем – несовершенство законодательной базы… Почти такой же случай, как и с лесом – все видим, все знаем, да вот только мало что можем поделать – руки связаны.

– Тогда зачем…

– Ирина Петровна, законы не мы устанавливаем.

– Ладно, хватит вам, – снова махнул рукой хмурый. – Сейчас при вас мы запакуем вот эти вот запрещенные к возделыванию и культивированию растения в вот эти вот коробки – а вы потом распишетесь.

– А разве можно так? – дачница вскинула глаза. – Без хозяйки?

– Хозяйку, гражданку Иванькову Аграфену Федотовну, думаю, мы в ближайшее время вряд ли дождемся, – официальным тоном пояснил участковый. – А поскольку имеются веские основания полагать, что вышеуказанная гражданка Иванькова может сокрыть от следствия принадлежащую ей плантацию запрещенных к выращиванию и культивированию растений – попростому говоря, выдрать весь мак к чертям собачьим! – и тем самым уйти от ответственности, то – изъятие мы вынуждены производить без ее присутствия.

В ответ на эту тираду Ирина Петровна лишь пожала плечами, а Лешка подумал, что ничего себе работенка у милиции – веселая – этак у всех деревенских бабок можно мак повыдергать – с чем тогда будут пироги печь?

Участковый со старшим дознавателем – тот таки представился наконец – сноровисто повыдергивали с грядок весь Федотихин мак и, упаковав его в картонные коробки, наклеили на них бумажные бирки.

– Расписывайтесь! И вот еще здесь, в протоколе…

– Так тут же ничего не написано!

– Ничего, мы потом напишем…

Участковый улыбнулся и, поправив фуражку, поблагодарил граждан понятых за проявленную сознательность, после чего, тепло простившись с дачницей, задержал в калитке Лешку, тихо поинтересовавшись, продается ли в поселковом магазине пиво?

Лешка пожал плечами:

– Вроде бы завозили в сельпо.

– Вроде бы?

– Да нет, наверное, точно… Ну да, я сам видел…

Милиционеры радостно переглянулись.

– Ну, Леха – Алексей, садись, подвезем.

Лешка, конечно, и рад бы… Да только бутыль со спиртом куда девать прикажете? Пришлось вежливо отказаться, поблагодарить… И, дождавшись, когда «уазик», переваливаясь на ухабах, исчезнет в дорожной пыли, рвануть со всех ног к кустам – за бутылкой.

Забросив пустую канистру на Федотихин двор, юноша припустил было со всех ног по тропинке, но вдруг резко остановился – вытащив из кармана рубашки мобильник, посмотрел на часы… Нда… Пока с Ленкой… пока здесь, с милицией… Времято! Уж конечно, ни к какому молоковозу можно было уже не спешить. Ну и черт с ним, и пешком не так далеко, Вовку только жалко – чай, заколебался уже ждать. Ничего не поделаешь, надо будет ему обязательно дать трактором порулить, вот только вытащить сперва…

– Молодой человек! – помахав рукой, окликнула от соседнего крыльца дачница Ирина Петровна. – Кваску попить не хотите? Холодненький.

Повернув голову, Лешка утер со лба пот и улыбнулся:

– Не откажусь.

– Так заходите, не стесняйтесь. Вас ведь Алексеем зовут? Нетнет, не разувайтесь, присаживайтесь на диванчик. А вот вам и квас! – Ирина Петровна с гордостью достала из стоявшего здесь же, на веранде старого холодильника запотевшую бутылку с какойто коричневатой жидкостью. – Свой! – не удержавшись, похвастала она, наливая квас в высокий стакан. – Пейте на здоровье!

Лешка медленно, с наслаждением, пил, с любопытством рассматривая висевшие на стенах веранды фотопортреты – благообразных седых старичков, некоторые из них даже были в старинных галстукахбабочках.

– Родственники? – поставив стакан на стол, поинтересовался Лешка.

Хозяйка вдруг засмеялась, замахала руками:

– Ой, нет. Это ученые. Этот вот, седой – Арциховский, наш знаменитейший археолог, а вон тот, в шляпе – Греков.

– Про обоих слышал, – Лешка улыбнулся. – Арициховский – археолог, помоему? А Греков – тот, что про Киевскую Русь писал?

– Молодец! – почемуто обрадовалась дачница. – Откуда знаешь?

– Так… Интересовался, – Лешка даже смутился. А ведь раньше, ну, года четыре еще назад, вообще истории не понимал. – Думал – ну, было все когдато давно – и что с того? Сейчасто все равно подругому живут. Сейчасто так не думаю.

– И правильно, Алеша, – Ирина Петровна вдруг посерьезнела. – Видишь ли, дело в том, что прошлое всегда влияет на будущее, влияет до сих пор. Я сама научный сотрудник, могу говорить… Впрочем, сейчас мало кто знает историю…

– Да нет, – Лешка пожал плечами. – В школе ведь проходят… – он смешно наморщил лоб, вспомнить. – Ну, вот, хоть, к примеру – «Кровавое воскресенье», и прочее… Ято больше древнюю историю люблю, ну и средневековье…

– Да, Леша, – хозяйка безо всякого стеснения расхохоталась, да так заливисто и громко, что улыбнулся и Лешка. – Историю сейчас действительно «проходят»… Только все больше – мимо.

– А мы, к примеру, историчку совсем не слушались, она молодая была, а мы – балбесы, – признался юноша. – Вот математик – другое дело, каак врежет по башке указкой – мало не покажется!

– Айайай, – с укоризной покачала головой Ирина Петровна. – Разве ж можно детей бить?

– Можно, – с полнейшей уверенностью отозвался гость. – Даже нужно иногда… Только не очень сильно, чтоб мозги не выбить. У нас ведь в школе как было? Как у всех – кого боялись, тому урок и учили. А историчку молодую – чего ж ее бояться? Балбесы, одно слово…

– Потому историю и не знают… и не только ее. А что касается прошлого – изучать его, наверное, могут все… «проходить», как ты выразился. А вот понять – доступно не каждому.

– Чего ж там такого недоступного? Думаю, там все, как и у нас.

– Понимаешь, Алеша, это только непосвященному кажется, что – «как у нас». На самомто деле… Те, кто жил в прошлом, не только выглядели иначе внешне, они были иными изнутри – думали так, как мы, не так действовали, воспринимали мир совершенно иначе!

Лешка удивился – онто так пока не считал, может, оттого, что еще учиться не начал:

– Что же они, инопланетяне, что ли?

– Для нас – да.

– И все равно, – упрямо сжал губы юноша. – Мне кажется, все же есть чтото одинаковое. Вот, к примеру, напали враги – что сейчас, что в далекие времена. И что делать? Защищать свою землю от врагов, что тогда, что сейчас – ведь так?

– Так, – хозяйка согласно кивнула. – Только самое главное – знать, кто враг. Враги вовсе не обязательно скачут на лошадях и машут саблями. Бывает – сидят в правительстве.

– А, ну это – само собой, – засмеялся Лешка. – В нашем – особенно. Горючка уже столько стоит – Никакое сельское хозяйство невыгодно. Удивляюсь, кик еще эта агрофирма не развалилась.

– Уже разваливалась, Алеша. Не дали. Зоотехники, агрономы, механизаторы. Да тот же Василий Фомич, директор, его здесь по старому председателем называют. Быстро акционировались, чужих отшили, подряды взяли – хозяйствуют, даже дома вон, строят. Да ты пейпей, не стесняйся. Еще налить?

– Да нет, спасибо, – Лешка поднялся. – Спешу очень.

– А, ну тогда, конечно…

Ирина Петровна проводила гостя до самой калитки.

– Ваш? – Лешка с уважением кивнул на «шевроле».

– Да, – хозяйка улыбнулась. – Машина – это удобно. Даже, несмотря на пробки. Ты, Алексей, заходи еще.

– Зайду, – кивнул Лешка и, осмотрев участок, добавил. – Вы, ежели что сделать трактором – ну, там, пропахать, проборонить – обращайтесь.

– Спасибо.

– Только побыстрее, пока… – Лешка постеснялся сказать про университет, получилось бы – вроде как хвастается, а хвастать он не любил. – Пока в армию не ушел.

– А когда тебе в армию?

– Осенью.

– Не страшно? Лешка хохотнул:

– А чего ее бояться? Руки есть, мозги тоже. К тому же считаю, каждый мужик должен в армии послужить. А то взять некоторых… Сидят, блин, рассуждают – «бей хачей», «Россия для русских», патриотами себя считают, а посмотришь – одного батя от армии откупил, второй закосил в больничку, третий вообще от военкомата в бега подался. Патриоты, блин! А в грудь себя руками стучат.

– Это ты правильно рассуждаешь. Очень правильно. Вот, все бы так – глядишь, и выбрались бы…

Помахав на прощанье рукой, Лешка аккуратно прикрыл за собою калитку и зашагал по тропинке к ручью. Солнце светило так яростно – весело, так ярко, что, казалось, в небе наступил какойто праздник, на который с самого горизонта сползались гости – маленькие разноцветные облака и тучки. Рискуя споткнуться, юноша бросил на них недовольный взгляд: опасные это были гости, грозой попахивали! Не дай, боже, туч нанесет – уж тогда точно никакой «дэтэшкой» трактор не вытянуть. И даже – груженым «Камазом». Да и вообще, не оченьто улыбается бежать к Черному болоту под проливным ливнем да еще в грозу. А ведь придется, если… Лешка остановился, поднял голову, внимательно всматриваясь в небо. Да нет вроде бы, не должна гроза собраться – ветра нет. Нетто нет, да облакато двигаются, правда, медленно… А, черт с ними.

Пройдя по мосточкам, Леха поднялся к трехэтажкам и, обойдя валявшееся на заросшей сорняками клумбе тело одного из местных алкашей, свернул к бараку.

«Колхозное общежитие № 3» – гласила засиженная мухами вывеска, а ниже, красным маркером рукою фельдшерапрактиканта Рашида было подписано: «имени монаха Бертольда Шварца» и «дешево сдаются комнаты молодым девушкам с ч.ю. и в.о.». Последняя надпись почти не врала – комнаты в бывшем общежитии действительно имелись, правда, находились они в таком состоянии, что вряд ли б подошли девушкам даже с «ч.ю», не говоря уже о «в.о.» Короче говоря, то были трущобы, по мере сил приводимые в относительно божеский вид лишь постояльцамивременщиками, типа вот, практикантов – Лешки и его друзей. Вообщето, хоть какойто порядок был заслугой именно Алексея, тот, как детдомовец, весьма трепетно относился к собственному жилью, пусть даже и временному. Первым делом заставил приятелей снимать у порога обувь, вымыл пол и каждый день его подметал. Стены, за неимением в сельмаге дешевых обоев, Лешка самолично обклеил плакатами с изображением российских рокгрупп. Количественно преобладали «Ария» и «Король и Шут», за почти полным отсутствием прочих на местной почте. Можно, правда, было заказать, да Лешка не стал связываться – пока привезут и практика кончится.

Отперев большой амбарный замок, юноша зашел в комнату, с удовлетворением отмечая царящий там порядок – заправленные сероголубыми казенными одеялами койки, сияющее блеском, начисто протертое скомканной газетой окно, занавешенное турецкой тюлью, застланный цветной клеенкой стол. На столе, в окружении стаканов и блюдец, стоял кассетный магнитофон «Витэк», настолько старый, что даже местные гопники на него не зарились. Впрочем, работал старичок исправно – а что еще от него и надото?

Аккуратно сложив магнитофон и бутыль со спиртом в небольшой рюкзачок, Лешка, откинув клеенку, выдвинул ящик стола и, подумав, отрезал несколько ломтиков дешевой чайной колбасы и треть зачерствевшего батона. Остальное оставил приятелям.

Еще раз осмотрев комнату, удовлетворенно кивнул и вместо резиновых сапог надел кроссовки – надоело уже в такую жару ноги парить! Сапоги хотел было тоже положить в рюкзак, даже наклонился, но тут же передумал – а, черт с ними, таскай тут! К трактору можно и босиком добраться, джинсы вот только подвернуть.

Выскочив из барака, Лешка прошел мимо сельпо и, справившись у подвернувшихся прохожих – не проезжал ли молоковоз с фермы? – разочарованно вздохнул. Ну, конечно же, проезжал! Часа два назад. Словно скаковая лошадь, время стремительно неслось к вечеру. Вот уже и небо стало синеть, и, кажется, зажглись над головами первые звезды. Лешка специально остановился, поднял глаза – нет, звезд не было. Была туча!

Огромная, черная, с сизоватокрасным, подсвеченным заходящим солнцем, брюхом она медленно поглощала небо – неотвратимо и угрожающе, как наползающий на окоп вражеский танк. И тут грянуло, быстро, почти мгновенно – туча выбросила первый заряд молний, не дожидаясь полной оккупации неба. Сверкнуло, громыхнуло – да так, что едва не заложило уши! Гдето за лесом, в деревне, залаяли, а затем истошно завыли дворовые псы. И хлынул ливень. Пронизывающий, сбивающий с веток листву, плотный, как пулеметная очередь.

Сразу промокнув, Лешка побежал, не заметив, что почва под ногами давно стала влажной, а впереди, за деревьями открылась кочковатая, поросшая осокой и редкими низкорослыми елками пустошь – болото.

Обрадовавшись – наконецто! – юноша с новыми силами бросился вперед, не обращая внимания на тугие водяные струи. Снова громыхнуло…

Ага, вот и трактор! А в кабине – Вовка. Да, это его силуэт чернел в синих вспышках молний.

Лешка замахал рукой:

– Эгей, Вовка, эгей!

Чегото он там нагнулся? Спит, что ли?

Не снимая кроссовок – а, все равно вымокли – юноша в три прыжка достиг трактора. Схватившись за ручку распахнутой двери, запрыгнул в кабину… И замер!

Вовка упал на руль лицом вниз. В спине его, прямо между лопатками, торчала черная злая стрела!

– Вовка… Вовка… Вовкааа! – перекрикивая грозу, истошно закричал…

Глава 3

Средняя полоса России

ОТ СОТВОРЕНИЯ МИРА

И поганые жестоко расправлялись с христианами: одних посекали, а других уводили в плен.

Сказание о нашествии Едигея

…Лешка.

Убит! Вовка убит! Да еще как изуверски – стрелой! Это кто ж так постарался? Что за тварь? Маньяк? Или какиенибудь мелкие пацаны играли, зацепили нечаянно, испугались да убежали, сволочи? Скорее второе – Лешка почемуто никак не мог представить себе маньяка, рыскающего по болотам с луком и стрелами.

Дрожащими руками юноша перевернул труп на спину – в мертвых, удивленно распахнутых глазах Вовки отражались сверкающие молнии. Все так же шел дождь, и тяжелые капли молоточками стучали по крыше. Из груди мертвого мальчишки торчала окровавленное острие… Солидный выстрел, совсем не детский. Это ж какую силищу надо иметь, чтоб вот так натянуть лук! И какой лук!

Что же теперь делать?! Лешка обнял себя за плечи, задумался. Да, ведь вотвот, сейчас подоспеет обещанная помощь – «ДТ75» с Иваничевым и слесарями. Должны бы они уже появиться… Хотя… приедут ли в этакий дождь? Лешка невесело улыбнулся – приедут. Ради бутылки спирта – приедут, никакой ливень не страшен.

Или – все же не дожидаться, бежать за помощью самому?

В раздумьях Лешка высунулся наружу, прислушался… И в очередной вспышке молнии увидал высунувших изза кусточков людей! Уже приехали? Странно… Почему тогда не было слышно двигателя? Наверное, изза грома.

– Эй! – держась за ручку двери, крикнул Лешка. – Кто здесь? Дядь Ваня, ты?!

И – словно черная молния просвистела – сдавила тугой струною горло. Юноша захрипел, ничего не понимая, схватился руками за ременную петлю. Старался ослабить, да не тутто было – миг, и парень полетел прямо в болотную жижу.

Те двое, что скрывались в кустах, проворно подтянули его к краю болота, навалились, заломили руки.

– Эй, эй, что вы делаете?

От нападавших сильно пахло чесноком и какойто гнилью, лиц их не было видно в темноте, но Лешка все ж таки присмотрелся – как раз полыхнула молния… Ну и жуткие же рожи! Грязные, косоглазые! Точно маньяки…

Связав пленнику руки за спиной, маньяки, бормоча какието непонятные слова, потащили добычу к лесу. Мало приятного ползать на брюхе, даже по скользкой траве.

– Козлы!

У самых деревьев Лешку рывком поставили на ноги, толкнув к еле заметной тропе.

– Иди! – грубо ткнули в спину.

Лешка пошел – а куда деваться? Попробуй тут побегай со связанными руками. Хоть бы скорей рассвело, хоть бы дождь кончился… Вот, кажется, меньше стал… А эти маньяки… Зачем он им? Будут издеваться, а после убьют? Запытают до смерти! Однако… Однако бедного Вовку ведь не пытали – убили сразу. Почему? Развлекались, гады – меткость свою показывали…

– Шабаш! – ухватив за плечо, парня сбили с ног и вновь кудато поволокли. Впрочем, недалеко – на небольшую поляну. Спутав ремнями ноги, толкнули под разлапистую ель…

– Ишо один, – со вздохом пробормотал ктото. – Как зватьто, православный?

– Алексей…

– Откель будешь, Алексий? – свистящим шепотом поинтересовались из темноты.

– Агролицей номер сорок пять, под Мценском. Слыхали? – так же шепотом отозвался Лешка.

– А, так ты с Литовских земель, паря! Неужто и до Литвы белевцы проклятущие добрались?

Лешка ничего не понимал. Литва какаято… Белевцы… Пожав плечами, спросил:

– А вы откуда?

– Я с под Коломны. И мнози – с земли московской.

Странно как говорил незнакомец! «С под Коломны», «мнози»… Монах, что ли?

Впрочем, вовсе не это было сейчас важно.

– А эти, варвары, они кто?

– Малчат! Малчат! – с какимто визгом вдруг заорал ктото из «тех». Подскочил, ломая ветки – послышался свист, звук удара и слабый стон. Кнут! Вот ублюдок поганый! Лешку, правда, не задело, но тем не менее…

– После поговорим, брате…

– Малчат! Малчат! Паубивай всех!

И снова удар плетью. Мерзкий чмокающий звук – видать, подлец рассек кожу. Попавший под удар несчастный застонал. Голосок был тоненький – женщина? Ребенок?

Господи! Лешка вдруг догадался. Ну, как же! Он ведь столько про это слышал! Теперь понятно все – и странный акцент маньяков, и пленники, и даже – отчасти – стрелы. Никакие это не маньяки! Чеченцы – охотники за людьми!

Ну, совсем обнаглели – почти до Московской области добрались. Хотя чего им? Заплати на всех гаишных постах, да едь себе – вон, сколько про это по телевизору показывали. Значит, у них должна быть фура, «МАЗ» или «КАМаз». Ну да, поди, в Москву мандарины привезли или помидоры, а обратно вот – пленных, рабов. И вряд ли машина здесь, близко – скорее всего, припаркована на грунтовке. Значит, как рассветет, всех туда и поведут. Хотя, наверное, лучше бы – в темноте. Тогда чего ж они ждут? Когда дождь кончится? Нет, вероятно, поджидают подельников – ведь ктото должен договориться с милицейским постом.

Роем пронесшиеся в Лешкиной голове мысли настроения не улучшили. Чеченские бандиты славились самыми гнусными преступлениями – могли и голову отрубить ни за что ни про что, просто так, для устрашения и собственного поганого удовольствия. Уж емуто, Лешке, ежели что, отрубят в первую очередь – он ведь сирота, детдомовский, за него выкуп никто платить не будет. Хм… тогда зачем его брать? Просто так, наудачу? А утром допросят да ножом по горлу. Хотя, может, им и простые люди надобны, для работы во всяких там аулах. Скот пасти, навоз убирать, да мало ли… Наверное, и трактористы нужны. Трактористы… Ну уж нет, надо постараться бежать! Вот хоть сейчас – удобный случай. Развязаться бы только.

Лешка осторожно пошевелился… оп – продел через ноги руки, поднес ко рту, впился зубами в ремень… Крепко! Вязали на совесть, суки! Да еще и мокро все от дождя…

И тут совсем рядом вдруг полыхнул факел! Затрещал смолою, разгоняя ночную тьму дрожащим оранжевожелтым пламенем, показавшимся неожиданно ярким. Лешка с удивлением разглядел чеченцев – ну и рожи! Вот уж поистине разбойничьи, косоглазые. А одеты как! Женские, с загнутыми носами, сапоги, шаровары, какието халаты, у одного – кожаный нагрудник, а на голове – самый натуральный шлем! Остроконечный такой, железный. Боже! Еще и сабля у пояса! Ну, блин, артисты погорелого театра. Придурки!

Грозно вращая глазами, тот, что с факелом чтото повелительно произнес, и все остальные придурки забегали, заголосили, пинками поднимая пленников. А тех набралось много, правда, мало мужчин, кроме Лешки, еще двое – какойто бородатый здоровяк и монах в рясе – наверное, он и разговаривал с Лешкой, ну да, он, кто же еще? Кроме мужиков имелись еще и женщины, вернее, девчонки, и дети – мальчишки лет восьмидвенадцати, всего человек с десяток.

Всех выстроили в колонну по одному, привязали друг к дружке, и погнали по еле заметной тропинке.

Ливень между тем наконец кончился – надо же, а Лешка и не заметил! – светало. Первые лучи солнца золотили вершины сосен. Лешка покрутил головой – чтото показалось странным. Ну, как же! Одежда! Вот уж поистине, странно были одеты пленники. В длинных серых рубахах, в какихто смешных лапсердаках старинного покроя, кто босиком, кто – о боже! – в лаптях. С Лешки, кстати, тоже стянули кроссовки – надо же, даже на китайский дешевый ширпотреб польстились, сволочи. Мобильник, кстати, не отобрали – он сам по себе в болотину выпал. Жаль… Чегото долго ведут… вообщето, гдето здесь уже должна начинаться грунтовка. Или людокрады хотят пройти лесом? Ай, неудобно босиком – каждая шишка, каждая веточка, каждый бугорок чувствуется. На стекло бы не наступить, еще не хватало порезаться.

Наступил полдень, а они все шли без передыху. Солнце уже выкатило на середину неба и жарило, высушивая мокрые от ночного дождя деревья. Парило. От травы вверх поднимался белесый туман. Впереди и сзади колонны, а, если позволял путь – и по бокам – ехали на малорослых коньках бандиты. Господи… Откуда они лошадейто взяли? Что, это не чеченцы, значит? Цыгане? Конокрады чертовы…

Лешка уже уставать начал, а они все шли и шли, а солнце пекло прямо немилосердно, даже здесь, в лесу, которому, казалось, не будет конца. Один из идущих впереди мальчишек вдруг споткнулся, упал. Конный бандит налетел на него стервятником, с оттягом ударил плетью, разрывая рубаху на худеньких детских плечах:

– Вставай, урусут! Подымайсь!

Мальчишка испуганно вскочил на ноги, зашагал, вжав голову в плечи. Мокрая от пота рубаха сочилась кровью – видать, удар рассек кожу. Лес наконец кончился, тропинка – или, уже узенькая дорожка – пошла по широкому лугу, поросшему густой зеленой травою и клевером. Идти стало трудней – жарко! К тому же сильно хотелось гм… по естественным надобностям. Да и пожрать было б неплохо, но, похоже, никто пленников кормить и не собирался. И пить, пить бы…

Миновав дубовую рощицу, дорога взобралась на холм. Лешка вытаращил глаза, силясь хотя бы приблизительно определить – где они находятся. Покрутил головой – слева, и справа, и сзади синели леса, а впереди… впереди колыхалась голубоватой травою степь без конца и без края! Пахло горькой травой и гарью. Ну, ни фига ж себе! А где же железная дорога? шоссе? По идее, гдето рядом должны быть. Ладно, машин не слыхать, но поездов! Уж ихто километров за пять слышно. Не ходят? Какаянибудь забастовка? Или – железка совсем в другой стороне? А шоссето именно здесь должно быть! Солнце в правый глаз светит, значит, их ведут на юг, куда же ещето? А раз на юг, то на севере должна остаться Калуга, а на юге – вотвот показаться Одоев. И между ними – шоссе. А – нету!

Обана!

Когда нырнувшая в ложбинку дорога вновь взобралась на очередной холм, Лешка увидал справа город. Далеко, километрах в трех.

– Белев, – тихо произнес бредущий сзади монах. – Скоро придем, упаси, Господи!

Бандиты явно обрадовались, заскакали на конях, заулыбались, крича чтото друг другу гортанными голосами. Ага, там, в городе, наверное, фура. Сейчас, подойдут к шоссе – подъедет.

Лешка присмотрелся: город был какойто странный. Ни подъемных кранов, ни высотных зданий – зато много церквей с золотистыми куполами и – такое впечатление – деревянных.

– Не молись на те церкви, друже, – неожиданно предупредил монах. – Белев, сам знаешь, не наш град – опоганенный. Сколь уж там УлугМахметцарь? Два лета, а может, и того боле. Ишь, собрался, упырь, Москву сжечь – да кишка тонка, уберегла Богородица. Вот посейчас и лютует, пес. От Москвы все вокруг пожег, людей побил, кого в полон взял. Ох, грехи наши тяжкие… Ох, где ж заступники наши – Василийкнязь да Дмитрий Шемяка? Хо, не с татарами безбожными ратятся они, а друг с дружкой, все стол московский делят. А поганые идут с победами на земли русские!

– Малчат! – подскочивший всадник ударил монаха плетью.

Досталось и Лешке – будто током ожгло, да больното как, аж дыханье перехватило!

Вот, урод! Что б ты со своего коня сверзился, чтоб тебя…

Спустившись с холма вниз, колонна вдруг остановилась у неширокой речки, через которую был перекинут узенький деревянный мостик с покосившимися перильцами из старых жердей.

– Отдыхать! – спешившись, приказал тот, что светил ночью факелом, в кожаном нагруднике и шлеме. Видать, этот парень и был среди бандитов главным – те его слушались. Интересно, с чего это они так чудно оделись? Может, и впрямь, артистами решили прикинуться? Ван Даммы, блин, недорезанные, Шоны Коннери.

Подскочивший бандюган отвязал пленников друг от друга и, гнусно ухмыльнувшись, чтото коротко бросил сквозь зубы. Судя по действиям остальных людокрадов – по очереди развязывающих пленникам руки, – несчастным разрешили оправиться. Прямо здесь, на виду, под зорким надзором. Всем – и мужикам, и женщинам, и детям.

Оправились, куда деваться? Потом напились из реки, умылись – бандюки в этом не препятствовали, однако стерегли зорко – не дернешься. У пояса сабли, в руках – короткие копья с разноцветными бунчуками, за спинами – луки, вот олухи! Автоматов незаметно, хотя, конечно, пистолеты наверняка под одежкой прячут.

– Отдыхать! – окинув пристальным взглядом выстроенных в шеренгу пленников, коротко объявил главарь, и, поворотив коня, неспешно потрусил к недалекой рощице. Туда же повели и несчастных. Снова связали, разрешили улечься в траву под кустами. Кормить, правда, не покормили, нелюди, но хоть попить дали да вымыться… Ну и сейчас привели в тень.

Лешка поворочался – лежать было неудобно, мешали связанные за спиной руки. Огляделся – жаль, не повезло вновь оказаться рядом с монахом, с которым, кажется, наладился уже контакт. Юноша повернул голову: слева от него лежал белобрысый пацан в разорванной длинной рубахе, тот самый, кого перетянули плетью, справа – шагах в трех – девчонка лет шестнадцати. Босая, с заплаканным лицом и распущенными по плечам спутанными светлорусыми волосами. В смешном – сером, с красной вышивкой – платье, больше напоминавшем длинную толстовку.

Лешка внимательно осмотрелся вокруг, намереваясь переговорить с девчонкой, но его опередили. Двое бандюков, похохатывая, подошли к пленнице и, прислонив копья в старой березе, уселись в траву рядом. Загоготали, загирчали посвоему.

– Якши!

Один погладил девчонку по коленке. Та испуганно дернулась, а второй, ухватив несчастную за плечи, растянул на траве, сноровисто задирая платье. Девчонка застонала, и ей зажали рот. Никакого белья на пленнице не было – лишь голое тело. Хищно похохатывая, бандюк погладил девчонку по животу и, ущипнув грудь, раздвинул ноги:

– Якши! Якши!

– Эшшь, шайтан!!!

Не пойми откуда взялся вдруг главарь, да чтото рассерженно крича, принялся от души охаживать подчиненных плетью. Те не выказывали никакого неудовольствия, лишь униженно кланялись, подставляя под плеть спины. Ну и дисциплинка!

– Уу! Шайтан, шайтан, шайтан! – орудуя плетью, приговаривал главный. Потом утомился, вытер со лба пот и, пинками прогнав сообщников, опустился в траву перед пленницей, засунул ей между ног руку.

Прикрыл глаза, ухмыльнулся:

– Якши!

К удивлению Лешки, насиловать не стал, наоборот, натянул на девчонку платье, и, похлопав ее по животу, ушел. Пленница разрыдалась.

– Слышь, ты это… не плачь, – Лешка попытался утешить, но куда там. – Ничего ведь не случилось пока… Еще до Чечни сколько постов! Может, и выручат…

– Это с Белева татары, – подал голос притихший слева парнишка. – Махметкицаря людишки. Разбойники!

– Какогокакого царя? – обернулся Лешка.

– Махметки, – хлопнул глазами пацан. – УлугМухаммед – так его татарва называет.

– Откуда он тут взялсято, этот Махмед? Из Чечни?

– Из Сарая Ордынского, на Итильреке. Оттуда его другой царь, КучукМахмет, выгнал, вот он со злости на Оку и подался. А другой царь ордынский, СаидАхмат, их обоих не любит.

– Оо, – Лешка покачал головой. – Чтото я ни черта не врубаюсь – цари какието, АхметыМехметы… Ты самто кто?

– Ондрейка. С Тарусы мы… Махметацаря войско и туда добралося. На обратном пути, от Москвы.

– А я Лешка, Алексей, мценский. Както ты говоришь странно… А Тарусу я знаю – недавно туда доски возил на тракторе. Ты в школе учишься или, может, в путяге?

– Учусь, – шмыгнул носом Ондрейка. – Учился у Миколысапожника, я ведь сирота – батюшка с матушкой да братцысестры в лихоманке сгорели – сгинули, вот меня Микола и подобрал, он человек хороший, добрее его на посаде никого и не было. Жаль, убили.

– Убили? Ну, у вас, в Тарусе и преступность! Я, кстати, тоже сирота, детдомовский.

– Сирота? Давай вместе держаться… хорошо б к одному хозяину попасть.

– Давай вместе, – Лешка усмехнулся. – Говоришь, на сапожника учился? В ПТУ, значит. А мастер ваш, Микола – он что, хохол?

– Ктоо?!

– Ну, с Украины?

– Не, не с окраины. Мы почти рядом с центром жили.

– А лет тебе сколько?

– Тринадцатое лето идет. А тебе?

– Семнадцать. Слышь, Дюша, ты вон ту девчонку не знаешь? – Лешка кивнул назад.

– Не, не знаю.

–Надо б ее утешить… Понимаю, что трудно. Но хоть попытаться.

Попытаться не удалось – со стороны дороги послышался вдруг стук копыт, и вылетевший на поляну всадник громко заорал:

– Маметкул, э, Маметкул!

Лешка насторожился. Ну, так и есть – бандит звал главаря, наверное, сообщить чтонибудь важное.

Маметкул – ага, значит, вот именно так звали главного – выбрался откудато из кустов с совершенно заспанной рожей и, недовольно скривившись, небрежно кивнул спешившемуся всаднику – мол, что еще?

– Караван, караван, – затараторил тот. – Караван якши. Хаимчибей!

– Хаимчибей? Хо?

– Хо! Хаимчибей!

– Якши!!!

Поговорив, главарь вышел на середину поляны, и, подбоченившись, щелкнул пальцами. Вмиг бросившие отдыхать бандиты подобострастно подали главарю копье и шлем. Шлем Маметкул тут же водрузил на голову, а на копье оперся, словно самый настоящий пижон. Остальные бандюки – и былото их человек десять – встали чуть позади, рядом. Коекто – даже с небольшими круглыми щитами! Артисты, блин…

Приподнявшись, Лешка с интересом ждал – а что будет дальше? Судя по тому, что людокрады ничуть не испугались и не озаботились, а наоборот, обрадовались – ничего хорошего пленникам ожидать не приходилось. И все же…

Ага! Изза рощицы послышался скрип колес и лошадиное ржание, а через некоторое время на поляне показалась запряженная какимито странными быками повозка с большими колесами, несколько напоминавшая колхозную сеялку, только из дерева. Над повозкой колыхался голубой шелковый балдахин, укрепленный на длинных жердях, а под балдахином, кроме плюгавенького лысого старичка – погонщика – на мягких подушках сидел одетый в красный блестящий халат толстяк с багровым лицом и небольшой черной бородкой. Голову толстяка покрывала круглая, с поднятыми полями, шапка. Вокруг телеги скакали вооруженные копьями всадники в блестевших на солнце кольчугах! Ничего себе кино!

– Салям, Хаимчибей! – увидав толстяка, воскликнул Маметкул и, не дожидаясь ответа, показал рукою на пленников. – Якши полон!

Важно кивнув, гость, с помощью поспешно спрыгнувших с седел всадников, выбрался из повозки и, подойдя к бандитскому главарю, распахнул объятия.

Лешка скривился – ну, вот, целоваться еще будут, придурки!

Однако в своих предположениях юноша ошибся – Маметкул с Хаимчибеем не целовались, лишь потерлись носами, да похлопали друг друга по спинам, после чего главарь банды вновь махнул рукою на пленников:

– Якши полон!

– Якши, якши, – недоверчиво ухмыльнувшись, Хаимчибей чтото отрывисто произнес.

Маметкул кивнул и, оглянувшись на своих бандюков, прищелкнул пальцами. Бандиты словно того и ждали – враз накинулись на пленников, пинками заставили встать и выстроиться на поляне в одну линию.

Дождавшись, когда уляжется суета, Хаимчибей в сопровождении Маметкула прошелся вдоль шеренги, внимательно осматривая каждого пленника. Некоторых отводили в сторону, а коекого – маленьких детей и одну женщину – оставили на месте. Девушек раздевали, но толстяк смотрел и ощупывал их без всякой похоти, а так, словно бы выбирал лошадей, даже заглядывал в рот – считал зубы. Ну, понятно – вот он, главныйто людокрад – перекупщик. Только вот средство передвижения у него, мягко говоря, не очень. А может, это специально такая телега – по лесам да болотам ездить? Может…

Дошла очередь и до Лешки. Подойдя к юноше, Хаимчибей ощупал мускулы и велел открыть рот – тоже еще, стоматолог нашелся!

– Родители живы?

– Сирота я…

– Плохо. Ты кто есть? Селянин? Мастеровой? Воин?

– Тракторист я, – Лешка пожал плечами. – Селянин… ну, и мастеровой.

– Какой ремесло знаешь?

– Трактора могу ремонтировать. Сеялки, бороны, плуги…

– Якши!

Работорговец кивнул Маметкулу, и Лешку отвели в сторону, где уже находились здоровенный бородач, монах, две девушки и трое парней. И что бы все это значило? Ну, догадаться нетрудно.

Хаимчибей между тем остановился напротив Ондрейки. Велел снять рубаху, внимательно осмотрел, ощупал и, задумчиво почесав голову, махнул рукой. Лешка обрадовался – парня отвели к ним.

Хаимчибей с Маметкулом отошли к повозке и принялись азартно кричать, то и дело яростно сплевывая в траву. «Торгуются», – догадался Лешка и тоже сплюнул. Ну, дожили – в родной стране уже людей ловят да продают, словно скот. Докатилась Россияматушка! Какие там, на фиг, права человека!

Люди работорговца тем временем вырубили в рощице несколько стволов – не толстых и не очень тонких, – к которым и привязали попарно пленников. Вот такто! И сам иди и ещё груз тащи – тут уж точно не сбежишь, при всем желании! Лешка даже слово подходящее вспомнил – ярмо. Ну, точно – ярмо. И все это в двадцать первом веке делается, можно сказать, в самом сердце России! Ну, российское правительство, ну, чмыри чертовы!

Выстроенных друг за другом пленных, только что купленных толстяком Хаимчибеем, погнали вслед за повозкой. Арба – вот как она называется, вспомнил Лешка и чуть было не споткнулся, услыхав позади жалобный, резко оборвавшийся крик. Потом еще один, и еще… И тишина… Лишь заржали кони.

Неужели они…

– Не отставать, – обернувшись, предупредил работорговец. – Отстающих мои воины будут бить плетками. Кто упадет, выбьется из сил – сам виноват, мне не нужны слабаки.

Лешка угрюмо вздохнул – понятно… У реки стоял целый караван из таких же, сцепленных друг с другом попарно пленников. Молодых мужчин, стариков и маленьких детей почти не было, в основном – подростки да женщины. Лешка насчитал около пятидесяти пар. Сто человек! Однако!!! Это что же такое делаетсято, а?!

Нехорошее, невероятное предположение вдруг возникло в его голове, оформившееся в догадку к вечеру, когда Хаимчибей велел устраиваться на ночлег. С измученных пленников сняли бревна, и Лешка устало повалился в траву. Сабли, невероятная жестокость, странная одежда. Полное отсутствие шоссейных и железных дорог, даже ни один самолет в небе не пролетел, а они уже немало прошли, считай, целый день перли! И странные речи монаха и Ондрейки – цари какието, АхметыМехметы… Если представить на миг, что… Нет, не может быть! Невероятно!

Лешка обернулся к напарнику:

– Не спишь, Дюшка?

– А?

– Какой сейчас год?

– Год? Что за год? Ах, лето… Ну, это я знаю, в церкви учил – лето шесть тысяч девять сотен тридцать девятое от сотворения мира!

– Какое – какое? – с досадою переспросил Лешка. – Ты, случайно, Андрюшенька, белены не объелся?

– Не объелся, – усмехнулся отрок. В блестящих глазах его отражались огни горящих костров. – Где тут беленуто сыщешь?

– Но шесть тысяч какойто там год – это уж слишком! Что ж мы, потвоему, в будущем, что ли? Ничего себе, будущее! А… – Лешка вдруг вспомнил дачницу Ирину Петровну. – Вы ведь, верно, мыслите совсем подругому…

– Подругому? – удивленно переспросил Ондрейка. – Ты из немецких земель, что ли? А ведь говорил – мценский. Ой! Так Мценск ведь под Литвой! Быстро ж вы русские лета забыли, даже и время, как немцы определяете.

– Дак какое сейчас лето… ну, по – немецкому?

– Вот, пристал! Будто сам не помнишь… От Рождества Христова?

– Ага, вотвот, – Лешка напрягся. – Именно – от Рождества Христова.

– Сейчас сочту… Ммм… Значит, от этого отнять столькото… будет… Одна тысяча четыреста…

Глава 4

Август 1439 г. Ордынские степи

ДИКОЕ ПОЛЕ

По своему обычаю, ордынцы на обратном пути в степи «много зла учинили земле Русской». УлуМухаммед, по словам летописца, «множество людей пленил, а иных иссек».

В. Каргалов. «Русь и кочевники»

…Тридцать девятый!

Е – мое! Да как же такое вообще быть может?! – А ты, Дюшка, не врешь часом?

– Вот те крест! Ой, не перекреститьсято – руки связаны. Ну, ейбогу! А чего ты самто? Запамятовал иль неграмотный?

– Запамятовал, – усмехнулся Лешка. – А насчет грамоты – еще пограмотней тебя буду. Как думаешь, чего с нами сделают?

Ондрейка вздохнул:

– Тут и думать нечего – в рабство погонят. А куда попадем – не знаю. Скорее всего – в Крымскую Орду, а может, и к ногайцам или в Кафу. В Кафу – лучше всего – там знающие сапожники требуются. Этак лет пяток поработать – можно и на волю выкупиться, свою мастерскую открыть.

– Экий ты меркантильный, – неприятно поразился Лешка. – А как же родина, родной дом?

– А нет у меня теперь ни родины, ни дома, – отрок отозвался кратко, со злостью. Потом, чуть помолчав, пояснил:

– Родители давно померли, Миколу – мастера убили – и кому я теперь нужон? На что жить? В закупы к какомунибудь боярину податься? Да ни в жисть! Я уж и с детства привык на себя работать, тако и буду. В Орде, говорят, хороших мастеров ценят.

– А ты – хороший? – Лешка поддел собеседника.

– Да уж неплохой, – огрызнулся тот.

Юноша задумался: выходило, что этому прикольному пацанусапожнику случившееся вовсе не смертельно, а даже и вовсе наоборот – можно сказать, начало карьеры. Ишь, прыткий – захотел свое дело открыть. Хотя, может, так и надо? Заниматься своим делом несмотря ни на что.

– С детства помню, плохо мы жили, немирно, – тихо продолжил Ондрейка. – Князьято дерутся, а нас жгут, палят, убивают не хуже поганых татар. То Василий Васильевич налетит, князь Московский – на оброк поставит, то вдруг соперник его, двоюродный братец Дмитрий Шемяка с отрядом объявится – платите, мол, мне – я главнее, а то их чертов родственничек Сигизмунд Литовский под свою длань заберет, а длань у него дюже тяжелая и даже к своим боярам немилостива. Ну, это жизнь разве? Одно разорение. Вот, может, в Кафе повезет. Господи, только б в Кафу пригнали, только б в Кафу!

– Что за Кафа такая?

– Ну, сразу видно – неграмотный, а говорил! Кафы не знаешь! Город такой, навроде Сурожа, только еще богаче. Про фрязинов слыхал?

– Нет…

– Тьфу ты, неуч! – Ондрейка явно озлился. – Вот как с тобой говорить? Фряжской земли он не знает. Про папу римского хоть ведаешь?

– Про папу – ведаю, – обиженно отозвался Лешка. – Священник такой.

– Не священник, а первосвященник латынский! – наставительно произнес отрок. – Николаем зовут, папуто. Иоанн, царь Константинопольский с ним договоры ладит – чтоб вместях в латышскую веру верить, а за это папа ему супротив безбожных агарян турок поможет! Про турок тоже не знаешь?

– А ну тебя…

Лешка усмехнулся. Ну, ничего себе выходит – какойто средневековый пацан больше него во всяких делах смыслит, да еще и насмехается, гад…

– Ты не злися, Алексий, – подвинувшись ближе, примирительно зашептал Ондрейка. – Я понимаю, не всем же грамотеями быть. И самто не так давно грамоте выучился, у дьячка с нашего прихода. Думаю, мало ли, когда с мастерской развернусь – хорошее дело хорошего учета требует.

– Это ты верно сказал, – усмехнулся Лешка. – Хорошее дело – хороший учет. Ну, ладно, поспим, пожалуй, а то завтра, поди, рано подымут.

– Да уж, – Ондрейка шмыгнул носом. – Уж ясно, что рано.

Он тут же и засопел, да так сладко, словно спал в собственной постели, а не валялся здесь, в траве, связанным, под присмотром костровой стражи.

А Лешке долго не спалось, думалось. И думы все лезли – одна чернее другой. Тысяча четыреста тридцать девятый год! Даже и вообразить невозможно! Да, скорее всего – врет этот Дюшка, треплется, только вот – зачем? Потолковать бы с ним как следует, по душам… А если не врет? Если и вправду… Господи, неужели такое может быть? Ладно, поживем, увидим… если доживем, конечно, бандюганы на расправу круты. Просто кошмар какойто? А может, снится все?! И эти костры, и тяжелые цепи на руках и ногах, и черное звездное небо? И… и мертвый Вовка с торчащим из груди окровавленным острием! Скорее, скорее проснуться, вырваться из лап жуткого кошмара. А потом можно этот сон дачнице Ирине Петровне пересказать, она ведь в истории шарит. Спросить, что к чему. Просто так, из интереса. К чему б такие страсти приснились?

Лешка и не заметил, как провалился в сон, а когда проснулся…

Когда проснулся, в глаза било низкое вечернее солнце, а откудато сверху доносилась музыка. Парень прислушался:

Тот садовник, что живет у леса,

У него ведь сад такой чудесный…

Ха! «Король и Шут»! Родные! Вскочив на ноги – оказывается, он уснул на полянке, под раскидистою березой, а старый магнитофон – кассетник как раз висел на ветке, играл:

Ты пойди, пойди, братец в сад чужой,

Набери цветов, принеси домой…

Ой, как здоровото!

Гдето рядом вдруг заревел трактор. Лешка вырубил магнитофон, прислушался… Гусеничный! Юноша рванулся на треск двигателя, побежал не разбирая дороги, лишь старался не наступить на валявшиеся повсюду бутылочные осколки. Увидав вынырнувший из ельника радостнооранжевый ДТ75Д, заорал что есть мочи, замахал руками:

– Я здесь, дядя Ваня, я здесь!

За трактором к болотине подъехал молоковоз с желтой цистерной, вылезший из кабины водитель – рыжий Николай – принялся о чемто болтать с Иваничевым и слесарями. Те, видать, тоже приехали на тракторе, и как только поместились в кабине?

– О, Леха! – Иваничев обрадовано потер здоровенные свои ладони. – Водки купил?

– Да я это, – Лешка замялся. – Спирт только.

– Ну, давай сюда свой спирт, – махнул рукой тракторист. – Пить будем!

Лешка поспешно вытащил из рюкзачка бутыль и несмело спросил:

– А трактор как же?

– Какой еще трактор?

– Ну, мой, «Беларусь», что в болотинето засел.

– А! Так мы его уже вытащили. Груженым «Камазом».

– Здорово! – восхитился Лешка.

Как же он сразуто не заметил, что никакого трактора на болоте нет! Ну, точно, вытащили.

– А где ж он естьто?

– А Вовка, мелкий такой пацан тут ошивался, сказал, что в Касимовку его отгонит. Сказал, что ты разрешил.

– Разрешил? Вовке? А он… – Лешка замялся. – Он как, нормальный?

– Да вроде, не дурак! – разом загоготали слесарюги и тракторист Иваничев. – Да воон, твой Вовка.

Лешка обернулся и в самом деле увидал Вовку – загорелого, в зеленых шортах, живого, здорового и веселого.

– Леш, – сверкая глазами, закричал он. – А я тракторто в реке утопил. Елееле успел выскочить.

– В реке?! А ну, давай, веди, показывай!

Вовка повернулся…

И Лешка замер, словно пораженный громом – в спине мальчишки, прямо между лопатками; торчала стрела!

У юноши перехватило дыхание, как будто ктото ударил кулаком в живот…

Да нет, не кулаком, ногой ударили – воины торговца рабами Хаимчибея поднимали в дорогу полон.

– А ну, поднимайтесь! Вставайте, бездельники, чтоб вас покарал Аллах! В путь, подлые свиньи!

Вот так вот…

Скрючившись от удара, Лешка едва успел отдышаться, как его снова пнули, на этот раз – в бок. Пришлось поспешно вскочить, превозмогая боль, – слишком уж не хотелось получить еще раз.

Один из воинов – плюгавенький, лысый, в чем и душа держится, а туда же – с размаху огрел Лешку плетью по спине. Вот тут уж парень не выдержал, взвыл от обиды и, позабыв страх, дернулся на обидчика, ударив того головою в лицо, а потом быстро отпрыгнул в сторону – связаннымто много не подерешься, но все же…

Лысый, хрюкнув, завалился на землю, из разбитого носа его стекала густая чернокрасная кровь.

– Ну, подойди, подойди сюда, лысая башка! Не сомневайся, получишь еще, если мало!

Лешка нагнулся, дернув связанными руками за ножную веревку… ага, кажется, поддалась, теперь бы… Оп! Развязалась… Теперь бежать, бежать, пока не очнулся лысый!

Юноша бросился прочь со всех ног, ударил связанными руками дернувшегося наперерез молодого безоружного парня, как видно, слугу, и большими прыжками понесся в лес, петляя, как заяц. Сердце бешено колотилось, в ушах стучала кровь – быстрее, быстрее… Воон к той сосне, воон к тому оврагу, а там, а там…

А там послышался жуткий презрительный хохот. Хохот хозяина невольничьего каравана! Черт побери, не в ту сторону Лешка рванул, эх, кабы знать… От обиды выступили на глазах злые слезы…

– Взять его, – тихо приказал воинам работорговец. – Только осторожнее, не попортите. Парень, кажется, силен и ловок – такого можно хорошо продать. Что? Он ударил Мехмеда? Так тому и надо – не будет подставлять свою глупую рожу.

Со всех сторон гремели цепи – невольников снова разбивали в пары, навешивая на каждого вырубленное в лесной стороне бревно. А вокруг расстилалась голубая от трав степь, без конца и без края. Такое же безбрежное блеклосинее небо нависало над степью исполинским сверкающим на ярком солнце блюдом. В караване Хаимчибея кроме рабов были еще и верблюды, и запряженные волами повозки с товарами, видать, купец неплохо прибарахлился, скупая награбленное у воинов УлугМухаммеда.

И снова путь, и обжигающие плети надсмотрщиков, и зной, и потрескавшиеся от жажды губы. Идти стало труднее – жарко, и многие пленники просто падали в обморок. Таких поднимали плетьми, а если не помогало – безжалостно рубили саблями. Как пояснил еще утром Ондрейка – работорговец получит хорошую прибыль, даже если дойдет всего одна десятая часть. Дерево – те бревна, что несли невольники – пожалуй, ценилось куда дороже жизни рабов.

Да уж, вот тебе и сон… Обходя зарубленного подростка, Лишка почувствовал, что его сейчас вырвет. И вырвало бы, если б было чем. Та черствая лепешка, что досталась рабам вчера, похоже, переварилась в животе без остатка.

– Вперед! Вперед, подлые собаки! – визгливо подгонял главный надсмотрщик – высоченный верзила в белом бурнусе. – И не вздумайте останавливаться, гнусные сыны Иблиса! Ибо тогда точно попадете в ад! Хахаха!

Надсмотрщик весело засмеялся над собственной шуткой. Лешка почувствовал вдруг, как бревно чуть вильнуло… а вот уже – и не чуть. Бредущего впереди Ондрейку явно шатало!

– Эй, эй, парень! – улучив момент, произнес Лешка. – Ты что? Плохо тебе? Шатает?

Отрок ничего не отвечал, но и так было видно: плохо. Даа. Вот тебе и Кафа, вот тебе и сапожная мастерская, предприниматель чертов. Вот упадешь, живо вспорют саблей живот – да бросят умирать в жутких мучениях, истекая кровью. Как ту девчонку, как того старика, как… Нет уж, друг, держись!

– Слышь, Дюшка! – Лешка дождался, когда надсмотрщик отъедет вперед. – Ты обопрись на бревно… Ну вот, так, словно об стену… Как будет шатать – так и делай.

Невелика, конечно, помощь, но хоть чтото, другой нет. Иногда и не такой мизер спасает жизни.

Лешка почувствовал, что идти стало куда как трудней, еще бы! Он сейчас тащил груз как бы за двоих – за себя и за отрока, хорошо хоть тот весил не много. И все же было тяжело. И горячий пот затекал в глаза, и болели мускулы, а в горле давно уже пересохло, и каждый шаг давался с неимоверным трудом.

Мы верим, что есть свобода, –

тихо пел Лешка.

Пока жива мечта…

Песни «Арии», по сути, спасали сейчас ему жизнь. И не только ему.

Древние рощи полны голосов,

Шепота трав и камней…

А солнце жарило, палило, слепило, и сгоревшая на спине кожа отваливалась клочьями, а в голове шумело, как после хорошей выпивки.

К северу тянется дым от костров,

Враг рыщет в той стороне…

Казалось, прошло уже несколько суток, да что там суток – недель, а они все шли и шли. Без остановок, без воды и пищи, без отдыха. А позади, над растерзанными трупами несчастных пленников кружили стервятники черными тучами смерти.

Вот бревно снова дернулось. Качнулось… Идущий впереди отрок упал.

– Дюшкаа!!!

– Привал! – гдето в стороне послышался рыкающий бас надсмотрщика. – Привал, гнусные ублюдки!

Солнце садилось за горизонт кровавым шаром. Горечь полынно смешивалась с какимто сладковатым запахом. Что так пахнет – клевер? Или – гниющие трупы?

Ондрейка вырубился сразу, как только улегся в траву. Провалился в тяжелый сон. Дойдет ли он? И вообще, многие ли дойдут? А если дойдут, то не позавидуют ли участи недошедших?

Бежать! Бежать, как только подвернется удобный случай. Бежать, куда угодно, одному или с кемнибудь. Только не с Дюшкой, тот, кажется, вообще не намерен никуда бежать, уж больно сильно его привлекает Кафа. А дойдет ли?

Утром заметно посвежело, подул ветер, понес по небу узкие белесые облака. Многие невольники повеселели, да и Ондрейка чувствовал себя куда лучше, нежели вчера.

– Солнцем голову напекло, – признался он и тут же поблагодарил: – Спаси тя Бог, Алексий. Должник я теперь твой по гроб жизни. Не ты бы – сгинул.

– Да ладно, – отмахнулся Лешка. – Смотри, ловлю на слове – раскрутишься в своей Кафе, приду башмаки заказывать!

– Будешь желанным гостем, – пообещал отрок с такой важностью, словно в Кафе у него уже была собственная мастерская.

– Будет! – в ответ на Лешкин смешок убежденно отозвался Ондрейка. – Обязательно будет. Я хороший сапожник, хоть и считался учеником. Дядька Микола секретов от меня не таил, такие сапоги могу стачать – загляденье. Легкие, удобные, красивые!

– А некрасивых, значит, не делаешь? – уже на ходу поддел Лешка.

– Как можно? – искренне удивился отрок. – В первую голову мне самому вещь должна быть приятной – на то я и мастер.

Мастер он… Юноша усмехнулся. Ну и парень, ну артист – это ж надо, вот так выпендриваться, едва не погибнув! Впрочем, может, именно так и надо.

Следующий день и последующий оказались еще более легкими. Уже мало кто падал – все слабые остались там, в знойной степи, а вот здесь… здесь уже пахло морем! Все чаще попадались постоялые дворы, чайханы, встречные и попутные караваны. Вообще, местность казалась людной – казалось, вот как раз здесьто и можно было б рвануть, затеряться. Выбрать удобную ночку… Вот только как быть с цепями? Гремят ведь, сволочи, как колонки на дискотеке, да и неудобно с этакими веригами бегать. Однако же чтото придумать надо. Неужто эти цепи настолько прочны? Ведь их, наверное, давно и постоянно используют…

Целый день, во время очередного перехода, Лешка тщательно осматривал цепи. Все примечал – вот здесь ржавина, вот здесь звено истончилось, а там, похоже, вообще разогнуть – раз плюнуть. Наверное, и оковы других невольников вряд ли были прочнее, а только их никто не рвал, то ли смельчаков не находилось, то ли некуда было бежать. Скорее, последнее.

Некуда… Ну, кому некуда, а вот ему, Лешке, Алексею Сергеевичу Смирнову, есть куда! Вернее – все равно, куда. Вот еще, не хватало – провести свои лучшие годы в рабстве у черт знает кого!

Наконец Лешка улучилтаки подходящий момент! Как раз, когда ночевали на обширном постоялом дворе – каравансарае. Дождался, когда все уснут, бесшумно освободил руки от заранее разломанных цепей. Опа!

И осторожно пробравшись меж спящими, перемахнул через ограду, очутившись в непроглядной черноте южной ночи. Дул теплый ветер, в черном небе висели желтые звезды. Душа пела:

Я свободен, словно птица в вышине!

Лешка растер затекшие запястья.

Ну, вот она, свобода! Всегото и дел. Выбрался!

Куда…

Глава 5

Август 1439 г. Причерноморье

ГОСТИСУРОЖАНЕ

Он выбрался на дорогу и, не прячась и не торопясь, пошел по ней вверх. Куда? Он не представлял, просто двигался подальше от людей, подальше от того, что ему привелось сейчас пережить.

Валентин Распутин. «Живи и помни»

…Вот теперь идтито?

Услыхав гдето рядом стук лошадиных копыт, Лешка нырнул в кусты, спрятался. Переждал, покуда спешившиеся всадники лениво переругивались с привратником каравансарая, и, снова выйдя на дорогу, пошел, куда глядели глаза – лишь бы подальше. Идти было темно, трудно, пару раз юноша едва не свалился в какието ямы, плюнул и, отойдя от дороги, завалился под первый попавшийся куст – спать. Куда дальше направиться – все равно ночью не разберешь, лучше уж подождать до утра, отдохнуть хоть чуточку, восстановить силы.

Неожиданно для себя Лешка уснул так крепко, что когда проснулся, уже вовсю жарило солнце. Яркосинее небо, безоблачное и высокое, нависало над степью, а гдето далеко на юге, у самого горизонта, маячили в смутноголубоватой дымке горы. Приземистые строения постоялого двора белели километрах в двух. Странно, но никакого людского движения видно не было – скорее всего, караван толстяка Хаимчибея уже покинул место ночлега.

Лешка задумался – интересно, почему никто не ловит сбежавшего пленника? Ленятся? Или просто нет времени? Скорее – второе. Парню вдруг жутко захотелось есть, а пить – еще больше, однако выбраться на дорогу он все же побаивался – мало ли что – поэтому, для начала осмотрелся и, заметив позади, в нескольких шагах, высокое раскидистое дерево, недолго думая, забрался на него, силясь получше рассмотреть окружающую местность. Ничего особенно нового юноша не увидел – все та же бескрайняя степь, пыльная желтоватосерая дорога, далекие горы. Впрочем, нет – за дорогой, поросшей небольшими кустами, угадывался обширный овраг – балка, – по дну которого вполне мог бы течь ручей.

Лешка еще раз осмотрелся – вроде бы никого нет – и, спрыгнув с дерева, со всех ног бросился к балке. Шуршала под ногами желтая, выжженная солнцем трава, взметнулась к небу серая дорожная пыль, затрещали кусты, с недовольным шумом выпорхнули какието птицы.

Парню повезло – ручей в овраге и в самом деле был! Узенький, коричневатый, но, кажется, чистый – Лешка бросился к нему, не раздумывая, упал на грудь, погрузив губы в прохладную воду, и принялся жадно пить. Боже, как хорошото! Напившись, юноша с большим удовольствием обмыл лицо, шею, плечи… Эх, искупаться бы, да жаль, глубины не хватает – даже не по колено – по щиколотку. Дно чистое, каменистое – ого! Тут и рыба имеется – юркие серебряные мальки! Раз есть мальки, значит – и чтото покрупнее имеется. Хорошо бы поймать – сложить из плоских камней запруду, заодно и искупаться можно будет… Искупаться – это, конечно, хорошо, спору нет. А вот насчет рыбы – что же с ней потом делать, как приготовить – спичекто нет, костер не разведешь, да и не из чего – разве что из кустов? Ндаа, задачка… Лешка в задумчивости уселся на камень. Убежатьто оказалось проще всего – а вот что теперь делать, как быть? Для начала хорошо бы определиться – где он. Однозначно, гдето на юге – уж больно солнце печет, да и степи кругом. Ну и горы вдали. Кавказ? Крым? Тогда и море должно гдето совсем рядом быть. Рядом… Это «рядом» может составлять километров двадцать, а то и все пятьдесят! Пойди, добреди, попробуй. Знать бы еще, в какую сторону идти. Да, еще ведь и время на дворе – тысяча четыреста тридцать девятый год] Господи, как же такое бытьто может? А может – и не может? Кто это, вообще, сказал? Какойто подозрительный пацан – и что, ему теперь безоговорочно верить? Ну уж нет, надо еще подумать, разобраться. Итак, что имеем? Банду людокрадов – ну, это очевидно – плюс пленников, людей, надо признать, до крайности странных… как, впрочем, и бандиты. Кто они и откуда – вопрос пока оставим открытым. В общем, это то, что есть. Теперь то, чего нет. А много чего нет – ни асфальтированных шоссе, ни железной дороги, ни самолетов в небе, ни крупных городов, ни селений, ни… ни даже разбитых бутылок, пластиковых пакетов, пэтов – а уж этогото добра повсюду должно быть в избытке, чточто, а мусорить мы умеем. И – нету! Странно. Но, с другой стороны, если за время пути не попадались на глаза ни дороги, ни населенные пункты – это еще не значит, что их нет. Ведь бандиты не дураки, чтобы вести похищенных по людным местам. Наоборот, выбрали побезлюднее, поглуше. А пешком, да на конях – потому что в этой глуши никаких проезжих дорог нет. Да, ловко все рассчитали – никакая милиция не поймает. Что ж, будем пока считать, что никакого чуда не произошло и он, Лешка, Алексей Сергеевич Смирнов, находится сейчас гм… гденибудь на юге России. Или на Украине, в Молдавии… Да, гдето здесь. Тогда главное сейчас – выйти в людное место. К какойнибудь деревне, железнодорожной станции или хотя бы к шоссе. Голоснуть – довезут докуданибудь, подбросят…

Ага, подбросят, как же! Лешка нагнулся к ручью и скривился – нечесаный, заросший, в грязных изодранных джинсах, босой. Какой водила возьмет такого? И с другой стороны, может, среди местных жителей, у бандюков свои люди имеются. Тото за беглецом никто не гнался – выйдет к деревне, тут его и схватят. Нет, похитрее надо действовать. Для начала – изменить, насколько возможно, внешность, чтоб как можно меньше походить на того в умат подозрительного типа, что отражался сейчас в ручье. Вопервых, постираться…

Лешка выбрался из оврага и внимательно осмотрелся. Никого – ни автомобилей, ни пешеходов, ни всадников. Убедившись в этом, юноша спустился к ручью, разделся и на сколько мог тщательно постирал джинсы, после чего еще раз вымылся сам. Разложив джинсы на камнях – сушиться, Лешка, за неимением расчески, пригладил волосы руками и, заглянув в ручей, улыбнулся – другое дело! Еще бы обувь… Да и джинсы рваненькие, особенно внизу. Ага! Дождавшись, когда джинсы высохнут, Лешка без особых усилий оторвал обе штанины – получились шорты. Теперь отыскать бы пляж…

Наверху, у края оврага, вдруг послышался какойто шум. Лешка, едва успев натянуть шорты, бросился в росшие на склоне оврага кусты и затаился… так, на всякий случай. И, как оказалось, не зря! Сверху послышались быстро приближающиеся голоса и лошадиное ржание. Посыпались мелкие камешки, и к ручью спустились трое: двое парней примерно Лешкиного возраста и высокий худощавый мужчина с русой бородкой. Одеты все трое были примерно одинаково, чудно – в синие, заправленные в небольшие сапожки штаны, и белые вышитые рубахи, подпоясанные разноцветными поясами. Парни тащили с собой плетеные фляги, которые и принялись наполнять холодной ручьевой водой. Мужчина же лишь ополоснул лицо и теперь стоял, насвистывая, с самым довольным видом.

Лешка напрягся. А может, показаться? На бандюков вроде непохожи. Судя по одежке – хохлы или молдаване. Обана! У бородатого за поясом нож! Впрочем, даже не нож – кинжалище в украшенных блестящими камешками ножнах. А, это казаки, наверное.

Пока Лешка решался, парни набрали во фляги воду и с шутками потащили их наверх. Говорили, кстати, порусски! Ну, точно – казаки.

– Здравствуйте, – натянув на лицо самую доброжелательную улыбку, Лешка выбрался из кустов.

– Здорово, коль не шутишь! – бородач, казалось, ничуть не удивился, лишь прищурил глаза, но это, верно, от солнца.

– Я из молодежного лагеря, – представился Лешка. – Вот, заплутал немного. Не подскажете, в какой стороне море или хотя бы шоссе?

– Море? – незнакомец вдруг улыбнулся. – А мы как раз туда и едем. – Пошли, довезем.

Довезем! Он сказал – довезем! Значит, у них есть машина, значит…

Обрадованный до глубины души, Лешка вслед за бородачом выбрался из оврага… Мдаа… Машиныто не было. Были лошади.

– Так ты русский, мил человек? – обернулся бородач.

– Русский. Меня Алексей зовут.

– А из каких мест будешь?

– Мценский.

– Ага, литовец, значит.

Господи, да что же это, Мценск – Литва, что ли?

– Я Федор, – усмехнулся незнакомец. – А то – Мишка с Терентием. – Он кивнул на парней. – Вот с Терентием на одной лошади и поедешь, только держись крепче.

– Спасибо.

– Тебе, Алексий, зачем к морюто?

– Да… там… Там лагерь у нас, палаточный.

Федор ничего больше не сказал, лишь махнул рукой – поехали.

Лешка взгромоздился на лошадь со второй попытки, уселся, крепко обхватив руками Терентия. Тот натянул поводья и легонько стегнул лошадь плетью. Сначала ехали шагом, но потом перешли на рысь. И Лешкино сердце вдруг замерло от восторга – впечатление было такое, словно бы он летел на мотоцикле, на заднем сиденье, со скоростью километров сто пятьдесят – и здорово, и страшно, и от тебя ничего не зависит. И неудобно на лошадито. Ну, да лучше уж плохо ехать, чем хорошо идти. И Федор этот, и парни, можно сказать, производили вполне приличное впечатление. Говорили порусски – правда, мало – не отказались подвезти, не набрасывались, не хватали, не заламывали руки. Значит, не бандиты – точно.

Они выросли точно изпод земли – разноцветные шатры и палатки, вернее, крытые плотной тканью повозки. Вокруг расстилалась степь, рядом с повозками и шатрами паслись стреноженные кони, остро пахло навозом, какойто похлебкой и только что выпеченным хлебом. Лешка почувствовал, как во рту загустела слюна.

Они спешились около высокого шатра. Суетившиеся вокруг повозок люди – в смешных сапогах и рубахах – не обратили на Лешку почти никакого внимания, лишь поклонились спешившемуся Федору.

– Накормите, – бросив поводья подбежавшему мальчишке, Федор кивнул на Лешку. – Поедет с нами в первой телеге. До моря.

– Э… Федор, – несмело позвал юноша. – А где же всетаки море?

– До моря день пути, – прищурился тот. – А ты думал – ближе?

– Даа, – Лешка улыбнулся. – Далеко ж я зашел. А скажите…

– Не спрашивай пока ничего, – покачал головой Федор. – Лучше кушай – скоро в дорогу.

Один из сидевших рядом с небольшим костерком мужичков жестом подозвал Лешку и, когда парень подошел, протянул ему миску какогото варева, похожего на жидкую овсяную кашу с мясом и пахучим маслом. Впрочем, варево оказалось вкусным. Лешка съел аж две миски – настолько оголодал, – после чего заулыбавшийся мужичок откудато притащил большую деревянную кружку:

– Пей, друже!

Друже! Ну, точно – казаки!

Поблагодарив, Лешка принялся с наслаждением пить. Чуть не захлебнулся – уж больно вкусное оказалось питье, чемто походило на вино, но слабенькое. А может, это и было вино, просто сильно разбавленное холодной водою?

Пока Лешка ел, казаки споро свернули свои шатры и уселись на лошадей или в телеги. Ничего себе казаки! Какойто цыганский табор. А может, это и вправду – цыгане. Да нет, не похожи вроде бы. Юноша покрутил головой – в основном все тут были белобрысыми, светлобородыми, чернявых попадалось мало.

– Пора, – сзади неслышно подошел Федор. – Вон телега, – он махнул рукой. – Поедешь с Саидой. Там и переоденешься.

– Спасибо, но…

Лешка хотел бы сказать, что он вовсе не нуждается ни в каком переодевании – и так хорошо, даже более чем, по этакойто жаре. Ну, шорты, конечно, рваные. Так и что с того? Наоборот, еще и лучше – прохладнее. Да и модно.

Федор его не слушал, ушел, громко распоряжаясь отъездом – видать, он был тут за главного. Пожав плечами, юноша отдал кружку подбежавшему мужичку – жаль, не познакомились, не поговорили – и быстро вскочил в отъезжающую телегу – крытый фургон, груженный какимито тюками и бочками, запряженный рогатыми медлительными волами.

Волами правила темноволосая девушка лет двадцатидвадцати пяти, тоненькая, смуглая, с приятным лицом и темными несколько раскосыми глазами.

– Вы – Саида? – Лешка растянул губы в улыбке.

– Саида, – девушка тоже улыбнулась и кивнула кудато назад. – Там, на тюках, порты и рубаха. Одень.

Лешка пожал плечами:

– Да мне и так хорошо. Впрочем, если настаиваете…

Одежонка оказалась такой же чудной, как и у всех прочих – широкие сверху и сужающиеся книзу штаны и просторная рубаха из грубой, похожей на стираную джинсовку ткани. А в общем, ничего, довольно удобно.

Переодевшись, Лешка уселся впереди, рядом с девушкой. Уж чточто, а с девчонкамито он болтать умел, к тому же, кажется, Саида была здесь единственной, кто одевался обычно – короткие светлозеленые брюки и расшитый блестящими чешуйками топик, между прочим, недешевый, Лешка както видал подобный на одной девчонке в дискотеке. Юноша скосил глаза, присмотрелся. Вообще, неплохо прикинута эта Саида – золотые серьги, кольца, цепочка, на ногах – какието кожаные плетеные башмачки, судя по всему – очень дорогие, – Лешка даже знал, как они называются – эксклюзивные! Интересно, кто она Федору? Жена? Любовница?

– А почему вы на машинах не ездите? Выпендриваетесь? Или – просто так путешествуете, на лошадях? Вообщето, да – прикольно.

– Прикольно, – повернув голову, Саида заулыбалась и несколько раз повторила: – Прикольно. Прикольно. Прикольно!

– А мы куда едем?

– Увидишь, – Саида говорила безо всякого акцента.

– Вы – русская?

– Мы? Хм… Я – татарка.

Лешка сконфузился:

– Нет, вы не подумайте, я не с той мыслью спросил, что, мол, русские – самыесамые, татары тоже хорошие, вот у меня друг татарин, Рашид, фельдшер… А вы какую музыку слушаете? Наверное, попсу? А я вот рок люблю. Ну, там, «Ария», «Король и Шут», «Наив». Вам «Ария» нравится?

– Музыку я люблю, – засмеялась Саида. – А говоришь ты смешно: все «вы» да «вы». Я ведь тут одна.

– Ну, неудобно сразу на «ты». Я думаю, сперва получше познакомиться надо. Вы где живете?

– На Москве. Вместе с Федором.

– А Федор кто? Ну, вообщето, я вижу, что человек не бедный.

– Конечно, не бедный. Купец!

Лешка усмехнулся:

– Да я так и понял. А вы… ой, ты… ему жена? Тьфуты, опять ерунду сморозил… Какая, в принципе, разница?

– Нет, не жена, – Саида ничуть не обиделась. – Можно сказать, служанка.

– Ага, – понятливо кивнул Лешка. – Значит, Федор – новый русский. А вы… то есть ты – его менеджер, так?

– Не очень понятно ты говоришь, – заметила девушка. – Самто откуда?

– Изпод Мценска.

– Ого! – Саида вскинула глаза. – Говорят, Сигизмунд Кейстутович, князь ваш, лют зело?

Не выдержав, Лешка покрутил пальцем у виска:

– Во! Надоели уже со своим князем! Ты еще литовцем меня обзови.

– Не нравится?

– Кому же понравится?

– Тогда проситесь под руку Василия Васильевича, московского князя!

– Кого?!

– А, – Саида кивнула. – Так ты, наверное, Шемяке больше веришь?

– Слушай, – взмолился Лешка. – Может, хватит, а? Давай лучше о музыке поговорим, а? Тебе кто больше нравится, Кипелов или Беркут? Ну, в смысле, не как мужчина… Что смотришь? Не знаешь, кто такой? Эх ты, темнота! А еще в Москве живешь. От «Фабрики» что ли фанатеешь? Ужас!

– Я скоморохов люблю.

– «Скоморохи»? Чтото не припомню такую группу. Из новых, наверное, или, наоборот, из старых. Саида, а мы сейчас куда едем?

– Куда надо. Ты уже спрашивал.

– К морю, значит?

– Ну да, к морю.

– Слушай, а ты бы не могла с Федором перетереть насчет меня? Ну, типа деньжат занять на билет? Ну, хоть до Воронежа, а уж там доберусь. Сама же говоришь, он богат, это твой Федор.

– Да уж, не беден, – Саида внезапно нахмурилась. – Федор – не мой, у него есть жена.

Ах, вот оно, значит, как!

– Что ж, бывает.

Лешка замолк, ничего не говорила и Саида, так они и ехали – молча. По обеим сторонам дороги тянулась все та же степь, изредка перемежаемая небольшими рощицами, которых постепенно становилось все больше – видать, и впрямь, подъезжали к морю или к какойнибудь большой реке.

Значит, Федор из Москвы. Экстравагантный новорусский чудак, а Саида – его подружка, но есть и жена. Интересно… Интересно, чем они все тут заняты?

– Слышь, Саида. Федор, говоришь, торгует?

Девушка молча кивнула.

– А чем торгует? – не отставал Лешка.

– Да всем, – Саида засмеялась. – Сукном, шелком, перцем – он же сурожанин, а они на Москве многими правами пользуются, еще старым князем жалованными.

Во! Умереть – не встать! Опять князь какойто. Может, они так Лужкова меж собой называют?

– А ты сама в Москве родилась?

– Нет, – Саида зло сплюнула на пыльную дорогу. – Не люблю Москву, ненавижу! Правители ее – сребролюбивые, жадные; сами меж собой сладить не могут – порядка нет – а все глазами хищными поглядывают на чужие земли, похотят под свои руце забрати, окаянное племя, хищники!

– Вот и мне Москва не нравится, правильно ты говоришь – больно уж хищная. Самато давно в Москве?

– Третье лето. – Девушка закашлялась – да и было с чего, серая дорожная пыль, поднимаясь изпод воловьих копыт, назойливо лезла в нос и глаза, забивалась в рот, противно скрипя на зубах. И это еще здесь, в первой телеге, что уж говорить о тех, кто ехал сзади.

Несколько раз подъезжал Федор, накинувший поверх рубахи какойто невероятно гламурный пиджак – длинный, блестящий с пуговицами из драгоценных камней – интересно, на сколько такой пиджачок потянет? Тыщ на десять баксов, уж никак не менее. Круто.

Федор с Лешкой не заговаривал, лишь о чемто спросил Саиду. Причем – не порусски, а на какомто непонятном языке, наверное на татарском. Ну, ясно, на татарском, на каком же ещето?

Вот, снова подъехал, заговорил. Саида отвечала, а Лешка вслушивался в непонятные слова, для себя отметив чтото не совсем обычное в этой недолгой беседе: вроде бы как Федор чтото приказывал, а Саида оправдывалась.

– Шайтан, – когда купец отъехал, выругалась девушка и, тут же повернувшись к Лешке, поинтересовалась его родителями.

– Да умерли они давно уже, – негромко отозвался тот. – Говорил же – детдомовский я, сирота.

– Якши! – улыбнулась вдруг Саида. И Лешке почемуто очень не понравилась ее улыбка, уж больно хищной она была.

– Ты изпод Мценска, сирота… А чем занимался?

Ого! Девчонку явно потянуло на беседу. Ну и славно, все лучше, чем молча сидеть, кто знает, сколько там еще ехать?

– В университете учился, – усмехнулся Лешка. – Социальные науки изучал. А летом трактористом подрабатывал

Саида скривилась:

– Ты литовскими словами не говори, Алексий, все одно я их не понимаю: Говори порусски.

– А я покаковски?! Поанглийски, что ли?

– Так чем ты занимался?

– Сельским хозяйством! – не выдержав, Лешка повысил голос, заколебала уже эта Саида своей тупостью. – Это, надеюсь, понятно? Озимые, яровые, посевная…

– Озимые? Посевная? Понятно, – несколько разочарованно, как показалось юноше, произнесла собеседница. – Так ты крестьянин.

– Сама ты крестьянка, – разозлился Лешка. – Говорят тебе – тракторист.

– Что ж, крестьянин так крестьянин, – задумчиво протянула девушка. – Такие тоже нужны. Плохо только – уж больно ты тощий.

– Это почему ж плохо?

Саида не успела ответить – впереди показалось море! Синее, блестящее от солнца, бескрайнее!

– О нет, это не море, – девушка безжалостно оборвала Лешкину радость. – Лиман.

– Ну, все равно… Вода!

– Да, – согласилась Саида. – Вода – это славно.

На самом берегу лимана виднелись белые домики, окруженные садами, какоето приземистое здание с длинным забором и высокая башня, похожая на пожарную каланчу. Напротив домиков, меж перевернутыми кверху килем лодками сушились рыбачьи сети.

Лешка закрутил головой, стараясь углядеть хоть когонибудь, однако деревня выглядела безлюдной, может быть, потому что – август, страда?

– Все работают, – пояснила Саида. – Сейчас завернем на постоялый двор.

– Слушай, – внезапно осенило Лешку. – А телефон там имеется? Ну, почта?

– Все есть, – заверила девушка и, спрыгнув с телеги, потянула парня за руку. – Идем!

– Куда? На почту?

– Ну да! Скорей же, мы здесь не можем долго стоять – надо нагнать большой караван.

– Что ж…

Вслед за девчонкой Лешка побежал к призывно распахнувшимся в высоком глухом заборе воротам. За ними, на конях, скакали Федор и двое его парней – Мишка с Терентием. Ворот они достигли одновременно. Вышедший со двора дед – седобородый, в татарской одежке, – прижав руку к сердцу, поклонился гостям и вежливо пригласил внутрь.

– Уважаемый, – попросил Лешка. – Можно от вас позвонить?

Старик лишь поклонился, и за него ответила Саида – мол, можно, идем, покажу.

Юноша пожал плечами: ну, идем так идем.

Саида провела его через дом во внутренний дворик, окруженный резной галереей и, кивнув на небольшой пруд, предложила выкупаться.

– Но я не хочу купаться, – удивленно запротестовал Лешка. – Мне бы на почту…

Он и сам не знал – зачем ему вдруг так понадобилась почта. Скорее, просто хотел убедиться, что все нормально, что… короче, что существует телефон, междугородняя связь и прочее. На фоне всего случившегося очень уж хотелось в этом убедиться. Так, на всякий случай.

– Нет, – жестко произнесла девушка. – Ты никуда не пойдешь таким грязным.

– Да ладно! – отмахнувшись, Лешка повернул к дому.

– Постой… – Саида схватила его за руку. – Да постой же!

– Чего еще? Говорю же – срочно позвонить надо. Да минутное дело! И потом, если хочешь, искупаемся…

–Я хочу сейчас… – взяв его за руки, прошептала Саида. – Пойдем, окунемся. Со мной.

– С… с тобой?! – Лешка не знал, что и думать. Они, конечно, проболтали всю дорогу, но еще не стали настолько близки, чтобы… Хотя. Может быть, у этой девчонки и мыслей таких не было… какие сейчас вот пришли в голову Лешке. Подумаешь, искупаются вдвоем, и что с того? Может, одной ей просто скучно?

– Ну?

– А ты точно будешь?

Улыбнувшись, Саида подбежала к пруду, обернулась… и, быстро сбросив одежду, кинулась в воду.

– Ну, иди же!

Однако! Как бы чего не вышло! Но… Покачав головой, Лешка, уже ни о чем таком не думая, стаскивал через голову рубаху. Плавки, впрочем, оставил, нырнул…

Не такто тут было и глубоко, пожалуй, по грудь, впрочем, юноша не обращал на это внимания – Саида выбралась на мраморный край пруда и разлеглась там, бесстыдно голая, выставив на обозрение потрясающую фигурку. Позвала:

– Иди сюда!

– А как же Федор?

– Он мне не муж…

Лешка осторожно уселся рядом, почувствовав, как горячая рука девушки погладила его по спине, нырнула в плавки…

– Ой, Саида…

– Какие у тебя странные шальвары… Снимай их… Нет, я сама…

Лешка и сам не понимал, как очутился в объятиях знойной смуглоликой красавицы, лишь чувствовал тепло гибкого молодого тела, шелковистость кожи и горячий вкус поцелуя…

– Ты славный муж, Алексий, – тяжело дыша, прошептала Саида. – Славный и красивый. Хочу, чтоб тебе повезло… Идем.

Лешка потянулся к одежде.

– О, нет, – засмеялась девушка. – Не надо одеваться, не надо.

– Так что, так, что ли, пойдем?

– Так… Я покажу тебе еще коечто… не здесь… Сюда сейчас придут другие… идем.

Пожав плечами, Лешка вошел в дом, очутившись в небольшой комнатке с узким топчаном, застеленным шелковым одеялом. Сквозь узкое оконце проникал дневной свет и было хорошо слышно, как во дворе пели птицы.

– Ложись, – повелительно произнесла девушка. Лешка послушно улегся.

– Перевернись на живот. Вот так…

Ласковые прикосновения невесомых рук оказались настолько приятными, что юноша невольно ощутил себя наверху блаженства. Такой массаж ему еще никто никогда не делал, вообще не делал… А вот Саида – однако, похоже, она знала толк не только в сексе. Запахло чемто чудесным, сладким и пряным, Лешка почувствовал, как в его кожу втирают вкусно пахнущий крем… или, нет – масло. Как в восточной сказке – благовонное масло. Да – «в сказку попал», или, как в прикольном фильме «Борат» – «на трон сел, на трон сел»…

– Перевернись…

Ласковые руки девушки прошлись по груди и бедрам, да так, что юноша сладострастно застонал и, больше не в силах сдерживаться, притянул к себе прекрасную массажистку… Та не сопротивлялась…

– Ты – просто сказка! – отдышавшись, заметил Лешка. – Знаешь, я никогда не думал, что…

– Тсс! – Саида приложила палец к распаленным губам молодого любовника. – Ктото идет…

Лешка встрепенулся:

– Влипли!

– О, не волнуйся…

– Саида! – прогрохотал за стеной чейто голос.

– Я здесь, повелитель, – поспешно натягивая штаны, отозвалась девушка.

– Ну, как там…

Дальше они говорили потатарски, и Лешка ничего не понимал, лишь подспудно чувствовал, что лучше б было сейчас убраться отсюда подальше.

– Вставай, – когда беседа окончилась, обернулась к нему Саида. – Нет, одеваться не надо… Еще коечто тебе покажу…

– Как хочешь… А этот твой Фе…

– Да не вспоминай ты его! Подойдика лучше к окну… Повернись… Ага!

Лешку покоробило: показалось вдруг, что Саида смотрит сейчас на него так, как совсем недавно смотрел на свой живой товар толстый людокрад Хаимчибей.

– Хорош! – погладив юношу по плечу, неожиданно улыбнулась прелестница. – Красавец! Ну. – Она торопливо оглянулась. – Пора, идем…

Взяв юношу за руку, она повела его по длинной галерее. Лешке, конечно, не оченьто нравилось расхаживать чертте знает где в чем мать родила, но… Некогда было и противиться! Едва обернулся спросить, как Саида втолкнула его в узкую дверь, ведущую в небольшой зал… полный народу!

Здесь был и «новорусский» торговец Федор, и Терентий с Мишкой, и еще какието люди в чалмах и пестрых тюрбанах, крайне не понравившиеся юноше.

– А, Алексий! – увидев его, осклабился Федор. – Вовремя.

Лешка дернулся было назад – но ощутил кожей холодные острия копий.

– Я полагаю, уважаемый Фариз, этот красивый молодой невольник заставит тебя забыть мой проигрыш!

Терентий и Мишка вдруг крепко ухватили Лешку за руки, а какойто худощавый мужик в белом тюрбане и с огненнорыжей бородой, подойдя ближе, раскрыл парню рот и долго ощупывал зубы.

– Да, – наконец произнес он. – Я его беру…

Глава 6

Август – сентябрь 1439 г. Крым

ДОМАШНЕЕ ХОЗЯЙСТВО ИЧИБЕЯ КАЛЫ

Главной добычей крымских татар были пленники…

В. Каргалов. Русь и кочевники

…Якши!

Лешка не помнил, как его выволокли из дома, как заковали в цепи, как бросили в какуюто жутко скрипящую арбу. Отчаянье било в виски кузнечными молотами, слесарными тисками давило грудь – значит, это все так и есть. Значит, четыреста тридцать девятый… Значит… А этато хороша, Саида… Предательница! Тварь! А, впрочем, он и сам был хорош… польстился… И что теперь? Да не все ли равно… Что будет… Пусть… Чего уж теперь… Пусть…

Апатия овладела Лешкой, ему стало вдруг абсолютно все равно – где он и что с ним. Тысяча четыреста тридцать девятый год? Да и фиг с ним! Жалко, что ли… Он даже брезгливо отверг протянутый кусок лепешки – и в самом деле совсем не хотел есть, ну не было никакого аппетита.

В арбу забрался рыжебородый.

– Если ты не будешь есть, я велю содрать с тебя кожу, – буднично предупредил он, внимательно оглядывая юношу. – Мой друг, московский купец Федорсурожанин, заплатил тобой свой старый долг, который я никак не рассчитывал получить. Стало быть – ты мне ничего не стоил. Однако, коль уж ты появился, я намерен этим воспользоваться, пополнив свою казну, иначе говоря – выгодно тебя продать. Ты же, если не будешь питаться, умрешь, тем самым нанеся мне убыток. Но, раз ты все равно умрешь, я должен получить пользу от твоей смерти – то есть жестоко казнить тебя в назиданье другим. Увидев, как ты будешь мучиться и просить смерти, призадумаются многие строптивцы, которых у меня, увы, немало. Я понятно объяснил?

Лешка вздохнул:

– Понятно.

– Так будешь есть?

– Буду.

– Вот и славно, – рыжебородый усмехнулся. – Знай – у Фариза Абдула еще ни один раб не умирал по своей воле. Удивляешься, что не спрашиваю тебя – кто ты?

– Нет, не удивляюсь, – юноша покачал головой. – Тебе ведь все рассказал этот гад, Федор, а ему – Саида…

– Вах – вах, Саида, – пощелкал языком Фариз. – Красивая молодая женщина и, что характерно, умна – такое сочетание встречается очень редко. Хотя не реже, чем многие думают. Далеко пойдет Саида, да…

– Если по башке не получит, – приподнявшись на локте, угрюмо усмехнулся невольник.

Фариз рассмеялся – видать, шутка ему понравилась.

– Это ничего, что ты раб, – философски заметил он. – Сегодня – ты, а завтра, быть может – я. На все воля Аллаха! Хочешь знать, что будет с тобой?

– Догадываюсь… – Лешка вздохнул. – Впрочем, мне все равно.

– Я, как ты, наверное, уже успел понять – купец, – Фариз Абдул поудобнее устроился на арбе, видать, любил поболтать. – Торгую рабами от Кафы и Сурожа до ОрКапу. Тебе, кстати, не оченьто повезло.

– Я заметил. Работорговец покачал головой:

– Нет, я не в том смысле. Тебе не повезло, как рабу. Не понял? Поясню. Будь ты менее привлекателен, я б продал тебя в какойнибудь богатый дом, однако никакой хозяин тебя не купит, опасаясь за свой гарем, либо тебя придется кастрировать, а это уж чересчур хлопотное дело, поверь мне. Значит, богатый дом для тебя отпадает! Остаются любители мальчиков – тоже не самый дурной выбор – однако для тебя и он недоступен, для этих пресыщенных и изнеженных богачей ты не слишком красив, к тому же – стар. Сколько тебе лет?

– Двадцать! Даже – двадцать два, – услыхав про любителей мальчиков, Лешка нарочно прибавил возраст.

– Вот видишь! А им нужны пятнадцатилетние. Жаль, жаль, – купец покачал головой. – Для тебя это могло бы быть весьма недурно, весьма. При известной сноровке и сообразительности, ты б со временем унаследовал и дом своего хозяина, и его дело. Такие случаи бывали, и предостаточно. Но тебе, увы, они не грозят, в силу уже указанных мною причин. Остается что?

– Что?

– Остается самое плохое – покупательбедняк!

– Бедняк? Что, такие тоже рабов покупают?

– И еще как! Кто будет работать, покуда хозяин в набеге? Кто будет смотреть за домом, поливать сад, копать колодцы и делать еще всякую массу весьма утомительных работ? И не убежишь – под присмотром. Из Крымской орды вообще не убежишь – незаметным никак не пересечешь перешеек, слава великому хану ХаджиГирею. Великий хан Кючюк – Мухаммед, да продлит Аллах его годы, все делает, чтоб ни один неверный не проник в сердце благословенного полуострова и чтоб ни один раб никогда бы не смог бежать оттуда!

– Значит, ты продашь меня какомунибудь бедняку, – угрюмо констатировал факт Лешка.

– Не «какомунибудь», а только тому, кто сможет заплатить за тебя приличную сумму.

– Но откуда у бедняков деньги?

– А это уж их дела. Нужен раб – пусть крадут, пусть продают дочерей, пусть добывают деньги. Ну, мне пора творить намаз… Прощай до вечера, и веди себя достойно. Не кручинься и помни – не человек хозяин своей судьбы, но судьба – человека.

Спрыгнув с арбы, Фариз Абдул быстренько побежал к своим спешившимся охранникам, уже успевшим раскатать на пожухлой траве разноцветные молитвенные коврики.

– Ла илаха илла Ллаху ва Мухаммадун расулу Ллахииии…

Как ни странно, беседа с работорговцем оказала на Лешку весьма благотворное действие. Особенно фраза – «не человек хозяин своей судьбы». Ах, не человек?! А вот посмотрим! В концето концов, разве он, Алексей Смирнов, выросший и возмужавший уже в двадцать первом веке, окажется неспособным переломить эту дурацкую судьбу? А вот увидим! Почему бы и не поиграть с ней, терятьто все равно нечего?! И в самом деле…

Юноша даже повеселел, с удовольствием съел лепешку и, запив ее теплой затхлой водой из большой деревянной бочки, установленной на одной из повозок, неожиданно для самого себя почувствовал себя уж совсем хорошо. В конце концов, много ли человеку надо? А здесь, кроме всего прочего, были и обворожительные женщины, та же Саида. Змея, конечно, но все же… Ах, какое у нее тело! Пожалуй, даже куда как лучше, чем у почтальонши Ленки. Эх, Ленка, Ленка, жаль, не встретимся больше с тобою… Хотя почему б не встретиться? Болото, гроза, трактор – если эти три штуки сработали в одну сторону, то почему не могут сработать в другую? Придет время, и до болота, до трактора можно будет добраться, а там – чем черт не шутит? Лешка улыбнулся – вообщето, если хорошо разобраться, его там никто и не ждал, в своем настоящем времени. Ну, пропал и пропал, никто и не пожалеет, не вспомнит. Ну – Василий Филиппович, воспитатель, тот – да. А остальные так… Бригадир, трактористы, та же Ленка. Ну, выпьют водки за помин души, да забудут. Сгинул, мол, в болотине хороший парень Лешка Смирнов, царствие ему небесное! Ах да, Рашид еще…

И вот – все. Никомуто особо и не нужен Лешка. Даже наоборот – положенную по закону от государства квартиру можно будет комунибудь другому отдать или вообще – зажилить. А что? Запросто.

Ближе к вечеру невольничий караван Фариза Абдула расположился на ночлег близ неширокого ручья, по обоим своим берегам поросшего чахлыми кустиками. Перед приемом пищи рабов развязали – бежатьто все равно некуда, да и надсмотрщики хорошо знали свое дело. Здоровенный, голый по пояс невольник с грязным волосатым торсом выдал на пару рабов по миске похлебки, жидкой, но пахнувшей вполне даже вкусно, так, что у изголодавшеюся Лешки потекли слюни. В напарники ему достался молодой парень с подобострастноиспуганным лицом и бегающим взглядом, нетерпеливо посматривающий на миску. Ложек, кстати, не выдали, и нужно было просто отпивать варево через край.

Отбросив брезгливость, юноша жестом предложил миску напарнику:

– Ешь.

Без всякой благодарности, тот схватил миску и принялся жадно чавкать – жидкое варево (кажется, чечевица или чтото подобное) стекало у парня по подбородку, капало на грудь, под ноги. Лешка поежился – ну и свинья!

– Ээ, – он постучал невольника по плечу. – Ты, по ходу, не слишком увлекся? Я как бы тоже хочу!

Парень не реагировал – чавкал.

– Да дай же!

Юноша буквально вырвал у напарника миску… И, получив хороший удар в скулу, отлетел в кусты! Миска с варевом, естественно, выпала из рук и укатилась к ручью. Сидевшие рядом рабы и надсмотрщики обидно засмеялись.

Поднявшийся гнев застил глаза юноши:

– Ах ты, сволочь!

Вскочив на ноги, он бросился на обидчика. Оба парня сцепились, покатились по жухлой траве, молотя друг друга. Соперник неожиданно оказался силен – хотя по виду не скажешь, зато Лешка был куда как гибче, проворней. Вертясь ужом, выскользнул, поднялся, ударил сволочугу ногой в пах… Тот зарычал, словно дикий зверь, прыгнул, ухватив Лешку за ногу, рванул на себя – и бедный парнишка закувыркался, едва не сломав шею. Соперник навалился на него всей массой, уселся на грудь и пару раз успел ударить поверженного в лицо… пока Лешка не хрястнул его коленками в спину. Оба, словно два клеща, вцепились друг другу в горло.

Юноша видел сейчас перед собой лишь бешеные глаза вражины, его перекошенное от ненависти лицо с приоткрытым в злобной гримасе ртом, с которого стекала слюна… и, поскольку сволочуга оказался сверху, капала прямо на лицо Лешке. Холодные пальцы все сильней сдавливали горло, юноша захрипел, перед глазами его поплыли сверкающие цветные круги…

– Ах ты, собака!

Собравшись с духом, Лешка отпустил шею соперника и изо всех сил треснул ему по ушам. Враг завопил, откинулся…

– Молодец! – присев на корточки, похвалил Фариз Абдул. – Я думал – ты сдашься. А теперь – цыц! Все! Мне вовсе не с руки, чтоб вы появились на рынке исцарапанные и в синяках. Не вздумайте продолжать драку… Впрочем, я все равно велю всех на ночь связать.

На следующий день они подошли к большому валу, сложенному из серых камней и перекрывавшему узкий перешеек. Караван Фариза Абдула без всяких проволочек миновал огромные, обитые медью ворота и, выйдя на равнину, последовал дальше. Куда? О том знал лишь сам работорговец и его особо приближенные слуги. Лешка оглянулся и тут же зажмурился – в сияющей меди ворот отражалось солнце.

Сильно пахло морем и пахучими травами. Порывом соленого ветра в глаза юноши метнуло песок. Лешка зажмурился и едва не споткнулся, однако все ж удержал равновесие – лишь звякнули цепи. Хозяин, купец Фариз Абдул, оглянулся, сидя в седле, и недовольно скривился – ему были нужны сильные и выносливые рабы, а не те, которые спотыкаются. Здоровенный надсмотрщик, подскакав к юноше, в ожидании приказа выхватил плеть… Купец поморщился – и надсмотрщик, ударив плетью коня, поскакал в конец каравана.

А под ногами стелилась все та же степь, лишь трава постепенно становилась гуще, да все чаще попадались заросли алого дикого мака.

«Наркоманам бы тут понравилось», – ни к селу ни к городу подумал Лешка и почемуто улыбнулся.

Впереди, за низенькими раскидистыми деревьями, синели горы. Далеко ли до них было, близко ли – Лешка так и не смог определить, одно он знал точно – за этими горами должно быть море. Впрочем, до гор невольничий караван так и не дошел, остановился на развилке дорог. Справа тянулась степь, а слева угадывались очертания какогото большого города с белеными домиками и башнями. Несколько всадников в треугольных меховых шапках приблизились к главе каравана, приветствовав его грубыми гортанными голосами. Фариз Абдул чтото ответил, засмеялся и, обернувшись к слуге, махнул рукой. Слуга с поклоном передал всадникам несколько блестящих монет и те удалились, обнажив в улыбках белые зубы.

– Что это за город? – Лешка обернулся к закованному в цепи соседу – угрюмому мужику, в последнее время еле волочащему ноги.

Вместо ответа тот лишь качнул головой.

Не знает… Лешка посмотрел вокруг – у кого бы узнать? Хотя, в общем, какая разница?

Судя по всему, это и был конец пути. Невольников хорошо покормили и, разделив на небольшие группы, разместили у самых повозок, натянув сверху пологи от солнца.

– Отдыхайте, – ухмыльнувшись, распорядился Фариз и, погладив бороду, добавил: – Набирайтесь сил.

Как только пленники улеглись в траву, почти всех их сморил тяжелый сон. Лешка тоже заснул и проснулся лишь от громких криков надсмотрщиков.

– Подъем, подъем, собаки! – орали те, размахивая плетьми, однако никого не били, опасаясь испортить внешний вид товара.

В багровом свете восходящего солнца город казался окрашенным кровью, лишь коегде поблескивали золотом крыши. Длинные тени башен протянулись далекодалеко, словно жадные щупальца гигантского осьминога. Словно старались дотянуться до каравана, ухватить зазевавшихся рабов, утащить их в свое ненасытное чрево. Однако никого не нужно было хватать, караван и так шел в город.

– КыркОр, – обернувшись, Фариз Абдул горделиво указал плеткой на город. – КючюкМухаммед… Кючюк…

Он неожиданно скривился и сплюнул, да и последние слова произнес таким тоном, словно подзывал сторожевого пса или прогонял свинью.

КючюкМухаммед… Так, вероятно, зовут правителя. Как бы сказал Дюшка – «КучукМахметцарь».

А Фариз царя, кажется, не очень любит… Такое впечатление.

Город просыпался, голосил пронзительными воплями, услыхав которые, надсмотрщики во главе с купцом вмиг попрыгали с коней и, достав коврики, принялись молиться.

– Алла илаху Аллаааа…

Фариз Абдул, впрочем, не молился на улице, а вместе с особо приближенными, сняв башмаки, зашел в красивое, украшенное нарядным бирюзовым куполом здание, по обеим сторонам которого высились две башни, напоминающие стоящие на боевом взводе ракеты. Скорее всего – местная церковь. Как ее там? Мечеть, во!

Вблизи город показался Лешке вовсе не таким большим, как снаружи. Убогонький, можно сказать, был городок – несколько красивых зданий, мечети, а остальное – все заборы, заборы, заборы. Разные – из плоских серых камней, из белого известняка, даже кирпичные, только деревянных не имелось, вообще, Лешка давно приметил – дерево здесь было в дефиците. Заборы и хижины. Люди одеты коекак – в обносках, словно нищие. А может, это и есть нищие? Сейчас начнут попрошайничать. Хотя… Вот этот вот смуглый парень с большим кувшином – явно продавец воды, а вон тот, с корзиной – лепешечник, а тот – торговец фруктами. Что у него там, за спиной? Лешка повел носом – судя по запаху, яблоки или груши.

Молитва окончилась, так же внезапно, как и началась. Вскочив на ноги, охранники свернули коврики, из мечети вышел Фариз со свитой. Тронулись дальше – по узеньким кривым улочкам, мимо высоких глухих оград. Любопытные мальчишки – полуголые и грязные – словно стая собак, бежали за караваном, крича и кидая камни. Ругаясь, надсмотрщики отгоняли их плетками – еще попортят товар. Улочки то сужались, то расширялись, а местами вообще превращались в лестницы. Наконец, сузившись в очередной раз так, что едва пройти, они вывели караван на большую площадь, окруженную белеными двухэтажными зданиями. Коегде над площадью были натянуты разноцветные пологи, под которыми разложили свои товары торговцы. Слепила глаза золотая посуда, рядом продавали дорогое оружие – круглые щиты, сабли, остроконечные шлемы, за оружейным рядом виднелись разноцветные ткани. Впрочем, дорогого товара было немного, в основном продавали глиняные горшки и плошки, виноград, инжир, яблоки, еще какието диковинные фрукты, или, может, ягоды, тонкие лепешки, мясо. Несмотря на ранний час, рынок уже кишел покупателями: они азартно торговались с продавцами, бурно спорили, смеялись, ругались, дрались. На широких помостах под балдахинами пили чай… или какой другой напиток, Лешка точно не сказал бы.

Расталкивая толпу, охранники вывели караван на окраины рынка, туда, где продавали коров, баранов, коз.

– Ну, правильно, – грустно усмехнулся юноша. – И нас туда же… Тоже – скот.

Он сплюнул под ноги и едва не упал, споткнувшись о дышло какойто телеги… Нет, это была арба, которую надсмотрщики тут же убрали с дороги, опрокидывая вместе с грузом горшков.

– Вах! Вах! Шайтан! – закричал, заругался плюгавенький человечишко с узеньким сморщенным личиком – видать, хозяин арбы.

Ктото из надсмотрщиков небрежно толкнул его в грудь – мол, убирайся с дороги, да поскорей. Отлетев в сторону, плюгавец заплакал, заблажил, закричал тягуче:

– Ууу, шайтан, ууу!

Окружавшие его торговцы скотом злорадно захохотали.

Невольников загнали в большой сарай – так же, строго по группам – мужики, женщины, дети. Мужиков – включая и Лешку – оказалось мало, всегото десятка полтора человек, их отвели в дальний угол, видать, приберегали напоследок. Здесь же, на небольшой наковальне расковывали цепи.

Первыми на торги вывели детей, точнее сказать – подростков лет по двенадцатитринадцати, более младшие, похоже, просто не выдержали пути, усеяв трупами долгий работорговый путь. Подростков распродали быстро – как видно, Фариз не жадничал, уступал цену. Вообще, работорговец произвел на Лешку вполне благоприятное впечатление – человек как человек, вовсе даже не злой и не вспыльчивый, наоборот, обходительный даже. Только вот профессия у него такая – людьми торговать, как какиминибудь быками или баранами. Уважаемая, судя по всему, профессия.

Странно, но никто из находящихся в сарае девушек и женщин не плакал, не голосил, в отчаянии заламывая руки. Хотя, чего уж теперь? Дорогу выжили, а уж сейчас… Как говаривал бригадир Михалыч – «поздно пить боржоми, когда почки отваливаются». Поздно.

– Выходить! Выходить!

Надсмотрщики шустро, одного за другим, расковав цепи, вывели на утрамбованную площадку мужчин.

Фариз Абдул, улыбаясь и поглаживая бороду, расхаживал среди толпившихся покупателей, словно павлин. Чтото говорил, кивая на невольников, улыбался, шутил, балагурил, в общем, вел себя примерно как Галкин на какомнибудь шоу.

Странно, но Лешка почемуто вовсе не чувствовал никакого унижения, которое, наверное, всетаки должен был ощущать. Но нет… Наверное, потому что наконец забрезжил хоть какойто свет в туннеле его такой непонятной в последнее время жизни. Теперь вот будет хоть какаято определенность. Интересно, кто его купит? Вон тот гнусный старик с лицом, как расплывшаяся книзу груша? Или толстяк с вислым носом? Или веселый молодой парень в сверкающе – гламурном халате? Или…

Услыхав объявленную цену, первым подошел старик. По его просьбе Лешку заставили снять одежду – и парень наконец ощутил запоздалый стыд. Старик ощупывал его, словно лошадь, заглядывал в рот… вот заставил несколько раз присесть, пробежаться… Чтото спросил у хозяина. Отошел, возмущенно поджав губы. Слава тебе, Господи! Не купил.

Веселый молодой парень, похоже, вообще не проявлял никакого интереса к мужчинам, что и понятно – наверняка ждал, когда на торги выставят женщин. Видать, хотел прикупить себе какуюнибудь молодую красавицу – халат постирать, песни на ночь спеть, ну и для прочего…

Опа! Исподлобья рассматривая покупателей, Лешка вдруг встретился взглядом с неким чернобородым мужичком в серой чалме. Не высокий, но и не низкий, не толстый, но и не сказать, чтоб худой, мужичок не производил никакого конкретного впечатления. Одет… скорее бедновато, впрочем, похоже, что халат из добротной ткани, просто уж очень засаленный. Возраст… Хм… Неопределенный какойто возраст… ну, наверное, лет сорокпятьдесят. Лешка и сам не знал, с чего привязался взглядом к этому непонятному типу? Так…

А между тем почти всех мужчин уже продали. К удивлению Лешки, буквально влет уходили отнюдь не самые молодые, а вполне даже пожилые. Ага, наверное, они знали какоето ремесло. Тогда понятно. А вот…

К Лешке подошел тот самый, неприметный. Внимательно осмотрел, пощупал, обернулся к торговцу, чтото сказал, для наглядности подняв два пальца.

– Эхехе, Ичибей! – засмеявшись, Фариз показал три пальца.

Короче, как понял Лешка, сошлись на двух с половиной. Или – на двадцати пяти, черт его знает. Монеты были блестящие, но маленькие, чуть больше ногтя. Отразившееся от одной из них солнце ударило юноше в левый глаз. Лешка зажмурился… и почувствовал, как его дернули за руку.

– Идем, – негромко приказал новый хозяин. Оказывается, у него имелся и транспорт – запряженная двумя быками арба, устланная изнутри толстым войлоком. К арбето Лешку и привязали за руки длинной веревкой. Наверное, хозяин опасался, чтоб по пути не сбег. Да, убежишь тут… Главное, было б куда. Ничего, сейчас нужно будет определиться, все рассчитать, обдумать… хорошо б и язык выучить, хотя бы несколько слов.

– Шагай, шагай!

Задумавшись, Лешка едва не споткнулся, тут же получив увесистую затрещину от шедшего рядом слуги – здоровенного мужичаги с бритой наголо головой. Видать, в его обязанности входил присмотр за рабами. Кроме бритоголового, который Лешке сразу же крайне не понравился, в свите неприметного мужичка Ичибея было еще трое человек. Один – мальчик с темными кудрями, – сидя рядом с хозяином, погонял волов, двое – угрюмые тощие парни – тащили на плечах объемистые корзины, те, что не вместились в арбу. Как видно, Ичибей сделал сегодня немало покупок.

Шли молча. Лешке говорить было пока не с кем, да и не о чем, к тому ж – и опасно. Парень уже не раз перехватывал пристальнозлобный взгляд бритоголового. Парни с корзинами, похоже, тоже не отличались особой разговорчивостью, а хозяин Ичибей угрюмо клевал носом в арбе.

Процессия быстро миновала еще одну площадь с красивым фонтаном, охраняемым двумя воинами с длинными копьями, затем арба резко свернула вправо и оказалась у крепостной стены, прямо напротив приземистой башни с распахнутыми воротами. Судя по ржавым петлям и обленившимся толстякам – стражниками, ворота эти не закрывались вообще никогда – нападений врагов тут, похоже, не опасались. Или – надеялись на какуюто другую защиту?

Проехав ворота, арба – а следом за нею и слуги, – не спеша, покатила по неширокой степной дороге, поднимая колесами желтую скрипучую пыль. По обеим сторонам дороги росли невысокие деревья и кустарники, коегде изредка виднелись поля, колосившиеся, на Лешкин взгляд, довольнотаки скудно. Куда веселее было глядеть на виноградники и сады – уж этого добра здесь хватало.

Дорога казалась пустынной, лишь пару раз попались встречные повозки – такие же арбы. Сидевшие в них люди здоровались с Ичибеем без особого энтузиазма, впрочем, и хозяин тоже не оченьто приветливо им кивал. В синем небе все так же неудержимо сверкало солнце, становилось жарко, и Лешка чувствовал, как бежит по спине пот.

Ичибей хлопнул по плечу кудрявого возницу, и тот проворно натянул над арбою полог, укрепив его на четырех тонких шестах. Лешка вздохнул – судя по этому действию, идти было еще долго. А как надоело уже! Все надоело. И эта унылая дорога, и угрюмые слуги, и ядернопалящее солнце, и скрипучие колеса арбы…

Что такое? Лешка дернул головой, внезапно услыхав песню. И кто тут мог петь, неужто бритоголовый? Нет, уж слишком нежный и тонкий был голосок. Ага – это ж возница ублажает хозяина! А песня ничего, веселая, чемто похожая на детскую считалку или песни «Рамштайн»:

Раз, два, три!

Посмотри!

Пионеры там идут,

Песню Ленину поют!

Да, очень похоже! Именно так возница и пел. Еще и в ладоши прихлопывал.

Раз, два, три,

Раз, два, три…

С такой песней идти стало гораздо легче и веселее. Ноги шагали сами собой, в такт ритмичной мелодии. Эх, еще б добавить бас и барабаны!

Лешка засмеялся, представив себе установленную на арбе ударную установку или хотя бы большие дискотечные колонки с пультом.

Раз, два, три,

Посмотри…

Здорово бы было! А если звук погромче врубить, может, и хозяина бы с арбы унесло! Валялся бы сейчас на песке, ругался, как бригадир Василий Михалыч на слесарейпьяниц. Лешка вдруг загрустил, вспомнив колхоз «Светлый путь», практику, трактор. Вечера в сельском клубе… Чувство жуткой горечи, обмана и несправедливости нахлынуло на него с новой силой. Ну почему все так? Зачем? Так ведь просто не может быть… Не может.

Арба резко остановилась, и Лешка едва не врезался в нее лбом. Что такое? Приехали? Нет… Оказывается, лишь сделали остановку у узенького ручья. И как его еще заметилито, в траве?

Напоили быков, напились сами. Вода оказалась противной, какойто солоноватой и теплой, почти горячей, но все же это было вода. Пришлось пить и такую, ледяного, из холодильника, квасу или пива ведь никто не подаст! Придется пить, придется…

Утолив жажду, отправились дальше. Лешка както совсем перестал обращать внимание на солнце, жару и пыль, наверное, привык, а, скорее, просто стало уже все равно. Сколько они добирались до места назначения, парень не мог бы сказать – может, полдня, а может, и больше. Складывалось такое впечатление, что отмахали уже километров двадцать, а то и все двадцать пять, когда наконец быки, резко дернувшись, прибавили шагу, почуяв родное стойло. Приободрились и парни с корзинами, переглянулись, повеселев – оба тощие, смуглые, горбоносые, чемто напоминающие общипанных орлов.

– Хей, гей! – приподнявшись в арбе, звонко закричал возница. – Хей, гей!

На крик его тут же откликнулись, и Лешка с любопытством вытянул шею. Впереди, на горном отроге вздымалась сложенная из плоских камней стена с деревянными воротами, которые тут же и распахнулись. За стеной виднелась сторожевая башня, довольно корявая, на Лешкин взгляд, и – большой, крытый черепицей дом, тоже каменный. Затолкав арбу во двор – в гору, – слуги остановились, ожидая распоряжения хозяина.

Искоса рассматривая двор, Лешка чувствовал спиной любопытные взгляды. Вот ктото пробежал. Вот – хихикнули. Вот уронили чашку или кувшин.

Парень быстро оглянулся – нет, все пустынно. Двор, хозяйственные постройки, две крытые соломою хижины. Собака – огромный злой пес – на привязи. Интересно, почему ж он не лаял? Наверное, чуял хозяина, но лаять от радости был не приучен.

По знаку хозяина, Лешка вместе с двумя парнями разгрузили арбу и занесли корзины в амбар, после чего парни кудато свалили, оставив только что купленного раба одного. Так и стоял Лешка посреди двора, моргал глазами, любуясь начинающимися прямо за домом предгорьями. Впрочем, ждал он недолго. Из дому вышел огненнорыжий парень примерно одного с ним возраста, одетый в какуюто рваную безрукавку из козьей шкуры и узкие короткие штаны.

– Меня зовут Владос, – произнес парень порусски. – Хозяин велел показать тебе твое место и объяснить наши порядки. Знаешь какоенибудь ремесло?

Лешка отрицательно покачал головой.

– Это плохо, – усмехнулся Владос. – Тогда сейчас пойдешь таскать камни для новой ограды. Вот твой дом, – он показал на одну их хижин. – Вот дом господина, а вон там – выгребная яма, тебе придется ее чистить.

На дворе показался бритоголовый и парни.

– Ну, пока все… – поспешно закончил новый знакомец. – Иди, делай, что скажет лысый Кызгырлы, да смотри, будь с ним поосторожнее – высечет, если что не так!

Лешка вздохнул – ну, спасибо, утешил.

– Кто ти звать? – бритоголовый вперился в юношу бесцветными, как у дохлой рыбы, глазами.

– Лешка… Алексей…

– Али, – кивнул Кызгырлы. – Будешь Али. Лешка пожал плечами – Али так Али, какая разница?

– Сейчас идем таскать камни, – громко объявил лысый. – Будешь работать якши – вечером получать еда, плохо – плеть. Ясно?

Юноша кивнул: чего уж тут неясного?

Камни пришлось таскать почти до самых сумерек, которые здесь, в предгорьях, наваливались внезапно, как прыгнувший из засады волк. Вот, только что было светло, а уже – оп! Темнотища, да такая, что и собственных рук не увидишь.

Юноша чувствовал, что сильно устал, очень сильно, так, что даже есть не очень хотелось. Помня предупреждение Владоса, Лешка старался изо всех сил. Не то чтобы камни были уж очень тяжелыми – к таким никто и не подступался – просто уж больно неудобно их брать и таскать: плоские, скользкие, с острыми, рвущими кожу краями. Поди, поноси такие! Лешка едва не зашиб ногу – все ж таки, не удержал парочку, выронил. И услышал за спиной обидный смех парней. Вот уж были уроды! Нет, чтоб объяснить новичку, ну или, даже не зная языка, хотя бы поддержать жестом, доброй улыбкой – так нет же! Шептались про меж собой, все чтото шипели, как змеи, а при каждом Лешкином промахе ржали, что твои лошади, да гыркотали посвоему – очень было неприятно слушать. Да и – Лешка заметил – шланговали, твари. Когда подходил Кызгырлы – бегали, что твои кони, да и камни выбирали побольше, а как только надсмотрщик отвлекался, тут же принимались гыркотать. Сволочи, одно слово!

Один даже пнул нагнувшегося Лешку в зад. Не больно – обидно! И оба засмеялись, гнусно эдак, мерзко… Ах, вы так?! Не выдержав, юноша бросился на обидчиков, вернее, на обидчика, того, кто оказался ближе. Подскочил, с размаху ударив кулаком в челюсть! Хоть и не умел боксировать, а все ж удар вышел хороший – обидчик с воем полетел на землю. Правда, тут же вскочил и, чтото зло гыркотнув, ринулся на Лешку. Не один, конечно же, не один, а в паре со своим гнусным приятелем! Лешка четко соображал – ему нужно сейчас держаться подальше, на расстоянии удара, не дать ухватить себя, если ктото из нападавших ухватит, второй тут же этим воспользуется. Оп! Лешка ударил ногой неосторожно подскочившего парня, не того, что начал драку, второго. Целил в пах, но попал под колено – тем не менее вражина зло заскулил.

– Ну? – Лешка запрыгал, став в боксерскую стойку. Боксировать он, конечно, не умел, но видел бои по телевизору. – Подходите, подходите, твари!

Сделав несколько выпадов, он взбил кулаками воздух. Странно, но эти манипуляции юноши весьма охладили пыл «тварей». Те переглянулись, гыркотнули посвоему, и… Ну, конечно же, можно было предвидеть! Испугавшись честной драки – хотя какая же честная двое на одного? – схватились за камни. Ну, сволочуги – они сволочуги и есть!

Лешка тоже, отпрыгнув, нагнулся, взяв в руки сразу два камня. И если соперники сдуру похватали довольно увесистые булыжники – далеко не метнешь, надорвешься! – то Лешка как раз выбрал камешки полегче, поудобнее. Выставив вперед левую ногу, ухмыльнулся недобро – учебнуюто гранату он в училище на «пятерку» метал!

– А ну, положьте булыжники! – Юноша с угрозой подкинул на ладони один из камней. – Иначе и пикнуть не успеете – разобью лбы!

Надо сказать, выглядел он довольно убедительно, по крайней мере, сволочуги, хоть, кажется, и не понимали русского, но тем не менее поспешили исполнить столь настойчиво высказанную просьбу.

Наклонились, положили камни и, льстиво улыбнувшись, вытянули вперед руки ладонями вверх. Да, еще и глаза скосили, ну ясно – на надсмотрщика. Вовремя тот появился, ничего не скажешь!

Перед самой темнотой бритоголовый внимательно осмотрел притащенную с отрогов кучу и недовольно скривился. Один из парней чтото сказал ему, указывая на Лешку. Надсмотрщик кивнул и, подойдя к юноше, с размаху отвесил ему такую увесистую плюху, что Лешка кубарем полетел наземь. А два урода смеялись, сволочи! Впрочем, досталось и им, но куда в меньшей степени.

Пошатываясь от усталости, Лешка зашел в хижину и молча повалился на старую солому. Злая обида жгла грудь, не хотелось ни есть, ни чтолибо делать.

– На, похлебай, – уселся рядом Владос. – Поешь, говорю, иначе завтра не сможешь работать.

– И что тогда?

– Тогда либо забьют камнями в назиданье другим, либо сбросят в пропасть. Хозяин не любит, когда его рабы бездельничают.

– А кто он, этот хозяин? – Лешка и сам не заметил, как втянулся в беседу. И в самом деле, любопытно стало, да и что отмалчиваться, коли подвернулась хоть какаято возможность прояснить ситуацию?

– Ичибей Калы – самый богатый человек в округе, – с нарочитой – как показалось Лешке – гордостью произнес Владос. – Семь сыновей – все, как огонь, джигиты – двое погибли в земле урусутов, пятеро вновь ушли в набег.

– Понятно, – Алексей скрипнул зубами. – И не надоест им воевать?

Невидимый в темноте Владос явственно усмехнулся:

– Сердце воина – схватка, дом – седло, а жена – поверженная пленница. Джигитам хорошо – они не знают и не хотят другой жизни. Рабы – это богатство и хорошая, достойная жизнь. А где взять рабов – конечно, на войне, в набегах на земли поляков, литовцев, руссов. Хороший джигит – удачливый джигит.

– Мне кажется, – заметил Лешка, – богатства можно достичь и иначе. Не за чейто счет.

– Я согласен с тобой, можно, – Владос тихонько засмеялся. – Как у нас, в Константинополе.

– Где?

– Боже! Такое впечатление – ты первый раз услышал!

– Да нет, – тут же соврал Лешка. – Много хорошего слыхал, конечно.

– Хорошего? – собеседник хмыкнул. – Странно. Обычно никто сейчас не хвалит нашу дряхлую империю. Даже мы сами.

– А как… Как ты оказался здесь?

– Видишь ли, мой отец, умирая, оставил мне шесть керамических мастерских…

– Ничего себе! Так это же здорово!

– И в придачу к ним – немереное количество долгов. Вот за нихто и ушли мастерские. Я, конечно, пытался занять деньги и у евреев, и у генуэзцев… Но – проценты, проценты – для них я какойто впавший в нищету грек… К тому же у меня не было поручителей.

– Знакомая история, – Лешка слушал с большим интересом. Вот, оказывается, в Константинополето – почти как в России, в той, его России… – И что ты?

– А что я? – усмехнулся грек. – Нанялся на корабль к одному торговцу. Не матросом, упаси Господь – управляющим грузами.

– Ага, понашему – логистиком.

– Надо же! – хохотнул Владос. – Вот не знал, что и в русских княжествах до этого же дошли. Ты из каких земель?

– Изпод Мценска…

– Не слыхал, – подумав, признался собеседник. – Новгород слыхал, Москву, Киев… Впрочем, Киев – это уже в Литве.

– Да кто тебя сказал, что Киев – в Литве? – возмутился Лешка. – Отродясь такого не слыхивал!

– В какой же дыре ты жил, что не знаешь общеизвестного? Нуну, не обижайся… Приятно поговорить с тобой… Здесь вообще не с кем…

– Ладно, проехали… Так ты, говоришь, нанялся на корабль?

– Ну да, на «Гордость Никеи», так он назывался. Большая такая скафа с четырьмя мачтами, обширными трюмами и каютами для пассажиров. Ходили на Крит, в Александрию, в Кафу… Както раз попали в бурю – пришлось войти в Смирну… Там и попались туркам. Те продали перекупщикам – и вот, Владос Костадинос – здесь, в рабстве у гнусного скряги Ичибея! В краю, столь далеком от цивилизации, что… гм… не знаю, как и выразить…

– Что хоть три года скачи, ни до какого государства не доскачешь, – охотно подсказал Лешка. – А еще можно так: если и есть у Вселенной хоть какойнибудь центр, то… блин, дальше забыл. Да ты что, сам не помнишь? Это про планету Татуин. «Звездные войны» смотрел?

– Звездные войны? – удивленно переспросил грек. – Красивое название. Нет, не видел. Это что, новая драма?

– Драма? – Лешка закашлялся. – Ну, можно сказать и так.

– А в каком театре шла?

– В самом продвинутом!

– А, в том, что на форуме Быка! Постой… – Владос осекся. – Откуда знаешь? Ты же ведь не был в Константинополе!

– Слыхал, – отоврался Лешка. – Ты про местные порядки обещал рассказать.

– Ага. Слушай. Итак – здесь, как ты уже успел заметить, все рабы вкалывают… ну, за небольшим исключением. Работа тяжелая, трудная, тупая… Не хочу тебя расстраивать, но здесь всегда так. Теперь о людях.

Ну, хозяина ты уже знаешь, о сыновьях его я тоже уже говорил, есть еще его жены, дочери и мальчишка Алныз – ты его тоже видел, – но все они вряд ли до тебя снизойдут. Кроме того, имеются еще скотники – рабыгрузины, сторож – армянин Легост, русских, кроме тебя, нет… как и ромеев…

– Кого?

– Ой, Али… Не слишком ли ты… как это? Тупишь! Есть такое слово?

– Да есть, – Лешка шмыгнул носом. – Только оно обидное.

– Хорошо, не буду больше его к тебе применять.

– А этот, бритый?

– Кызгырлы? Он тоже невольник, но злобен и предан хозяину, словно пес. Правда, Кызгырлы честен и даже способен иногда проявить благородство. И все же, опасайся его. Впрочем, не только его – всех, здесь каждый готов въехать в рай на горбу ближнего.

– Да я уже заметил. Эти двое горбоносых парней, что таскали камни, они…

– Каим и Гаша. Они не очень хорошие люди, Алексий… Я бы даже сказал – подлые. Скоро они заявятся, и мы не сможем больше разговаривать.

– Они тоже понимают порусски? – удивился Лешка.

– Нет. Но обязательно доложат хозяину о том, что мы с тобой имеем привычку много разговаривать. Это очень – очень плохая привычка, по мнению нашего скряги.

– Так наш хозяин скуп?

– Не то слово. За медяху удавится. Ты заметил, как он нас кормит? Поистине в Константинополе последняя собака лучше питается.

– Даа, – согласился юноша. – Этак недолго и ноги протянуть. А ты, Владос… Ты где работаешь? Скотник?

– О, нет, – грек расхохотался. – Я, видишь ли, хороший керамист… ээ… как это порусски? Горшечник! Еще в детстве научился, пока у отца были мастерские. Кстати, там работало много русских, с тех пор я и знаю язык.

– Вы держали рабов?

– Хо, рабов! Как же! Наемный рабочий – так вернее сказать. Они очень неплохо зарабатывали, бывало, и по несколько солидов в месяц, правда, не все, только самые умелые. Вообще, в Константинополе живет много русских. Ну, отдельных кварталов они не составляют, так, как, к примеру, евреи или генуэзцы, но все же их достаточно много.

– Вот бы побывать в твоем городе!

Владос на это ничего не ответил, лишь вздохнул. Лешка тоже замолк и больше ничего не спрашивал, тем более что в хижину пришли Гаша с Каимом. Не вовремя приперлись, уроды!

На следующий день с раннего утра невольников выгнали на очередные работы. Владос ушел в гончарную мастерскую на заднем дворе, из соседней хижины отправились по хозяйским делам скотники, ну и, так сказать, разнорабочие тоже не остались без дела – на этот раз бритоголовый Кызгырлы погнал их копать канаву – отводить со двора водосток. Земля здесь оказалась твердая, каменистая, и большей частью приходилось орудовать не лопатой, а киркой, выгребая руками камни. Лешка на этот раз действовал похитрее – экономил силы. И – точно так же, как и его горенапарники, Гаша с Каимом – зорко следил за надсмотрщиком. Как только тот отходил – так откровенно филонил.

– Эщщ! – както позвериному осклабился Гаша (или Каим, они были чемто похожи). – Ти, урусут! Работай! Работай1

Лешка перехватил кирку поудобней и ухмыльнулся:

– А не пошел бы ты к белой верблюдице в зад?!

– Ащщ! Щякал!

– Ну, что прищурились, уроды? – разозлился Лешка. – А ну, подходи под раздачу! Что, неохота?

Оба парня опасливо попятились – видать, хорошо помнили вчерашнюю драку. А Лещку уже несло: зло прищурив глаза, он выбрался из выкопанной наполовину канавы и, размахивая киркой, пошел, словно в последний бой.

– Стой!

Лешка обернулся: невдалеке стоял Кызгырлы и целился в него из лука.

– Ну?! – повернувшись к нему, закричал юноша. – Давай, гад, стреляй! Чего ж ты не стреляешь? А, не хочешь погубить хозяйское добро?

– Положи кирку, Али, – вдруг опустив лук, невозмутимо посоветовал бритоголовый. И где он так выучился русскому? Надо же – весь акцент пропал!

– Положи, отдохни и работай, – спокойно продолжал Кызгырлы. – Ты, конечно, будешь потом наказан. Как и эти два ишака! – надсмотрщик бросил злобный взгляд на Кайма с Гашой. Те виновато потупились.

А бритоголовый, отбросив в сторону лук, уселся на камень… если б здесь курили, так, наверное, и закурил бы – выдержка у него оказалась железная. Можно было бы, конечно, ударить его с размаху по шее, затем разогнать остальных, затем… А что затем? Лешка чувствовал, как уходит из него весь боевой запал, да и ударить с размаху безоружного както не получалось. Ну, просто невозможно было!

Лешка с силой воткнул в землю кирку и тяжело уселся рядом.

– Молодец, – одобрительно кивнул Кызгырлы. – Отдыхай. Вон там кувшин – можешь попить.

Лешка напился.

– Отдохнешь, начинай работать, – поднявшись на ноги, бритоголовый подобрал стрелы и лук и удалился, многозначительно посмотрев на Гашу и Кайма.

Лешка немного посидел, потом взял кирку… И работал уже так, как хотел. Получилось даже более производительней, нежели раньше. Уроды – Гаша и Каим – делали вид что Лешки вообще с ними нет. Не подкалывали, не орали, не гыркотали посвоему – лишь иногда шипели, как змеи, – «ишь, ишь». А вечером, как честно предупредил Кызгырлы, наказали всех троих. Просто говоря, разложили на вытащенных во двор козлах, да высекли. Больно, но не очень сильно, так, чтоб назавтра работать могли. Разве ж нужны хозяину больные рабы? Нет, понятно – назавтра была опять та же канава, потом еще одна, потом из камней складывали забор, после месили и таскали глину… Работы в хозяйстве Ичибея хватало. И большей частью это был труд тяжелый, монотонный и отупляющий – как раз для рабов. Каждый день одно и то же. Ну, почти одно и то же. Днем – работа, вечером – жиденькая похлебка и сон. Утро – вечер. Работа – похлебка – сон. И так, одуряюще, день за днем. Попрежнему было жарко, но по ночам все чаще затягивалось тучами небо, и шли дожди, и гремели грозы. Только Лешка их не замечал. Он вообще теперь мало что замечал… Даже с Владосом не разговаривал, а, поев, сразу же засыпал. Утро – вечер, утро – вечер. Работа – похлебка – сон…

Точно так же, впрочем, вели себя и остальные рабы. И вот однажды…

Они в очередной раз таскали глину с берега когдато высохшего, а после вчерашней грозы – вполне полноводного ручья. Гаша с Каимом и Лешка. Все трое – большими корзинами, грязные. Кызгырлы даже не требовалось за ними никакого присмотра – и так бы никуда не делись эти почти превратившиеся во вьючных животных рабы. Тем не менее надсмотрщик, конечно, исполнял свой долг, время от времени внимательно наблюдая за невольниками. День выдался чудесный – солнечный, но не жаркий. Чистое небо блестело лазурью, с сиреневых гор долетали порывы прохладного ветерка, пахло яблоками и сливами. На зеленом лугу, недалеко от ручья, паслись тучные овцы. В вышине, над лугом, высматривая добычу, парил орел. Кызгырлы, усевшись на плоский камень и положив на колени лук, внимательно наблюдал за птицей. Конечно, барана бы она не унесла, но все же…

Лешка тащил уже черт знает какую корзину, тупо соображая, что скоро наконец и вечер. Миска теплой похлебки, сухая солома, сон. Что может быть лучше? А завтра снова работа… но лучше не думать о том, что будет завтра, гораздо приятнее жить сегодняшним днем, тогда все кажется проще, уютнее – работа, похлебка, сон; работа, похлебка, сон; работа, похлебка…

Лешка и сам не понял, что его так поразило в светлых водах ручья. Вроде пронеслось чтото, несомое быстрым течением. Пронеслось… Да мало ли грязи? И все же – прорвалось в сознание, взорвалось – господи, да что ж это было?

Пластиковая пивная бутылка! Она самая! Большая такая, родная, с вымокшей желтосиней этикеткой, самое дешевое – «Жигулевское»! Откуда она здесь… Нет… Если она здесь, то…

Бросив корзину, Лешка побежал по берегу ручья, разбрасывая по сторонам комки мокрой глины. А стремительное течение словно бы убегало от него, журчало под камнями, ловило стремниной солнце. А Леша бежал, бежал, бежал, всматривался, нисколько не опасаясь споткнуться, позабыв о корзине, о невыполненной на сегодня работе, о бритоголовом надсмотрщике Кызгырлы, обо всем…

Только бы не упустить, только бы догнать, рассмотреть… И тогда… И тогда? И тогда!

Кажется, впереди чтото блеснуло. Воон, под тем камнем… Ага! Юноша спрыгнул в воду, нагнулся, зашарив под камнем руками… Нет! Не может быть! Он не мог так ошибиться… Ведь видел же! Точно видел. И вот…

Просто кусок старого сена – желтокоричневый, с какойто синей прилипшей тряпкой, ничуть не похожий на полуторалитровую пластиковую бутыль. По Лешкиным щекам потекли слезы. Ну, как же? Ну, как? Как же он мог так ошибиться?

С раздражением отбросив мокрое сено, юноша запрокинул голову и посмотрел в небо – синее, чистое и высокое и долго стоял так, глотая горькие слезы.

В этот момент и накинул на него аркан бритоголовый надсмотрщик Кызгырлы. Свалил с ног, потащил по каменистой почве. Острые камни царапали щеки, больно впивались в ребра. Лешка не реагировал.

– Ты знаешь, что полагается за побег? – заглянув ему в лицо, начал было бритоголовый, но, присмотревшись, лишь махнул рукой и сделал знак парням:

– Тащите в дальний амбар. Пусть хозяин решает.

Хозяин, Ичибей Калы, выглядел зло и хмуро. Под стать ему была и охрана, и даже согнанные во двор невольники: скотоводы, привратник и прочие. В центре двора, голый по пояс, стоял Лешка – Али, – время от времени окидывая собравшихся презрительнобезразличным взглядом.

Грозно осмотрев всех, Ичибей произнес весьма прочувствованную речь, которую Лешка, может, с удовольствием бы и послушал, да только вот беда – не понимал ни слова. Впрочем, хозяин недолго злоупотреблял терпением публики. Злобно ощерившись, обернулся, дав знак Кызгырлы…

В общемто, ничего нового. Снова козлы; вытащенные на середину двора, снова плеть, только удары на этот раз оказались куда как болезненней, крепче. Так, что Лешка едва не кричал. Но, странное дело, с каждым ударом из него выходила та апатия, что владела юношей вот уже недели три.

Лешка стиснул губы.

Бей, бей. Кызгырлы! Ударь, ударь еще. Сильнее, чтоб лопнула кожа… Что б не привыкал. Что б не казались столь уж желанными сон и похлебка. Что б знал – здесь всегда могут сделать с тобой все, что хотят. Что б наконец думал. Что б снова стал человеком! Уй!!! А не ко всему безразличным животным! Бей, бей, Кызгырлы!

Экзекуция вскоре кончилась – Лешка даже не понял, когда. Спину, конечно, жгло. Но так, вполне терпимо. А ведь бритоголовый был достаточно силен для того, чтоб одним ударом перешибить позвоночник. Мог бы… Но не делал этого, да и вообще, бил довольно щадяще – не хотел испортить хозяйское добро. Да, что и говорить – иногда скупость Ичибея Калы оборачивалась благом.

– Идем! – Кызгырлы рывком поднял парня с козел.

Сплюнув, Лешка, пошатываясь, направился к хижине.

– Нет, не туда, – негромко произнес бритоголовый. – Иди на задворье, наказание еще не закончено.

Ну, надо же, не закончено! Вот уроды. Интересно, что там они еще придумали?

Уроды придумали земляную яму, куда и бросили несчастного парня. Узенькая – не сядешь, и вместе с тем достаточно глубокая – краев рукой не достать, не вылезешь. Лешка поначалу обрадовался – подумаешь, всегото навсего яма, ну узкая, ну глубокая – и что с того? Однако, простояв полдня, ощутил, как жутко заныла поясница. Затекли и руки – их ведь было не вытянуть, приходилось либо скрещенными держать у груди, либо, как солдат по стойке смирно – опустить вниз, либо, наоборот, поднять кверху. Так вот зачем они его развязали, собаки! Чтобы усилить мучения. Ну, садисты чертовы, чтоб вам ни дна ни покрышки. Лешка попытался сесть – но без толку, лишь поцарапал разбитую спину и чуть было не закричал от боли. Сволочи! Это ж надо такое придумать. Вроде бы ничего особенного, а вот, подика, постой.

Мысли юноши между тем постепенно приобрели весьма интересную направленность. Вдруг подумалось – а все ли зло, то, что зло? Может быть, в этом зле есть и хоть какаянибудь частичка хорошего? Вот, Кызгырлы его сейчас бил… И, можно сказать, выбилтаки раба! Заставил опять хоть чтото почувствовать, хоть чтото соображать, думать. Ведь так вроде бы получается? Несомненно, так. Вот и сейчас, на первый взгляд – плохо. Но если хорошенько подумать… Чего он был лишен все последнее время? А вот именно такой возможности – не торопясь, поразмышлять, подумать, привести в порядок мысли. А о многом нужно было бы порассуждать и обдумать – многое. Кто ему здесь друг, кто – враг? И – есть ли возможность бежать? А если есть, то куда? К морю или обратно в степь? Грек Владос – станет ли он напарником в возможном побеге? Или ему неплохо и здесь? Он ведь хороший гончар, хозяин, несомненно, его ценит. Ценит… И что с того? Ведь этот парень родился и вырос в большом городе, с театрами и прочим. Наверняка ему здесь настолько скучно, что хоть волком вой! А значит… Ох! Как болит спина! И ведь не опереться коленками о противоположную стенку – спинойто все равно не прислонишься, болит! Огнем пышет. И еще жутко хочется пить, в горле так пересохло, что… Лешка вдруг усмехнулся: хорошо хоть, пока ничего другого не хочется. Можно себе представить, что будет, когда захочется… Интересно, долго ли собираются его здесь держать? А что если – несколько дней?! Неделю?! Тьфу… Даже думать об этом не хочется. Боже, как болит спина, как болит… болит…

Лешка стиснул зубы и, подняв голову, заметил в черноте неба звезды. Ага – выходит, ночь уже! Или, по крайней мере, вечер.

– Али!

Чу?! Показалось, вроде как ктото позвал. Неслышно так, шепотом.

– Али, да отзовись же!

Точно позвали!

– Это ты, Владос?!

– Тсс… Я тебе сейчас опущу кувшин… Пей! Дерни за веревку, когда напьешься.

Вода! Господи!

Дрожащими руками юноша поймал небольшой привязанный к веревке кувшин, жадно припал к узкому горлышку и пил, пил, пил… Жаль, вода быстро кончилась.

– Спасибо тебе, Владос, – отправив кувшин назад, горячо поблагодарил Лешка. – Не знаю, как бы и выжил…

– Тихо… – принимая кувшин, прошептал Владос. – Я ухожу. Кажется, сюда ктото идет.

Лешка навострил уши, прислушался. Некоторое время наверху все было тихо, настолько тихо, что юноше вдруг показалось, что его похоронили заживо. Даже сторожевые собаки не лаяли!

И вдруг… Сверху скатились кусочки земли… Чтото ударило в голову, повисло… Лешка поднял руки – плетеная фляга!

– Владос – ты?

А в ответ – тишина. Лишь дернули веревку…

Понятно – тот же рецепт.

Юноша пожал плечами и приложился к горлышку… Опа! А во флягето оказалась отнюдь не вода! Не вода, самое настоящее, правда, разбавленное, винишко! Ну, дела… И откуда достал его Владос? Или это не Владос, а еще один совсем незнакомый друг?! Да, наверное, именно так. Что же он молчитто? Хоть бы голос подал. Интересная какая фляга… вовсе не плетеная, а металлическая, скорее всего, серебряная, лишь искусно сделанная под плетенку. Явно недешевая вещь. Интересно, кто ее хозяин?

– Эй, – задрав голову, тихо позвал Лешка. – Спасибо.

Флягу так же молча утянули. Послышались торопливо удаляющиеся шаги. И вот – снова! Похоже, новоявленные друзья собрались и вовсе не давать Лешке спать. Всюто ноченьку шастают! А вообще – приятно.

Опа! На этот раз действовали без слов, молча свалив к ногам пленника веревочную лестницу!

Усмехнувшись, Лешка тут же ею и воспользовался, вылез… Увидев перед собой мрачную до ужаса знакомую фигуру.

– Идем, – тихо сказала фигура – ну, конечно же, это был Кызгырлы! Вот черт, неужели решили выпустить? Недолго музыка играла…

Однако почему кругом такая темень? Почему не зажгли факел или хотя бы свечку, ведь ветрато нет? Экономят?

– Иди за мной и молчи, – свистящим шепотом произнес Кызгырлы.

– Но что…

– Тихо!

Схватив парня за руку, надсмотрщик осторожно (!), словно от когото таился (!), провел его через двор и, остановившись у галереи, чтото тихонько сказал. Скрипнула дверь, и Лешка очутился в небольшой, освещенной зеленоватым светильником комнатке с узким, застланным синим шелковым покрывалом ложем.

– Спи! – Кызгырлы показал на ложе и быстро исчез. Лешка тут же кинулся к двери – заперта и, похоже, надежно. Оконце имеется, но узенькое, с ладонь – не пролезть. Что ж, тогда будем спать – утро вечера мудренее.

Памятуя про избитую спину, юноша улегся на живот и с наслаждением растянулся. Здорово! Потрескивая, горел светильник, Лешка не задувал его специально – устал от кромешной темноты земляной ямы. Так и уснул… Правда, один раз проснулся… увидев около ложа красивую девушку! Сквозь прищуренные глаза он смог рассмотреть ее во всех подробностях – круглое симпатичное лицо с тонкими чертами, прямой слегка вздернутый носик, пухлые губы, чистый высокий лоб, подрисованные стрелками брови. И глаза – словно упавшие звезды! Кажется, черные, а может быть, зеленые или карие, синие – ничего тут не разберешь при столь тусклом свете. Незнакомка некоторое время молча смотрела на юношу и улыбалась. Затем почемуто вздохнула, погладила Лешку по волосам и почти неслышно ушла… И тотчас же в комнату заглянул Кызгырлы, зашептал, тормоша:

– Вставай. Просыпайся. Идем.

Они пришли к той же яме, надсмотрщик поставил лестницу…

– Кызгырлы… – спускаясь, оглянулся Лешка. – Кто эта девушка?

– Какая еще девушка?

– Ну, скажи! Я ведь все равно узнаю.

– Да упаси тебя Аллах хоть чтонибудь…

– Я просто хочу помолиться за ее счастье, – промолвил юноша уже из ямы.

– Гюльнуз, – убирая лестницу, тихо отозвался надсмотрщик. – Ее зовут Гюльнуз.

– Гюльнуз, – шепотом повторил Лешка. – Какое прекрасное имя…

Глава 7

Осень 1439 г. Крым

ГЮЛЬНУЗ

Была красива и юна, прелестна и невинна,

И уступил рассудок мой преступному желанью…

Поэма о Василии Дигенисе Акрите

…Гюльнуз!

К обеду Лешку выпустили из ямы уже вполне официально – нужно было снова таскать и месить глину, хозяин намеревался выгодно продать изделия Владоса на ближайшей осенней ярмарке в КыркОр, а потому – спешил. По лешкиным прикидкам, стоял уже конец сентября, а то и октябрь, однако здесь попрежнему цвели цветы, и в синем безоблачном небе ярко сияло солнце, лишь по ночам, все чаще и чаще, шли проливные дожди с грозами.

После всего случившегося Лешка словно бы возродился к жизни, обретя утраченный было задор. Еще бы! У него теперь было, по крайней мере, два друга – Владос и тот, неизвестный. Да и бритоголовый надсмотрщик Кызгырлы оказался не таким уж врагом, хоть и действовал наверняка по приказу Гюльнуз. Гюльнуз… Иногда юноше казалось, что это был сон. Таинственное вызволение из земляной ямы, узкая кушетка, сон – и красавица, возникшая словно бы ниоткуда. Поначалу Лешка полагал, что это именно она подала ему в яму флягу, но, хорошенько подумав, пришел к другому выводу. Ну, скажите пожалуйста, зачем девчонке сначала поить невольника, а затем сразу же вытаскивать из ямы? Логичнее было бы поступить наоборот. Значит, фляга принадлежала не ей. А второму неизвестному другу. Первым был Владос.

Больше он не обращал внимания на Гашу и Кайма – а пусть доносят, надсмотрщик Кызгырлы вроде как свой человек… ну, если и не свой, то… Короче говоря, эта Гюльнуз им командует.

– Гюльнуз? – поставив на пол пустую миску, Владос поднял глаза. – Изнеженная хозяйская дочка.

– Так ты ее знаешь?

– Слышал много, а видел всего один раз, правда, лицо было скрыто вуалью – они же здесь все магометане, а у магометан отношение к женщинам строгое.

– Знаю, – кивнул Лешка. – А что ты про нее слышал?

Грек задумался, наморщив лоб, взъерошил рыжую шевелюру:

– Слышал – девчонка умна и рассудительна не по годам, Ичибей в ней души не чает, и в последнее время присматривает достойного жениха.

– Жениха?

– Ну да, – Владос усмехнулся. – Понимаешь, с женихами здесь дело обстоит плохо. По правде сказать – их почти что и нет.

– Как это почти нет? – не поверил Лешка.

– Я имею в виду достойных женихов – богатых и знатных, – быстро уточнил собеседник. – Наш скряга – хозяин очень не прочь породниться со знатью или уж, в крайнем случае, с какимнибудь богатым купцом. Ходили слухи о некоем Гвидо Сильвестри из Кафы, его люди както покупали у Ичибея баранов. Гвидо не прочь жениться, человек он известный, солидный, имеет несколько рыбацких фелюк и два больших торговых нефа… Вот наш скряга и задумался – с одной стороны, конечно, хорошо б стать родственником такого богача, но с другой – ведь Гвидо Сильвестри католик, как и все генуэзцы… Впрочем, такая мелочь Ичибея бы не отпугнула, коли б он был сам по себе, но вот что скажут соседи, мулла? Ведь невесте придетсятаки перейти в веру жениха.

– Да, – снова покивал Лешка. – Проблема. Но согласится ли этот итальяшка породниться с нашим хозяином? Ведь по сравнению с ним Ичибей гол как сокол! У того – корабли, компания, а у этого что?

– Э, не скажи! – грек глухо расхохотался. – Вот, как ты думаешь, сколько у Ичибея слуг?

Юноша улыбнулся:

– Да тут и думать нечего, сейчас сосчитаю. Значит, мы с тобой и эти двое, – он кивнул на уже похрапывавших парней – Кайма с Гашой. – Уже четверо. Плюс Кызгырлы, еще пара надсмотрщиков, старикпривратник, скотники… Ну, десятка полтора наберется. Негусто, прямо скажем.

– Десятка полтора? – хитровато прищурился Владос. – А сотню не хочешь? Да еще около тысячи голов скота, да горные пастбища, да луга, да виноградники! Да наш Ичибей богат, как древний Крез!

– Что ж он тогда живет в таком гнусном бараке? Да еще и на горшках деньги делает…

– Я ж тебе говорю – скряга! Скупердяй, каких свет не видывал. Онто вокруг Сильвестри кругами ходит, в гости зазывает, я так полагаю – дочку ему показать. Итальянец стар и бездетен, а Гюльнуз девочка умная – лет через пять станет вдовой… и единоличной владелицей торговых и рыболовных судов! Неф – это я тебе скажу огого какой кораблище! Пожалуй, получше скафы. Та, правда, вместительней, зато неф скоростнее. Представляешь, Ичибей через Гюльнуз будет возить товары в Константинополь, Геную, да куда угодно! Не только б у нашего скряги дух захватило. При таких барышах можно и о вере забыть.

– Поняатно – торговая фирма Гюльнуз и компания! Заколебутся бабки считать!

– Какие бабки?

– Ну, деньги – солиды.

– А… Ну, это уж точно. Не знаю только, как Ичибей из этого положения выйдет – с веройто. Но, ничуть не сомневаюсь, что Гюльнуз чтонибудь придумает – умна.

– Ну, мне кажется, кроме ума, для широкой торговли нужны еще и знания, и опыт.

– Опыт придет. А знания имеются – долгое время рабом Ичибея был некий Галлоре ди Стефани больше известный, как Галлор Александрийский. Ну, тот самый, что написал учебник по торговому праву. Добирался из Александрии в Константинополь, попал в плен к какимто гопникам, те его и продали по бросовой цене – ну, кому нужен полуслепой старик? Вот Ичибей и купил, прельстившись дешевизной. А Галлор ему и заяви – работать, мол, нигде не буду, тем более, коз там или баранов пасти – не дело это для ученого мужа. А вот, если попросишь детей твоих учить – изволь. Ичибей, хоть и скряга, но далеко не дурак – четыре года Галлор Александрийский исправно учил его младшую дочь, после чего, как и было уговорено, Ичибей с честью отпустил ученого домой, даже денег дал на дорогу. И ведь не прогадал! Все его хозяйственные расчеты Гюльнуз ведет. С тех пор и разбогател.

– Ну и ну, – Лешка недоверчиво покачал головой. – Ты мне просто какуюто сказку рассказываешь.

– Сказку? Ты просто не видел всех богатств Ичибея Калы!

Юноша взглянул на полную луну, заглядывавшую в окно хижины и тихо спросил:

– Интересно, разве Гюльнуз не хочет выйти замуж по любви? За какогонибудь красивого джигита?

– По любви? – несказанно удивился грек. – Только нищие выходят замуж по любви и то далеко не всегда. В богатых семьях это не принято. Брак – основа для семейных компаний.

– И что же, Гюльнуз с этим согласна?

– Конечно! Она девушка умная.

– И красивая… – тихо дополнил Лешка. Владос хохотнул:

– Ну, это тебе виднее.

– Сколько же ей лет?

– Семнадцать… Старая дева по местным меркам.

– А этот старик, итальянец… Он хоть как выглядит?

– Да не знаю я, как он выглядит. Давайка лучше спать.

– Давай…

Лешка вздохнул и напоследок, вдруг вспомнив, спросил про сурожцев – мол, кто это такие?

– Сурожцы – жители Сурожа, Солдайи – генуэзского города здесь, в Крыму. Солдайя, конечно, не такая богатая, как Кафа, но все же.

– Что же они, русские, эти сурожцы?

– Говорю ж – генуэзцы. Генуя – есть в Италии такой очень – очень – очень богатый город. И Кафа и Сурож им принадлежат. Ну, оброк хану выплачивают… Вообщето, есть в Солдайе и русские, но мало. Больше торгуют. В Москве, к примеру, целая купеческая компания есть, из тех, кто не только с Солдайей, со всем Крымом торгует. Так и называют себя – гости – сурожане. Их здесь не обижают, не выгодно, но и они не должны нарушать местных законов – укрывать беглых рабов, покупать краденый скот и прочее.

– Ага, – прошептал Лешка. – Теперь все понятно… Что ж, приятных сновидений, господин Владос!

– И тебе того же, дружище.

Утром почти всех рабов под руководством Кызгырлы отправили в горы, за хворостом – Ичибей Калы загодя готовился к зимнему сезону. Хоть и не сравнить, конечно, крымскую зиму с русской, однако и там уже не лето. Ярко светило солнце, освещая коричневые отроги гор, зеленые кусты самшита, желтоватые заросли дрока и ивы. Фиолетовые и темнокрасные скалы отбрасывали глубокие черные тени, на узкой террасе, огражденной невысоким плетнем, паслась овечья отара, а внизу, в ущелье, журчала река.

Лешка углубился в заросли дальше всех. Не то чтобы вновь хотел убежать – знал уже, «на рывок» не получится, все местные жители непременно выдадут беглеца либо устроят на него охоту. Просто, шел себе и шел, любуясь горным пейзажем… Вот так и зашел. Быстро набрав хворосту, взвалил тяжелую вязанку на плечи, повернулся… и озадаченно застыл. Куда же теперь идти? Назад, через колючие заросли?

Но ведь их, кажется, не было. Тогда туда, к синей скале… Дада, именно к ней… Нет. К лугу!

Шмыгнув носом, Лешка ринулся наудачу и вскоре понял, что заблудился в переплетении узеньких горных тропинок, каменистых ручьев и почти непроходимых кустарников. Скинув вязанку наземь, юноша взобрался на большой камень, вросший в землю неподалеку от белой скалы, осмотрелся и вдруг услыхал приближающийся топот копыт. Ага, вот и Кызгырлы – он один был на коне. Что ж, вязанка вполне достойная, уж наверняка куда больше, чем у других, показать не стыдно…

Лешка подбоченился, ожидая надсмотрщика… Затрещали кусты и, продираясь сквозь заросли, на небольшую полянку у камня, верхом на белом коне выехала стройная молодая девушка в белой рубахе с черной, украшенной жемчугом и золотой вышивкой жилетке и в узких черных штанах, заправленных в красные остроносые сапожки. Тонкий стан девушки перехватывал алый шелковый пояс, на груди позвякивало монисто из золотых и серебряных монет. Да, лицо скрывала голубая полупрозрачная вуаль, прикрепленная к круглой бархатной шапочке, щедро расшитой бисером.

Увидев девушку, Лешка вежливо поздоровался:

– Салам.

– Будь здоров, – со смешным акцентом – но порусски! – произнесла незнакомка. – Кажется, так у вас говорят?

– Ты знаешь ру…

– Да, чутьчуть… И еще я говорю погречески и поитальянски, точнее сказать, на том языке, что используют в Генуе.

– Так ты Гюльнуз! – догадался Лешка. – Спасибо тебе за все!

– Не стоит благодарить, – девушка засмеялась. – Лучше помоги спешиться.

Юноша с огромным удовольствием выполнил поручение.

– Здесь есть хорошо! – усевшись прямо в траву, Гюльнуз широко раскинула руки. – Не стоять. Садись. Вот здесь. Рассказывать про свой земля. Я пойму, не волнуйся.

– Гм… – Лешка задумался. – Что же тебе рассказать?

– О себе. Кто ты? Что ты? Почему – здесь?

– Ну, – грустно улыбнулся юноша. – История обычная. Шел себе, шел, вдруг налетели… Оп! И в плену. Ну, а дальше, думаю, догадываешься…

Гюльнуз потребовала рассказать еще, что Лешка и сделал, мешая выдумку с истиной. Девушка слушала молча, лишь иногда усмехалась, а под конец разразилась обидным смехом.

– Ты говорить неправда! Я слышать о Москве и Русстране. Все не так. «Колхоз», «клуб», «дискотека» – не слыхала я таких непонятных слов.

– Ну, я не знаю, – Лешка развел руками. – Рассказал, как сумел.

– А теперь – спой! – не то попросила, не то приказала Гюльнуз. – Люблю слушать песня.

– Спеть? – ухмыльнулся Лешка. – Ну, это я могу… Слушай…

Надо мною тишинааа…

Он перепел с десяток песен «Арии», а напоследок еще добавил «Король и Шут» – «Ели мясо мужики, пивом запивали», и, похоже, вышло не так уж плохо, по крайней мере, девушка слушала внимательно и, наверное, даже улыбалась, хоть и не видно было под вуалью.

– Ну как? – закончив, поинтересовался юноша.

– Хороший песни, – девчонка кивнула. – Якши!

– Спеть еще?

– Нет… Лучше расскажи. Рассказывай, как у вас дружат. Юноша с девушкой.

– Ну, как дружат… – улыбнулся Лешка. – Гуляют вместе, ходят на танцы, целуются…

– Целуются? – юноше показалось, что голос Гюльнуз дрогнул. – Я никогда еще не… Покажи, как…

– Показать?!

– Да! Сейчас!

Девушка отбросила вуаль, и Лешка вздрогнул – ночное видение не обмануло его, дочка Ичибея Калы и в самом деле была очень красива. Милое приятное лицо, сверкающие глаза, большие, теплокарие, с длинными загнутыми кверху ресницами. Розовые, чуть припухлые, губы раскрылись, показав ровный жемчуг зубов:

– Целовать!

Лешку уже и не нужно было просить… Обняв девчонку за талию, он поцеловал ее в раскрытые губы… сначала нежно, а потом – все сильнее… Не великий, конечно, был целовальщик, но все же…

Гюльнуз, похоже, понравилось – она растянулась на траве и, мечтательно прищурив глаза, погладила юношу по плечу:

– Ты красивый парень, Али. Отец правильно покупать тебя. Не сиди. Еще целуй. Еще…

Девушка раскинула в стороны руки, и Лешка позабыл обо всем…

Он целовал Гюльнуз в губы, в шею… Девчонка, застонав, распустила пояс и задрала рубашку, обнажая живот с вставленным в пупок драгоценным камнем:

– Целуй…

Лешка целовал, обнимая Гюльнуз за талию, задирал рубашку все выше, обнажив наконец грудь, которую юноша тут же принялся целовать со всей страстью. Рука его, погладив девушке спину, скользнула в штаны…

– Стой… – тяжело дыша, приказала Гюльнуз. – Хватит…

Лешка, конечно, продолжал бы и дальше, кто б сомневался, но скрепя сердце исполнил приказ, хоть и трудновато было. Но, в конце концов, он же не насильник в самомто деле!

Позади хрустнула ветка. Юноша резко обернулся… Кызгырлы? Нет… Какойто незнакомый мужик с седой бородой, в черном бурнусе. Зыркнул глазенками, ухмыльнулся и тут же скрылся в кустах. Лишь донесся удаляющийся стук копыт.

– Это Каримчи, сосед, – заправляя рубаху, негромко произнесла Гюльнуз.

Вот как! Оказывается, она тоже заметила седобородого, узнала. Однако и тот ее узнал! Что ж теперь будет?

– Все хорошо, – вдруг улыбнулась девушка. – Якши!

Прыгнув в седло, она прощально махнула рукой и, поворотив коня, исчезла в самшитовых зарослях.

А Лешка, взвалив на плечо вязанку, задумчиво зашагал следом. Гдето впереди, созывая работников, повелительно кричал Кызгырлы. Интересно, чтото теперь будет?

А ничего и не произошло. Все было, как и раньше, словно бы и не целовал Лешка в сахарные уста полуголую хозяйскую дочку, словно не застал их за этим занятием сосед. Конечно, дело такое, в Лешкиныто времена – и не особенно даже предосудительное, подумаешь, целовались – ну а большето ведь ничего не было! Эко дело.

Правда, как уже хорошо понимал юноша, здесь к этому относительно безвинному поступку отнеслись бы явно подругому – и, может быть, даже очень жестоко. Но пока, как говорится, Бог миловал… Может, и обойдется?

Лешка не рассказывал о случившемся никому, даже Владосу, который почемуто день ото дня становился все грустнее, а на все вопросы обычно отшучивался. Ну, захочет рассказать о своей кручине – расскажет. Грек и рассказал както вечером, и причина оказалась банальной, но от этого не менее страшной. Оказывается, хозяин задумал отправить большую часть своих домашних рабов на каменоломню, так сказать, сдать в аренду – пусть приносят пользу, что еще делать зимой?

– И вот еще что, – помолчав, добавил Владос: – Алныз сказал, что о тебе Ичибей позаботился особо – живым ты из каменоломни не выйдешь, об этом он уже уговорился с подрядчиком…

Не обошлось!!!

Ну, в принципе, Лешка чегото подобного и ждал, так что не очень и удивился. Лишь в который раз уже предложил бежать.

– Бежать, – грек покачал головой. – Бежать надо с умом – я над этим уже размышлял, думал.

– Что ж мне не сказал? – буркнул Лешка. – Вместе бы подумали. Ум хорошо – а два лучше.

– Понимаешь, – отозвался Владос несколько сконфуженным тоном. – Я ведь не так давно знаю тебя…

– Понятно. Не доверяешь!

– Не доверял, извини и не обижайся. А вот теперь, похоже, настал момент… Признаться, я планировал побег на весну, а уж никак не на осень. Но каменоломни дело такое… Придется все ускорить.

– Ну, ну, не томи! – нетерпеливо воскликнул Лешка. – Давай, выкладывай свой план, дружище! Обсудим!

– Тсс! Не так громко…

– Опасаешься этих придурков? Зря. Они давно дрыхнут, тем более – все равно ничего не понимают. Боже, как хорошо, что ты знаешь русский!

Владос усмехнулся:

– Было бы еще лучше, если бы ты понимал греческий. Я так полагаю, тебе ведь все равно, куда бежать?

– Ну… – Лешка задумался и махнул рукой. – В принципе, так. Предлагаешь махнуть в Константинополь?

– Ты очень догадлив.

– Тогда говори – как?

Друзья шептались до поздней ночи, изредка поглядывая сквозь дверную щель на залитый лунным светом двор. Тихо было кругом, лишь иногда, громыхнув цепью, взбрехивал пес да била крылами какаято ночная птица.

Разработанный греком план в общих чертах сводился к следующему: вопервых, нужно было немного подхарчиться, что Владос уже давно проделывал, суша лепешки в печи для обжига горшков. Вовторых, следовало выбрать удобный для побега момент, лучше всего тогда, когда будут перегонять скот на зимние пастбища – дело это муторное, суетливое, работы обычно хватает всем, но в суматохе вполне можно ускользнуть, хотя, конечно, главное дело не в этом, главное – не как ускользнуть, а куда. Куда – это в третьих. Владос предлагал перевалить через горы к морю, по весне это, наверное, можно было проделать довольно легко, но вот сейчас, осенью, когда в горных отрогах полно пастухов, заготовителей хвороста, охотников… Лешка сомневался – получится ли? Да и зачем к морю, может, лучше – на север, в степь?

– В степь? – ахнул Владос. – Да мы же не пройдем перешеек! Сам же видел – там вал, крепость. И еще – охотники за беглыми рабами. Нет, нечего и думать идти в степи.

– Но в горах тоже полно людей!

– Там есть, где укрыться. И я знаю несколько ведущих к морю троп. Уже завтра начнут перегонять скот – выберем момент, когда хозяину будет не до нас…

– Как же мы это узнаем?

– Через Алныза… Да ты его знаешь, кудрявый такой хозяйский мальчик для любви.

– Для чего?!

– Ну, понимаешь, здесь многие так поступают. Держат гарем, наложниц, мальчиков. По местным обычаям это как бы не возбраняется.

– Значит, этот Алныз…

– Да – любовник хозяина.

Лешка покачал головой:

– Неужели ему это нравится?!

– Нет, не нравится.

– Так чего ж тогда…

– Алныз еще слишком слаб для работ.

– Да лучше самая тяжелая работа, чем…

– Подожди, друг, не кипятись. Без помощи Алныза мы вряд ли сможем бежать. Он нам поможет.

– А не выдаст?

– Нет. Он ненавидит хозяина.

– Чего ж тогда не убежит?

– Куда? Вообщето, он очень надеется на Гюльнуз – в случае удачного замужества та хочет забрать его с собой.

Лешка присвистнул;

– Ну, ничего же себе! А Ичибей его отпустит?

– Отпустит. Он считает Алныза очень преданным рабом. К тому же все мальчики имеют свойство расти – купит себе другого, выбор есть.

Они заснули уже заполночь, вернее, уснул один Владос, а Лешка долго ворочался, шуршал соломой, все никак не мог понять Гюльнуз. С чего бы та так набросилась на него? Неужели, и правда, понравился? Что это – прихоть? Или… какоето более возвышенное чувство?

Подобные грязнобелым кучевым облакам, гонимые пастухами овечьи отары спускались с гор вниз, на зимние пастбища. В перегоне принимали участие почти все рабы Ичибея – этот скряга не мог себе позволить потерять даже хотя бы одну овечку – душила жаба. Не особо доверяя слугам, Ичибей Калы лично носился вокруг отар на белой кобыле, время от времени раздавая руководящие указания. Пастухи – мрачного вида парни неопределенной национальности – не оченьто его слушали, как видно, они знали, что делать, и без ценных хозяйских советов. Остальные же, в особенности – Гаша с Каимом – желая угодить Ичибею, выказывали такое шумное усердие, что у Лешки закрадывались вполне обоснованные подозрения по поводу целостности отар. А не хотят ли эти парни устроить себе шашлычок? В такой сутолоке можно было похерить не одного барана, не заметили бы, вернее, заметили бы, но не сразу. Скряга Ичибей, похоже, понимал это лучше всех и, не жалея, подгонял лошадь, стараясь охватить недремлющим оком как можно больший участок пути. А путь был опасен, не только для овец, но и для людей. Перевалы, узкие тропки, скалы, обрывающиеся в синие бездонные пропасти – вполне можно было свалиться, став пищей для стервятников и шакалов, во множестве обитавших в сих жутких местах.

Честно сказать, Лешка никогда не любил гор – да и видел их раньше только на картинке или по телевизору. Какието совершенно бесполезные скалы, камни, пропасти, узенькие террасы – короче, сплошная теснота и неудобство. Мрак, короче… Короче… Лешка вдруг усмехнулся – вспомнилось, как боролся с этим словом детдомовский воспитатель Василий Филиппович. Так и представил его нарочито строгий взгляд, добрую усмешку, аккуратно подстриженные усы:

– Ну, как ты говоришь, Алексей?! «Короче, мы такие сидим…» Здесь два лишних слова, совершенно лишних, давай, не будем говорить порусски, как иностранцы, и попробуем их убрать. Я понимаю, очень трудно, начиная рассказ, привлечь внимание слушателей. Но ведь, кроме «короче», есть куда более красивое в данном контексте слово – «Однажды» или вот – «Както раз». А «такие»… Вообще убери этого паразита! Ну, попробуй теперь… «Однажды мы сидим……. Нет, все равно еще не очень красиво…

«Както раз сидим мы…» Вот! Вот это куда как лучше будет!

Тьфу ты! Задумавшись, Лешка едва не пропустил сбегающих с горы баранов. Хорошо, вовремя опомнился, закричал, замахал руками:

– Цобцобе! Цобцобе!

– Хорошо кричишь, громко! – выскочив изза кустов, засмеялся Владос. – Еле тебя нашел. Кричал, кричал… Ты не слышал, что ли?

– Не слышал, – признался юноша. – А что такое случилось?

– Случилось, случилось… – Грек нервно осмотрелся по сторонам. – Брось ты этих чертовых баранов, идем.

– Что – уже? – Лешка хлопнул ресницами.

– Уже, – тихо повторил Владос. – Я только что говорил с Алнызом. Сейчас он уведет хозяина вниз, в долину. Давай, спрячемся в кустах. Быстрее!

Юношу не надо было упрашивать. Спрыгнув с невысокой скалы, друзья бросились в заросли. Острые колючки больно царапали кожу, беглецы не обращали на них никакого внимания, наоборот, радовались – никто сюда не пойдет. Выбрав местечко поудобнее, затаились рядом с козьей тропой…

– Нам нужно пропустить всех, – шепотом предупредил Владос.

Рыжие волосы грека смешно топорщились, старая рубаха была разорвана на груди, ноги обуты в грязные заштопанные ичиги. Лешка выглядел точно так же, ничуть не лучше, впрочем, пока на это было наплевать…

– Тсс! Смотри! – схватив приятеля за руку, Владос кивнул на тропу, где как раз показался Ичибей Калы верхом на белой кобыле. Рядом с ним, ухватившись за стремя, быстро шел красивый кудрявый мальчишка – Алныз. Тот еще, конечно, тип… но сейчас он помогал беглецам.

То и дело поглядывая на Ичибея, Алныз взволнованно бросал короткие рваные фразы, видимо – подгонял.

– Говорит, в долине уже собралось так много овец, что пастухи запутались – не знают, что делать, – шепотом пояснил Владос, когда тропинка наконец опустела.

– Так нам нужно поскорее наверх, – озаботился Лешка. – Чего же мы тут сидим? Бежим!

– Погоди, – грек придержал его за локоть. – Еще посидим – как бы нам не нарваться на отставших. Тсс! – Владос навострил уши. – Слышишь?

Сверху, не так и далеко, донеслось овечье блеянье.

Дождавшись, когда пройдут запоздавшие пастухи, друзья покинули свое убежище и быстро зашагали вверх по узкой тропе.

– Надо всетаки поглядывать, – на ходу рассуждал Лешка. – Вдруг еще не все прошли? Как чего подозрительное услышим – спрячемся.

– Спрячемся? – обернувшись, грек насмешливо скривился. – Хотелось бы знать – куда?

Лешка прикусил язык – и в самом деле, спрятаться здесь было негде… ну, разве что броситься со скалы вниз. Прямо как в песне:

Разбежавшись, прыгну со скалы,

Вот я был, и вот меня не стало…

Нет, прыгнуть, конечно, может быть, и придется… но вот со второй строчкой Лешка был категорически не согласен. Рано еще помирать, еще пожить хочется!

– Осторожней, – подняв вверх руку, предупредил Владос. – Сейчас пройдем по тому карнизу… и спрыгнем вниз.

– Вниз? – Лешка удивился. – Так мы же наверх идем, к перевалу!

– Вечно ты сомневаешься, – буркнул грек. – Хочешь выжить – делай, что говорю.

Протиснуться по карнизу оказалось не такто просто, слишком уж узкой была тропа, обрывающаяся в бездонную пропасть. Что, туда и прыгать? Лешка передвигался маленькими шажочками и старался не смотреть вниз… «Разбежавшись, прыгну со скалы!»… Интересно, как здесь овцыто проходят?

Увесистый камень, свалившийся с фиолетовой вершины горы, со свистом пролетел мимо. Камнепад! Этого еще не хватало для полного счастья. Лешка затаил дыхание, застыл, опасаясь малейшим своим движением вызвать лавину. Видал по телевизору, как это бывает…

– Не стой, здесь опасно! – протягивая руку, предупредил Владос.

– Вижу, что опасно…

Закусив губы, Лешка прижался к скале… И едва не сорвался! Сорвался бы. Полетел в пропасть, если б не вовремя поданная дружеская рука, уцепившись за которою, только и спасся.

– Держись, держись! – кричал Владос.

А ноги противно скользили по тропе, оп! Лешка почувствовал, что срывается, что еще немного, и…

Держась за корявую, выросшую прямо на скале, сосну, грек дернул его изо всех сил, буквально вырывая из каменистых лап пропасти.

Лешка вцепился в сосну:

– Господи! Неужели здесь все время так?

– Дальше будет хуже, – честно предупредил Владос. – Мы же не можем миновать перевал обычным путем… Отдышался?

– Почти.

– Теперь туда, вниз.

Легко сказать – вниз! Черная тень скалы закрывала весь вид. Черт – те знает, что там? Мягкий мох, трава или колючие кустарники, острые камни?

– Не бойся, здесь не так уж и высоко, – подбодрил грек. – Всегото саженей пять.

Пять саженей… Да, наверное, невысоко. Знать бы еще, что такое сажень. Лешка никогда не думал, что так боится высоты. Да и откуда ему было это знать – в горахто никогда не был. И вот, оказалось, боится! Не мог, никак не мог, не мог никоим образом заставить себя оторваться от сосны и сделать шаг в ущелье.

Грек прыгнул первым и теперь кричал из темноты:

– Давай! Ну же!

А Лешка… А Лешка не мог даже разжать пальцы. Так и стоял, держась за ветки сосны, ощущая, как течет по спине липкий холодный пот. Страшно было не только прыгать, но и даже посмотреть вниз.

– Разбежавшись, прыгну со скалы… Или, как там у «Арии»? «Раб страха»!

Ну, нет, он не раб! Был рабом, но теперь – свободен! Свободен! Но, если не прыгнет сейчас, если останется на скале, то эта недолгая свобода вновь обернется жестоким рабством, а, быть может, и лютой смертью. Делать нечего – надо прыгать! Йэх! – как говаривал бригадир Михалыч.

Собравшись с духом, юноша отпустил ветки…

– Я свободен, словно птица в небесах! Хорошая песня, черт побери! Отличная! Лешка развернулся и толкнулся ногой от скалы…

– Я забыл, что значит страх!

Он приземлился в мягкие объятия мха. Оглянулся – да, действительно, не так уж и высоко. Чего и боялся?

– Ну, наконецто, – вынырнув из кустов, похлопал его по плечу Владос. – Посмотрим, что нам приготовил Алныз. – Он сбросил на землю объемистую котомку, развязал…

Лешка с любопытством опустился на корточки.

Лепешки, вяленое мясо, сушеные фрукты, фляга, пара длинных плащей… А плащито зачем? Стоп! Фляга!

Юноша быстро взял ее в руку.

Тяжелая, серебряная… с рисунком в виде переплетенных растений.

– Алныз, – прошептал Лешка. – Значит, это был Алныз… Что ж, надеюсь, и сейчас он нам искренне помогает.

Накинув плащи – в горах становилось прохладно, – беглецы зашагали к перевалу. Отроги гор угрюмо чернели на фоне пронзительно синего неба; пролетая стаями, курлыкали журавли, пахло дымом костра и кислым овечьим сыром.

– Быстрее, – поторапливал Владос. – Мы должны миновать перевал до того, как стемнеет.

Лешка молча кивал – ежу понятно. Тут и в светлоето время только и смотри, чтобы не свалиться в какоенибудь ущелье, а уж про темноту и нечего говорить. Коричневые, иссинячерные, розоватофиолетовые скалы теснили узкие – едва пройти – тропки. Дул ветер – и чем выше, тем сильнее, так, что уже приходилось опасаться – не унес бы в ущелье.

– Хорошо, что ты догадался прихватить плащи, – крикнул Лешка.

Грек непонимающе обернулся, переспросил, перекрикивая ветер:

– Что?

– Говорю – долго еще?

– Нет, нет, отдыхать не будем. Надо идти!

Лешка махнул рукой:

– А ну тебя, глухая тетеря.

И, не смотря больше по сторонам, зашагал за резко ускорившимся приятелем.

А ветер уже сбивал с ног, срывая с плеч плащи, и беглецы рады были укрыться в какойнибудь теснине, пробраться по дну ущелья – чтобы потом снова подняться верх, подставляя ветру разгоряченные лица.

Чтоб прогнать страх – все тот же противный липкий страх высоты, – Лешка пытался припомнить песню «Смельчак и ветер» в исполнении группы «Король и Шут», но почемуто вспоминалась лишь первая строчка:

– Дул сильный ветер, крыши рвал…

Ну, еще припев – он вспомнился, когда юношу чуть было не сдуло в ущелье. Врешь, не возьмешь! Лешка уцепился за камни, силясь слиться со скалой в единое целое. Гулко, как ударная установка, бабахало в груди сердце, а обветрившееся до крови губы сами собой шептали:

Я ведь не из робких,

Все мне по плечу.

Сильный я и ловкий,

Ветра проучу!

А ветер ревел, выдувая из прищуренных глаз злые холодные слезы, старался ухватить покрепче, чтобы, завывая хохотом, сбросить беглецов в самую глубокую пропасть. Похоже, поднималась буря. Лешка цеплялся за скалы, упрямо повторяя:

Я ведь не из робких,

Все мне по плечу…

Буря разразилась не на шутку – горные вершины окутали черные тучи, полыхнула молния, и ударивший следом гром раскатами прокатился по ущельям.

– Быстрее, быстрей! – обернувшись, закричал Владос. – Там, внизу, есть одно место.

Ветер швырнул в лицо холодные брызги, да так, что Лешка едва не захлебнулся. А из того, что только что прокричал грек, расслышал лишь одно слово –внизу! Внизу?! Что, они уже взяли перевал? Юноша оглянулся назад – там, в полумгле, дыбились горы! А ведь, похоже, что так! Ура!

Сильный я и ловкий…

Ура!

Зацепившись за корень, Лешка кубарем покатился вниз, едва не сбив с ног идущего впереди приятеля. Пронесся, как сорвавшийся с крыши снег, как лавина, как летящий под откос поезд.

Йэх! – как говаривал бригадир Михалыч.

Странно, что не убился – задержали колючие заросли. Исцарапался, правда, весь, так лучше исцарапанным, чем мертвым.

– Эй, Алексий! Алиии! – закричал Владос. Лешка, охая, выбрался из кустов:

– Здесь я. Здесь.

Грек подбежал ближе, обнял за плечи:

– Слава Господу, жив!

– Жив! – улыбался Лешка. – Куда я денусь? Я ведь не из робких!

Владос хохотнул:

– Да я уж вижу! Лихо ты прокатился! Словно ветряная мельница.

И снова громыхнул гром. И рванул ветер. И тугие струи дождя окончательно погрузили все вокруг в темную беспросветную мглу.

– Еще чутьчуть, – прямо в ухо прокричал Владос. – Там, внизу, есть пещера.

– Что?

– Пещера?

– Почему вчера?

– Да не вчера – пещера! Идем!

Грек потянул приятеля за руку. Спуск стал заметно положе, а затем тропинка и вообще юркнула под кроны деревьев.

– Сюда, – остановившись у плоского камня, Владос махнул рукой.

Интересно, как он здесь разбирался, в этой мгле? Грек кивнул вперед:

– Вон, там – пещера.

Хоть убейте, но Лешка не видел в указанной стороне ничего похожего на пещеру. Там и скалто вроде бы не было – одни кусты да деревья.

– Идем, идем! – подбадривал Владос. Господи, опять колючки! Ну, хорошо – не ущелья. Следом за греком юноша юркнул в кусты, снова царапая лицо и руки. Колючки кончились, пошел самшит, ивы…

– Эй, Владос!

Приятель внезапно пропал! Вот только что шел впереди и…

– Сюда! – донеслось из кустарников. Лешка пошел на голос…

И в самом деле, это оказалась пещера. Со всех сторон прощупывались каменистые своды, а видно ничего не было – одна кромешная тьма. Ну, хорошо хоть сухо, это уж парень чувствовал. Рядом тяжело дышал грек.

– Ты в порядке? – отдышавшись, негромко спросил Лешка.

Владос не понял:

– В чем?

– Ну, как себя чувствуешь?

– Бывало и хуже.

– Сейчас бы костерок развести, одежку просушить, согреться, – Лешка мечтательно потянулся. Да, обсушиться бы не мешало. – А то можно и воспаление легких схватить!

– Чего? – опять не понял напарник.

– Костер бы, говорю, хорошо.

– А… Сейчас разведем.

– Что? – теперь наступила Лешкина очередь удивляться. – У тебя что, спички есть?

Владос не отозвался, лишь послышались удары камня об чтото железное.

– Алныз положил в мешок огниво, – пояснил грек. – А дрова тут есть, правда, немного – этой пещерой частенько пользуются пастухи, как раз вот в таких случаях.

– Пастухи?! – Лешка насторожился. – А сюда они не придут?

– Ну и придут? Ничего… Мы тоже прикинемся пастухами Ичибея Калы. Перегоняли, мол, скот, да вот заплутали в бурю. Погодкато…

– Да уж, так и шепчет – займи, но выпей!

– На! – Владос протянул флягу. Ту самую, серебряную, с узором.

Лешка глотнул – вино! Вкусное, согревающее.

– Ну, клево! Живем!

Тем временем грек все ж таки высек искру и, раздув трут, стал потихоньку подкладывать хворост. Трепетные язычки желтого пламени, занявшись, потянулись кверху – видать, гдето там имелось отверстие – дымоход.

Сняв мокрую рубаху, Лешка пододвинулся поближе к огню, протянул руки:

– Хорошо! Как ты думаешь. Владос, не пора ли поужинать?

– Поесть? – грек примостил рядом с костерком плащ. – А пожалуй.

Он вытащил из котомки лепешки и мясо:

– Кушайте на здоровье, уважаемый господин Али! Не прикажете ли подать жареного на вертеле кабана, фаршированного шафраном, гвоздикой и тушенными в белом вине перепелами?

– Спасибо, господин Владос, – с полным ртом отозвался Лешка. – Фаршированного кабана мы, пожалуй, оставим на завтра.

Оба захохотали. Они смеялись долго, видно, сказывалось нервное напряжение, полученное за день. А снаружи бушевала буря, и порывы ветра порою швыряли в пещеру холодные звонкие капли, плотные, как пулеметная очередь. Уютно пахло дымом.

– А наш костер не заметят? – отсмеявшись, запоздало озаботился Лешка. – Ведь ночью огонь виден издалека!

– Сейчас буря, – меланхолично отозвался грек. – И дождь. Не думаю, чтобы хоть ктото здесь шастал в этакую непогодь. Проведем здесь ночь, а утром, пораньше, уйдем.

– Логично, – улыбнувшись, кивнул Лешка. Подстелив уже почти высохший плащ, он лег на живот и долго смотрел на огонь и незаметно уснул, вытянув руки.

Проснулся от холода – костер в пещере давно погас, а вино, увы, кончилось – Владос со смешными ужимками тряс флягу. Снаружи пробивался утренний свет, и Лешка, недолго думая, высунулся на улицу – в небе сияло солнце.

– Солнышко! Вот здорово, Владос!

Помочившись в траву, юноша повернулся к пещере… И вздрогнул – прямо перед ним, в окружении верных воинов, стоял Ичибей Калы и гнусно…

Глава 8

Осень 1439 г. Крым

СВАТЫ

Родные не смущают их, сосед им не помеха; И стыд забыв, они любви становятся рабами…

Поэма о Василии Дигенисе Акрите

…Скалил зубы!

Вот, гад! Выследил всетаки, сволочь!

Позади, за Ичибеем, маячил здоровяк Кызгырлы и кудрявый мальчишка Алныз.

И этот здесь… предатель!

По знаку хозяина, слуги, словно пущенные с тетивы стрелы, набросившись, скрутили беглецам руки.

– Шакал! – подойдя ближе, Ичибей Калы хлестнул Лешку по щекам, а затем больно пнул в бок.

Юноша застонал, скривился и, сплюнув кровь, с ненавистью уставился на хозяина:

– Сам ты шакал, паразитина! Сквалыжник чертов! Владос, переведи, брат. Пусть позлится, все веселей помирать. Скажи этому уроду, что…

– Думаю, он и сам догадывается о твоих словах, – повернув голову, через силу улыбнулся грек.

– …что у меня есть одно хорошее предложение насчет его доченьки!

– Что говорит этот пес? – нахмурившись, осведомился Ичибей Калы.

Владос добросовестно перевел и, скосив глаза, удивленно посмотрел на Лешку. Тот, ничуть не смущаясь, подмигнул приятелю, и нагло потребовал отпустить руки.

– Что ты можешь знать про мою несчастную дочь, подлая урусутская собака?! – воздев руки к небу, гневно вопросил Ичибей. – Ты же сам ее обесчестил – об это судачат все мои соседи – и скоро понесешь заслуженную кару! О, ты, шакал, не умрешь быстро, нет, ты будешь стонать, реветь, как…

– Ой, надоело уже слушать все эти угрозы, – Лешка сплюнул. – Владос, скажи ему, он намерен разговаривать по делу или так и будет брызжать слюной?

Грек подождал, пока красноречие Ичибея иссякнет, потом перевел и тут же передал ответ:

– Будет. Правда, добавил, что это все равно не спасет тебя от смерти… впрочем, и меня тоже.

– Ладно, еще посмотрим…

– Что ты задумал, Али?

– Увидишь.

Лешка вел себя так важно, будто сейчас простонапросто снисходил до беседы с бывшим хозяином. А у самого все внутри сжималось холодом – сырая была идея, толькотолько пришедшая в голову. Ее бы обдумать как следует, вот тогда… Но – некогда было обдумывать.

Уступив, Ичибей для начала велел отпустить пленникам руки и усадить обоих на землю.

– Ну вот, – Лешка растер запястья. – Давно бы так… Теперь поговорим. Итак, первое. Я – хороший знакомый того богатого купца из Кафы, ну, с которым этот сквалыжный черт так породниться хочет…

– А, Гвидо Сильвестри! – вспомнил Владос и, подавив удивление, в точности перевел слова приятеля.

– Этот шакал – знакомый столь уважаемого человека? – не поверил Ичибей Калы. – А, наверное, он был у него в слугах.

– Не в слугах, а в компаньонах, – заносчиво отозвался юноша. – Просто мне не повезло, и мои корабли попали в бурю…

– Если ты скажешь, что богат – сквалыга тут же назначит выкуп, – не меняя тона, быстро предупредил Владос.

– …с тех пор я совершенно разорен! Лишь Гвидо Сильвестри всегда ссужал меня деньгами, всегда…

– Купец Гвидо – не только богат, но благороден и жалостлив, – Ичибей покивал. – Так ты, говоришь, что хорошо его знал?

– О, очень хорошо! От него я и услыхал о твоей дочери. Гвидо очень ее хвалил, и вообще отзывался восторженно. Все вздыхал – мне бы такую жену! Не пожалел бы и перейти и мусульманскую веру…

– Ну, с верой ты загнул! – предупредил Владос. – В это наш скряга ни за что не поверит, даже и толмачить не буду.

– Как знаешь… – Лешка собрался с мыслями и продолжил, старательно подавляя усмешку, – вот уж никогда не думал, что так будет горазд врать! А что делать – на кону стояла свобода и жизнь.

– Впрямь ли Гвидо Сильвестри так богат, как про него рассказывают?

Уж Ичибею ли не знать про богатства старикаитальянца? Хитер, ох, хитер старый скряга!

– Да уж не беден. Шесть кораблей у него, яхта, не хуже, чем у Абрамовича, три новых «мерина» в гараже…

– Ичибей, как и я, не знает, кто такой Абрамович, – скосил глаза грек. – Не буду про это. А вот про меринов скажу… только не три, а тридцать три! И не только мерины, но и волы, и быки, и прекрасные ИНОХОДЦЫ!

– И вот у такого богача, как Гвидо, совсем нет родственников, которым бы он мог передать свою фирму…

Последние слова ушлый Владос перевел, как «завещать все свое богатство».

– …а ведь он уже далеко не молод.

– Вах! – Ичибей всплеснул руками. – Ты чтото говорил про мою дочь?

– Да, теперь о дочери, – важно кивнул Алексей. – Хочу тебе сразу сказать, что между нами ничего такого не было… Не было, не было, клянусь честью! А что соседи насплетничали, ну, тут уж я ни при чем, – юноша развел руками. – Впрочем, это очень даже неплохо для нашего плана. Итак, твоя дочь Гюльнуз и я… в общем, в глазах соседей нас связывают какието там отношения. Типа любит она меня прям до безумия! Готова отдаться хоть сейчас… Э, Владос, этого не переводи! Короче, фишка вот в чем: соседи ведь скоро узнают, что у тебя был побег… узнают, узнают, не кривься, ктонибудь да протреплется, хоть тот же красавчик Алныз.

Все, как по команде, повернув головы, посмотрели на Алныза, и тот побледнел:

– А я чего? Я ничего. Я вообще никогда ни о чем не болтаю.

– Слушай дальше, уважаемый Ичибей. Итак, соседи про побег пронюхают, тут уж не скроешь, узнают, и кто бежал… Дальше рассказывать? Ну, не тупи! Что непонятного? Если бежал я – как все почемуто считают, любовник твоей дочери – то почему бы и ей не сбежать вместе со мной… Вполне правдоподобно получится. Потерявшая голову от любви дочка сбежала с невольником. Безутешный отец рвет волосы на жо… на бороде. Все в лучших традициях российских сериалов! А на самом деле, твоя доченька, само собой, в окружении верных людей, плывет себе на какомнибудь паруснике в Кафу, навстречу с любимым олигархом.

Ичибей покривился:

– Чушь какая!

– А помоему – классный план! Кстати, у Гюльнуз имеется соперница… одна блондинка из подтанцовки… Глупая, но хваткая. Уж та ни за что не отдаст миллионера, только вот, как назло – я ей так нравился, спать не могла!

– Перетолмачу, что ты ее жених?

– Давай! Короче, я – жених, Владос – друг жениха – без нас двоих эта история хорошо не закончится! В общем, Ичибей, придется тебе нас отпустить, да еще и денег дать на дорогу. Ну а Гюльнуз отправляй в Кафу, да как можно быстрее!

– Ну, ты и жук, Алексий! – восхищенно присвистнул грек. – Вот уж не думал.

– Да, мы, трактористы, такие!

Ичибей Калы задумчиво посмотрел на двух аферистов и хлопнул в ладоши.

– Будете при мне, – жестко произнес он. – До самой Кафы. До тех пор, пока все не сладится. Ну, а задумаете бежать… Кожу с живых сдеру, ясно!

Да уж, неясного мало, все очень конкретно. Владос грустно покачал головой:

– Похоже, влипли мы с тобой, друже! Как та обезьяна в слоновий помет.

– Ничего, – весело подмигнул ему Лешка. – Главное, сейчас сошло. Дорога до Кафы, я так понимаю, не близкая?

– Но и не дальняя.

– Ничего! Еще посмотрим, кто во что влип!

Большая, пропахшая рыбой фелюка, принадлежавшая старому приятелю Ичибея Калы греку Никандру, неспешно разрезала носом пенные волны моря. Жгло палубу сиявшее в вышине солнце, свежий ветер наполнял паруса, над единственной мачтой судна, крича, кружили белые чайки. По левому борту фелюки лениво двигался скалистый берег, с правой же стороны открывалась безбрежная морская синь. Хитрый Ичибей, оценив Лешкин план вполне положительно, тем не менее вовсе не горел желанием отпускать беглецов – свою свободу те еще должны были заработать, устроив обещанную свадьбу. А уж потом…

Свесившись через борт, Лешка, нарушая все морские традиции, плюнул в воду:

– Сваты, блин, недорезанные! Вот уж кем никогда еще не был! Слышь, Владос! Даже свидетелем на свадьбе – и то не был, а тут сразу сватом!

– Кто ж тебя гнал?

Оба беглеца сидели рядом, на всякий случай привязанные к борту фелюки прочной пеньковой веревкой. Позади ворочал большим кормовым веслом кормщик, изредка пробегали матросы, а у самой мачты были раскинуты два небольших шатра – один для Гюльнуз, другой для ее папаши.

Вообще, Гюльнуз и не скрывала радости. Так же радовался и Алныз, и даже вечно угрюмый здоровяк Кызгырлы – последний был приставлен к девушке на правах «верного человека», чем очень гордился.

Что же касается хозяйского мальчика для любви Алныза – то тот, похоже, вышел из доверия, и лишь вмешательство Гюльнуз спасло его от наказания.

– Они меня вынудили, – улучив момент, поспешил оправдаться Алныз. – Проверили мешок, увидали лепешки, мясо… Били… Ну, я и рассказал все… Но я не желал вам зла! Клянусь!

– А, ну тебя, – лениво отмахнулся Владос, а Лешка даже подмигнул парню, в конце концов тот когдато проявил к нему участие, там, в яме. И, наверное, не его вина, что…

– Город, по левому борту город! – вдруг встрепенулся Лешка. – Кафа!

– Нет, это еще не Кафа, успокойся, – грек покачал головой. – Кафа будет позже. Это Солдайя, Сурож.

– Сурож? – пялясь на каменную крепость, задумчиво повторил юноша. – Так вот он какой, Сурож.

Город напоминал стайку маленьких белых домиков, спускающихся с гор к морю. Зубчатые стены, грозные башни, уютная гавань с торчащими мачтами кораблей и рыбачьих лодок, коегде – явные следы недавних разрушений и пожарищ. И море. И горы, и золотые полоски песчаных пляжей.

– Так, говоришь, скоро приедем? – Лешка обернулся к приятелю. – Пора чтонибудь думать.

– Давно пора, – усмехнулся тот. – Вообще, зря мы прогнали Алныза, он бы мог коечто прояснить.

– А я его и не прогонял, – вполне справедливо заметил Лешка. – Это все ты. Давай, зови теперь… Поболтаем.

Как правильно рассудили приятели, Алнызу, по идее, должно было быть хорошо известно о том, что знает его хозяин о синьоре Гвидо Сильвестри, почтеннейшем негоцианте из Кафы. Никаких подробных сведений, как тут же выяснилось, у Ичибея, по сути, не было – что касалось лишь личной жизни купца, а не его прибылей, уж о нихто скряга был осведомлен досконально. Насчет же всего прочего знал лишь одно: синьор Сильвестри бездетный вдовец, не имеющий ни близких, ни дальних родственников, проживает в собственном богатом доме, в окружении преданных слуг. О Гюльнуз знает… Но вот женится на ней… нет, здесь еще, пожалуй, все было писано вилами по воде.

– Так надобно ускорить процесс! – тут же высказался Лешка. – Невеста не против, как говорится, осталось уговорить жениха.

– А вот это, пожалуй, будет трудновато, – Владос вздохнул. – Видишь ли, синьор Сильвестри всегда отличался большой подозрительностью.

– Надо чтото делать с Ичибеем, – оглянувшись по сторонам, заметил Лешка. – Одних он нас в город не выпустит, да и вообще…

– …скорее всего, пришибет гденибудь, после того, как…

– Да… Не сам, так его люди. Тот же Кызгырлы.

– Значит, думать надо.

– Конечно – думать.

Через некоторое время за скалистым мысом показалась лазурная, изогнутая пологой подковой бухта, вокруг которой расположились каменные дома, стены и грозные башни. Тут и там виднелись шпили католических храмов, в бухте было полно кораблей, а над широким заливом повисло голубое, с палеными оттенками небо. Кафа!

Хитрый скряга Ичибей Калы дал парням всего лишь три дня, за которые новоявленные сваты и должны были устроить дело с женитьбой. Перед самым заходом в бухту Кафы, приятели нарочно поскандалили, даже демонстративно подрались – это чтоб у Ичибея не возникло нехорошей идеи оставить когонибудь из них на фелюке в качестве заложника. Наверное, тот так и собирался поступить, но, поразмыслив и посмотрев на побитые физиономии беглецов, брезгливо махнул рукой.

– Идите оба! Но, помните, мои люди будут приглядывать за вами и при малейшем подозрении убьют.

Лешка пожал плечами. Мог бы и не говорить, и так догадались, что не просто погулять выпускают. Ну, естественно, под строгим контролем, странно было бы, если б подругому.

Город не знали ни тот, ни другой. Владос, правда, както раз бывал здесь, еще будучи ответственным за груз на скафе богатого константинопольского купца, но, кроме портовых таверн, ничего не видел. Туда для начала и отправились, в таверны. Шли, крутили по сторонам головами – больно уж интересно было. Каменные двух– и трехэтажные здания, улочки, мощенные круглым булыжником, массивные и вместе с тем, рвущиеся к небу храмы. Позади шел Кызгырлы и плевался – уж больно ему, мусульманину, не нравились питейные заведения, во множестве располагавшиеся по обеим сторонам улицы. Наверное, от этой назойливой опеки можно было бы убежать – что, подумав, и предложил Лешка – вызвав лишь скептическую ухмылку Владоса.

– Полагаю, что кроме Кызгырлы за нами присматривают еще несколько человек. Только они делают это скрытно. Ичибей Калы хоть и скряга, но совсем не дурак. Кызгырлы это так, чтоб чувствовали присмотр…

– Вот бы нам остальных вычислить!

– Думаю, куда легче будет уговорить жениться купца. К тому же помни, Ичибей обещал нам неплохо заплатить в случае удачи.

– Ты веришь этому скряге?

– Нет. Но всетаки… Приятно осознавать, что ктото тебе должен.

Лешка засмеялся – и в самом деле приятно. Чтобы «господа сваты» не выглядели полными оборванцами, Ичибей скрепя сердце выдал им – вернее, Кызгырлы – несколько серебряных монет – дирхемов, которые друзья тут же, в порту, и потратили на торжище, облачившись в узкие штаны с остроносыми башмаками и длинные греческие хламиды с шелковыми поясами. Гламурненко так вышло – разноцветные штаны, алые шелковые пояса с медными бляшками, зеленоватолазурные туники. Как авторитетно заявил Владос – «парни стали, хоть самим женись!». А Кызгырлы, посмотрев на все это безобразие, лишь гнусно выругался: понадевали, мол, какието женские платья, стыдно смотреть! Мало того! Друзья заглянули к цирюльнику, подстриглись – так, чутьчуть – помодному завили локоны, побрились.

– Ну, прямо хоть в модный журнал! – поглядев на себя в зеркале, ухмыльнулся Лешка. – Чем не сваты? Пойдем теперь искать жениха, Владос. Ты, кажется, говорил, что хорошо знаешь итальянский?

– Не очень хорошо. Но знаю.

– Тогда идем… – Лешка осмотрелся и, приметив уютный подвальчик с висевшей над ним завлекательной вывеской в виде кружки и кренделя, показал рукой. – Воон, хотя бы туда.

Заведение, куда они спустились – естественно, имеете с Кызгырлы, – конечно же, оказалось харчевней. К посетителям тут же подскочил шустрый паренек в длинных полосатых чулках и, вежливо улыбаясь, поинтересовался, что угодно синьорам?

– Тебя как зовут, парень? – осматривая харчевню, спросил Владос.

– Фабио, синьор.

– Вот что, Фабио, тащи нам кувшинчик вина, чегонибудь закусить по мелочи и… Что имеется для магометан?

– Кумыс, – Фабио скривился. – Велите сейчас подавать?

– А то когда же?

Парнишка оказался проворным – вмиг принес и вино, и кумыс, и кружки.

– Кушайте пожалуйста, синьоры. Вижу, вы не из людей Каридиса.

– Грацие. А при чем тут этот… Каридис?

– О, Каллос Каридис – известнейший скупердяй. Его слуги только что были здесь – такие же скупцы.

– А он богат, этот Каридис?

– О, очень богат.

– А молод?

– Скорее стар.

Быстро покончив с вином, друзья переглянулись, и Владос вновь подозвал Фабио, расплатиться:

– Вот что, друг, – отсчитывая монеты, негромко произнес грек. – Ты знаешь синьора Гвидо Сильвестри?

– Того, у которого корабли? Кто ж его не знает, особенно здесь, в порту?

– А что он за человек? Видишь ли, один наш знакомый хочет наняться слугой. Не знаем, стоит ли?

Вопрос был подкреплен монетой.

– Конечно, не стоит! – Монета тут же исчезла в узкой ладони служки. – Вы, синьоры, я вижу, не местные, а то бы знали, что Гвидо Сильвестри, как бы вам сказать… известен своей подозрительностью. Везде ему видятся какието проходимцы, готовые его облапошить, позарившись на имущество и доходы. Очень, очень подозрительный тип этот синьор Сильвестри – об этом все знают.

– Вот, значит, как? Подозрительный? И что – совсем никому не доверяет?

– Даже в дом не пускает! А слуги у него – звери! Чуть что, сразу хватаются за кинжалы.

– Как же можно так жить?! – выслушав перевод Владоса, вполне искренне ужаснулся Лешка. – Без друзей, без привязанностей, без веселых женщин. Один как перст! Ну, не считая слуг, конечно… Но ведь должно же быть у человека хоть какоето увлечение! Не может такого быть, чтобы не было. Один марки собирает, второй – женщин, третий – деньги… Ну хоть чтонибудь!

– Кажется, он любит послушать итальянские песни. Ну да – канцоне! У него даже както были в гостях певцы… аж из самого Турина!

– Ну, на певцов мы с тобой точно не потянем, – Лешка шмыгнул носом. – А что, здоровье у синьора Сильвестри крепкое?

– Старый черт крепок, как дуб! – тут же заявил Фабио. – Но любит прикидываться болящим. Все лекарей к себе таскает – якобы чтото у него там болит.

– И что, никак не вылечится?

– Могила его вылечит, извините за прямоту, синьоры! Не успеют старому Гвидо одну болячку вылечить, как он сразу десять новых отыщет. Да еще лекарям нагрубит – вот, дескать, плохо лечили!

– А не собирается ли он, случайно, жениться? – Еще одна монета упала в ладонь харчевного служки.

– Раньше собирался. – Фабио вдруг наклонился и, подмигнув, понизил голос: – Но, говорят, ото всех снадобий у него сломалась коекакая нужная мужская штука.

– Вот оно как! – Приятели переглянулись. – Что, совсем – совсем сломалась?

– Да пытался вылечить… Но, ходят слухи, напрасно! Так что теперь ни о какой женитьбе старый Гвидо и слышать не хочет! Наоборот, злится, как увидит какуюнибудь красивую девку. Всем, говорит, им одно надобно!

– Ну, это ж ясно… – Лешка уныло повернулся к Владосу. – Ну, лекари из нас точно – никакие. Еще хуже, чем певцы… А петь ты, конечно, не умеешь?

– Не умею, – со вздохом признался грек. Лешка задумчиво улыбнулся:

– А я вот могу, кажется… Только вот ни на чем не играю – лень было научиться.

– И я не играю.

– Плохо! Спросика у этого, – юноша кивнул на Кызгырлы, угрюмо потягивающего кумыс.

К большому удивлению приятелей, Кызгырлы, оказывается, играл! На домре!

– Это такой инструмент типа лютни, кажется, с тремя струнами, – поспешно пояснил Владос. – Припоминаю, что еще и Алныз умеет играть и сама Гюльнуз.

Лешка замахал руками:

– Ну, эти двое нам без надобности. Нужны, как бы это сказать, совсем левые люди.

– Какиекакие?

– Ну вот, как Кызгырлы.

Бритоголовый надсмотрщик долго упирался, говорил что не дело правоверному мусульманину ублажать музыкой какихто там христиан, да и вообще – недостойное занятие – для когото играть, иное дело – для собственного благолепия или для какойнибудь пэри.

– Будет тебе пэри! – засмеялся Лешка. – Госпожа Гюльнуз устроит?

Надсмотрщик зыркнул глазами:

– Не пачкай светлое имя молодой хозяйки своим поганым языком, гнусный ишак!

– На ишака обижаться не буду, – выслушав перевод, бестрепетно промолвил Лешка. – Вообще, я на дураков редко обижаюсь. Дада, так ему и передай – дурачина ты, скажи, почтеннейший господин Кызгырлы, не понимаешь своего счастья и счастья молодой госпожи Гюльнуз. Не поможешь нам, так и будешь до конца жизни своей хвосты коровам крутить, не дождавшись никакой осязаемой благодарности от скупого Ичибея. А если поможешь… – Лешка улыбнулся. – Ты только представь себе! Трехэтажный особняк со всякими там фронтонами и прочими красивыми штуками, кованые решетки, бассейн, подземный гараж на три «мерина». И – посреди всего этого великолепия ты – в белых шальварах! А вокруг слуги – так и суетятся, так и бегают – что для вас сделать, господин Кызгырлы, будет исполнено, господин Кызгырлы? Разрешите бегом? А из окна… нет, с лоджии… посматривает молодая вдова – старик Гвидо уж к этому времени помрет – и так, улыбаясь, говорит – о, достойнейший Кызгырлы, скажите шоферу – мы едем сегодня в боулинг!

Кызгырлы даже глаза прикрыл – до того заслушался! И в самом деле… Чем коровам хвосты крутить… В белых шальварах!

– Ладно, – сказал он. – Я согласен. Домру только надо купить.

С раннего утра они уселись в харчевне, из распахнутых окон которой хорошо просматривался дом престарелого синьора Сильвестри. Почти точно такой, как и представлял себе Лешка – трехэтажный, с красивостями. Правда, ограда была не кованая, а из камня, да и виднелся лишь верхний этаж, но тем не менее особняк производил впечатление. Весьма, весьма производил.

– Эй, почтеннейший! – Владос подозвал хозяина. – Что, слуги синьора Сильвестри часто к тебе захаживают?

– Каждый день, – важно кивнул хозяин – высокий горбоносый грек или армянин. – Вот и сейчас заглянут, прежде чем идти на рынок… А, вот и они!

В харчевню вошли двое угрюмых молодцов и, не глядя по сторонам, молча направились к дальнему столу. Лешка быстро нагнулся и подсунул им под ноги длинный гриф домры.

Один из парней чуть было не споткнулся:

– Черт побери! Это еще что тут?

– Ах вы, разбойники! – визгливо возмутился грек. – Сломали наш инструмент! Вы за это заплатите, негодяи! Непременно заплатите!

– Но, но, ты потише! – оглядываясь по сторонам, произнес слуга. – Вы вообще, кто такие?

– Ха! Ты не знаешь, кто мы такие, деревенщина? Мы знаменитые артисты из… из…

– Из СанРемо!

– Да, из Италии! Здесь случайно, проездом из Константинополя в Лондон. А ты нам весь инструмент перепортил, пес худой! Давай, плати триста дирхемов!

– Сколько?! – слуги возмущенно переглянулись.

– Ну, двести пятьдесят. Домрато – из красной египетской сосны! Чего шушукаетесь, злодеи? Ждете, когда мы позовем стражу?

Парни явно озадачились – уж никак не ожидали такого напора.

– Стража, эй, стража! – выглянув в дверь, заорал Лешка.

Слуги посмотрели в его сторону с явным страхом.

– О, вряд ли вы удержите этого господина! – нагнетал обстановку Владос.

А Кызгырлы ничего не говорил, лишь дико вращал глазами и время от времени хватался за заткнутый за пояс кинжал.

– Одно может вас спасти от позора, – неожиданно сбавил обороты грек. – У нас сейчас есть время, и мы б с удовольствием развлекли почтеннейшую публику в какомнибудь богатом доме. У вас есть такой на примете, голодранцы?

Парни снова переглянулись, на этот раз – радостно.

– Есть, есть! – закричали они хором. – Наш господин, почтеннейший синьор Гвидо Сильвестри будет рад видеть вас, уважаемые господа музыканты!

Немного подождав внизу, в довольнотаки узком зале, приятели, а следом за ними – и Кызгырлы, поднялись по крутой лестнице на второй этаж, где их уже с нетерпением дожидался хозяин дома, пресловутый Гвидо Сильвестри – сухонький старичок с белой реденькой бородкой и обширной лысиной, на которую он тут же надел тюрбан. На шее старичка, поверх длинной бархатной куртки, сияла толстенная золотая цепь, кривые подагрические ноги смешно обтягивали модные штаны – чулки – левая штанина (или чулочина) была в желтосинюю полоску, правая – в краснобелую клетку. Острые носы башмаков загибались вверх так круто, что их приходилось привязывать к щиколотке тонкими серебряными цепочками.

– Однако, – удивленно покачал головой Лешка. – Ну и лыжи! Интересно, как он в них ходит?

– Приветствуем тебя, о почтеннейший! – с поклоном произнес Владос.

Лешка тоже вежливо кивнул, а Кызгырлы – дурачина – так и стоял со своей домрой, как пень.

– Ты странно говоришь, – вместо ответа проскрипел старик. – Слуги сказали, что вы – итальянские музыканты. Но вы никакие не итальянцы, – он зло прищурился. – Обманщики!

– Мы никого не обманывали! – гордо заверил грек. – Разве ж мы говорили твоим слугам, что итальянцы? Нет! Мы только сказали, что мы из Италии, но ведь не каждый, кто там живет, итальянец.

– Мудро ты рассуждаешь, парень, – Гвидо Сильвестри покачал головой. – В каком же городе вы жили?

– В Неаполе!

– В Неаполе? Так вот откуда твой странный говор! – губы старика презрительно скривились. – Неаполь – никакая не Италия! Так, деревня… Ну и что вы будете петь?

– Песни, почтеннейший синьор!

– Я понимаю, что не молитвы. Ну, что стоите? Пойте, раз уж пришли, а я послушаю.

Лешка вышел вперед и, обернувшись к Кызгырлы, махнул рукой:

– Играй!

– Не могу, одна струна сорвана! – через Владоса предупредил надсмотрщик, надо сказать – довольно запоздало.

– Ну и что? – усмехнулся юноша. – Играй на оставшихся двух!

– На двух? Хмм… А что игратьто?

– Да все, что хочешь. Бренчи себе на одной ноте – трямбрям, трямбрям – ну, как на «Фабрике звезд».

– Йэх, – совсем как бригадир Михалыч вздохнул Кызгырлы и, сев потурецки на пол, ударил по струнам.

– Жанна из тех королев, – громко запел Лешка, – что любит роскошь и ночь!

Хотя слушателей было мало – старик и несколько слуг – юноша даже несколько волновался, все ж таки он пел со сцены второй раз в жизни. Первый раз было лет пять назад, в оздоровительном лагере, и тогда вышло неплохо, а значит – и сейчас получится.

– Слышишь, Жаннааа!

– В этой грустной песне поется о девушке, которая искала себе жениха, – усевшись рядом с хозяином дома, бесстрастно «переводил» Владос (над «переводом» друзья думали почти всю ночь). – Ей не нужны были молодые дурачки – слишком уж они глупы…

– О, дада, очень верно подмечено, – закивал старик.

– И не нужны были бедняки – ибо они тоже не отличаются особым умом.

– То так!

– А вот люди опытные, уже пожившие – совсем другое дело!

– Вотвот! И что, что эта девушка, нашла она своего жениха?

– А вот об этом – следующая песня!

Я свободееен,

Словно птица в небесах!

– О, как прекрасны белые пальцы Гюльнуз!

Я свободен,

Я забыл, что значит страх…

– Как строен ее стан! Как черны брови! Уши ее – словно морские раковины, а глаза – словно звезды. Лицо – как молодая луна. И лицо это печально. Скучает Гюльнуз у себя в далекой горной деревне. Хоть отец ее и богач, но… Несчастная девушка так мечтает жить в красивом доме, в большом и шумном городе!

– Гюльнуз… постойпостой! Я, кажется, о ней слышал!

– Мы тоже бывали у нее в гостях, и эти все песни – о ней.

Холодное тело к воде я поднес…

– Однажды к Гюльнуз прислал сватов молодой джигит Джульбарсы…

И в лодку ее положил…

– Молод и глуп этот Джульбарсы, – решила Гюльнуз. – Вот, если б он был опытным и богатым. И бархатный костюм его украшала бы золотая цепь…

– Ооо! какие хорошие песни!

– И ночью он бы не лез со всякими глупостями, а спокойно б себе спал…

– Ууу! Как верно замечено!

– У молодых ведь одна похоть на уме. Как им верить?

– Вот именно!

– Иное дело – пожилые, солидные люди – истинная надежда и опора для молодой неопытной девушки.

Лешка уже заколебался петь, уж и слова позабыл, начал все песни по новой… А хитрый грек все болтал, болтал, болтал…

Хозяин до того расчувствовался, что даже оставил гостей на обед. И, надо сказать, обед был более чем приличный – Гвидо Сильвестри не поскупился.

– О, Гюльнуз, Гюльнуз, – потягивая из серебряного кубка вино, качал головою старик. – Как бы я хотел помочь этой чудесной девушке!

– Она сейчас здесь, синьор.

– Как здесь? – Гвидо Сильвестри расплескал вино.

– Ее пригласил в гости Каллос Каридис, купец.

– Каллос Каридис? Этот поганый работорговец?! Гюльнуз что, сошла с ума?

– Она просто ищет приличного жениха. Опытного, пожилого, небедного… ну и чтоб без всяких ночных глупостей. Ей сказали, что Каллос Каридис как раз такой.

– Да он же известный скупец! – не на шутку разволновался престарелый хозяин дома. – Нет, он не пара для умной молодой девушки, совсем не пара… Вот что! А нельзя ли устроить так, чтобы Гюльнуз пришла в гости ко мне?!

– О нет, нет. Это совсем невозможно!

– А всетаки?

– Гм… ну… Знаете, нужны средства… Ну, там, подкупить слуг и все такое…

– Я готов платить!

– Ну что ж, – Владос подмигнул Лешке. – Пожалуй, попробуем… Но пока ничего не обещаем.

Все уже почти сладилось! А вот на фелюке приятелей ждал неприятный сюрприз.

Гюльнуз неожиданно пошла на попятную.

– Стать женой плешивого старика… Фи! Пожалуй, я лучше вернусь.

Лешка усмехнулся:

– Владос, скажи ей, что ее никто и не держит. Только не думаю, что ее папаша сыщет лучшего жениха. Нет, кабы она сама выбирала… Но здесь, у вас, такое невозможно даже представить. Так что – хрен редьки не слаще. Короче, мы свое дело сделали. Пускай возвращается, если хочет коровам хвосты крутить на колхозной ферме! А ведь могла бы жить, как в сказке! Молодая вдова! Особняк! Пароходы! Тьфуты… Корабли. Рядом – верный Кызгырлы в белых шальварах. Счет в крутом банке. Не жизнь – песня!

– Да я понимаю, – посмотрев на Лешку, девчонка вздохнула. – Я ведь не дура, не думайте. Просто вот взгрустнулось чегото. Подумалось, может, хоть когданибудь будет так, что девушки сами будут выбирать себе женихов…

– Так ты сама и выбираешь… Ну, из предложенного списка.

– Да я не о том… – Вздохнув, Гюльнуз украдкой вытерла слезы и уже другим, обычным тоном, произнесла: – Ну что ж. Пожалуй, я согласна. И в самомто деле, иначе зачем сюда ехала? К тому ж этот Гвидо Сильвестри, кажется, не самый плохой вариант.

– Вот именно, что не самый!

Дальше тему развивал Владос. А Лешка… Лешка молча сидел, уставившись в расшитый полог шатра, и слушал, как снаружи кричали чайки. На душе сделалось вдруг так погано, словно бы он только что предал лучшего друга… Нравилась ли ему Гюльнуз? Да! Желал ли он ей счастья? Конечно, от всего сердца! Значит – он все сделал правильно! Замуж за престарелого богача – пожалуй, лучший выход для умной и красивой девушки, измученной тоскливым существованием в опостылевших предгорьях. Папаша, конечно, богат – но и наследников у него много, так что Гюльнуз почти ничего там не светит. Единственный выход. Единственный. И очень даже неплохой. Вот только чувства… Ихто никуда не денешь, не спрячешь, не засунешь в чулок. С годами, конечно, притупятся… Нет, правильно они поступают, правильно! И все же – почему тогда так погано на сердце?

– А как ты думаешь, Али? – вернула парня на землю Гюльнуз.

– Что? – Лешка хлопнул глазами.

– Мы с Владосом сейчас обсуждали, как можно будет украсить дом.

– А… Герб себе придумай, Гюльнуз, – неожиданно посоветовал Лешка. – Герб – это такой знак…

– Я знаю, что такое герб, Али, – девушка мягко улыбнулась. – Учитель Галлор мне рассказывал. Герб… – Глаза ее затуманились. – У нас это пока не принято…

– Так ты будешь первой!

– Вот и я о том… Герб… Овальный итальянский щит, а на нем… на нем – по лазоревому полю – серебряные звезды… Нет, звезда, кажется, не геральдический знак… а, пусть будет…

Через день – последний из отпущенных трех – красавица Гюльнуз торжественно вошла в дом синьора Гвидо Сильвестри. Девушка произвела весьма благоприятное впечатление на престарелого богача, даже можно сказать – он был ею очарован. А Ичибей Калы с удовлетворением осматривал внутреннее убранство дома – шелковые шпалеры, портьеры синего фламандского бархата, мраморные лестницы, резная солидная мебель. Что и говорить – жених был далеко не беден.

Пир затянулся до самого вечера, естественно, к столу были допущены и «сваты». Лешка задумчиво потягивал терпкое крымское вино, время от времени бросая виноватые взгляды на виновницу торжества, А та держала себя гордо, словно настоящая горная княжна, лишь иногда улыбаясь будущему супругу.

К обеду подавали жареную и печеную рыбу, дичь, паштет из соловьиных язычков, различного вида студни, белые пшеничные лепешки, заливную телятину, тростниковый сахар и прочее, и прочее, и прочее. Владос с явным удовольствием наворачивал за обе щеки, а вот у его приятеля кусок в горло не лез. Словно ком стоял почемуто…

– Что ты думаешь насчет Ичибея? – улучив момент, шепотом спросил Лешка. – Выполнит он свое обещание?

– Думаю, нет, – так же тихо отозвался грек. – Зачем ему нас отпускать? К чему лишние свидетели? Вообще, помоему, уже давно пора выбираться отсюда.

– Пожалуй, – Лешка взглянул на Гюльнуз и отвел глаза.

Обед, плавно перешедший в ужин, подходил к концу. Неслышно сновавшие слуги убирали грязную посуду – золотую и серебряную, – не забывая наполнять вином кубки. Гюльнуз, чтото шепнув синьору Гвидо, вышла изза стола первой.

– Эй, Антонио, Велереччо! – вскричал хозяин. – Проводите госпожу в зеленую спальню. А мы с почтеннейшим Ичибеем, если угодно, осмотрим лавки и склады.

В сопровождении толпы слуг, они спустились по лестнице вниз. Немного выждав, туда же последовали и беглецы. Напрасно! Из дому их не выпустили!

– Хозяин запретил кому бы то ни было покидать дом до его возвращения! – вежливо, но непреклонно пояснил усатый молодец с алебардой и коротким мечом у пояса. Трое таких же стояли настороже у порот.

Лешка покривил губы:

– Поняаатно…

– Попробуем через окно, – негромко шепнул грек. – Кажется, там можно пройти по крышам!

Взбежав на третий этаж, они выглянули из окна… И тут же отпрянули – длинная черная стрела с оперением из орлиных перьев, зло задрожав, впилась прямо в ставню.

– Ндаа, – парни невесело переглянулись. – Нечего сказать, обложили плотно – не выберешься. Это кто же так метко стреляет?

– У Ичибея хватает людей.

– Ну и что будем делать? Ждать до наступления полной темноты? А ты уверен, что…

– Попросим Гюльнуз! – решительно заявил Владос. – Она, в конце концов, теперь здесь хозяйка. И не в последнюю очередь – благодаря нам. Пускай поможет… Эй, парень! – он схватил за рукав пробегавшего мимо слугу. – Где тут зеленая спальня?

– Вон там, синьор, – слуга показал рукой и замялся. – Только… э… там молодая госпожа. Желает ли она вас принять?

– Желает! – резко распахнув дверь, заявила Гюльнуз таким беспрекословноледяным тоном, что слуга вздрогнул и с поклоном поинтересовался, не нужно ли чегонибудь принести?

– Будет нужно – позову, – надменно бросила девушка и тут же милостиво кивнула парням: – Заходите!

Зеленая спальня вполне оправдывала свое название, представляя собой небольшой будуар с затянутыми зеленым шелком стенами и таким же шелковым балдахином над широченной деревянной кроватью с ножками в виде позолоченных львиных лап. Окна занавешивали бархатные шторы красивого изумрудного цвета; кроме кровати в комнате стоял небольшой столик и два резных полукресла.

– Мы, собственно, ненадолго… – грек задержался в дверях. – И вообще, очень торопимся – завтра утром отправляется в Константинополь попутное судно.

– А, вот вы куда решили отправиться… Я скажу отцу – он велит своим людям вас проводить…

– Вот как раз этого бы и не хотелось! Ты бы спросила у слуг, Гюльнуз, где тут запасной выход, наверняка ж имеется…

– Запасной выход? – девушка подошла к двери. – Хорошо, сейчас спрошу. Вы тут посидите пока…

Выйдя на лестницу, она громко позвала слугу и – как показалось приятелям – очень долго с ним разговаривала. После чего заглянула в спальню:

– Идемте!

Вслед за слугою – молодым чернявым парнем, одетым на итальянский манер – в тонкие штанычулки и кургузую бархатную курточку – вся троица спустилась на второй этаж, и, миновав трапезную, вышла к небольшой двери.

– Это выход на галерею, – пояснил слуга. – А с галереи можно пройти на улицу через лавку. Господа еще вернутся?

– О, конечно, конечно, – Владос тут же закивал.

– Тогда зайдете с парадного хода, этот я закрою на засов… Не знаю, как молодая госпожа, а хозяин терпеть не может незапертые двери.

– Я сама закрою, – негромко произнесла Гюльнуз. Слуга поклонился – как и многие здесь, в Кафе, он понимал и потатарски и поитальянски – и молча исчез.

Подойдя к двери, Гюльнуз обернулась:

– Ну, давайте прощаться…

Владос и Лешка по очереди обняли девушку… Лешка, пожалуй, крепче, чем надо бы.

– Прощай, Гюльнуз!

– Прощайте.

Приятели вышли на галерею. Быстро темнело, и в синем небе вспыхнули первые звезды. Быстро спустившись вниз вслед за Владосом, Лешка вдруг услыхал позади приглушенный крик:

– Али! – Обернулся.

– Постой, Али… – подбежав, Гюльнуз обняла его за плечи и крепко поцеловала в губы. – Удачи… – шептала она и улыбалась, чувствуя, как скользнувшие под одежду Лешкины руки гладили ее шелковистую кожу. Спину, живот… грудь…

– Нет, – с явным сожалением вздохнула девушка. – Не здесь… В спальне…

– Но, как же ты…

– Я сказала Гвидо, что уже не девушка! Наврала. Идем!

Не чувствуя под собой ног, Лешка взбежал в спальню. Гюльнуз, улыбаясь, улеглась на кровать, раскинув руки. Лешка склонился над девушкой, поцеловал… Полетело на пол монисто… шелковая рубаха… шальвары…

– Я знала… – обнимая юношу, прошептала Гюльнуз. – Знала, что ты будешь…

Глава 9

Осень 1439 г. Кафа.

В ПОИСКАХ ПОПУТНОГО СУДНА

Кто я? Отколе пришел? Куда направляюсь? Не знаю. И не найти никого, кто бы наставил меня.

Григорий Назианзин

…Моим первым мужчиной!

Словно соцветие сладостного цветка, словно послевкусие, оставшееся от терпкого вина – именно так Лешка вспоминал потом все то, что произошло тогда между ним и Гюльнуз. Эта запретная внезапно нахлынувшая любовь постепенно исчезала, забывалась, но, наверное, так и не исчезла до конца. Гюльнуз… Красивый цветок предгорий. И – одна из богатейших женщин Кафы! Продолжительная связь между нею и Лешкой просто не имела бы будущего, и юноша понимал это, как никто другой. И все равно, накатывала иногда щемящая грусть, от которой саднило сердце.

Выйдя через лавку на улицу, беглецы осмотрелись и быстро двинулись в направлении гавани. Уже совсем стемнело, и короткие южные сумерки на глазах превращались в ночь. Следовало спешить – как предупредил Владос, уже совсем скоро ночные стражники перегородят рогатками улицы – чтоб не шастали невидимые в темноте тати. Высыпавшие было на небо звезды медленно исчезали, затягиваемые черной дождевой тучей. Заморосило, с моря подул ветер, бросая холодную взвесь в лица припозднившихся прохожих. Закрывались ворота постоялых дворов и харчевен, откудато издалека доносился собачий лай, а вот в гавани, похоже, еще шумели – вывалившие из портовой таверны подгулявшие моряки горланили песни.

– О! У них и спросим!

Лешка быстро побежал к морякам, не обращая внимания на предостерегающие крики приятеля.

– Эй, парни… – подбежав, начал было он, но тут же осекся – русскогото морячки явно не знали, а вот погречески юноша еще разговаривал плохо. Впрочем, должны бы понять, да и вон, Владос сзади бежит…

– Нам нужен попутный корабль. Корабль, понимаете? Судно.

Вообще, подозрительная была компания, Лешка это только сейчас заметил. Пятеро – в рваных одежках, с перевязанными разноцветными платками головами – настоящие пираты, разбойники, какими их рисовали в детских книжках. Двое – бородатые мужичаги, остальные – подростки, гопота самого гнусного вида.

– Хэ! – обернувшись, один из морячков, видимо, главный – с широкой волосатой грудью и свернутым набок носом – ухмыльнулся и чтото громко сказал. Наверное, чтото нехорошее – Лешке почемуто не понравился его тон.

Трое молодых гопников тут же отбежали в стороны – ага, перекрывают возможный отход! Что ж…

Почувствовав рядом с собой чьето дыханье, юноша ; повернул голову и облегченно перевел дух:

– Владос! Молодец, не бросил…

– Зря ты к ним подошел, – тихо произнес он. – Теперь они от нас не отстанут, пока не обберут до нитки.

– Нападем первыми, – решительно шепнул Лешка. – Ошеломим – а дальше видно будет!

А кривоносый уже гнусно смеялся, и его напарник – угрюмый жилистый мужичага – чтото коротко поддакивал, посматривая на парней кривой нехорошей улыбкой… И трое гопников ухмылялись поодаль. Не дожидаясь, пока главный разбойник выхватит нож, Лешка подошел к нему с самой обаятельной улыбкой и, еще раз вежливо повторив вопрос насчет попутного судна, резко ударил его ногой в живот. Кривоносый согнулся, выпучив глаза от неожиданности и боли – и Лешка со всей силы ударил его по затылку сомкнутыми «в замок» руками. Оглянулся – Владос тоже не терял времени даром – угрюмый согнулся и выл, держась за лицо – видать, грек, не мудрствуя лукаво, простонапросто сделал ему «козу»!

– А теперь – бежим! – Лешка подмигнул приятелю, и оба со всех ног бросились в темноту.

Позади топали и орали пришедшие в себя морячки – разбойнички. И ведь нагнали бы, несмотря на хорошую фору, кабы беглецы, не побрезговав, не укрылись в придорожной канаве.

– Лови их! Держи! – крича и ругаясь, гопники вихрем пронеслись мимо, куда – бог весть…

– Здорово получилось, – тихо хохотнул Владос. – Хорошо, что ты догадался напасть на самых опасных – те явно не ожидали, как, впрочем, и их напарники.

Лешка улыбнулся:

– Ну, теперь куда? Не хотелось бы вновь встретиться с гопниками.

– С кем, с кем? Ах, с этими… Да пусть они себе носятся по всем окраинам, а мы вернемся обратно в гавань – ведь нам именно туда и надо.

– Пошли!

В гавани, у самого пирса, они увидели двух пареньков – похоже, что юнг. Никакой опасности парнишки не вызывали. Приятели переглянулись – вот у них и спросить про попутное судно!

– Эй, братцы! – нагнав, обратился к ним Владос. – Не скажете, какой корабль в ближайшие дни отправится в Константинополь?

– В Константинополь? – один из моряков – улыбчивый паренек, шатен, насколько можно было разглядеть при свете факелов, укрепленных на стене весовой, примерно ровесник или чуть младше Лешки – остановившись, обернулся. – А вам когда надо?

– Как можно быстрее!

– И найдется, чем заплатить?

– Конечно! – грек с готовностью похлопал по висевшему на поясе кошелю, хотя, честно сказать, деньжат в нем было маловато, для того, чтобы добраться в Константинополь, явно не хватало, тем более – двоим, тех монет, что остались от щедрот синьора Гвидо Сильвестри, и одномуто было мало. И тем не менее друзья верно рассудили – сначала отыскать попутный корабль, а уж там посмотрим. Можно ведь и наняться на весь переход палубными матросами, либо, сказавшись странствующими мимами, развлекать всю команду. Плытьто – всего ничего!

– Подождите у весовой, – зачемто оглянувшись, негромко произнес парень. – Попробую поговорить со шкипером одного суденышка.

– Вот бы славно! – улыбнулся Владос. – Ну, хорошо – ждем.

– Что такого сказал это парень? – усевшись на каменные ступеньки весовой, озабоченно поинтересовался Лешка.

– Обещал свести нас со шкипером идущего в Константинополь судна.

– А, – юноша усмехнулся. – Тото я и гляжу – ты смотрел на него, как на родного.

– Да ладно тебе, – отмахнулся грек. – Имей в виду, денег у нас не хватит, шкипера придется упрашивать. Надо сразу решить, что полезного мы можем делать на корабле?

– Веслами ворочать, – Лешка хохотнул. – А больше вряд ли чего. Я лично морского дела не знаю.

– Я мог бы быть помощником шкипера по пассажирам и грузу, – вполголоса прикидывал Владос. – Но, это – вряд ли, наверняка на судне уже есть помощник. Прикинуться паломниками? С них ведь много не берут… Да, может, и хватит.

Лешка тоже попытался внести свою лепту:

– Наверное, я смог бы чинить судовой дизель! Ой… здесь же нет еще никаких дизелей, даже пароходов – и тех нет… И не скоро будут!

– Эй, парни! – не добежав до весовой, позвал их новый знакомец. Даже представился – звали его Галинда.

Владос с Лешкой тоже назвали себя, сказали, что паломники, возвращались, мол, посуху, из Святой Земли с поклонения гробу Господню.

– Не знаю, возьмет ли вас шкипер, – Галинда с сомнением покачал головой.

Порывы ветра приносили с моря соленые брызги, в дополнение к мелкой дождевой взвеси, потрескивающей в смолистом пламени факелов, чьи желтые трепещущие отблески маленькими полуночными солнышками отражались в черной воде залива.

– А почему бы ему нас не взять? – гнул свою линию грек. – Мы же не какиенибудь шаромыжники!

– Вот, если б за вас кто поручился… Есть у вас здесь родичи или друзья?

– Нет, нет, нету! – парни отозвались хорошо слаженным хором.

Еще не хватало снова встречаться с Ичибеем и его людьми! Вряд ли беглецы бы остались в живых после подобной встречи.

– Значит, нету… – Галинда качнул головой. – Точно нету?

– Клянемся святым Михаилом! – торжественно заверил Владос.

– А не болеете ли вы какиминибудь болезнями? – новый знакомец все сомневался. – И достаточно ли вы выносливы и сильны, чтобы в случае чего исполнять тяжелую морскую работу?

– Вот в этом можешь не сомневаться! – грек горделиво выпятил грудь. – Ни один шкипер не пожалеет о том, что нас взял, клянусь Николаем Угодником!

– Хорошо, – улыбнулся Галинда. – Постараюсь уговорить шкипера – больно уж вы мне понравились. Ждите!

Повернувшись, он исчез в темноте, но вскоре вернулся, сообщив радостную весть:

– Шкипер Гарнаби Лекамбр берет вас, парни!

– Лекамбр? – переспросил Владос. – Он что, франк, латинянин?

– Наполовину. И вот что, – Галинда положил руки на плечи обоим приятелям и, в который раз оглянувшись по сторонам, понизил голос: – Шкипер не хочет, чтобы вас записывали в книгу пассажиров… ну, чтобы не платить лишнего, сами понимаете…

– Да уж ясно!

– Поэтому, чтобы не привлекать внимание портовых чиновников, сядете на корабль Лекамбра на мысе.

– На мысе? – удивился грек. – Что, судно сможет туда причалить?

– Нет, конечно же, – Галинда негромко расхохотался и пояснил, что именно там новоявленных пассажиров будет ждать лодка некоего Липоса Ионидиса, местного грека.

– Ага, Ионидис, значит. А как мы его узнаем?

– Узнаете. У него такая окладистая черная борода с проседью. Да там, на мысу, не одни вы будете.

– Что, еще пассажиры?

– Они самые. Вам еще повезло – успели. Еще бы попозже – и уже бы не влезли. Желающих хватает – шкипер Гарнаби Лекамбр дорого не берет.

– А все же сколько? – Лешка уже и сам понемногу овладевал греческим, естественно, благодаря Владосу.

– Гм… Сколько? – Галинда замялся, и это отчегото произвело на юношу не самое благоприятное впечатление. – А сколько у вас есть?

– Двенадцать ордынских дирхемов и еще немного меди, – ответил грек.

– Двенадцать дирхемов, – повторил Галинда и улыбнулся. – Думаю, вполне хватит. Шкипер Лекамбр не гонится за большой прибылью, просто помогает людям по мере своих скромных сил. Так что, как рассветет, идите к мысу со спокойной душой! А до утра можете посидеть в какойнибудь портовой таверне, их тут много. Рекомендую «Красного петуха» – наедитесь до отвала всего на дирхем. Только прошу, – парень сдвинул брови. – Не болтайте. Это в ваших же интересах.

– Да мы понимаем, не дети.

– Ну, вот и славно, – Галинда потер руки. – Вот и сладились. Значит, не забудьте – лодка Липоса Ионидиса.

– А успеем? – озаботился Лешка.

– Успеете. Судно Гарнаби Лекамбра выйдет в море к полудню.

На прощанье кивнув, Галинда потопал к причалу, на этот раз, чтоб уже больше не возвратиться. Проводив его взглядом, приятели поплотнее закутались в плащи и, вразнобой насвистывая чтото веселое, быстрым шагом направились к манящим огням, видневшимся прямо напротив гавани. Навстречу им попался шатающийся полуголый матросик, такое впечатление, только что пропивший последнюю рубаху.

– Эй, приятель, – обратился к нему грек. – Таверна «Красный петух» – там? – он показал рукой на огни.

– Там, там, – икнув, отозвался пьяница. – Где же ей еще быть?

И затянул какуюто лихую песню.

Таверна «Красный петух», где друзья оказались немного погодя, оказалась весьма небольшой, можно даже сказать – маленькой – три небольших столика и прилавок, за которым маячил угрюмого вида хозяин, по мнению Лешки, больше похожий на пирата, нежели на хозяина питейного заведения.

– Ну, ты сам посмотри, Владос! Бородища рыжая, брови кустами, левого глаза нет – ну, сущий разбойник!

– Все владельцы таверн – сущие разбойники, – подмигнув, весело расхохотался грек. – Тут ты верно подметил, дружище!

Друзья выбрали столик у дальней стены. Ведущая в заведение дверь была распахнута настежь, даже создавалось стойкое впечатление, что она вообще никогда не закрывалась – и порывы ветра приносили в нутро таверны промозглую дождевую хмарь, раздувая угли в небольшой жаровне и сбивая зеленоватое пламя светильников. Тот стол, что у самого прилавка, был занят пятеркой заметно подгулявших ребят, один из которых спал прямо на столе, подложив под голову руки. Остальные вели себя на удивление тихо – не галдели, не скандалили – лишь молча опрокидывали в себя кружку за кружкой. И как только в них влезало?

– Обопьются! – с осуждением покачал головой сидевший у двери юноша лет шестнадцати, одетый в длинную, почти до самых щиколоток, хламиду и черный шелковый плащ. Похоже, он путешествовал со слугой – пожилым бедновато одетым дядькой с длинной седой бородою – и сейчас, как видно, коротал время в ожидании нужного корабля.

– Эти – и обопьются?! – посмотрев на юношу, улыбнулся Лешка. – Да ни за что! Видал я таких, насмотрелся. Вот, у нас в колхозе слесаря уж на что алкоголики, а и то…

– Вы, я вижу, тоже из путешественников? – приподнялся молодой человек.

Беглецы тут же кивнули:

– Да, паломники. Добираемся из…

Лешка сильно наступил приятелю на ногу. Ишь, разболтался! Кто его знает, кто такой это парень? И – вдруг он тоже из Святой Земли? Сейчас пустится в воспоминания, расспросы… совершенно никому не нужные.

– Мы с другом добираемся в Константинополь, – на хорошем греческом языке – спасибо Владосу – произнес Лешка и учтиво поклонился.

– Вот здорово! – явно обрадовался юноша. – Так, выходит, нам по пути!

– Может быть, – уклончиво отозвался грек.

– Меня зовут Георгий. Георгий Кардай. Мы со слугой пробираемся из Святой Земли.

– Эко, вас занесло! – непритворно удивился Владос. – Где Святая Земля, а где Кафа!

– Видите ли, мы потом посетили Трапезунд, – пояснил Георгий. – У меня там родственники, к сожалению, уже умершие, – юноша улыбнулся. И вообще весь он был такой чистенький, правильный, вежливый – подобных типов Лешка раньше презрительно именовал «заучками», но – вот странно – этот никакого презрения не вызывал, скорее, наоборот.

– Я вскорости собираюсь принять постриг, – продолжал молодой человек. Длинные русые волосы его, перевязанные тоненьким ремешком, падали на узкие плечи. Лицо тоже узкое, какоето детское – ему бы еще очки – ну, чистый «отличник». – Разрешите, мы присядем за ваш стол? Все же здесь дует.

– О, пожалуйста, пожалуйста, – Владос растекся в улыбке. – Вы уже отыскали попутный корабль?

«Отличник» посмурнел лицом – впрочем, оно и без того у него было смуглое.

– К сожалению… Хотя… – в серых глазах юноши отразились отблески нешуточной внутренней борьбы. – Скажу… – Георгий принял решение. – Вам – скажу. Кому другому бы не сказал, но вы… вы почемуто кажетесь мне людьми, вполне заслуживающими доверия. – Парнишка подсел к беглецам, наклонился и зашептал. – Есть одна возможность. Завтра с утра в Константинополь отправится судно некоего Гарная Лекамбра. Но шкипер не хочет брать пассажиров легально, с отметкой в порту… Поэтому нужно, едва рассветет…

– …пойти на косу, где будет ждать лодка чернобородого грека Ионидиса! – таким же свистящим шепотом продолжил Лешка. – Так?

– Так! – глаза Георгия удивленно округлились. – А вы откуда знаете?

– Подсказал некий парень, Галинда.

– Дада! И нас он тоже направил. Так, значит, плывем вместе?!

– А как же! – Владос и Лешка кивнули.

Георгий тоже улыбнулся с той неподдельной радостью, какая изредка случается у новичкаотличника, внезапно обнаружившего в новом классе вместо отпетых хулиганов – себе подобных:

– Рад! Очень рад! А то, признаться, нам в последнее время не очень везло с попутчиками. Большей частью попадалось одно отребье… Вот, как за соседним столом. Без вас здесь было просто ужасно!

– Что же вы не ушли?

– Но на улице ведь еще страшнее! – вполне резонно заметил «отличник».

Беглецы, не удержавшись, расхохотались:

– Да, выходит, тебе сильно повезло, Георгий!

Парень чуть смущенно развел рукам:

– Выходит так. И слава Господу! Ах, как нам повезло – ведь, кроме этого случайно подвернувшегося судна, в Константинополь ничто не идет!

– То есть как это не идет?! – обернулся проходивший мимо стола трактирщик. – А как же «Георгий Навкратос»? Он как раз завтра отходит в Константинополь, правда, с заходом в Трапезунд. И «Кадминия», скафа армянина Каруша. Она тоже отправляется в Константинополь, как и «Громовержец» синьора Камилла Дженовезе!

Сплюнув на пол, трактирщик ушел по своим делам.

– Я не верю ни единому слову этого страшного человека! – дрожащим голосом произнес Георгий. – Вы только посмотрите на его разбойничью физиономию! Такому – кистень да в темный переулок. О, нет, я ему не верю!

– Да, тот парнишка, Галинда – гораздо симпатичнее, – согласно кивнул Владос. – Да и средств у нас маловато, особенно – для «Георгия Навкратоса».

Лешка усмехнулся:

– А что, это такой крутой лайнер, типа «Титаника»?

– «Титаник»? – переспросил Георгий. – А это еще что за судно? Чтото не слыхал? Чье оно?

– Да так, ничье, – отмахнулся Лешка и, обернувшись, посмотрел на улицу. – Нам не пора еще выходить?

Владос кивнул:

– Да, похоже, уже светает.

– И дождь вроде бы кончился! – обрадованно воскликнув, «отличник» повернулся к слуге: – Вот видишь, Мисаил! Не зря мы вчера молились.

Расплатившись с неприветливым трактирщиком, друзья вышли на улицу. На востоке, за широкой песчаной косою, уже золотилось синее, еще ночное, небо. Узенькая полоска рассвета постепенно расширялась, становилась все больше, возвещая о близком приходе дня.

– Хорошо, что мы вышли загодя, – зябко поежился Лешка. – Как раз вовремя и придем. Вон, до косыто – шагать и шагать.

Владос кивнул. Идти и в самом деле было не близко, хорошо хоть утро выдалось спокойным и ясным, правда, довольно прохладным – «отличник» Георгий тоже кутался в плащ.

Путники прибавили шагу, стараясь миновать рынок до того, как соберется толпа. А она уже начала собираться – к гавани подъезжали какието возы, высокие арбы скрипели колесами, тащили свои тележки зеленщики и торговцы рыбой, громко кричали многочисленные мальчишки – торговцы лепешками и водой.

– Купи, господин, купи!

– Да отстань ты!

– Купи, не пожалеешь!

– Отстань, я сказал!

– Господин…

– Сейчас швырну в тебя камень или собачий помет!

Босоногий мальчишка – водонос наконец отстал, и Владос, обернувшись, погрозил ему кулаком. Так, на всякий случай, чтоб не замыслил ничего худого. Так, переругиваясь с торговцами, они и не заметили, как пришли, как белым песком пляжа заблестела перед глазами широкая коса – острый мыс, устремленный в море. Пенные голубоватозеленые волны, разбиваясь о черные камни и, шипя, уползали обратно. Истошно кричали чайки, остро пахло йодом и какимито водорослями.

Странно, но на берегу уже шаталось человек пять, деловито высматривающих среди волн большую рыбачью лодку под серым заштопанным парусом. Друзья, переглянувшись, побежали. И вовремя! Лодка, наконец, ткнулась носом в песок.

– Хейгей! – соскочив в воду, заорал здоровенный чернобородый мужик. – Я – Липос Ионидис. Кто к шкиперу Лекамбру – садись!

Все – все! – околачивающиеся на берегу люди не заставили себя долго упрашивать. Беглецы с новым другом и его слугою тоже поспешили – запрыгнув в лодку уже буквально в последний момент.

– Ну, слава тебе, Господи! – отдышавшись, перекрестился Георгий…

Глава 10

Осень 1439 г. Черное море

БЕЛЫЕ ШАЛЬВАРЫ

О, что со мною сталось, Боже истинный? О, что со мною сталось? Пустота в душе,,.

Григорий Назианзин

… – Успели!

К толстенному валику весла была приделана ручка, похожая на блестящие гнутые трубки в спинках старых кроватей. Вся компания – Лешка с Владосом и Георгий со слугой Мисаилом – гремя цепями, остервенело ворочала тяжелое весло галеры. Дада, именно так! Все случившееся с ними оказалось трагическим фарсом! Поиски судна привели путников к самому гнусному рабству! Их обманули, подло обманули, и самый главный обманщик – проклятый Галинда, скаливший сейчас зубы на длинном галерном помосте – куршее. Все было именно так и задумано – на дурачков. Заманили, сволочи! Схватили, обрили наполовину головы – чтобы, ежели что, легче было ловить – заковали в цепи.

«Черная лилия» – так называлась галера Гарнаби Лекамбра, бывшего христианина, а ныне – правоверного мусульманина, промышлявшего морским разбоем. Все они – и капитан Лекамбр, и гнусный мальчишка Галинда, и чернобородый грек Ионидис – оказались из одной шайки. И теперь… Что ждало теперь беглецов, пожалуй, было достаточно ясно – непосильный труд, побои, издевательства и – в конце концов – верная смерть.

Больше всех досадовал на сложившуюся ситуацию Лешка. Как же так?! Как он раньше не догадался, что все это обман, подстава?! Внезапно вынырнувший из ночи Галинда, его странные расспросы о родичах, о выносливости, о болезнях… О, теперь они отнюдь не казались странными! Юный разбойник простонапросто выяснял – подойдут ли эти люди в гребцы? А сцена в таверне? Ведь слова трактирщика о кораблях, направляющихся в Константинополь, должны были – обязательно должны были! – насторожить всю компанию, однако подобного почемуто не случилось. Почему? Владос и Георгий со слугою в один голос твердили о воле Божией. Мол, значит, так и должно было случиться. Молиться надо, вот что! А вот Лешка так вовсе не считал. Молитвы молитвами – но надо надеяться на себя.

– Рвать надо отсюда! – перекрикивая шум волн, он повернул голову к Владосу.

– Что?! – не понял тот.

– Бежать, говорю!

– Как же отсюда убежишь?

– Придумаем!

– Ну… на все Божья воля.

Заколебали они со своей «Божьей волей»! И чего только не придумают, лишь бы самим ничего не делать. Лешка, конечно, тоже считал себя православным, как и большая часть россиян – и крещен был, и крестик у него имелся, мало того – даже в церковь заходил иногда по большим праздникам. Но вот спроси – во что веруешь? Блюдешь ли посты? И что ответить? То, что и большинство россиян.

А эти верили истово! Даже не сомневались нисколечко, что по морю – океану вполне можно доплыть до рая или, наоборот, попасть в ад. Лешке это казалось смешным… правда. Вот сейчас было не до смеха – плеть надсмотрщика уже проверила его плечи. Ожгло так, что мало не показалось! Бежать отсюда, бежать! Как бы только парней сгоношить с их «Божьей волей»? Ну вроде не дураки… Почему они так рассуждают? Попали в рабство к пиратам – причем лоханулись – то сами… так нет – «Божья воля»! Мол, тут уж ничего не поделаешь. Упаднические какието настроения.

Лешке вдруг вспомнилась Ирина Петровна, дачница и кандидат исторических наук. Она ведь говорила, что средневековые люди видели мир иначе, чем современные. Совсем – совсем подругому. И соответственно поступали. Вот как сейчас – эти. «Божья воля», блин… А что если… Что если их немножко того… перепрограммировать? Стоит попытаться – все равно лучше ничего не придумаешь. Дорогато у них сейчас одна – прямиком на тот свет. А помирать чтото не хочется. Рановато. Да и домой бы хотелось выбраться – рассказать, где был – не поверят! Нет, уж лучше не рассказывать. Или – если уж рассказывать – то, не то, что на самом деле было, а типа как бы сон интересный приснился. Только выбраться бы… Трактор, Черное болото, гроза – наверное, эти вещи както связаны с тем, что Лешка очутился здесь, в прошлом. Значит, наверняка имеется и обратный ход! Черное болото… Расположено недалеко от Калуги, вернее, между Калугой и Тарусой – при желании отыскать можно. Добраться бы… А для начала – с галеры сбежать, а то ведь никуда не выберешься и ничего не найдешь, так и сгинешь!

Галера уже давно шла под косым парусом, и гребцы отдыхали, пользуясь не столь уж частым моментом. На корме, согнувшись к бортам, дремали музыканты – бубен и литавры, – в обычное время задававшие темп гребле. Нельзя сказать, что на море были уж такие большие волны, не большие, скорее рябь, но – вполне чувствительно, особенно сейчас, осенью. Однако холодновато!

Лешка оглянулся, увидев позади, на линии горизонта, лиловые тучки. Такие вполне могут собраться в одну – и очень быстро. А это почти наверняка означает бурю. Значит, сейчас последует команда гребцам…

Длинный бич надсмотрщика опустился на плечи несчастных:

– Просыпайтесь, шакалы! Ишь, привыкли только жрать да спать. Нынче пришла пора поработать!

Проснувшиеся гребцы взялись за весла. Их уже не нужно было подгонять – слишком уж хорошо были видны собирающиеся на горизонте тучи.

– Памбам! – в унисон с барабаном ударили литавры.

Поднявшись, упали в воду тяжелые весла…

– Памбам!

Галера дернулась и увеличила скорость.

– Памбам!

Лешка уже ни о чем не думал – просто греб. Слева от него, ближе к воде, отрешенно работал Владос, справа – Георгий, его слуга Мисаил и еще один несчастный, из тех, что захватили обманом. Всего – пять человек. Вообщето, как не так давно заметил Владос, их должны были раскидать по разным веслам – чтоб ни о чем не сговорились, – но пока не успели. Так что можно было иногда пообщаться… если б не зоркие глаза надсмотрщиков и не их жгучие плети.

– Памбам!

А волны уже стали больше, выгнули покатые зеленоватобурые спины, и галера то забиралась вверх, то съезжала вниз по пологой дуге, зарываясь носом в воду.

– Быстрее, быстрее! – кричали надсмотрщики, а стоявший на корме капитан в белом берберском плаще подозрительно всматривался в небо.

– Быстрей!

Гребцы – шиурма – и сами знали, что надо быстрей, ведь в случае чего, онито уж точно не спасутся, пойдут ко дну вместе с кораблем.

– Памбам! Памбам!

– Быстрей!!!

Лешка ворочал веслом, как каторжный, да, по сути, все они и были на каторге, только вот не по приговору суда, а в силу собственной глупости. Море дыбилось спинами волн. Трещали борта и ветер свистел в снастях. «Черная лилия» пенила веслами воду.

– Памбам!

В один далеко не прекрасный момент Лешка заметил вдруг, что сидевший справа от него Георгий выдохся и побледнел.

– Держись! – закричал юноша. – Держись, Георгий!

Только бы не заметил надсмотрщик! Нет, заметил, тут же ожег кнутом, пригрозив выкинуть несчастного за борт. И выкинули бы – Лешка уже видел, как это делается. Вот только сейчас… сейчас было совсем не до этого.

Море ревело! Море плевалось брызгами, и пенные волны, огромные, как дома, с уханьем били в корму.

– Левый борт! – привязавшись к кормовой мачте, громко орал капитан. – Грести! Правый борт – табань!

Гребцы навалились изо всех сил, не давая ветру развернуть галеру бортом к волнам. Тогда – все. Тогда кранты. Тогда – полный… Перевернет, утянет в морскую пучину. Лешка, как и все, хорошо понимал это. Старался.

Надсмотрщики тоже перестали махать кнутами – дошло и до них, да и не оченьто сподручно сейчас было бегать по помосту, запросто могло смыть набежавшей волной. Вот снова окатило! Лешка, отплевываясь, едва перевел дух. Еще паратройка таких волн и…

– Держись, Георгий!

Георгий не отвечал, двигаясь вместе с веслом, как тряпичная кукла. Восковое лицо его осунулось, широко открытые глаза смотрели непонятно куда невидящим взглядом. Изловчившись, Лешка больно ткнул парня локтем.

– А? Что? – очнулся тот.

И гребцов снова скрыла волна.

– Ты в порядке? – на американский манер поинтересовался Лешка.

Георгий лишь тяжко вздохнул и зашептал молитву.

А туча уже полностью затянула все небо, гремел гром, и синие вспышки молний озаряли бушующее море. Очередная волна наподдала галеру так, что та едва не переломилась пополам. Слава богу, узкий крепкий корпус хоть и затрещал, изогнулся, но всетаки выдержал.

Лешка оглянулся назад – их снова догоняла огромная злая волна. Еще пара таких ударов – и пишите письма. Неужели – на все Божья воля? Не хотелось бы…

– Господи, помоги! – взмолился юноша. – Не дай сгинуть вот так, глупо и зря…

– Впереди! – вдруг истошно закричал Владос. – Смотрите, что впереди! Господи!

Галеру несло прямо на скалы!

Лешка посмотрел на капитана – тот невозмутимо командовал, но вот голоса его не было слышно изза воя ветра и грома. Музыканты тоже притихли – не тратили силы зря. Их роли взяли на себя надсмотрщики, встав по обоим бортам. Дирижировали кнутами. Кнут вниз – грести изо всех сил, кнут вверх – стоп, табань. Гребцы их хорошо понимали, видать, не впервой попадали в подобные передряги.

Черные скалы дыбились из воды прямо перед носом галеры! Словно зубы дракона. Словно поджидающий жертву хищник.

Надсмотрщик опустил кнут вниз: грести, грести, грести…

Лешка уже не чуял ни тяжести весла, ни жутко болевших мускулов…

Грести! Только вот – куда? На скалы? Капитан что, член клуба самоубийц?

А сзади коварно подбиралась волна. В снастях ревел ветер.

Посмотрев на капитана, надсмотрщик резко выбросил кнут вверх. Табань!

В корму ударила волна, высоко подбросив судно… «Черная лилия» развернулась чуть ли не под прямым углом… И – словно нитка в иголку – ломая весла, юркнула в уютную бухту.

Сверкнула молния.

– Ну, кажется, пронесло! – повернув голову к Лешке, заулыбался Владос. – Слава те, Господи, Иисусе Христе!

Там, за скалами, за каменистым мысом, билось в бессильной ярости море. А здесь, в бухточке, лишь слегка покачивало.

Слава Господу!

Они проснулись утром, подставляя тела выскочившему на небо осеннему солнышку. Пусть оно уже почти не грело, но всетаки…

– Славно мы выскочили, – улыбнулся Владос. – А я уж было думал – все. Молился.

Лешка кивнул:

– Видать, шкипер – опытнейший моряк.

– Разбойник! Надеюсь, когданибудь увидеть его болтающимся на рее. Это ж надо такое удумать – ни с того ни с сего хватать честных людей в гребцы! Разбойник!

Посмеявшись над искренним возмущением грека, Лешка обернулся к другому соседу, Георгию. Тот спал… нет, не спал – сидел, тупо уставившись прямо перед собою. Серые блестящие глаза его были полны слезами, потрескавшиеся губы тихо шептали молитвы.

– Эй, Георгий! Не раскисай!

– Я… я никогда… – Юноша обернулся. – Никогда не смогу больше грести… не могу…

– Сможешь, Георгий, сможешь! Надо смогать.

– Не смогать, а смочь, – машинально поправил Владос. – Учи спряжения, не ленись.

– Да, – Лешка осклабился. – Самое время учить. И самое место… Хотя… – он вдруг задумчиво улыбнулся. – Наверное, ты прав, дружище! Что еще здесь, за веслами делатьто? Тупо грести? Так быстро превратишься в скотину. А, Георгий?

Георгий не отвечал, лишь молился. Бывший слуга его, Мисаил, метнул на юношу презрительнонеприязненный взгляд, невзначай перехваченный Лешкой. Вот тебе и слуга… Казалось бы, преданный своему юному господину…

Три дня «Черная лилия» стояла в бухте – ремонтируясь и давая восстановительный отдых команде. Разбойный капитан Гарнаби Лекамбр, как видно, занимался своим промыслом уже не первый год – на галере нашлись и запасные весла, и все необходимые инструменты, включая походную кузницу. Гребцам особо расслабляться не позволяли – заставили обстругивать новую мачту, крепить весла, затем по новой перековали. С «Лешкиного» весла убрали Владоса – малолетний гад Галинда вспомнил, что видел их вместе, значит – друзья, приятели – такие и сговориться могут. К большому огорчению Лешки, его дружка грека вообще перевели на другой борт, так что теперь сложно было сказать, когда они свидятся – ведь, пользуясь хорошей погодой, галера вновь собиралась в поход.

И вот снова море. И тяжелое весло, и волны, и ветер. Хорошо, не было бури, однако почти все время приходилось грести – «Черная лилия», словно алчущий добычи волк, неспешно пробиралась вдоль гористого берега. Место Владоса занял какойто угрюмого вида субъект, заросший до самых глаз черной, свалявшейся в колтун бородищей. На все попытки завязать знакомство, он лишь скалил поволчьи зубы и чтото мычал. Немой, наверное.

Странно, но чем дальше, тем становилось теплее, вероятно, галера уходила на юг – переждать штормовую зиму. На мачте, в особом гнездекорзине, почти постоянно сидел Галинда и пялил глаза на все четыре стороны. Разбойный капитан Лекамбр искал добычу. И вот, наконец, нашел. Пузатое торговое судно, распушившее белые паруса! Безо всякой охраны! Видать, понадеялись, что все пираты давно укрылись от зимних штормов.

Капитан принялся деятельно распоряжаться. Для начала опустили мачты, затем покрыли борта сероголубой – под цвет моря – тканью. Все – чтобы жертва раньше времени не заметила пиратское судно – притаившегося среди морских волн волка. Так же, поволчьи, принялись преследовать. Музыканты опять отдыхали, как и тогда, в бурю – только теперь, чтобы не выдать резкими звуками подкрадывающегося к жертве хищника. Лишь надсмотрщики опять дирижировали кнутами – вверхвниз, вверхвниз. Пока большей частью гребли – и оченьочень быстро. Лешка постепенно вошелтаки в темп, а вот Георгию было куда хуже – не зря он тогда говорил. Узкая грудь юноши часто вздымалась, тяжелое дыхание выходило через открытый рот.

«Да, не спортсмен, – с сожалением подумал Лешка. – Даже не умеет дышать… Эй, Георгий! Носом дыши, носом. Ртом – только на выдох».

Тщетно…

Мисаил чтото злобно выговаривал своему бывшему хозяину и даже, изловчившись, пару раз ткнул локтем в бок:

– Работай, чертов ишак! Греби, если не хочешь пойти на корм рыбам.

Вот такто! Как быстро озлобился. А ведь какой раньше был обходительный, прямо золотой – лишнего слова не скажет. Нда… Как говорил старший воспитатель Василий Филиппович – метаморфозы!

Торговое судно вставало из волн, делаясь все ближе и ближе. Большое, трехмачтовое и – увы – обреченное. На «Черной лилии» находилось около сотни головорезов, вооруженных тяжелыми саблями, короткими копьями, луками. Те, что с саблями, таились на носу, у абордажных мостков, за ними стояли копейщики, ну а позади, у самой мачты – стрелки из лука. Затаив дыхание, выжидали, жадно глотая слюни. Еще бы – корабль! Жирный пузатый «купец». Добыча!

Даже Лешка уже хорошо различал высокие надстройки на носу и корме торгового судна, флаги и вымпелы на мачтах, паруса с красными крестами.

Внезапно бабахнула пушка. Заметили! Ядро с воем пронеслось над галерой и, не причинив никакого вреда, ухнуло в море, в бессильной своей ярости подняв тучу белых брызг.

Галера дернулась – ага, оказывается, и на ней имелись пушки. И разбойные пушкари оказались куда как метче, буквально с первого выстрела сшибив заднюю мачту.

– Хуррра!!! – жутко заорали пираты.

– Гребите, подлые свиньи!

Не теряя скорости, галера подошла к торговому судну и ткнулась носом в корму. Полетели копья, стрелы и абордажные крючья. Узкий корпус «Черной лилии» снова дернулся – есть! Прицепились! Крича и завывая, пираты бросились на штурм.

Несколько утомившийся от интенсивной гребли Лешка внезапно почувствовал себя, как в кинозале. Вокруг орали, звенели саблями, палили из пушек. Падали в воду убитые и раненые, рвались с мачт паруса, отпетые головорезы гроздьями висели на корме торгового судна. А Лешка – как и все гребцы – спокойно наблюдал за всем этим действом. Работа шиурмы пока закончилась, оставалось лишь ждать.

Пристально всмотревшись, Лешка видел, как бегали по палубе корабля две группы людей – защитники и нападающие. Да, была еще одна кучка – пассажиры, впрочем, они вели себя довольно инертно и особенного сопротивления не оказывали. Похоже даже, массами сдавались в плен. Да не похоже, а точно!

– Смотри, смотри! – азартно заорал Лешка. – Наши, кажется, побеждают!

Наши? Осекшись, он бросил взгляд на Георгия. Тот сидел, пригнувшись к веслу, полностью погруженный в себя. Ничего из происходящего вокруг, похоже, парня не интересовало. Это было плохо, очень плохо…

– Георгий! Да встрепенись же ты, парень!

– Ишак! – добавил бывший слуга. – Надо сдать его надсмотрщикам.

Он так и сказал – «сдать», насколько Лешка понимал греческий.

– Правильно! – вдруг подал голос «немой». – Давно пора выбросить этого бездельника в море. Мы все работаем – а он?

– Да, почему мы должны выдыхаться? – это высказался пятый гребец, тот, что сидел у самого борта галеры.

– Думаю, сегодня у нас появится много лишних гребцов, – злорадно кивнув на торговый корабль, просипел Мисаил.

– Да уж, – согласился «немой». – Шкипер обязательно заменит часть гребцов, разом избавившись от бездельников. И на наше весло не помешало бы взять хорошего сильного человека, а не этого хлюпика, – он пытался ударить Георгия, но не дотянулся.

Вот так вот «одновесельники» приговорили своего более слабого собрата. Ничего удивительного – с волками жить…

А вот Лешке Георгий был симпатичен, даже вызывал какуюто ностальгию по старым, еще ученическим временам. Похоже, этот чемто напоминавший зануду – очкарика парень был и тактичным, и добрым… только больно уж неприспособленным к столь жестоким временам, а потому – слабым. А слабым здесь не выжить – это Лешка уже давно для себя уяснил.

Между тем часть пиратов, оставшись на захваченном судне, подняли паруса на еще целых мачтах и поплыли следом за развернувшейся галерой. На разбойничьем судне тоже поставили мачты и подняли паруса, пользуясь попутным ветром. Судно шло довольно ходко, и надобности в гребцах не было, наоборот, частенько приходилось тормозиться, уменьшая площадь паруса специальными веревками – фалами, – и поджидать отставшего «торговца».

Куда они сейчас направлялись? Скорее всего, в какойнибудь схрон, делить награбленную добычу. Да, если рассуждать логически, скорее всего – так. Наверняка разбойники, оказавшись на берегу, предадутся буйному кутежу, по крайней мере, во всех пиратских фильмах, которые когдалибо смотрел Лешка, было именно так. А – раз так – значит, наверняка будет суматоха, во время которой… во время которой нужно будет обязательно попытаться бежать. Дада! Отыскать Владоса и попытаться бежать! И прихватить с собой Георгия – ему все одно теперь терять нечего, как, впрочем, и всем им.

Бухта, куда оба корабля пришли уже ближе к вечеру, оказалась не такой уж и маленькой. Пираты встали слева, у небольшого пирса, сложенного из серых камней. Напротив же, справа, виднелось большое селение с белыми домиками и высокой сторожевой башней, которую Лешка поначалу принял за минарет. Прямо за башней, к его удивлению, располагался каменный, явно христианский храм с тремя золочеными куполами.

– Если не ошибаюсь – церковь Святой Анны, – меланхолично пояснил Георгий. – Кажется, мы – в Трапезундской империи.

– А нука, поясни поподробней, – в меру своих познаний в греческом попросил Лешка. – Что это еще за империя такая?

– Да обычная… – Георгий отмахнулся, но Лешка видел, что вопрос ему приятен. – В лето одна тысяча двести четвертое от Рождества Христова, европейские рыцари – крестоносцы, подзуживаемые Венецией и Генуей, захватили и сожгли Константинополь, – важно продолжал юноша. – В Империи ромеев на долгие времена воцарился раздрай, возникло несколько государств, и Трапезундская империя – в том числе. Основал ее Алексей Комнин, бежавший из Константинополя родственник императора. С помощью своей тетки, грузинской царицы Тамары, он захватил Трапезунд и стал правителем всей западной Грузии. Конечно, сейчас турки сильно преуменьшили ее территорию, даже, можно сказать, ныне Трапезунд клонится к упадку, несмотря на весь внешний блеск. Император – Великий Комнин – платит дань турецкому султану Мураду, и я полагаю, что совсем скоро турки полностью поглотят Трапезунд. Ну, пока этого не случилось…

– Ясно, – коротко кивнул Лешка. – Значит, местные жители христиане?

– Да, христиане… Но много и поклонников Магомета.

– Жаль, что много… Вот что, Георгий… – Лешка покосился на соседей по веслу. – Ты знаешь русский?

– Только чутьчуть.

– Жаль…

– Хватит сидеть, ленивые ишаки!

Лешкино сердце екнуло – к гребцам направились надсмотрщики и кузнец с переносной наковальней! Значит, невольников не станут держать на галере, значит…

– Будете таскать товары и вещи, куда вам скажут, – поглаживая бороду, начальственно заявил подошедший грек Ионидис. – Предупреждаю, тот, кто будет плохо работать, рискует оказаться на дне залива – у нас теперь есть из кого набрать новых гребцов! – Грек гнусно расхохотался. Веселый, как и все пираты сейчас!

Да и чего им было не веселиться? Взяли – похоже, что чисто случайно – хорошую добычу, вовремя укрылись в надежном месте – что еще нужно для изменчивого пиратского счастья? Им бы сейчас побыстрей покончить со всеми делами – и пить, гулеванить!

Вместительные трюмы захваченного разбойниками корабля оказались полны бочонками с вином, тюками сукна, золоченой посудой и какимито объемистыми мешками. То ли там была шерсть, то ли чтото еще – бог весть. Но тяжеленные – ужас! Один едва тащили вдвоем. Идущий в паре с Лешкой Георгий уже пару раз падал, под злорадный смех шиурмы. И Лешка заметил, как «слуга Мисаил» чтото подобострастно шепнул надсмотрщику. Тот внимательно оглядел Георгия и кивнул с нехорошей усмешкой. Даа… Похоже, медлить было нельзя.

– Ищем Владоса! – оглянувшись по сторонам, шепнул Алексей. – Посматривай.

Георгий послушно кивнул… и опять едва не свалился:

– Господи! Ну, не могу я таскать эти мешки!

– Встать! – немедленно взмахнул бичом надсмотрщик. – Поднимайся, кусок дерьма!

И град ударов посыпался на несчастного юношу.

– Он встанет, – помогая товарищу подняться, воскликнул Лешка. И ту же получил удар по спине.

– Встанет, куда денется? – расхохотался неизвестно откуда подскочивший Галинда. – А не встанет, так тем хуже для него!

Пиратский юнга глумливо захохотал.

Шепча молитвы, Георгий, пошатываясь, поднялся на ноги и уныло побрел к перекинутым с захваченного корабля сходням.

– Эй, Али! – вздрогнув, Лешка обернулся, увидел Владоса с большим бочонком на плечах.

– Ну, наконецто, нашелся!

– Это еще как сказать, кто нашелся…

– Не будем привлекать внимание надсмотрщиков, – оглядевшись по сторонам, тихо предупредил грек. – Бери бочонок и шагай за мной. По пути и переговорим.

Лешка так и сделал, бегом – вот так усердие! – поднялся по сходням, схватил первый попавшийся бочонок, сбежав вниз, нагнал грека:

– Вот что, дружище. Хорошо бы отсюда дернуть!

– Чего? – не понял Владос.

– Сбежать, говорю. Как раз момент очень удобный. Думаю, больше такого не будет.

– Правильно думаешь, – согласился грек. – Подождем, когда совсем стемнеет.

– Э, нет, – тут же возразил Алексей. – Никогда не считай других глупее себя. Думаешь, они не удвоят ночную стражу? Обязательно закуют… да мы до темноты и не разгрузимся.

– Значит, оставят на завтра.

– На завтра? – Лешка покачал головой. – Вот уж не думаю.

Он мысленно поставил себя на место разбойничьих главарей. Все сложилось удачно, взяли хорошую добычу, теперь бы ее надежно разместить, выставить охрану, побыстрее реализовать… Нет, тянуть с этим не стоит. Хотя можно было бы пока оставить все на захваченном судне… однако, как только причалили, так сразу приступили к разгрузке. Юноша задумался. Зачемто они торопятся… Наверное, на торговое судно уже есть покупатель, иначе, к чему такая спешка? Коли так, значит, придется работать всю ночь. А дележ награбленного, вероятно, отложат до утра, до окончания разгрузки. Вот, тогда и рвануть! Нет, ведь тогда всех гребцов снова закуют! Значит – сейчас! Сейчас – или никогда.

– Владос, а Трапезунд большой город?

– Да уж, не маленький.

– Значит, там есть, где спрятаться.

– Постой… это ты к чему?

– Да все к тому же… Где Георгий?

– Только что спустился в трюм… Не оченьто быстрый с него работник.

– Думаю, на рассвете его убьют, – замедляя шаг, тихо промолвил Лешка.

Владос молча кивнул – согласился. Трое надсмотрщиков, стоявших у черного зева трюма, с насмешкой пялились на только что вышедшего из трюма Георгия. Запыхавшийся, словно загнанная лошадь, парнишка с видимым усилием тащил на плечах небольшой тюк.

– Поменьше еще не мог взять, гяур? – один из надсмотрщиков пнул юношу в бок. Тот упал, выронив тюк. Надсмотрщики загоготали:

– Медленно ходишь, гяур.

Медленно… Лешку осенило. Замедлив шаг, он подождал несчастного парня, окликнул:

– Эй, Георгий! Есть дело.

– Дело?

Слава богу, этот парень еще не впал в апатию! Значит, есть надежда. Лешка пошел сзади:

– Не оборачивайся. Слушай.

– Да – да…

– Ты медленно ходишь…

– Я… я не могу…

– Значит, ни у кого не вызовет подозрения, если ты будешь двигаться еще медленнее.

Георгий, несмотря на предупреждение, обернулся с удивлением на лице.

– Задержись и пошарь в трюме! – быстро шепнул Алексей. – Ищи то… даже не знаю, что. В общемто, что поможет нам бежать.

– Но ведь в трюме тоже разбойники!

– Знаю. Думай. И знай – на тебя вся надежда!

– На меня?! – в потухших глазах парня проскользнула искра авантюризма и близкой удачи. – Я сделаю, – тут же заверил он. – Обязательно сделаю. Все, что смогу.

Между тем уже стемнело, и пираты зажгли факелы, ничуть не беспокоясь, что их могут заметить с моря или со стороны селения. Впрочем, наверняка староста селения – или как он там у них называется – был для разбойников своим человеком, иначе б они не чувствовали здесь себя столь вольготно. Медным сияющим тазом на небо выкатила луна, вокруг нее уныло затанцевали звезды.

Несущие огромный тюк Владос и Лешка переглянулись. Георгий чтото задерживался. Либо он совсем упал от усталости, либо…

Ага, вот наконец показался!

– Долго ты будешь лентяйничать, подлая собака? – возмущенно крикнул стоявший у сходней разбойник. Другой схватился за плеть.

– Постой, – придержал его третий. – Ему все равно подыхать. Так пусть напоследок хоть принесет нам немного пользы.

– Да – да, пусть поработает, нечего его пороть. Больше толку!

Пираты загоготали.

– Нашел, – поравнявшись с друзьями, возбужденно шепнул Георгий. – За бочонками есть люк на верхнюю палубу. Открыт – я проверял.

– Хорошо, – Лешка невозмутимо поправил поудобнее тюк. – Значит, заходим воон с той толпой… Эх, заметят! Их бы там задержать… Впрочем… – Он оглянулся и подмигнул. – Немного поотстаньте, а, как услышите шум – ныряйте в люк и ждите.

– Чего ждать? – не понял Георгий.

– Меня, господи!

Сердце юноши колотилось. А душа пела! И, казалось, все по плечу, все получится, непременно получится, не может такого быть, чтоб не получилось!

Войдя в трюм, Лешка дождался, когда друзья останутся позади, и нарочно споткнувшись, полетел прямо под ноги уже возвращающемуся с огромным мешком на плечах «немому».

– Ну, ты еще начни тут падать! – не удержавшись на ногах, заорал тот и едва не прикусил язык под тяжестью свалившегося сверху Мисаила.

– Ну, чего вы тут разлеглись?! – возмущались следующие…

Поигрывая плетью, отвлекся от выдачи мешков разбойник. Кивнул напарнику – мол, пойду, разберусь… Лешка живо протиснулся между ногами невольников. Схватил мешок… Подождал, пока все утихнет. И, осторожно положив мешок, рванул к люку, больно ударившись головой о дощатую переборку.

– Уйя!

– Ты чего кричишь?

– Понастроили тут… Мы где?

– Вон лестница на верхнюю палубу.

– Так идем! Только осторожнее!

Все трое быстро поднялись по лестнице вверх и выглянули из люка. На палубе нефа до сих пор валялись неубранные трупы, хорошо видимые в меднооранжевом свете луны. Ктото еще стонал, у когото прямо из груди торчал обломок копья, а рядом валялись выпавшие из распоротого живота склизлые кишки. Лешку чуть было не вырвало, замутило… Ну вот… Парень набрал в грудь побольше воздуха – теперь еще только с самим собой проблем не хватало для полного счастья.

По счастью, палуба оказалась пуста – да и что там было охранять? Трупы?

Владос обвел глазами остальных беглецов:

– Ну? Куда теперь?

– На берег нельзя – заметят, – шепотом отозвался Лешка. – Значит, остается – море. Тут случайно не осталось никаких шлюпок?

– Чего? – не поняв, Владос с Георгием удивленно переглянулись.

– Ну, лодка. Они ведь имеются на больших кораблях.

– Да, имеются, – согласился Владос. – Обычно они привязываются за кормой на канате.

– А ну, посмотрим!

Беглецы осторожно пробрались на корму. Веревка для шлюпки имелась… увы, оборванная.

– Придется вплавь.

– Я… я не очень хорошо плаваю, – негромко предупредил Георгий.

Лешка невесело расхохотался:

– А я вообще почти как топор. Както вот не случилось научиться.

– Ндаа, – Владос почесал рыжую шевелюру – вернее, полшевелюры, остальноето было выбрито – посмотрел в море и вдруг улыбнулся. – Вам нужно будет просто чутьчуть проплыть… до прибоя. А там дальше мелко – можете ползти по песку на коленках, главное, не высовывайтесь из воды.

– Хорошая идея! – обрадовался Лешка. – И далеко нам так ползти?

– До деревни. Верней, до причала. Уж тамто всяко найдется лодка.

Вслед за остальными Лешка, насколько мог, спустился по кормовому канату и, отпустив руки, соскользнул в черноту моря. Вынырнул, отхаркиваясь… Черт возьми – и куда тут плыть? Хорошо, поддержал под руку Владос:

– Осторожно… За мной… Вотвот… уже немножко…

Лешка хрипел, выплевывая изо рта воду – эх, зря плавать как следует не научился. Теперь вот плюйся! Хорошо еще Владос помогает.

Набежавшая волна захлестнула плывущих парней с головой и потащила в море.

Хорошо, опять помог грек… Ну, где же он, этот чертов пляж? Лешка в какойто момент почувствовал, как его неудержимо тянет на дно. И Владос, как назло, кудато делся. А вода уже заливала уши… Судорожными движениями юноша замахал руками… И вдруг ощутил, что опирается ногами о дно. Отдышался… Теперь – туда, к причалу.

– Эй, парни…

Георгий протянул руку…

А вот и лодки! Много, на выбор. Жаль, что спрятаны весла.

– Берем вот эту, – деятельно распорядился Владос. – И поднимаем парус.

Отвязав канат, беглецы оттолкнули лодку от причала, устремляясь в открытое ночное море.

– Ну, слава богу, – переведя дух, Лешка тихо засмеялся. – Кажется, ушли. Только вот, доплывет ли эта скорлупка до Трапезунда?

– Должна, – улыбнулся грек. – А не доплывет, так и не надо!

– То есть как это – не надо?! – в голос завопили Георгий и Алексей.

Владос важно переложил рулевое весло:

– Я когдато хаживал в здешних местах… Вон там, по левую руку – Трапезунд, – он показал. – По правую – Цхуми. Смею вас уверить – это весьма оживленная морская трасса. Какойнибудь корабль нас наверняка подберет, не сегодня, так завтра.

– Ого, успокоил. Лучше уж сегодня… К тому же, кажется, уже светает!

– Светает? – вдруг заволновался грек. – И в самом деле! Это очень плохо, друзья – пираты, прочухавшись, могут выслать погоню.

– Да ладно, – Лешка отмахнулся. – Вряд ли они заметят…

– Конечно, заметят! Три человека пропали – и не заметят. Обязательно заметят, рано или поздно.

– В таком случае, лучше – поздно, – подал голос Георгий. – Кстати, нас могут и не взять на торговое судно, приняв за беглых каторжников. Посмотритека на себя!

– Лучше и не смотреть! – Лешка взъерошил половину своей шевелюры, ту, что не была выбрита. – Для «Плейбоя» с «Максимом» нас точно не снимут. Разве что для «Клубнички».

Заливая море нежным золотистопалевым светом, изза далеких гор поднималось солнце. Над головою синело небо, а воздух был столь прозрачным и чистым, что в другое время, несомненно, вызвал бы восхищение. Ну, а сейчас погода не вызывала ничего, кроме проклятий – слишком уж далеко вокруг было видно. Лучше бы моросил дождь.

– Кажется, позади паруса! – оглянувшись, промолвил Георгий. – Лодки. Наверное, рыбаки.

– Рыбаки? – в отчаянье воскликнул Владос. – Нет, не обольщайтесь, друзья мои. Это никакие не рыбаки. Это – погоня!

На лодках тоже заметили беглецов и чтото громко заорали, видно, предлагали сдаться.

– А вот уж фиг вам! – Лешка обозленно сплюнул. – Давайте уж, поиграем в догонялки. Слава богу, ветер есть, а горючее нам без надобности. Как думаешь, Владос, уйдем?

– Если в открытое море – да. А путь к Трапезунду они давно перекрыли.

– Не дураки…

– Корабль! – неожиданно закричал Георгий. – Клянусь святым Михаилом, корабль! Воон там, впереди. Какоето большое торговое судно и не одно.

– Шкипер, держите курс на неизвестное судно! – шутливо распорядился Лешка.

Владос усмехнулся:

– Есть, господин капитан! Велите подать в каюту вино и привести девочек? Вы каких предпочитаете? Блондинок, брюнеток, нубиек?

– Пожалуй, предпочту нубиек. Никогда не пробовал, знаете ли!

– Тьфу ты! – не выдержав, скривился Георгий. – Нешто можно вот этак шутить?

А корабль – корабли – приближался, высокий и красивый, с четырьмя мачтами и белыми, выгнутыми надутой дугой, парусами. На верхушках мачт горделиво реяли на ветру вымпелы и флаги.

– Странные какие стяги, – всмотрелся Георгий. – Никогда таких раньше не видел.

– Почему странные? – Лешка тоже присмотрелся… Красивый такой флаг трепетал на мачте – по лазоревому полю серебряные звезды. Звезды! Серебряные! По лазоревому полю!

«Звезда ведь не геральдический знак… А, впрочем, пусть будет».

Господи, неужели…

– Эй, эй! – привстав, Лешка замахал руками. Корабль уже был совсем рядом!

– Вы кто такие? – перегнувшись через украшенный треугольными щитами фальшборт, осведомился юнга.

– Мы бежали от разбойников. Вон они, сзади!

– А, может, вы и сами разбойники? Почем нам знать? Идите своим курсом.

– Возьмите нас, мы заплатим. Можете даже взять лодку.

– Наверняка краденую! Проваливайте и не вздумайте к нам цепляться.

Вотвот, сейчас, на мачтах взовьются все паруса, и красавецкорабль уйдет, растает среди лазурных волн, как последняя призрачная надежда.

– Постойте! – что есть мочи, закричал Лешка. – Мы – старые знакомые владелицы судна!

– Опусти им лестницу, Килос, – прозвучал грубый голос с кормы. А дальше – еще лучше: – Пушкари, готовьтесь к залпу по разбойничьим лодкам!

Господи! Лешка не поверил своим глазам – на кормовой палубе, картинно облокотясь на балюстраду, стоял… Кызгырлы! В синем шелковом тюрбане, алом плаще и… и в ослепительно белых шальварах!

Стоял и…

Глава 11

Зима 1439 г. – 1440 г. Трапезунд

КИРПИЧИ

Смотри, исполнен договор! Иди ко мне, девица!

Родосские песни любви – Стослов

…Улыбался.

«Счастливый Юсуф» – так назывался принадлежащий Гюльнуз корабль – спокойно доставил беглецов в Трапезунд. Никакие пираты за ними не гнались, видимо, убоявшись, а, скорее, просто махнули рукой да вернулись делить награбленную добычу. Некоторое время друзья провели на борту судна, и Лешка с удовольствием и какойто светлой грустью выслушивал рассказы Кызгырлы – бывшего надсмотрщика, а ныне – доверенного лица семейного торгового дома «Гвидо Сильвестри и Гюльнуз».

– Хозяйка частенько вспоминает о тебе, Али, – кивал головой Кызгырлы. – И я обязательно поведаю ей о нашей встрече. Кстати, не хотите ли вернуться назад? Мой бывший хозяин Ичибей Калы уехал, и в Кафе вам ничего не грозит.

– Нет уж, – Владос замахал руками. – Спасибо за предложение, но все наши пути теперь ведут в Константинополь!

– Жаль, мы туда не идем. Скоро будем готовиться к свадьбе!

– Как? – удивился Лешка. – Ее еще не сыграли?

Кызгырлы заливисто расхохотался:

– Да нет, сыграли давно. Просто теперь мы женим Алныза.

– Алныза?! – на этот раз удивился грек. – Неисповедимы пути твои, Господи!

Корабли Гюльнуз пустились в обратное плавание примерно через неделю, во время которой беглецы постарались привести себя в божеский вид. Подстриглись, побрились, да на занятые у бывшего надсмотрщика – а, вернее, у вышеуказанного торгового дома – деньги прикупили не очень дорогую, но вполне добротную одежонку. И еще хватало на оплату постоялого двора и попутного судна!

Лешка, между прочим, мучился совестью:

– Как же мы вернем Гюльнуз деньги? Перешлем через какогонибудь купца? Но, кому доверить, ведь сумма немаленькая?

– Темный ты человек, Алексий! – громко расхохотался Владос. – Извини, конечно, но сразу видно, что вырос ты гдето в жуткой глуши, в далеком далеке цивилизации. Верно, Георгий?

– Да, – Георгий тоже засмеялся и пояснил: – Мы простонапросто зайдем в какойнибудь банк и отправим в Кафу вексель на денежный перевод.

– Ах, вот оно что! – теперь уж захохотал и Лешка. – Значит, в банк. Значит, денежный перевод. Вот уж не знал, что у вас уже есть и банки и переводы. Интересно, Интернет еще не изобрели? А то б я, наверное не удивился!

– Сколько удивительных слов в русских диалектах – Владос наставительно поднял вверх большой палец. – Признаться, я таких слов в жизни своей не слышал, хотя с русскими общался много.

– Не с теми общался, – пошутил Лешка. Грек покривил губы:

– Может быть, может быть. Кстати, не пора ли поискать хоть какоенибудь жилье? Ведь, между прочим, уже скоро стемнеет.

Друзья покинули гавань и зашагали вдоль по широкой улице, мимо крепких крепостных стен с высокими башнями, мимо монастырей и церквей с золочеными куполами, мимо мраморных общественных зданий с колоннами и тенистыми портиками. Трапезунд поражал сказочным великолепием дворцов и храмов, ароматом виноградников и садов, привольем оливковых рощ. А уж когда колокола церквей зазвонили к вечерне, приятели и вовсе почувствовали себя благостно и завернули в первый же попавшийся храм, поблагодарить Господа за чудесное спасение. Внутри храма царил приятный полумрак, золотистые лучи заходящего солнца, проникая сквозь узкие окна, выхватывали из полутьмы великолепные фрески, изображавшие первых христианских святых – Петра, Георгия Победоносца, Николая Угодника. Чудесные краски фресок – небесноголубые, золотистые, палевый – казалось, светились мягким приглушенным светом. Вкусно пахло горящими восковыми свечами, ладаном и еще чемто сладким. Облаченный в сверкающие золотом ризы священник, помахивая кадилом, скороговоркой читал молитву. Все присутствующие – а в храме было довольно многолюдно – крестились и клали поклоны особо почитаемым иконам.

Возблагодарив Господа, перекрестились и беглецы. Священник прочел каноны за здравие и за упокой, и друзья встали в очередь за свечками. Лешка исподтишка рассматривал собравшихся – все они производили на него впечатление чрезвычайно добрых и благонравных людей, да и вообще – атмосфера в храме стояла самая благостная, и юноша пожалел, что раньше, еще у себя, так редко захаживал в церковь. Хорошо хоть вот здесь зашел… И словно бы повеяло чемто родным и до боли знакомым!

Выйдя из дверей храма после вечерни, друзья с просветленными лицами остановились у паперти. Церковь – храм Святой Софии – стояла на пологом холме, с которого открывался изумительный вид на всю округу. Солнце уже опустилось за далекие горы, но последние лучи его еще окрашивали небесный свод мягким нежнопалевым светом. Было тихо, ни ветерка и на небе – ни облачка. Лишь серебрилась луна в окружении рассыпанных мелким жемчугом звезд.

– Эй, уважаемый, – Владос задержал какогото старичка. – Мы – паломники, возвращаемся из Святой Земли. Не подскажешь ли, где нам отыскать недорогой постоялый двор?

– Паломники?! – старичок улыбнулся, кивнул. – Святое дело! А правда ли говорят, что безбожные турки не чинят никаких препятствий тем, кто идет поклониться Гробу Господню?

– В общемто, не чинят, – кивнул Георгий. – Хотя случается всякое. – Так что насчет постоялого двора?

Вместо ответа старичок пристально оглядел друзей и принялся дотошно расспрашивать их о роде занятий и родственниках.

– Ну, я вижу, вы люди почтенные, – наконец резюмировал он. – Но, видно, придется вас огорчить – по морю до Константинополя вы сейчас не доберетесь – не сезон, а по суше – не советую. Сами знаете – турки.

– Да уж знаем.

– Правда, случайно может зайти какоенибудь одинокое судно. Надо следить. Есть у меня один знакомый в порту…

– Так где бы нам сегодня переночевать, дедушка? – напомнил Владос.

В ответ старичок лишь прищурился и поинтересовался, какими средствами располагают его новые знакомцы.

– А какие здесь цены?

– Недешевые! Нет, думаю, вам совсем не стоит связываться с постоялыми дворами. Поверьте мне, их хозяева такие выжиги… Тем более вам придется ждать корабля до самой весны.

– Так что же ты нам посоветуешь, добрый человек?

Старичок снова обвел всех взглядом и улыбнулся:

– А ведь можно не только прожить до весны, но и хорошо заработать!

– Да что ты говоришь? – переглянулись приятели. – И каким же образом?

– Я – староста причта церкви Святой Софии, – старичок наконец соизволил представиться. – Зовут меня Николай, Николай Скадос, и у меня есть неплохая работа для достойных людей. Ну – и жилье, разумеется.

– Ну и что же нам придется делать? – недоверчиво поинтересовался Владос. – Надеюсь, ничего предосудительного?

– О, что вы, что вы, – Николай замахал руками. – Так, коечто привезти, отвезти… Короче говоря, будете возить кирпичи. Надеюсь, лошадьми править умеете?

– Да у меня на мотоцикл права и на грузовик скоро будут! – обиделся Лешка.

– Ваш друг не ромей? Ах да – русский. Но, видно сразу – человек достойный.

– Вы, Николай, тоже вроде бы ничего.

Старичок улыбнулся:

– Ну, так что? Согласны?

Друзья немного подумали и, договорившись об оплате, ударили по рукам. Сделку не обмывали – все ж таки стоял предрождественский пост – тем не менее настроение у всех троих парней было приподнятое. Ну, еще бы! Теперьто жить можно – и корабля дождутся, и денег подзаработают, так, что, наверное, можно будет сразу же и осуществить перевод в Кафу. Эх, и повезло же им нынче! Ну, просто какаято счастливая полоса настала! И давно пора бы!

Старик Николай не обманул – работа и в самом деле оказалась неплохая: нужно было возить кирпичи из загородной деревни, где располагалась мастерская некоего мрачного бородатого субъекта по имени Аристарх, на задворье у церкви Святой Софии. Возили вдвоем – Владос и Лешка, потом, уже втроем, быстренько разгружали – и Георгий, тщательно пересчитав привезенные изделия, отправлялся с докладом к «деду Николаю», как приятели прозвали меж собой старосту церковного причта. Когда выходил один рейс в день, когда два – старика, это, похоже, не оченьто волновало. Правда, в иные дни приходилось и погорбатиться немного – съездить тудасюда раза три, а то и четыре. Стражники у ворот парней уже знали, пропускали беспрекословно и не обыскивали – да и что можно отыскать в груде только что обожженного кирпича?

Такая вот была работа. Жили приятели в небольшой каморке при церкви – довольнотаки уютной и теплой. Помещалось три узеньких ложа, застланных верблюжьими одеялами, небольшой стол, полочка, обитый медью сундук для вещей.

Трапезунд Лешке понравился – ничего не скажешь, красивый был город, да и за городом глаз нельзя было отвести от синих гор, зеленых и темноголубых виноградников, желтых оливковых рощ. И это сейчас, зимой! Каково же будет летом? Правил городом – и всей империей, вернее, ее остатками – император Великий Комнин, которого редко кто видел и, такое впечатление, мало кто уважал, в отличие от предыдущего императора Мануила. На базаре открыто шептались, что Великий Комнин панически боится турок, впрочем, турок здесь все боялись. С другой стороны, на взгляд всех трех приятелей, император отличался гуманностью – не производил никаких публичных казней, никого не пытал, не бросал в тюрьмы, и указы его громко не зачитывали на площадях глашатаи. Правил незаметно, тихо, так, что иногда казалось, что в империи и вовсе никакой власти не было. И, говорят, пьянствовал. Но город все же был чудесен! И Лешка все чаще подумывал даже, что не стоит ехать в далекий Константинополь – а пожить здесь. Подкопить деньжат, нанять людей да двинуть на Русь – искать Черное болото. Неплохой, вполне приемлемый план.

Владос и Георгий – другое, они ведь были ромеи, и во всем мире для них имелся лишь один город – Константинополь. А Трапезунд – красивейший, чудеснейший Трапезунд – оба, не сговариваясь, презрительно именовали нищей провинциальной деревней.

Ну, что и говорить – каждому свое.

В свободное время, по вечерам и церковным праздникам, Георгий истово молился, а Владос с Лешкой открыто тосковали – дед Николай одним из условий поставил то, чтоб ребята ни с кем не общались, не заводили друзейприятелей, дескать – это одна лишь помеха в работе и строительных делах. Мол, потерпите, парни, до весныто не так и много осталось. Парни, конечно, терпели – больно уж условия были выгодными – но все ж тосковали, тосковали. О чем вообще может тосковать молодежь? По компаниям друзей, по посиделкам с песнями и танцами, по девчонкам. Дада, по девчонкам! Природа брала свое, и странно бы было иначе. Иное дело – Георгий, тот истово верил и молился – вот и все развлечения. Впрочем, судя по довольному виду, парню этого хватало вполне. Ну, кому что…

И, конечно же, парни не выдержали. Первым задал провокационный вопрос Владос – они как раз остановили повозку на перекрестке – пропускали возвращавшийся со службы отряд ночной стражи. Чеканя шаг, шли тяжеловооруженные панцирники – акриты, крупные чешуйки из брони ярко блестели в лучах зимнего солнца, над шлемами покачивались плюмажи из страусиных перьев, угрожающе торчали короткие копья.

– Глянька воон туда! – воскликнул вдруг Владос. – Ну что за красивая девчонка!

– Рыжая? – Лешка присмотрелся.

– Нет. Та, что с ней рядом.

– Ах, эта… Да она, кажется, толстая!

– Сам ты толстый. Вот, что, Алексий, – пропустив воинов, грек тронул поводья и, оглянувшись по сторонам, зачемто понизил голос: – А не гульнуть ли нам немного? Так сказать, согрешить! Постто, чай, давно кончился.

– А, пожалуй! – с готовностью откликнулся Лешка. – Только вот как? Боюсь, старик прознает. Мне почемуто кажется, что церковный сторож ему о нас стучит.

– Стучит?!

– Ну, докладывает.

– А, это ясно, что докладывает, – Владос хохотнул и, пригладив рыжую шевелюру, заговорщически подмигнул приятелю. – Так мы ведь не из дома будем на гулянки бегать!

– А как же тогда?

– А прямо днем… Вот, зачем нам вдвоем ехать? Телегу и один может загрузить – тяжело, конечно, но оно того стоит. В общем, предлагаю ездить за кирпичами по очереди. Сегодня – один, завтра – другой. Вот и погулять можно будет – считай, целый день! Знаешь, сколько в Трапезунде «веселых домов» – лупанариев?

Лешка усмехнулся:

– А сколько?

– Много! – со значением отозвался грек.

– Но там ведь надо девкам деньги платить.

– Во, дает! Конечно, надо. А ты что, проходимец этакий, хотел за так? Ничегоничего, не жмотничай.

– Но денегто маловато осталось, – озаботился Лешка.

– Так попросим у старика! Скажем, новые башмаки хотим справить.

Дед Николай деньги дал. Поворчал, но дал, в счет будущей зарплаты, так сказать – авансом. Обрадованные друзья всю ночь шептались, а утром, как только выехали за ворота церковного двора, подбросили вверх мелкую медную монетку – обол:

– Ну, голова или нос? – зажав медяху в кулак, осведомился грек.

– Ммм… Нос! – решительно заявил Лешка.

Владос разжал руку – вместо ожидаемого изображения вражеского корабельного носа – ростра – там бугрилась кудрявобородая голова императора Мануила.

– Моя очередь! – радостно закричал грек и, хлопнув приятеля по плечу, добавил: – Не отчаивайся, ведь завтрашний день – твой!

Он спрыгнул с телеги, едва та успела завернуть за угол – и был таков.

– Везет же людям, – Лешка покачал головой и улыбнулся. И в самом деле, чего расстраиватьсято? Ведь завтрашний день – его.

А сегодня уж пришлось потрудиться. Загрузить целую телегу кирпича – и вдвоемто не получится, а уж одному…

Святящийся, как голый зад при луне, грек внезапно вынырнул из темноты уже у самой церкви – Лешка нарочно ехал помедленнее, крутил головой. И все ж – не заметил.

– Ну, слава богу, успел! – запрыгнув на облучок, Владос перекрестился на церковный купол с большим золоченым крестом.

– Скажи спасибо, что я подождал, – буркнув, Лешка повернулся к приятелю. – Ну, как?

– Просто, как в сказке! Недалеко от старой башни есть одно заведение, я тебе расскажу, как найти…

Лупанарий Лешка отыскал сразу, заведение располагалось на втором этаже ничем не примечательной харчевни, в подробностях описанной Владосом.

– Что угодно господину? – к гостю тут же подбежал лысый трактирщик с небольшой черной бородкой и вислыми усами. – Есть хорошее вино, родосское… – трактирщик понизил голос и, весело подмигнув, осведомился: – Желаете подать на второй этаж?

– Жжелаю, – Лешка чувствовал себя както скованно, все ж таки впервые в жизни посещал столь одиозное заведение, да еще и черт знает где.

– Прошу, мой господин! – поклонившись, лысый повел посетителя к лестнице, почтительно интересуясь, какую закуску подать к вину:

– Белые пышки, черные маслины, оливки?

– Оливки, – решительно кивнул юноша.

– Прошу!

Резким движением руки хозяин заведения откинул одну из тяжелых портьер, скрывавшую вход в небольшой альков, все убранство которого составляли широкое ложе и небольшой столик на гнутых деревянных ножках.

– Придется немного обождать, – гостеприимно кивнув на альков, улыбнулся хозяин. – Не очень долго… Да, извините, что спрашиваю – у вас имеются платежные средства?

Лешка без лишних слов вытащил из кошеля несколько небольших серебряных монет – денариев:

– Этого хватит?

– Вполне, – улыбнулся трактирщик. – Еще раз прошу прощения… видите ли, любезнейший господин, в последнее время развелось столько жуликов, и таких, я вам скажу, ловких, что и не отличишь от честных людей, таких, как мы с вами.

Еще раз попросив немного обождать, хозяин заведения зажег зеленоватый светильник и задернул портьеру.

Усевшись на ложе, Лешка недоуменно пожал плечами. Вино… закуска… А где же девочки? Он что, ошибся? Или не так попросил? Или это грек все напутал? Портьера внезапно качнулась, и в комнату, грациозно покачивая бедрами, вошла… нет – вплыла – пэри! Красавица из восточных сказок, с темными чуть раскосыми глазами и нежнооливковой кожей. Полупрозрачные шальвары из тонкой зеленоватой ткани отнюдь не скрывали стройные бедра, а кроме шальвар, на красавице была лишь узенькая, затканная золотом жилетка, оставлявшая обнаженным живот с темной ямочкой пупка. Темные волосы девушки стягивал узкий серебряный обруч. Придерживая обеими руками, пэри несла на голове большое серебряное блюдо с кувшином и двумя бокалами.

– Ты просил вина, господин! – изогнувшись, красавица поставила блюдо на столик и уселась рядом с Лешкой. – Как твое имя, о благородный юноша?

– Алексей… Али… А ты?

– Меня зовут Балия.

– Ты очень красивая… Девчонка лишь усмехнулась. Лешка потянулся к кувшину:

– Выпьем вина?

– Охотно…

Рука юноши дрогнула, и рубиновые капли упали на серебро, растеклись кровавыми кляксами.

– Ложись, мой господин, – выпив вина, промолвила Балия. – Я сделаю тебе чудесный массаж!

Лешка потянулся к поясу…

– О, нет, господин. Я сама тебя раздену… Поверь, у меня это лучше получится.

Лежа на животе, быстро освобожденный от одежды юноша чувствовал, как нежные девичьи руки гладят его спину и плечи… Не выдержав, перевернулся – голая красавица грациозно изогнула спину…

– О Балия! – парень набросился на нее, словно тигр.

– Постой, постой… – шептала девушка. – Не так быстро… Я ведь никуда не спешу…

Темные соски пэри казались Лешке терпкими на вкус, кожа была горячей и шелковистой, а тело – гибким и соблазнительным.

– Балия… Балия… Балия…

Бессильно откинувшись на ложе, Лешка погладил девушку по бедру:

– Какая ты красивая, Балия!

– Красивая? – девчонка прилегла рядом и вздохнула. – О, у нас есть девушки куда красивее меня! Ты можешь их попробовать… Правда, не советую – дорого. Да и вообще…

– Нет, – Лешка покачал головой. – Мне кажется, здесь самая красивая – ты.

– Наверное, ты просто не видел других, – улыбнулась Балия. – Знаешь такой поцелуй – «вкус лотоса»?

– Нет.

– Сейчас я тебе научу… Иди сюда!

Их губы снова слились в поцелуе, долгом и страстном, Лешка никогда еще ни с кем так не целовался… даже с почтальоншей Ленкой. А руки девушки уже ласкали его тело, и твердые, налитые любовным соком соски крепко прижимались к груди…

– Балия… – сладко простонал юноша. – Поистине нет тебя прекрасней… Нет! Нет! Нет!

Они уговорились встретиться через день, и Лешка еле дождался, когда этот день наступит. На этот раз Балия танцевала для него, тихонько ударяя в бубен.

Босые ноги ее скользили по ворсистому ковру алькова, обнаженное оливковое тело изгибалось… так, что юноша увлек ее в постель, не дожидаясь окончания танца.

– Балия…

– Мне тоже хорошо с тобою, Али! Налей еще вина… Впрочем, как хочешь.

Поднявшись с ложа, девушка подошла к узенькому окну и посмотрела в небо:

– Опять тучи. Кажется, снова пойдет дождь.

– И пусть…

Балия зябко поежилась:

– Все равно, не люблю зиму. А ты?

– Замерзла? – вскочив на ноги, Лешка обнял девчонку за плечи, погладил по животу и груди…

– О, ты хочешь меня согреть, мой господин? – девчонка изогнулась, упираясь руками в край столика. Обернулась лукаво: – Что ж, я не против.

– Балия…

Потом они наконец допили вино и, обнявшись, уселись на ложе.

– Расскажи мне о себе, – попросила девчонка и, вдруг оглянувшись на портьеру, добавила шепотом: – Расскажи то, что хочешь рассказать, а чего не хочешь – не рассказывай. Абдылчак, хозяин, заставляет нас расспрашивать посетителей. Расспрашивать не просто так – с хитростью. А я не хочу хитрить – устала. Тем более, ты мне очень понравился… Ты не такой, как все. Другой. Я это чувствую!

– Да ладно, – Лешка не знал, огорчаться или радоваться. – Ну, если тебе надо – расскажу. Только предупреждаю, рассказ будет длинным.

Он рассказал Балии почти все, естественно, исключая трактор, Черное болото и прочее. Почемуто утаил и Гюльнуз, но все, что касается рабства, пиратов, побега и нынешней работы на старика Николая Скадоса – изложил в подробностях и даже с юмором.

– Так, говоришь, этот старикашка запрещает вам заводить любую дружбу? – хохотала девчонка. – А ты со своим другом все ж таки его обманули! Молодцы. Сколько он вам платит, этот старик?

– Десять денариев за каждую ездку.

– Сколько?! – Балия удивленно округлила глаза.

– Десять… А что, это мало?

Девушка пристально посмотрела на Лешку:

– Десять серебряных монет – это много, очень много, Али. Никому столько не платят. Что, вы получаете их после каждой ездки?

– Да нет… – юноша пожал плечами. – Старик обещал расплатиться потом. Правда, мы все же вытребовали у него немного.

– Потом… – тихо повторила Балия. – Ты добрый парень, Али… – Она немного помолчала, а затем продолжала серьезно и тихо: – Мне почемуто очень не нравится ваш хозяин, уж больно много он обещал заплатить.

– Думаешь, кинет? Ну, не заплатит?

– Клянусь Джебраилом, я уверена в этом! Ну, кто будет платить столько денег за такую простую работу? И… как бы не обошлось и хуже… Вот что, – девушка приподнялась, посмотрев Лешке в глаза. – Я бы на вашем месте поскорее ушла. Просто взяла бы – и скрылась. Слишком уж все подозрительно.

– Да брось ты! – расхохотался Лешка. – Думаешь себе, черт знает что. Николай Скадос – нормальный мужик… Ну, если и кинет, так и черт с ним – мы, чай, за его счет сейчас и живем.

– И все ж я б убежала.

Этот разговор с Балией оставил в Лешкиной душе неприятный осадок. И в самом деле, с чего бы деду Николаю им так много платить? Согласились бы и за меньшую плату – никуда б не делись. И впрямь, подозрительно.

Своими подозрениями – вернее сказать, подозрениями Балии – Лешка, опасаясь насмешек, не делился с друзьями, а решил для начала уяснить самому – беспочвенны они или все же нет. Простонапросто начал повнимательнее присматриваться к тому, что творилось – сопоставлять, анализировать. Старик Николай в последнее время заставлял друзей делать по три ходки за день – так, что тем пришлось пока бросить все развлечения на стороне. Чем вызвана такая спешка, Лешка не знал и у старика не спрашивал, опасался вызвать подозрения. Пытался догадаться сам. Думал. Что такое случилось в последнее время? Выходило, что ничего. Абсолютно ничего – все так же уныло, постыло, скучно. Пригородная мастерская – кирпичи – подворье – опять мастерская. И так – по три раза в день. Но в их жизни ничего не менялось! Как же так? А если… Лешку вдруг осенило. Както ночью, вернее, поздним вечером, когда все уже улеглись, а ему вот чтото не спалось, юноша вдруг вспомнил одну интересную головоломку. Там нужно было соединить расположенные в три ряда точки тремя прямыми линиями. Сделать это было бы невозможно, если не видеть, что точки – это не точки, а небольшие кружки, а линии могут выходить далеко за границы рисунка. Далеко за границы… Вот именно! Лешка даже сел на постели.

А утром специально заговорил с привратником о городской жизни. И узнал такое…

– Ты знаешь, Владос, что в город приехало турецкое посольство? – поинтересовался юноша, когда повозка выехала со двора.

– Не знаю, – грек пожал плечами. – Да и не очень интересуюсь, честно сказать. Ну, посольство… Что нам до него?

– Турки приехали ровно три дня назад, – тихо пояснил Лешка. – И уже ровно три дня мы делаем по три рейса.

– Совпадение! Случайность.

– Совпадение? Может быть…

Владос расхохотался:

– Ну и мысли тебе в голову лезут! Вот что значит – три дня без женщины. Уже ведь три дня?

– Да ну тебя, Владос! – обиделся Лешка. – Я ему серьезно, а он…

– А, если серьезно, старик мне тоже весьма подозрителен, – понизив голос, признался грек. – Думаю, они не собирается нам платить. Но – покато мы ведь живем за его счет! Ждем себе корабля – что еще надо? Дождемся – сговоримся матросами. И никаких денег не надо!

Лешка покачал головой:

– Завидую тебе, дружище! Всето у тебя просто выходит. А в жизни так не бывает!

– А как бывает? – завелся грек.

– Не знаю… Но точно – не просто. У нас поговорка такая есть – простота хуже воровства.

Разогнавшаяся повозка чуть было не своротила тележку зеленщика.

– Смотри, куда правишь, тетеря! – Владос выхватил у Лешки вожжи. – Заладил – просто ему, сложно… Чего это они там столпились? – привстав, он посмотрел вперед.

Лешка тоже вытянул шею, увидев впереди, у пересечения с улицей Комнинов, скопление людей и повозок.

– Во, блин – пробка!

– Там и стражники… Наверное, ждут, когда проедет кортеж правителя.

Ждали почти до обеда. Ктото ругался, ктото искал обходные пути, а парни просто радовались возможности повалять дурака. Тем более деньто выдался славный – теплый и солнечный.

– Смотри, смотри! – вдруг закричал грек, показывая пальцем вперед.

Лешка и сам уже увидел проехавших по широкой улице воинов на красивых конях, с чалмами и тюрбанами на головах. За спинами всадников развевались разноцветные плащи, у поясов, в золоченых ножнах висели тяжелые сабли. Разноцветные бунчуки развевались на копьях, гремели привязанные к седлам барабаны.

– Турки уезжают, – пояснил ктото в толпе.

– Туда им и дорога – пусть катятся.

Лешка ухмыльнулся:

– Ну, что, Владос? Спорим – мы завтра съездим за кирпичами только один раз?

– Да не буду я с тобой спорить.

– Ну, давай… Ну, хоть на денарий. А я поставлю десять.

– Один к десяти? Идет!

Улыбаясь, грек тряхнул поводьями, и пустая повозка, быстро набирая ход, покатила…

Глава 12

Зима 1440 г. Трапезунд

ЛАЗУТЧИК

Глядит оно, как будто разъяренный лев,

Изпод бровей густых и нависающих,

А глаз его по мере меньше бычьего,

Налит густою кровью…

Мануил Фил

…По улице Великих Комнинов.

И впрямь Лешка оказался прав – буквально со следующего же дня у них началась череда относительного отдыха, который оба молодых человека использовали примерно одинаковым образом. Естественно, по очереди. Правда, длилась эта идиллия недолго – совсем скоро дед Николай снова потребовал возить кирпичи почаще. И что такое случилось в городе? Опять посольство? Да нет вроде бы ничего подобного не было. А что же было?

– Завтра поедем в объезд, – ложась спать, предупредил Владос.

Лешка поднял голову:

– А что случилось? Улица перекопана?

– Маневры.

– Что?!

– Понимаешь, – грек улыбнулся. – Моя знакомая девушка… ну, ты знаешь, откуда… Так вот, она сказала, что Великий Комнин проводит смотр войскам – и как раз завтра отряды панцирной пехоты промаршируют по центральным улицам.

– Смотр войск?! – волнуясь, переспросил Лешка. – Так вот значит, что…

– Ты это о чем?

– Да все о том же…

Парень задумался. Ведь так и выходило – один к одному, – как только в городе происходит какоенибудь важное событие, так резко увеличивается число вояжей за кирпичами. Нет, это уже никакая не случайность, закономерность! Странная, говоря прямо, закономерность, странная – если не сказать больше…

Что же, получается, старик Николай – шпион? Турецкий или еще неизвестно, чей… Лешка аж вспотел. Если все непредвзято проанализировать, получается так. А через кирпичную мастерскую – с помощью ничего не подозревающих парней – он держит связь с центром! Получает задания, отправляет шифровки… ну, пусть даже не шифровки – просто сведения. Стоп! Интересно, каким же образом он их отправляет? Ну, получает – понятно как: с кирпичами, а вот отправляет… Черт его знает. А что если старик прикрепляет какойнибудь свиток прямо непосредственно к телеге? Или прячет сведения в ярме, да мало ли что можно придумать, повозкато немаленькая. Вот бы поискать! Дада, прямо завтра, как раз его, Лешкина очередь… хотя нет, вместе поедут, одному на три ходки не управиться, а сведения наверняка будут – маневрыто еще не закончились. Завтра… Да, завтра и посмотреть – выбрать момент, поискать повнимательнее… Назавтра дед Николай поднял всех самолично:

– Быстрей, быстрей запрягайте, парни, – суетился он. – Да поезжайте сегодня не прямо, в обход, по Влахернской улице – от церкви налево.

– Да знаем, – зевая, махнул рукой Владос. – А с чего б это такая спешка?

– Видишь ли, – старик замялся. – Аристарх, кирпичник, собирается вскоре повысить цены. Так что нам выгодно купить и привезти кирпичи сейчас. И – как можно быстрее.

– Ну, уж поспешим, раз такое дело, – солидно заметил Лешка. – Не беспокойся, дядь Николай, не подведем.

– Да я и не беспокоюсь, – старик на миг хищно осклабился, но тут же кривоватая улыбка его стала весьма дружелюбной. – Чего мне беспокоитьсято? Вы – парни надежные. Видно, придется увеличить вам плату.

– Золотые слова! – обрадованно потер ладони грек. – Поистине золотые.

Они быстро запрягли лошадей и, усевшись в повозку, выехали с обширного подворья церкви Святой Софии. Как и советовал Николай, сразу же свернули налево и, понукая коней, покатили по узкой Влахернской улице, ведущей вдоль крепостной стены. Солнце, золотое утреннее солнце, разогнав облака, поднималось в небо. На башнях сменялась ночная стража.

Когда повозка отъехала уже достаточно далеко от подворья, Лешка неожиданно попросил остановить лошадей.

– Кажется, ось както не так скрипит, – посетовал он, юркая под телегу. – Я посмотрю.

– Посмотри, посмотри, – щурясь от солнца, благостно кивнул напарник. – Только не очень долго. Небось, старикан и сегодня три ездки сделать заставит. Все ему кирпичей мало…

Ничего не ответив, Лешка забрался под телегу и внимательно осмотрел днище и оси. Вроде бы ничего… Неужели старик положил сведения прямо в повозку? Но это ведь небезопасно – вдруг кто найдет?

– Ну, долго ты там? – сверху прокричал Владос.

– Иду… – Лешка прополз к задней оси и замер. – Есть!

Как раз там, за осью, и был привязан небольшой свиток, который юноша, недолго думая, сунул себе за пазуху, зачем – и сам не знал. Так… Просто…

– Все в порядке, – усаживаясь в телегу, улыбнулся парень. – Думал, ось скоро треснет… Слава богу – нет.

– Ну и вид у тебя, – тронув поводья, хохотнул грек. – Грязный, как чушка!

– Сам ты чушка, – Лешка почесал затылок и попросил остановиться гденибудь по пути – обмыться.

– Нечего было под телегой валяться, – пробурчал Владос. – Как бы не опоздать.

– Не опоздаем. Я быстро.

Они остановились у фонтана, вымылись, напились… Лешка, улучив момент, отошел в сторону – больно уж не терпелось развернуть грамоту…

– Ну и что ты там от меня прячешь? – заглянув из – за спины, язвительно осведомился грек. – Письмо от любовницы?

– Вот, – Лешка разочарованно осмотрел какието непонятные символы и протянул свиток приятелю. – Висело под задней осью.

– Что?!

Ну, в конце концов, почему бы не довериться старому другу? Вредничает, насмехается – да и черт с ним. Самомуто тут все равно не разобраться.

– Ничего не понимаю, – Владос почмокал губами. – Белиберда какаято.

– Думаю, это изза нее мы сегодня совершим несколько ездок, – негромко пояснил Лешка.

– Ты так считаешь?

– Да. Думаю, наш хозяин не такто прост! И главное – как бы его игры не вышли нам боком.

– А мыто тут при чем?! – вполне искренне удивился грек. – Мы вообще ни о чем таком ни сном ни духом.

– Это все так, – Лешка задумчиво потеребил подбородок. – Вот только чаще всего такие, как мы, и попадаются. Поди потом, доказывай, что ты ни при чем. Боюсь я, дружище! Как бы не запалиться! Не зря нам старик такие деньжищи платит…

– Обещает заплатить – ты хотел сказать?

– Ну да. Обещает. Интересно, на кого он работает?

– На турок, – авторитетно заявил грек. – Или, может быть, на армян, на ордынцев… мало ли. До Трапезунда многие охочи – больно уж вкусен кусок.

– Да уж, – невесело кивнул Лёшка. – Это ты верно заметил – вкусен. Как бы только нас вместе с ним не проглотили.

Сказал – и словно накаркал!

На этот раз у восточных ворот, через которые они всегда и ездили, стояла не обычная стража, а совершенно новые люди – надменные, злые, в блестящих чешуйчатых латах и с копьями. Главный – высокий чернявый мужчина с раздвоенной, словно копыто, бородкой – презрительно выпятив губу, вразвалочку подошел к телеге:

– Куда, зачем?

– В керамическую мастерскую Аристарха, что на Валясице, – охотно пояснил Владос. – За кирпичами на ремонт подворья церкви Святой Софии.

– За кирпичами, говорите? А ну, записывайтесь в подорожную книгу! И платите три обола.

– Так мы ж пока пустые…

– Четыре!

Друзья грустно переглянулись: ничего не поделаешь, видно, придется платить. Какойто молодой воин – совсем еще мальчишка – принес из привратной будки подорожную книгу – длиннющий папирусный свиток.

– Нука, нука, – заинтересовался копытобородый. – Никогда подобных книг не видел. Интересно взглянуть… – Он развернул свиток, вчитался… – Ага! Вот и вы… Владос и Алексий, возчики господина Николая Стадоса, церковного старосты. Третьего дня с утра везли кирпичи… И в обед везли. И вечером. И за день до того… Ого! Да из этих кирпичей не только церковное подворье отремонтировать, стену крепостную выстроить можно! А не уклоняется ли ваш наниматель от налогов, а?

– А мы почем знаем?

– Верно, не знаете. Но – поможете его побыстрей отыскать! – расхохотавшись, главный щелкнул пальцами. – Взять их!

Рослые стражники враз скрутили парням руки и утащили в воротную башню.

– Да что вы делаетето, ироды? – нарочно привлекая внимание прохожих, громко ругался грек. – Это же произвол!

– Меньше болтай, дешевле отделаешься, – цинично бросил стражник и подмигнул своим. – А нука, братцы, обыщем их!

Сильные руки зашарили под одеждой.

– Ойой! Щекотно! – задергался Владос, а Лешка… Лешка похолодел – изза его пазухи уже вытаскивали грамоту. Развернули.

– Ого! Ну и птички залетели в наше гнездо! Господин Каландис, взглянитека сюда!

Господин Каландис – тот самый командир, чернявый, с раздвоенной бородкой – заглянул в караульное помещение.

– Ого! – воскликнул он, рассмотрев найденную грамоту. – Да тут пахнет хорошей наградой! Значит, так: этих, – он кивнул на побледневших друзей, – связать. Сторожить. Потом доставить, куда скажу. И смотрите у меня, отвечаете головой.

– Ну, вот оно, – уныло повесил голову Владос. – Дождались.

Лешка ничего не сказал – а что было говоритьто?

Связав руки, их поместили в узкой комнате для задержанных, забранной решеткой из толстых металлических прутьев. Двое воинов, притащив скамью, уселись рядом с решеткой и не отрывали от пленников глаз.

– И не вздумайте разговаривать! – без обиняков предупредил один из стражей. – Не то каак шваркну копьем – мало не покажется.

Владос опустил голову, а Лешка… Сказать, что он был подавлен – значит, ничего не сказать. Ну, как же так?! Как же так получилось? Далась ему эта телега, эта злосчастная грамота… Ведь телегуто не обыскивали, обыскивали седоков, и то – просто так, для профилактики. И вот, на тебе! Как назло. Даа, вляпались. И самое главное – виноватто во всем он, Лешка. Как теперь быть? Как смотреть в глаза Владосу? Выход один – взять все на себя, а уж там – будь что будет.

Их продержали в караулке почти до вечера, и, уже когда начинало темнеть, посадили в закрытый возок и кудато повезли под усиленной охраной стражников. Повозку подбрасывало на ухабах, скрипели колеса, а на сердце было так муторно, что просто и не сказать как.

Ехали долго, правда, больше стояли, и Лешка даже попытался представить себе, как матерый шпион –куда везут? Впрочем – а к чему все это? Городато они толком не знали. Скорей бы уж привезли.

Лешка старался не смотреть на Владоса, и глотал горькую слюну, чувствуя себя виноватым во всем. А грек… Грек вдруг изловчился, ткнул его локтем и вдруг весело подмигнул – мол, еще повоюем!

Как раз в этот момент повозка явно поехала медленнее, а затем и вообще остановилась. Один из сидевших внутри – вместе с арестованными – стражников откинул плотный полог, чтото громко спросил и, оглянувшись, махнул рукой:

– Вылезайте, приехали.

Один за другим узники выбрались из повозки. Уже было совсем темно и над головами холодно мерцали звезды. Холодный ветер дул откудато с гор, раскачивая ветви деревьев, пахло конским навозом и почемуто – розами, вернее – шиповником. А, так и есть – повернув голову, Лешка увидел обширный сад. В руках стражников, потрескивая, горели факелы, добавляя к навозу и розам свежий запах смолы.

– Ну, чего встали? – Лешку весьма ощутимо приложили по шее, парень дернулся и, вздохнув, зашагал следом за копытобородым Каландисом – тот их, оказывается, сюда и привез. Сюда… Интересно было – куда? Впрочем, чего интересного? Здоровенный трехэтажный дом, довольно угрюмый, скорее даже – крепость, если учитывать маленькие оконца и башни. Сад был окружен железной оградой, через ворота которой к дому вела посыпанная песком тропинка. Когда подошли ближе, гремя цепями, залаяли псы. Они были невидимы в сгустившейся темноте, но, судя по лаю, чувствовалось – зверюги солидные, не какиенибудь там болонки.

Проведя арестантов длинным пустынным коридором, стражники спустились вниз, в подземелье, мрачное и сырое. Приоткрылась дверь… вторая…

В одну камеру втолкнули Лешку, в другую – Владоса. Ну, ясно – разобщили, суки… Лязгнул засов.

Внутри оказалось темно, сыро и холодно. Чтобы не озябнуть, Лешка принялся прыгать… но прыгать долго ему показалось не интересным. Тогда он стал делать вид, что заводит гусеничный трактор. Подняв ногу, забрался в кабину – вытянул руку – включил «массу». Спустился. Снял крышку с двигателя. Нагнулся, аккуратно поставил рядом. Намотал на шкив тросик. Резко, с силою, дернул. Эх, не повезло, не завелся с первого раза. Есть ли в «пускаче» бензин? Нету! Так и знал, что нету. Залить. Взять канистру. Поднять. Осторожненько… Ага! Теперь – снова шкив. Дернул! Рраз! Два! Три… Ага! Завелся… загрохотал основной. Теперь перевести рычаг, выключить пусковой движок… Хуу, слава богу. Умаялся!

Лешка согрелся, что ему сейчас, для начала, и надо было. Теперь настала пора подумать, поразмышлять. Итак – как юноша и предполагал, вернее, как предупреждала Балия – старик Николай занимался совсем уж опасным и предосудительным делом, которое и молодымто не всем по плечу, не говоря уже о пожилых людях – короче говоря, шпионил. И надо ж было такому случиться, что он, Лешка, как раз и попался со шпионской информацией в кармане… ну, не в кармане, за пазухой. Что ж у него теперь будут спрашивать? А что всегда спрашивают у шпионов? На кого работаешь, тайники, информаторы, связь… А ведь ничегошеньки Лешка не знает. Знал бы – выдал, конечно. Какая ему, к чертям собачьим, разница, на какой стороне быть? Но в томто вся и штука, что ничего такого известно не было! А в истину, естественно, тюремщики не поверят. Да никто бы не поверил. «Твоя грамота? О, нет! А как у тебя оказалась? Случайно нашел под телегой. Ой, не смеши мои шнурки!»

Это уж точно – никто не поверит. Одно слово – шпион. Под это дело вполне и повесить могут. Или голову отрубить – как тут у них принято? И не одного Лешку – и Владоса, и старика, и Георгия – всех! Ну, надо же, так всех подставить!

Юноша застонал, обхватив голову руками. Если они схватили старика… Интересно, что тот скажет? Хорошо бы – правду, тогда получится, что парни тут ни при чем. А скажет дед правду? Черт его знает. В зависимости от того, что ему будет выгоднее сказать. С одной стороны, если много людей замешано, то, вроде бы как групповуха получается. А если один… А вдруг здесь наоборот – на всех вину распределяют. Тогда старику выгодно их оболгать, представить своими помощниками… Или вообще сказаться не при делах, ведь, похоже, уликто против него никаких нет! Да против всех нет, только против Лешки. Хорошо б одному и ответить.

Он так и не заснул до самого утра, все мерил шагами темницу, думал. И думы его нарушила лишь отворившаяся дверь, и властный голос приказал выходить.

Его привели наверх, в комнату со сводчатым потолком и маленьким оконцем, сквозь которое робко пробивался слабый утренний свет. На широком столе чадил светильник.

– Ой! – сидевший за столом человек – толстяк в длинном черном балахоне – улыбнулся вошедшему, словно родному. – Кого я вижу! Садитесь же, уважаемый господин!

– Спасибо, – усаживаясь на массивный стул, вежливо поблагодарил Лешка. – Но вы, верно, ошиблись.

– Все так говорят, милый, все… – толстяк потер руки и зыркнул на стражу. – Оставьте нас!

Крепко привязав Лешку к стулу, стражники удалились.

– Ну? – улыбнулся толстяк. – Меня зовут Михаил, а тебя? Ты ведь не грек?

– Алексей, – отозвался Лешка – Местные называют иногда – Али.

– Верно – Али, – Михаил важно кивнул и довольно сложил руки на животе. – Вот видишь, на первый вопрос ты, надо сказать, ответил прямо, ничего не скрывая. Али. Ты ведь турок?

– Нет, русский.

– Русский? – удивился толстяк. – Ну, надо же: главный турецкий соглядатай – русский!

– Да я не соля… не согля… В общем, это случайно все вышло.

– Однако ты негодяй, – Михаил скорбно поджал губы. – Только что признался… И опять на попятную!

– Осмелюсь спросить… – удивленно моргнул юноша. – В чем это я признался?

Толстяк улыбнулся:

– В том, что ты знаменитый турецкий лазутчик Али Чутурлык! О, мы тебя давно ищем.

– Али Чутурлык?! – по слогам произнес Лешка. – Ну, надо же до такого додуматься!

– Ах, ты опять за свое?! – недобро взвизгнул допрашивающий. – А ято надеялся, что мы договоримся… А нука, оберниська назад!

Лешка обернулся и вздрогнул. Лучше бы не оборачивался! Позади, на особом столике, словно в кабинете зубного врача, были разложены всякие нехорошо блестящие штуки – клещи, щипцы, какието зубчатые колесики, пилы…

– Обрати внимание воон на тот крючок, – ласково пояснил Михаил. – Это для того, чтобы тянуть жилы. А вон там, под потолком – дыба! Уж еето мы сегодня испробуем!

– А, может, не надо? – побледнел Лешка.

– Надо, милый мой. Так, самую малость, так сказать, для лучшей затравки беседы.

– Но мы и так…

Толстяк, не дослушав, кликнул стражу. Дюжие тюремщики враз отвязали парнишку от стула и, проворно сорвав тунику, продели руки в специальные кольца. Потянули…

– Ой, мама! – завопил Лешка. – Мамочка! Да перестаньте вы, больно же!

– Пока хватит, – милостиво кивнул толстяк.

А по лешкиным щекам уже сами собой текли слезы, и вывернутые вверх руки, казалось, сейчас выскочат из суставов. Ой, мама дорогая, больното как!

– За тобой, милый мой, будет сейчас стоять наш палач с кнутом, – Михаил улыбнулся, словно родному. – И, как только ты начнешь говорить неправду, он тебя рраз – и ожгет. Об этом – помни. Итак, начинаем разговор, точнее – продолжаем. Вопрос первый – что написано в грамоте? Состав войск?

– Да, да, – охотно закивал Лешка.

Видимо, ответ толстяку понравился, поскольку никакого удара не последовало.

– Кто тебе его дал? Николай Скадос?

– Он, он! – оживился Лешка – черт с ним, со стариком, выпутаться бы. Ой, как больно! – Руки ослабьте, а?

– Ослабь, – кивнул палачу Михаил. – Так – чутьчуть. Кстати, хочу заметить – Николая мы тоже взяли. Так вот, он все полностью отрицает. Следующий вопрос – кому ты передавал сведения? Только не говори, что кирпичнику, меня интересует главный хозяин всего этого дела. Итак – ты все передавал Чюнусу Оглаю?!

– Комукому?

– Неужели, самому Казбыку Юнусы?!

– Да не знаю я никого…

Удар! Сильный, так, что на спине лопнула и закровила кожа.

– Ой, боже… – застонал юноша.

– Казбык Юнусы? – снова повторил толстяк.

А Лешка весь съежился в ожидании удара, словно бы видел спиной: вот палач поднимает кнут, вот – примеривается, вот раскручивает для удара…

– Казбык Юнусы? Удар!

Искры из глаз. И слезы…

– Он! Черт с вами, он!

– А Чюнус Оглай? – подойдя ближе, следователь вкрадчиво заглянул в глаза. – Он что, совсем отошел от дел?

– Не… ой, не то хотел сказать. Дада, отошел. Совсем – совсем отошел, от всех дел…

И неожиданно снова удар! Господи, да за что же?!

– Чюнус Оглай отошел от дел? Да ни за что не поверю!

– Так он же хитрый, этот… Чюнус Оглай… Он же всех обманывает.

– Да, это непростой человек! В своем роде – великий. Что ж, пожалуй, можно пригласить сюда твоего знакомца. Посмотрим теперь, кто про кого больше расскажет.

– А, очная ставка, – Лешка силился улыбнуться. – Знаю. Видал в кино.

Следователь подошел к двери, приоткрыл:

– Введите Николая Скадоса!

Лешка скосил глаза…

…увидев вместо старика Николая избитого и окровавленного Георгия! Господи, он то здесь при чем?

– Ну, узнаешь своего приятеля?

– Это не Николай Скадос!

Удар!

– Нет!

Удар!

– Не он! Не он! Не он!

Лешка дернулся и свесил голову на грудь.

– Воды, – спокойно распорядился толстяк и посмотрел на Георгия. – Пока займемся этим…

Юноша съежился и застонал.

– Осмелюсь доложить, – вышел вперед палач. – Этот, – он кивнул на Георгия, – очень упорный. Ночью измочалил об него все розги! А такие хорошие были –удобные, в соли вымоченные. Блеск – а не розги!

– Ничего, – успокоил следователь. – Сейчас будем рвать ему ноздри. Впрочем… – он вдруг зевнул и посмотрел в окно. – Кажется, у нас есть еще время. Отдохнем, перекусим, заодно дадим этим злодеям одуматься. Эй, стража – развести лазутчиков по темницам!

Уже в коридоре толстяк догнал Лешку, обнял за плечи и доверительно прошептал:

– Знаешь, почему я не велел сейчас пытать вас до полусмерти?

Юноша сплюнул.

– Потому что после обеда вами займется сам господин Кратос! Слыхали о нем чтонибудь? Ну, как же – сам Никифор Кратос! Милостью Великого Комнина – верховный следователь, а по призванию – палач, и не из последних! Так что готовьтесь! Советую не запираться и говорить правду. Очень советую. И, главное, побыстрее – иначе может быть поздно, Никифор – человек увлекающийся.

– Да пошел он…

Отдохнуть не дали. Или просто не удалось – так ныла и саднила разбитая в кровь спина. Сволочи… Вот, кажется, чьито шаги в коридоре. Снова открылась дверь. Ну, куда же вы тащите? Что, уже? Господи! Опять та же комната пыток! Страшные инструменты, палач, дыба…

А за столом уже совсем другой следователь – высокий, жилистый, сильный, с красивым надменным лицом. Тот самый… Никифор Кратос. О господи, как они все надоели!

– Будем говорить? – черные глаза следователя вперились в узника.

– Да, – сглотнув слюну, кивнул Лешка и, обнаглев, попросил: – Только, если можно, без дыбы.

– Можно, – неожиданно согласился господин Кратос. – И – без лишних ушей.

Он даже ничего не сказал стражникам и палачу, только посмотрел. Всего лишь бросил взгляд. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы вся тюремная братия бросилась вон, обгоняя друг друга.

– Ну, здравствуйте, господин Али Чутурлык! – встав, следователь подошел к юноше и, обняв его, расцеловал в обе щеки! – Как же давно я вас ждал! А вы все ж таки засыпались, уж признайтесь – наши тоже умеют работать. – Как там господин Казбык Юнусы? Ничего не передавал?

– Велел кланяться, – Лешка уже начал коечто соображать. – Чюнус Оглай тоже передавал вам привет. Совсем недавно пили с ним кофе, знаете ли…

– Ах, скоро и для всех нас настанут такие же чудесные времена, и зеленое знамя ислама взовьется над Трапезундом! – с чувством произнес Никифор. Затем заторопился, полез за пазуху. – Вот… – он достал несколько пергаментных листков. – Здесь – планы крепости, здесь – состав войск, здесь – правила смены караулов.

– Но как же я… мы выберемся?

– Об этом не беспокойтесь, уважаемый Али. Я все устрою наилучшим образом. Только вот, ваши люди… с ними, увы, придется расстаться – не могут же убежать все трое.

– Нет! – безапелляционно воскликнул Лешка. – Эти двое – лучшие друзья Чюнуса Оглая. Как я могу вернуться без них?

– Понимаю, – закивал следователь. – Верная дорога на плаху. Везде семейственность – и это плохо.

– Уж куда хуже, – согласился юноша.

– Что же вы их взяли?

– Сами напросились… Так что насчет побега?

– Устроим. Только уже не побег…

Глава 13

Зима – весна 1440 г.

Южное побережье Черного моря

ТУРЧАНКА

Сладко Ланида, друзья, улыбается, сладко и слезы

Льет она из своих тихо опущенных глаз…

Павел Силенциарий

…А коечто поумнее.

Это «поумнее» оказалось банальным «переводом» узников в «другую тюрьму» и в конце концов все равно закончилось побегом. Люди Никифора Кратоса даже любезно подвезли мнимых лазутчиков туда, где начиналась примерная граница турецких владений. Точной ее градации никто не знал. Вот, вроде бы это селение – трапезундское, а вон то, где мечеть с минаретом – турецкое. Или наоборот. В вопросы веры турки особо не вмешивались, а налоги на завоеванных территориях устанавливали заметно меньше, чем до их захвата, что, конечно же, было приятно сердцу каждого разумного обывателя. Вот те и «голосовали» сердцем, всячески помогая туркам. А некоторые, впрочем, не помогали – а, наоборот, нападали на турецкие отряды, по каким уж причинам – бог весть. Может, суверенную родину сильно любили, а скорее всего, занимали в ней довольно высокопоставленное положение и были очень недовольны возможным изменением статуса. Такая вот была неразбериха.

– Так мы сейчас где? – выслушав Георгия с Владосом, поинтересовался Лешка. – На турецкой территории или нет?

– А бог его знает! – парни отозвались хором. – Может, спросить у кого?

Лешка посмотрел по сторонам – местность выглядела довольно пустынной: унылые серые камни, пожухлые пальмы, такое серое море, и над всем этим – мрачное, затянутое тучами небо. Ветер гнал по узкой дороге серую пыль.

– Чтото не вижу я здесь никого, у кого можно хоть чтото спросить, – скептически произнес Лешка и посмотрел на приятелей. – А что, ребята, хорошо бы сейчас придумать, что нам со всей шпионской информацией делать?

– С чем?

– Ну, с теми грамотами, что нам дали.

– Можно продать туркам, – задумчиво произнес Владос. – Они, наверное, купят. Даже – скорее всего. А можно и не продавать – выкинуть.

– Угу, – кивнул Лешка. – Стало быть, я так понимаю – поступило два предложения. Продать или выкинуть. Что ж, будем голосовать. Кто за то, чтобы продать? Ну, что ж вы?

Парни явно замялись.

– Тогда попрошу высказываться!

– Можно, конечно, и продать, – тихо произнес Владос. – Нам это выгодно. Но, с другой стороны – таким образом мы нанесем урон трапезундцам.

– А это – самое что ни на есть предательство! – Георгий махнул рукой. – Хоть мы и недолго прожили в этом городе и не успели завести друзей, все равно, я – за то, чтобы не причинять горя людям. Не продавать!

– И я так думаю, – кивнул Владос. – Понимаешь, Алексей, одно дело – старик Николай, Никифор Кратос и прочие им подобные, совсем другое – остальные. Может, не оченьто они и ждут турок? Я тоже против продажи.

– Ясно, – Лешка вдруг улыбнулся. – Я, значит – за? Напрасно вы так считаете.

– Да мы вовсе…

– Только у меня еще одно предложение, третье! – юноша лукаво посмотрел на друзей.

– Какое же? – удивленно спросил Георгий.

– Не продавать и не выкидывать, а сжечь! Чтобы даже пепла не осталось от всей этой предательской гадости! Если хотят турки захватить Трапезунд, пусть захватывают честно, а мы им в этом деле не помощники.

– Хорошо сказал! – похвалил Владос. – Просто замечательно. Где бы вот только отыскать огниво?

Друзья огляделись по сторонам и, не сговариваясь, вздохнули – больно уж безрадостной казалась местность. И, главное, пустынной. Хотя нет, впереди, на пригорке пылила какаято арба.

Приятели переглянулись:

– Догоним?

– Можно, – Лешка поморщился – все же таки еще сильно болела спина и плечевые суставы. – Только вот быстро бежать я пока не могу.

– Я тоже, – мотнул головой Георгий.

– Тогда я сбегаю за вас, – Владос улыбнулся – както так вышло, что в застенках он пострадал меньше всех.

Запряженная медлительными волами арба, поскрипывая колесами, неспешно катила в гору, и быстроногий грек догнал ее в один миг, о чемто заговорив с возницей – морщинистым крестьянином в широкополой войлочной шапке. Крестьянина этого Лешка с Георгием рассмотрели чуть позже, когда подошли ближе. Поздоровались, слегка поклонившись.

– И вам тоже здравствовать! – откликнулся возница. – Ваш товарищ сказал, что вы ищете огниво?

– Да, неплохо было бы сейчас развести костер, обогреться.

– А далеко ли держите путь, позвольте узнать? – крестьянин говорил на странной смеси греческого и заимствованных тюркских слов, впрочем, было понятно – Лешка, кстати, давно уже навострился балакать на языке ромеев.

– Мы идем в… в Синоп, – незаметно подмигнув друзьям, пояснил Владос.

– Не близкий путь, – крестьянин покачал головой. – И весьма опасный – в горах много разбойников.

– Вообщето нам надо в Константинополь, – встрял в беседу Георгий. – Сесть бы сейчас на какоенибудь попутное судно – и да поможет нам святой Николай!

– А, так вы христиане! – возница явно обрадовался. – Тогда зачем вам нужно в Синоп, к туркам?

– Мы ж говорим – ищем попутный корабль.

– Зря туда идете, – крестьянин сурово покачал головой. – А я вот еду в предгорья, за хворостом. Если подождете или поможете – приглашу вас к себе в гости. Там чтонибудь и придумаем насчет судна – у нас в селении много рыбаков.

– Отлично! – Лешка всплеснул руками. – Мы были бы вам очень признательны! И, конечно, поможем с хворостом.

– Ну, тогда садитесь!

– Да нет, – Лешка переглянулся с Георгием. – Мы уж лучше пешком. Сидеть, знаете ли – невмоготу.

– Что так?

– Турецкие плети.

– Ага, и вы не любите турок!

– А вы?

– А кто их здесь любит? – крестьянин стегнул быков. – Правда, турок турку рознь. Но все ж… Янычары – это, скажу я вам, сущее бедствие. Головорезы, каких мало.

Владос усмехнулся:

– Да знаем мы янычар. Они, кстати, не турки, а бывшие христианские мальчики…

– Ну, нам от этого не легче.

Дармыс – так называлось селение, куда беглецы приехали на скрипучей арбе Авдея Агрипулоса. Довольно большое – десятка два домов – оно лепилось к горам и узенькой полоской пляжа выходило к морю. В небольшой бухточке покачивались на волнах серые рыбачьи лодки, впрочем, большая часть их лежала кверху брюхом на желтом песке пляжа. Кроме собственно домов – как двухэтажных, зажиточных, так и бедняцких хижин – в селении имелась церковь, выстроенная из мягкого туфа и высокая сторожевая башня, сложенная из серых булыжников. Наряду с основной своей функцией – сторожевой – иногда башня использовалась и в качестве маяка – в штормовую погоду на ее верхней площадке разжигали костер. Все это поведал парням их новый знакомец Авдей, пока чесали языками по пути в селение.

Лешка все сомневался – а стоило ли воспользоваться предложением крестьянина? Ведь Дармыс находился на территории Трапезундской империи, и в селении наверняка имелся и староста, и еще какиенибудь официальные лица. Вот, доложат они о чужаках в Трапезунд… А вдруг? Вдруг хоть ктото догадается?

Своими сомнениями Лешка поделился с Владосом – шепотом и порусски.

– Да брось ты, – отмахнулся тот. – Мы же не на год сюда едем – от силы недели на две.

Лешка все равно до конца не успокоился, полагая, что не стоит терять бдительности – спасибо, один раз уже потерял. А вышло так, что вроде бы он и беспокоилсято напрасно.

В доме Авдея гостей встретили хорошо – накормили, напоили кислым вином и уложили спать на гостевой половине, где обычно жили нанимаемые хозяином рыбаки. Но сейчас никого не было – не сезон. Зато были две девушки: одна – хозяйская дочка, вторая – племянница. Последняя – то и посматривала на Лешку во все глаза! Юноша тоже обратил внимание – девчонка по своей конституции чемто напоминала Балию – такая же худая, а, значит, по местным меркам – не красивая, красивыми здесь почемуто считались женщины в теле. А вот Лешке подобные сдобные пышки не нравились, то ли дело такие, как Гюльнуз или Балия… Или вот – Анна, именно так звали племянницу Авдея Агрипулоса. Не очень высокого роста, но стройная, длинноногая, волосы, заплетенные в две косы, светлые, но все же нельзя сказать, что блондинка, скорей, светлорусая, с этаким золотистым оттенком, щеки чуть впалые, а глаза… даже и не сказать сразу, какого цвета. Если смотрит прямо – вроде бы карие, а отведет взгляд – зеленые. У Лешки, кстати, точно такие же – были они глазами похожи.

Авдей, имея большое хозяйство, держал племянницу в строгости, впрочем, как и дочку. С раннего утра и до позднего вечера обе хлопотали по дому – кормили и доили коров и коз, присматривали за гусями и курами, ухаживали за лошадьми, да еще успевали управляться по дому – работы хватало, присесть некогда.

Катерина, дочка Авдея, девка была, по местным меркам, на загляденье – крепенькая, с большой грудью и широкими бедрами, щеки румяные, черная коса, синие очи. Всем удалась девка – недавно пятнадцать минуло, пора уже и замуж выдавать. А женихто был на примете – некто Лисандр, молодой рыбак и владелец трех лодок. Из богатой семьи парень, уже и сватов засылал, да Авдей решил пока повременить со свадьбой – подождать до осени, как и принято было. Таким образом, Катерина с Лисандром считались помолвленными, и молодой рыбак частенько захаживал в гости.

– А однажды, смотрю – милуются! А у Катьки рубаха расстегнута аж до пупа! – азартно поведал Лешке с Владосом Корнелис, младший авдеев сынишка.

– Что ты говоришь?! – Владос поцокал языком. – Неужто прям до пупа?

– Ну, почти, – Корнелис оглянулся и смешно наморщил нос.

Ох, и любил же поговорить этот парень – язык, что помело, а рот вообще не закрывался. Он чемто походил на сестру – темненький, синеглазый, с круглым пухлощеким лицом – только тощий, как Анна.

– А вот другая твоя сестрица, – словно бы между прочим поинтересовался Лешка. – Она как, тоже с кемто помолвлена?

– Анка – то? – мальчишка – а было Корнелису гдето лет двенадцать – презрительно скривил губы. – Кто ее такую возьмет? Тощую да еще и порченую!

Владос захохотал:

– Я смотрю, не оченьто ты ее любишь!

– А с чего мне ее любить? – огрызнулся парнишка. – Она не нашего рода, приблудная. Мать ее както спуталась с турком – вот Анна и родилася. И сама, когда жила еще в своей деревне, говорят, с турками любовь крутила, зараза! Ее за это дело деревенские в перьях с навозом вываляли, хотели утопить, да турок ее отбил, увез. А потом этого турка вроде убили.

– А Анна что?

– Чточто… Горные разбойники, а – скорее всего – турки, деревню скоро сожгли, вот тогдато Анка туда и вернулась – похоронить мать. И больше к туркам не пошла – не к кому, говорит. К нам, дальним родичам, прибилась. Отец ее взял, она ведь, Анка – то, к любому труду привычная, да и работает, как лошадь. А что ей еще делатьто? Замуж никто не возьмет – кому нужна «турчанка», так ее у нас и прозвали. Только вы ее так не называйте – не любит, может и кинуться чемнибудь тяжелым, с нее станется, – Корнелис кривовато улыбнулся.

– Что, уже попадало? – захохотал грек. – Правильно, и нечего обзываться.

– Ну, вот, – мальчишка обиженно поджал губы. – И вы издеваетесь.

Вообщето, гости хорошо попали – их здесь даже лечили, когда хозяин увидел, как Лешка с Георгием сжимали от застарелой боли губы – спиныто еще побаливали.

– Что же вы раньшето не сказали? – покачал головой Авдей. – Сейчас же велю племяннице сварить для вас снадобье. Она умеет. Натрет вечером.

– Вечером? – вдруг озаботился Георгий. – А мы как раз договорились с дьяконом о беседе. Нельзя ли ближе к ночи?

– Как скажешь, – хозяин, пожав плечами, перевел взгляд на Лешку. – Ну а тобой она пораньше займется, лады?

– Лады, – согласно кивнул юноша. «Турчанка» пришла, как и было сказано, вечером.

Войдя, поклонилась, поправив на голове темный платок:

– Снимай рубаху, господин, и ложись, – негромко произнесла девушка и опустила глаза.

Ух, и ресницы же у нее были! Длинные, загнутые, пушистые… Губы, правда, чуть тонковаты, самую малость, и над верхней – еле заметный золотистый пушок. Ничего такая девчонка, красивая… правда, не по местным меркам. Но Лешкато подругому видел! Улегся, чувствуя, как тонкие девичьи пальчики пробежались по плечам, осторожно втирая снадобье…

– У тебя здорово получается, любезнейшая госпожа! – решился на комплимент юноша. – Прямо, как у настоящего лекаря.

– Я не госпожа, – негромко возразила девушка. – Почти что служанка.

– Бывает, – вздохнул Лешка. – Я вот тоже – не пойми кто…

– Как это?

– А так… Пришел ниоткуда и не известно, зачем. Нет у меня здесь ни родственников, ни знакомых… хорошо хоть, друзья появились.

– Один ваш друг – молодой юноша – очень набожный и серьезный человек.

– А, Георгий! – Лешка улыбнулся. – Он хочет уйти в монахи.

– Принять постриг?! – удивленно воскликнула Анна. – Отречься от всего земного… Это смелый поступок.

– Не знаю, не знаю, – Лешка покачал головой. – Для кого как… А ты часто ходишь в церковь? – парень и сам не знал, зачем он это спросил, так, спросилось, словно бы само собой, наверное, просто для поддержания разговора.

А ответа не было. Более того, девушка вообще перестала разговаривать, лишь добросовестно втирала снадобье.

– Анна, – не выдержал юноша. – Ну, не молчи же, говори чтонибудь! Так неприятно лежать безмолвно.

– Что толку в пустых разговорах? – «турчанка» вздохнула. – Сказать по правде, я не люблю много болтать попусту… потому, наверное, и недолюбливаю Корнелиса – он хороший парнишка, да уж слишком много болтает.

Пришел Георгий. По указанию Анны смущенно стянул рубаху:

– Может, не надо? Уже почти зажило.

– Ложитесь, мой господин. И без разговоров!

Георгий со вздохом улегся на широкий сундук – на нем он и спал.

– А вы не вставайте! – девушка обернулась к Лешке. – Пусть мазь впитается.

– Хорошо… И в самом деле – хорошо!

– Завтра будет еще лучше.

Лешка хотел было спросить, почему девушка столь пристально смотрела на него утром, но не успел – в комнату заглянул Корнелис:

– Э, дева! Тебя тут зовут.

– Кто? – Анна повернула голову.

– Один хороший человек.

– Если Лисандр – я не выйду!

– Как знаешь, мое дело передать, – мальчик капризно надул щеки. – Кстати, отец велел напомнить, чтобы ты не забыла подоить всех коров – у Катерины, видишь ли, гость.

– Гость, – презрительно прошептала девчонка.

– Что ты там говоришь?

– Ничего. Про коров не забуду. Иди.

– Нныы!

Корнелис показал язык и вышел, но тут же заглянул снова, только уже не к «турчанке»:

– Парни, можно я сегодня загляну поболтать?

– Поболтать? – лежа, расхохотался Лешка. – Ну, заходи, сделай милость.

– Я и орехов с собой возьму! – обрадовался мальчишка. – Пощелкаем!

Он вышел, громко хлопнув дверью.

– Ну, пора и мне, – Анна оторвала руки от спины Георгия. – Еще сегодня всех коров подоить… Много. А вы не вставайте до ужина!

– Благодарю тебя, прекрасная дева, – повернув голову, с улыбкой промолвил Георгий.

Лешка тоже улыбнулся:

– Да, спасибо тебе. Уже почти не болит.

– Я рада!

Владос, время от времени отпивая из стоявшего рядом, на плоском камне, кувшина, сидел напротив горящего очага и шевелил палкой какието листочки. Господи! Какието? Да это ж шпионские грамоты! Молодец, наконецто решился, а то все никак руки не доходили.

– Остальные не забудь сжечь, – посоветовал Лешка. – Они там, в сундуке.

Грек оторвал глаза ох огня и усмехнулся:

– Так неси, чего стоишь?

Юноша обернулся и громко попросил Георгия захватить грамоты из сундука.

– Чтото жжете? – из примыкающей к трапезной комнаты вышел высокий молодой человек – пухлощекий, кудрявый красавец, на Лешкин взгляд – излишне упитанный, если не сказать – толстоватый. Впрочем, его дело – Лешка, слава богу, не женщина, чтобы давать оценку внешности парней.

– Это Лисандр, зять Авдея, – обернувшись к вошедшему, пояснил Владос. – Я – то с ним уже познакомился…

– Ну, зять – это пока слишком уж громко сказано, – хохотнул Лисандр, усаживаясь на скамью рядом с греком. – Вы тоже – купцы?

– Да, это мои друзья, я же говорил, – поспешно откликнулся Владос. – Этот, светленький – Алексий, а тот, что помладше – Георгий.

– А я тебя видел сегодня в церкви, Георгий! – будущий зять усмехнулся. – Неужто так тянет молиться? Я думал, торговцы больше рассчитывают на себя, а не на Бога.

– Всякое в жизни случается, друг Лисандр, – философски заметил грек и перевел взгляд на Георгия. – Грамоты принес?

– Принес.

– Так давай, бросай, а не стой!

– Что за грамоты? – зевнув, полюбопытствовал Лисандр. – Небось, долговые расписки или какиенибудь счета?

– Да разные, – Георгий протянул грамоты Владосу да так неловко, что уронил парочку на пол и их немедленно поднял гость. Даже пыль сдул с двух сторон, протянул. – Пожалуйте, жгите!

И, неловко повернувшись, уронил прямо в очаг кувшин с водой, стоявший на плоском камне. Угли зашипели…

– Ах, чтоб тебя… – выругался Лисандр. – Впрочем, вы уже все сожгли… Вот что, парни, пойдемтека, поможете мне подтянуть подпругу… Давно хотел попросить, да все не решался. Неудобно вроде бы…

– Неудобно штаны через голову надевать, – засмеялся Лешка. – Так у тебя и конь имеется? Надеюсь, не педальный?

– Не, иноходец. Во дворе стоит, посмотрите! А я сейчас подойду.

Приятели вышли во двор, почти сразу за ними вышел и Лисандр с черными от сажи руками.

– Наскреб немножечко сажи, – перехватив удивленные взгляды, пояснил он. – Видите, у моего иноходца белая звезда меж ушей. Не люблю я этого знака, все время замазываю.

Он и сейчас замазал, только както не очень хорошо получилось – серое пятно какоето. Лучше было уж так оставить, белым – куда красивее. Впрочем, чужой конь, нечего и советовать. Потом все вместе подтянули подпругу и вновь пошли в дом – ужинать.

Во время ужина – печеная рыба с оливками и просяной кашей – разговаривали о рыбаках и погоде, вернее – о непогоде, которая держалась в здешних местах уже достаточно долго. Небо почти все время хмурилось, частенько шли дожди и, взметая волны, дул холодный пронизывающий ветер. Что уж и говорить – неприятная погодка для дальнего плавания, да и для ближнего – тоже. Ну, пока не судьба встретить подходящий корабль.

– Но вы не отчаивайтесь, парни! Не сегодня – завтра погода точно сменится, и уж ктонибудь из наших рискнет пуститься в плаванье до самого Золотого Рога! Продав рыбу, вернется богатеем – лишь бы погода не подвела. Пойдешь, Лисандр?

– Запросто!

– А пираты?

– Они не грабят рыбацкие челны – брезгуют.

– Ну, если так…

Друзья переглянулись: скорей бы! А на улице уныло моросил дождь. Не сезон.

После ужина будущий зять в сопровождении будущего тестя направились к Катерине «для важного и душевного разговора». Приятели немного посидели у очага и пошли к себе – поздновато уже было, да и Корнелис многозначительно тряс мешочком с орехами.

– Вкусные – ужас! – он высыпал их прямо на сундук и тут же ударил себя по лбу. – Вот дурень! Забыл – чем колоть.

– Зубами! – расхохотался Владос.

– Ну, вы и зубами можете, а я уже один вот так сломал! – открыв рот, парнишка показал обломок зуба. – Хорошо, Турчанка помогла – так мучился, и кровь шла, и болело. Вот и у моего дружка тоже точно так было, и совсем недавно. Сейчас расскажу… Ой… Сначала сбегаю на двор – там, у колодца, лежит такой плоский камень, очень удобный…

– Я принесу, – поднялся Лешка. – Все равно на двор надо, в уборную.

– А я пока за костями сбегаю! – обрадовался Корнелис. – Сыгранем?

– На что? На орехи, что ли?

Справив свои дела, Лешка направился было к колодцу, но вдруг, услыхав чьито голоса, остановился у коровника. Не то чтоб так уж любил подслушивать, просто – исходя из последних событий – был уверен, что в этом мерзком мире подвоха следует ждать буквально от всякого. Вот и тут – шепчутся. Не иначе, чтото замышляют. Прижавшись к двери, парень навострил уши. Вокруг было темно, моросил дождь – мелкий, холодный и нужный – в забранном куском слюды окне дома зеленовато светился огонек масляной лампы. Вот она, тоскато зеленая! Сейчас бы телевизор посмотреть, какойнибудь дивиди, к примеру – финский концерт «Арии».

А в коровнике, между прочим, уже не шептались… говорили в голос, правда, негромко.

– Давай, давай, Анна… ну… тебе же все равно… Ну… Дай, тебя поцелую, поласкаю грудь, это ведь так приятно… Да что ты кочевряжишься, подстилка турецкая?!

Тут – такое впечатление – ктото закатил комуто смачную пощечину.

И женский голос добавил:

– Уйди, иначе ударю вилами!

– Ах ты, сука! Ну, попомнишь еще меня, тварь!

Распахнули – похоже, ударом ноги – дверь…

И снова – какоето шевеление!

– Уйди, уйди, гад!

Похоже, девчонка зря поставила вилы. Коровник… Уж не Анна ли там? И еще какойто нахал ее домогается.

– Я сейчас закричу!

– Попробуй! И я вышибу тебе зубы, сучка!

Лешка вдруг ощутил, что настала пора вмешаться. Нет, заходить не стал, просто отбежал к дому и громко позвал:

– Анна! Эй, Анна! Хозяин зовет.

– Твое счастье…

Кто там выбежал из коровника, Лешка не рассмотрел – темно. Лишь угадывалось, что фигура довольно грузная. У ворот радостно заржал конь, видно, узнал хозяина… Господи! Так ведь один конь у ворот – вороной иноходец Лисандра! Да, больше никакого нет. Значит – Лисандр?! Ну и сволочь…

Тишину ночи разорвал быстро удаляющий топот копыт. Уехал! А из коровника никто не выходит. Не случилось ли чего?

Лешка быстро подошел ближе… Резко пахнуло парным молоком и навозом. В коровнике ктото плакал!

– Анна?

Юноша вбежал внутрь.

– Кто здесь?

Точно. Она!

– Это я тебе сейчас звал. Алексей. Ну, кого ты сегодня лечила.

– Алексей… И что тебе здесь надо?

– Пожалуйста, не плачь… Я все слышал. Хочешь, мы хорошенько намнем бока этому сукиному сыну? Лисандр – так его имя?

Девушка ничего не ответила, лишь вздохнула.

– С тобой все в порядке?

– Уходи…

– Ну, я думал – тебя проводить…

– Не надо… А вообще, спасибо. Ты появился вовремя.

– Я рад… Можно спросить одну вещь?

– Спрашивай, только быстрее. Мне еще молоко из подойника переливать.

– Если надо, я могу помочь.

– Смеешься? Ну, что там у тебя за вопрос?

– Ты смотрела на меня все утро. Почему? Ведь мы не могли видеться раньше. Я тебе когото напомнил?

– Напомнил… – еле слышно прошептала девушка. – Одного человека… того, кого давно уже нет.

На следующий день, вернее, еще ночью, когда ушел болтливый Корнелис, Лешка рассказал обо всем друзьям, которые, внимательно выслушав парня, безоговорочно сочли Лисандра хорошей сволочью.

– Вообще, хорошо бы его отшить от девчонки, – неожиданно предложил Владос. – Он ведь ей покою не даст.

– Точно – не даст, – Лешка тут же поддержал друга. – Насмотрелся я в училище на подобных типов. На первый взгляд – весь из себя мачо на крутой папенькиной тачке, а копнешь глубже – урод уродом. Нормального языка такие не понимают – только фэйсом об тэйбл.

– Чего?!

– Ну, короче говоря – в морду.

Так и порешили – проучить Лисандра, да так, чтоб тот и думать забыл обижать беззащитную девушку. Действовать решили просто – с подобной сволочью, чем проще, тем лучше – подстеречь гденибудь, начистить морду да пригрозить, что им все известно.

– Короче говоря, не хочет, чтоб сообщили тестю – пусть платит! – тихо засмеялся Лешка.

А Георгий поморщился:

– Не хватало еще деньги от него брать! Кстати, он ведь нас может того…

– Не может, – Владос покачал головой. – Невыгодно и незачем. Он же не полный дурак, понимает, что мы здесь люди пришлые и не сегодня – завтра уедем, чтобы уже больше никогда не вернуться в сии благословенные места, глаза бы их не видали!

Так и уговорились – подстеречь да наехать.

С утра – такое же опять было туманное, серое – выспросили у Корнелиса, где Лисандр обычно бывает, да вышли на улицу прогуляться. Что характерно – даже не задумывался ни один из троих – а стоит ли связываться? Что у них, своих проблем мало? Зачем такие вопросы себе задавать? Есть возможность помочь – помогали.

Лисандра они обнаружили на околице, у сторожевой башни. Как пояснил Корнелис – именно сюда частенько захаживал сей нагловатый зажиточный рыбачок. Дружок у него тут рядом жил – Стефан. Вернее даже не дружок, а так, подхалим, без которых личности, подобные Лисандру, чувствовали бы себя неудобно, как акула без прилипал.

Вороной иноходец Лисандра стоял, привязанный к покосившейся изгороди. Изза росших рядом кустов доносились приглушенные голоса, но не успели приятели подойти ближе, как Лисандр, выскочив изза кустов, вскочил в седло и, стегнув коня камчою, умчался к причалу, где уже давно ошивались стайки рыбаков.

– Ну? – парни переглянулись. – Что делать будем? Похоже, сейчас ничего не выйдет.

– Еще не вечер! – сплюнул сквозь зубы Лешка. – Да и вообще… – он пристально посмотрел за кусты, на сгорбленную спину какогото худого парня. – Тот, кто нам мешает – тот нам поможет! Аида!

– Что?

– Пошли, говорю. И побыстрее.

Он побежал первым, заорал, размахивая руками:

– Стефан! Эй, Стефан!

Парень обернулся и вдруг побежал, поплотнее запахивая армяк из козлиной шкуры.

– Стефан, куда ж ты? Нам просто поговорить надо…

Владос и Лешка мчались со всех ног, и все равно не догнали – Стефанто был местный, а они – гости. Беглец простонапросто юркнул в какуюто расщелину да и был таков.

– Ну и черт с ним, – выругался грек. – И без него обойдемся, не больното и нужен. Кстати, а где Георгий? Чтото он поотстал…

Лешка обернулся: Григорий сидел в пожухлой траве почти у самых кустов. Приятели переглянулись и, не сговариваясь, прибавили шаг. Опустившись на колени рядом с Георгием, Лешка потрепал его за плечо:

– Слышь… Случилось что?

– Случилось, – кивнув головой, юноша протянул друзьям… обгорелую грамоту!

Ту самую…

Глава 14

Весна 1440 г.

Южное побережье Черного моря

ТУРКИ

Поразив его неожиданностью нападения и обратив в бегство, он преследовал его, убил многих из бывших с ним воинов…

Михаил Критовул

…Шпионскую!

Так вот зачем Лисандр опрокинул в очаг кувшин с водой! Затем, чтобы не дать Владосу сжечь грамоты до конца! Лисандр – турецкий шпион. Ну, делааа…

Трое друзей переглянулись.

– И что теперь будем делать? – поднял глаза Георгий. – Думаю, для начала нужно предупредить Авдея. Нужен ли ему такой зять? Да и вообще…

– Э, постой, – Владос поскреб затылок. – А кто поручится, что Авдей с Лисандром не заодно? Может, они оба служат туркам? Тогда нам явно не поздоровится.

– Да, – подумав, согласился Лешка. – Пожалуй, ты прав. Здесь так все закручено – сам черт не разберет. Надобно быть осторожней.

Посоветовавшись, друзья решили Авдею пока ничего не говорить, а понаблюдать за ним, узнать поподробнее – в каких отношениях он находится с Лисандром? Вот, зачем они вчера уединялись? Обсуждали будущую свадьбу? Только ли? Может быть, побольше расспросить Анну? Или лучше – Корнелиса? Уж у тогото язык без костей… это и плохо, мальчишка вполне может доложить обо всех расспросах отцу. Нет, лучше уж начать с Анны, или, как ее здесь называют – с Турчанки.

Решив так, друзья спешно вернулись в дом Авдея Агрипулоса. Ни самого хозяина, ни большей половины слуг, ни болтливого шалопая Корнелиса нигде видно не было. Как пояснила выглянувшая на двор Катерина – ушли конопатить лодки.

– А вам сказано заняться, чем хотите, – усмехнувшись, пояснила девушка. – Там и без вас справятся, работы мало.

– А когда они все вернутся?

– Да теперь уж к вечеру… Да, Анкато наша, знаете?

– Что?! – в нехорошем предчувствии приятели округлили глаза. – Что еще с ней приключилось?

– Лазутчица наша Анка, вот что! – подбоченившись, поведала Катерина. – Ой, не зря ее Турчанкой прозвали, ой, не зря! Лисандр с утра прискакал ко двору на коне – весь в мыле. В горах двух турок поймали – они и признались под пыткой, мол, к Анне Турчанке шли – она давно им важные сведения сообщает. У старой акации должны были встретиться, да не успели.

– Ну, делаа, – Лешка покачал головой и, прищурив глаза, поинтересовался: – А что еще говорили пленные турки?

– Да больше ничего сказать не успели, – пожала плечами девушка. – Лисандр их самолично пытать хотел, да они в бега подались.

– Так – так! – Владос подмигнул приятелям. – Значит, убежали!

– Не, слава Господу, не успели. Лисандр с другом застрелили обоих из луков. Насмерть!

– Ну, еще бы… – грустно ухмыльнулся Георгий. – Теперь уж ничего не докажешь. А где Анну держат?

– Пока в сторожевой башне – оттуда уж точно не убежит. А к вечеру, как Лисандр вернется – пытать будут.

– Это тебе кто сказал? – Лешка снова прищурился.

– Так он и сказал – Лисандр. Когда приезжал за Анкой. Вот уж истинно Турчанка! Ничего, уж мы посмотрим, посмеемся – не на пытки, так на казнь. Ох, и тварь же эта Анка! А мыто, дураки, этакую змеищу на груди пригрели! Видали ведь, что себе на уме девка.

– Значит, говоришь, вечером пытать будут?

– Вечером, – подтвердила девушка. – Как Лисандр вернется…

– А онто тут при чем? – удивился Владос. – Что, без него пытать не могут?

– Он племянник старосты, – с гордостью пояснила Катерина. – И – глава нашего ополчения. Сейчас как раз поехал проверять горные дороги – не сегодня – завтра должен подойти отряд из самого Трапезунда – подкрепление на случай нападения турок. Давно уж его ждали, отрядто… Налоги давно собраны – в город везти надо, вот, отряд на обратном пути их и заберет.

– Ах, вон оно в чем дело, – Лешка скривил губы. – Тогда все понятно… Значит, Лисандр дороги проверять поехал?

– Да, их. К вечеру будет.

– А не знаешь, в какую сторону он направился?

– Он нам вчера обещал показать одно место, – гася на корню искорку подозрения, вспыхнувшую было в глазах Катерины, тут же поддакнул Владос. – Там, говорит, рыбы… Он, случайно, не к речке поехал?

– Не знаю, может, и туда, – девчонка снова пожала плечами. – Да выто идите к ней потихоньку, к речке, уж мимото Лисандр никак не проедет – у нас здесь в горы дорога одна.

Поблагодарив девушку, друзья быстро собрались и покинули гостеприимную усадьбу Авдея Агрипулоса. Дойдя до сельской церкви, остановились у паперти наметить дальнейшие планы. Зачем Лисандр поскакал в горы, конечно же, всем было ясно – искать связей с турками и, может быть, какнибудь отвести от себя подозрения в убийстве связных, ведь застреленные лазутчики шли именно к нему – тут и думать нечего.

– Подстережем его у речки да потолкуем, – решительно заявил Лешка.

– Угу, – усмехнулся Владос. – Если он захочет с нами о чемлибо толковать.

– А, если не захочет, так просто набьем морду, да подержим гденибудь в горах до прихода отряда. Без этого засранца вряд ли начнут пытать Анну, он ведь у них тут, считай что, за главного.

– Могут и без него начать, – тихо возразил Георгий. – Хотя – на все Божья воля. Но Лисандра в деревню пускать нельзя. И этого еще бы схватить… Стефана.

– Схватим, – Владос сплюнул на землю. – Вот о немто и можно будет потолковать с Авдеем.

Приняв решение, парни обогнули церковь и деловито направились в горы. Катерина сказала правду – в предгорьях змеилась лишь одна узенькая дорога, та самая, по которой не так давно приятели приехали в селение на арбе Авдея Агрипулоса.

Серые, застилавшие все небо тучи постепенно развеивались свежим, дующим с гор, ветерком. Коегде в разрывах облаков уже заголубело небо, и робкие лучики солнца радостно осветили фиолетовые горные кряжи. Кругом было тихо, лишь высоко в небе, кружась, клекотали орлы. Рядом с дорогой, раскинув могучую крону, рос старый карагач, а гдето впереди – было слышно – журчала речка.

– Кажись, нам туда, – обернулся идущий впереди Владос.

– Туда, туда, – Лешка кивнул. – Больше здесь все равно никакой дороги нет.

Сказал – и осекся. Просвистев в воздухе, ткнулась в кору карагача длинная злая стрела. Друзья резко обернулись – и увидели позади четырех всадников в блестящих стальных доспехах и остроконечных шлемах со спускающейся на плечи кольчужной сеткой – бармицей. У бедер всадников болтались мечи и широкие сабли, в руках каждый держал туго натянутый лук. Один из воинов – видимо, главный, – убрав лук, небрежно поправил на плечах алый шелковый плащ.

– Еще одно ваше движение – и мы превратим вас в ежей! – насмешливо произнес он. Говорил, между прочим, погречески – только вот, с акцентом или нет Лешка не разбирал, – но все было понятно.

– Сядьте на корточки и поднимите вверх руки!

– Кто вы такие, почтенные господа, и что хотите от бедных крестьян? – усаживаясь, притворно заканючил Владос. – Шли мы себе, шли… никому не мешали…

Подъехав ближе, воины ловко связали парней арканами. Захохотали:

– Якши, якши…

Якши?! Значит, турки… Те самые, к кому поскакал Лисандр. Но чтото их слишком мало. Да и где сам предатель?

– Якши… Вах!

Сначала один воин, потом другой, а потом и третий в ужасе вылупили глаза на Лешку.

– Вах! – несильно подергали парня за волосы, потом разом повернулись к так и не слезавшему с коня предводителю в алом плаще. – Керим! Ва, Аллах!

Главарь всмотрелся в Лешку и, спрыгнув с коня, подошел ближе. Похлопав юношу по плечу, снял с головы шлем… затем войлочный подшлемник…

– Черт побери! – не выдержав, цокнул языком Владос. – Да вы, похоже, братья!

Тут и Лешка наконец догадался. Он и предводитель турок оказались настолько похожи, что можно было и спутать – оба пшеничноволосые, худощавые, с не поймешь какого цвета глазами – зеленоватосерыми – смотря с какой стороны смотреть. И лица… практически – одно в одно.

– Однако! – покачав головой, турок – или кто он там был – снова стукнул юношу по плечу. – Ты кто?

Лешка пожал плечами:

– Так, паломник.

– Я спрашиваю – грек? Грузин?

– Русский. А ты?

Воин гордо вскинул голову:

– Я – Керим Челери, каракулчи славных воинов Его великолепия султана Мурада, да продлит благословенный Аллах его годы!

– А, так вы всетаки турки…

Воины зло прищурились, а Керим, не особо размахиваясь, тут же закатил Лешке смачную пощечину, от которой парень едва не упал.

– Спасибо за ласку, братец!

– Никогда не называй нас турками, – невозмутимо улыбнулся Керим. – Это бранное слово.

Лешка не скрывал удивления:

– Турки – бранное слово? Вот уж не знал. А как же тогда вас называть?

– Османлы – народ Великого Османа!

– Ах, вот оно, значит, как… Запомню.

Вообщето, Лешка никак не мог себе представить, что вот эти воины – турки. Ну, не так они должны были выглядеть! А примерно так, как кочевники в мультиках про Змея Горыныча и Добрыню Никитича – вонючие, немытые, косоглазые, на низкорослых коньках. А тут… И кони были – чистые красавцы, а уж воины… Блестящие доспехи, как у рыцарей, шлемы – как у того же Добрыни…

– Даже не знаю, что нам с вами делать? – еще раз взглянув на Лешку, честно заявил Керим. – У моих людей есть свое задание, а вы – лишь помеха.

– Тогда чего захватывали? – резонно поинтересовался Георгий.

Турок, как показалось Лешке, даже чуть смущенно развел руками:

– Алчность.

Его воины тут же захохотали. Улыбнулись и пленники.

– Наверное, всетаки придется вас всех убить, – прервал веселье Керим. – Жаль… Нет, правда – жаль. Просто не нужно было вам здесь сегодня идти. Тогда бы не напоролись на нас…

– А, может быть, просто отпустите? – предложил Владос.

– Нет, – Керим покачал головой. – Поймите – я не имею права рисковать. К тому же вы христиане…

– Ну да…

– Вот видите…

– Острый кинжал в сердце, – грустно улыбнулся каракулчи. – Это ведь почти безболезненно. И все же, жаль…

Он и в самом деле вытащил из ножен кинжал!

– Как твое имя?

– Алексей…

– Красивое… Я сам тебя убью, – и поинтересовался: – Есть ли какие просьбы? Ну, там, чтонибудь комунибудь передать? Говорите, мы выполним, если, конечно, сможете…

– А, может быть, мы поклянемся, что…

– Мы не верим клятвам неверных… Вот, если б вы были мусульмане… И все равно, и тогда тоже, наверное, пришлось бы вас убить.

– Ну, здрасьте, пожалуйста! – вдруг разозлился Лешка. – Шли мы себе, шли, никого не трогали… Нам, между прочим, в Константинополь срочно попасть надобно. А все местные разборки нас вообще не трогают! Вместо того чтоб убивать, лучше бы помогли нам сесть на какойнибудь корабль.

– Наверное, помогли бы… – неожиданно кивнул Керим. – Но – у нас совершенно нет времени. Молитесь же и помните – мы не хотели вам зла, просто так получилось.

На фоне голубого, уже очистившегося от туч и облаков неба молнией сверкнул кинжал…

– Постойте! – вдруг чтото вспомнив, завопил Лешка. – Слышь, ты, Керим! У тебя ведь когдато была девушка из местных, так?

– Что?! – стиснув губы, турок придержал кинжал. – Что ты сказал, о неверный?

– Ее звали Анна, не так ли?

– Да… да! Да! – Керим вдруг закричал, тоскливо и страшно, словно бросался словами в горы. – Да! Была! И вы ее убили! Обесчестили и убили, потому что она любила меня! О горе вам…

– Анна жива, Керим! Еще вчера мы с ней разговаривали.

– Не лгите, о недостойнейшие!

– Волосы у Анны светлые, лицо чуть смугловатое, глаза серозеленые… и немножко карие, если смотреть сбоку… короче, как у тебя… или у меня… Ресницы длинные, черные, загнутые… Да, над верхней губой – еле заметный такой золотистый пушок… Ее обижают в селении, обзывают Турчанкой…

– Что ты сказал?! – Керим в волнении облизал губы и вдруг, отойдя в сторону, бросился на колени, прямо в дорожную пыль.

– О Аллах, Всемогущий и Всемилостивейший! Неужели, неужели ты сохранил ей жизнь? Или этот гяур врет? Но что толку ему врать… Нет, не врет – уж слишком точно он ее описал: и волосы, и глаза, и золотистый пушок над верхней губой…

– Эй, смотритека! – взволнованно крикнул Владос. – Там, за горами…

За горами, как раз со стороны селения, валил густой черный дым.

– Видать, деревню жгут… – поджал губы Лешка. – Или… или это поджаривают на костре твою любимую! Эй, Керим. Что ж ты не скачешь на выручку? Спецзадание не позволяет? Впрочем, вы все равно уже не успеете.

– Успеем! – схватив коня под уздцы, молодой турок о чемто взволнованно заговорил со своими. Те закивали, ухмыльнулись…

– Пойдете с нами, – оглянувшись на пленников, приказал Керим. – Здесь, по дну реки, есть короткий путь…

Путь – это было сильно сказано. Очень уж сильно для вздувшейся после дождей речки. Ну, если плыть на лодке, это, конечно, путь. А вот, если идти по пояс, а то и по грудь в холодной воде – совсем другое дело. Ну, надо же – путь!

Быстрое течение сбивало путников с ног, и турки хватались за стремена и седла. Могли. А вот пленники не могли – идтито пришлось связанными. Вот и захлебывались, вот и падали, вот и ругались самыми гнусными словами. Хоть одно радовало – их всетаки не убили.

Они вышли к деревне, крадучись, почти со стороны моря. Ага, кажется, именно здесь и конопатили лодки. Вон – еще дымящийся костерок, вон – опрокинутый чан с остатками смолы, а вон и они – лодки. Лежат на песке кверху килем, словно выброшенные морем китеныши. А рядом, на песке – кровь! Даже еще и не совсем запеклась. А в селении раздавались жуткие крики. Конское ржание, глумливый хохот, истошный женский визг. Или – то была свинья? Нет, похоже, всетаки женщина.

Приказав пленникам оставаться на берегу – «Это в ваших же интересах!» – небольшой отряд Керима вскочил на коней и наметом поскакал по дороге к деревне.

– Ну, а мы что? – пленники переглянулись. – Неужто так и будем стоять?

Они развязались – с трудом, но развязались, похоже, не оченьто их и связывали – и быстро пошли в ту же сторону, куда только что ускакали турки. Остро пахло дымом и кровью.

Не доходя до обложенного хворостом сарая в чьемто крайнем дворе, друзья нырнули в кусты, увидев, как навстречу им, со стороны горящей церкви, несколько всадников в грязных тюрбанах гонят стенающую толпу женщин, стариков и детей. Лешка присмотрелся – вот этито всадники как раз и напоминали турок – грязные, вонючие, одетые в какуюто рвань. Хотя нет, все же пара человек была одета в длинные зеленые кафтаны с золочеными пуговицами – те ехали важно, поигрывая саблями. А уж остальная рвань старалась – только плетки мелькали!

– Где же, интересно, Керим с воинами? – прошептал Лешка. – А, наверное, поскакал к башне.

Между тем турки загнали людей в сарай, подперли бревном дверь, заложили хворостом… Вспыхнули зажженные факелы…

– Это что ж это они, людей живьем сжечь хотят? – злобно осклабился Лешка. – Ну, фашисты поганые!

Выскочив из кустов, он ударил ногой в живот опешившего от неожиданности турка и, подхватив выпавший факел, ткнул им в лицо второго:

– Получай, гад!

«Гад» от неожиданности попятился, но быстро пришел в себя и выхватил саблю! Вжик!

Юноша едва успел пригнуться, как над головой сверкающей молнией просвистел клинок. Хорошо, рядом, на земле валялся шест, из тех, что ворошили снопы. Лешка быстро схватил его в обе руки, поднял, закрывая голову от удара… О, чудо! Клинок не только не перерубил крепкое дерево, но даже отскочил с рассерженным звоном! Ну, конечно, откуда у этого оборванца тяжелая боевая сабля, стоившая немалых денег? Впрочем, рассуждать на тему турецкого оружия сейчас было не время – действовать, только действовать, и – как можно скорей!

Отбив клинок, Лешка ударил концом шеста в скулу турка… И тут же, крутнув шест, добавил другим, противоположным, концом. Враг – маленький и плюгавый – заверещал, но сабли, собака, не выронил, наоборот, стал пытаться достать ею соперника, нанося уже не рубящие, а колющие удары. Их отбивать было уже затруднительно, и Лешка чувствовал, что долго не протянет… а потому нужно было постараться поскорее вывести из игры турка. Вот только как это сделать? Ух, гад, как он сверкает белками глаз, как злобно щерится, словно сам сатана! И как от него воняет – чесноком, потом, еще какойто непонятной хренью… Оп! Нука – так!

Лешка резко дернул шестом, сбив грязный тюрбан с головы турка. Тот – не тюрбан, турок – снова заверещал, завращал глазами – вот чучело, – забрызжал слюной, заругался… И уж так замахал саблей, настолько рассерженно, настолько бестолково закрутил ее над головой, что этим просто грех было не воспользоваться!

Раз!

Юноша перехватил поудобнее шест…

Два!!

Навалился на него всем телом!

Три!!!

Ткнул концом шеста в грязное пузо турка!

Оп!

Так тебе, собака!

Заверещав, турок выронил саблю, и, согнувшись, упал в песок.

Тем временем Владос с Георгием тоже не сидели без дела – дав отпор туркам, отворили дверь сарая:

– Бегите, люди добрые! Даст Бог, кто и спасется.

Запертые в сарае люди, несомненно, догадывавшиеся об уготованной им участи, не заставили себя долго упрашивать. Выскочив, бросились в разные стороны, кто куда, и турки почти ничего не смогли с этим поделать – не такто и много их было.

– Алексей! Владос! – узнав друзей, радостно закричал Корнелис. – Бежим к морю – там лодки.

– Бежим!

К сожалению, убежать они не успели – оказались в окружении турок, спешно вызванных кемто из главарей. Их было человек десять, немного, но более чем достаточно для трех безоружных парней. Впрочем, нет, не для трех – плечом к плечу с ними встал Корнелис, бледный, с разбитой губой и гдето подобранным ножом в левой руке.

– Они убили сестру… и почти всех, – громко поведал он. – Ненавижу! Ненавижу!

– Что ж, – поднимая с земли камень, философски заметил Владос. – Лучше уж умереть, сражаясь, чем быть зарезанными, словно кролики. Кстати, нашли предателей?

– Предательницу… – мальчишка сплюнул кровавой слюною. – Чего ее искатьто? Жаль, не успели сжечь…

– А это вовсе и не она, – швыряя камень в неосторожно подскочившего турка, вскользь заметил Лешка.

Вообще, они заняли очень неплохую позицию на каменистом пригорке. Долго можно было бы обороняться, камней хватало… если б только не лучники!

О, враги умели стрелять! Две стрелы впились в обе руки Георгию, ранили Корнелиса и Владоса… А Лешка вот увернулся… Пока…

– Они обездвижат нас стрелами, а затем казнят лютой смертью, – тихо сказал Корнелис. – Живьем снимут кожу… Они так уже делали в соседней деревне… Ну, что я говорил? Вот она, предательница!

Мальчик с горькой насмешкой кивнул кудато в сторону сторожевой башни, откуда, по пыльной дороге, не торопясь, ехали четверо всадников в сверкающих на солнце латах. Алый плащ развевался за спиной Керима Челери, и счастливая улыбка играла на губах его. Еще бы – он придерживал рукой сидевшую рядом девушку с растрепанными светлыми волосами – Анну, Турчанку…

– Останови коня! – увидев отбивающихся от нападения турок парней, вдруг попросила она. – Эти люди – мои друзья. И вообще – хватит жестокости!

– Но, любовь моя… Это ведь не мой отряд – чужие. Я не могу приказать… Но все ж прикажу!

– Эй, кызбаши! – он подъехал к «зеленым кафтанам». – Я – Керим Челери, каракулчи. Приказываю вам прекратить побоище!

– Едь по своим делам, каракулчи! – обидно засмеявшись, отозвался один из «кафтанов», и дальше они заговорили уже на турецком наречии, так, что Лешка не понимал ни слова. Впрочем, и без слов все было понятно – ругались, причем – довольно зло.

Остальные турки – те, что окружили сражающихся – на всякий случай перестали стрелять и застыли в немом ожидании – мало ли, какой мог поступить приказ?

– Предательница! – закричал Анне Корнелис. – Турецкая шлюха!

Девушка вздрогнула, словно от удара:

– Нет… Это неправда. Я никого не предавала!

– Она права, – негромко заметил Лешка. – Предателито – Лисандр и его дружок Стефан!

– Врешь!

– Клянусь святым Николаем! После расскажу, как дело было… Да вон, посмотрика!

Корнелис, а за ним и все остальные, повернули голову – верхом на черном иноходце к туркам, посмеиваясь, ехал Лисандр! В руке он держал короткое турецкое копье, на которое… на которое была насажена отрезанная голова Авдея Агрипулоса!

– Отец… – не веря своим глазам, сдавленно прошептал мальчик. – Как же так? Как же?

– А что здесь делает эта сука, уважаемый Иглар? – подъехав к туркам, осведомился Лисандр, злобно кивая на Анну.

Он спешился.

– Замолчи, подлый пес! – девушка бросилась на него, норовя вцепиться в горло.

Предатель без труда оттолкнул ее. Силен, ничего не скажешь.

– Я лично отрублю ей башку с одного удара! – похвалился он. – Ставлю десять акче против медного обола! А, Иглар? Поспорим? Кто это с тобой?

– Твоя смерть, гяур! – вытащив меч, Керим без лишних слов воткнул его прямо в сердце предателя.

– Как это? За что? – тихо опускаясь на землю, успел прошептать тот. – Не правильно… не правильно… не…

Черная кровь вытекла изо рта убитого, впитываясь в мокрую землю.

– Шакал! – коротко бросил «кафтанный» турок и, посмотрев на своих воинов, быстро вытащил саблю.

И тут началось!

Керим и его воины были сразу же окружены, но, казалось, не испытывали от этого никакого смущения. Наоборот, радостно бросились в драку! Сверкали сабли, высекая искры об латы, ктото уже стонал, ктото орал, ктото, отползая в кусты, харкал кровью.

– Эти турки, что, за нас? Или это не турки?

– Турки, – усмехнулся Лешка. – Только не те…

Владос ткнул обоих в бока:

– А не пора ли нам поскорей смыться отсюда, парни? Я помогу Георгию… А ты, Алексей – мальчишке…

Подхватив под руки раненых, друзья побежали к морю…

Солнце садилось, опускалось в быстро чернеющие волны прибоя, как раз на границе между морем и сушей. Оранжевая дорожка, слепя глаза, убегала далекодалеко, к самому горизонту. Сильно пахло соленой рыбой и йодом.

– Вот лодки, – через силу улыбнулся Корнелис. – Черт! – он присмотрелся и поник головой. – Продырявленные…

Лешка потрепал мальчишку по волосам:

– Ничего, починим. Сейчас выберем, какая получше.

Вдруг позади послышался стук копыт. Друзья обернулись, готовые ко всему…

На вороном иноходце убитого Лисандра скакала Анна. Светлые волосы ее развевались на ветру, подобно боевому стягу, глаза сверкали решимостью и затаенной болью.

– А, вот вы где… – спрыгнув с коня, произнесла она. – Так я и знала… Вот что, Корнелис… скажи всем, кто еще жив – пусть уходят морем, только морем, понял? По суше вам не уйти, тут везде турки.

– Что, Керим Челери победил? – с усмешкой осведомился Лешка.

– Да, – коротко кивнула Анна. – У вас есть еще дня два. Спасайтесь.

– А ты?

– У меня другой путь. – Девчонка упрямо мотнула головой и, крепко сжав губы, пошла к коню.

Вихрем взметнулась в седло, обернулась:

– Прощайте!

И только мокрая песчаная грязь комьями полетела изпод копыт.

– Ну, что ж, – пожал плечами Владос. – Придется ремонтировать лодки. Признаться, я коечто смыслю в этом деле.

– Я тоже, – слабо улыбнулся Корнелис. – Всегда помогал отцу… отцу…

Мальчишка отвернулся и тихо заплакал. Лешка дернулся утешать…

– Не надо, – придержав его за руку, шепнул Владос. – Пусть… Лучше, давай, поможем Георгию…

Обломки стрел глубоко сидели у парня в руках.

– Алексей, поищи в тех кустах самшита, – деловито распорядился грек.

Лешка кивнул и зашагал вдоль пляжа. И опять появился всадник. Вернее, всадница. Анна. Турчанка.

– Совсем забыла… – она быстро спешилась. – Послезавтра с утра здесь пройдет большой торговый корабль. Он идет в Константинополь. Шкипера зовут Абдул Сиен. Это друг Керима. Вот письмо!

Девушка вытащила изза пазухи свиток. Отдала, потом оглянулась на остальных:

– У вас есть раненые… В доме несчастного Авдея еще осталось снадобье. Корнелис знает, где…

– Спасибо, – запоздало поблагодарил Лешка. Девушка улыбнулась:

– Не за что. Это я должна быть благодарной. Если б не ты – меня бы сожгли… Закройка глаза…

Лешка послушно исполнил просьбу, догадываясь, что за этим последует – ну, конечно же, соленый вкус поцелуя!

– Вот! – девушка оторвалась от Лешкиных губ, выдохнула: – Боже, ну как же вы похожи! Одно лицо! Тебе сколько лет?

– Восемнадцать…

– Керим чуть постарше… Глаза…

– Что – глаза?

– Закрой их опять!

– Пожалуйста.

И снова поцелуй: жаркий, глубокий, трепетный… и последний. Прощальный.

– Не забудь про Абдул Сиена, – обернулась в седле Анна.

– Не забуду, – Лешка улыбнулся. – Прощай, и да хранит тебя Боже!

Налетевший ветер швырнул в лицо юноше…

Глава 15

Весна 1440 г.

Черное море – Константинополь

ШКИПЕРА ЗОВУТ АБДУЛ СИЕН

Он осмелел при нынешнем смятении

Ведь нету при волненьях правосудия.

Давид Дисипат. «Обличение духовного «спаивания» молодежи философомеретиком Акиндином»

…Грязную мокрую взвесь.

– Эй, Владос! – вытерев лицо, возмутился Лешка. – Греби поосторожней, да!

Законопаченная наспех лодка все равно протекала, и ноги парней болтались в воде. Лешка все никак не мог приноровиться к манере гребли приятеля – оба стукались веслами, брызгали друг на друга, ругались.

Сидевший на носу Георгий время от времени принимался вычерпывать воду. Впрочем, от этого она нисколько не убывала.

– Брось ты это гиблое дело! – обернувшись, посоветовал Владос. – Следи лучше за горизонтом, а то еще пропустим корабль.

– Не пропустим, – слабо улыбнулся Георгий. Обе руки его были туго замотаны чистыми тряпками, пропитанными живительным снадобьем Анны. – Только, сдается мне, как бы до этого времени не пойти ко дну. И кто только конопатил эту лодку?

– Корнелис, – усмехнулся Лешка.

– О, это славный малый!

– Руки бы оторвать этому славному малому. Тыто сам, как себя чувствуешь?

Георгий пожал плечами:

– Пока неплохо, хвала Пресвятой Богородице.

– Анну лучше хвали, Турчанку.

– Дай Бог и ей счастья. Анна – славная девушка, хоть и связалась с турком.

Владос прищурил глаза, усмехнулся:

– Без этого турка мы б и не выбрались. Алексей, вы столь похожи, что я весь в сомнениях – не родила ли вас одна мать?

– Да ну тебя!

– Не хочешь, не говори… Однако здесь чувствуется какаято мрачная тайна, верно, Георгий.

Ветер унес слова грека в море.

– А? Что? – завертелся на носу раненый юноша. И вдруг, всмотревшись вдаль с гребня волны, громко закричал: – Корабль! Корабль!

Гребцы тут же бросили весла, вскочили, от чего лодка едва не перевернулась.

– Нуну, поосторожнее, – Георгий попытался утихомирить парней. – Не то свалитесь в воду.

– Да мы только посмотреть…

Лешка с Владосом вновь взялись за весла, направляя лодку к темному силуэту корабля под белоснежными парусами. Судно быстро приближалось – уже можно было рассмотреть мощный, украшенный позолоченной резьбой корпус и четыре мачты с яркими разноцветными флагами.

– Вот это кораблище! – еще раз обернувшись, восхищенно воскликнул Лешка.

Георгий засмеялся:

– Да, хорошая марсильяна!

– Какая же это марсильяна? – возмутился Владос. – Что я, марсильян не видал? Тот же неф, только большой, четырехмачтовый. Высокая корма, нос, изящно выгнутый лебединою шеей… Марсильяна – красивое, изящное судно. А это – просто беременная антилопа какаято! Вы только гляньте на ее кургузый корпус! Типичная ускиера. В Константинополе подобных полно.

– Эй, эй! – привстав на носу, закричал Георгий. – Эй, на корабле!

– Чего орешь? – перегнувшись через фальшборт, осведомился вахтенный – заросший черной бородой парень. – Если хочешь продать нам рыбы – проваливай, мы ее уже купили у твоих более удачливых собратьев.

– Нам нужен шкипер! – еще громче заорал юноша. – Абдул Сиен, так его зовут, кажется?

– Ну так, – согласно кивнул матрос. – А что вам за дело до него?

– У нас к нему письмо!

– Письмо? Ну, так давайте сюда… Я сейчас кину веревку!

– Нет! Мы должны вручить ему лично.

Поморщившись, бородач всетаки сходил на корму за шкипером. Правда, тот явиться не соизволил, зато с высокого борта ускиеры спустили веревочную лестницу.

Парни, один за другим, проворно поднялись наверх.

– А как же ваша лодка? – удивился моряк. Лешка с усмешкой махнул рукой:

– Да черт с ней, пусть тонет!

– Не жалко?

– Я както раз трактор в болотине утопил – жалко не было, а тут – какаято дырявая лодка!

– Что утопил?

Лешка не ответил – спускаясь с кормы по широкой, устланной малиновым ковром лестнице, к ним направлялся коренастый мужик в длинном синем кафтане с разноцветными пуговицами. Смуглое лицо его с крючковатым носом и глубоко посаженными глазами обрамляла седая кудрявая шевелюра. А вот борода, напротив, была аккуратно подстрижена. Незнакомец недобро взглянул на вахтенного:

– Что это за люди, Саид?

– Говорят, что имеют к вам какоето письмо, почтеннейший.

– Письмо? Что за письмо? От кого?

– Вы – шкипер Абдул Сиен? – негромко осведомился Лешка.

– Да, я шкипер Абдул Сиен. А вот вы кто и что делаете на моем судне?

– Вот письмо! – Лешка вытащил изза пазухи свиток и протянул шкиперу. – Там все сказано.

– Что ж, посмотрим…

Абдул Сиен немедленно развернул письмо и принялся быстро читать, беззвучно шевеля губами.

– Керим Челери – ваш друг?! – еще раз оглядев всю компанию, изумился он. – Хотя… – он перевел взгляд на Лешку и удивился еще больше. – Вот уж не знал, что у Керима есть брат. Так бы сразу и сказали! – шкипер явно подобрел. – Конечно же, я довезу вас в Константинополь, как просит Керим. Только вот извините, кают предоставить не могу – все заняты. Придется вам спать на палубе…

– Это ничего!

– Скажу боцману – он выдаст циновки и одеяла… Да, еще получите у него продукты – путь хоть и не очень далек, но и не близок, успеете проголодаться. Ну, что же… Располагайтесь. Саид, покажи новым гостям места.

– Слушаюсь, мой господин! – вахтенный поклонился и, потеребив бороду, призывно махнул рукой: – Идем!

«Дойная корова» – так называлась ускиера, принадлежащая Абдулу Сиену. Несмотря на явно турецкое имя, он считал себя греком – точнее, ромеем – и был православным христианином. Получив у боцмана обещанные одеяла и продукты, друзья постелили циновки у левого борта, напротив гротмачты и, немного подкрепившись пресными лепешками и сыром, с удовольствием улеглись отдохнуть.

– Чудесный человек этот Абдул Сиен, – улыбаясь, негромко промолвил Георгий. – Просто чудесный.

– Все – благодаря Кериму, – напомнил Лешка. – Что б мы и делали без этого турка? – он помолчал и, ехидно ухмыльнувшись, добавил: – Наверное, придумали бы чтонибудь. Например, продали бы Георгия в рабство, а на вырученные деньги добрались бы, куда надо.

– Чего это меня – в рабство? – возмутился юноша. Серые глаза его недовольно сверкнули.

– Ого, Георгий! – захохотал Владос. – Ты, оказывается, умеешь сердиться?! Настоящий Георгий Победоносец!

– Да ну вас, богохульников, к черту! Ой, прости, Господи! – юноша быстро закрестился.

– Не помешаю? – вынырнув изза мачты, к приятелям подошел вахтенный.

– А, Саид! Конечно, нет. Садись с нами, выпей.

– Не сейчас, – матрос улыбнулся. – Хозяин сказал, чтобы ктонибудь сходил на корму, к его помощнику, записал всех в судовую книгу. Такие уж правила.

– Да мы знаем, – Владос махнул рукой. – Спасибо, что передал, сходим…

Лешка придержал вахтенного:

– Саид, ты это, заходи вечерком – поболтаем.

– Обязательно! – приложив руку к сердцу, заверил матрос.

– Ну, что, Георгий, сходишь? – смачно зевнув, осведомился Владос. – Алексий, тебя как записать?

– Да как хотите, не все ли равно?

– Э, не скажи! – грек подавил зевок. – Запись в судовой книге – отнюдь не пустая формальность. В Константинополе ее будет тщательно изучать особый портовый чиновник. Не превысил ли владелец судна допустимую нагрузку? Всем ли пассажирам хватило циновок и одеял? Кто они и с какими целями прибыли в столицу? И это еще далеко не все вопросы.

– Ну, надо же! – Лешка озадаченно почесал голову. – И у вас на каждом шагу – бюрократия. Вот уж не думал! Даже не знаю, как и записаться… Может быть – русский купец?

– Тогда ты должен будешь задекларировать товары, какие везешь. А где они у тебя? Купец без товаров – подозрительно.

– Тогда, может быть – торговый агент? – неожиданно предложил Георгий. – Уж емуто товары не нужны… ну, разве что в качестве образцов.

– Торговый агент? – Владос наморщил лоб. – Да, это было б неплохо: Только вот – какого купца? У тебя есть ктонибудь на примете?

– Гм… нет.

– Погоди, погоди… Ага! Вот! Был у меня один шапочный знакомый – Михаил Ксанф, торговец сукном. Вот мы Алексия так и запишем, его торговым представителем.

– Адрес купца?

– Ммм… Горбатая улица, дом с зелеными ставнями. Это в том районе, что между церковью Хора и Влахернской гаванью.

– Знаю, – мотнул головой Георгий. – За стеной Константина. У дворца?

– Ну, не у самого…

– Хорошо, запомнил. Тебя самогото как записать?

Владос расхохотался, взъерошив рыжую шевелюру:

– А пиши, как есть – Владос Костадинос, владелец гончарных мастерских у Меландзийских ворот.

– Ого! Далековато забрался. Райончик тот еще – вечером не стоит и ходить.

– Ну, это кому как… К тому же… – Лицо Владоса на миг затуманилось. – Думаю, давно уже проданы все мои мастерские по решению суда за долги. Наверное, и дом тоже продан. Не знаю, где и жить будем.

– Ну, об этом после помыслим, – улыбнувшись, Георгий поднялся на ноги и быстро зашагал к корме, стараясь не наступить на спящих людей.

Они расположились прямо на палубе, и Лешка, опершись руками на фальшборт, с удовольствием принялся смотреть на море, которого в той, прежней, жизни так никогда и не видел, а только мечтал к нему съездить. Что же касается жизни, так сказать, здешней –

то в ней, конечно же, уже было море… только в таких ситуациях, что лучше и не вспоминать!

А вот сейчас, здесь, море выглядело замечательным, красивым, играющим: иногда темноголубым, иногда – изумруднозеленым, а иногда и золотистожелтым с нежными палевыми оттенками. Изумительно красиво все это было, красиво и благостно – и разноцветное море, и нежнолазурное небо над головою, и надувавший паруса ветерок, и появившиеся на горизонте кораблики, маленькие такие, но быстро приближавшиеся. Так быстро, что совсем скоро уже хорошо проглядывались невысокие, украшенные круглыми зелеными щитами надстройки на носу и корме, косые ослепительно белые паруса и пенящие воду весла. Дада, весла – суденышки (а их было три) оказались галерами…

– Военные суда, – взглянув, негромко сказал Владос. – Интересно – чьи? Если турецкие – плохи наши дела!

– Неужто не отобьемся? – Лешка усмехнулся. – У нас и мощь, и пушки, да и людей ты только посмотри, сколько!

– Ну, людей на этих галерах если и меньше, то лишь самую малость, зато все – отборнейшие головорезы… Смотри, смотри! Спустили паруса! Ой, не к добру… Вон, вон, заворачивают… Да это же нападение, Господи! Пираты!

Словно в подтверждение его слов на носу пиратской галеры бабахнула пушка. Небольшая такая бомбардочка – бомбарделла. Упавшее перед самым носом ускиеры ядро подняло белую тучу брызг.

По палубе торговопассажирского судна поспешно забегали матросы и солдаты охраны сопровождения грузов. Канониры расчехляли пушки – небольшие, с грозно сияющими на солнце ярко начищенными бронзовыми стволами.

– Поднять все паруса! – громко приказал капитан. – Ютовым – на ют, баковым на бак, остальным по расписанию!

Всем пассажирам предложили отойти от бортов и перебраться на середину судна. Широкие скулы повернувших к добыче галер уже виднелись так близко, что среди пассажиров едва не началась паника, жестко пресеченная капитаном Абдулом Сиеном, приказавшему всех паникеров и трусов выбрасывать за борт. До этого, конечно, не дошло, но люди притихли, лишь слышно было, как ктото молился, ктото тихо причитал, а коекто – всхлипывал.

– Не поздоровится, если они возьмут нас на абордаж, – негромко заметил Владос.

– Но нам от них не уйти! – Георгий перекрестился. – Галеры ведь куда быстроходней.

– Значит, придется защищаться! – отважно заявил Лешка. – Давайте, спросим оружие у капитана.

– А он даст? – засомневался Георгий.

А вот у Лешки никаких сомнений не было:

– Даст, он же нас знает!

К удивлению остальных, капитан им оружие дал! Не сам, послал к боцману, а тот выдал ржавые пики. Владос хмыкнул:

– Ну, хоть чтото.

– Это ничего, что ржавые, – улыбнулся Лешка. – Дареному коню в зубы не смотрят!

Меж тем разбойничьи галеры сноровисто окружали ускиеру: одна зашла с носа, другая – с кормы и третья – с левого борта.

– Идите к корме, – быстро направил ребят боцман.

– А здесь? – Лешка непонимающе хлопнул глазами. – А здесь как же?

Они сам не замечал, что уже вполне прилично говорил погречески.

Боцман хохотнул и кивнул на канониров с помощниками:

– Здесь обойдутся без вас!

И парни торопливо побежали к корме, где уже ждали врагов вооруженные копьями и саблями латники. А вражеские галеры становились все ближе и ближе, так что стало ясно – вот – вот пираты бросятся на абордаж.

Добровольных помощников – а таких набралось немало – помощник капитана расставил вдоль нижнего ограждения кормы, ближе к срединной палубе, так что были хорошо видны управлявшиеся с пушками канониры. На Лешкин взгляд, странные это были пушки – длинные, воткнутые в специальные уключины по фальшборту, они свирепо поводили носами, словно турельные пулеметы. Да, если б это и в самом деле были пулеметы! Что б тогда осталось от этих гнусных пиратов? Одно кровавое месиво!

Лешка обернулся к приятелям:

– Почему они не стреляют, почему?

– Рано, – авторитетно пояснил вдруг один из латников – солдат охраны. – Заряжающаяся с казенника кулеврина не то орудие, чтобы славиться меткостью. Зато скорострельно – видите, у самого борта запасные каморы – уже заряженные и порохом и ядром. Заменяй использованную и стреляй. Красота! Правда, не очень надежно.

Пираты наконец напали, причем сразу разом. Почти одновременно все три галеры ткнулись скуластыми носами в крутые борта ускиеры. Пираты заулюлюкали, засвистели, раздался грохот мелких галерных пушек, полетели абордажные крючья.

Один из таких крюков своей острой стальной лапой впился в лицо неудачно повернувшемуся помощнику канонира. Несчастный зашатался, закричал – и, перевернувшись через фальшборт, полетел в море.

Лешка немедленно бросился на замену! Снова попасть в рабство уж никак не входило в его планы, лучше уж быть убитым. Подбежав, юноша хлопнул канонира по плечу:

– Я помогу!

Канонир – седовласый воин в ржавой кирасе и шлеме – не оборачиваясь, кивнул… И поднял вверх руку. Как видно, он был здесь главный…

– Цель – средняя галера. Прицел выше ватерлинии, картечью… Готовсь!

А с галеры уже лезли, лезли, лезли, метали стрелы и дротики… Лешка приготовил копье.

– Огонь! – резко выкрикнул канонир и сунул к затравочному отверстию горящий фитиль.

Бабах!!!

Корабль заметно тряхнуло. Все кулеврины – а их было с десяток – выстрелили разом. Лешка закашлялся – до чего ж едким и кислым оказался пороховой дым! А уж каким плотным – настоящая дымовая завеса.

– Заряжай! – прорезал пороховую мглу властный голос канонира.

А Лешка все кашлял… пока не получил хорошего подзатыльника:

– Камору! Камору давай, мать твою! – заругался пушкарь. – Да не ту – с желтой полоской, дурень!

Бросив копье, юноша живо наклонился к фальшборту, схватив зарядную камору – там их стояло штук шесть для каждой кулеврины. Молодец, капитан, позаботился о пороховых припасах!

Лешка зашатался, с готовностью держа камору на весу – тяжелая оказалась, зараза! Канонир ловко окрутил крепительный винт, оглянулся на добровольного помощника, обернул руки плащом и, чертыхнувшись, выбросил на палубу старую, уже использованную камору, после чего кивнул юноше:

– Вставляй!

Лешка вставил. Пушкарь сноровисто закрутил винт… А ведь немного и времени прошло – всегото с минуту, еще и дым как следует не развеялся…

– Прицел выше ватерлинии! – заорал канонир. – Огонь! Стрелять по цели свободно!

Громыхнув, кулеврины выплюнули заряды. И снова… И снова… Както уж слишком быстро… Ага! Подавая камору, юноша догадался, что кулеврины стреляют не беспорядочно, а по очереди – пять на пять. Сначала одни, потом другие… Этакая непрерывная стрельба получалась… Вот было бы побольше камор! Хотя нет… специальные люди уволакивали и заряжали уже использованные. Вот здорово!

– Заряжай! Целься! Огонь!

Дернулась ускиера. Кулеврины выплюнули огонь. Бросившиеся было на абордаж пираты попадали в воду. Одна огневая волна сменилась второй, третьей… После пятой – не в кого стало стрелять – те из разбойников, что не успели прыгнуть в воду, превратились в кровавое месиво… А ведь не хуже пулемета сработали! Потрепанная галера с продырявленным носом, царапая обломанными веслами воду, торопливо пятилась прочь.

– Урааа! – от избытка чувств закричал Лешка. – Урааа!

На носовой надстройке судна тоже радовались, а вот на корме… на корме дела обстояли куда как хуже. Пираты уже перекинули с галеры к корме деревянный мостик – ворон, – зацепив его за прогулочно – ремонтную галерею… Не со стороны руля, а сбоку, наверное, чтобы не терять из виду своих… И там скапливались! Более того, разбойники с других галер, как видно, повинуясь приказу своего атамана, торопливо переплывали на главное свое судно. Именно здесь теперь и продолжалась битва!

Лешка прекрасно разглядел это, как только развеялся дым… И тотчас же засвистели стрелы. Канонир – тот самый, главный – вдруг пошатнулся и повалился на палубу. Вражеская стрела попала ему прямо в глаз. Жаль… Похоже, славный был и человек и артиллерист – опытный. Впрочем, некогда было жалеть – пираты полезли на корму с новой силой!

– Аллааа! – кричали они надрывно и протяжно. – Аллааа! Аллаиии!

– Я вам покажу – алла, – зло передразнил Лешка и, обернувшись, подозвал Георгия – Владос уже маячил гдето в передних рядах.

– Будешь подавать каморы… Где фитиль? Ага… Слава богу, не погас, тлеет… – высунувшись изза фальшборта, юноша задумчиво посмотрел на врагов. – Ну, Георгий, давай для начала ту, с желтой полоской…

Зарядили! Поставили!

Нахлобучив на голову валявшийся под ногами неизвестно чей шлем – от стрел, – Лешка осторожно повел стволом кулеврины, ощущая в руках приятную тяжесть орудия. Пушка поддалась неожиданно легко, видать, турель – уключина – была щедро смазана оливковым маслом…

– Аллаа! Аллааа! – кричали пираты.

Лешка прицелился… примерно, иначе тут, похоже, никак… но расстоянието до цели – рукой подать…

Наведя ствол на цель, ткнул фитилем и поспешно зажал уши. Секунды через две прозвучал выстрел.

Бабах!

Разящая картечь простонапросто смела нападающих с мостика! С криками и жалобными воплями они попадали в воду.

– Вот вам и «алла»! – кашляя от едкого дыма, улыбнулся Лешка.

Обернулся к Георгию, засмеялся – уж больно черен он был, словно негр или даже сам дьявол. Хотя и сам Алексей наверняка выглядел сейчас ничуть не лучше. Однако некогда было смеяться, нужно было пользоваться моментом, пока не рассеялся дым.

– Давайка теперь – бронебойным!

– Каким?

– Ну, бортобойным… Короче тем, с красной меткой!

Зарядили. Закрепили. Лешка подождал, когда немного прояснится. Навел ствол на хищный галерный нос… Фитиль! Бросить! Уши заткнуть!

– Раз, два… Бабах!

И не стало у галеры носа! Лешка радостно закричал, обернулся – ага, оказывается, это не один он стрелял!

– Заряжай!

Разбойничье судно быстро тонуло, и пираты, спасались, как могли, уже больше не помышляя об абордаже. Доплыть бы до своих галер! Жаль было только шиурму – прикованных к веслам галерных рабов.

Ну уж тут ничего нельзя было сделать. Ничего. Разве что, помолиться.

Парни – и подбежавший к ним радостно улыбающийся Владос – так и сделали:

– Господи, прими с миром их души!

Пиратские галеры ушли, как, зализывая раны, уходят шакалы. А на ускиере хоронили в море погибших. Торжественно и грустно читали молитвы священники. Друзья слушали их вполуха – очень хотелось спать.

В эту ночь выспались, а уж после следующей, с раннего утра поспать им не дали.

Сначала матросы принялись драить палубу, безжалостно сгоняя пассажиров к бортам, а потом и вообще началась какаято непонятная суматоха – люди в богатых кафтанах, в сопровождении вооруженных тесаками матросов, принялись по очереди шерстить «господ пассажиров» с неподдельным азартом и огоньком. Некоторых даже раздевали догола!

Лешка изумился:

– Вот это шмон! Интересно, что такое случилось?

– Господин… – неожиданно послышался жалобный голос.

Юноша обернулся и увидел у самого борта мальчишку лет тринадцати – четырнадцати на вид, одетого в длинную черную рясу с капюшоном. Мальчишка был худ, смуглое, а точнее, загорелое лицо его худобой своей напоминало лицо какогонибудь святого, жившего много лет назад. Длинные темнорусые волосы были аккуратно расчесаны, большие голубые глаза смотрели строго и благостно.

– Чего тебе, парень?

– Не могли бы вы дать мне немного попить?

– Попить? А, пожалуйста… – Лешка с улыбкой протянул парню принесенный от боцмана кувшин. – Только вряд ли там много чего осталось.

Взяв кувшин, мальчишка принялся жадно пить, острый кадык его заходил на худой шее.

– Да поможет тебе Господь, добрый человек! – напившись, поблагодарил он. – Пойду, помолюсь за твое здоровье.

А шмон между тем продолжался и вскоре очередь должна была дойти и до новых пассажиров.

– Да что такое произошло? – спросил Лешка вернувшегося с кормы Георгия. – Может, ты знаешь?

– У шкипера похитили портоланы! – понизив голос, сообщил юноша.

– А что такое портоланы?

– Ну, как тебе сказать… Такие рисунки, по которым плывут корабли.

– А, карты! Понятно. И что же, мы теперь не сможем плыть?

– Сможем… – Георгий пожал плечами. – Но они, вероятно, дороги.

– Да уж, недешевы! – захохотал проснувшийся Владос. – Но все же, не настолько дороги, чтоб устраивать вселенский обыск! Смотритека – никак к нам идут.

И в самом деле, одна из групп во главе с человеком в кафтане, закончив обыскивать соседей – какихто паломников – подошла к ребятам.

– Помощник шкипера Александр Пселл, – наклонив голову, вежливо представился главный, высокий худощавый мужчина лет тридцати пяти. – К сожалению, мы вынуждены обыскать всех господ пассажиров.

– Основания? – лениво осведомился Владос.

– Поручение владельца судна, – помощник с достоинством протянул парням витиевато написанную грамоту. – Надеюсь, вы в курсе, что капитан или шкипер имеет право производить дознание на борту корабля?

– В курсе, в курсе, – Владос пожал плечами. – Что ж, если вам так надо – обыскивайте, мы не в претензиях.

– Прошу вас показать ваши вещи…

– Да их у нас нет!

– И снять туники и пояса.

Матросы тщательно прощупали одежду и обувь, один из них приподнял циновки и одеяла…

– Смотритека! – вдруг громко воскликнул он, вытаскивая изпод одеяла… красивую, аккуратно раскрашенную карту. Портолан!

– Вам придется пройти с нами, – жестко заявил помощник шкипера.

– Воры! Воры! – зашептались вокруг. – Люди, ни у кого ничего не пропало?

– Вот, взяли их на борт, и началось!

Абдул Сиен обвел всех троих пристальным жестким взглядом. Владос попытался было чтото сказать, но шкипер сурово махнул рукой:

– Помолчите! Под чьей циновкой нашли портолан?

Георгий сделал шаг вперед.

– Я буду вынужден посадить тебя под арест. А вы… – шкипер прищурил глаза. – А вы поможете мне отыскать похищенное!

– Найдете? – не понял Лешка. Владелец корабля усмехнулся:

– Да, именно так. Слишком уж недавно вы попали на корабль, для того, чтоб знать тут все входы и выходы. А без этого кражу не совершить.

– Вы умный человек, капитан… Но почему…

– Почему ваш товарищ должен сидеть под арестом? Потому что именно у него нашли пропажу. И это многие видели… да все пассажиры вашего борта. Следовательно, вор – или воры – полагают, что следствие либо почти закончено, либо встало в тупик. А вы, судя по тому, что пишет Керим – вовсе неглупые люди.

– Но мы не розыскные чиновники!

– И тем не менее… У меня не так много людей. Точнее сказать, совсем нет лишних людей, а вам ведь все равно нечем заняться. Поэтому вы поможете мне… и своему другу, – шкипер кивнул на Георгия. – Он все же посидит под замком – не стоит тревожить воров. К тому же, – Абдул Сиен повысил голос, – хоть я и доверяю друзьям Керима… и даже его родственнику… Помните – у вас есть два дня, до тех пор, пока мы не войдем в бухту Золотой Рог. Если к тому времени портоланы не будут отысканы – ваш друг пойдет под суд, а вместе с ним – и вы, как свидетели либо соучастники. Поверьте, мне просто не остается ничего другого.

– И что там такого, в этих портоланах? – покачал головой Лешка. – Говорят, они не такие уж и дорогие. Зачем они вору?

Абдул Сиен вздохнул и, оглянувшись на дверь, понизил голос до шепота:

– Думаю, портоланы взяли для отвода глаз… Среди них была схема бухты Золотой Рог. Очень, очень подробная схема. Она может здорово помочь нашим врагам или конкурентам.

– Ну, здрасьте, приехали! – Лешка хлопнул себе ладонями по коленкам. – Опять шпионы! А, кстати, ваш дружок Керим…

Шкипер потемнел лицом:

– Керим Челери – благородный человек и когдато спас жизнь мне и моей дочери. Я обязан ему и сделал все для его друзей – вас. Но он – турок, а я – ромей, и не хочу, чтобы моя империя пала! Мне в ней очень неплохо живется, уверяю вас. И это – моя родина.

– И наша.

– Так поможете? – Абдул Сиен вскинул глаза. Парни переглянулись:

– А куда деваться?

– Вот и прекрасно, – потер руки шкипер. – А мы пока подлечим вашего друга. Выпьемка по стаканчикудругому вина!

– Схема… – тихо себе под нос вымолвил Лешка. – Ее ведь можно легко скопировать… отксерить или перерисовать. Думаете, это до сих пор не сделали? Тогда какой смысл было воровать эту схему.

Абдул Сиен кивнул:

– Рад, что у Керима такой умный брат!

– Да не брат я ему!

– Ты правильно догадался – я тоже думаю, что воры хотели взять чертеж незаметно. Скопировать и положить обратно. Но чтото у них не сложилось.

– Воры или вор?

– Если б знать.

– А как выглядел чертеж?

Шкипер усмехнулся:

– Как выглядит Золотой Рог с крепостных башен? Вот как и этот пергаментный лист.

– Что ж, похоже, нам таки придется взяться за это дело, – вздохнув, промолвил Лешка.

– Вотвот, возьмитесь.

– Где хранилась схема?

– Вот в этом сундуке, – шкипер кивнул на массивный дощатый короб, обитый широкими медными полосами. – Замок не тронут – открыт ключом… А он один, только у меня! Так что, не знаю…

Владос осенил себя крестным знамением:

– И мы не знаем – с чего начинать?

А Лешка ничего не говорил – думал. Конечно же, начинать нужно с людей. Со списка.

– Список пассажиров? – Абдул Сиен охотно кивнул. – Пожалуйста, сейчас велю принести судовую книгу.

– Хорошо бы еще и команду, – добавил Владос.

– Команду? – шкипер почесал бороду. – Но я их всех и так знаю.

– Но мыто – нет! – вполне резонно заметил Лешка. – А вдруг? Я бы попросил вас, уважаемый Абдул Сиен, кратко рассказать о каждом из членов команды… ну, вот, хотя бы Георгию. У него как раз будет время.

– У негото будет, – владелец судна вздохнул. – А у меня? Ведь совсем скоро гавань.

– Вот именно!

– Ну, тогда я пока вас оставлю, – поднялся изза стола шкипер. – Сидите, изучайте судовую книгу, меня найдете на корме, у румпеля.

Он вышел, тщательно прикрыв за собой дверь, и почти сразу же в каюту заглянул Саид:

– Хозяин велел принести вам судовую книгу, – он протянул увесистый пергаментный том. Вот она.

– Еще нам, наверное, понадобится бумага или папирус… Ну и чем писать – карандаш, авторучка, перо.

– Сделаем.

Не прошло и пары минут, как Саид доставил указанное. Ну, не авторучку, конечно, а куриное перо с чернильницей из какогото красивого переливчатого камня.

Все трое – Георгия шкипер пока не задерживал, но и выходить из каюты не рекомендовал – принялись изучать пассажиров. Ну, что тут можно было сказать?

– Сто десять человек! – в отчаянии воскликнул Георгий. – Сто десять! Это ж нам вовек не разобраться, тем более – за два дня.

Владос молчал, но было видно – согласен с подобным выводом.

– Ничего, парни! – нервно хохотнул Лешка. – Ничего! Как говорил один хороший человек – глаза боятся, руки делают. Для начала разобьем всех пассажиров по группам. Купцов – в один список, паломников – в другой, ну и так далее… Георгий, бери перо!

– А кто вместе записан? – подняв глаза, спросил юноша. – Ну, как, к примеру, на этой странице. Вот смотрите – одиннадцать человек, все сели в какомто селе неподалеку от Трапезунда – вроде бы вместе. Но – один купец, двое плотников, третий – вообще банкир! Их куда писать? По месту посадки или по роду занятий?

– А, и туда, и сюда, – подумав, махнул рукой Лешка. – Ты пока пиши, а там поглядим.

Георгий пожал плечами:

– Ну, как знаете…

Работа закипела и, ко всеобщему удивлению, сладилась довольно быстро. Не прошло и пары часов, как все сто десять человек уместились в несколько списков, по роду занятий, месту жительства, месту посадки на корабль и классу путешествия. Первый класс – кормовые каюты, второй – палуба, ну а третий – трюм.

– Интересно, – задумчиво промолвил Лешка. – Допустим, «Дойная корова» направляется из Трапезунда в Константинополь…

– Без захода в Синоп, поскольку там турки…

– Без захода в Синоп. Ну, взяли в Трапезунде грузы, запасы продуктов и пресной воды, короче – все необходимое. Тогда вопрос – а зачем тогда шкиперу заворачивать к разным там деревням? Это ж не развозуха, а коммерческое судно.

– А он и не заворачивает никуда, – Владос с Георгием пожали плечами. – Просто плывет себе вдоль берега.

– А как же деревенские пассажиры?

Парни переглянулись и громко захохотали. Смеялись долго, до слез, даже вечно серьезный и набожный Георгий, не говоря уже о Владосе.

– Чего ржетето? – обиделся Лешка. – Вот лошади! Мой вопрос вы, кстати, проигнорировали.

– Какой вопрос? Ах, о пассажирах. Они, Алексей, на лодочках к кораблю добираются… ну вот, как мы!

– Господи! – Лешка постучал себя по голове. – Ну я и дурень! Это ж надо – до такой простой вещи не додумался.

– Ладно, – махнул рукой Георгий. – Давайте смотреть, что получилось. Нет ли где чего подозрительного? Скажем, вот – двое купцов. Оба плывут из Трапезунда, оба везут с собой товар – апельсины, один и тот же товар – а плывут поразному. Один – в каюте, а другой даже не на палубе – в трюме! Ну, скажите на милость, зачем честному человеку прятаться ото всех в душном трюме? Значит, он чегото или: когото боится.

– Или простонапросто жмот – экономит деньги.

– Или за апельсинами своими приглядывает, боится, что украдут.

– Ну, тогда я не знаю, – Георгий почесал голову. – Ну, кто тут еще подозрительный?

Лешка усмехнулся:

– Уж конечно, так сразу не скажешь. Думать надо, анализировать, сопоставлять. Вот ты, Георгий, как раз этим и займешься. Мы к тебе в темницу… в смысле, в каюту – постоянно заходить будем, так сказать, держать в курсе, ну а ты размышляй.

– Постараюсь, с Божьею помощью.

– А такую поговорку знаешь – на Бога надейся, а сам не плошай?

– Да ну вас, думать только мешаете!

– Ничего – ничего, Жорик, скоро тебя никто не будет по пустякам отвлекать!

Георгий посмотрел в стену:

– Вот что, братцы. Я, конечно, постараюсь, но и вы дурака не валяйте! Ведь портолан мне подсунули – факт! А нука, вспомните, кто вокруг вас ошивался, пока я на корму ходил?

– Да вроде никто не ошивался, – пожал плечами Владос. – Я, правда, дремал, не видел.

– А ты, Алексей?

Лешка пожал плечами:

– Да никто… Постойте! Парень один подходил, монашек. Попить спрашивал…

– Попить? – вздрогнул Георгий. – И что ты ему дал?

– То, что и было – вино.

– Вино?! Так еще Великий пост не закончился!

– Какой еще пост? – лениво отмахнулся Лешка.

– Обычный пост. Предпасхальный. Неужто, монашек вино пил?

– Да пил… Впрочем, может, он и не монашек вовсе… Короче, я не спрашивал.

Владос наморщил лоб:

– Надо бы его отыскать, этого твоего монашка. Больно уж подозрителен! В пост вино пить! Ладно мы, грешники… Кстати, Георгий, а ведь ты, кажется, постриг принимать собрался?

– А я его и не пил, вино ваше, – обидчиво поджал губы юноша. – Чай, знаю, что пост.

– Тыто не пил, а вот монашек…

– Ой, отстаньте, – замахал руками Лешка. – Пил – не пил, какая разница? Может, это и не монашек был вовсе. Униформу вашу сам черт не разберет, при всем желании.

И тем не менее молодого монашка занесли в разряд подозреваемых первым. Просто потому, что первым на глаза попался. В судовой книге монахипаломники значились, но вот идентифицировать парня оказалось невозможным – возраст указан не был, ну и, конечно, фотографий тоже не имелось. Поди тут, разыщи.

– Ну, хоть как он выгляделто? – допытывался на ходу Владос.

– Такой, худющий, щеки впалые. Волосы темные, нет, не черные, темнорусые, лицо смуглое, глаза… глаза, кажется, светлые – серые или голубые. На вид лет тринадцать – пятнадцать.

– Найдем, – успокоил грек. – Не так и много тут отроков, тем более – монахов.

Сказать, однако, оказалось куда легче, чем сделать. Приятели несколько раз обошли всю палубу: бак – левый борт – корма – правый борт – снова бак – и так по кругу. Нет, монахи были, и подходящие по возрасту субъекты попадались, – но все не те. Один – светловолосый, второй – кудрявый, третий – толстяк. Четвертый вообще – негр.

– Да ну его к черту! – вконец разозлился Владос. – Забился, небось, в какуюнибудь щель, да дрыхнет. О! – повернув голову, он вдруг весело взглянул на своего спутника. – Знаешь что? Давайка, мы чуть позже поищем – во время вечерней молитвы. На молитвуто уж это тип, всяко, вылезет, иначе какой он монашек?

Лешка улыбнулся. Да, это была неплохая идея, и, конечно, сработает… в том случае, если отрок и в самом деле монах, а не прикидывался.

Ближе к вечеру, когда над мачтами судна уже начинало синеть небо, корабельный священник – здоровенный рыжебородый батюшка – ударил в установленный на корме колокол и, подойдя к балюстраде, зычным басом начал молебен, на который собрались почти все пассажиры, за исключением немногочисленных католиков и мусульман.

Прячась за мачтами, Лешка и Владос пристально разглядывали пассажиров, выискивая болееменее подходящих по возрасту. И снова, как назло, попадались не те…

После молитвы друзья поднялись к шкиперу, попросив о свидании с Георгием. Парень был заперт в узенькой угловой каморке на баке, куда время от времени проникали вкусные запахи из расположенного по соседству камбуза. Провожатый отпер замок и предупредил:

– Только не очень долго.

Друзья еле втиснулись в полутемное помещение:

– Ну, как ты?

Георгий пожал плечами и улыбнулся:

– Лекарь приходил, сделал перевязку. Руки скоро совсем заживут.

– Вот и славно. Раскопал чтонибудь новенькое? – Лешка кивнул на разбросанные по всему ложу списки.

– Один купец очень подозрителен – Хрисанф из Галаты. Сами подумайте – православный ромей – и живет в генуэзском квартале, среди католиков!

– Хрисанф из Галаты, – негромко повторил Владос. – Хорошо, запомним.

– А у вас как дела?

– Да так себе… Ищем. Наверное, никакой это не монах. По крайней мере, на вечерней молитве мы его не видали.

– Может, просто не увидели?

– Да нет, смотрели внимательно, ты уж поверь.

– А если он католик?

– Католик? – парни переглянулись. – А вот об этом мы не подумали.

Георгий улыбнулся:

– Заходил Василий, шкипер. Сказал, что, как и уговаривались, вплотную занялся вашими соседями по палубе – их ведь не так и много.

– Какой Василий – шкипер? – удивленно переспросил Лешка. – Он же – Абдул Сиен.

– Абдул – это простое имя, – авторитетно разъяснил Георгий. – А Василий – крестильное.

– Ах, вон оно как.

Простившись с узником, друзья поднялись на палубу. Ветер раздувал зарифленный парус на передней мачте – фоке, в черном ночном небе сверкали звезды.

– А наш шкипер не дурак, – заметил грек, посмотрев на парус – одинединственный, все остальные были убраны. – Потихонечку ползет себе и ночью. Видно, и без всяких портоланов хорошо знает фарватер.

– А что, обычно суда на ночь пристают к берегу? – Лешка заинтересованно посмотрел на приятеля.

Тот кивнул:

– Чаще всего. Однако сейчас ветер небольшой, а на берегу – турки. Вот шкипер и взял мористее. Видишь, фонари на корме и баке?

– Угу.

– Это чтоб случайно не столкнуться с другим судном.

– Слушай, – замедлив шаг, Лешка ухватил Владоса за рукав. – А, может, похититель как раз и рассчитывал на то, что ночью корабль бросит якоря в какойнибудь бухте? Чтоб незаметно сойти! А что? Бросился в воду, проплыл – вот и берег, турки!

Грек скептически усмехнулся:

– Ничто не помешает ему сойти и в Константинополе. В столице полно турецких лазутчиков.

– Да, но мне кажется, что покинуть судно в укромной бухте куда безопасней. Давайка расспросим вахтенных – никто не интересовался стоянкой?

– Так они нам и сказали.

– Не нам, так шкиперу… А, кстати, сегодня на вахте Саид!

Владос вдруг улыбнулся:

– Ну, пойдем тогда. Заодно вина выпьем.

Каждому пассажиру судна, как, впрочем, и матросам, полагался паек: вяленое мясо или рыба, оливки, небольшая лепешка, поллитра пресной воды в день и два литра вина. Вино приятели еще не успели до конца выпить, а потому, прихватив у боцмана кувшин, пошли искать Саида, который обнаружился на баке, у самого бушприта – как старший вахты, пришел проконтролировать юнгу.

– Расспрашивал ли ктонибудь о стоянке? – матрос с видимым удовольствием глотнул вина – кстати, несмотря на пост, который здесь, на корабле, все ж таки соблюдался не очень строго. – Да нет, вроде бы никто не обращался. Ника, тебя никто не спрашивал?

Ника – желтоволосый подростокюнга – отрицательно качнул головой. Вахтенный подал плечами:

– Вот видите.

– Ну, что ж, – вздохнул Владос. – Пойдем, пожалуй, спать – сегодня уж больше ничего не успеем.

Друзья зашагали к мачте, стараясь не наступить на спящих. В небе ярко светила луна, и черные волны били в корму корабля. Судно заметно качало.

– Брр! – опустившись на циновку, Лешка прислонился к фальшборту и поплотней закутался в одеяло. – Не сказать, чтобы очень жарко.

– Ничего, – шепотом отозвался грек. – Днем согреемся. Да и недолго уже осталось.

– Вот, тото и оно.

Владос быстро захрапел, а вот Лешке не спалось – все лезли в голову какието мысли, образы. То вдруг привиделся застрявший в болоте трактор, то голая почтальонша, а то – милиционеры, шурующие во дворе бабки Федотихи. Вот и дачница вспомнилась, Ирина Петровна… «Средневековые люди думали и воспринимали мир совсем не так, как мы».

Совсем не так… Не так… А как? К примеру, как бы он, Алексей Смирнов, поступил, если б ему приказали выкрасть и доставить, куда надо, грамоту, да при этом еще и отвести от себя подозрения? Да точно так же, как и неведомый вор, правда, постарался бы простонапросто скопировать нужные схемы, да незаметно положить их обратно. При известном везении никто б ничего не заметил. А почему вор поступил иначе? Вот, как раз в этом данном конкретном случае, он – или они – должны были думать и воспринимать «окружающий мир» точно так же, как и Лешка – вполне адекватно. Нет, не права дачница Ирина Петровна, по крайней мере – применительно к сложившейся ситуации. Ну, не получилось незаметно украсть, пропажу обнаружили, поднялся кипеж – что делать? Что бы он, Лешка, делал? В первую очередь, запрятал бы куда подальше копию, а настоящую схему подбросил бы шкиперу. Интересно, способен Абдул Сиен провести на выходе обыск всех пассажиров? Черт его знает, наверное – да… Значит, копию нужно надежным образом спрятать гдето на корабле… А потом? Что, потом снова наведаться на судно? Ах, извините, господин капитан, коечто забыл! Правда, у вора могут быть сообщники среди команды… А вот тогда бы он, скорее всего, не имел бы никаких проблем! Скопировал бы, и тут же вернул схему на место, в капитанский сундук. Сундук… Он ведь запирается на замок, а замки здесь хорошие, мастера делают на совесть, каждый с особой хитростью, простым подбором ключей не откроешь. Так – так – так… Значит, ключ сначала выкрали… или просто сделали восковой слепок с замка – куда уж проще и безопасней! Даа… Только за малым дело – изготовить ключ. Нужна кузница.

Корабельный кузнец – сообщник шпионов? Гм… все может быть. А может и не быть! Может, все гораздо сложнее и вместе с тем проще. Шпион воспользовался кораблем два раза! На пути из Константинополя в Трапезунд сделал слепок, в Трапезунде заказал любому кузнецу ключ, снова сел на корабль, ну а дальше – дело техники. Не слишком ли сложно? Да, довольно муторно. Ну, а вдруг этот самый шпион ездил в Трапезунд по какимто своим делам, а схему похитил так, по пути. Или лазутчику приказали это сделать, узнав, куда тот собирается. Очень может быть, очень может быть… Шкипер, кажется, говорил, что замок не сломан, и сундук цел. Вот, с этого и нужно было начинать, а не искать мальчишку – монаха, который, скорее всего, здесь вообще ни при чем. Итак, завтра же опросить корабельного кузнеца – мало ли, кто что заказывал? «Ах, я такой рассеянный, такой рассеянный, вот, только что уронил за борт ключ от дорожного сундучка. Вот, сделал слепок с замка». Примерно так…

Удар корабельного колокола разбудил пассажиров на утреннюю молитву. Рыжебородый священник забасил, замахал кадилом. Спокойная лазурь неба висела над мачтами, а за кормою вставало солнце. Быстро теплело, но все равно, многие поеживались, не в силах отойти от ночной прохлады.

– Господи, иже еси…

Крестясь вместе со всеми, Лешка обдумывал план действий. Вопервых, отправить Владоса к шкиперу – пусть разрешит опросить кузнеца, вовторых – тщательно пересмотреть судовую книгу, обращая самое пристальное внимание на повторяющиеся фамилии – тех, кто плыл и туда, и обратно. Вообще же, это лучше поручить Георгию, ему все равно нечем заняться…

Юноша крестился неумело, но старательно. Как и большинство россиян, он вполне искренне считал себя православным, по наивности полагая, что для этого достаточно просто зайти в церковь на какойнибудь большой праздник. Постов можно не соблюдать, молитв не знать, символа веры – тем более, самое главное – носить на шее крестик, красить на Пасху яйца, а на Троицу ездить на кладбище. Вот, в общемто, и все россиянское православие. Как с презрением говорил старший воспитатель Василий Филиппович – «Стыдно!»

После утренней молитвы матросы принялись за приборку. Абдул Сиен поддерживал на своем судне образцовый порядок, и команда каждое утро вылизывала буквально каждую щель. И не дай бог ктото чтото пропустит. В руках у боцмана покачивалась увесистая плетка.

Согнанные со своих мест пассажиры уже не роптали – привыкли.

– Вы – на корму! – контролируя центровку судна, деловито распоряжался боцман. – А вы – на бак!

– Куда?

– На нос, сопли сухопутные!

Владос побежал на корму, к шкиперу, а Лешка – торопливо, как и все – зашагал к бушприту, пользуясь моментом, чтобы навестить узника. Юноша уже обогнул фокмачту и подошел к трапу, как вдруг…

Как вдруг нос к носу столкнулся с тем самым молодым монашком, которого искал весь прошедший день, а с ночи – забыл и думать. Он! Он! Смуглое худое лицо, длинные темнорусые волосы, сероголубые глаза, ряса…

Монашек, как видно, тоже узнал Лешку… и широко улыбнулся:

– Здравствуйте, рад вас видеть. Как спалось?

– Спасибо, неплохо, – Лешка не знал, что и делать.

– Сочувствую, – скорбно поджав губы, кивнул монашек. – Я видел, как арестовали вашего друга. Думаю, капитан возвел на него напраслину – мало ли кто мог подкинуть под циновку похищенный портолан?

– Да уж, – юноша махнул рукой.

А монашек неожиданно предложил прогуляться по палубе – матросы как раз закончили уборку:

– Если у вас, конечно, найдется время.

– Да найдется.

Чуть ли не под руки, они сошли с бака и неторопливо зашагали к корме.

– Приятная погода, не правда ли? – улыбнулся монах и вдруг хлопнул себя по лбу. – О, Святая Дева, я же совсем забыл представиться! Массимо Дженовезе, брат ордена святого Франциска Ассизского. Можно просто – Массимо.

– Алексей, – кивнул Лешка. Монашек вдруг показался ему довольно симпатичным – и с чего было принимать его за шпиона? – И можно попростому, на «ты».

– О, конечно, конечно, – Массимо улыбнулся. – Я тоже думаю, что ни к чему разводить церемонии. Очень приятно познакомиться, уважаемый Алексей. И – разреши еще раз поблагодарить тебя за вчерашнее вино. Признаться, так хотелось пить, что… – он виновато развел руками. – Согрешил, каюсь! Нарушил пост.

– Да, да, – шутливо улыбнулся Лешка. – Как же это вы… ты… так?

– О, мы, францисканцы, больше обращаем внимание на помощь нуждающимся, нежели на соблюдение формальностей.

– Это, помоему, правильно.

Монах рассмеялся:

– Помоему – тоже.

«А он вполне приятный парень, – подумал Лешка. – Наверное, зря мы его подозревали… ну, просто тогда некого больше было…»

– Алексей, а я ведь искал с тобой встречи, – оглянувшись по сторонам, Массимо понизил голос.

Лешка вдруг почувствовал, что от нового знакомого чемто пахнет. Чемто таким родным, приятным, новогодним… Апельсины! Ну, точно – апельсины!

– Слава Святой Деве, хоть тебя не упрятали под арест, а ведь могли бы, могли… И вот, о твоем друге… Я видел, своими глазами видел, как около его циновки ошивался какойто парень… Думал еще – наверное, он чтото хочет украсть. И – увидел, как он чтото вытащил изза пазухи.

– Видел?! А что за парень? – быстро спросил Лешка.

– Такой забавный пухлощекий толстяк в короткой зеленой куртке с зубчатым башлыком, тоже зеленым: Кажется, его зовут Илларион. Я слыхал, как окликивали… Он ночует по левому борту, ближе к корме, в компании какогото жуткого крючконосого типа, очень похожего на разбойника.

– Господи, Массимо! – Лешка расслабленно прислонился к борту. – Так ты все видел… Свидетель… Вот что – срочно идем к шкиперу!

– О, нет! – непреклонно заявил монах. – Правила нашего братства строго – настрого запрещают нам мешаться в мирские дела. Да и насчет толстяка я не вполне уверен. Видел, как он чтото вытаскивал, но вот – что? Хорошо бы просто незаметно за ним проследить. Мне это просто сделать – мое место по соседству… Слушай! – Массимо вдруг улыбнулся. – А давай последим вместе! Я просто представлю тебя соседям, как старого своего знакомого… Вдвоемто мы толстяка не упустим! Знаешь, что? Я слышал, после обеда матросы собираются устроить купание. Удобный случай обыскать его вещи! Лешка радостно улыбнулся:

– Пожалуй, так и следует поступить! У меня здесь есть еще один друг…

– Знаю, – кивнул Массимо. – Грек с огненной шевелюрой.

– Угу – Владос. Подключим его?

– Конечно! Будь уверен, втроем мы быстро выведем толстяка на чистую воду.

Лешка рассуждал так же.

За кормой корабля в воду опустили парус, так что любой желающий – естественно, кроме женщин – мог за сравнительно небольшую плату освежиться в прохладной морской воде, без боязни утонуть либо отстать от судна. Помощник шкипера и боцман тщательно следили за все увеличивающимся числом пассажиров, не без основания опасаясь перегрузить корму. Не то чтобы все, плывущие на «Дойной корове» люди, вдруг в один миг оказались заядлыми купальщиками, нет, просто на судне было так мало развлечений, что многие просто пришли поглазеть, повеселиться, а некоторые – и заключить пари.

– Ставлю воон на того худющего! Нырнет красиво.

Лешка искал в толпе пухлогубого толстяка в зеленой куртке,, которого наконец и увидел, сразу же обернувшись к монаху:

– Он?

– Да, – коротко отозвался тот. – Этот.

– Что, нашли? – быстро поинтересовался Владос. – Ага, вижу… Этот толстяк в зеленой куртке и есть ваш Илларион?

– Не «ваш», а «наш», – Лешка усмехнулся. – Дождемся, когда он полезет в воду, да пошарим в одежке!

– А вдруг он спрятал похищенное в вещах? – резонно возразил грек.

– В каких? – Массимо вскинул глаза. – Помоему, все вещи у толстяка за спиной. В мешке.

– Хитер, – негромко заметил Лешка. – На палубе мешок не оставил, видать, побаивается, что сопрут.

– Чтото он долго стоит, – с сомнением произнес грек. – Захочет ли искупаться?

– Захочет, – монашек уверенно кивнул. – Я вчера сам слышал, как он мечтал о купании. Так что наберитесь немного терпения, друзья!

Над головами яростно сияло солнце. Весна весною, но пекло оно уже почти полетнему, и над палубой даже натянули тент, чтобы обезопасить пассажиров от солнечного удара и несколько смягчить полуденный зной.

Лешка вытер выступивший на лбу пот и признался, что с удовольствием выкупался бы и сам.

– А мы с тобой как раз и пойдем плавать, – улыбнулся Массимо. – Извини, Владос, но ты уж больно приметный, мало ли, он тебя запомнил. Пока мы придержим вора в купальне, а ты тем временем осмотришь его мешок.

– Хорошо, – коротко кивнул грек, увидев, как толстяк, раздеваясь, сдает вещи под охрану вахтенного матроса, старого знакомца – Саида.

– Махни рукою, как справишься, – напутствовал приятеля Лешка и, обернувшись к монаху, предупредил. – Смотри, Массимо, я плаваю плохо.

Тот засмеялся, показав белые зубы:

– Не бойся, не утонешь, там же парус.

Быстро раздевшись, парни вслед за толстяком подбежали к балюстраде и скользнули в воду по специально спущенному с кормы веревочному трапу.

– Уфф!!! – вынырнув, принялся отплевываться Лешка. – Ну и водичка! Массимо, ты как?

– Славно! – монашек покрутил головой. – А где наш клиент? Ага, воон он. Поплыли?

– Давай!

Вода, вначале изумившая ледяным холодом, постепенно становилась все теплее – то ли солнце так грело, то ли организм привыкал, а, скорее – и то, и другое вместе. Толстяк, отдуваясь, словно тюлень, плескался у края паруса, подозрительно поглядывая на кружившую в море неподалеку черноморскую акулу – катрана. Акула была небольшая – с кошку, но, похоже, до чрезвычайности любопытная. Плыла, не отставала. Видать, интересно было – кто это тут бултыхается?

Оба тощие – Лешка с Массимо быстро замерзли, и все чаще с вожделением поглядывали на теплую палубу. А вот толстяк, похоже, чувствовал себя прекрасно и вовсе не собирался рано вылезать. Чтобы согреться, парни несколько раз проплыли мимо него – тудасюда. Лешка плавал так себе, совсем подетски шумно поднимая брызги.

– Не представляю, Алексей, – покосился на него новый приятель. – Как ты не смог научиться хорошо плавать? Ведь Константинополь у самого моря!

– Я жил в горах, – отмахнулся Лешка и, посмотрев на толстяка, сжал монаху плечо. – Глянька! Похоже, наш черт собираетсятаки вылезать!

И в самом деле, толстяк Илларион уже подплыл к лестнице и ухватился за выбленку.

– Рано… – с досадой произнес Массимо. – Твой приятель еще не подал знак.

Ничего больше не сказав, он резко погрузился в воду и, вынырнув у трапа, схватил толстяка за ногу. Илларион, недоумевая, мешком булькнулся вниз под злорадный смех всех остальных купальщиков.

– Так тебе и надо, жирняга!

– Смотритека, всех акул распугал! Вынырнув, толстяк разразился ругательствами, обещая поотрывать ноги и еще коечто «этому смрадному гаду». «Смрадный гад» в это время, скромненько притулившись в углу, надрывался от смеха.

– Ой, не могу, – хохотал он. – Ой, сейчас лопну! Ты видел, Алексей, как он бултыхнулся? Едва вся вода из парусины не вышла.

– Владос! – заметив свесившегося через балюстраду приятеля, облегченно воскликнул Лешка.

– Где? – приложив руку к глазам, Массимо посмотрел на корму. – Ага, вижу! Это хорошо, что твой дружок такой приметный – издалека видать. Что ж, повезло толстяку – не замерзнет.

– И нам… – тихо дополнил Лешка, у которого уже давно не попадал зуб на зуб.

Дождавшись, когда толстяк перевалил на корму, Массимо быстро полез следом. Тощий, но жилистый, стремительный, ловкий. Тело его покрывал ровный слой загара, лишь запястья и щиколотки оставались незагорелыми, белыми. Кандалы? Или, наоборот, браслеты?

Выбравшись из воды, Лешка быстро согрелся и, обсохнув, с удовольствием облачился в нагревшуюся на солнце одежду. Впрочем, тут же принялся жаловаться на жару.

– Ну, не поймешь, – изумился монашек. – То тебе холодно, то жарко. Где, интересно, рыжий?

Лешка посмотрел вокруг и, увидев невдалеке грека, радостно хлопнул Массимо по плечу:

– Да вон он! К нам не идет. Чегото выжидает… А, ждет, когда толстяк спустится вниз.

Парни еле дождались приятеля. А тот ничего рассказывать не торопился, нарочито медленно спускаясь с кормовой палубы вниз.

– Ну? – наконец не выдержал Лешка. – Как? Отыскал чтонибудь?

В сероголубых глазах монаха читался тот же вопрос.

Владос быстро осмотрелся по сторонам и, не говоря ни слова» протянул парням ладонь, на которой… на которой лежал маленький раскрашенный кусочек. Обрывок портолана!

– Нашел его в заплечном мешке, – усмехнувшись, пояснил грек.

Ну, а где же ещето?

– А больше ты ничего не нашел?

– К сожалению, нет.

– Жаль. Ну, что, идем к шкиперу? Ведь теперь можно выпускать Георгия!

– Бежим! Монах улыбнулся:

– С вашего разрешения, друзья мои, я с вами не пойду. Вы уж дальше сами разбирайтесь, а я буду замаливать грехи – и так уже слишком долго вмешивался в мирские дела. Устав ордена это запрещает.

– Ну, спасибо тебе, Массимо, – Лешка взволнованно пожал узкую руку монаха. – Спасибо, дружище! Если б не ты…

– Не за что, – монах отмахнулся. – Все люди должны помогать друг другу – ведь так? Надеюсь, еще увидимся.

– Обязательно.

Радостные, Лешка и Владос бегом бросились к шкиперу.

Толстяк Илларион был арестован тут же, и теперь, сидя в каюте, ругался, изрыгая проклятия.

– Да знаешь ли ты, кто я?! – брызжа слюной, он топал ногами. – Да известны ли тебе мои родственники? О! Я родня самому эпарху, и он непременно сотрет тебя в порошок, жалкий придаток румпеля!

– Мне все равно, кто твои родственники, – Абдул Сиен оставался невозмутимым. – Где чертеж бухты?

– Какой еще, к черту, чертеж? – взвился толстомясый. Жирные щеки его дрожали, а лицо чемто напоминало брыластую бульдожью морду. – Я вам покажу чертежи! Вы все строго ответите за беззаконие и произвол!

– Чертеж, копию – и разойдемся мирно, – понизив голос, предложил шкипер.

– Нет у меня ни чертежей, ни копий!

– Вот этот кусок портолана нашли в твоем заплечном мешке!

– А! Вы рылись в моих вещах? На каком основании, позвольте спросить? Вы, может быть, не знаете, что такое презумпция невиновности? О, смею вас уверить, мои родственники это вам быстро напомнят.

– Хорошо излагает, – наклонившись к Лешке, прошептал Владос. – Надо же, презумпцию невиновности вспомнил. Непрост, ох как непрост.

– А что это за – презун… презанция? – ничтоже сумняшеся осведомился Лешка.

Грек лишь вздохнул и скорбно покачал головой:

– Темный ты человек, Алексей. Отсталый. Не обижайся, но сразу видно, что ты из глубокой провинции.

– Сам ты отсталый, – все же обиделся юноша.

Это ж надо, его, жителя двадцать первого века, упрекает в невежестве какойто там средневековый грек! А вообщето, было, над чем задуматься.

– Это кто там шепчется у меня за спиной? – резко обернулся задержанный.

– Это свидетели, – негромко пояснил шкипер.

– Ах, свидеетели, – толстяк нахмурился, он теперь уже не был смешон, скорее страшен и омерзителен – этакая расплывшаяся на стуле брыластая жаба. Но глаза «жабы» горели умом и злобой:

– Парни, а вы знаете, что бывает за лжесвидетельство? Читали «Шестикнижье»? Нет? Зря.

Нет, задержанный отнюдь не собирался сдаваться. Ругался, сыпал учеными фразами, угрожал, в общем, вел себя крайне неосмотрительно и нахально. Как будто и в самом деле не был ни в чем виноват.

– Вы задержали меня на основании этого раскрашенного клочка? С ума сошли. Не думайте, я вовсе не собираюсь вырываться. Хотите меня арестовать – арестовывайте! Но помните, я обязательно подам апелляцию в суд автократора, обязательно подам, и это вам всем выйдет боком! Нате! – Илларион вытянул вперед руки. – Закуйте меня в кандалы!

– Нам достаточно и того, что вы будете заперты в одной из кают.

– А, узилище!

Душа, утешься! Пусть тебя страданье не осилит!

И в малодушие не впадай врагам твоим на радость.

Ты, разве, сердце, не клялось, душа, ты не хвалилась,

Что с испытанием любым готов я повстречаться! –

вскочив со стула, с выражением продекламировал Илларион:

– Быть может и я напишу в заточении «Тюремные стихи», как Михаил Глика, которого, вы, убогие, вряд ли читали… Веди же меня поскорей в заточение, кормчий! И знай – с испытанием любым готов я повстречаться.

Вид толстяка был страшен и одновременно величествен. Издевательски поклонившись, он вышел из каюты шкипера в сопровождении четырех вооруженных матросов.

– О, стражи, если б знали вы, кого ведете в заточенье!

– Ну, что? – посмотрев на шкипера, тихо осведомился Лешка. – Мы выполнили ваше задание?

– Да, – хмуро кивнул Абдул Сиен. – Боюсь только, с лазутчиком у меня будут проблемы. Впрочем, это уже не ваша забота. Небось, ждете, когда я прикажу освободить вашего дружка?

– Угу! – парни улыбнулись.

– А я уже приказал, – хмыкнул в бороду шкипер. – Новый задержанный сменит старого, как солнце сменяет луну, а день – ночь. Наверное, ваш приятель давно уж в нетерпении ошивается гдето рядом.

И в этот момент в дверь постучали.

– Можно? – в каюту просунулась русоволосая голова Георгия.

Шкипер с усмешкой кивнул:

– Заходи, парень! Дружки твои поймалитаки супостата.

– Я знаю… И, признаться, тому удивлен.

– Чему ты удивлен? – недоуменно переглянулись Лешка и Владос.

– Потом расскажу какнибудь… Вы сейчас куда?

– К себе, на палубу. Куда тут еще можно пойти?

– Ну, что ж. Не смею задерживать, – Абдул Сиен развел руками.

– Подождите, господин шкипер, – на пороге задержался Георгий. – Я бы попросил вас отдать одно распоряжение.

– Какое, мой юный друг?

– О том, что перед входом в бухту Золотой Рог все пассажиры будут подвергнуты личному обыску.

– Боже! Что ты такое несешь? – Абдул Сиен изумленно схватился за голову. – Ты хочешь, чтобы меня затаскали по судам? Один сегодня уже грозился, теперь этот…

– Никакие суды вам не грозят, – улыбнулся юноша. – Вы никого не будете обыскивать… Просто объявите! Ну, что вам стоит? Ведь это же не вызовет бунт?

– Бунтто не вызовет… Наверное, ты еще чтото придумал?

– Да, – не стал отнекиваться Георгий. – Просто таким образом мы можем попытаться отыскать пропавшую схему.

– Что!? Откуда ты знаешь, что она уже не у меня?

– Так, догадался. Так дадите распоряжение?

– Черт с тобой. Дам.

Друзья вышли на палубу. Пока шли все перипетии, небо уже начало темнеть, а гдето далеко впереди в голубоватой дымке поднимались из воды скалы. Завтра днем судно наконец прибывало в Константинополь.

– Что ты еще задумал? – возмущенно осведомился Владос. – Мы ведь уже всех тут нашли, кого можно было…

– Может, и так, – Георгий загадочно посмотрел вдаль.

Лешка вдруг улыбнулся – уж слишком похожими были эти двое: собирающийся принять постриг Георгий и юный францисканский монах брат Массимо. Оба тонколицые, тощие, светлоглазые, только у францисканца волосы чуть потемнее.

– Чего смеешься? – обернулся Георгий.

– Так, – Лешка отмахнулся. – Уж больно ты похож на одного францисканского монаха.

– Что за монах? – Георгий резко напрягся. – Расскажи!

– Так я и собирался…

Усевшись на циновке у фокмачты, друзья распечатали кувшинчик вина из того пайка, что полагался «господам пассажирам». Лешка в подробностях рассказал бывшему узнику весь только что прошедший день, особенно нахваливая Массимо.

– Да, – поддакнул Владос. – Без этого монаха мы бы вряд ли чего достигли.

– Нука, нука, подробнее! – попросил Георгий.

– Да куда уж подробней! И так уже все рассказали.

– Нет, не все. Каков он, этот монах? Каковы его привычки, манера держаться, общения?

– Да обычное все… Плавает очень хорошо. И весь такой загорелый.

– Загорелый? Нуну… – Георгий уселся, обхватив колени руками. Впереди, за бушпритом, отражаясь в серых глазах юноши, медленно опускалось в море золотистокрасное солнце. Наступал вечер, синий, спокойный и теплый. Наступал, чтобы быстро перейти в ночь. Последнюю ночь плавания. На корме и баке помощники шкипера громко зачитывали распоряжение о завтрашнем повальном обыске.

– Вот что, Алексей, – нагнувшись, зашептал Георгий, – Ты говорил, что собирался навестить того монашка.

– А, Массимо! – Лешка усмехнулся. – Ну да, собирался. Только он, наверное, уже спит.

– А ты все же сходи… Посмотри, как он себя ведет? Говоришь, он хорошо плавает?

– Так ты полагаешь… Георгий покрутил головой:

– Ничего еще не полагаю. Ты просто посмотри…

– Хорошо…

Поднявшись, Лешка зашагал к корме. Массимо на своем месте не было, но его сосед, паломник, сказал, что монах вотвот подойдет.

– Не боись, никуда твой дружок не денется. Вон и вещи его…

– А куда он пошел?

– А дьявол его знает, я не спрашивал.

– А – когда?

– Да только что!

– Только что…

– О чем беседуем?

И как он так незаметно подошел?!

– А, Массимо. А я вот тебя жду. Сам говорил – заходи, поболтаем.

Монах улыбнулся:

– Ну и хорошо, что пришел.

От него опять пахло апельсинами.

– Апельсинами? – по возвращению переспросил Георгий. – А как он себя вел? Ничего подозрительного не заметил?

– Да нет…

– Ладно, попробуем с тем, что есть… Эй, Владос! Вставай. Идем к шкиперу. Только осторожней, он может следить.

– Так, потвоему – Массимо и есть турецкий лазутчик?!

– Еще не знаю! – Георгий нервно повел плечом. Отыскав шкипера, он пошептался с ним, и вот уже все вместе, плюс четверо дюжих матросов, спустились в грузовой трюм. К тому самому купцу, что вез апельсины.

– Твои ящики?

– Ммои. А в чем дело?

– К тебе только что приходил монах, францисканец?

– Ну, приходил. Он вообще, частенько заходит – апельсины уж больно любит. Я ему недорого продаю.

– А сегодня монах все время находился у тебя на глазах?

– Да. Воон аккурат на том ящичке сидел.

Абдул Сиен посмотрел на матросов:

– Вскрывайте!

– Ой, что вы делаете?! – возмущенно закричал купец.

– Тихо! Иначе пойдешь пособником,

– Пособником?! – купец в ужасе округлил глаза.

Матросы с треском вскрыли ящик широкими тесаками. Выкатившись, рассыпались по полу апельсины, казавшиеся в дрожащем отблеске факелов маленькими оранжевыми солнышками.

– Вот он! – нагнувшись, Георгий вытащил из груды плодов небольшой свиток и протянул его шкиперу.

Дрожащими руками тот развернул…

– Он… Это он! Чертеж бухты Золотой Рог!

Лешка шел по палубе, озираясь в медном свете луны. Массимо – предатель?! В уме не укладывалось. Такой классный парень, несмотря на то, что монах. Жаль… очень жаль…

– Алексей, друг!

Лешка резко обернулся и увидел прямо перед собой широко улыбающегося монашка. Тот почемуто был без рясы, с голой грудью, в коротких матросских штанах и босой. В руке он вертел монетку. Наверное, только что вылез изпод одеяла. Предатель!

– Я хочу тебе кое в чем признаться, Алексей, – тихо вздохнул францисканец. – Жаль, что так получилось. Поверь, я не хотел…

– Для признания уже слишком поздно. Массимо, – Лешка качнул головой. – Хотя, говорят, искренняя помощь следствию…

– Поздно? – подойдя ближе, монашек закусил губу, в глазах его блеснули слезы.

Лешке было так жаль этого, несомненно, запутавшегося парня, что даже сдавило грудь.

– Почему же – поздно? – выронив из рук монетку, Массимо нагнулся… И выпрямившись резкой пружиной, ударил Лешку ребром ладони в шею!

Юноша захрипел, падая на скользкую палубу, а монах… а лазутчик, тут же перемахнув через фальшборт, сиганул прямо в море.

– Утонет! – послышались крики.

– Нет. Он очень хорошо плавает.

– Как ты? – подбежав, Георгий бросился к Лешке.

– Ничего, – откашлявшись, парень пришел в себя. – Только вот шея болит – глотнуть невозможно.

– Хорошо, что не перешиблены позвонки…

– А вдруг перешиблены?

– Тогда б ты так не болтал.

Они уселись в каюте шкипера, теперь уже – озабоченно – радостного. Радостного – ясно почему, а озабоченного тем, что теперь придется отпускать задержанного скандалиста Иллариона.

– Чувствую, еще принесет мне забот этот толстомордый парень!

– Да бросьте вы, капитан! – улыбнулся Лешка. – Главноето мы всетаки сделали!

– Хвала Господу и Пресвятой Деве!

Все разом перекрестились на висевшие в углу иконы. Даже Лешка – и тот на полном серьезе.

– Ну? – Владос скосил глаза на Георгия. – Давай, рассказывай!

– Дада, расскажи! – Лешке тоже было интересно, да и шкипер Абдул Сиен выказывал некоторое любопытство.

– А что рассказывать? – улыбнулся Георгий. – Просто времени у меня было вдосталь. Вот и сидел, думал, сопоставлял списки. И отыскалтаки нескольких человек, что катались туда и сюда – из Константинополя в Трапезунд и обратно. В их числе – францисканец Массимо Дженовезе. Меня еще фамилия удивила – Дженовезе – «Генуэзец», так любой может назваться. Гражданин мира! Потом, ты Алексей, както рассказывал, что этот монашек попросил у тебя вина как раз в тот момент, когда…

– Ну да, это еще тогда показалось тебе подозрительным!

– И подозрения укрепились еще больше, когда вы, друзья, в подробностях рассказали мне о прошедшем дне. Купание, загар… Да не может монах быть загорелым! Не может, и все тут! Ну, лицо еще – туда – сюда, но тело?! Еще одно подозрение. Дальше… Зачем подозреваемому, ну, этому толстяку, хранить при себе ненужную улику? Какойто там обрывок. А ведь на толстяка показал монах! И еще одно, – Георгий усмехнулся. – Апельсины. Монахам непозволительны мирские слабости. Ну и что с того, что он их любит? Наоборот, должен в этом смысле особо себя сдерживать, закаляя дух. Так что, никакой этот Массимо не монах – это я понял достаточно быстро. А когда после объявления об утреннем обыске, ты, Алексей, сказал, что от лжемонаха снова запахло апельсинами… Тутто меня и осенило! И, как видите, отнюдь не напрасно!

– Ну, ты даешь! – восхищенно присвистнул Лешка. – Тебе, Георгий, не в монахи идти надо, а в следователи! Шерлок Холмс чертов.

С верхней палубы вдруг послышались громкие ругательства и крики.

– Что там такое? – Лешка поднял глаза.

– Думаю, это ругается толстяк Илларион, – вскользь заметил шкипер. – Вполне справедливо ругается, надо сказать.

– Так вы его уже выпустили? Может, лучше было бы подождать до прихода в гавань?

– Нет, – Абдул Сиен неожиданно улыбнулся в усы. – Пусть уж он лучше вдосталь накричится сейчас, чем устроит скандал потом.

– Так вы полагаете, потом – не устроит?

– Конечно, устроит, – шкипер вздохнул. – Но уже не такой могучий.

– А вы большой хитрец, уважаемый!

Шкипер лично наполнил серебряные бокалы. А наверху продолжал ругаться освобожденный узник.

– Я дойду до самого эпарха! – громко кричал он. – Покажу, что значит не соблюдать законы! Со всеми буду судиться, со всеми. Я знаю, шкипера зовут Абдул Сиен!

– Шкипера зовут Абдул Сиен, – негромко повторил Лешка. – Впрочем, какой же вы, Абдул? Вы – Василий.

С палубы донесся громкий звон, полетели осколки – это Илларион шваркнул о палубу присланный шкипером кувшин с родосским вином.

– Первый, – со вздохом произнес Абдул Сиен… Василий.

Несправедливо обиженный узник разбил и второй… А вот третий…

Глава 16

Весна 1440 г. Константинополь

ТАВУЛЛЯРИЙ

Мы бумажные важные люди,

Мы и были, и есть,

Мы и будем!

Татьяна и Сергей Никитины

…Выпил! Ну и на здоровье!

Ведомство называлось длинно – Секрет богоугодных заведений покровительства преподобного Иоанна Дамаскина – и занималось церквями, монастырями, приютами, больницами и тому подобным. Лешку устроили туда по большому блату – заместитель начальника – протокуратора – куратор Велизарий Цикос оказался хорошим знакомым Георгия, в обширном доме которого приятели жили вот уже около месяца. Собственно, им и некуда было больше податься: как и предполагал Владос, и родной дом его, и гончарные мастерские у Меландзийских ворот, и все остальное имущество – все было описано за долги и продано с молотка в базилике на площади Тавра.

– Я нищий! Нищий! – грустно хохотал Владос. – Вот так повернулась судьба!

– Ничего, – утешал приятеля Лешка. – Главное: жив, здоров и свободен. А деньги – дело наживное.

– Такто так… Да вот поди их наживи, попробуй!

Георгий вернулся продолжить послушничество в знаменитый монастырь Святого Архангела Михаила, более известный, как Хора, и располагавшийся на самом севере города, у полуразрушенного дворца Константина Багрянородного. По словам Владоса, монастырь считался очень крутым, и Георгий вновь возмечтал о монашестве, что, впрочем, никогда и не переставал делать. Его дом находился на юговосточной окраине, у Пятибашенных ворот – большой и просторный особняк, в пустых и запущенных помещениях которого гулял ветер. Ксифилин, старый слуга Георгия, как мог, пытался поддерживать в доме хоть какоето подобие порядка, но, увы, его скромных сил ни на что не хватало. Тем более что в последнее время он вовсе ничего не делал, даже пыль перестал протирать, а все ходил в ближайшую большую церковь – Иоанна Студита – да возносил хвалы Господу, благодаря за счастливое возвращение хозяина. В общемто, было за что благодарить – еще немного, и дом бы отписали в казну как выморочное имущество, и тогда бедному старику уж совсем некуда было б податься, разве что в приют при какойнибудь церкви. Итак, старый слуга Ксифилин днями напролет пропадал в церкви, а его молодой хозяин – в монастыре, таким образом просторный особняк оказался полностью предоставленным новым жильцам – Лешке и Владосу. Очистив от хлама пару комнатух и болееменее прибравшись в столовой, именовавшейся гордым римским словом – триклиний, – парни сочли дом вполне пригодным для жительства. Можно было тоже, на манер старика слуги, благодарить Господа – хотя бы одна проблема – с жильем – была решена. Правда, оставалось множество других, и самое главное – деньги. Хотя, если разобраться, их можно было легко заработать, нанявшись поденщиками – копать канавы, месить глину, таскать грузы на рынках или в какойнибудь гавани. Друзья поначалу так и делали – уставали, конечно, но не в этом дело – уж больно Владосу было обидно.

– Мы ж с тобой не какиенибудь каппадокийцы или пафлагонцы, Алексей! Вот пусть они и копают канавы, а нам – не пристало!

– Понимаю, – согласно кивнул юноша. – У нас в крупных городах тоже на грязных да тяжелых работах – одни гастарбайтеры. Молдаване, узбеки, хохлы… Да кого только нету!

– Вот и у нас кого только нету, – Владос скорбно поджал губы. – Это плохо. И цены сбивают, и слишком многие из них откровенно ждут прихода турок. Какое им дело до нашей жизни?

– Все это так, – снова согласился Лешка. – Только, если их не будет, то кто будет работать? Ты согласишься рыть канавы за три аспры в день?

– Так ведь роем же!

– Это потому что пока ничего лучшего не придумали. А деньги нам бы не помешали – не забыл, мы еще Гюльнуз должны перевод отправить.

– Не забыл, – хмуро отозвался грек. – Вообще, завтра еще пороем канавы, а уж послезавтра – начнем искать чтото лучшее.

Так и сделали. Им повезло – зашел навестить Георгий, обещавший восстановить ради новых друзей коекакие старые связи.

– Есть хорошая должность в Секрете богоугодных заведений – тавуллярий, младший писец. Я считаю – очень неплохое начало карьеры, лет через пятьдесять, при условии усердного труда, вполне можно стать хартофилактом – архивариусом, а то и держи выше – куратором! Ну, куратором, конечно, не через десять лет, но дело верное!

– А какое жалованье? – тут же поинтересовался Владос.

– Жалованье? – Георгий замялся. – Небольшое. Весьма не большое. Но все ж таки больше, чем вы сейчас зарабатываете на рытье канав. Тем более – работенка не пыльная… вернее – как раз пыльная, но это благородная пыль от важных бумаг, а не грязная дорожная пыль. Так пойдешь, Владос?

– Нет, – парень отрицательно качнул головой. – Я, видишь ли, хочу все же восстановить коммерцию. Есть одна задумка. А в тавуллярии пусть лучше идет Алексей.

– Но он же не умеет писать!

– Вот как раз и научится.

Лешку приятели не особо спрашивали, да он и не выступал – сказать по правде, давно надоело уже рыть канавы да таскать тяжести – все руки в кровь сбил. Он же не бульдозер, в конце концов, а человек – хомо сапиенс! Вообщето, конечно, Лешка хотел бы поскорее отправиться в дальний путь – на поиски Черного болота и трактора, но понимал, что пока – рано. Слишком рано. Для начала нужно просто начать здесь жить, и по возможности – хорошо, ну – и ловить удобный случай.

Таким вот образом буквально на следующий день после встречи с Георгием, Лешка в сопровождении Владоса уже шагал к Амастридскому форуму – именно там и располагался Секрет богоугодных заведений.

Парень никогда раньше не был в большом городе – если не считать нескольких быстрых экскурсионных поездок в Москву и Питер – а потому смотрел по сторонам, округлив глаза. Да ведь и было на что посмотреть! Беломраморные здания, великолепнейшие, украшенные позолотой дворцы, улицы, гладкие, словно стекло, статуи и стелы, аккуратно подстриженные деревья – все это не только радовало глаз, но и вселяло в души ромеев чувство законной гордости за свой город. Правда, коегде попадались старинные развалины.

– Памятники старины? – кивнув, пошутил Лешка. Владос помрачнел:

– Нет. Крестоносцы.

Было ранее солнечное утро, и широкие улицы великого города заполнялись народом. Хвастливо – небрежно поправляя разноцветные плащи, деловито шагали на работу многочисленные мелкие бюрократычиновники, чиновники рангом повыше ехали на службу в раззолоченных носилках – паланкинах, перед которыми, расчищая дорогу, бежал громкоголосый слуга. Уступая дорогу чинуше, расступались по сторонам мастеровые, поденщики, мелкие торговцы, толкающие перед собой тележки с зеленью, сыром, оливками. Разогнав народ, слаженно протопал отряд воинов в блестящих кольчугах и панцирях, в круглых, с забралами, шлемах, украшенных страусиными перьями. Как пояснил Владос – это менялась ночная стража.

Амастридский форум – небольшая площадь, застроенная беломраморными зданиями с колоннами и треугольными крышами – портики, так называл их грек – тоже радовала глаз. Чистая, с красивыми статуями по углам и целым роем торговцев, зазывающих посетителей. Спешащие на работу чиновники с охотою покупали жареные каштаны и копченых цыплят – видать, не успели перекусить дома либо затоваривались к обеду. Крича, носились из стороны в сторону мальчишки с серебряными кувшинами – торговцы водой.

– Нам сюда, – справившись о дальнейшем пути у подвернувшегося водоноса, Владос свернул в узенький переулок. Пахнуло нечистотами и мочою. Лешка поморщился – ага, оказывается, и у них не все в порядке. Пройдя переулком, друзья очутились на неширокой, но вполне аккуратной и чистой улочке, и, немного пройдя по ней, остановились перед невысокой оградой, за которой росли каштаны и кипарисы.

– Что вам угодно? – открывая калитку, важно осведомился привратник – сгорбленный седенький старичок в. серой тунике и складчатой накидке – далматике – падавшей до самой земли.

– Мы к господину Велизарию Цикосу. Куратору, – так же важно отозвался Владос. – Ему должны были про нас говорить.

– Придется подождать, – привратник гостеприимно распахнул калитку пошире. – Господин куратор еще не явился. Вон там, у фонтана, есть скамейки.

Друзья там и уселись, следя, как, жемчугом сверкая на солнце, падают вниз струи фонтана, устроенного в виде львиной морды. Владос о чемто задумался, видно, прикидывал, как ловчее начать бизнес с нуля, а Лешка, вытянув ноги, с любопытством осматривал двор. Он был небольшой, этот тенистый, усаженный кустарником и деревьями дворик, но прибранный, чистый… Впрочем, нет – в дальнем углу, у ограды, громоздилась изрядная куча мусора, мраморное ограждение фонтана местами потрескалось, позолота на львиной морде облезла, а газоны вокруг заросли бурной травой и чертополохом.

– Остатки былой роскоши, – негромко промолвил Лешка.

– А? Что? – Владос обернулся к нему. – А, вот ты о чем… Ну да, действительно – остатки. Как и везде в городе… Как и сам город… Впрочем, ты еще увидишь.

– Что увижу?

– А, не вникай! Смотри, кажется, ктото едет! Седенький привратник, бросив метлу, которой только что подметал ведущую к портику аллею, с неожиданной резвостью бросился… нет, не к калитке, а к воротам. Поднатужась, распахнул широкие створки, пропуская во двор изящную двуколку, запряженную белой лошадью. В двуколке, кроме кучера, сидел какойто человек лет сорока, в синем, вышитом серебряной нитью, плаще, в широкополой – от солнца – шляпе и с несколько обрюзгшим лицом, игриво обрамленным темной кудрявой бородкой.

– Добрый день, почтеннейший господин Цикос, – низко поклонился привратник. – Как спалось? Все ли похорошему?

– Твоими молитвами, Аргир! Владос толкнул Лешку локтем:

– Кажется, нам пора.

Подбежав, они в ожидании застыли у портика.

– Господин Велизарий Цикос? – почтительно осведомился Владос у проходившего мимо чиновника. – О нас говорил Георгий Кардай…

– Он говорил об одном, – скосив глаза, бросил господин Цикос.

– Да, вот о нем, – Владос кивнул на Лешку.

– Пусть ждет, – махнув рукой, чиновник скрылся в здании.

Невысокое, в три этажа, с портиком и эркерами, оно чемто напоминало Лешке господский дом в какойнибудь дворянской усадьбе середины позапрошлого века, какие в изобилии имелись на рисунках в учебнике истории.

– Ну, я, пожалуй, пойду, – тихо промолвил Владос. – Сам понимаешь, времени лишнего мало. Ты, как все сделаешь, жди здесь, я обязательно за тобой зайду ближе к вечеру, не то еще заплутаешь.

– Не заплутаю, – Лешка обиделся. – Ты уж меня совсем за малое дите принимаешь или за какогонибудь варвара. Чего тут идтито? До площади Быка доберусь – тут почти рядом, а дальше почти все прямо. Дойду до стены Константина, а там спрошу.

– Ну, молодец! – вполне искренне восхитился грек. – Дорогу запомнил. Ну, тогда тем лучше. Значит, встретимся дома. Удачи!

– Удачи! – прощаясь с другом, улыбнулся Лешка. Он просидел в саду почти до полудня. Поначалу в нетерпении прохаживался около портика, даже перекинулся парой слов с привратником – говорили о погоде, – но потом старик, закончив подметать аллею, устроился подремать в воротной будке, и Лешка, вздохнув, вновь отправился на скамейку, к фонтану. Короткая, давно истрепавшаяся туника его внизу расползлась по шву, и юноша только сейчас заметил это. Эх, надо было зашить. А, может, нитка с иголкой найдется и у старикапривратника? Юноша поднялся на ноги…

– Эй, парень! – вдруг прокричали с крыльца. Лешка радостно обернулся.

– Ты, ты! – кричавший – молодой человек, ненамного старше Лешки, вихрастый, одетый в длинный складчатый далматин – махал с верхней ступеньки руками. – Господин куратор желает видеть тебя.

Лешка вмиг подбежал к крыльцу и, пригладив волосы рукой, вслед за вихрастым парнем вошел в полутемное нутро здания. Поднявшись по лестнице на второй этаж, они оказались в довольно обширном помещении, со стоявшими вдоль стен лавками, покосившимися статуями, светильниками. В противоположной от входа стене помещения блестела позолотой шикарная двухстворчатая дверь.

«Приемная» – догадался Лешка.

– Жди, – обернувшись, прошептал провожатый и, подойдя к двери, подобострастно испросил разрешения зайти для доклада.

Зашел. И тут же вышел, махнув Лешке рукой. Волнуясь, юноша поспешно отворил тяжелую створку:

– Я Алексей… Явился… вот.

Сидевший за обширным, заваленным бумагою и пергаментами столом куратор – тот самый утренний знакомец, подняв голову, скептически оглядел вошедшего. Юноше внезапно вдруг стало стыдно за свой неприглядный вид – за давно нестриженные волосы, за рваную обувь, за исцарапанные, торчавшие изпод короткой туники, коленки.

– Ты пафлагонец? – неожиданно усмехнулся чиновник. – Даа, у меня уж глаз наметан – пафлагонцев вижу издалека. Такие же черти, как всегда и были – бедные, но гордые… Только ты гордость свою пока спрячь! – господин Цикос резко повысил голос. – В будущем, когда, может быть, добьешься известных степеней усердною службой и благоволением начальства, тогда – да, можешь себе позволить и погордиться… Вот, как я сейчас! Есть чем! Да ты не стой, в ногах правды нет, вон, садись на стул, пафлагонец!

Лешка уселся, безуспешно пытаясь спрятать коленки под подол туники.

– Одежка у тебя, конечно, не очень, – вскользь заметил куратор. – Купишь себе другую в счет жалованья…

– Вот, как раз о жалованье, – Лешка внезапно осмелел. – Хотелось бы узнать…

Чиновник захохотал, замахал руками и смеялся долго, колыхаясь всем своим тучным телом, так, что, казалось, вотвот рассыплется.

– Жалованье, говоришь? – отсмеявшись, куратор сузил глаза. – Экие вы, пафлагонцы, меркантильные люди! Ишь, сразу ему и жалованье подавай. Пять аспр в день – вот пока твое жалованье. Это, за вычетом праздников и нерабочих дней, получается сто тридцать два иперпира в год! Сто тридцать две золотые монеты! Ты, пафлагонец, держал хоть когданибудь столько в руках?

– Нет, – честно признался Лешка.

– Тото, что нет! – куратор снова рассмеялся, видать, настроение хорошее было – это Лешка удачно попал.

– Должность твоя будет называться – тавуллярий – ну, это по ведомости, на самом же деле – пока послужишь помощником старшего тавуллярия, Никодима Калавра, он тебе все и расскажет… Да, писать умеешь?

Лешка вздохнул.

– Ну да, – хохотнул господин Цикос. – Грамотный пафлагонец – это, я скажу, нонсенс! Значит, Никодим тебя заодно и писать научит. Об оплате уж ты сам с ним договаривайся, из своего жалованья, хаха…

– Никодим! Эй, Никодим! – неожиданно громко закричал чиновник.

Скрипнув, приоткрылась дверь:

– Звали, господин куратор?

В комнату протиснулся согбенный лысенький старичок… впрочем, нет, старичком его, наверное, нельзя было назвать, скорее так – человек средних лет. Сорока там, пятидесяти. Бледное лицо его было какимто вытянутым, словно крысиная морда, маленькие бесцветные глазки с обожанием облизывали преданным взглядом начальство.

– Вот! – куратор холодно указал на Лешку. – Этот парень будет служить младшим тавуллярием в твоем отделе. Он из Пафлагонии – научить писать, читать, ввести в курс дела. И чтоб через месяц был результат!

– Будет исполнено, господин куратор, – поклонился Никодим. – Разрешите идти исполнять?

– Не задерживаю.

Рабочее место нового работника располагалось в торце здания, в небольшой сыроватой каморке, вдоль стен которой тянулись дощатые стеллажи с документацией, а между ними умещалось три стола, на каждом из которых стоял чернильный прибор, бронзовые стаканы с перьями и заостренными палочками – стилосами – Лешка знал уже, что такими писали на вощеных деревянных пластинках.

– Ну, вот твой стол, – шмыгнув носом, ласково кивнул старший тавуллярий.

Юноша чуть было не засмеялся – уж больно его непосредственный начальник походил на типичную канцелярскую крысу, которой, собственно говоря, и был. И точно такой же, по его мнению, должен был стать и Лешка.

– Значит, ты из Пафлагонии, – усаживаясь за противоположный стол, утвердительно кивнул Никодим.

– Да, собственно говоря, нет! – возмутился Лешка. – Это куратору так показалось, не знаю – и почему!

– Вопервых, не куратору, а «господину куратору», – невозмутимо заметил тавуллярий. – А вовторых – начальству ничего не кажется, на то оно и начальство! Ему виднее. Сказано – «пафлагонец», значит – будешь пафлагонцем, хоть, может, ты македонец или из какойнибудь там Каппадокии. Понял?

– Угу, – угрюмо кивнул юноша.

– Ну, вот и славно, – чиновник потер ладони. – Теперь слушай и запоминай свои обязанности. Вот, посмотри на документы… – поднявшись, он взял с полки целую кипу бумаг и пергаментов и вывалил все на Лешкин стол.

– Но я пока не умею читать, – на всякий случай напомнил парень.

– Ничего, – все так же невозмутимо ответил старший тавуллярий. – Скоро научишься… Это, кстати, и в твоих интересах, не быть же тебе всю жизнь младшим помощником! Пока же уясни для себя главное. Видишь вот эти пергаменты? Что на них?

– Какието записи?

– А номера видишь? Вот эти, зеленые…

– Ага.

– Зелеными чернилами – это входящие номера, они же заносятся в особую книгу – вот в эту, – чиновник похлопал рукой по увесистому тому, лежавшему на столе прямо перед ним. – Красными чернилами – наши исходящие. Они заносятся в другую книгу – журнал исходящей документации. И не дай бог их тебе перепутать! Теперь сюда посмотри… Что видишь?

Лешка пожал плечами:

– Блямбы какието.

– Сам ты блямба пафлагонская! – неожиданно рассердился чиновник. – Это печати! Вот, смотри – восковая, вот свинцовая… вот эта серебряная… А вот эта… – Никодим любовно протер печать рукавом. – Золотая! Особой важности! Его императорского величества государя автократора канцелярии!

– Красивая, – согласился Лешка. – Ух ты, как у нас – с двуглавым орлом!

– А ты что, не знал, что вот уже двести лет двуглавый орел – герб царственного рода Палеологов?

– Не знал… я же пафлагонец!

– Теперь знай. И хорошенько запомни следующее, – чиновник наставительно поднял вверх указательный палец. – Простая восковая печать – срок исполнения месяц, свинцовая – десять дней, серебряная – три, ну а золотая, автократорская – всего день! За ненадлежащее исполнение – нарушение сроков – можно не только половины жалованья лишиться, но и сесть в тюрьму хорошо и надолго. Вот, в общем, главное. Есть еще вопросы?

– Есть, – Лешка кивнул и осведомился о структуре ведомства.

– Хороший вопрос, – похвалил чиновник. – Я както это упустил.

Как понял юноша, ведомство, куда он поступил на службу, курировало исполнение императорских указов церквями, монастырями, госпиталями и прочими «богоугодными заведениями», расположенными как в черте города, так и в его ближних пределах… ныне весьма сжатых, благодаря нараставшей экспансии турок. Весь «секрет» делился на четыре отдела – «церквей», «монастырей», «больниц и домов инвалидов» и «приютов». Первые два считались привилегированными, но в них работало очень мало чиновников – церквями с монастырями, и кроме этого «секрета» занималось немалое число ведомств, откровенно дублировавших друг друга, так сказать, в целях добросовестной конкуренции. Что же касается оставшихся двух отделов, то те должны были функционировать вполне добросовестно – курированием больниц и домов инвалидов вообще никто не занимался, не говоря уже о приютах.

– Вот приютамито ты и займешься! – «обрадовал» Лешку чиновник. – На, читай… – он протянул юноше грамоту, но тут же ее отдернул. – А, ты же неграмотный… Ладно, сам изложу… Коротко – в этом документе сказано о направлении государственных средств в приюты, которые – средства – они там должны освоить в определенный срок, естественно, под нашим руководством, но дело сейчас не в этом. Нужно решить, в какой из приютов направить средства! Всего их восемь, три в самом Константинополе, и пять – в близлежащих пригородах.

– А нельзя сразу всем дать? – поинтересовался Лешка.

– Всем? – старший тавуллярий хитро прищурился, отчего еще больше стал напоминать крысу. – Можно и всем… Только – нужно ли? Сумма ведь не очень большая, на восемь частей поделить – совсем сущая останется мелочь. Надобно выбрать один. Вот ты этим и займешься!

– Я? – юноша опешил. – Что, я буду выбирать?!

Никодим вдруг засмеялся неприятным дребезжащим смехом:

– Не ты, успокойся. И не я. Есть люди и повыше нас с тобой! – он многозначительно поднял палец. – Вот онито и будут определять. А для того им потребуется информация… добывать которую придется как раз тебе, парень! Пять загородных приютов нас не интересуют – их все равно рано или поздно захватят турки, если уже не захватили, так что речь идет только о городских заведениях, а их всего три – приют Галаиды, что в Эксокионии, у ворот Святого Романа, приют при церкви Святого Ильи, это у площади Быка, ближе к гавани Феодосия, и приют Олинф, между церковью Апостолов и стеной Константина. Запомнил?

– Лучше бы записать.

– Ты ж неграмотный?

– Ну, коечто разберу… – Лешка уже увидал, что ромейские буквы очень сильно походили на русские. Не такто и трудно будет учиться грамоте!

– На вот, – быстро накарякав адреса на обрывке какойто старой грамоты, Никодим протянул ее Лешке. – Теперь смотри сюда… Какая печать?

– Свинцовая, кажется.

– Кажется ему… Не кажется, а свинцовая! Значит, что?

– Срок исполнения – десять дней!

– Молодец, верно! – старший тавуллярий даже соизволил улыбнуться. – По каждому приюту мы с тобой вместе составим отчет. Будет называться – «справка о злоупотреблениях и мздоимствах, чинимых руководством приюта».

Лешка хлопнул глазами:

– Ничего себе, справочка! А если у них не будет никаких злоупотреблений?

Теперь настала очередь удивляться начальнику:

– Ага, а еще говоришь, что не из Пафлагонии! Да как же не быть в приютах злоупотреблениям? Обязательно будут. Твоя задача – их быстренько отыскать. Короче говоря, нарыть на каждый по объемистому корыту всяческой грязи, а она у них есть, ты не сомневайся. – Никодим вдруг прищурил глаза. – Только хочу сразу предупредить – работать тебе придется честно. Боже упаси хоть чтонибудь выдумать и тем ввести в заблуждение богоспасаемое начальство, ибо нет ничего страшнее его досточтимого гнева!

– Понятно, – тихо протянул юноша.

– Что, уже испугался?

– Да нет… Только вот – десять дней… Не слишком ли мало?

– Десять дней. По три дня на приют, – покачал головой тавуллярий. – Да за три дня, знаешь, сколько всего нарыть можно?

– Сколько?

– Много. Вот иди – и рой.

Лешка добрался домой без всяких проблем и почти что самостоятельно, ну, пару раз спросил дорогу – и все. Как оказалось, Владос уже давно поджидал его в компании с объемистым кувшином вина.

– Ого! – Лешка не скрыл удивления. – Откуда деньги? Что, грабанул какойнибудь банк?

– Открыл торговую компанию, – загадочно улыбнулся грек. – На паях с одном старым знакомым. Его деньги – мои мозги. Уже векселя нарисовали, завтра идем в Секрет госказны – заверять.

– Векселя, говоришь? – Лешка усмехнулся и покачал головой. – Поняаатно! Советую вашу фирмочку назвать «МММ». Воздухом торговать собрались?

– Почему воздухом? – обиделся Владос. – Просто скупим – вернее, возьмем в управление – разорившиеся медные выработки – там ведь еще коечто осталось, а многие и вообще почти не разрабатывались – владельцы боялись турок. Так что скоро, даст Бог, я стану уважаемым эпискептитом!

– Кемкем?

– Эпискептитом! А, ты ж не знаешь… Эпискепис – это государственное либо частное имущество, отдаваемое в управление частному лицу – ну, вот, к примеру, полузаброшенные рудники. Это не только мне выгодно, но и казне – хоть ктото их разрабатывать будет.

– Ага, – скептически ухмыльнулся Лешка. – А турок вы не боитесь?

– Да, побаиваемся, сказать по правде, – тряхнув рыжей шевелюрой, честно признался грек. – Но – риск есть риск. Тут уж баш на баш – либо разбогатеем, либо…

– Понятно. Ну, что ж, флаг вам руки, барабан через плечо.

– Чего?

– Ничего. Это поговорка такая.

Владос разлил по кубкам вино и поинтересовался делами приятеля.

– Даже не знаю, что и сказать, – Лешка задумчиво покачал головой. – С одной стороны, вроде бы и ничего – денег авансом выдали на приличную одежку, да и вообще, объяснили, что к чему – не так и трудно, оказывается… Но…

– Что – но?

– Задание дали – не знаю, с какой стороны и подступиться.

Юноша вначале кратко, а потом – по просьбе приятеля – и в подробностях, изложил содержание прошедшего дня. Внимательно выслушав, Владос покачал головой и вдруг улыбнулся:

– Поздравляю, Алексей! Тебе чрезвычайно повезло – не успел поступить на службу, как уже получил важное поручение. Его надо обязательно выполнить, во чтобы то ни стало! Ибо именно это станет первой ступенькой твоей карьеры! Государственный служащий – это ведь не купец, не предприниматель, постоянно рискующий средствами – это глыба! Ведь должность – означает положение, уважение, деньги!

– Да какая у меня там должность! – презрительно отмахнулся Лешка. – Младший помощник старшего писаря.

– Э, не скажи, парень! Все начинается с малого.

– Чего ж ты сам не пошел начинать?

– Видишь ли, Алексей, я слишком люблю свободу и риск…

– А я не люблю?

– Ты – другое дело. Тебе пока деваться некуда. А государственная должность – даже и в малых чинах – верный кусок хлеба. – Владос поднял кубок. – Хочу выпить за удачное начало твоей службы. Надеюсь, у тебя все сложится.

Лешка вздохнул:

– Я тоже надеюсь.

– Ну, не печалься, парень! – выпив вино, расхохотался грек. – Уж, так и быть, с первым делом я тебе помогу!

– Правда?! – Лешка не скрывал радости. – Вот спасибо! А то я уж думал…

Ближайшее из заведений, которые следовало взять в обработку, – приют Галаиды – располагался у ворот Святого Романа. До ворот парни добрались быстро – по улицам, параллельным стене Феодосия, ну а там спросили.

– Галаиды? – откликнулся бородатый зеленщик. – Воон там, за термами. Треугольная такая крыша, видите?

– Угу, видим, спасибо!

– Петрушку у меня не купите?

– Да нам без надобности.

– А сельдерей? Первый, нового урожая, только что пошел.

– Нет, спасибо.

Поспешно покинув навязчивого торговца, друзья быстро зашагали к приюту – мрачному серому зданию с узенькими бойницамиокнами. Входная дверь была крепконакрепко заперта.

– Ну? – Лешка оглянулся на грека. – Я же говорил! Как мы тут что узнаем?

– Пока просто присядем, подумаем.

Оба уселись на поваленное ураганом дерево, судя по всему, валявшееся здесь довольно давно – ну, правильно, это ж не главная улица, так, переулочек – чего убирать, надрываться?

– Ну, – Владос хитро взглянул на приятеля. – Давай, рассказывай, что придумал!

– Я?!

– Ты, ты. На корабле у тебя это здорово получалось.

– Хм… – Лешка вдруг улыбнулся. А и в самом деле, чего он волнуетсято? Ну, не получится с заданием – и черт с ним, просто плюнет да уйдет со службы, всегото делов, устроится вон к Владосу – уж тот, всяко, не откажет.

– Да возьму, возьму, что с тобой делать? – успокоил грек. – Ты давай, о задании думай.

Лешка кивнул:

– Для начала посмотрим, что имеем.

Он внимательно осмотрел похожее на неприступную крепость здание, не поленившись, обошел его со всех сторон и даже попытался заглянуть во двор. Потом, отряхнув тунику, вернулся обратно:

– Итак, имеем: постоянно закрытую дверь – за все время, пока мы здесь сидим, никто не вошел и не вышел, – глухой высокий забор, а за забором – двор, судя по количеству деревьев, довольно обширный. Чтобы чтото узнать о приюте у нас есть три пути. Первый – втереться в доверие к начальству, – но это требует времени, а у нас всего три дня. Впрочем, может и получится.

– Сомневаюсь.

– Второй путь – поговорить с воспитанниками, – а для этого надо либо попасть внутрь, либо дождаться, когда они куданибудь выйдут.

– Вот это уже лучше, – одобрительно хмыкнул Владос.

– Путь третий – просмотреть документацию – приходнорасходные книги и прочее.

– Так они ее тебе и покажут!

– Верно, не покажут… Нужно смотреть самим – то есть пробраться в здание, – Лешка задумчиво почесал затылок. – Поэтому пока самый реальный план – второй. По крайней мере для начала.

– Еще можно опросить соседей, – подсказал Владос. – Уж наверняка чтонибудь да расскажут.

– Это верно, – Лешка закивал головой. – Как же я упустил? Ну, что, бросим жребий – кому тут сидеть, а кому по соседям идти. – Он достал из кошеля мелкую медную монетку – обол – подбросил: – Голова или нос? Голова – ты остаешься сидеть.

Выпал «нос», и Владос, оставив приятеля наблюдать за домом, с явной радостью побежал кудато за угол, похоже – в ближайшую корчму. Ну да, где еще пособирать сплетен, как не там?

Лешка просидел часа два, а то и того больше – в окрестных церквях колокола уже зазвонили к обедне. А из приюта так никто и не выходил! И не приходил никто. Совершенно закрытое заведение! Ну, хоть куданибудь выйти должны! За продуктами там или за водой. Хотя продукты можно иметь про запас и покупать раз в неделю на рынке, а вот что касается воды… У них, наверное, во дворе есть колодец… Однако вода в здешних колодцах не вкусная, пригодная лишь для полива, Значит, рядом – акведук или цистерна – а уж из нее проложены трубы… Трубы… Да…

– Акведук? – явившись уже ближе к вечеру, переспросил Владос. – Ну да, воон он – акведук Валента. Ты на бревнище – то заберись!

Лешка так и сделал, еще раз осмотрев тянувшееся через весь город гигантское сооружение в виде двухъярусных арок.

– Да, – сам над собой посмеялся парень. – Слонато я и не приметил. Как думаешь, в сие богоугодное заведение вода поступает из акведука?

– Наверное… Если поблизости нет цистерны.

– И течет по трубам?

– Ну да, по трубам, а как же?

Лешка хитро прищурился:

– А трубы могут и прохудиться… Да и там, думаю, имеются какиенибудь коллекторы, вентили – короче, требуется постоянный присмотр.

– Постой, постой… – понятливо закивал грек. – Вижу, вижу, к чему ты клонишь, авантюрист! Присмотр, говоришь…

– Слушай, а у тебято хоть как дела? – несколько запоздало поинтересовался Лешка. – Узнал чтонибудь?

– Да есть коечто, – ухмыльнулся Владос. – Идем, по пути расскажу.

Лешка вскочил на ноги:

– А куда идем?

– На ближайший рынок, коечто прикупить.

– А… а сюда?

– А сюда уж завтра явимся. С самого раннего утра!

Выйдя на широкую улицу, друзья быстро зашагали по ней в направлении старой стены Константина. Вокруг всюду толпился народ – громко кричали уличные торговцы, приказчики, высунувшись из широко распахнутых дверей эргастириев – лавок при мастерских, – зазывали прохожих с ничуть не меньшим азартом, даже чуть было не утащили к себе засмотревшегося на акведук Лешку. На папертях церквей и просто на улицах, нагло выставив напоказ жуткие уродства и язвы, нахально просили милостыню многочисленные нищие, организованные, по словам Владоса, в особый союз – корпорацию.

– Ну, так что? – нетерпеливо выспрашивал Лешка. – Чего узналто?

А узнал Владос много чего. Приют Галаиды оказался женским, и часть старших девочек по вечерам танцевала и ублажала клиентов в ближайших тавернах, и наверняка налог на занятие проституцией никем не платился. Получали ли при этом девушки какието деньги с клиентов или у них все забирали – это нужно было еще уточнять, как и то – в курсе ли всего этого попечительница приюта госпожа Харистина Карос, или приютские работники завели свой небольшой, но доходный бизнес в обход нее? Так сказать – левак. Если Харистина тут ни при чем – это одна ситуация, если она все и организовала – совершенно другая.

– Хорошо, что тебе, Алексей, в отличие от судебных чиновников, ничего доказывать не надо – поверь мне, не доказал бы никогда, еще б и проблемы обрел! – усмехнулся на ходу Владос. – Как я понял, главное – просто установить истину.

– Угу, – кивнул Лешка. – Может, стоит вечером пойти в какуюнибудь таверну да расспросить девок?

– Может, и стоит, – задумчиво отозвался грек. – А, может, и нет – можем спугнуть. Лучше уж потерпеть до завтра.

На том покуда и порешили.

Яркое солнце, поднимаясь изза бухты Золотой Рог, весело било в глаза прохожим. У ворот Святого Романа менялась стража, вооруженные кирками и мастерками рабочие под руководством толстяка подрядчика, крича и размахивая руками, столпились у акведука Валента – видно, определяли предстоящий объем работ и ругались изза оплаты.

Свернув в переулок, начинающийся недалеко от крепостных ворот, одетые в темносерые туники приятели – Владос и Лешка – подошли к запертой двери приюта. Владос важно держал в руках большую деревянную линейку, а Лешка – отвес и моток тонкой проволоки.

– Эй! – переглянувшись, парни изо всех сил забарабанили кулаками в дверь. – Открывай! Спите там, что ли?!

– Открывайте, мать вашу!

Лешка повернулся спиной и заколотил ногами.

– Вы кто? – в середине двери приоткрылась небольшая форточка, в которой замаячила чьято смуглая бородатая рожа.

– Хрен в пальто! – нагло закричал Лешка. – Водопроводчики, не видишь, что ли? Тьфу ты, эти… техниты!

– Техниты?! А мы вас сегодня не вызывали.

– А нам плевать, что не вызывали! Открывай, борода – в квартале утечка!

– Но… я должен сперва посоветоваться…

– Иди, советуйся, – парни разом сплюнули. – Только мы ждать не будем – некогда. А приют ваш в черный список занесем. Никола, доставай список.

Ухмыльнувшись, Лешка положил на крыльцо проволоку с отвесом и полез в котомку.

– Сейчас, запишем. Какой это переулок?

– Галаиды.

– Ага, значит, приют Галаиды отказался допустить на важный объект технитов и…

– Эй, эй, погодите, парни! – явно испугавшийся бородач загремел засовом.

Заскрипев давно несмазанными петлями, отворилась дверь.

– Входите.

Друзья не заставили себя упрашивать дважды.

Пройдя по длинному полутемному коридору, ведомые неусыпным стражем приятели оказались на просторном дворе, разбитом на грядки и палисадники. У грядок, под присмотром тощей и длинной, словно оглобля, женщины с искаженным злобой лицом, напоминавшей Лешке одну злющую ведьмувоспитательницу из далекого детства, копошились бледные сиротливо одетые девочки лет десяти на вид, некоторые – с обритыми наголо головами.

– Акватруба где проходит? – деловито осведомился Владос.

– Идемте, покажу…

Громко насвистывая, «работники коммунального хозяйства» вслед за своим провожатым направились через весь двор кудато в дальний угол, к сараям.

– Кто это, Варис?

– Техниты. Говорят, протечка у нас.

– Нет у нас никаких протечек! – надсмотрщица злобно оскалилась, но тут же махнула рукой. – Впрочем, раз уж пришли, так пусть смотрят.

Остановившись у сараев, «техниты» обступили керамическую трубу.

– Ну, что там? – нетерпеливо осведомился сторож.

– Не мешай, – строго взглянул на него Владос. – Сейчас, поглядим… О, да тут трещина! Придется замазывать. Хозяин, песок у тебя найдется?

– Песок? – сторож обернулся к надсмотрщице – или воспитательнице, черт ее знает, кем она тут была?

– Феофана, техниты песок спрашивают!

– А зачем им наш песок? Почему со своим песком не пришли? А ну, отвечайте!

Бросив девчонок без присмотра, Феофана подошла к лжеремонтникам:

– Как это так получается, что у вас ничего нет, а?

– А нука, помолчи, дамочка! – разозлился Лешка. – Сейчас у меня сама будешь трубу заделывать, поняла?! Это ж надо! Довести до такого состояния важнейший объект! Что, раньше на трубу посмотреть трудно было? А?!

Не ожидавшая подобного натиска Феофана лишь беззвучно раззевала рот, словно вытащенная из воды рыба.

– Тысяча амфор воды через трещину испарилось! – поддержал приятеля Владос. – Думаю, уж никак не меньше!

– Да куда там меньше – больше! И ктото за это ответит! Ну, что стойте?! Живо несите песок!

– И известку не забудьте!

– Мхх! – Лешка возмущенно махнул рукой. – Стоят тут, как эти… Это ж надо – до такого состояния ака… акра… акватрубу довели! Полквартала без воды оставили, сволочи! А мыто думаем – где утечка?!

– Будем составлять акт!

– Может, не надо акта? – льстиво попросил бородатый Варис.

– Ты еще здесь?! – грозно посмотрел на него Владос. – А ну, живо тащи песок, не то сами ремонтировать будете!

– Да я… да я… враз…

– Известку не забудь! – крикнул Лешка в спину убегающему сторожу и повернулся к надсмотрщице: – А ты что встала? Заняться нечем? Стоит тут, смотрит, работать мешает.

Худое лицо воспитательницы пошло красными пятнами – на что и рассчитывал Лешка. Он хорошо – еще по прошлой своей детдомовской жизни – знал такой тип женщин, вернее сказать, старых дев, получавших несказанное удовольствие от помыкания какиминибудь беззащитными существами, вот, вроде этих девчонок, что обрабатывали сейчас грядки. Начальство обычно таких мегер ценило – в группах всегда был идеальный порядок, ну а какими средствами он достигался, да и нужен ли был – никого не волновало. Сейчас, главное, было вывести надсмотрщицу из себя, унизить, громко, на глазах у подопечных девчонок. А Феофана не уходила, лишь чуть отошла в сторону – типа, не оченьто интересуют меня ваши дела,

– Ну и баба! – старательно обмеривая линейкой трубу, громко произнес Лешка. – Не баба, а просто какойто леший!

– Да уж, – так же громко захохотал Владос. – Где только таких и берут? Довела трубу… Вот сама бы и ремонтировала, зараза…

Ктото из работавших поблизости девчонок хихикнул… негромко, но мегера услышала, обернулась, зашипела чтото.

– Вово, – тут же прокомментировал Лешка. – Шипит теперь, как змея. Шипишипи, раньше надо было шипеть, пока акватрубу не ухайдакали!

Владос осклабился:

– Интересно, какая она в постели?

– Да кто с такой воблиной ляжет?!

Надсмотрщица наконец не выдержала, подошла ближе, надменно вздернув вверх нос с видом оскорбленной невинности:

– Я бы попросила вас…

– Слышь, она бы попросила? А мы тебя сколько уже просим песок принести! Слышь, Влад, пойдем отсюда. Пускай сами все делают. А акт составим, это уж обязательно, пускай потом штрафы платят…

– Уж конечно, как же без актато?

– Полквартала без воды сидит! Полквартала! А они тут жируют, сволочи… О! Надо соседям сказать, кто в их бедах виновник – живо разнесут всю эту богадельню. Ну, виданое ли дело – песка и того не допросишься! С собой, говорят, приносите… А нам по инструкции с собой не положено!

– Издеваются! Может, жалобу на них подать протокуратору?

– Обязательно подать, а как же!

– Нет, не протокуратору… Самому эпарху!

Посрамленная воспитательница; не в силах больше выносить хлынувшего на нее потока оскорблений и угроз, чуть ли не бегом скрылась в здании. Тут как раз явился и бородатый сторож Варис, с натугою притащив бадейку песка. Высыпал…

– Ну, как тут у вас?

– У насто все нормально, а вот у вас… Известка где, мать твою?! Тащи, да побыстрее – неровен час, прорвет! Тогда весь город без воды останется!

– Неужто весь город? – в ужасе захлопал глазами сторож.

– А ты думал? В одночасье!

Сторож побежал за известкой.

– Эй, девчонки… – тут же позвал Лешка. – Идите, поможете песок перебирать.

– Перебирать? – подойдя, удивились девочки – те, что хихикали, – бледные, но с веселыми глазками. – А зачем песок перебирать?

– Затем, что акватруба – механизм тонкий, – стараясь не рассмеяться, важно пояснил Лешка. – Не дай бог, попадет какой камень. Все – кранты, пиши пропало!

Поручив девчонкам просеивать ладонями песок в поисках мелких камушков, приятели уселись рядом.

– Что, достает вас эта мегера? – негромко поинтересовался Лешка.

Девчонки опасливо переглянулись.

– Вижу, что достает. Она хоть вас не бьет?

– Бывает, – одна из девочек вздохнула.

– Да, строго тут у вас, как я погляжу, – вступил в беседу Владос. – Небось, никуда и не пускают?

– Не пускают, – девчонки разом кивнули. – Только старших, по вечерам.

– И много у вас старших?

– Филомена, Калликия, Мария… Всего девять.

– Угу, – Лешка потер руки, – Значит, девять…

– А попечительницу вы часто видите? Чем вас обычно кормят? Как одевают? Что заставляют делать?

Через некоторое время приятели знали о приюте все, ну или почти все – по крайней мере, то, что было известно девочкам. А известно им было немало. Это ведь только со стороны кажется, что дети мало вникают в неинтересные взрослые дела. Лешка по себе знал – вникают, да еще как! Вот и эти вникали…

Второй приют, при церкви Святого Ильи, располагался у площади Быка, на той самой улице, что вела в Феодосийскую гавань. Уютный небольшой дом, ограда, за которой зеленели аккуратно подстриженные деревья. Небольшие ворота в ограде тоже оказались закрытыми, впрочем, в городе вообще мало кто имел привычку держать двери настежь. Вскоре, правда, створки ворот распахнулись, пропуская со двора двух мальчишек с ведрами, в длинных черных балахонах. Быстро набрав воды из располагавшегося неподалеку бассейна, ребята потащили ведра в дом. Потом сходили за водой еще раз и больше уже не вышли.

– Ну, что сказать? – проведя рекогносцировку, друзья уселись за столик в ближайшей таверне – Никаких труб там нет – за водой ходят на улицу.

–Жаль, – вполне искренне огорчился Лешка. – А то привык уже водопроводчиком… тьфу ты, этим – технитом.

Владос хохотнул:

– Теперь отвыкай.

Выпив по стаканчику дешевого, разбавленного водою вина, приятели немного поболтали с владельцем таверны и, выйдя на улицу, направились к соседнему с приютом дому. Именно туда посоветовал обратиться трактирщик – дескать, проживающий там господин много чего знает про всех своих соседей и с большим удовольствием поделится своими наблюдениями.

– Просто больно уж он любит с кемнибудь поболтать, этот господин Мизотер, – с улыбкой пояснил кабатчик. – Ужас, как любит. Кстати, иногда он продает собственное вино, право слово, очень даже неплохое. Но, конечно, дорого.

– Вот здорово! – Лешка толкнул локтем Владоса. – Нам ведь именно такой человек и нужен.

Дом указанного трактирщиком господина оказался старым, покосившимся и убогим. Давно небеленные стены с местами обсыпавшейся штукатуркой, куски свалившейся с крыши черепицы, ворота такие скрипучие, что, казалось, их было слышно в Галате – на другом конце города. Зато – злобно лающий кудлатый пес, черный и тощий.

– Однако, – Владос опасливо попятился от ворот.

– Кого там еще принесло? – раздался старческий голос из окна хижины.

– Вы – господин Мизотер?

Ответа не последовало.

– Говорят, вы продаете вино?

– Кто? – выбежал из хижины расхристанный тощий старик в какойто невообразимо старой хламиде – рясной, ветхой, с заплатками. Белые, как облако, волосы старика воинственно торчали в разные стороны, загнутый книзу нос напоминал клюв хищной птицы.

– Кто говорит, что я торгую вином? Ась? – он приложил ладонь к уху. – Не слышу! А, наверное, это прощелыга трактирщик! О, он всегда завидовал мне, всю свою жизнь, всю свою жизнь… Желаете купить вина? – лицо старика вдруг приобрело вполне осмысленное выражение. – Подождите, сейчас уберу собаку. Цыц, Ашкедан, цыц! Цыц, кому говорю?

Недовольно заурчав, пес позволил хозяину прицепить к ошейнику цепь.

– Заходите! Да осторожней, приподнимайте над землею ворота, не то отвалятся.

Осторожно отворив – вернее, отодвинув – ворота, друзья вошли во двор. В дом их не пригласили, старик лишь кивнул на стоявшую у стены лавку:

– Присаживайтесь. Сколько будете брать? Кувшин, два или, может быть, сразу амфору?

– А что, у вас найдется и амфора? – удивился Лешка.

– Найдется, найдется, не беспокойся, – старик дребезжаще засмеялся. – Только хватит ли у вас денег?

– Нам бы для начала попробовать, – широко улыбнулся Владос. – Может, мы и взяли бы пару кувшинчиков.

– «Пару кувшинчиков»! – передразнил господин Мизотер. – Все так говорят, потом просят попробовать и в результате ничего не покупают! На что мне такие прощелыги, скажите, пожалуйста? Платите хотя бы обол – так и быть, налью полстаканчика.

Пожав плечами, Владос достал монетку.

– Вот, так бы давно, – схватив медяху, обрадованный старик скрылся в доме.

Отсутствовал он долго, по Лешкиным прикидкам, может быть, минут сорок, а то и того больше, так, что друзьям уже надоело ждать, хорошо еще, что на двор падала густая тень – все ж таки было не так жарко.

– Ну, вот!– когда парни совсем потеряли всякое терпение, господин Мизотер наконецтаки соизволил явиться, и не один, ас кувшином и двумя стаканами.

– Вот вам, – поставив стаканы на скамейку, он осторожно плеснул в них из кувшина. Так, наполовину. – Пейте!

Вино и впрямь оказалось ничего себе – это шепнул Владос, Лешка в винах разбирался мало – если что и пил когда, так всякого рода «портвейны» – и ценителя из себя не строил.

– Божественный напиток! – грек причмокнул губами. – А можно еще на обол?

– Да пожалуйста! – с готовностью отозвался старик. – Хоть на два!

– Наверное, все соседи покупают ваше вино, – Владос хитро поворачивал только что завязавшуюся беседу в нужное русло. – Они славные люди, ваши соседи. Взять хоть, к примеру, трактирщика…

– Гнусный и похотливый тип! – тут же резюмировал господин Мизотер. – Ни одной шлюхи не пропустит. К тому же – пьяница.

– А о попечителе приюта что скажете? Говорят, он уважаемый человек!

– Отец Сергий – уважаемый человек? Да не смешите мою собаку. Цыц, Ашкедан, цыц! Кому говорю, марш в будку!

– Так что отец Сергий? – напомнил Лешка.

– Хитрющий прощелыга ваш отец Сергий! К тому ж еще и интриган – спору нет, ловко умеет притвориться достойным и порядочным человеком. А сам только и глядит, где чего урвать, жирует за счет своих сироток! С итальяшками связался – и это православныйто батюшка! Говорю же вам – прощелыга!

– Как это – с итальяшками? – заинтересованно переспросил Лешка. – И с кем – с венецианцами или с генуэзцами?

– Станет он с венецианцами путаться, – старик презрительно махнул рукою. – Небось, выбрал тех, у кого денег побольше! Наверняка замыслил поддержать поганый флорентийский сговор! Иначе б с чего генуэзцы ему денег дают?

– А точно, что дают?

– Ха! Вы к нему во двор загляните – смальта прямо на заборе налеплена! Сиротки мозаики складывают – недешевое, между прочим, занятие. На какие шиши?

– Ну, мало ли…

– Говорю же – дают генуэзцы. Со старостой их, с Галаты, Джованни Пьеццой дружкуется – в гости друг к дружке семьями ездят. И это православный священник! Совсем уж в людях ничего святого не осталось, тьфу!

Господин Мизотер презрительно сплюнул наземь.

– А что это – Галата? – тихонько спросил приятеля Лешка. – Город такой?

– Район, – повернув голову, шепотом пояснил грек. – Да ты его видел – на северном берегу Золотого Рога, с высокой такой башней. Там в основном генуэзцы живут, а венецианцы как раз напротив, через залив.

– Что, твой приятель не местный? – у старика оказался чертовски хороший слух.

– Нет, – Владос засмеялся. – Он из… из Пафлагонии.

– Сам ты… – Лешка хотел было обидеться, но передумал – не время.

– А что, к отцу Сергию точно заходит Джованни Пьецца? Может, кто другой?

– Да что я, синьора Джованни не знаю? – обидчиво поджал губы старик. – Скажу без ложной скромности, он тоже частенько покупает у меня вино, а уж итальянцы в вине толк знают.

– Доброго здоровьица, господин Мизотер! – проходя мимо ограды, кивнула старику молодая женщина в светлозеленом гиматии и с большим кувшином на плече. Видать, ходила за водой, к фонтану.

– И тебе доброго здравия, Филоксия, и тебе! – расплылся в улыбке старик. – Что за вином не приходишь?

– Будут лишние деньги, зайду!

– Всегда рад тебя видеть… Видали деву? – едва женщина свернула за угол, господин Мизотер тут же перешел на саркастический тон. – С виду – сама непорочность, а на самом деле – первая шлюха в районе! Ляжет с любым, были бы деньги. Да и так, без денег, запросто наставляет рога своему недалекому мужу, плотнику Финогену, придурку.

– Так что же, тот ничего не замечает?

– Да я ж говорю – придурок!

Выпив еще по стаканчику, друзья, чтобы не обижать старика, купили на оставшиеся деньги небольшой кувшинчик вина и, простившись, покинули двор желчного господина Мизотера.

– Ну, с этим приютом тоже, похоже, все ясно, – с усмешкой заключил Владос. – Хороший сосед попался! Осведомленный. – Он посмотрел на небо. – До вечерато еще далеко… Сам домой доберешься?

– Ну да, – Лешка пожал плечами.

– Заодно и вино донесешь. Смотри только, по дороге не выпей!

– Конечно, выпью! А ты что, подругому думаешь?

– Однако и шутник ты, Лекса!

Лекса – это так сокращенно теперь называл Лешку Владос. Был, значит, когдато Лешка Смирнов, а стал – Лекса Пафлагонец. Обижаться ли на «пафлагонца» или махнуть рукой – Лешка еще для себя не решил, думал. Скорее всего – махнуть. Пафлагонец так пафлагонец, чего тут обижаться? Хорошо еще «деревней» не прозвали.

– Ну, тогда я побежал по своим делам, а ты иди.

– Нет, – Лешка покачал головой. – Я, пожалуй, еще тут похожу, посмотрю. Чтото не нравится мне этот вздорный старик – я имею в виду Мизотера.

– Как знаешь, – улыбнулся Владос. – Дело хозяйское – ходи, если ног не жаль.

Махнув на прощанье рукой, он быстро зашагал к форуму Тавра.

А Лешка безо всяких ухищрений прямиком направился к воротам приюта – а что ходить вокруг да около? Лучше самому посмотреть. В конце концов – не пустят так не пустят, это дело! Информациято, считай, уже собрана. Вот только правдивая ли?

Пригладив волосы свободной рукою, юноша вежливо постучал.

– Входите, не заперто, – откликнулся приятный женский голос.

Лешка толкнул створку ворот… И тут же восхищенно присвистнул, едва не выронив наземь кувшин с вином. Старик Мизотер был прав – прямо перед только что вошедшим юношей, на ограде играли разноцветными красками великолепнейшие картины, выложенные из кусочков цветного стекла – смальты. Картин, собственно, было несколько. Одна изображала рыцаря в сверкающих латах верхом на белом коне. Длинным тонким копьем рыцарь попирал отвратительное пресмыкающееся, копошащееся у копыт коня.

– Нравится? – поинтересовался тот же голос откудато слева.

– Здорово! – искренне восхитился Лешка. – Только вот динозавр какойто маленький, неприглядный.

– Ктокто?

– Ну, дракон.

Юноша повернул голову и увидел возившуюся в летней кухне красивую молодую женщину, светловолосую, сероглазую, в скромной серой тунике и светлой накидке. В левой руке женщина держала шумовку, которой время от времени помешивала в котелке вкусно кипящее варево.

– Да, – оглянувшись на смальту, кивнула женщина. – Вы, наверное, правы. Дракон, конечно же, маловат… Но мозаику составляли дети – а им еще неведомо то, что зло может быть всеподавляющим и огромным. Что же вы стоите у ворот? – улыбнулась незнакомка. – Проходите, посмотрите другие картины. Вам, честно, нравится?

– Что б я сдох! Ой… Клянусь Святой Троицей.

Женщина засмеялась – ей очень шла и эта веселость, и улыбка.

– Меня зовут Мария, – представилась она. – А вас?

– Ле… Алексей.

– Вы, верно, издалека?

– Из… Из Пафлагонии.

– Вон оно что.

– Так плохо говорю?

– Нет, нет, – Мария замахала руками. – Говорите вы очень хорошо и правильно… Вот только немного растягиваете слова – так не говорят в столице.

– Буду знать, спасибо, – искренне поблагодарил Лешка. – Обязательно исправлю выговор! И клянусь, через месяц вряд ли кто отличит меня от столичного жителя!

– Приехали покорять столицу? Как базилевс Василий Македонец?

– Да нет, – юноша скривил губы. – Служу тут, в одном ведомстве… А в общемто – в гостях.

Женщина снова улыбнулась:

– Вижу, у вас есть тяга к прекрасному. Вероятно, вы любите музыку?

– Обожаю! – Поставив кувшин на землю, Лешка прижал руки к груди. – Жить без нее не могу, и очень – очень скучаю. А вы какую музыку любите?

– Разную… – Мария задумалась, не забывая помешивать варево. – Мне нравится и литургия, и светские песни из тех, что поют скоморохи.

– Скоморохи? Есть такая песня у группы «Король и Шут». Но мне, если честно, больше «Ария» нравится. А вы слышали…

Лешка хотел было продолжить, но осекся – здесь вряд ли хоть одна живая душа слышали «Арию». Жаль…

– Вы, верно, голодны? – поинтересовалась женщина.

Лешка смущенно замахал руками:

– Да нет, что вы! Сейчас вот пойду домой, как говорится – пора и честь знать. Спасибо за то, что разрешили посмотреть картины. Пойду. Пора мне…

– Неужели вы так торопитесь, Алексей? – явно огорчилась Мария. – А я хотела предложить вам отобедать с вами. Сейчас придет мой супруг, отец Сергий, и дети… Они так любят слушать рассказы о дальних странах.

– Отец Сергий? – переспросил Лешка. – Так это ваш муж?

– Ну да… А вот как раз и он!

Лешка обернулся – со стороны дома к летней кухне в окружении целой толпы детей шагал высокий мужчина лет тридцати с красивым русобородым лицом, обрамленном длинными льняными локонами, скромно перевязанными тонким кожаным ремешком. Мощная фигура мужчины была затянута в глухую черную рясу, на груди отливал золотом крест.

Мария радостно подалась навстречу:

– Благослови трапезу, батюшка. У нас гость из далекой Пафлагонии. Очень хотел посмотреть мозаики… А вот теперь вдруг намеревается уйти!

– Никаких уходов! – добродушно улыбнувшись, пробасил отец Сергий. – Не отпустим! – он смешно, словно медведь, раскинул в стороны руки. – Верно, дети?

– Верно, верно, батюшка! – наперебой заголосили ребятишки.

Их насчитывалось, верно, десятка полтора, а, может, и чуть побольше. И маленькие – лет пяти, и побольше, и совсем большие – лет по двенадцать, разные – черноволосые, с льняными кудряшками, русые…

– Все ваши? – кивнул Лешка.

– Все! – со всей серьезностью молвил отец Сергий. – Мы их тут с матушкой на своих и чужих не держим. Ну, инда давайте к трапезе, помолясь!

– Ой, совсем забыл! – озаботился гость. – Вы позволите угостить вас вином?

– А пожалуй! – батюшка охотно кивнул. – Поста нет, не пятница – не грех и выпить немного, а, матушка?

– С удовольствием! – смеясь, откликнулась Мария. Лешка чувствовал себя, словно в кругу семьи – настолько любезными и тактичными оказались его новые знакомцы. Дети за столом вели себя прилично, впрочем, позволяя себя некоторые шалости, ничуть не опасаясь грозного взгляда священника. Похоже, их всех тут очень любили.

– Нет, и всетаки не поверю, что все эти дети – ваши! – негромко произнес Лешка, когда ребятишки вышли изза стола и удалились. – Больно уж разные.

– Родных по крови у нас всего трое, – посерьезнев, отозвалась Мария. – Но остальные тоже наши. Видишь ли, уже лет пять, как мы с батюшкой основали приют при нашей церкви, Святого Ильи. Зарегистрировали, все как полагается, правда, вот, помощи от государства пока никакой… Ну, не изза этого ведь детей брали. Живем! Есть в приходе добрые люди… и не только в приходе…

– Да, скрывать не стану, – священник кивнул. – Друг мой Джованни, генуэзец, недавно подарил целую кипу крепкого фламандского сукна. Теперь уж оденем детей к зиме – каждому по кафтану. Вдруг, да дожди с холодами грянут?

– Здорово, – улыбнулся Лешка. – А можно и мне когданибудь, когда позволят средства, чемнибудь вам помочь?

– Знаешь, Алексий, – улыбнулся отец Сергий, – Мы охотно примем любую помощь. Сам видишь, детей у нас много. Вот, сейчас собираемся делать на заказ пару картин – наши старшие мальчики, Лев с Андреем, истинные художники. «Чудо Георгия со Змием» – они складывали. А смальту Джованни помог достать, мы с ним дружим семьями.

– Славно! – еще раз восхитился Лешка. – Это просто чудо какоето! И эти мозаики, и вы, и то, что я вас встретил!

– Мы рады… – оба супруга улыбнулись.

– Жаль расставаться, – вставая изза стола, признался гость. – Жаль…

– А ты заходи к нам! – предложил батюшка. – Вот так запросто, безо всяких предварительных уговоров, возьми – и зайди. Всегда будем рады!

– Спасибо, – юноша был растроган. – Я… Я обязательно зайду… обязательно.

Ласково светило теплое вечернее солнце, на душе у парня было приятно и радостно – он теперь знал, как нужно распределить казенные деньги. Ну, почти знал – оставался еще один приют…

Глава 17

Весна 1440 г. Константинополь

КСАНФИЯ

В зеленом платье девушка присела у оконца:

Сверкнули очи – синь небес, синее, чем сапфиры,

Пусть неприступен замок тот, и море пусть бушует,

Я подплыву и поцелуй сорву с пунцовых губок.

Родосские песни любви

…Олинф.

Именно так именовалось это местечко, расположенное в северозападном районе Константинополя, между церковью Апостолов и старой крепостной стеной, выстроенной еще во времена императора Константина. Лешка отправился туда один – Владос еще до восхода солнца убежал по делам.

Приют располагался в старой базилике, почти у самой стены. Приземистое, окруженное старыми платанами здание, сложенное из темносерого кирпича, выглядело несколько мрачновато, и было окружено такой же мрачной и мощной оградой, поверху которой торчали остро заточенные штыри. Так вот, по – серьезному.

Юноша уже знал, как действовать – для начала расспросить соседей, пособирать сплетни. Ближних соседей у приюта не оказалось – кругом почти непроходимые заросли, пустыри да развалины, дикое и довольно безлюдное место. Впрочем, одну корчму Лешка все же отыскал, правда, не сказать, чтобы близко.

– Приют? – озадаченно переспросил трактирщик. – Какой еще приют?

– Как какой? Олинф – так он называется.

– Олинфом называется запущенный парк, молодой человек!

– Но мне показали здание и сказали что именно там – приют. Видите ли, я ищу своего малолетнего родственника, и…

Трактирщик внезапно расхохотался и стукнул себя по лбу:

– А, ты, верно, имеешь в виду старую базилику? Вот уж не знал, что там приют. Честное слово, больше похоже на тюрьму, чем на богоугодное заведение.

Лешка улыбнулся:

– Мне тоже так показалось.

Ничего конкретного ни сам трактирщик, ни его постоянные клиенты, ошивающиеся в корчме уже с утра, сказать о приюте не могли. Нет, старую базилику все знали, как и запущенный парк, но вот, чтоб там располагался приют…

– Знаешь, парень, мы там и детейто никогда не видали, – покачал головой завсегдатай корчмы – невзрачный потасканный мужичок неопределенного возраста с морщинистым испитым лицом и всклокоченной бородою. – В старом парке мы с приятелями частенько сидим. Знаешь, купим, бывало, по дешевке кувшинчикдругой молодого вина… Чего бы не посидеть, особенно в такуюто погодку?

Лешка кивнул – погодка и в самом деле была прекрасной. В лазурном, с белыми кучевыми облаками небе ярко светило солнышко, летали многочисленные птицы и разноцветные бабочки, в садах цвела сирень, и запах ее, казалось, растекался по всему городу. Одно слово – весна.

Покинув корчму, юноша озадаченно направился к церкви Апостолов, величественному сооружению с позолоченным куполом, ярко сверкающим в лучах весеннего солнца. Конечно, жаль, что в ближайшей корчме о приюте ничего не знали. Так, о нем наверняка должны знать служители церкви – приют, все ж таки тоже богоугодное заведение.

Заутреня давно уж прошла, а до обедни было еще далеко, но Лешка, подумав, заглянул в пустой храм. Впрочем, нет, не такой уж и пустой – человек десяток молящихся крестились перед иконами и ставили зажженные свечки. В обширной зале царил приятный полумрак, лишь откудато сверху проникали солнечные лучи, заставляя играть сияющим волшебством разноцветную смальту мозаик. Золотые, палевые, нежноголубые цвета икон и фресок вызывали неподдельное восхищение. Лешка даже устыдился своих намерений – надо же, не помолиться зашел, а по своему делу. Устыдившись, перекрестился, купил в притворе три свечки, на сколько хватило мелочи, поставил во здравие друзей – Георгия, Владаса… и – старшего воспитателя Василия Филипповича, из той, прошлой, жизни – очень уж Лешка его уважал.

Потом подошел к одной из икон, кажется, это был святой Николай, помолился, вернее, просто поблагодарил Господа за благоволение, а у святого Николая попросил помощи в своих дальнейших поисках. И тут же устыдился – все ж вышло, что именно по своим делам он в храм и зашел.

Почувствовав рядом какоето шевеление, юноша скосил глаза, увидев слева от себя молодую женщину, вернее сказать, девушку, в черной полупрозрачной вуали и длинной, до самых пят, тунике, поверх которой складками ниспадала накидка – далматика.

– Святой Николай! – негромко – но Лешка все хорошо слышал – молилась девушка. – Прошу тебя, не дай состояться этой свадьбе! Знай – я не люблю Никифора Макрита! Не люблю, не люблю, не люблю! А разве ж это побожески, жить с нелюбимым?

По щеке девушки скользнула слеза – золотистая в свете свечей – длинные темные ресницы дрогнули. Всхлипнув, незнакомка закончила молитву и, ни на кого не смотря, быстрым шагом вышла из храма.

Лешка тоже собрался уходить – поговорить с кемнибудь у паперти, ведь не в церкви же разговаривать! Еще раз перекрестясь, он поклонился иконе… и вдруг заметил на полу, слева от себя, чтото вроде заплечного мешка. Нагнулся – так и есть, заплечный мешок! Небольшой, изящный, из плотной нежноголубой ткани, расшитой золотой нитью – явно женский. Точно такой же, какие носили юные модницы в старой Лешкиной жизни… Господи! А не забыла ли его только что убежавшая незнакомка?

Не думая, юноша подхватил мешок и, ускоряя шаг, покинул церковь. Зажмурился – прямо в глаза ударило солнце. Раскрыв глаза, покрутил головой, заметив изящную одноколку, запряженную небольшой серой лошадкой. Девушка – вроде та самая – уже взяла в руки вожжи…

– Госпожа, подождите!

Незнакомка обернулась, обдавая сердитым взглядом:

– Кто вы такой? Я вас не знаю.

Какая красавица! Милое, приятное лицо… да нет же, не приятное, а очень красивое! Изящная, будто выточенная из мрамора, фигура, золотистые волосы, глаза – синиесиние, с этаким зеленоватым оттенком, словно бушующий океан.

– Ваша? – без лишних слов Лешка протянул мешок.

– Ой! – девчонка всплеснула руками. – Мой! Точно мой! Спасибо вам большое… И – извините, я очень спешу!

Кинув мешок на обитое темноголубым бархатом сиденье, девушка натянула вожжи:

– Нно!

А Лешка, застыв у паперти, все смотрел ей вслед, покуда покрытый белым лаком кузов коляски не исчез за углом.

– Да, – поднялся на ноги сидевший на паперти нищий. – Бывают же на свете красотки!

Юноша обернулся:

– Не знаешь, кто такая?

– Нет, – нищий покачал головой и, поживописнее расправив лохмотья, уселся в церковную тень.

Лешка быстренько полез в висевший на поясе кошель… нда, кроме завалявшегося обола, увы, ничего не осталось. И все же подошел к нищему:

– Вас не обидит обол?

– Не обидит, – усмехнулся тот. – Вообщето, хотелось бы больше, но, судя по всему, у тебя больше ничего и нет. Так и быть, давай свой обол. За кого помолиться?

– За раба Божия Алексея, – припомнив ритуальную фразу, рассеянно отозвался юноша.

Нищий засмеялся:

– Что, понравилась?

– Очень…

– Так чего ж не познакомился?

– Да вроде как неудобно.

– Зря. Надо было.

Нищий – не старый еще мужчина с седой, свалявшейся паклею шевелюрой – потянулся и, смачно зевнув, похвастался:

– Вот и у меня такая же растет. Красавица. Скоро замуж выдавать, вот и сижу тут днями, на приданое зарабатываю. Все ж хочется устроить свадьбу, как полагается, весело и со вкусом. Чай, не голь – шмоль!

Лешке было все равно, о чем сейчас говорил нищий. Перед глазами юноши стояло ослепительно красивое девичье лицо. И длинные ресницы, и глаза цвета океана…

На колокольне ударил колокол, и Лешка, вздрогнув, повернулся к нищему:

– Не знаешь ли ты, любезнейший, где находится приют Олинф?

– Приют Олинф? Знаю. В старой базилике почти у самой стены, воон за тем заброшенным садом, – нищий показал рукой.

– А это хороший приют? Как там надзиратели, добрые? Заботятся ли о детях?

– Нуну, – усмехнулся нищий. – Ты, парень, никогда так не спрашивай.

– Как это – так? – удивился Лешка.

– Несколько вопросов кряду задают только тогда, когда намеренно хотят запутать собеседника.

Юноша махнул рукой:

– Да не собираюсь я никого путать! Просто ищу малолетнего родственника, он пропал во время кораблекрушения, и, может быть, не утонул, а в приюте. Потому и расспрашиваю.

– Ну, что тебе сказать? – оборванец задумчиво почесал затылок. – Вообще, на мой взгляд – это очень странный приют.

– Почему же странный? – насторожился Лешка.

– А потому, что про него мало кто знает. Я – и то случайно узнал, а уж много лет здесь сижу.

– Ну и что с этого?

– А то, что обычно богоугодные заведения – всякие приюты, госпиталя, дома призрения – очень даже заинтересованы в том, чтоб о них знало как можно больше людей. Они ведь почти все существуют за счет пожертвований. А как же люди будут жертвовать, если не знают – куда?

– Никак.

– Вот я и говорю – странно.

– А больше ничего про приют не знаешь?

– Больше – ничего. К чему мне?

Все же поблагодарив нищего – хоть какаято информация, – Лешка немного подумал и направился в сторону заброшенного парка – к приюту. Выбрал себе местечко поудобнее – на холмике, среди желтоватых зарослей дрока – там и улегся, хорошо было видно. Вот они, ворота приюта Олинф, как на ладони. Хорошие ворота, добротные, обитые толстыми железными полосами. Не в каждом богатом доме такие имеются. Интересно, зачем они приюту?

Ага! Вот, кажется, открываются…

Юноша вытянул шею, смотря, как из распахнувшихся створок выехала пустая повозка, запряженная парой коней, и, подскакивая на ухабах, неспешно поехала в сторону церкви Апостолов. Упряжкой правил угрюмый чернявый мужик лет тридцати пяти в синей тунике и засаленной войлочной шапке. Дождавшись, когда ворота захлопнутся, Лешка выбрался из своего убежища и, без труда догнав выехавшую на людную улицу повозку, зашагал сзади.

Обогнув церковь, телега повернула налево и покатила в сторону Амастридской площади, не доезжая до которой пару кварталов, остановилась на какойто широкой улице, напротив целого ряда эрагстириев – лавок – или, как их про себя прозвал Лешка – «бутиков».

Да, именно «бутиков», судя по прогуливавшимся мимо – и время от времени заглядывавших в лавки – людям, довольно молодым и хорошо, даже, лучше сказать, изысканно одетым. Длинные тяжелые одежды из прошитых золотыми и серебряными нитями тканей, яркие плащи западного покроя, разноцветные тюрбаны на головах – столичные модники отнюдь не чурались смешения стилей. Лешка – и уж, тем более, возница – казались среди гуляющих жуткими плебеями из самых вонючих трущоб. Парню даже стало на миг стыдно за свой костюм – новую длинную тунику и далматику – как оказалось, в определенных кругах тут давно уже не носили ничего подобного. А вот возница в своей задрипанной тунике и шапке, похоже, ничего не стеснялся, а, соскочив с повозки, как ни в чем не бывало зашел в какуюто лавку. Покупатель, ядри его в корень!

Немного подумав, Лешка тут же заскочил следом – здесь ведь его никто не знал, а возница, конечно же, вовсе и не догадывался о том, что его преследовали.

Между тем возница деловито выбирал ткани, между прочим, весьма дорогие на вид. Улучив момент, Лешка шепотом справился о цене у пробегавшего мимо приказчика и, услыхав ответ, удивленно покачал головой. Однако!

А возница, купив несколько тюков(!) плотного дорогого сукна, расплатился за него золотыми монетами – иперпирами – и, насвистывая, принялся грузить покупки в телегу.

– Небось, хорошую одежонку пошьет! – нарочито завистливо промолвил Лешка.

– Одежонку? – презрительно обернулся приказчик. – Это обойная ткань, юноша.

– Вместо обоев, что ли?

– Такой обычно обивают стены в богатых домах… В очень богатых!

Пожав плечами, Лешка вышел на улицу и задумался. Стоило ли идти обратно за возницей? Наверное, стоило еще немного понаблюдать, по крайней мере, до тех пор, пока не станет смеркаться – ведь сам по себе факт покупки дорогущей обойной ткани служителем нищего приюта весьма подозрителен! Ничего себе интерьеры они там устраивают! А, может, возница и его повозка вовсе не из приюта? Может, он совсем левый здесь человек, а в приют просто так заезжал, по какимто своим надобностям. Тогда, тем более, надобно проследить!

Рассудив таким образом, Лешка прибавил шагу – синяя туника мелькала уже довольно далеко впереди – и вдруг замер, увидев знакомую одноколку, «припаркованную» у коновязи одного из «бутиков». Белый лаковый кузов, сиденье, обитое темноголубым бархатом, позолоченные спицы колес, серая лошадь с вплетенными в гриву шелковыми разноцветными ленточками. Шикарная тачка! Просто – «Ламборджини» по местным меркам.

Около коляски ошивался какойто взъерошенный верзила, довольно молодой, и, кажется, сильный, в изумруднозеленой далматике, свешивающейся до самых пят, в смешных башмаках с длинными загнутыми носами. Тип вдруг оглянулся – ну и рожа у него была! Красная, наглая, самоуверенная, с гнусным таким прищуром – настоящая бандитская харя, про которые говорят, что кирпича просят. Щеки толстые, глазки маленькие, злобные – этакий вот красавец с ударением на последнем слоге. А уж распальцован – любодорого посмотреть, – на каждом пальце по перстню с драгоценным камнем.

– Ксанфия!

Лешка вздрогнул, увидев, как краснорожий кинулся к распахнутой двери эргастирия – оттуда как раз выходила девушка… та самая златовласка с синими, как ширь океана, глазами.

– Ксанфия! Я же запретил тебе ездить одной, как какойнибудь простолюдинке! Если у тебя нет денег нанять кучера, я, со своей стороны…

– Ты мне не муж, Никифор Макрит! – холодно отозвалась девушка. – И никогда им не станешь.

– Так уж и никогда? – нахал загородил девчонке дорогу. – А, хочешь, ты поедешь сейчас в мой дом?

– Пропусти!

– Нет, ты поедешь! И я сделаю там с тобой такое… после чего тебе ничего не останется, как выйти за меня! Или – в монастырь! – верзила зловеще рассмеялся и схватил девушку за руку. – Не думай, никто тебя сейчас не спасет, даже Герасим Барлак, с которым ты, говорят, уже целовалась, причем – на людях!

Свободной рукою Ксанфия вдруг закатила нахалу оглушительную пощечину. Тот еще больше расхохотался… и с силой сдавил девушке руку. Та скривила губы:

– Отпусти! Мне больно!

– Мне тоже. Нет, таки ты пойдешь со мной, Ксанфия!

Лешка чувствовал, что не надо бы этого делать, что лучше было б отвести глаза в сторону и побыстрей удалиться отсюда, как поступили сейчас все гуляющие по «бутикам» франты, но…

Подойдя ближе, Лешка хлопнул верзилу по плечу:

– Ты – Никифор Макрит?

– Ну я.

– Идем со мною, и побыстрее!

– А что такое случилось? Почему спешка…

Игнорировав его слова, Лешка повернулся и небрежной походкой зашагал прочь. Десять шагов… двадцать… Теперь пора оглянуться, посмотреть – отпустил ли верзила девчонку? Если не отпустил – срочно надо придумывать чтото другое. Драка? Ну, нет, в драке Лешка ему не соперник – перешибет одним махом. Эх, жаль, не занимался раньше боксом или какимнибудь кудо – а ведь была такая возможность, вот и Василий Филиппович говорил както…

– Эй, парень!

Ага! Подействовало!

Никифор, догнав его, рванул за плечо:

– Ты кто?

– Никто, – улыбнулся Лешка. – Просто один прохожий попросил меня передать тебе пару слов, хорошо заплатив.

– Что за прохожий?

– Не знаю, – юноша пожал плечами. – Неприметный такой, с бегающими глазками.

– Неприметный, говоришь? – верзила задумался. – Ага! Кажется, припоминаю… Что он просил передать?

– Что ты дашь мне еще две аспры… Давай!

– Сначала говори, не то, клянусь, мало тебе не покажется! – Никифор схватил парня за грудки и с силой тряхнул. Даа, силен, однако – никакое кудо бы не помогло. Кулачищи, что твои арбузы!

– Да, скажу, скажу, отстань… Он просил передать, что все пропало. Надо срочно заметать следы!

– Что пропало? Какие следы?

– А я почем знаю? Говорит, похоже, что Герасим замыслил какуюто гадость.

– Значит, он так сказал? – верзила явно задумался. – Ах вот, значит… Герасим! Ну, я покажу этому гнусному ублюдку. Ведь предупреждал! А он не захотел…

– Чего не захотел?

– Не твое дело!

– Мои две аспры!

– Обойдешься! – с силой оттолкнув юношу, Никифор Макрит подбежал к одной из привязанных к коновязи лошадей, сноровисто отвязал и, вскочив в седло, понесся неизвестно куда.

– Ну, слава богу, – потирая ушибленный бок, Лешка поднялся с мостовой. – Кажется, сработало.

На углу, словно бы дожидаясь его, стояла белая лаковая коляска.

– Все в порядке? – проходя мимо, юноша с улыбкой, махнул рукой.

Златовласка удивленно подняла глаза.

– А вообще, не вязалась бы ты с этим придурком, – высказав такое пожелание, Лешка независимо прошел мимо.

– Эй!

Он чуть замедлил шаг.

– Постой же!

Юноша обернулся:

– А, это ты. Хорошая у тебя коляска.

– Да, неплохая, – девчонка пытливо смотрела на него, словно бы силилась чтото для себя уяснить. Наконец, спросила, нервно покусывая губы:

– Ты – приятель Никифора Макрита?

– Скорее уж – неприятель, – усмехнулся Лешка.

– Но ты ему хотел чтото сказать?

– Хотел, чтоб он не приставал к тебе. И, помоему, мне удалось его уговорить

Девушка сузила глаза:

– Интересно, каким же образом?

– Да врал, что на ум пришло, – честно признался Лешка. – Просто ненавижу, когда подобные типы вяжутся к девушкам. Особенно, когда девушки этого не хотят.

– Так ты хочешь сказать, что простонапросто помог мне избавиться от слишком навязчивого кавалера?

– Именно так.

– Не верю!

– А мне и не надо, чтоб ты верила. Главное – можешь спокойно ехать домой.

– Доброхот какой выискался!

– До свидания, любезнейшая госпожа! – издевательски поклонясь, юноша свернул в подвернувшийся на пути переулок.

– Постой! – снова закричала девчонка. – Как тебя зовут, парень?

– Алексей. А тебя?

– Ксанфия.

– Рад знакомству. Ты очень красивая.

Ксанфия улыбнулась:

– Я знаю… Прощай… И, коли все и вправду так, как ты говоришь – опасайся Никифора Макрита. Это жуткий и мерзкий тип… Как, впрочем, и Герасим…

– Я уже заметил… Постой! – теперь уже Лешка бежал за коляской.

Девушка оглянулась, придержав лошадь:

– Чтото забыл?

– Спросить… Где тебя можно увидеть?

– Ого! – Ксанфия лукаво прищурилась, на щеках ее заиграли забавные ямочки. – Вот так сразу?

– Так где? – настойчиво повторил Лешка.

– По вечерам я иногда гуляю у Влахернской гавани. Вместе с подружками и слугами.

– А мне можно прийти? Просто так… Честное слово, я вам не буду мешать!

Ксанфия неожиданно рассмеялась:

– Что ж, если не будешь – приходи.

До составления отчета оставался ровно один день, а приют Олинф до сих пор являлся непознанным, что, естественно, не могло не будоражить Лешку, все попытки которого проникнуть в тайну приюта терпели крах – и опросы соседей, и даже такое, казалось бы, верное, средство, как срочный визит технитов. Юноша попытался было прикинуться водопроводчиком – его не только не пустили на порог, но и вообще не стали разговаривать, сколько он не барабанил в дверь. Пустое! Лишь чейто глуховатый голос пообещал спустить собак. Собаки в приюте действительно были – изза ограды частенько слышался злобный лай. Ну, вот, еще и собаки! Словно и не приют, а какойто военный объект. Да – дела, хуже некуда. Конечно, можно было бы просто выдумать всю информацию, но… Лешка вдруг опять вспомнил ту самую головоломку о девяти точках, оказавшихся кружками. Их нужно было соединить тремя прямыми линиями – и сделать это оказывалось возможным, лишь только выйдя за границы рисунка. Вот и здесь, похоже, нужно было выходить за границы. Ведь приют не мог быть полностью изолированным от внешнего мира – вчерашней ночью юноша даже заметил посетителей, которых безропотно пропускали в приют, словно самых дорогих гостей. Правда, при этом громилапривратник освещал им лицо горящей свечой. Фейс – контроль – ну, надо же! Если б был какойнибудь пароль, тайное слово, Лешка, конечно, попытался бы подслушать, а там, может, и проник бы в эту неприступную крепость. Если бы… Ну, а пока оставалось лишь лежать за кустами да внимательно вглядываться в приезжавших господ – судя по коням, коляскам и носилкам, – посетители были именно господами, и не из самых последних.

Таинственные гости разъехались из приюта под утро, но Лешка так и не смог хоть когонибудь проследить – нарвался на гопников, которые гужевались по ночам в заброшенном парке. Пришлось срочно спасаться бегством. Убежал, конечно, тем более, уже наступало утро и улицы постепенно заполнялись народом. Придя домой, поспал пару часиков, и теперь вот сидел, думал. Да, и в самом деле, нужно выходить за пределы рисунка… то есть – приюта. Вопервых, туда ведь должны както доставлять еду, вовторых – детей, сиречь воспитуемых… Да, интересно, откуда они берутся?

Лешка не поленился и, заглянув на службу, поинтересовался данным вопросом у непосредственного начальника – старшего тавуллярия Никодима Калавра.

– Откуда, откуда, – недовольно пробурчал тот. – Все из разных мест. На другие приюты накопал чтонибудь?

– Само собой!

– Ну, ладно, о воспитанниках Олинфа я, так и быть, разузнаю сам.

– Вот, спасибо!

– Так что сегодня можешь быть свободным, – Никодим неожиданно улыбнулся. – А вот завтра будем составлять отчет. Явишься сюда с раннего утра.

– Есть явиться! – повоенному отрапортовал юноша и, радостно улыбаясь, покинул Секрет.

Придя домой, юноша завалился спать, велев старому слуге Ксифилину разбудить его сразу после полудня. Солнечные лучи сильно нагревали стены, было душно, и Лешка долго не мог уснуть, все ворочался, временами впадая в дрему. В грезах ему виделась Ксанфия – то сидящая в шикарной коляске, то верхом на коне, а то – купающейся, голой…

– Эй, парень! – потряс его за плечо вернувшийся в дом Владос.

– А? Что?! – Лешка сел на ложе и очумело похлопал ресницами. – А, это ты… Который час?

– Полуденный, – хохотнул грек. – Ты что, кудато собрался?

– Откуда ты знаешь?

– Ксифилин сказал, что ты велел разбудить.

– Да так, – юноша натянул тунику. – Есть тут вечерком одно дело.

– Помощь не нужна?

– Да нет, – Лешка поспешно спрятал улыбку. – Сам справлюсь. Да, у тебято хоть как дела?

– А знаешь, неплохо! – похвастался Владос. – С рудниками, увы, не получилось – там уже почти везде турки, зато нашли пару государственных мастерских – завтра берем их в управление. Угадай, что за мастерские? Ха! Ни за что не угадаешь – гончарные! Те, что у Меландзийских ворот, бывшие мои собственные! Их прежний хозяин, урод, каких мало, довел все до ручки и разорился, а мастерские за долги конфисковали в казну, в эпискепис – тут как раз мы вовремя подвернулись. Короче – завтра становимся эпискептитами! Управляющими, черт побери! О, уж ято знаю, как организовать производство… – Грек помолчал, упиваясь собственной радостью, а потом предложил Лешке, если не сложится с государственной службой, переходить на работу к нему в мастерские – торговым представителем.

– Но лучше, конечно, послужи, – неожиданно заключил Владос. – Государственный служащий – есть государственный служащий, что и говорить… – парень вздохнул и, лукаво усмехнувшись, добавил: – Ох, Лекса, если б не было этих паразитовчиновников – как бы мы развернулись! Весь Пелопоннес бы керамикой завалили, и еще на Каппадокию бы осталось!

Порадовавшись за приятеля, Лешка наскоро перекусил и, почистив гиматий, принялся собираться. Да и что там было собираться – только подпоясаться, как говорится! Ну, еще разгладить тунику, красиво зашнуровать башмаки, запахнуть на плече гиматий красивыми складами – это помог сделать опытный в таких делах грек.

– Ну, ты еще губы накрась! – смеясь, посоветовал он. – Уж не на свидание ли собираешься?

Лешка заметно смутился и ничего не ответил. В конце концов, говорить о свидании еще было рано. Говорить? Мечтать! Уж больно сильно зацепила его сердце греческая красавица Ксанфия, о которой, к слову сказать, юноша совсем ничего не знал. Хотя нет, коечто, конечно, уже можно было предполагать. Девушка – явно из богатой семьи, причем вполне самостоятельная, – гоняет на своей коляске одна, без всяких там слуг и прочих мамок – нянек. А ведь годков ей не так уж и много, ну, может, восемнадцать, а то и вообще пятнадцать. Впрочем, по здешним меркам – уже давно пора выходить замуж. Замуж… Воздыхательто у нее имеется, как жес, знаем – похожий на поросенка Никифор Макрит, судя по всему, та еще сволочуга! Да, есть еще какойто Герасим – он тоже, похоже, неровно дышит к этой девчонке. Вот, блин… Ладно, там видно будет.

Выросший в совершенно ином времени Лешка не понимал сословных предрассудков и правил, поскольку если б понимал, вряд ли решился бы продолжить знакомство – ведь, кто он? И кто Ксанфия? Хотя чтото подобное уже приходило юноше в голову. И тем не менее…

Розоватопалевые воды залива Золотой Рог ласково омывали золотистый песок пляжа и серые камни Влахернской гавани. Золотой мячик солнца клонился к закату, и черные тени зубчатых воротных башен протянулись далеко – далеко, почти до самых волн. Невдалеке, за стеною, тускло поблескивал купол полуразрушенного дворца императора Константина Багрянородного, чуть левее виднелись серые стены монастыря Хора, того самого, где был в послушниках Георгий. Странный парень. Хороший, добрый, на странный. Вот так взять и добровольно уйти из жизни – запереть себя в монастырь. Ради чего, спрашивается? Ради постижения Бога? Так, может, Его можно постигнуть и какимнибудь другим, менее радикальным способом? В конце концов, стал бы священником, как вот отец Сергий, женился бы на какойнибудь красивой и доброй девчонке – ведь православным священникам можно жениться – нарожал бы детей. И служил бы себе спокойно службы в какойнибудь церкви, пользуясь уважением прихожан. Не жизнь – сказка! И – при Боге, и из мира уходить не надо. Нет, понесло в монастырь!

Лешка задумался – конечно, хорошо бы поговорить с парнем на эту тему, да только вот тот чтото давно уже не показывается дома. Видать, и вправду, скоро примет постриг, а тогда уж разговаривать будет поздно.

Юноша обернулся, услышав позади девичий смех, и солнечный луч ударил ему в левый глаз. Лешка прищурился…

Три девушки в легких накидках, смеясь, спускались по узкой тропинке к морю. Солнце било им в спины, обрисовывая фигуры, так, словно на всех трех вовсе и не было никакой одежды. Пока Лешка раздумывал – подойти сразу или чуть подождать? – девчонки сбросили обувь и, приподняв подолы туник, взбаламутили ногами воду.

С многочисленных, стоявших в гавани кораблей им махали руками матросы. Девушки тоже помахали в ответ, и, прихватив обувь, пошли по узкой полоске пляжа в сторону гористого мыса, поросшего густым кустарником и кипарисами. На Лешку даже и не взглянули, впрочем, он и не привлекал к себе особого внимания – стоял себе чуть в стороне от тропинки, делая вид, что разглядывает корабли.

С криком и воплями пробежали мимо какието мальчишки, на ходу сбрасывая одежку, с разбегу бросились в море – Лешка позавидовал и тоже хотел последовать их примеру, но, подумав, решительно направился к мысу, ведь девчонкито – а с ними и Ксанфия, которую он давно уже узнал – шли как раз туда!

Набегавшие волны ласково лизали ноги, и юноша запоздало снял промокшие башмаки – пока возился со сложной шнуровкой, девчонки уже удалились настолько, что их стройные фигурки елееле виднелись изза кустов и розоватосерых каменных россыпей. Подхватив обувь, Лешка прибавил шаг.

Солнце, ласковое южное море, стройные кипарисы на фоне яркоголубого неба – ему все это снится?

Юноша обнаружил девчонок на другой стороне мыса, точнее, сперва услыхал их смех, визг и веселые крики. Вот донесся шум падающих обратно в воду брызг. Ктото взвизгнул… Ага! Вон они, там, за кустами. Купаются… Подождать? Или все же пойти, взглянуть? Да, почему б не взглянуть? Обязательно! А уж, когда оденутся, подойти, чтоб зря не смущать…

Лешка не успел сделать и трех шагов, как навстречу ему, из кустов вышел вооруженный копьем и мечом здоровяк в короткой тунике и узких воинских штанах.

– Сюда нельзя, молодой человек! – довольно вежливо произнес он.

Скосив глаза, Лешка увидал и второго – такого же.

– Почему нельзя?

– Там купаются девушки, которых мы охраняем.

Охрана, вот оно что! Где ж вы были вчера, парни? Лешка улыбнулся:

– Господа, уверяю вас, я вовсе не собираюсь подглядывать. Просто одна из девушек пригласила меня прогуляться с ними… после купания.

– Подождите хотя бы воон у тех камней.

– Ну, разумеется.

Пожав плечами, Лешка, не спеша, зашагал в обратную сторону, как вдруг, его снова окликнул охранник:

– Молодой человек!

– Да? – замедлив шаг, юноша обернулся.

– Не могли бы вы… – охранник опасливо покосился на кусты и подошел ближе. – Не могли бы вы не говорить про нас девушкам. Видите ли, они не любят слишком назойливой опеки, особенно, Ксанфия. Вчера вот, удрала от нас, еле потом нашли. Не скажете?

– Хорошо, не скажу.

Устроившись на берегу, за камнями, Лешка от нечего делать покидал в залив мелкие плоские камешки, затем немного полюбовался открывавшимся видом на Золотой Рог, немного подумал и, решительно сбросив с себя одежду, побежал в море, Вернее сказать – осторожно пошел, плавалто парень плохо. Да он и не собирался переплывать залив, просто окунулся пару раз, не уходя с мели, да поплыл пособачьи обратно.

– Здесь обычно купаются только маленькие дети! Ого! Лешка сконфуженно поднял голову, увидав перед собой всех троих девушек. Мокрые после купания, золотистые волосы Ксанфии шевелились от нежного дуновения ветерка, синие глаза смотрели с любопытством и легкой насмешкой, пухлые розовые губы разошлись в улыбке:

– Кажется, я тебя знаю!

– Конечно, – Лешка так и сидел в воде, – не вылезешь ведь на берег перед девчонками – голым.

– О, да это твой знакомый? – расхохотались остальные девчонки.

Они были, конечно, не такими красивыми, как Ксанфия – а, может, это просто юноше так казалось, – но все же довольно привлекательными – чернокудрые, темноглазые, смуглые, одна чуть помладше другой, обе чемто похожи – наверное, сестры.

– Ты плохо плаваешь? – хихикнув, осведомилась младшая.

Лешка улыбнулся:

– Некому было научить. Вы ведь не станете?

– Не станем? – хохотнув, Ксанфия независимо повела плечом и, обернувшись, подмигнула подружкам. – Ну, что девушки, покажем ему, как нужно плавать?

– Запросто! – решительно бросила хохотушка и первой стащила с себя тунику, обнажив тонкое, еще совсем девичье тело.

То же самое сделала и та, что постарше, а за нею – и Ксанфия!

Лешка не поверил своим глазам – три обнаженные красавицы обступили его и, схватив за руки, потащили в море.

– Эй, эй, не так быстро! – забеспокоился парень. – Я ведь предупреждал, что плохо плаваю.

– Вот мы тебя и поучим!

Расхохотавшись, девчонки завели юношу в воду примерно по грудь и принялись нырять и брызгаться. Ксанфия! Ее тронутое золотистым загаром тело оказалось под стать лицу – таким же красивым. Тонкая талия, грудь с пухлыми небольшими сосками, стройные изящные бедра…

– Ой, девушки! А он, кажется, покраснел!

Покраснеешь тут.

– А давайте играть в догонялки, – предложила юная хохотушка и шлепнула Лешку по плечу. – Тебе водить!

– Как же, поймаешь вас!

Впрочем, Лешка и не думал отказываться – только дурак отказался бы половить в теплой морской воде голых красоток. Набрав в грудь воздуха, плашмя бросился в набежавшую волну, заколотил руками… Уж, конечно, девушки ему не давались – онито плавали, как русалки. Хотя… Очередной раз отдышавшись, Лешка вдруг обнаружил недалеко от себя Ксанфию… Нырнул… Обхватил руками тугие бедра…

– Смотритека! Поймал, поймал! – подплыв ближе, девчонки подняли целую тучу брызг.

Лешка стоял, чувствуя кожей напрягшуюся грудь девушки, крепко ухватил руками ее тонкий стан…

– Ты красивый юноша… И, кажется, неплохой человек, – Ксанфия улыбнулась и, крепко поцеловал парня в губы, резко нырнула в сторону.

– Ага! Чем это вы там занимаетесь? – хохотали подружки.

Вынырнув, Ксанфия посмотрела на небо:

– А не пора ли нам домой, девушки?

– Да, пойдем… Вон, уже сумерки, – послушно кивнули смуглянки. – Лекса, мы сейчас выйдем – ты не подсматривай!

– Да нужно мне…

Как они его назвали? Лекса… Так же, как Владос с Георгием. Ну да, сокращенно – от Алексея. Не Лешка а Лекса… Тоже ничего.

Сестры – они и в самом деле оказались сестрами, старшую звали Платонида, а младшую – Софья – поехали домой в своей коляске, желтоголубой, запряженной черной низкорослой лошадкой, Ксанфия с Лешкой – в белой, лаковой – держались позади, рядом.

Сестры жили совсем близко от гавани, неподалеку от церкви Хора и монастыря. Большой трехэтажный дом, подсвеченный изящными светильниками вход – да, тоже далеко не бедная семейка. Девушки попрощались:

– Доброй ночи, Ксанфия… И тебе, Лекса!

– И вам доброй ночи!

Ксанфия тронула поводья:

– Тебе куда?

– Где выпустишь, там и слезу, – улыбнулся Лешка.

– И всетаки?

– Далеко, у Пятибашенных ворот, это почти через весь город.

– Да, не близко, – кивнула девушка. – И все же – поедем. Мой дом, кстати, от твоего недалеко – у форума Аркадия, так что – почти по пути, – девушка улыбнулась и подогнала лошадь. – Нно, Деметра!

На фоне массивных Адрионапольских ворот, позолоченных последними лучами зашедшего солнца, виднелись купола церкви Хора. Один, два, три…

– Их шесть, не считай, – повернув голову, негромко произнесла Ксанфия. – Я, кстати, давно поняла, что ты не местный.

– Слишком растягиваю слова?

– Да. И некоторые произносишь както странно. Откуда ты?

– Меня называют Пафлагонцем, – промолвил юноша, прислушиваясь к стуку копыт. – Но это не так – я русский.

– Русский?! Вот здорово! У нас в гостях были русские паломники – им очень понравилась и Святая София, и церковь Хора – особенно, конечно, мозаики и фрески. Ты, конечно, слыхал про Федора Метохита?

– Нет, – Лешка не стал врать, почемуто вот не хотелось сейчас…

– Как? – девушка округлила глаза. – Это же великий ученый, поэт, монах! Он жил и творил в монастыре Хора – основал там огромную библиотеку, украсил церковь мозаиками, знаменитыми на весь христианский мир! «Мария и Иосиф перед проконсулом Квирином» – не видел, что ли?

Лешка сгорал от стыда – не первый раз его уже упрекали в невежестве, его, человека двадцать первого века! Впрочем, а что он виделто, кроме тракторов и сельхозмашин? Да и вообще, что видели и что знали его сверстники гденибудь в провинции, да и не только. Много ли молодых – да и не обязательно молодых – москвичей или петербуржцев знают, где находится церковь Хора? Да и просто – что такое фрески, мозаика… Лешка покачал головой – тупые, блин, гоблины! А самто он кто?

– А почему такое название – Хора? – юноша ловко перевел разговор в несколько иную плоскость.

– Хора – это одно из восхвалений Господа нашего Иисуса Христа и Матери Божией! – положив вожжи на край сиденья, Ксанфия перекрестилась. – Правда, некоторые полагают, что «Хора» – просто означает «место, расположенное за городом». Не знаю.

– Ага! – уколол Лешка. – Вот, и ты не знаешь! Куда уж мне, простому трактористу и пэтэушнику.

– Кому?

– Ну, провинциалу.

Девушка неожиданно улыбнулась:

– Твоя беда легко поправима. Лекса! Ведь ты хочешь стать знающим и умеющим подать себя в обществе человеком?

– Конечно, хочу… – Ладонь юноши словно бы ненароком накрыла девичью руку.

Коляска как раз въехала в тень одного из церковных притворов… и Лешка, набравшись храбрости, поцеловал девушку в губы… И целовал долго – долго, пока предоставленная сама себе лошадь не вывезла коляску на людную площадь.

– Слушай, – тяжело дыша, негромко произнесла Ксанфия. – Давай поедем… тут, в одно место… Немедленно! Сейчас!

Лешкины возражения во внимание не принимались, да и не оченьто он возражал, так, для порядка. Девчонка, словно осатанев, погнала коляску, не обращая внимания на выскакивающих изпод копыт и колес прохожих, выкрикивающих гнусные ругательства вслед несущемуся экипажу. Ну, не девчонка – чисто Шумахер! Лешка даже опасаться стал – как бы не перевернулись, ведь могли, могли…

Наконец, коляска, замедлив ход, въехала в какуюто подворотню и остановилась напротив глухого забора, выкрашенного побелкой. В заборе зияла узкая дверца, увитая густым зеленым плющом.

– Подожди, – оглянувшись по сторонам, Ксанфия подбежала к калитке и несколько раз стукнула в нее кулаком.

Немного выждала. Затем постучала еще. Дверца наконец отворилась, правда, не до конца, нараспашку, а слегка, чутьчуть… Чтото комуто сказав, Ксанфия обернулась и жестом позвала юношу – иди, мол.

Пожав плечами, Лешка вылез из коляски и протиснулся в калитку вслед за девушкой. Они оказались в обширном саду с оливковыми деревьями, грушами, яблонями, виноградом и еще какимито деревьями и цветами. По неширокой аллейке, указывая дорогу, шагал привратник – лысый темноглазый старик, судя по гладкому подбородку и тоненькому голосу – евнух.

– Сюда, госпожа! – пропищал он, подойдя к опоясывающей обширный особняк галерее.

– Я заплачу чуть позже, – Ксанфия нервно закусила губу.

Старик поклонился:

– О, не стоит и беспокоиться. Проходите.

Влюбленные – наверное, уже можно было их так называть – оказались в полутемной гостиной и по узкой лестнице поднялись на второй этаж, в комнату, довольно обширную и темную… Лешка вдруг отпрянул, сбоку явно ктото стоял!

– Не бойся! – расхохоталась Ксанфия. – Это всего лишь статуя. Их здесь много!

Статуй здесь действительно хватало, похоже, что мраморных, размером с человеческий рост, раскрашенных, голых… Ну, какие же статуи в одежде?

– Это настоящие, греческие, – отворив широкие ставни, девушка улыбнулась. – Недешевые, между прочим…

За окном, во дворе, чтото журчало. Лешка не поленился, подошел, выглянул, увидев внизу бьющий фонтан и пруд.

– Прежний владелец очень любил ловить прямо из окна золотистых карпов.

– Даа… – юноша покачал головой. – Красиво жить не запретишь! И где теперь прежний хозяин? Не иначе – в тюрьме?

– Откуда ты знаешь?

– Так… Догадался.

Подойдя, Ксанфия обняла его сзади и поцеловала в шею. Лешка повернулся…

– На! – девушка подала ему… отрез какойто голубоватой ткани. – Задрапируй окно… Видишь, там, наверху, есть карниз.

– Сделаю, – кивнув, Лешка проворно повесил занавесь, и в комнате сразу образовался некий приятный полумрак… навевающий вполне определенные мысли.

– Нетнет, не поворачивайся! Я скажу – когда…

Заинтригованный, юноша пожал плечами и принялся ждать. Ожидание, впрочем, не затянулось надолго.

– Можешь повернуться, – разрешила Ксанфия. Лешка обернулся… И никого не увидел! То есть никого, кроме статуй, среди которых – он присмотрелся – были и женские – все в разноцветных париках.

– Отыщи меня! – прозвучал девичий голос. – Ну же! Юноша скользнул к статуям… Горевшие по стенам светильники еще больше сгущали полумрак… Ага, вот она, Ксанфия! Какая великолепная грудь!

– Ты! – Лешка протянул руку… и тут же отдернул, почувствовав вместо нежного тепла кожи каменный холод мрамора…

– Не угадал! Не угадал! – голос и смех звучали, казалось, повсюду. – За каждую неудачную попытку будешь снимать с себя какуюнибудь вещь. Начнем с туники]

Послушно сняв тунику, Лешка дернулся… и снова неудачно! И так, до тех пор, пока не остался совсем без одежды…

Ну?

Юноша присмотрелся – вот эта статуя похожа, очень похожа… Нежные обводы талии, волнующая ямочка пупка, грудь с твердыми пупырышками сосков… почти как настоящая… А, впрочем, почему бы и нет?

Лешка протянул было руку… и тут же отдернул – статуя была рыжей! То есть – в рыжем парике…

– Хахаха!

Засмеявшись, статуя сбросила парик и, сойдя с постамента, бросилась в объятия юноши, жарко целуя его в уста:

– Люби меня, Лекса, люби… Как Орфей любил Эвридику, как прекрасную Елену Парис.

Лешка прижал к себе девушку, погладил по спине, ниже…

– Там… – томно вздохнула та. – Там есть ложе… Неси меня!

Ложе оказалось большим, мягким, застеленным нежнозеленым шелковым покрывалом… на котором так пленительно, так маняще и так зовуще смотрелось стройное бронзовое от загара девичье тело.

Юноша медленно опустился рядом, поцеловал деву в пупок, в твердые соски грудей, обнял…

Ксанфия выгнулась, застонала, прикрывая глаза…

А потом они еще бегали между статуй, ловили друг друга и снова любили, так, что казалось, это чудо, эта волшебная сказка не кончится никогда. Ну и не надо, чтоб кончалась!

Впрочем, коекто, оказывается, думал иначе!

Снаружи, со двора, вдруг донесся громкий озлобленный вопль, похожий на крик рассерженного осла.

Любовники, не сговариваясь, подбежали к окну.

– Где она? Где? Отвечай, старикашка! – распаляясь, кричал краснорожий здоровяк… вполне, кстати, знакомый. – Я видел ее коляску!

– Ой! – Ксанфия испуганно прикрыла рот рукою – Это же Никифор Макрит! Но как он узнал? Неужели…

– Гадать сейчас некогда, – Лешка лихорадочно соображал, что делать. – Скорей одевайся и становись вот сюда, за дверь… Выбежишь из комнаты, когда он войдет.

– Но как?

– Увидишь.

Лешка подскочил к одной из «женских» статуй и, подтащив, положил ее на ложе. Потом сверху взгромоздил и мужскую…

По лестнице уже громыхали шаги, слышалось злое сопенье.

– А как же… как же ты? – в ужасе прошептала Ксанфия.

– Жди меня в конце улицы! Только бы, только бы все удалось…

Едва шаги громыхнули у самой двери, Лешка надрывно застонал у самого ложа:

– Ох! Ох! Ах!

– Что я слышу? – Никифор Макрит распахнул дверь резким ударом ноги. – Горе тебе, неверная! А твоего любовника я сейчас загрызу!

С этими словами он бросился на томные крики, словно разъяренный лев, и Ксанфия, пропустив его, благополучно проскользнула к лестнице.

– Ага! Полюбовнички!

Никифор с размаху пнул «мужчину» ногой в бок… И, заорав от нестерпимой боли, запрыгал на одной ноге!

Лешке едва удалось сдержать хохот.

Впрочем, Никифор, хоть и был явно озлобленным, но пришел в себя быстро – живо сообразив, кто сейчас лежал перед ним на ложе.

– Ах, вы издеваться? Ну, сейчас комуто мало не покажется, клянусь святым Георгием!

Он тут принялся бегать по всей комнате, словно бешеная собака, орать, заглядывать во все щели, заглянул и под ложе, и за полки, за статую, расчихался даже…

– Ну и пылища…

И подошел к окну, подышать. Наклонился…

Застывший в углу обнаженной греческой статуей Лешка, прыгнув, дернул здоровяка за ноги… В пруду послышался всплеск и дикие разъяренные вопли.

Засмеявшись, Лешка схватил в охапку одежду и ветром бросился прочь. Вылетев из калитки, миновал арку…

Как и договаривались, Ксанфия ждала его в коляске в самом конце улицы.

– Садись, – девушка быстро погнала лошадь. – Ты здорово целуешься… да и вообще… Господи! – она снова перекрестилась. – О чем это я?! В старые времена нас бы за все это подвергли такой епитимье – мало не показалось бы! Слава богу, сейчас все подругому.

– Как – подругому?

– Ну, – Ксанфия замялась. – Не как тогда. Более открыто, более естественно, старики говорят – более нахально, но я так не считаю. В конце концов – почему я не могу позволить себе искупаться в жару в заливе? Потому что грешно обнажать тело? И почему я не могу любить – кого хочу? Старики говорят – до свадьбы не имею права!

– Чушь какая! – расхохотался Лешка.

– Вот именно так считают все мои подружки. Да и вообще – вся молодежь… ну или почти вся. Но – только не мой опекун!

– А кто твой опекун?

– Андроник Калла, протокуратор Секрета богоугодных заведений!

– Господи… – Лешка хлопнул себя…

Глава 18

Весна 1440 г. Константинополь

КОРПОРАТИВНАЯ ВЕЧЕРИНКА

Пей и возрадуйся.

Что завтра нас ждет, что в грядущем –

Кто это знает из нас? Ты не беги, не спеши…

Паллад

…По коленкам.

– Ну, хорош, хорош! – насмешливо обозрел его Владос. – Уж не потратил ли ты на эту цепь все свое вознаграждение?

– Что я, дурак, что ли? – Лешка усмехнулся. – Оставил еще и на плащ. Правда, красивый? Да шучу, шучу, что ты так вылупился?! Есть еще у нас деньги, я совсем немного потратил!

Грек хохотнул:

– И того, что потратил, вполне хватит, чтоб блистать на вашем сборище, словно павлин!

Юноша молча отмахнулся, вовсе не хотелось ему спорить сейчас с приятелем, да и не о чем было спорить – Владос был прав, так шикарно, как сегодня, в лето шесть тысяч девятьсот сорок восьмое, второго индикта, месяца мая в двадцать первый день – а порусски – 21 мая 1440 года – Лешка еще никогда в жизни не выглядел. Длинная, почти до земли, туника из сверкающей атласной ткани, полусапожки мягкого нежнозеленого сафьяна, ниспадающая красивыми складками палевая – в цвет туники – шелковая далматика – экий франт! Ну, разве скажешь, что недоучившийся историктракторист? Важный, знающий себе цену господин – важный государственный чиновник, пусть даже еще и не в больших чинах, но уже и не младший писарь – повысили после удачно составленного доклада о злоупотреблениях в городских приютах. Кстати, самые гнусные дела творились в приюте Олинф, в том, что располагался в старой базилике неподалеку от церкви Апостолов. Лешкиному непосредственному начальнику – старшему тавуллярию господину Никодиму Калавру удалось – таки вызнать, что там за притон оказался под видом богоугодного заведения. Дада! Самый что ни на есть притон, да еще какой! Никодим ведь добрался до тех детей, что туда отправляли, вернее, переговорил с нужным, имеющим непосредственное отношение к этому делу, человечком, выяснив, что попечитель приюта Олинф, некий Скидар Камилос, тщательно отбирал для своего приюта только красивых и миловидных мальчиков. Зачем – нетрудно было догадаться, и подозрения эти вскоре вполне подтвердились. Шикарный развратный притон был устроен в приюте Олинф, один из самых дорогих в городе, с мягкими ворсистыми коврами и обитыми дорогой тканью стенами. Тудато как раз и решили направить выделенные императором средства.

– Так ведь притон! – ахал Лешка. – Не средства туда направлять, арестовывать там всех надо!

– Правильно, – кивал головой мудрый начальник. – И я так считаю. Олинф – самый гнусный и мерзкий из всех приютов. Поэтому им и достанутся деньги. Сказать, почему?

– Догадываюсь, не маленький. Чем больше компромата, тем больше откат! И все же жаль, что мы ничего сделать не можем! А, может, попробуем, а, дядюшка Никодим?

– Попробоватьто можно… Только кабы чего не вышло!

– Да в случае чего, все на меня и свалим! Мнето что терять? Невеликий чин? А ведь эти деньги отцу Сергию и матушке Марии ох как пригодились бы! Не так?

– Так. Ладно, делай, как знаешь, может, чего и выйдет…

– С куратором бы переговорить только… лучше, так сказать, неофициально.

– Поговоришь. Будет повод – и очень скоро.

Старый чиновник не соврал – ровно через неделю после того, как Лешка с его помощью счастливо и с большой выгодой для себя сдал начальству отчет, всем служащим Секрета было объявлено о празднике – очередной годовщине со дня образования родного ведомства, счастливо совпавшего с общенациональным торжеством в честь дня Святых царей и равноапостолов Константина и Елены. Константин – этот тот самый Константин Великий, что перенес столицу на восток, и в честь которого, собственно, и был назван город. Ну а равноапостольная Елена – его матушка, тоже известная православная подвижница.

Празднество – корпоративная вечеринка, как его называл Лешка – должно было состояться в двух местах. Сначала – торжественная часть – по месту работы, ну а потом – в одном из восстановленных дворцов у Силиврийских ворот, специально снятом для увеселения служащих Секрета. Не всех, правда, а только лишь особо избранных, в число которых какимто образом попал и Лешка. Наверное, в целях поощрения – его отчеты, надо сказать, произвели очень хорошее впечатление на начальство – молодой тавуллярий даже удостоился устной похвалы от куратора и материального вознаграждения в размере десяти крупных золотых монет – бизантинов. К слову сказать, совсем неплохие деньги для мелкого чиновника, каким сейчас являлся Лешка – Алексей Пафлагон, как он официально значился в списках.

– Ну, нормально смотрюсь? – юноша обернулся к греку.

– Хоть сейчас в женихи! – хохотнул тот. – Не забудь только пригласить на свадьбу!

– Обязательно! – Лешка ухмыльнулся. – Только – с большими подарками.

– Ах ты выжига!

– Нет – нет, не надо кидаться подушкой, – на всякий случай отпрыгнув в сторону, смеясь, предупредил юноша. – Знаешь ли, она настолько стара, что может в любой момент разорваться, а старина Ксифилин, как назло, отпросился навестить дочь и вернется нескоро. Кто тогда будет убирать? Конечно, господин Владос Костадинос, эпискептит гончарных мастерских! Как, хотите сделать уборку, господин эпискептит? Нет? Тогда не вращайте так страшно глазами, а лучше одолжитека мне ваш новый кошель – мой чтото поизносился, да и выглядит както непрезентабельно.

– Держи! – сняв с пояса кошель, Владос швырнул его приятелю. – Потом вернешь с тремя иперкирами.

– Три иперкира за прокат? С чего такие цены?

– Да ты досмотри, что за кошель? Прелесть! Как такой отдать… Буду вот теперь сидеть, мучиться – не потерял ли?

Владос, наконец, махнул рукой и расхохотался. У Лешки тоже было прекрасное настроение – а с чего бы ему не быть?! Честно и удачно выполнил поручение – между прочим, очень даже не простое, это все сослуживцы признают – получил от начальства благодарность и премию, сейчас вот – сыт, весел и при деньгах – идет на вечеринку, где, может быть, встретит коекого… кого давно хотел встретить.

Солнце пряталось в белесой туманной дымке, наводя на мысль о вечернем дожде. Приятная прохлада растекалась по городу, истомленному палящим зноем, пахло цветущими садами и свежескошенным сеном, которое не так давно привезли на продажу окрестные крестьяне – парики.

Душа юноши пела – в основном словами «Арии», – а будущее виделось таким прекрасным, что даже забывались о прошлом. К тому же вчера удалосьтаки уговорить отца Сергия взять деньги. Не ради себя – ради детей, а для этого можно было пойти и на небольшую аферу, называемую Лешкой на привычный ему манер – откатом. Короче, уговорились откатить половину, по здешним меркам, много, обычно здесь брали процентов двадцать пять – тридцать, суммы больше считались дикостью… на что и рассчитывал юноша.

Свернув за угол, он поправил прическу – специально посетил цирюльника, где его побрили, завили, надушили – и, нацепив на лицо улыбку, направился к родному учреждению.

– Здрав будь, дядюшка Аргир!

– Быстрей, быстрей! – вместо ответа замахал старичок – привратник. – Уже все собрались, вотвот начнут. Сам господин протокуратор приехал! – привратник многозначительно кивнул на богатую упряжку, стоявшую у коновязи.

Лешка поспешно поднялся на второй этаж, в залу для общих собраний, где на специально расставленных скамейках уже сидели служащие Секрета.

– Ну, наконецто, – потянул парня за рукав Никодим. – Я уж волновался – не опоздал бы!

– Что, уже началось? – усевшись на скамью рядом, Лешка с любопытством осмотрел помещение. Ага – уже установили трибуну… На которую под громкие и продолжительные аплодисменты присутствующих поднялся высокий мужчина в белой, с красной каемкой, далматике, с несколько угрюмым волевым лицом.

– Господин протокуратор Андроник Калла! – благоговейным шепотом пояснил старший тавуллярий, коего Лешка с некоторых пор в неофициальной обстановке называл запросто – дядюшка Никодим. Страшный был крючкотвор, но, как оказалось – совсем даже неплохой человек.

После пламенных речей во славу царствующего императора Иоанна Палеолога, все начальство и особо приближенные к нему люди – в том числе и приглашенный Лешка – отправились для продолжения торжества во взятый напрокат дворец.

Там уже были накрыты столы, играла музыка – арфа, две лютни, флейта, – обширную, украшенную цветами залу, освещали восковые свечи в начищенных до блеска бронзовых канделябрах, расставленных на столе и укрепленных на стенах таким образом, что центр – где стоял стол – оказывался ярко освещенным, как, впрочем, и почти все пространство перед музыкантами, а вот чуть дальше, в углах и альковах сохранялся приятный полумрак. Кроме мужчин, здесь, в нарушение древних византийских традиций, находились и нарядно одетые дамы в богато украшенных на модный бургундский манер платьях. Правда, в отличие от своих западноевропейских сестер, мало кто осмеливался выбривать волосы на лбу, как того требовала мода, но от этих спадавших чуть ли не на глаза затейливо закрученных прядей исходила какаято загадочность и томная любовная нега. Из рассказов Владоса Лешка знал уже, что подобные вольности – дамы, музыка, танцы – были бы немыслимы в давние, золотые для Ромейской империи, времена, а вот теперь – пожалуйста! Правда, православные иерархи осуждали подобные празднества, но не все, а некоторые – и сами на них с удовольствием приходили, как воон тот прелат в скромной черной рясе, но с большим золотым распятием на изящной золотой цепи.

– Прошу за стол, господа! – распорядитель празднества – моложавый мужчина в короткой, на европейский манер, куртке с широченными плечами, приветливо улыбнулся гостям. Неслышно скользящие слуги наполнили серебряные бокалы с тонкими – тоньше волоса – стенками. Вино показалось Лешке прекрасным – кислосладким, терпким, волнующим. Сидя в самом конце стола, он искал глазами ту, что должна была сюда явиться, прийти… и никак не мог найти. Неужели чтото случилось? Неужели строгий опекун запретил юной деве украсить собою бал?

Внезапно послышались аплодисменты – это распорядитель праздника по очереди представил всех лиц, имеющих отношение к его проведению и устройству: шефповара, дизайнерацветовода, мастера расстановки света. Юноша тоже с удовольствием приветствовал всех этих людей, несомненных мастеров своего дела.

Ага! Вот к протокуратору подошла какаято девушка… Нет, не она… Да где же? Лешка заерзал, скосив глаза на затененный вход, где специальный слуга встречал опоздавших гостей, чтоб проводить их к столу, указав место.

Они явились вдвоем – златовласая красавица Ксанфия Калла и какойто низкорослый плюгавец с бледным прыщавым лицом. Ничего не скажешь, плюгавец был одет богато и модно, так сказать, позападному, или, как здесь выражались – на латинский манер. Узкие шелковые штанычулки – одна штанина красная, другая – яркоголубая – башмаки с длинными загнутыми носами, бархатная короткая куртка, расшитая крупным жемчугом, с наставными плечами такой ширины, что крупная, чемто похожая на капустный кочан, голова плюгавца, казалась среди них маленьким сморщенным яблоком.

Небрежно кинув на руки слуги плащ с алым подбоем, коротышка протянул руку Ксанфии.

Та холодно, словно ничего не замечая, прошла мимо, к столу.

Ура! Вот тебе!

Тонкие губы плюгавца скривились в злобной гримасе…

– Ну, кривься, кривься…

Протокуратор Андроник Калла, взяв в руку золотой кубок, поднялся на ноги:

– Хочу выпить за здравие моей приемной дочери Ксанфии, которую наверняка многие из вас знают.

Не дожидаясь слуги, Лешка поспешно наполнил бокал доверху и, давясь, выпил. Распорядитель махнул рукой музыкантам, и те заиграли громче, а потом и запели слаженным хором:

Голубка, горлица моя, с походкой горделивой!

Я увидал тебя тогда, когда ты шла с купанья.

Лешка, конечно, пригласил бы Ксанфию танцевать… если б умел. Здешние танцы не просто было плясать – танцующие, в основном молодежь, выделывали какието замысловатые и смешные па, действуя, словно в детской игре – раз – два – три – морская фигура замри!

Едва взглянул – и тотчас кровь застыла

в бедном сердце,

Расцеловать хотел бы я твои уста…

Расцеловать хотел бы я твои уста… Юноша вздохнул, украдкой поискав глазами Ксанфию. Ага, вот она, скромненько этак сидит рядом с опекуном. Вот к ней подошел плюгавец… Нахально так подошел, наклонился, чтото сказал… Ага – получил ответ, отскочил, как ошпаренный. А глазато, глаза! Прямо, как у бешеного таракана!

– Слышь, Лев, – Лешка повернулся к соседу. – Что это за тип там вьется около нашего протокуратора?

Сосед по столу усмехнулся:

– Скорей – около его опекаемой!

– Все равно… Кто он? Какойнибудь барон или, может, князь?

– Что?! – Лев расхохотался. – Сказал тоже – барон! Это Герасим Барлак, сынок протопроедра Экимонида. Папаша ворует из казны, а сынок строит из себя аристократа! В какойнибудь Англии его бы за такие башмаки высекли бы хорошенько кнутом, а то и вздернули бы, не говоря худого слова!

– Постой, постой… Протопроедр – немаленький чин. Похоже, папаша у этого Герасима – большая шишка.

– Да, только сынок ничего из себя не представляет. Только и может, что папашиным богатством кичиться. Ездит на красивой коляске, в упряжке пара вороных коней, кучер в атласном кафтане… В салонах у ипподрома с себе подобными крутится, – Лев презрительно ухмыльнулся и плеснул из кувшина вина. – Да что спрашиваешь о всяких козлах? Давай лучше выпьем!

– Давай, – не отрывая взгляда от Ксанфии, согласно кивнул юноша.

– Ненавижу таких уродов, – выпив, сосед шмыгнул носом. – Папенькиных сыночков. Денег да связей в семейке полно, пристроят отпрысков на хорошую денежную должность, так те и той исполнять не хотят, привыкли на всем готовеньком жить, твари.

– Ну, не все же такие, – осторожно заметил Лешка, хотя, надо признать, слова сослуживца в чемто соответствовали и его мыслям.

– Ха, не все! – Лев мрачно ухмыльнулся. – А зачем им чемуто учиться, хорошо работать, вникать в суть службы, когда и без того все схвачено? Лучше пофорсить красивой одежкой, колясками, конями, девками, поразвлекаться ночи напролет, платя по бизантину за малый кувшин вина! Ты только представь – по бизантину! Да у нас в Иллирии на бизантин месяц можно жить! И еще попробуй, его заработай! – Парень вздохнул и снова потянулся к кувшину. – Думаю, и у вас в Пафлагонии ничуть не слаще. Вот и едем мы, провинциалы, в столицу, в поисках лучшей доли, боремся за место под солнцем, не щадя ни сил своих, ни ума, ни здоровья.

– Но ведь и чегото добьемся!

– Добьемся, да, – согласно кивнул сосед. – Но ведь у папеньких сынков все это уже есть с детства! Вот и бесятся с жиру, курвы, коляски дорогие покупают, дорогущие вина…

– Завидно? – подначил Лешка.

– Завидно? Нет… Скорей, обидно. И знаешь, я на кого надеюсь? – Лев огляделся по сторонам и понизил голос: – На турок!

– На кого?

– На турок… Вот придут они… Вот тогда посмотрим… Думаешь, я и такие, как я, пойдем на городские стены защищать богатства и разгульную жизнь всякой сволочи? Ошибаешься, если так думаешь!

Юноша поставил бокал на стол:

– Нет, я подругому думаю. Думаю, что эти сволочи и при турках прекрасно устроятся – таков уж мир. Наверняка многие из них уже ступили на путь предательства и измены. Они ж вовсе не дураки, чувствуют, что империя не выдержит прямого удара.

– Да, – грустно кивнул Лев. – Мы все это чувствуем.

– К черту подобные мысли, Лев! Давайка лучше выпьем.

– Хорошее дело!

Изрядно поддав, Лешка набрался наглости и, подойдя к Ксанфии, поклонился:

– Потанцуем?

– Охотно! – девушка сразу же встала изза стола, и, взяв юношу за руку, потащила в самый конец залы, к музыкантам, к танцующим парам, не обращая никакого внимания на поспешавшего следом плюгавца.

Громко играла музыка, и Лешка, хоть и совсем не умел танцевать – особенно здешние танцы – все же кружил, кружил, кружил, крепко прижимая к себе… возлюбленную? Наверное, можно и так сказать…

А плюгавец, папенькин сынок Герасим Барлак – Лешка видел краем глаза – злобно кусал себе губы у колоннады… Нет, вот кудато делся… Подбежал к протокуратору – не иначе, жаловаться. Ах ты ж, гнусная морда!

Музыканты внезапно смолкли, и Лешка галантно проводил Ксанфию до ее места. И почти сразу к ней подошел протокуратор, Андроник Калла. Не глядя на Лешку, наклонился, чтото сказал… Девушка вспыхнула, вскочила и быстро пошла прочь.

Не думая, Лешка рванулся за ней… наткнувшись на плюгавца Герасима.

– Далеко ль спешишь, нищий? – издевательски ухмыльнулся тот.

– Ах ты…

Схватив со стола изрядный кубок с вином, юноша окатил незадачливого ухажера сверху донизу… И тут же изза колонн к нему подошли трое амбалов… Ага, вот почему Герасим был так смел! Оп!

Лешка ударил одного с разворота, понимая, что силы неравны… Да второй ему хорошо припечатал! Бедный парень аж перевернулся через стол – разбиваясь, посыпались на пол дорогие стеклянные фужеры, салатницы, блюда с овощами и рыбой… Вот эта рыбинато и попалась под руку Лешке… Тот ее и метнул обидчику в голову! А в третьего полетел увесистый кубок!

– Ай! – схватившись за пробитый череп, здоровяк осел на пол, глупо вращая глазами.

А с улицы уже вбежало еще пятеро таких же парняг!

– Бейте его, бейте! – истерически заорал Герасим. – Пусть он надолго запомнит сей пир!

Лешка озадаченно застыл у стола.

– Э, мужики, наших бьют! – неожиданно вскинулся Лев… а за ним и другие.

– Ах вы, сволочуги!

Бах! Огромное крепкое яблоко, со свистом пролетев над столом, втемяшилось прямо в лоб Герасиму. Тот ойкнул и поспешно отбежал в сторону, надеясь на своих оглоедов. Не тутто было! Работники Секрета тоже оказались не лыком шиты, волшебный клич – «наших бьют!» сделалтаки свое дело, превращая нудный корпоративный пир в добрую веселую драку… в которой приняли участие практически все присутствующие, включая даже старшего тавуллярия Никодима.

– Не бойся, Алексий! – хватанув кубком об стол, заорал тот. – Мы сейчас тебе поможем!

И началось!

Несколько человек, сцепившись, укатились под стол и там боролись, не обращая внимания на болезненные пинки сидящих. Только слышались крики:

– На! Нна! Получай, гадина ядовитая!

– Мхх… Ах ты так, гнусный шакал?

– Вот тебе за шакала! Вот, вот, вот!

– Аааа!

– Ага! Так тебе! Будешь знать, как приставать к нашим.

Несколько пар – исключительно мужских – кружили друг перед другом, периодически нанося удары кулаками и, если везло и удавалось – то и ногами тоже. Приглашенные на пир женщины, весело визжа, кидались яблоками, оливками, кувшинами и всем, что попадалось под руку. Терпко пахло разлитым вином, раздавленными мускусными орехами, еще, какойто вонючей чертовщиной, в общем, не поймешь, чем. Многие уже и забыли, изза чего, собственно, началась драка, а, впрочем, большинство этого и не знала, да и не стремилась сейчас знать – дрались, потому что дрались, потому что – ну, никак сейчас нельзя было иначе, никак нельзя!

– Бей, бей его, сволочугу!

– Сзади, сзади!

– Ах, ты кусаться?!

– Леонидис, пригнииись!

– Ууу! Сволочи, всю бочину отбили!

– Это тебе еще мало!

Вдруг, буквально на какието секунды, все затихло – протокуратор Андроник Калла в сопровождении слуг покидал залу, возмущенно поджав губы.

Ему – пожалуй, единственному – удалось уйти просто так. Остальным же…

Немного поостыв, драка возобновилась с новой силой!

Дерущиеся добрались уже до тех, кто просто сидел, неспешно потягивая вино.

– Ты чего расселся, а? '

– Да вот, пью… Никого не трогаю.

– Я всегда знал, что ты не наш! На! Получика в ухо!

Бух!

Сидевший кубарем полетел со скамейки. Отлежался, пришел в себя, озлился… И, схватив в руку валявшийся на полу погнутый медный кувшин, с яростным ревом бросился на обидчика:

– Убьюууу!!!

А на улице было так чудесно, так мило, так хорошо и тихо! В бархатночерном небе мягко светила…

Глава 19

Май – июнь 1440 г. Константинополь

УЗИЛИЩЕ

Придите, здесь вас ждет гостеприимный кров.

Федор Студит. «Монастырская гостиница»

..Луна.

– Ну? – судебный чиновник, отойдя от решетчатого окна, вновь обернулся к Лешке. – Так скажешь наконец, зачем ты учинил драку? Да что там драку – целое побоище! Псыкрестоносцы – и те нанесли городу гораздо меньше ущерба! Гораздо меньше! Подумать только: сломано четыре стола, шесть скамеек, разбито двенадцать амфор и двадцать восемь – двадцать восемь! – фужеров. Да не какихнибудь, а самых дорогих, из тонкого цветного стекла. Ты хоть знаешь, сколько все это стоит?

Лешка понурился.

– Нет, ты не знаешь, сколько это все стоит, – удрученно покачав головой, продолжал чиновник. – А портьеры? Портьеры ты зачем изорвал, да еще – зубами?

– Зубами? – юноша поднял голову с большим розоватобордовокоричневым синяком под левым глазом. – Не, зубами – это не я!

– А кто же? Старший тавуллярий? Мхх… ты, между прочим, еще много там чего учудил, в том числе разорвал платье госпожи Дудники Феранцы, разорвал платье госпожи Аристархи Монты, разорвал платье…

– А чести я их, случайно, девичьей не лишил?

– С этим еще не разобрались, – серьезно ответил чиновник.

Лешка неожиданно засмеялся – уж больно вся эта картина напомнила ему известный всем фильм.

– Ты что смеешьсято? – судейский удивился. – Плакать надо!

– А часовню я случайно не разваливал?

– Часовню?! – с какойто непонятной радостью вдруг переспросил чиновник. – Я так и знал, что это – тоже твоих рук дело! А говорили – турки, турки… Какие турки – когда вот он, человек сам признался. Ничего не поделаешь, придется восстанавливать.

Лешка сидел, словно в прострации – и в самом деле не знал, смеяться ему или плакать?

– Ну, иди пока в камеру, – следователь махнул рукой. – Посиди, подумай.

– О чем думатьто?

– О том, куда делись три золотых блюда, два серебряных, непочатая амфора с дорогим хиосским вином, противни для жарки блинов и кирпичи от разрушенной тобою часовни!

– Господи! – Лешка схватился за голову. – Противнито мне зачем понадобились?

– Вот уж этого не знаю, – пожал плечами чиновник. – Сиди, вспоминай.

А был уже вечер, почти что ночь, и снова в окно светила луна, мешала спать, будоража сердце и душу, слишком уж властно нахлынули вдруг воспоминания. Воспоминания о… Лешка даже не знал сейчас – было это иль не было?

Он уселся в углу, на старой соломе, подтянув колени к груди. Загремели цепи. Сквозь затянутое решеткой оконце издевательски подмигивали звезды.

Ну вот, докатился… Верней – докатался. Вот уж поистине правду говорят – от тюрьмы да от сумы не зарекайся.

Правда, пока ничего, обращались вежливо. Не били, не угрожали, только вот заковали в цепи да бросили в камеру. Не оченьто тут удобно – ни скамеек, ни нар, одна гнилая солома.

Снаружи загремел засов. Вошли два стражника:

– Поднимайся. Идем.

– Куда?

– Увидишь.

Ну да, конечно. Мог бы не спрашивать.

Гремя цепями, Лешка зашагал между стражами по полутемному тюремному коридору.

– Стой! – его поставили лицом к стене, загремели ключами. Похоже, пришли…

И где же вчерашний следователь?

– Заходи.

Лешка очутился в небольшом помещении с низким потолком и покрытыми серой штукатуркой стенами. Потрескивая, горели свечи. Посередине, прямо напротив дверей, стоял большой стол, за которым сидел какойто лысеющий усатый чиновник в темнокоричневой далматике – нет, не следователь, другой.

Слева от стола, у стены, имелась длинная скамья… С нее поднялись сразу двое:

– Алексей!

Лешка заморгал глазами от радости:

– Владос! Георгий! Вы как здесь?!

– Благодаря милости господина куратора, – оба разом поклонились усатому.

– У вас время только до восхода солнца, – потеребив усы, напомнил тот. – Говорите быстрее.

– Хорошо, – Владос повернулся к Лешке: – Так вот, пока ничего не спрашивай, слушай…

Юноша слушал, время от времени кивая головою. Оказывается, виновником столь крутых изменений в его судьбе оказалась не столько драка, хотя и она имела место, а гнусные происки избалованного сыночка столичного протопроедра Герасима, настрочившего обстоятельнейший донос в канцелярию автократора – базилевса, в котором, кроме драки, обвинял неосторожного юношу во всех грехах, какие только смог выдумать. Нельзя сказать, чтоб Лешка сильно удивился сему известию. Герасим… Ну, кому еще? Разве что, Никифору Макриту? А вот бы их стравить!

– Неплохая идея, – засмеялся Владос. – Обязательно стравим. Но сейчас пока не о том надобно думать – как тебя отсюда вызволить, вот вопрос!

– Да уж, – покосившись на занимавшегося своими делами куратора, Лешка махнул рукой. – Представляете, обвиняют черт знает в чем – и на полном серьезе!!

– Это неважно, – покачал головой Георгий. – То есть неважно в твоем случае. Видишь ли, у протопроедра хватит возможностей продавить любое решение… Нет, нет, о казни речь не идет, но долгосрочная каторга – тоже вещь малоприятная. Эх, хорошо бы тебе скрыться из города хотя бы на полгода. За это время много воды утечет, и много чего изменится.

– Как же мне отсюда уехать? – недоуменно переспросил Лешка. – Ведь тюрьма!

Он опасливо оглянулся на тюремного куратора, но тот даже усом не шевельнул. Сидел себе, читал какието свитки, да время от времени делал в них пометки, обмакивая остро заточенное перо в яшмовую чернильницу.

– О том подумаем, – ободряюще улыбнулся Владос. – Ведь с тобойто мы свиделись, а это, я скажу, не такто просто! Кстати, привет тебе от всех ваших – через старика тавуллярия. Хорошо о тебе отзываются, добрая, говорят, драка, хорошо повеселились!

– Как вы узнали, что я здесь?

Георгий улыбнулся:

– Помогла некая дева… кстати, тебе знакомая.

– Ксанфия?!

– Тсс! Никаких имен.

– Но она ж вас не знает!

– Зато знает, где ты живешь. Вернее – нашла. Ну а дальше уж мы взялись…

Усатый тюремный чиновник вдруг оторвался от своих бумаг и важно сказал:

– Время!

– Да – да, – спохватились Владос с Георгием. Послушник мягко улыбнулся:

– Увы, Алексий, но мы вынуждены уйти. Не падай духом и надейся не только на Господа! Мы еще свидимся, ну а пока – прощай.

– До свидания, – улыбнулся Лешка. – До скорого свидания, друзья!

Когда он вернулся в свою камеру, сквозь решетчатое окно уже виднелись золотящие утренние облака лучи – первые лучи восходящего солнца. Лешка прижался спиною к стене и задумался. И в самом деле – было над чем подумать.

Правда, не дали – подсадили еще одного узника, высокого крепкого парня на вид чуть постарше Лешки.

– Фирс, – сразу представился он. – Как здесь соломка, мягкая?

– Да я б не сказал, – Лешка вполне искренне улыбнулся – ему и в самом деле понравился нежданный сосед – вроде ничего себе парень, веселый.

– А тебя как зовут? – устраиваясь напротив, поинтересовался Фирс. Лицо у него было широкое, толстогубое, смешное, волосы русые, лохматые, а глаза – не понятно, какого цвета глаза, темновато было.

– Я – Алексей, – Лешка поежился. – Сижу тут за кучу самых гнусных преступлений, которых не совершал.

– Все мы не совершали, – сокамерник тряхнул головой. – Я вот тоже ничего такого не совершил, просто треснул по морде десятника.

– Ты строитель?

– Почему строитель? Акрит, воин.

– Воин? – Лешка удивленно хлопнул глазами. – А разве воинов судит гражданский суд, а не свой, воинский.

– Понимаешь, делото происходило не на службе. Так расслабились маленько с ребятами, выпили, а тут десятник – негоже, говорит, позорить славное имя императорских акритов гнусным и непотребным пьянством! Ну, представляешь, пьяным мужикам такое сказать?

– Представляю, – улыбнулся Лешка. – Все равно, что показать быку красную тряпку. И что, все на тебя повесили?

– Да, понимаешь, ребята сразу в гарнизон подались, а я не успел – завис тут у одной красули. Теперь вот расхлебываю.

– А вообще, как служба?

Лешку сильно интересовал этот вопрос, ведь еще в конце прошлого года ему исполнилось восемнадцать и, он, вообщето, должен уже был вовсю служить в родной Российской армии. Тянуть, так сказать, лямку… или, нет – выполнять конституционный долг, приличествующий каждому порядочному человеку – так гораздо лучше!

– Как тебе сказать? – Фирс задумчиво посмотрел в окно. – Наверное, если ктото слишком привык к Константинополю, к девкам, театрам и прочим развлечениям, тому, верно, служба в дальней крепости покажется пресной и скучной. Но я привык. Даже нравится – как говорится: подальше от начальства, поближе к Господу!

Фирс размашисто перекрестился:

– Нет, и в дальних гарнизонах жить можно! И не хуже, чем в столице.

– А турки? – негромко спросил Лешка.

– А что турки? – сокамерник пожал плечами. – Турки – везде турки. Не такие уж они и страшные. К тому же и польза большая от них – по дальним крепостям проверяющие крайне редко ездят. Так что служба, я тебе скажу, очень даже ничего. Да ведь и платят… Вот ты на кого работаешь?

– На государство.

– Понятно. И какое жалованье?

– Пять аспр в день…

– Маловато. У нас самый паршивый водонос семь аспр получает! А сотник – целый иперкир. Представляешь – тридцать золотых монет в месяц!

– Да, неплохо…

– Я бы многим посоветовал завербоваться в акриты. Не на всю жизнь, конечно, а на определенный срок – послужил, подкопил деньжат – и на госслужбу! Ты в каком чине?

– Тавуллярий.

– О! А тут почти сразу в кураторы можно выйти. Ну сначала, конечно, по мелким делам, а потом и по крупняку. Сплошные выгоды.

Лешка задумался, прокручивая в голове услышанное. Дальний гарнизон, пограничная служба… опасно, конечно, но ведь на то он и мужчина, чтобы не чураться опасностей. Уехать, переждать, как советовали друзья…

– Слышь, Фирс. А в акриты на какой срок записаться можно?

– Да на какой хочешь.

– Гм… А из тюрьмы возьмут?

– Из тюрьмы? – Фирс почесал за ухом и улыбнулся. – А почему бы и нет? Подика потом, найди на военных управу, особенно – в дальних крепостях. У нас ведь каждый человек на счету. Вот ты как думаешь, с чего я тут веселюсь?

– С чего? И в самом деле.

– А с того, что прежде чем сюда попасть, переговорил я с одним стратилатом из Силистрии. Ему опытные воины воот так нужны! – Фирс чиркнул себя ребром ладони по шее. – Как, впрочем, и не опытные. Чувствую, не сегодня – завтра он за мною пожалует.

– Фирс, дружище! – решительно произнес Лешка. – А, может, твой стратилат и меня возьмет в эту, как ее…

– Силистрию.

– Ну да.

– Что ж, переговорю, – важно кивнул Фирс. – Парень ты, я смотрю неплохой – ну, подумаешь, в тюрягу попал – с каждым может случиться. Точного результата не обещаю, но, так и быть – переговорю о тебе обязательно.

– Да и я еще посоветуюсь. С друзьями и еще… с одним человеком.

– Вотвот, посоветуйся, – сокамерник лениво зевнул и снова посмотрел в окно.

Острый солнечный лучик, прорвавшись сквозь разрыв облаков, ударил…

Глава 20

Лето 1440 г. Силистрия – Великая степь

И ВНОВЬ!

Достойно вышел юноша из тяжких испытаний.

Поэма о Василии Дигенисе Акрите

…Прямо в грязную лужу, рядом с которой, ужасно сверкая глазами, валялась отрубленная голова Фирса. Да, неудачей кончилась эта лихая вылазка! Кто бы мог предсказать?! А ведь так здорово все было придумано – выскочить из ворот крепости, помахивая мечами и копьями, налететь, ошеломить, а затем притворным отступлением заманить турок в засаду! Все так и случилось: выскочили – почти все свободные от стражи воины, во главе с десятником Фирсом – налетели… А вот с засадой вышел облом – перебили засадуто! Заранее перебили, вырезали почти всю, кроме вот, Лешки – у парня чтото схватило живот, и как раз вовремя. Пока сидел в кустах, все и произошло единым махом. Янычары, конечно, нашли бы и его, да только не успели – к урочищу уже скакали ромеи, навстречу своей гибели и позору.

Сеча была яростной и короткой, выскочивший из кустов Лешка тоже принял в ней посильное участие, орудовал коротким копьем, как мог, вернее – как сумел его научить Фирс. Эх, Фирс, Фирс, славный парень!

Как лихо он бился, как крушил длинным мечом налево и направо бесконечные орды турок! Да, да, именно так – бесконечные, – настолько их казалось много. Конечно, такой новобранец, как Лешка, едва только еще набиравшийся опыта в воинском деле, не мог долго противостоять янычарам, однако и не собирался сдаваться, проявив хитрость, попытался на время укрыться, подобрать брошенное кемнибудь копье взамен сломанного. Подобрал бы и меч или саблю, да только вот беда, както так получилось, что с копьем юноша тренировался больше…

И все же, успел, подобрал… А когда оглянулся, на него уже пер янычар, устрашающе размахивая кривой тяжелой саблей. Глаза турка – или кто он там был – блестели, как у наркомана после хорошей дозы, тонкие губы кривились в ухмылке, ноздри раздувались в предвкушении христианской крови.

Удар!

Лешка, как учили, подставил копье, так, чтобы вражеский выпад пришелся по наконечнику.

Звон! Искры! Горящие глаза врага!

Теперь отскочить назад. Так… Копье куда длиннее сабли, единственный выход – держать противника на расстоянии. Ага… Еще удар! Маши, маши своей сабелькой, все равно не достанешь! Тебе ведь надо подобраться поближе, а как? Только хитростью, какимнибудь обманным маневром, а не напрямик, как ты сейчас делаешь, глупо вращая глазами. Ага, да ты тоже не так уж и опытен! Молод, горяч… Сделать тебя еще погорячее? Разозлить? Запросто! Как там учил Фирс?

– Эй, скушай свининку, падаль! – внимательно следя за противником, потюркски выкрикнул Лешка и, набрав в рот побольше слюны, с силой плюнул, целя сопернику в морду. Конечно же, не попал, не было опыта, как ни крути, а плеваться его не тренировали… Однако… Ага! Янычар зарычал, заорал чтото гнусное, завращал своей саблей, так, что клинок простонапросто превратился в сияющий серебряный круг.

Юноша чутьчуть отодвинул копье… Ну, давай! Давай же!

Опа!

Заорав – Аллааа! – турок ринулся в атаку…

Давай! Ты, кажется, в кольчуге? Думаешь, сильно она тебя защитит? От сабли, может быть, да…

– Ну, давай быстрее, свинья!

– Алалаиии!

Отлично! Оп!

Сделав резкий выпад, Лешка выставил острие копья вперед и, проткнув кольчугу, насадил на него турка, как на булавку жука.

Глаза неприятеля удивленно выпучились, рот приоткрылся, и с последним вздохом из него хлынула вязкая черная кровь.

Поспешно бросив копье с наколотым на него турком, юноша упал на колени и отполз в кусты – его неудержимо мутило, рвало, – а перед глазами все стояли выпученные глаза янычара…

А затем ктото чтото громко скомандовал.

Турки както быстро собрались и свалили, так быстро, что блюющий в кустах Лешка ничего толком не понял и только уже потом, услыхав громкий клич ромейской тяжелой конницы, сообразил, что к чему! Наши! Господи, неужели все?! И тут же вновь со всем омерзением ощутил снова нахлынувший спазм, увидев рядом с собой отрубленную голову Фирса! Турки, видать, не успели прихватить ее с собой в качестве трофея, а может быть, просто не нашли – слишком уж далеко она отлетела, слишком силен был удар. Между тем конники подъехали ближе:

– Эй, есть кто живой?

Лешка вдруг устыдился показываться своим в таком виде – весь в блевотине и крови. Наоборот, пополз к оврагу, к ручью – умыться, прийти в себя, а уж потом… А то потом не отмоешься от насмешек.

– Здорово их накрыли, – негромко – но юноше было хорошо слышно – произнес командир.

– Знали! – отозвался другой голос, уверенный, насмешливый, наглый. – Все знали – и про вылазку, и про засаду.

– Ты хочешь сказать, Кириак, что…

– Что в гарнизоне предатель, мой командир! И я тебе уже говорил – кто!

– Лекса? Не слишком ли он юн для предательства?

Что? Лешка затаил дыхание! Так значит… Так значит они…

– Он никакой не Лекса, а Али, – заявил наглый. – Турок! Янычар! Посмотри, командир, ведь здесь, среди убитых и раненых его чтото не видно. Сделал свое черное дело – и ушел к своим.

– Подлый пес! Жаль, я не верил тебе, Кириак…

– Клянусь, я лично выслежу и убью предателя… если он еще жив.

– Да жив. Здесьто его нет! Бежал, тварь такая!

Лешка затаился на дне оврага, среди колючих кустов. Сердце его ныло от недоумения и обиды. За что они его так? За что?

Воины уехали, и кони ржали вдалеке, а Лешка сидел у ручья, низко повесив голову. Куда теперь идти? Что делать? Ясно, что в крепость возвращаться нельзя – командир крут на расправу. Сначала отрубят голову, а уж потом будут выяснять – виноват ли? Если вообще будут. Жаль, жаль, что погиб Фирс, он бы заступился, он бы…

Если нельзя к своим, то куда тогда? К туркам? Еще хуже – это и впрямь будет предательством. Значит, нужно искать другой выход, другой… Как в случае с точкамикружками – выйти за пределы рисунка. Не к своим, и не к туркам… а на побережье! В селение, к рыбакам!

А примут его рыбаки? Рыбакито не примут, а вот местные башибузуки, сиречь – бандюки… Надо только их побыстрее найти… Хотя, а чего их искать? Зайти в любую деревню. Башибузуки – только по ночам бандюки, днем они очень даже мирные граждане – крестьяне, рыбаки, ремесленники.

Убедившись, что поблизости нет ни своих, ни чужих, Лешка выбрался из оврага и быстро зашагал в сторону моря. Куда идти – знал, ездил пару раз с Фирсом за местным вином. Дорога была свободной, турки дислоцировались совсем в другой стороне, но тем не менее юноша пару раз прятался в колючих кустах, завидев вдалеке всадников… Слава богу, обошлось – до деревни парень добрался безо всяких приключений и сразу же заглянул в местную корчму – Фирс както вскользь говорил, что кабатчик – явный бандит.

Он и в самом деле походил на бандита – здоровенный бугай с покатыми, словно коромысло, плечами и буйной рыжей бородищей. Увидев Лешку, ухмыльнулся в усы:

– Вина, молодой господин?

– Вино будем после пить, – негромко возразил парень. – Есть одно дело.

– Что за дело?

– Не нужно ли вам оружие? Сабли, мечи, кольчуги?

– Ты можешь продать? – оглянувшись, заинтересовался кабатчик.

– Я могу показать, где взять. Только пусть твои люди собираются побыстрее – иначе оружие подберут другие.

– А с чего ты взял, что я…

– Как хочешь, – Лешка пожал плечами и направился к выходу. – Я предложил – ты отказался. Пойду, поищу других.

– Мы не башибузуки!

– Так я же говорю, поищу…

Лешка подошел уже к самой двери, чуть замедлил шаг… Неужели – зря?

– Эй, парень!

Не зря!

– Постой!

Лешка вовсе не собирался прибиваться к башибузукам просто так, от нечего делать. Выйти «за границы рисунка» он надеялся как можно дальше, так далеко, что, пожалуй, можно было б дотянуться и до русских земель. Дада, вот именно! И ведь дотянулсятаки!

Естественно, поначалу башибузуки ему не доверяли, присматривали, никуда одного не отпускали, а не убивали лишь потому, что у них был на счету каждый боец. Юноша приспосабливался, рисковал, ходил – а куда деваться? – в набеги. В основном на турецкие обозы, конечно, но люди старины Харчаллы – так звали кабатчика – не брезговали и крестьянскими возами, под вечер возвращавшимися с рынка. Правда, своих, христиан, старались не убивать, и Лешка был этому крайне рад. Все ж не хотелось превращаться в совсем уж отмороженного беспределыцика. К тому ж объявилась одна девчонка – племянница Харчаллы Алия. Юная, довольно смазливенькая, но не в Лешкином вкусе – слишком уж тощая – совсем не красавица по местным меркам. Юноша, конечно, поначалу терзался совестью, но потом для себя решил, что для возвращения домой все средства хороши. Тем более, завести шашни с девчонкой – это ведь не когонибудь убить! Совсем другое дело, очень даже приятное с обеих сторон!

Да, несомненно, Алие было приятно встречаться с не поздешнему красивым парнем. Первый раз Лешка подловил ее у колодца – наплевав на возможные насмешки, помог дотащить тяжелые кадки с водой. Потом – слово за слово – познакомились, девчонка бойко говорила погречески – и стали встречаться, сначала украдкой, а потом и почти что открыто. Но пока все шло целомудренно, даже до поцелуев еще не доходило – просто сидели, да трепали языками, – и Лешка решил форсировать события, уж слишком мало времен оставалось до осени, какихто два месяца. Ну, сентябрь – октябрь еще ладно – а дальше? Как зимой проберешься на Русь? Холодно. И коням нечего есть. Так что побыстрее надо было с Алией… вернее, с ее дядькой.

Шла уже середина июля, когда Харчалла послал девушку на луга, за свежим сеном – погода стояла солнечная, и копны как раз должны были успеть высохнуть. Лешка – а жил он при корчме в небольшой хижине – понаблюдал, как девушка запрягает лошадь, выбрался за ворота первым… И неожиданно выскочил на пути из кустов:

– Ага! Не ждала?!

– Ждала! – расхохоталась Алия. – Видела, как ты за мною подсматривал. Не стыдно?

Усевшись на телегу, Лешка посмотрел девчонке в глаза:

– Очень бы хотелось, чтоб было стыдно… А тебе?

– Да ну тебя, Али…

– Ты знаешь, как это здорово – целоваться?

– Нет, нет… что ты… ну, пожалуйста…

Губы девушки говорили одно, а глаза – совсем другое.

Крепко обняв Алию, юноша принялся со всей – ничуть не наигранной – страстью целовать ее в губы и шею…

– Перестань, перестань… Увидят!

– Тогда поехали побыстрее на луг! Гони же лошадь, гони!

– Гоню… Но имей в виду – только один поцелуй! Хорошо – два.

А телега уже тряслась по кочкам луга. Вот и жнивье… Лешка живо покидал в телегу копны, упарился – тяжело и жарко – стащил через голову рубаху и лукаво взглянул на девчонку:

– Ктото обещал поцелуй!

– Нну… – Алия тревожно огляделась по сторонам. – Ладно. Только один.

– Ты же говорила – два.

Губы молодых слились в поцелуе, Лешкины руки выпростали изпод широкой юбки Алии белую льняную рубашку.

– Что… – шептала девушка. – Что ты делаешь?

– Я хочу перецеловать все твое тело… Пупок… – Лешка задрал рубаху повыше. – Грудь…

– Ой…

– Тебе неприятно?

– Мой дядя…

– Потом погорим о дяде, ладно?

Полетели в траву и стащенная наконец рубаха, и юбка… Голая Алия потянулась к юноше всем своим телом…

И, конечно, об этом узнал Харчалла, а Лешка и не старался, чтоб не узнал, наоборот. Позвав парня к себе, кабатчик вперился в него тяжелым взглядом. Лешка опередил готовые сорваться с его губ слова:

– О, уважаемый Харчалла! Осмелюсь ли я попросить руки твоей милой племянницы?

– Алии? – уточнил кабатчик.

– Ну, у тебя же одна племянница! Мы любим друг друга.

– Одной любви мало! – Харчалла задумчиво посмотрел на Лешку. – Спору нет, ты неплохой парень и смелый боец… Но вот, честно тебе скажу – слишком уж беден! Кто я – и кто ты?

– Я тоже об этом подумал! – улыбнулся юноша. – И решил пойти в набег с отрядом Косого Абдуллы!

– Но он же мусульманин!

– Ну и что? Ему тоже нужны хорошие воины. До богатых городов урусутов неблизкий путь.

– Однако, – Харчалла покачал головой. – Ты выбрал нелегкий путь. Урусуты!

– Я пригоню много рабов и скота! Посмотрим еще, кто из нас будет беднее!

– Вах! – Кабатчик немного помолчал, а затем махнул рукой. – Уговорил. Клянусь, если ты приведешь к зиме скот и рабов, Алия будет твоей!

Лешка улыбнулся:

– Спасибо на добром слове, дорогой родственник!

Косой Абдулла с удовольствием принял нового воина, к тому же рекомендованного самим Харчаллой – а кабатчика уважали по всему побережью. Отряд прибился к большой и многолюдной орде Кадайбека, сильной и молодой орде – у каждого воина было по три заводных коня – жаждущей богатств и славы. И то, и другое можно было получить в земле урусутов. Туда и пошли.

Степь, бескрайняя голубая степь, бесконечным ковром расстилалась под копытами коней, и горьковатый запах полыни будоражил Лешкино сердце предчувствием близкого дома. Потом потянулись леса, сначала небольшие рощицы, а потом и очень даже непроходимые буреломы. Там юноша и сбежал в одну из темных ночей. Долго мыкался по деревням, даже пристал к скоморошьей ватаге, и все расспрашивал про окрестные болота. Скоморохи смеялись:

– Да что тебе дело до этих чертовых болот?

– Не до чертовых, а до Черного!

И нашелтаки!

В одной из деревень крестьяне с ужасом кивали головами – да, мол, есть такое болотце, там частенько пропадает скот и люди, верно – утаскивает леший или болотник.

– А точно – Черное болото называется?

– Да, точно!

– А никаких… гм… необычных предметов там нет?

– Необычных?! Господи! А тыто откуда знаешь?

– Ну, ну?!

– Там, на Черной болотинето, стоит дом болотника! Ну, того что в болоте живет да людей утаскивает.

– Да не может быть!

– Может! Антип, мужик наш, видал – ужас, говорит, какой страшный! Сам железный, синий весь, как небо. А впереди – глаза!

– Неужто, глаза?

– Вот те крест! Так Антип говорил. Страшные, большие – так и смотрят, так и смотрят… Насилу ушел, Антип – то, а на следующий месяц – помер.

– Так покажете мне болото?

– Как идти – скажем, а уж сами с тобой не пойдем, извиняй.

– Ну, спасибо, мужики и на этом.

Селяне не обманули, привели к самой гати – отсель, сказали, иди. А в воздухе пахло грозою, небо сделалось темным, а над дальним лесом уже вовсю полыхали зарницы. Гроза… Это хорошо, что гроза…

Лешка заметил трактор еще издали – вон он, родной, синеет! Все так же сидит в болотине по самые уши, понятно, вытаскивать некому. И даже не поржавел нисколько! Не чувствуя, как текут по щекам слезы, Лешка ухватился за ручку распахнутой дверцы и забрался в кабину. Господи! Как хорошото!

И тут, над самой головой, громыхнул гром, и синяя молния ударила прямо в трактор! Свет померк в закатившихся глазах Лешки, и последнее, что он помнил, была Ксанфия. Она неслась в белой своей повозке по ночным улицам, залитым ярким электрическим светом, и попадавшиеся на пути светофоры подмигивали девушке желтым лукавым светом. Вот она, Ксанфия… Вот улицы… Светофоры… И вот – совсем ничего. Одна темнота… Темнота…

Лешка очнулся от солнца. Отражаясь от наружного зеркала, оно било в глаза, да так ярко! Юноша покрутил головой, выпрямился на сиденье. Где это он? Ага, в тракторе! Стоп… Гроза ж была! Както она быстро кончилась… А вокруг все то же болото, чахлые кустики, гать. Чуть подольше – лес. Густой, темнозеленый… Господи!

Лешка вздрогнул. Что там за оранжевое пятно, у леса?

Выскочил из кабины, рванул, не обращая внимания на вязнувшие в болотной жиже ноги…

«ДТ75»! Гусеничник! Так, значит, пригнали? Приехали!

– Лехааа! – послышался в лесу чейто крик. – Лехааа!

Юноша бросился было бежать на голос, но вдруг застыл. Он же вот… Ладно – грязный, но заросший, в чудной одежке, с саблей…

Саблю Лешка поспешно спрятал в кустах…

И тут к трактору выбежал Вовка. В тех же своих зеленых шортах. Живой!

– Вовка!!!

– Ой… Слышь, парень, ты Леху – практиканта не видел? А то его тут мужики давно ищут, приехали вот, вытаскивать, а его унесло в деревню. Обещал прийти.

– Обещал – придет, – поспешно отворачиваясь, буркнул Лешка. Все ж таки хорошо, что Вовка его не узнал. Сейчас быстренько домой – помыться, подстричься, переодеться, а уж потом…

Лешка обернулся. Вовка все еще смотрел на него:

– Так, если Леху увидишь, скажи, чтоб быстрее шел, ладно?

– Ладно. Скажу!

Юноша повернулся и зашагал прямо через кусты…

Тайный путь

Глава 1

Средняя полоса России. Деревня Касимовка

Это же – я!

И вот нашел не то, что искал,

А искал не то, что хотел.

Андрей Макаревич

Ускоряя шаг, Лешка уже почти бежал, не обращая никакого внимания на липкий, застилающий глаза пот, на разбитую обувь – зеленого сафьяна сапожки – на рваный, с налипшим репейником и чертополохом, плащ, который юноша, подумав, без всякой жалости сбросил в кусты. Еще раньше припрятал и саблю – хорошая была сабля, турецкая, жаль такую терять, пригодится… Хотя, как пригодитсято? Лешка посмеялся над собственными мыслями – ну зачем, зачем теперь сабля? Он же дома! Дома! Дома! А не в Константинополе, и не в жарких степях, и уж – упаси, Боже – не в рабстве у крымчаков! Переводя дух, юноша несколько замедлил шаг и посмотрел в небо, провожая долгим восторженносчастливым взглядом маленький серебряный самолетик, оставлявший после себя длинный инверсионный след, постепенно растворявшийся в летней небесной хмари. Дада – в хмари, воон, изза горизонта уже наползала туча… Как и тогда… Как и тогда…

Лешка покачал головой – а было ли все? Был ли тысяча четыреста сороковой год от Рождества Христова, был ли татарский отряд, крымское рабство, Константинополь… Ксанфия… Ксанфия…

Серые, с неким зеленоватым отливом глаза юноши вдруг затуманились. Ксанфия… Златовласая греческая красавица, приемная дочь знатного константинопольского вельможи Андроника Каллы… Ксанфия…

А может, это просто был сон? Ну, не бывает наяву таких красивых девчонок… хотя, нет, встречаются… И эта одежда… Лешка потрогал кафтан доброго немецкого холста, узорчатый пояс. Нет, не сон. Не приснилось. На самом деле все было – и провал во времени на Черном болоте, и налет банды работорговцев, и рабство, и Черное море, и Константинополь – столица некогда великой империи.

Господи, да как же может такое быть? Он, Алексей Смирнов, неполных восемнадцати лет, несостоявшийся студент факультета социальных наук – и крымский раб! А потом, уже в Константинополе – помощник тавуллярия Секрета Богоугодных заведений преподобного Иоанна Дамаскина – нечто вроде министерства по социальным делам. А затем – не совсем по своей воле – воин имперской пограничной стражи – акрит. Потом – разбойник… Нет, лучше сказать – искатель удачи. Рейд по южным степям – Дикому полю – и дальше, на север, в родные места… и шальная мысль в голове – а вдруг удастся выбраться? А вдруг? И ведь удалось же, удалось! Нашел Черное болото – место, где все и началось, нашел трактор – синий МТЗ82 – он так и сидел в трясине, встретил… вот только что, вот сейчас – Вовку, мальчишку, который там… тогда… был насквозь пронзен злой татарской стрелою… А здесь он был жив! Впрочем, почему – был? Жив! Жив! Трактор сторожит, как и договаривались! А рядом, на старой дороге – желтооранжевый гусеничник, дядьки Иваничева «дэтэшка», не обманултаки, вон, приехал на выручку… Ага, обманет он, как же – все ж не зря Лешка спирту обещался купить. И ведь купил же! На последние, между прочим, деньги, у местной торговки бабки Федотихи… Где теперь тот спирт? Дааа… Нехорошо получается. Мужикито надеются… Не только Иваничев, но и слесарюги, поди, с ним – дядька Слава и дядька Федя – Лешка их вечно путал, что и не мудрено – обоим было гдето под пятьдесят, оба низенькие, худые, небритые и вечно пьяные. Ну – или с похмелья. А вообще, хорошие люди – отзывчивые. И как таких кинуть? Нет, надо чтото делать, срочно добывать спирт. Для начала зайти домой, в общежитие, переодеться… Дада! Лешка окинул себя взглядом – именно переодеться, и побыстрее. Хорошо бы еще какнибудь понезаметнее подобраться к общаге, чтобы никто не видел… Да и подстричься бы неплохо было бы… хотя б самому перед зеркалом патлы обкорнать, а то эвон, оброс – по лучшей ромейской моде.

Интересно, где сейчас трактористы? Надо было у Вовки спросить… да уж теперь что, не возвращаться же. Ага, они ж, кажется, ему, Лешке, навстречу пошли. Ну да, скорее всего, куда им еще деться? В Касимовку и пошли, вот по этой самой дороге. Чего же не на тракторе поехали? Ну да, на тракторе – дураки они, что ли, на всю деревню светиться?! Бригадиру сказали, что на Черное болото поехали, «Лехупрактиканта» из трясины вытаскивать, а сами – в Касимовку, водку пьянствовать! И ладно бы, сперва бы вытащили, потомто уж пес с ними, пускай пьянствуют, святое дело – суббота ведь… Суббота! Лешка аж остановился и покачал головой. Это что же, выходит, здесь и временито вообще нисколечко не прошло?! А там – там! – год пролетел, если не больше! А тут… Да, вон и Вовка в тех же самых зеленых шортах, что и тогда… И вон, туча на горизонте.

Юноша обхватил голову руками – было от чего задуматься! Да и не только задуматься – умом тронуться. Нука, этакието дела! Прямо как в старом американском фильме. «Назад в будущее»! Ладно, потом обо всем этом можно будет и поразмыслить, повспоминать, не до того сейчас – мужиков бы не подвести. Очень уж не любил такие дела Лешка – подводить других. Мужикито надеются, а он?

Прибавив шаг, юноша вышел на проселочную дорогу – грунтовку, выходившую прямо к Касимовке через старую колхозную ферму. Повезло – громко урча двигателем и громыхая, позади, изза поворота, показался пустой «Урал» с фишкой. Лесовоз. Лешка голоснул и, дождавшись, когда небритый водила остановит машину, быстро забрался в кабину:

– В Касимовку?

– А куда ж еще? – с треском врубая передачу, хохотнул водила. – Не на ферму же!

Поехали, подпрыгивая на ухабах. Весело поскрипывала на зубах желтая дорожная пыль, мимо проплывал сосновый лес, затем показался ельник…

У ельника, на скамеечке под деревянным козырьком и вкопанным рядом плакатом – «Береги лес от пожара!», уютно расположилась компания, углядев которую, Лешка поспешно отвернулся, опасаясь, как бы раньше времени не узнали. Выпивохито были как раз те – здоровенный бугай тракторист Иваничев и слесарюги! Вот они, оказывается, где…

К ужасу юноши, узревший теплую компанию водила, подъехав ближе, обрадованно притормозил и распахнул дверь:

– Здорово, мужики!

– Привет, Кольша! – пьяно замахали слесаря. – Что, на работе сегодня?

– Не. – Водила выбрался из кабины и ухмыльнулся. – Выходной. В Касимовку вот, в магазин еду. Жена сказала, рыба там какаято есть. Путассу, кажется…

Бугай Иваничев хохотнул:

– Возьми лучше воблы, Кольша! Да с пивком.

– А разве есть в сельпо воблато? – заинтересованно переспросил лесовозник. – Чтото не видал.

– Да на что тебе воблато, Николай? – засмеялся ктото из слесарюг. – Сам, что ли, на рыбалку не ходишь?

– Да хожу иногда…

– Иногда… хэк! – Иваничев хмыкнул и прищурился. – Видали мы тебя с электроудочкой… Что, бабето твоей, щук да окуней мало? Путассу подавай?

– Да любит она эту самую путассу. – Водила присел на корточки и, угостив собеседников «беломором», задымил сам. – И минтай еще. Окуней не ест – костье, говорит, одно.

– Ох, и баба у тебя, Николай. Привередливая!

– Стакан намахнешь, Кольша?

Лесовозник хохотнул:

– Ты че, Иван, спрашиваешь?

– Ну, на!

Скукожившийся в кабине Лешка углядел краем глаза, как тракторист Ваничев ловко набулькал в захватанный граненый стакан какойто подозрительной коричневатобурой жидкости из бутылки с надписью «Портвейн 777», что продавалась в сельпо, кажется, за тридцать пять рублей. Или – за тридцать два… Не! За тридцать девять!

Вообще, это казалось странным, и ничуть не похожим на обычное поведение выпивох – уж на тридцаткуто куда лучше спирту купить, хоть у той же Федотихи, а не тратить деньги на портвейн, который этим трем – что слону дробина. Та же самая мысль, похоже, пришла и к водителю. Выпив стакан залпом, он утер губы рукавом спецовки и с ухмылкой кивнул на бутылку:

– Вы чего это, уже на вино перешли? Красиво жить не запретишь!

– На ферме взяли, – аккуратно затушив окурок о подошву кирзового сапога, пояснил ктото из слесарей. – Там скотник, Семеныч, нам давно должен был.

– Тото и я и смотрю – ваш портвейн навозом пахнет! – рассмеялся шофер.

– То не портвейн, то – бутылка!

Во время всей этой беседы Лешка пришел в себя и расслабился – похоже, никого он не интересовал. Да и узнай его сейчас, попробуй – с этакимито патлами. Иваничев, правда, заглянул невзначай в кабину, присвистнул:

– Что это у тебя там за лялька сидит?

Лесовозник Николай отмахнулся:

– Не лялька это. Пацан. В Касимовку добирается, вот, взял по пути…

– Слышь, пацан… – Встав, Иваничев вразвалочку подошел к распахнутой двери машины. – Ты это… В Касимовке если вдруг Лехупрактиканта увидишь, передай, что трактор мы и без него вытащим… пусть только то, что обещал, принесет. Ну и это… само собой, закуски какойникакой купит – сырку плавленого там, кильки, хлебушка… А то ведь с утра не жрамши.

– Передам, – кивнув, буркнул Лешка.

– Вот и ладненько, – Иваничев отошел обратно к скамейке. – Ну, орелики, потопали на болото!

– А Леху, что, ждать не будем?

– Да чего его ждатьто? Придет, никуда не денется… А мы пока трактор вытащим… Да там просто вытаскивать, трос только как следует подцепить…

Мужики поднялись, отряхнулись, и, простившись с водилой, бодро зашагали по пыльной, разбитой тракторами и лесовозами, грунтовке.

Не узнали! Не узнали!

Лешка вот, правда, теперь никак не мог решить – хорошо это или плохо? Неужто так изменился? Ладно – переодеться, подстричься – а там видно будет…

За поворотом, за ельником, показались домишки Касимовки. Два трехэтажных, панельных, один двухэтажный кирпичный, остальные деревянные. Урча двигателем, лесовоз повернул к деревне и, прогромыхав по ухабам так, что Лешка едва не расшиб башку о крышу кабины, остановился на небольшой площади перед сельпо и дощатым, выкрашенным выцветшей голубой краской клубом, построенным еще пленными немцами.

– Ну, все, парень, – обернулся шофер. – Приехали, вылезай, чего расселся?

– Спасибо. – Выпрыгнув из кабины, Лешка поблагодарил и, оглянувшись по сторонам, быстро зашагал к клубу. Не обращая внимания на удивленные взгляды сидевших на клубном крылечке девчонок, зашел за угол и, юркнув кусты, обходной тропкой пробрался к общаге. Немного постояв, огляделся, и решительно шагнул на крыльцо…

Ну, вот он, родной дом! Лешку даже слеза прошибла. Сколько же он здесь не был – год? Да, около того… Дом. Именно так – дом. Ну, пусть даже – комната, не на одного, на троих с соседями, и та – только на время летнего приработка, но, тем не менее… Лешка ведь был детдомовским и, собственно говоря, своего жилья еще не имел.

А здесь все оставалось так же… Ну, а как же ещето? Тут ведь и временито не прошло нисколько! Рассохшиеся скрипучие ступеньки крыльца, перила с облупившейся краской, дверь с засиженной мухами табличкой – «Колхозное общежитие № 3»… Ниже приписано красным маркером – «имени монаха Бертольда Шварца» – это все сосед, фельдшерпрактикант Рашид баловался. Вот еще, ниже, его рук дело – «дешево сдаются комнаты молодым девушкам с ч. ю. и в. о.». Ага, сдаются, как же! Можно подумать, были здесь лишние комнаты – практикантамто елееле нашли. Да, если б и были, вряд ли бы в них девушки поселились, да же и с «ч. ю.» – уж больно тут все выглядело убого…

Позади, за углом, вдруг послышались чьито голоса, и Лешка тотчас же нырнул в кусты, спрятался – не хотелось, чтобы ктонибудь видел его тут в таком виде. К чему? Слухи разные пойдут, да и вообще, за вора еще примут. Хотя, что тут вороватьто? Ну, тем не менее…

Мимо, болтая и смеясь, прошли какието совсем уж мелкие – лет двенадцати – пацаны в резиновых сапогах, с удочками и ведрами. В ведрах серебрилась рыба. А неплохой улов, не зря сидели! Лешка даже позавидовал… И тут увидел еще одного парня, на вид – своего ровесника в старых джинсах, сапогах и рубахе. Высокий, худощавый, светловолосый… С таким… очень знакомым лицом, знакомым – на взгляд Лешки… Знакомый… Только вот никак не вспомнить – кто?

В руках парнишка держал канистру… белую, пластиковую… Насвистывая чтото из «Арии», поднялся на крыльцо, похозяйски пошарив рукой над притолочиной, вытащил ключ… Вошел…

И через некоторое время вышел… А Лешка все сидел в кустах, чувствуя, как холодеет сердце…

Парнишка – уже в кроссовках, с магнитофоном – заперев дверь, положил ключ обратно на притолочину и, прихватив канистру, деловито зашагал к сельпо.

Лешка смотрел ему вслед дикими, широко распахнутыми глазами… И не знал – что и делать.

– Господи! – облизывая враз пересохшие губы, прошептал он. – Да ведь это же, кажется, я! Это же – я! Я – то… Господи…

Глава 2

Средняя полоса России. Деревня Касимовка

Я – не я, и лошадь не моя!

Я вижу себя в юности и не узнаю,

Но не это самое главное – кто я теперь?

Deep Purple. Wasted Sunsets.

«Perfect Strangers» (1984)

…как же так может быть? Как так может быть, чтоб… А может, показалось?

Лешка помотал головой. Да нет… Ну, ведь все так и было тогда… Он сходил к Федотихе, купил спирту – вот эту самую пластиковую канистрочку – зашел в общагу, переоделся в кроссовки, прихватил магнитофон… А затем был дождь, гроза и… И проткнутый стрелой Вовка, и татарский отряд, и… И, в общем, все, что потом случилось… Был… Интересно, а сейчас – все так же будет? Вон тот парень – он, Лешка, – сейчас дойдет до болота, а там гроза и… Стоп!

Юноша вытер со лба холодный пот. А что, если… Что, если сбегать да посмотреть, как там все будет? Да, да – так и нужно поступить, по крайней мере, не будет уже никаких неясностейнепоняток.

Закатав рукава рубахи, Лешка сделал глубокий вдох и уже направился было к площади, но почти сразу остановился, случайно взглянув на свои сапоги. Хорошие были сапоги, мягкие, зеленого сафьяна, отнюдь не дешевые, купленные по случаю у какогото купца или приказчика. Удобные до ужаса, вот только жаль – слишком приметливые. В таких сапогах шастать – только внимание к себе привлекать. А оно надо?

Сплюнув, юноша решительно поднялся на крыльцо и нашарил на притолочине ключ…

Отперев большой амбарный замок, зашел в комнату… И устало привалился к косяку. Все то же. Все, как тогда… Заправленные сероголубыми казенными одеялами койки, сияющее блеском, начисто протертое Лешкой окно, занавешенное турецким тюлем, застланный цветной клеенкой стол.

Внезапно почувствовав голод, Лешка, откинув клеенку, выдвинул ящик стола – ага! Вот она, колбаса! Еще и батон есть, правда, черствый… Сделав бутерброд, юноша принялся жадно жевать, медленно – словно в первый раз – разглядывая комнату, когдато самолично оклеенную плакатами с изображением российских рокгрупп с количественным преобладанием «Арии» и «Король и Шут», других плакатов на местной почте не было, да и эти еще поди, попробуй, достань!

Переобувшись в резиновые сапоги – свои собственные! – Лешка завернул в старую газету сафьяновую обувку и, сунув сверток под мышку, аккуратно закрыл за собой дверь. Заперев замок, вернул ключ на место, сунул старые сапоги под крыльцо, подумав, отправил туда же и кафтан, после чего, закатав рукава рубахи, бодренько отправился в путь.

Обогнув площадь оврагом, выбрался на грунтовку и, оглянувшись, прибавил шаг. Висевшее в небе солнце жарко пекло спину, пахло жимолостью и сосновой хвоей, в придорожных кустах весело пели жаворонки, а гдето неподалеку, в лесу, гулко стучал дятел. В небе, над деревьями, носились ласточки… или стрижи… в общем, какието птицы с раздвоенными – вилкой – хвостами. Лешка знал – если ласточки (или стрижи) носились низко над самой землей – к дождю. Однако сейчас птицы летали в небе, а вовсе не над землей… так что же, дождя не будет, что ли? А как же тогда гроза? Туча?

Юноша замедлил шаг и посмотрел в небо – а тучато уходила! Уплывала кудато далеко за линию горизонта, медленно, словно бы нехотя, но все ж таки уходила. А тогда… А ведь тогда…

Сокращая путь, Лешка свернул в лес, и зашагал вдоль противопожарного рва, усыпанного рыжими сосновыми иголками. Подлесок был чистым, лишь коегде, в низинах, густо росли папоротники.

Сняв с лица прилипшую паутину, путник внезапно остановился, прислушиваясь к раздавшемуся вдруг невдалеке реву двигателя… Неужто уже пришел? А похоже, так. Лешка быстро пробежал метров двадцать, пока не увидел за коричневатыми стволами сосен оранжевое рыло гусеничного трактора. За гусеничком, на тросе, виднелся злополучный МТЗ, в грязи по самые «уши»… Господи! Да они его что, вытащили уже?! Юноша непроизвольно улыбнулся: а ведь вытащилитаки! И не сказать, чтоб долго возились…

Заглушив двигатель, из оранжевой кабины «дэтэшки» выбрался довольный Иваничев. Постояв немного на гусенице, ловко спрыгнул на землю, закурил, глядя, как из вытащенного МТЗ выбирается слесарь дядька Слава… или дядька Федя. Второй слесарь – Слава или Федя – уже деловито отматывал трос.

– Лихо мы его, а? – добродушно ухмыльнулся Иваничев. – И ведь, главное, ешкин кот, с первого раза!

– Да просто здорово, дядя Иван! – засмеялся вертящийся тут же Вовка – щуплый, темноглазый пацаненок, бронзовый от въевшегося в кожу солнца, с выгоревшей белесой челкой. – Как вы его ухватисто… Я и моргнуть не успел – раз, и уже вытащили!

– Профессионалы, понимать надо! – Иваничев прищурился и посмотрел вдаль. – И где же, интересно, Лехупрактиканта черти носят? Уж пора бы ему и появиться.

ЛехуПрактиканта… Неправильная, между прочим, кличка – лучше б «студентом» прозвали. Впрочем, на селе всю «рабочую» молодежь «практикантами» звали, да и сам Лешка уже к этому привык, так и говорил, не на работе он здесь, а на «практике»…

– Верно, пора, – дружно закивали слесарюги. – Самое оно время.

– И где ж…

– Да вон он идет! – взобравшись на трухлявый пень, выкрикнул Вовка. – Воон, за кустами. Канистру какуюто тащит.

– Канистру?! – мужики обрадованно переглянулись. – Ну, Леха, ну, молоток! Вовремя!

– Лешкааа! – громко закричал Вовка. – А мы уже твой трактор вытащили!

Лешка… не тот, что шел сейчас по тропинке с канистрой спирта, а тот, что затаился в кустах… до боли закусил губу. А тот, другой, улыбаясь, словно ни в чем не бывало – а чего бы ему не улыбаться? – поставив канистру в мох, весело поздоровался с мужиками за руки.

– Вытащили?! Так быстро?!

– Да раз только и дернули. Всего и делов. Принес?

– А как же! Угощайтесь. Закуску вот только… Зато спирт разбавил уже, чтоб не болотной водицей.

– У Федотихи брал?

– У нее.

Ктото из слесарюг, сообразив, подозвал Вовку:

– Нука, парень, беги, нарви ягод…

– А на «дэтэшке» поездить дадите? Ну, хоть фрикционами покачать, а?

– Дадим ему, Иван?

Иваничев хохотнул:

– Дадим, ништо… Ягод только набери некислых!

– Наоборот, кислых и надо! Брусницу бери, брусницу…

Вовка побежал к кочкам, мерцающим розоватобелыми, неспелыми еще ягодами, а Лешка, прячась за кустами, наблюдал за своим… за собой! Такая вот получалась шизофрения.

Быстро нарвав ягод, Вовка принес горсть, высыпал на заботливо подстеленную кемто из слесарей газету, на которой тут же возник и стакан, тот самый, захватанный, из которого пили у дороги портвейн. Плеснув в стакан из канистры – немножко, наполовинку – Иваничев громко произнес: «Будем!» и, лихо поглотив спирт, довольно крякнул. Слесарюги засверкали глазами:

– Ну? Как?

– Хороший спирт, – выдохнув, ухмыльнулся Иваничев. – Пейте, ребята.

«Ребята», не заставив себя долго упрашивать, тут же выпили, после чего Иваничев протянул стакан Лешке… тому Лешке, местному. Парень покривился…

– Пей, пей. Леха. – Тракторист похлопал его по плечу.

Слесаря поддержали:

– Давай, за компанию!

– Ну, разве что за компанию… – Обреченно вздохнув, юноша закрыл глаза и, залпом опростав стакан, принялся хватать ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба. Наконец, утерев выступившие на глазах слезы, жадно кинул в рот пару брусничин, скривился…

– Ничего, ничего, – добродушно захохотал Иваничев. – Сегодня как раз в клубе танцы – сходишь, развеешься, девку какуюнибудь снимешь… Ну, еще по одной.

Конечно, выпили, а вот потом чуть призадумались – спирту в канистре еще оставалось порядочно, но нужно было еще не забыть пригнать на машинный двор оба трактора, иначе потом не жди покоя от бригадира Михалыча.

– Да, Михалыч – мужик упертый, – согласно кивнул дядька Федя (или дядька Слава). – Может и в выходной на машинный двор заглянуть, проверить, как там все…

– Да не «может», а точно – заглянет! – убежденно воскликнул Лешка.

Тот Лешка, что прятался сейчас в кустах, хмыкнул – ну явно было видно, что его… что тому… что ему… в общем, что этому парню вовсе не хотелось больше пить, тем более – спирт, да еще по такой жаре. Солнышкото в небе жарило, припекало, Лешка – тот, что пил сейчас спирт, естественно – даже снял рубаху, от чего сидевший в кустах презрительно скривился – да уж, не атлет. Самто ведь давно накачал мускулы, как же, накачаешь, еще будучи в акритах – воинах ромейской пограничной стражи, ну и потом, в вольных авантюристах. А помахайка мечом да саблей – накачаешься живо! Юноша украдкой пощупал бицепс – кремень! Не то что у этого…

– Вот что, мужики, – меж тем, подумав, произнес Иваничев. – Значит, так сделаем: трактора сейчас отгоним…

– Да ты че, Ваньша?! – разом возмутились слесаря. – Бабыто наши с утра уже около машинного двора крутились, носом чуяли… Твоя, кстати, тоже!

– Так мы на машинный двор и не поедем… За речкой встанем, где огороды. Огурчиков свежих нарвем, луку…

– Огурчики, это, конечно, хорошо… Да как бы бабы не проведали.

– Не проведают… Ништо у нас и питьто! Ну, на дорожку…

Снова выпили, потом пошли к тракторам. Лешка – местный – оглянулся, махнул рукой Вовке:

– Ну, ты на какой трактор?

– Я? Ммм…

Мальчишка озадаченно зачесал заросший затылок. Видно было, что ему и туда и сюда хотелось, и вот сейчас никак не мог решить…

– К Лехе садись! – ухватившись за пусковой тросик, обернулся Иваничев. – А на «дэтэшке» так и быть, от речки поедешь… А то ведь мы… – Тракторист с усмешкой подмигнул слесарям: – …в ворота еще не впишемся – чини потом, да и Михалыч разоряться будет. Ты, Вовка, попадешь, в воротато?

– Попаду! – обрадованно закричал мальчишка. – Обязательно попаду, дядя Ваня!

– Ну, тогда беги к Лехе.

Завелись, застрекотали, зарычали двигатели, обдавая округу сизым солярным чадом, и сидевший в кустах Лешка вздохнул, провожая трактора долгим завистливым взглядом. Эх, сейчас бы самому вознестись в просторную кабину «МТЗ», врубить передачку да с ветерком по лесной дорожке… Впрочем, можно и не с ветерком, можно и в гусеничнике фрикционами поворочать… нет, в гусеничнике, пожалуй, сейчас пыльно да жарко… хотя и в «МТЗ» не лучше.

Все, уехали! Лишь гдето за лесом слышалось приглушенное рычанье двигателей. Лешка выбрался из кустов, уселся на мягкую моховую кочку и долго сидел так, не обращая внимания на зной, и смотрел перед собой невидящим взглядом. Мысли путались… Еще бы… Он – вот он, здесь, на кочке и – одновременно – там, в синей кабине трактора. Было от чего задуматься.

Просидев так какоето время, юноша тряхнул головой и, подойдя к болотине, нагнулся, плеснул в лицо теплой болотной водицей. Походил по кочкам, поел кислой брусники… и вдруг улыбнулся. А чего груститьто? Он ведь теперь дома! Не в рабстве, не с тяжелой саблей в компании подозрительных личностей, не в чужедальней стороне – дома. У себя. А значит с чего грустить? Вот тот парень… пусть он будет сам по себе, а он, Лешка, какнибудь выкрутиться. Слава Богу, не сталинские времена, о которых както рассказывал Владимир Филиппыч, воспитатель из детского дома. Да и вообще, то, что Лешка был детдомовским сиротой, сейчас, в данной ситуации, выходило куда как на руку. Родителейто нет, любимой девушки – тоже, както не сложилось пока, а значит – делить нечего, вернее, некого. А надобно просто выстроить свою жизнь, с учетом… гм… некоторых обстоятельств. Вопервых, для начала хорошо бы раздобыть денег – купить одежду, еды… Да, еды бы неплохо – на ягодах долго не вытянешь, и так уже желудок сводит. В принципе, можно к дачникам пойти, дров наколоть, воды натаскать – не заплатят, так хоть накормят. Да – так сейчас и сделать!

Приняв решение, Лешка пригладил пятерней волосы и быстро зашагал к грунтовке. Шел – рассуждал, думал. Уж приходилось соображать, куда деваться? Дачники, конечно, не выход. Ну – день там можно погужеваться, ну – два, ну – неделю. А потом ктонибудь стуканет участковому – мол, объявился у нас какойто молодой бомжик, как бы чего не украл. От участкового, конечно, можно и убежать, но ведь всю жизнь не набегаешься. Да и так… это сейчас в лесу или в стогу ночевать можно – тепло, жарко даже – а ну как дожди пойдут? Делать нечего – придется уезжать, коли место занято. Да, но опятьтаки нужны деньги, приличные деньги. А где их взять? Да на пилораме, вот где! Не на той, что у самой Касимовки, на дальней. Туда и без документов возьмут, подрамным, и платят неплохо. Опятьтаки, можно еще и на ночь сторожем подрядиться – вот и жилье на первое время. Однако, без документов, конечно, нельзя. Никак нельзя. Паспорт хотя бы… Паспорт… А что, если…

Лешка даже остановился, покраснел от внезапно пришедшей в голову мысли – слишком уж она была этакой, нехорошей, что ли… Паспорт он решил выкрасть. Выкрасть у себя самого – ну, вот у этого, местного. А что? Лешка ведь вовсе не собирается както вредить или портить жизнь своему… гм… себе, что ли… Заработает денег, уедет куданибудь подальше – и все. А этот пусть хоть немножко поможет, с паспортом. Потом уж восстановит, невелико и дело… А вот ему, Лешке ромейскому, университет, куда только что – только что? – поступил, похоже, не светит – нет его ни в каких списках, вернее, есть, но не он… не он? Тьфуты! От подобных мыслей свихнуться можно!

Итак, сперва – дачники. Поработать да перекусить малость…

Обойдя Касимовку лесом, юноша пересек по расшатанному пешеходному мостику неширокий ручей и вышел на окраину – к дачным домикам, окруженным одинаковыми заборами из ячеистой проволочной сетки – рабицы. За заборами виднелись смородиновые кусты, грядки с зеленью, парники с помидорами, разноцветные цветочные клумбы, отличавшие именно дачников, местные почемуто цветов не садили, да и вообще, изо всех огородных культур предпочитали те, что попроще – картошка, огурцы, лук, редиска – вот, в общемто, и весь репертуар – дешево и сердито – а уж все остальное – дачники.

Вот к одному из таких домиков Лешка и направился, углядев склонившуюся над грядками моложавую женщину в широкополой соломенной шляпе. Ирина Петровна. Какойто там доктор исторических наук… Или кандидат – Лешка в ученых степенях не силен был.

– Здравствуйте! – останавливаясь у распахнутой калитки, выкрикнул юноша. – Дровишек поколоть не надобно ли? Или там, воды натаскать? Не бойтесь, дорого не возьму – сговоримся.

Дачница оторвалась от грядки, улыбнулась:

– Вечер добрый. Вынуждена вас разочаровать, молодой человек, – дров мне не надо, а воды… у меня насос есть.

– Жаль, – пожал плечами Лешка. – Что ж, поищу кого другого.

Юноша повернулся уже – уйти, как вдруг дачница окликнув его, подошла ближе:

– Вот если только забор подправить… Видите, воон там, кажется, столбик прогнил.

– Да не «кажется», а точно прогнил, – присмотрелся Лешка. – Ничего, в миг подправим. Ножовка с лопатой у вас найдутся?

Нашлось и то и другое. Пройдя огородом к лесу, юноша выпилил столбик – небольшой, но крепкий – отцепил от старого сетку, выкопал, вкопал новый и весело застучал молотком.

– Как вы быстро справились! – похвалила дачница. – Меня Ирина Петровна зовут, а вас?

– Ле… э… Сергей.

– Проходите в дом, Сергей, попьем чаю.

Изнутри дачный домик оказалось чистенький и уютный, по стенам были развешаны портреты, на полках стояли книги, в большинстве своем – старые и, скорее всего, не оченьто нужные, как раз из таких, что можно отвезти на дачу.

Хозяйка кивнула на старое кресло:

– Вы посидите пока, я поставлю чайник.

– А можно… Можно я книжки посмотрю?

– Смотрите, конечно.

Разные были книги, некоторых Лешка отродясь не видел – Теккерей какойто, Джойс, – но попадались и знакомые еще по детскому дому – Жюль Верн, Дюма, Диккенс… А на самой нижней полке стопками громоздились школьные учебники, оставшиеся, верно, от внуков. Математика, химия, история…

Юноша нагнулся, вытащил черный томик «Истории средних веков» для 6го класса. Усевшись обратно в кресло, любопытствуя, просмотрел оглавление: «Византийская империя в 6 – 9м веках»… Ну, это, пожалуй, рано… «Первый крестовый поход»… Тоже не то… Ага! Вот! «Завоевание туркамиосманами Балканского полуострова»… Кажется, это подойдет… Нука…

Лешка торопливо отыскал в учебнике нужный параграф, вчитался…

«…Византийская империя утратила свое былое могущество»… Византийская империя? Ах, ну да, наверное, так в учебнике именуют Империю ромеев, ведь Константинополь когдато назывался Византием… «Угроза Византии нарастает». Это уж точно! Турки! Что там дальше… нука, нука… «На 53й день осады турки овладели Константинополем»… Вот как, овладели всетаки… Что ж, можно было предвидеть. «Так, в 1453 году прекратила существование Византийская империя. Султан отдал город на три дня на разграбление своим войскам. Большая часть защитников была истреблена…» Истреблена!!! «Около 60 тысяч жителей продано в рабство»… В рабство!!! Это что же, значит… А онто, Лешка был в Константинополе в году… ммм… в году… в 1440м году, вот когда. Значит, через тринадцать лет… через тринадцать лет необузданная ярость завоевателей турок обрушится на его друзей – на Владоса, на Георгия, на Ксанфию, наконец! Ксанфия, Ксанфия… Златовласая фея ночных грез… К тому времени она, вероятно, уже выйдет замуж, народит детей… Интересно, будет ли помнить его, Лешку? Лексу, как она называла… Навряд ли, хотя, кто знает? Ну, а уж Владос с Георгием – точно будут вспоминать. Владос станет богатым и уважаемым коммерсантом, а Георгий – поди, настоятелем, если не архиепископом! И придут турки! И все рухнет! И великий город будет охвачен пламенем и смертью!

Закрыв глаза, юноша, словно наяву, представил зубчатые стены Константинова града… И рыжеволосого воина в сверкающем шлеме – Владоса. Он лихо машет мечом, отбиваясь от лезущих на стену турок. Вот проткнул одного, вот – другого… А турки все лезут, их все больше и больше, а защитников города мало… вот остался лишь один Владос, и турки, громко крича, навалились на него скопом, и кровавые брызги обагрили закопченные камни стены, и отрубленная голова Владоса, упав со стены вниз, подпрыгивая, покатилась по кочкам, как когдато – голова десятника Фирса…

А затем турки ворвались в храм… изрубили в клочья молящуюся толпу – стариков, женщин, детей… и подняли но копья рванувшегося на защиту паствы священника в золоченой ризе – Георгия…

А потом… потом настала очередь Ксанфии. Грязные, алчно вращающие глазами, турки, выломав двери, врываются в дом, увидев златовласую красавицу, гнусно хохоча, срывают с нее одежду, и…

Нет! Господи ты, Боже! Нет!

– Что с вами, Сергей? – Хозяйка принесла с кухни чайник. – У вас сейчас было такое лицо!

– А? – Лешка вздрогнул. – Нет, нет, ничего… Просто вспомнилось вот…

Он поспешно поставил учебник на полку.

Попив чаю, поболтали о том, о сем. Ирина Петровна поинтересовалась, не родственник ли, случайно, «Сергей», некоему молодому человеку из практикантов – Алексею Смирнову – уж больно похож. Лешка, подумав, сказал, что да – родственник, двоюродный братец. Спросил об участковом – часто ли, мол, заходит – и, услыхав в ответ, что нечасто, с деланным безразличием кивнул головой. Поинтересовался и соседкой – проживавшей неподалеку бабкой Федотихой, той самой, что скупала у окрестного населения ягоды с грибами, да изпод полы торговала паленым спиртом.

– Надоели уж ее клиенты, честно говоря. – Дачница махнула рукой. – Бывает, целую ночь напролет шумят, шастают. Участковому жаловались – бесполезно, говорит, законодательство у нас несовершенное.

– Да уж, это точно, – солидно кивнул Лешка. – Несовершенное.

Съев еще один бутерброд с копченой колбасой и сыром, он посмотрел в окно и решительно вышел изза стола:

– Ну, пойду. Поздновато уже.

И в самом деле, на улице уже начинал фиолетиться вечер. Теплый, тихий, летний, с обволакивающе прозрачным воздухом, напоенным запахом луговых трав, с надоедливым зудением комаров, звоном колокольчиков и утробным мычанием возвращающихся с пастбища коров. Коров, правда, в деревне держал мало кто – не те времена – однако, все ж, скотинка имелась.

Выйдя во двор, Лешка остановился у самой калитки, раздумывая – куда бы сейчас пойти? В лесуто уж больно неохота было ночевать – всетаки не дикарь же! Уж лучше в чьейнибудь заброшенной избе или баньке… на худой конец – в клубе. Да, в клубе как раз неплохо будет, там скамейки широкие, мягкие, коричневым дермантином обитые. Красота!

– Молодой человек!

Лешка вздрогнул и оглянулся.

– Вот вам за работу. Спасибо.

– Ну, что вы. – Лешка смутился, но деньги взял – сто пятьдесят рублей, для местных гопников – деньги немалые, это ж сколько ж спирту можно купить?! – Вам спасибо… Если чего надо – обращайтесь. Я на пилораме работаю… на дальней…

Во, сказал! Юноша сам же над собою и посмеялся, едва отошел подальше. Взяли б еще на пилорамуто; а то, может, им и не нужны вовсе работники… Нет, как не нужны, нужны, не может такого быть, чтоб не нужны, им там всегда люди требуются – текучка лютая. Школьники подзаработать наймутся, студенты, выпивохи местные – все народ несолидный.

Оппа!

Какойто черт вывернул на машине изза дальней избы, мазнул по глазам фарами. Притормозил… Зачемто врубил дальний свет.

Лешка поспешно прикрыл лицо рукою и, срезая путь, свернул на тропинку через кусты – не любил, когда его вот так разглядывали… словно покупатели на рынке с «живым товаром».

Выйдя на тропинку, оглянулся – машина как раз тронулась с места и въезжала под тусклый одинокий фонарь. Красная «Таврия» – авто бабки Федотихи. И чего бабка разглядеть пыталась? Наверное, думала – клиент, за спиртягой.

Быстро темнело, и идти приходилось осторожно – с узких мосточков вполне можно было сверзиться в ручей. Не смертельно, конечно, но и приятного мало – иди потом мокрый…

Черт! Услыхав впереди музыку, Лешка сплюнул и замедлил шаг. А ведь, похоже, зря он сейчас в клуб поперся. Сегодня ж суббота – танцы! И как он раньшето не догадался… Что ж, придется пробираться в лес, а лучше – в поле, не на сельповской же лавочке же ночевать. Интересно, кто там сейчас, в клубе, из знакомых ребят? Рашид, Мишка Лигуров – соседи по общежитию – уж, самом собой – и Лешка. Тот, другой, Лешка. Тьфу ты… Лучше и не думать об этом… Только вот как – не думать?!

Лешке вдруг стало жалко себя, настолько жалко, что – словно в не таком уж и далеком детстве – захотелось заплакать. Это ж надо, из такой передряги вырвался, что расскажи кому – ни в жисть не поверят, вернулся домой, можно сказать, из далекого далека, и на тебе – никому не нужен! Местото занято, так что мог бы и не возвращаться, мог бы… И как это могло все таким образом произойти? Уму непостижимо! И если б… если б не было этого… того….то… То сейчас бы, вымытый и подстриженный, явился бы Лешка в клуб, уж непременно явился бы, да и без особой опаски – практикантов в деревне было немного, и те, вроде как, считались своими, пусть даже и не совсем, но настолько, что морды им при первом же удобном случае не били, что вообщето для деревни – уже само по себе достойно большого удивления. И тем не менее, именно так и обстояли дела. Касимовские издавна враждовали с соседними деревнями и РТСовским поселком, называемым почемуто «Промкомбинат». Вот тут уж борьба разворачивалась не на шутку – и колья в ход шли, и ножики, и топоры бывало… На смерть зарубленных пока, слава Богу, не было, но до обоюдных кровопусканий дело доходило – как же без этого? Участковому никто не жаловался, какие жалобы между своими? «Промкомбинатовские» и прочие деревенские были для касимовских вражинами вполне привычными, давними и, можно даже сказать, родными.

Лешка даже не понял, как уже оказался у клуба – словно бы сами собою вынесли ноги. Опомнился только лишь под яркофиолетовым фонарем у афишного стенда, на котором красовалась написанная от руки афиша – «Ди Джей Колесо и Кампания». Слово «компания» почемуто было написано через «А» – «кампания». Ди Джея Колесо – местного уроженца Мишку Колесова – Лешка знал хорошо, как, впрочем, и всю «кампанию» – гопников «туши свет, сливай масло». В музыке они ничего не смыслили, зато обожали подраться, особенно, если вчетвером на одного, да пыхнуть за крыльцом анаши, которой – имелись такие подозрения – через подставных лиц торговала пресловутая бабка Федотиха. Конечно, торговала! Иначе б откуда у нее «Таврия», с одного спирта, что ли?

– Э, пацан, закурить дай!

Лешка вздрогнул – ну, вот оно, начинается. Ох, зря он сюда подошел. Ну, да делать нечего, не он начал…

Пожав плечами, юноша оглянулся, приметив позади себя, шагав в трех, мелкого круглолицего крепыша Витьку Битюгова, касимовского пацана лет одиннадцати, самоуверенного и наглого, как немецкий танк. Ну, еще бы не наглеть, когда воон, невдалеке, на скамейке – «кампания» гопников. Короткие, «зэковские» стрижечки, спортивные штанишки, кроссовки – а кое у кого и туфли, это при спортивныхто шароварах! – футболочки черненькие… Ничего ребятишки, накачанные, – да только ведь и Лешка теперь не лыком шит! И мечом пришлось помахать, и сабелькой – кровишки попроливал, было дело, не своей, правда, волею, а будучи на военной службе ромейской империи. Так что у этой гопоты шансов перед Алексием Пафлагонцем, акритом пограничной стражи, не было никаких. Турок бивал, татар бивал, а уж этуто шваль… Жаль, сабли под рукой нет – зато вон тут, рядом, от забора реечка отломалась, хорошая такая реечка, увесистая…

Посмотрев на «заводящегося на драку» пацана, Лешка скривил губы и сплюнул:

– Не наглел бы ты, Витька, а? Шел бы себе спокойно в клуб.

Мальчишка изумленно хлопнул ресницами и вдруг пошатнулся – ага, он к тому же еще и пьян. Не рановато ли начал спиртяшку хлестать? Хотя, по местным меркам, не рановато – тут обычно лет с пяти пить начинают, да потом друг перед другом хвастают, кто больше выпил. Хвастают, правда, недолго, потому как быстро спиваются…

– Э, парни, – чуть отбежав к гопникам, закричал Витька. – Он, похоже, наш. Меня знает.

– Какой – наш? – зло хохотнул ктото из гопоты. – У нас отродясь таких патлатых не было! Глазато разуй, карасина!

Витька засопел – видать, обиделся на «карасину» – снова подбежал к Лешке, и сразу завелся:

– А ну, чего тут рыщешь, лошина?!

Небрежно оттолкнув Витьку рукой, Лешка рванул сторону, и, оторвав от забора рейку, спокойно направился к гопникам.

Ктото из сидевших на скамье парней нервно рванулся прочь.

– Сидеть! – ухватил ренегата за шиворот мускулистый, небрежно развалившийся жлоб лет двадцати на вид. – Не ударит он. Дешевые понты кидает… Эй, брось палку, козел!

Игнорировав «козла» Лешка улыбнулся, все так же продолжая продвигаться вперед пружинящей кошачьей походкой, так, как учил когдато покойный десятник Фирс, увы, сложивший буйную голову под турецкой саблей. Все это Алексей уже проходил в далекой крепости в Силистрии – и как подходить, и как отвлекать врагов, и как действовать обломком копья… Отвлечь – и нанести удар, а лучше – несколько. Ни капли жалости не светилось в прищуренных глазах юноши – он был сейчас не Лехапрактикант, а воин пограничной стражи Великой империи, акрит. Перед ним были враги – и поступить с ними нужно было соответствующим образом.

– Предупреждаю сразу, господа турки, – пружиня ногами, ослепительно улыбнулся Алексей. – Бить буду по возможности не смертельно…

Оказавшись от гопников шагах в пяти, он плавно перенес весь тела на левую ногу…

– Но – действенно!

…Теперь – на правую.

– Ты кого это турками обозвал, козел?!

…Теперь – на обе. И – тут же, с менее чем секундной задержкой – безо всякого перехода ударил главного гопника в пах концом рейки.

Тот завыл, скрючился – еще бы, ударто оказался силен да и поставлен правильно – прошедший немало заварушек десятник Фирс не зря потратил время на Лешку!

Юноша не останавливался, действуя энергично, как вел бы себя любой акрит.

Раз!

Отскочил в сторону…

Два!

Перенес вес тела на опорную ногу…

Три!

Нанес быстрый удар…

Четыре… – еще один!

Трое остались лежать, остальные убежали…

Нехорошо усмехнувшись, Лешка быстро осмотрел валявшихся на земле гопников, чувствуя запоздавшие укоры совести – все ж таки акритом он был там, а эти… эти были не турки. Главный жлоб так и лежал, скуля, держась руками за пах, второй скрючился и плакал, третий – слабо стонал, устремив взгляд широко раскрытых глаз в черное звездное небо. Этому не повезло больше всех – кажется, Лешка все же пробил ему грудь. Дааа… Хорошо б «скорую» вызвать… или хотя бы фельдшера. Послать бы когонибудь… Интересно, где этот мелкий черт, Витька? Да сбег, скорее всего, чего ему тут еще делатьто? Хреново тогда придется его сотоварищам… хотя, какие они ему сотоварищи, к чертям собачьим?

Обойдя клуб, юноша остановился в отдалении и с минуту прислушивался – нет, никаких криков слышно не было, если не считать обычных пьяных воплей да женского крика – ктото из матерей надрывно искал свое чадо. Чадо, впрочем, откликаться на родительский зов вовсе не торопилось, видимо, хорошо разглядев в материнской руке длинную гибкую вичину.

– Ну, Вовка… – Женщина устало вытерла со лба пот. – Ну, погоди, паразит, ужо, напляшешься у меня, напляшешься…

Вовка?

Ага, воон, кажется, прячется за крыльцом…

Дождавшись, когда женщина ушла, юноша подошел ближе, позвал:

– Вовка!

Один из пацанов оглянулся, и Лешка его еле узнал – аккуратно причесанный, в джинсах и такой же джинсовой турецкой рубашечке, Вовка выглядел вполне франтом, этаким сельским джентльменом, не то, что совсем недавно у трактора на болоте – грязный и в штопаных шортах…

– Эй, Вовка…

Подойдя ближе, мальчишка сверкнул глазами:

– Чего тебе?

– Тебя мать искала…

– Не, это не моя. Моито в город на выходные уехали, одна бабуся осталась.

– Ну уж, бабусето за тобой не уследить, – хохотнул Лешка и тут же попросил самым серьезным тоном. – Рашидафельдшера знаешь?

– Усатенький такой? Молодой?

– Ну да, практикант. Он сейчас в клубе?

– Да, вроде был.

– Слушай, там, в аллее, у скамеечки… – Лешка показал рукой направление. – Три тела лежат, видать опились. Боюсь, не случилось бы чего. Ты б ему сказал, Рашиду… Мнето самому некогда в клуб заходить, ухожу – на работу завтра.

– Конечно, скажу! – уверил Вовка и, мотнув головой, побежал к крыльцу.

Славный пацан… Лешка проводил паренька взглядом. Хорошо, что его все ж таки не пронзили стрелой!

На крыльце, в сопровождении Вовки, показался Рашид – высокий, усатенький, с черной, тщательно уложенной шевелюрой. Уж онто мог посещать танцы безо всякой опаски – фельдшера во всех деревнях уважали. Следом за Рашидом виднелся еще один Лешкин знакомый – Мишка, а за ним – еще паратройка местных пацанов лет по шестнадцати, относительно трезвых. Не взрослые, конечно, но и не самая мелочь…

Вся компания спустилась по ступенькам крыльца и следом за Вовкой направилась в сторону аллейки. Лешка усмехнулся – ну, слава Богу, уж Рашид никому помереть не даст, да и не так уж и сильно пришиб гопников акрит Алексей Пафлагонец – так, может, пару ребер сломал, деловто!

Все же, юноша не решился сразу уйти – сердце не на месте было. Вот, еще не хватало – вдруг, да угробил кого? Осторожно обойдя фонарный столб, прошелся кусточками, встал, прислушался, узнавая хрипловатый голос Рашида.

– Этот ничего, оклемается… Да не стоните вы так, Игорь Николаевич, – пах у вас не сильно задело, поболит и пройдет.

Лешка усмехнулся – была у Рашида такая манера, всех своих пациентов, независимо от возраста, называть по имениотчеству. «Игорь Николаевич», надо же! Стоп! А это не Гошка Оглобля часом? Ну да, он и есть – местный Рэмбо! Тото рожа показалось знакомой… Лешка правда, раньше с ним не сталкивался, так, видал пару раз, да слыхал коекакие россказни о Гошкиных криминальных подвигах. А вот теперь, значит, свиделись… К Гошкиному несчастью. Ну, черт с ним, с Гошкой, интересно, как остальные? Юноша с осторожностью выдвинулся вперед, хорошо расслышав невнятные Гошкины угрозы «изпод земли достать этого патлатого козлину». Угу, достань, кому еще хуже от того будет? Скребет кошка на свой хребет.

– Ну, ну, не стоните так, Виктор… как по батюшке? Нет, я никуда не пойду – врачебный долг не пускает. Похоже, ребрышки у вас сломаны… Два… Вот здесь… и здесь… Да не стоните вы… По уму, в ФАП бы вас всех доставить, уж там получше бы осмотрел да перевязал бы… Идтито можете?

Дальше Лешка не слушал, и так было достаточно – слава Богу, все живы! Ну, наконецто, можно было со спокойной душой идти спать, оставив все проблемы на завтра.

Обойдя деревню, юноша спустился к ручью и зашагал по рыбацкой тропинке, старясь не угодить в какуюнибудь яму, хорошо, хоть ночка выдалась ясная – звездная, с полной, сверкающей, словно начищенный медный таз, луной. Лешка знал – за деревней, ближе к лесу, располагался заливной луг со стогами – туда и шел. Ручей постепенно расширялся, превращаясь в небольшую речушку, пользовавшуюся большой популярностью у местных рыбаков. Впрочем, не только у местных, бывало, что и из города приезжали… Ага! Вон, кажись, костерок – мелькают по стволам берез оранжевожелтые сполохи. Пахнет дымом… и еще чемто вкусным… Ухою! У Лешки чуть ли не до земли побежали слюни – проголодался, чай, что и сказать, окромя колбасы да бутербродиков у дачницы Ирины Петровны, ничего целый день так и не ел. Подойти, что ли, поесть ушицы? А собственно, почему бы и нет?

Решительно махнув рукою, Лешка свернул к костру.

– Здоровы будьте, добрые люди!

– И тебе того же, – откликнулись сидевшие у костра мужики, судя по одежке – джинсы, курточки, модные рыбацкие жилетки, – не местные, городские.

– Садись с нами ушицу хлебать, – предложил один из рыбаков – седой, в небольших очках в тонкой блестящей оправе. – На вот ложку… Ты из местных будешь?

– На пилораме работаю. – Присев к костру, Лешка запустил ложку в котелок. – Сейчас вот из клуба иду…

– Из клуба? – Тот, что в очках, хохотнул. – Чтото подозрительно трезвый. А нука, мужики, налейте ему стопочку.

– Не оченьто я люблю это дело – пьянствовать, – прожевав, отмахнулся юноша. – Но за ваше здоровье с удовольствием выпью.

– Вотвот, выпей… Тебя как зватьто?

– Алексей…

Рыбаки тоже назвались, представились. И тут же намахнули еще – теперь уже за знакомство. Лешка с непривычки закашлялся – все ж таки в Константинополе полегче напитки были.

– Ты ешь, ешь, не стесняйся, – заботливо похлопал его по спине седой. – Бери вот колбаску, хлеб…

А гость и не стеснялся нисколечки – ел так, что за ушами трещало. Лишь потом покраснел, устыдился:

– Спасибо за уху, добрые люди. Знатная у вас ушица!

– Это особый рецепт надо знать, – засмеялся седой. – Каждый посвоему варит. Кто лук целиком кладет, а я так на две части разрезаю. Ну – и перчику, само собой, и рыбьих голов – для навару.

– Да уж, навар так навар! Вкусно!

– Еще бы не вкусно! Тут ведь что главное – не ото всякой рыбы голова для навара сгодится, некоторые и горечь дадут – выбирать надо…

Тут рыбаки пустились травить байки, неспешно попивая водочку под успевшую уже подостыть ушицу, которую даже Лешка не смог уничтожить полностью – уж больно велик оказался котелок. Юноша чувствовал, как неудержимо слипаются глаза, а голова клонится к земле… Вообще, пора было идти – не сидеть же тут до утра этаким навязчивым гостем – совестно.

– Спасибо вам! – тряхнув шевелюрой, еще раз поблагодарил юноша. – Пойду. Пора мне, завтра, чай, на работу – доски грузить.

Седой засмеялся:

– Да уж, это не нам – сибаритствовать. Хорошо хоть платят?

– Да неплохо.

– А всетаки, сколько? Ты, Леша, не подумай чего, я ведь из чистого любопытства спрашиваю – интересно просто.

– Да по две тыщи за куб, – от балды брякнул Лешка. – Каждому.

– Угу, – поднимаясь, захохотал ктото из рыбаков. – Ну, что, братие? Встретим утреннюю зорьку?

– А не рано? – обернулся седой.

– Не, в самый раз будет. Вы на небото гляньте!

Лешка тоже поглядел в указанную сторону. За ручьем, на востоке полнеба пылало пожаром, а по вершинам далеких холмов – было хорошо видно – гуляли золотистооранжевые сполохи, предвестники быстро приближающего рассвета, обещавшие хороший погожий денек. По всему ручью стелился туман, но не плотный, словно овсяный кисель, а так, легонький такой туманец. И ясно было – как только покажется солнышко, так и растает он, исчезнет, пропадет без следа, словно и не было.

Простившись с рыбаками, Лешка вновь зашагал по тропинке, иногда останавливаясь и задирая голову к небу, любуясь алозолотыми рассветными сполохами. И так едва не прошел луг, хорошо, вовремя увидел стога, в один из которых и влез, наслаждаясь душистым запахом свежего сена. Ах, как здорово было зарыться в стог с головой, закопаться, уснуть – крепкокрепко – и спасть спокойно и долго, безо всяких сновидений. Хорошо!

Лешка проснулся от чьихто голосов, а скорее – от жары или просто оттого, что выспался. Говорили двое – девчонка и молодой человек – кажется, гдето совсем рядом…

Юноша осторожно высунул голову… Ну да, вон они, на соседней копне. Сидят, милуются. Девчонка ничего себе, красивая – этакая златовласка с прической каре… Вот, если б не эта причесочка – коротковатая слишком – она бы сильно походила на Ксанфию… Ксанфию… Только вот глаза… у Ксанфии – синие, как чистое весеннее небо, а у этой… у этой не видно, какие…

– Я, знаешь, что готов для тебя сделать? – продолжал начатый разговор сидевший спиной к Лешке парень в светло синих джинсах и клетчатой краснозеленой рубашечке.

– Что? – Девчонка улыбалась, по всему, явно благоволя своему кавалеру.

– Да все! – громко воскликнул тот. – Ты только скажи, Настя!

– Вина меньше пей! – Девчонка расхохоталась.

– Вина? – несколько удивленно переспросил парень. – Так я и так почти не пью… А хочешь, так вообще не буду… – Он придвинулся к девчонке поближе и, приобняв, нежно поцеловал в губы… Потом – еще раз. И еще… А потом уже и не отрывался больше… Так они и целовались в копне – влюбленная парочка! – и Лешке было хорошо видно, как руки юноши задирали на девчонке футболку, обнажая загорелое тело… все выше и выше… Ага, вот – до самого лифчика… И дернулись к застежке…

– Нет… – оторвавшись от поцелуев, жарко прошептала девчонка. – Не сейчас… вот так, сразу… хорошо, да?

– Как скажешь… – Парень тяжело дышал. – Я просто хотел поцеловать твои… твое тело… Можно?

– Зачем… Зачем ты спрашиваешь?

Сдернутая футболка полетела в пожню… туда же отправился лифчик… И юноша принялся целовать голую девичью грудь – упругую, незагорелую, белую на фоне бронзовозолотистого тела, с восхитительными розовыми сосками…

– Ох, – стонала девушка. – Леша, Леша, хватит…

Леша?

– Ну, Леша! Кажется, ктото идет!

– Идет? Где?

Парень резко обернулся, и Лешка едва успел убраться обратно в стог. И едва не вскрикнул – пареньто был – он! Лешка Смирнов, собственною персоною. Ишь, черт, какую девку себе отхватил! Ну, молодец, молодец, ничего не скажешь… Когда и успел только? Наверное, в клубе, познакомились. Ну, и черт с ними, пускай милуются, их дело, мешать не стоит, как говорится – я не я, и лошадь не моя!

Лешка дождался, когда парочка вновь приступит к поцелуям, выскользнул из стога и осторожненько зашагал к ручью. В коричневатопрозрачной воде весело отражалось…

Глава 3

Средняя полоса России. Деревня Касимовка

Сабля

…закрой глаза,

Нагни голову

И жди, пока не попадет в тебя…

Deep Purple. Child in Time.

«Deep Purple in Rock» (1970)

…желтое солнце.

С наслаждением выкупавшись в реке, Лешка, насвистывая, вышел на широкую тропку и, отряхнув прилипшую к одежке солому, направился к видневшейся невдалеке грунтовке – нужно было сходить устроиться на дальнюю пилораму. Километров восемь, а то и все десять. Впрочем, расстояние юношу не пугало, несколько смущало другое – собственный внешний вид: если в сумерках его древняя одежка особых подозрений не вызывала, то днем, увы… Посконная рубаха с вышивкой по вороту и запястьям смотрелась слишком уж вызывающе, да и жарковато в ней было, надо сказать.

Шагая, Лешка не раз уже пожалел, что сразу не прихватил в общаге паспорт и какуюнибудь одежку, кроме резиновых сапог, в которых сейчас тоже приходилось не сахар – ноги прели. Ну, не сообразил, тогда, конечно, не до того было. Сегодня у нас что? Воскресенье, значит, соседи на месте – фельдшер Рашид, Мишка… Поди, дрыхнут. Придется дождаться понедельника и проникнуть в общагу с утра…

Юноша вдруг замедлил шаг и остановился, задумчиво почесав затылок. Раз сегодня воскресенье, так начальства – хозяина, или того, кто может принимать решения, – на пилораме, скорее всего, нет. А раз нет, тогда зачем же переться в такую даль? Чтобы спросить – не требуются ли вам подрамные? Ну, скажут, требуются, приходи завтра, с хозяином переговоришь. Вот завтра и прийти, уже с паспортом… Впрочем, нет, паспорт, пожалуй, пока не нужно никому показывать – Лешка ведь и участковому заявить может, если хватится. Может, правда, и не хватиться до конца практики, но на то лучше не рассчитывать. Итак, завтра с утра – общага, паспорт и, может, какаянибудь одежка, затем – на пилораму, поработать с месяц да свалить. В Петербург, к примеру, или в Москву… Нет, лучше туда, где лес пилят. Как раз и опыт уже будет…

Рассудив таким образом, Лешка повернул обратно, лихорадочно соображая, где бы сегодня перекусить. Спасибо рыбакам, ухи вчера наелся от пуза, но желудок, он ведь такой зверь, что старого добра не помнит. Ноги, словно сами собой, несли юношу на окраину деревни, за ручей, к дачникам. К Ирине Петровне, конечно, не стоит заходить, вчера только был, а вот у других можно и подзаработать – дровишек попилитьпоколоть, натаскать водицы… Строго говоря, по поводу воды и дровишек, лучше было б идти на деревню, к одиноким старушкам. Уж имто точно требуется и воды натаскать, и дров – только вот Лешке совестно было зарабатывать на старушках, или, там, объедать их, лучше уж – к дачникам.

Перейдя ручей, он совсем уже приблизился к дачным домишкам, осталось лишь миновать рощицу, но тут вдруг услышал позади за спиной дребезжание велосипеда. Оглянулся, у видал почтальоншу Ленку – красивую, цыганистую собой, разведенку лет гдето под тридцать, черноглазую, с большой колыхающейся грудью, одетую в узенькие – в обтяжечку – джинсики и выпущенную поверх них светлоголубую рубашку. Ленка, змея такая, разбила уже не одну семью, и даже была за это… нет, не побита, но за волосы оттаскана качественно, что, впрочем, падкий на мужиков характер ее ни капельки не изменило. Уж Лешкато знал…

– Здравствуйте, – приветливо кивнула Ленка. – На даче у нас?

– На пилораме. – Лешка поспешно опустил голову – вдруг узнает? – Шел вот мимо, думаю, дай, загляну к знакомым.

– Хорошее дело, – почтальонша засмеялась и пошла рядом с Лешкой. – Что же вы нестриженныйто такой? Ой, извините…

– Да ничего… Где ж я подстригусь, коли у вас парикмахерша в отпуске?

Ленка стрельнула глазами:

– Знаете что? А я могу подстричь. Запросто! Не бойтесь, я умею… Вас как зовут?

– Ле… Сергей.

– А меня – Елена. Может, на «ты» перейдем?

– Конечно…

Лешка уж сам не сознавал, что делает. С одной стороны, понимал, что Ленку эту ему бы сейчас сторониться, обходить десятой дорогой, а с другой… с другой – тянула его к почтальонше какаято необъяснимая властная сила… Понятно, впрочем, какая…

Такая же точно, что тянула и Ленку к мужикам. Ну, а почему бы и нет? Заодно и пообедать…

Раньше бы Лешка, конечно, покраснел бы от подобных циничных мыслей, но вот после Константинополя…

– А пожалуй, Елена – и подстригусь! Вы… ой… ты далеко живешь?

– Да рядом! – Ленка явно обрадовалась. – Заодно поможешь мне велосипед через ручей перевести – а то мостки узкие, я каждый раз боюсь – вдруг да грохнусь?!

– Ничего, поможем… А ты что работаешьто, ведь воскресенье же?

– А… – Почтальонша беззаботно махнула рукой. – Забыла вчера пенсию бабке Федотихе отнести – есть тут у нас такая, звезда старая… Оно, конечно, пенсия ей не особото и нужна – другим промышляет – однако ведь попробуй не принеси, скандалу не оберешься! Уж такой человек.

– Знаю. – Лешка согласно кивнул.

– Знаешь? – удивленно вскинула глаза Ленка. – Откуда?

– Э… на пилораме мужик один рассказывал. Ну, про Федотиху. Спирт както у нее покупал.

– Да уж, спиртом она и торгует. Подождешь?

Они остановились уже перед самым забором Федотихи, высоким, сколоченным из добротных досок, из которых бы не заборы – мебель дорогую делать. За забором виднелся добротный рубленый дом под шиферной крышей, а за приоткрытой калиткой с надписью «Осторожно, злая собака!» торчал красный капот бабкиной «Таврии».

Прислонив к забору Ленкин велосипед, юноша уселся на корточки рядом и принялся ждать. За соседним забором – сеткойрабицей, не той, что огораживала участок Ирины Петровны, а рядом – лениво играли в бадминтон двое мальчишек лет по тринадцати – оба белоголовые, загорелые, городские. Один – стриженый, другой – длинноволосый, почти как Лешка. Играли так себе – волан то и дело отлетал далеко в сторону.

– А ну его, – сбегав очередной раз в бурьян, тот, что с длинными волосами, скривившись, потер ладонью окрапивленную коленку. – Может, в деревню сходим или на речку?

– Слыхал, вчера ночью у клуба драка была? – осведомился второй.

– Ха! Драка! Так каждые танцы драки!

– Эта – особая. Гошку Оглоблю с компахой так отмутузили – еле жив остался! Витька Карапуз сегодня с утра прибегал, говорил – Гошка кодлу собирает, всех патлатых ловить да лупить будет!

– Это почему же – только патлатых? – Длинноволосый обиделся.

– Так, видать, патлатые его и отмутузили! Так что, не ходил бы ты сегодня в деревню, Димка. Или – подстригся бы!

– Перед школой подстригусь… А в деревню… Может, в дурака поиграем?

– Давай.

Дружно бросив ракетки в траву, парни побежали к веранде.

Вот оно, как, оказывается! Лешка покачал головой. Выходит, недобитый поганый турок Гошка Оглобля возжаждал мести?! Нуну… Вообщето, конечно, не стоило бы с ним связываться – зачем привлекать излишнее внимание? Ни к чему. Ну, а ежели нападут, подло, изза угла, семеро на одного, как это в подобных шайках обычно и водится, тогда что ж – придется отбиваться. Черт, этого только не хватало! Хоть ножик с собой носи… Хотя, почему – ножик? Сабля ведь есть, у Черного болота, в кустах, припрятанная… Сходить, что ли, забрать? Впрочем, для начала – подстричься, ну, а потом… потом, может, и сабля не понадобится – Гошка же патлатого искать будет.

– Ну вот, – выбежала из калитки Ленка. – Теперь – все, свободна!

Она потянулась к велосипеду, но Лешка первый ухватился за руль:

– Я поведу, чего уж.

– Спасибо.

Вокруг лился солнечными лучами жаркий летний полдень. Впереди, за рощицей, весело журчал ручей, за ним, на пологом холме, белели две колхозные трехэтажки, рядом виднелся клуб, магазин – вернее, кусочек магазинной крыши – почта…

– Сейчас налево, – миновав ручей, обернулась Ленка.

Лешка послушно свернул, но про себя усмехнулся – ух, и хитрющая же баба, эта Ленка: она ведь в трехэтажке живет, в крайнем подъезде, тут как раз прямая дорога, через всю деревню, никуда сворачивать не надо, если… если не опасаешься, что тебя увидят да обсудят. А уж коли чужие взгляды достали, то вот этак, в обход, кусточками – оно в самый раз и будет. Уж тутто вряд ли кто встретится.

Так и получилось – они вышли к домам чуть позади клуба, так никого и не встретив. Остановились за углом.

– Вот этот дом, – показала Ленка. – Первый этаж, третья квартира… Ты уж чуть позже зайди, хорошо? Ну, минут через пять.

Лешка мотнул головой – ну, ясно, никак не хочет почтальонша, чтоб ее с кемто видели. К чему? Слухи разные пойдут, сплетни… Ну, вся эта скрытность Лешке на руку.

Проводив глазами Ленку – красива, чертовка! – юноша немного выждал и быстро зашагал к дому.

– Здрасьте! – бросил на ходу сидевшим на лавочке бабулям и с крайне деловым видом заскочил в подъезд. А что б не успели спросить – к кому да зачем. Спросили бы обязательно, в ответ нужно было бы чтото врать – а оно надо?

Дверь третьей квартиры была приоткрыта, Лешке даже не пришлось стучать – звонка у двери не было. Вернее, он когдато был, но уже давно отсутствовал, вырванный с корнем.

– Заходи, – впуская гостя, прошептала молодая женщина и, плотно прикрыв дверь, повернула торчащий из врезного замка ключ.

Лешка поспешно стащил сапоги.

– В комнату проходи, садись вон на табуретку… Я сейчас газет постелю.

– Может, помочь что?

– Сиди, сиди…

Юноша послушно уселся. Хозяйка квартиры явилась тут же, с вафельным полотенцем, расческой и ножницами… Бледноголубая рубашка ее была завязана узлом, обнажая плоский загорелый живот. Изпод облегающих, с низкой талией, джинсов виднелась красная полоска трусиков.

– Рубаху сними, – распорядилась женщина. – Воот… Какой ты мускулистый, Сергей! – Она с восхищением провела пальцем по Лешкиной груди. – Настоящий мужик!

Парень улыбнулся:

– Поработай на пилораме! Еще и не такие мускулы нарастишь!

– Слушай! – щелкнув ножницами, Ленка вдруг пристально посмотрела на гостя. – Ты мне когото здорово напоминаешь! Нет, честное слово. У тебя родственников в деревне нет?

– Нет, – Лешка помотал головой. – Ты, пожалуйста, не очень коротко стриги, ладно?

– Ладно. – Женщина рассмеялась. – Уговорил, красноречивый.

Ножницами она, надо признать, действовала вполне умело, постоянно прижимаясь к Лешке голым животом, нарочно, как же ещето? Не прошло и пятнадцати минут, как юноша уже был болееменее подстрижен, оставалось лишь чутьчуть подровнять на висках…

– Ой… – вдруг вскрикнула Ленка. – Ну прямо одно лицо!

Лешка поднял глаза:

– Похож на когото?

– Ну да… На одного гм… практиканта. Только тот почти как ребенок выглядит, а ты… а у тебя воон какие мускулы! Слушай, а может, он тебе – младший брат?

– Я ж говорил – нет у меня здесь родственников.

– И все равно – похож здорово. Только тот, по сравнению с тобой – дите дитем. А ты… Ты совсем неплохо теперь выглядишь, по крайней мере, уж куда лучше, чем раньше. На, вот… взяв со стоявшего у окна стола небольшое зеркало, Ленка неожиданно уселась юноше на колени. – Посмотрись.

– Красиво! – искренне восхитился Лешка, крепко обхватив женщину за талию обеими руками. Ощутив шелковистую теплоту кожи, посмотрел прямо в черные глаза. – И ты тоже – красивая…

Ленка улыбнулась и потянулась к столу – поставить зеркало… Юноша осторожно развязал рубашку, обнажив упруго колыхающуюся грудь, и ласково впился губами в сосок.

Женщина выгнулась, застонала…

А Лешка уже стаскивал с нее джинсы и трусики…

Заскрипел диван… Послышались стоны…

– Ухх… – вытянувшись, блаженно улыбнулась Ленка. – Какой ты сильный, Сережа! И как ты стонал… Я люблю, когда мужики стонут!

– Да уж… – Лешка усмехнулся. – Поди, всех бабок со скамейки согнали!

– Дурачок… У меня окна на другую сторону…

Потом пили чай с колбасой, болтали, и Лешка, наверное, не прочь был бы остаться на ночь, да и Ленка б явно была бы не против, но…

– Мать с Илюшкой вечером явятся, – с улыбкой пояснила почтальонша. – Илюшка – это сын мой, первый класс закончил. Почти на одни пятерки, только вот по русскому – четыре.

– Молодец, – одобрительно отозвался Лешка.

– Вот! – встав, Ленка подошла к серванту и, вытащив фотографию симпатичного малыша с цветами и ранцем, с гордостью показала ее гостю. – Это на первое сентября.

– Славный какой. На тебе похож.

– Ну, а на кого ж ещето? Слушай, давай завтра – нет, послезавтра – встретимся, а? Завтра я не могу – пенсия. Пока разнесешь, ноги отвалятся.

– Да и мне на пилораму.

– Слушай, Сереж, какая у тебя рубашка чудная?

– Так я в ансамбле русских народных инструментов играл. На гудке. Специально и пошил такую.

– А грязнаято! Оставь, постираю…

– А в чем пойду?

– Я тебе футболку свою дам… Ты не думай, она растянутая – тебе в самый раз будет.

Так Лешка и вышел из подъезда – в новой (вернее, в старой Ленкиной) футболке – зеленой, с кровавокрасным сердцем и ядовито желтыми буквицами «I love you». Сытый, довольный, подстриженный…

Так и направился к лугу – ночевать.

Так же и шел – обходною безлюдной тропкой, кусточками…

И там же наткнулся… Вот шелшел себе, никого не трогал – и на тебе!

Сначала услышал сдавленный девичий стон… Думал, почудилось. Нет, стон повторился. И тут же послышался какойто шум, словно бы когото волочили через кусты, словно бы отбивался ктото…

Отскочив в строну, Лешка схоронился за вербою и тут же выскочил обратно, увидев, как двое скотов – а как еще таких назвать? – вытащив из кустов, завалили прямо в траву девчонку, срывая с нее одежду… Девчонка упиралась, и все сорвать сразу не получалось, тем более что одеждой занимался один – с толстым таким затылком – второй же лишь заломал девчонке руку и сдавливал ладонью рот.

Ну, тут все было понятно…

Лешка и не раздумывал – сложив замком руки ударил толстошеего по затылку, пнул в бок – тот застонал, откинулся. Второй тут же ретировался, а девчонка – вот, молодец! – придя в себя, принялась дико визжать.

– Ничего! – поднявшись на ноги, гопник кинулся прочь, но у вербы остановился. – Еще посчитаемся с тобой, практикант… А ты, Настька, если вякнешь кому… Хуже будет!

– Ну, хватит реветь. – Лешка погладил девчонку по голове. – Хватит. Ушли они, убежали. Угроз их не бойся и участковому обязательно заяви. Сегодня же заяви, поняла? Пусть они тебя боятся…

– Ой, Лешенькааа… – застегнув блузку, девушка кинулась парню на шею. – Они так появились внезапно… Гошка и этот, второй… С Гошкойто мы в одном классе учились…

– Ах, вот это кто! – недобро улыбнулся Лешка. – Мало я его тогда двинул, козлика…

– Он и говорит, пошли, мол, на бережок, посидим… винца выпьем, школу повспоминаем…

– И ты, конечно, поперлась…

– Да поначалуто все хорошо было, славно так посидели… Это вот потом…

Девушка всхлипнула.

Внимательно присмотревшись к ней, Лешка вдруг непроизвольно хмыкнув, поняв, почему та с ним держится вот так запросто: красивенькая, волосы – золотистые, подстриженные в каре, глазки блестящие, синие… Это ж не ее ли мял тот Лешка в копне? Не далее, как сегодняшним утречком? А ведь ее… Настей зовут, кажется. Дада – Настей. Любовь, выходит, у них… или так, просто. Что ж, похоже, Лешка сейчас подставил своего… гмгм… как и назватьто? Ну, в общем, ясно – кого. Гошка Оглобля был натурой мстительной, злобной и достаточно бесшабашной, чтобы плохо представлять себе все последствия собственной дурости. Говорят, тянул срок в колонии за грабеж и пьяную драку. Этот может отомстить… вполне… Ой, надо на него натравить участкового, обязательно надо! Правда, участковый здесь один деревень на пятнадцать… Ну, хоть чтото.

– Мы с ним ведь раньше гуляли, с Гошкойто, – Настя постепенно успокаивалась. – Потом поругались… Ну ты знаешь, я ведь рассказывала, помнишь?

– Угу…

– Ой, какая у тебя футболка красивая! Чтото я раньше такой не видала… Постой! В такой же вот в прошлое лето Ленкапочтальонша форсила… Ой, Леша, Гошка ведь теперь нам мстить будет!

– Заколебется! Участкового на него натравим…

– Не, Леша… Нельзя участкового. – Настя вздохнула. – Гошка – он же свой, местный. Что люди скажут?

– Да обрадуются, он уж, поди, всех тут достал!

– Не знаю… Попробую вначале так, сама с Гошкой поговорить.

– Ага! Что б он тебя…

– Не, он трезвыйто нормальный… По крайней мере, был, до колонии. Ты куда сейчас?

– Тебя провожу до дома…

Настя отрицательно покачала головой:

– А я не домой, к бабушке.

– Ну – туда.

– Так мы с дядей Саней, на тракторе – тебето не влезть. А завтра встретимся, ладно? Я даже к тебе зайду… часиков в двенадцать, ладно?

– Уговорились.

– Ну, тогда – пока!

Остановившись, девушка обняла парня и принялась крепко целовать его в губы:

– Лешка, Лешка… Как ты их… Как… Знаешь, я даже раньше не замечала, что ты такой сильный… Казалось – как все.

Раскрасневшаяся от пережитого, тоненькая, глазастая, в синих джинсиках и желтой нарядной блузке, Настя вдруг показалась Лешке такой красивой и желанной, что… Что он еле оторвался, посчитав, что перебегать дорогу самому себе – это уж слишком будет. Нехорошо! Подло! Ладно бы, была чужая девчонка, а так…

– Ну, ты иди, Настя.

– Ага… До завтра.

– До завтра.

На прощанье они снова поцеловались, на это раз неглубоко, быстро, как брат с сестрой.

Девчонка убежала к трехэтажкам, а Лешка прошел к реке, уселся на бережку и задумался. Странная она какаято, эта Настя. Другая бы три дня в себя не пришла, шутка ли – чуть было не изнасиловали – а этой, вишь, хоть бы что. Наверное, спали они с этим придурком Гошкой, да не «наверное», а точно – спали, судя по всему. Ну, это уж проблемы того… Хотя помочь бы надо…

Внизу, за ивами, блестела на солнце – больно глазам – река. С мостков доносились ребячьи крики, шум взбаламученной руками и ногами воды, музыка. Конечно, плохая, хорошую здесь мало кто слушал, все больше пробавлялись родимой российской попсой. Нет, чтобы «Арию», «Наив» или «Король и Шут»!

Блуждают тени возле дома разных сказочных зверей,

Исчезнут и возникнут снова…

Исчезнут и возникнут. Прямо как вот он, Лешка. Исчез… и возник. И никому оказался не нужен! В этом мире он, оказывается, уже был и не исчезал никуда. Такто…

Сняв футболку, юноша подстелил ее под себя, вытянулся, прикрыв глаза…

К красивому многолюдному городу, окруженному зубчатой стеной и грозно торчащими башнями, подступали неисчислимые вражьи полчища. Порывы ветра разносили по бледносинему небу черные дымы пожарищ, развевая зеленое турецкое знамя. Те неверные, кто опоганит его своим взглядом, должны умереть. Должны умереть все защитники города. А те, кто не умрет… О, они будут завидовать мертвым!

Лешка – Алексей Пафлагон – крепче сжал в руке саблю. Эх, если бы подкрепление… Оглянулся, с надеждой в глазах… А внизу турки уже готовили лестницы.

– Похоже, никто сюда не придет, – вздохнул один из малочисленных воиноввизантийцев. – У всех более насущные заботы – как бы спасти свою шкуру.

Алексей невесело усмехнулся:

– Вряд ли кто ее спасет, если турки ворвутся в город.

– А они ведь ворвутся, если…

Воин не успел сказать, захрипел, обливаясь кровью – длинная вражья стрела пронзила ему горло…

А как же друзья? Владос, Георгий? И – Ксанфия? Где они? Почему не видно? Сражаются гдето в других местах? Или уже погибли?

Лешка проснулся в поту, потряс головой, отгоняя нахлынувшие вдруг мысли. Мысли о том, втором доме… Или, теперь, наверное, можно сказать – первом?

Натянув футболку, юноша задумчиво побрел к лугу. Выкупался да завалился спать обратно в стог, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее…

Уже смеркалось, наступала ночь, и в высоком, быстро темнеющем небе золотыми россыпями блестели звезды. Пахло свежим сеном, солнцем, сосновой хвоею. Гдето неподалеку, в лесу, неутомимо стучал дятел.

Лешка боялся, что они приснятся снова – Владос, Георгий, Ксанфия… Приснятся, чтобы позвать его обратно. Напрасно беспокоился – нет, на этот раз не приснились. И юноша не знал – легче ему от этого иль тяжелее. Ведь получалось – дада, именно, что получалось, – так, что он, сбежав из Константинополя, простонапросто бросил своих друзей… и любимую девушку! Бросил, можно сказать, в лапы туркам! Ведь онто, Лешка, теперь точно знает, что Константинополь вотвот падет под ударами турок. А те… А там… Впрочем, умные люди и тогда догадывались.

Юноша проснулся с чувством вины – словно бы сделал чтото нехорошее, стыдное, такое, о чем лучше бы не рассказывать никому. Как там они без него? Ксанфия, Владос, Георгий? И еще много славных людей – Лешкиных хороших знакомых – жителей Константинова града.

Предатель ты, Алексей Пафлагонец, предатель! Еще немного, и турки вотвот возьмут город, убьют твоих лучших друзей, угонят в гарем любимую… А ты? Что ты сделал, чтобы этого не случилось? Раз тебе здесь все равно нет места…

А там?! Что он, Лешка, может поделать там? Разве что умереть вместе со всеми. Как сделать так, чтобы Константинополь не достался туркам? И вообще, можно ли этого добиться или – все, поздно – древний Византий уже давно обречен? Узнать бы…

И все же…

Ноги словно сами собой вынесли юношу к Черному болоту. Вот она, трясина! А вон – грязные тракторные следы – отпечатки гусениц и колес. Неподалеку, за елками. Чтото краснело. Мотоцикл? Машина? Нет, показалось… просто боярышник. Вон еще следы гусениц. А вон…

Лешка похолодел! Кинулся вперед, к мятым кусточкам… Неужели?! Ну да, так и есть, там ктото лежит… Ктото?! Пронзенный татарской стрелой Вовка!

Юноша споткнулся, упал лицом в грязь, поднялся… И облегченно перевел дух. Никакого Вовки не было! Вообще никого не было, одни камыши да кусты. Ну, слава богу, померещилось… Однако, что же делать дальше? Вот оно – болото, то самое место… вот здесь, у этих кочек, и засел тогда трактор. И что? И ничего. Все то же болото, все так же сияет солнце, ничего не изменилось… даже слышно, как натужно гудят едущие невдалеке по грунтовке лесовозы. Может, заклинание какоето надобно прочитать? Но тогдато он не читал никакого заклинания! Просто была гроза. Гроза…

Лешка поднял глаза в небо – никакой надежды. Постоял, посидел немного на кочке и, вздохнув, уныло побрел к дороге. Все ж таки надобно было достать паспорт.

Теперь он уже особо ни от кого не таился – по внешнему виду был такой же, как все. Ну, в сапогах, несмотря на то, что жарко, – так ведь из лесу, видать. Позади, за поворотом послышался шум двигателя. Юноша с надеждой оглянулся – может, кто подвезет? Подняв тучи пыли, изза ельника показалась красная «Таврия». Подъехав к Лешке притормозила… и, словно в насмешку, газанув, быстро унеслась прочь. Федотиха. Эта подвезет, как же!

Часа через полтора Лешка уже подходил к общежитию «имени монаха Бертольда Шварца». Шел степенно, не торопясь, как и положено хозяину, вернее – жильцу. Лишь поднявшись на крыльцо, оглянулся украдкой – невдалеке, у магазина маячила красная «Таврия». Ну змеюга, Федотиха! Могла бы ведь и подвезти! Ну да черт с ней…

Нашарив на притолочине ключ, Лешка отпер замок…

И такой вдруг повеяло ностальгией! До жима в груди, до слез.

Вот этот вот плакат «Арии» – с ободранным углом – сиротливо висел в клубе. Оттуда его и притащил Лешка. А вон тот постер – купил на почте, а тот – из журнала «Ровесник» – принес Рашид… Вот родная коечка… у стены. Под панцирную сетку подсунута доска – чтобы не очень проваливалась. Над койкой – самодельный светильник, точно такой же – напротив, над койкой Рашида. Лишь у Мишки Лигурова светильника не было – не любил на ночь читать – сразу дрыхнул. Вот, говорил, если б компьютер… Лешка всегда удивлялся – на что таким, как Мишка, компьютер? В игрушки только что играть, да баб голых выискивать – больше незачем. Ну, наверное, и то – хлеб.

Юноша присел на койку… Потом вдруг вскочил и с силой стукнул кулаком по столу. Господи, ну почему все так?! Почему, почему место занято?! Ведь как хорошо было бы…

В дверь неожиданно постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Лешка обернулся, вздрогнул…

– Приветик! – в дверях стояла Настя.

Улыбающаяся, в короткой плиссированной юбке и темной маечке с рекламой какойто фирмы, загорелая, стройная. Синие глаза сияли, золотистые волосы растрепались, смешно, словно бы девушка всю ночь провела гдето на сеновале.

– Заходи. – Лешка гостеприимно пригласил гостью. – Ты что такая растрепанная?

– Так на тракторе ехала. – Настя уселась на койку. – С дядей Саней. Как, Гошка больше не приставал?

– Попробовал бы!

– И не будет! Только что приходил, извинялся. Приятель, говорит, попутал, красотой моей соблазнился. Ну, он приятелю потом врезал… Уезжает, кстати. Гошкато, на заработки. Звал проститься.

– Пойдешь?!

Девушка улыбнулась:

– Не одну звал – с тобой вместе! Он ведь неплохой парень. Гошка… только дурак.

– Ага, дурак. Создал себе кодлочку!

– Так я и говорю… – Настя неожиданно вздохнула. – Водится с какимито козлами… Мать только седеть заставляет. Сейчас с Элькой Размяткиной ходит, длинная такая… Тоже мне, нашел раскрасавицу… Ой, Лешка, я все время вспоминала – как ты их раскидал! И весь такой стал… накачанный… Когда успел только? Раньше ведь тощим был.

– Стараюсь, – скромно потупил глаза юноша.

Девушка с восхищением взглянула на него и пододвинулась ближе.

– Можно, я твои мускулы потрогаю? – спросила она негромко.

– Пожалуйста! – Лешка с готовностью сжал руку в локте.

– Не так… Ты сними футболку… Нет, дай, я сама сниму…

Юноша понял руку… Стащенная футболка полетела на пол, а нежные девичьи руки обхватили плечи и шею… А губы целовали, целовали, целовали…

Ну, нет… Лешка взял в кулак всю свою волю… Нет. Только не так… Она то думает. Что он – это не он. Вернее, что он – это он… Тьфу ты, совсем запутался…

А руки уже задирали на девчонке майку, гладя загорелую кожу…

Отвлекаясь на миг от поцелуев, Настя озорно улыбнулась и, грациозно стащив майку, бросила на койку, рядом…

– Постой… – сопротивлялся Лешка. – Сперва я тебе должен чтото сказать! Обязательно должен!

Настя вдруг сникла, обиженно опуская глаза:

– Я тебе что, уже больше не нравлюсь?

– Нет, что ты! Очень нравишься… Только…

– Что – «только»? – в синих глазах девушки вдруг показались слезы.

И в этот момент скрипнув, открылась дверь… На миг. На один только миг. И тут же захлопнулась с грохотом. Словно бы гдето рядом вдруг выстрелила пушка. Какаянибудь гаубица.

Поспешно натянув майку. Настя вылетела прочь. На ходу обернулась насмешливо:

– Вот уж не думала, что у тебя здесь проходной двор!

И ушла, хлопнув дверью так же громко, как только что. Впрочем, нет – пожалуй, чуть тише. Но – от всей души, надо думать.

Ну, вот… Лешка с остервенением сплюнул на пол. Надо же так – сразу подставил обоих – и девчонку… и парня… Это ведь он только что сюда заглядывал, он, Лешка Смирнов! Он и дверью хлопнул, узрев любимую девушку в объятиях… непонятно кого… Глядика, даже со спины узнал… А впрочем, немудрено, блондинок в деревне – по пальцам пересчитать.

Что он теперь будет думать о Насте – можно себе представить с легкостью! И – точно с такой же легкостью – что Настя будет думать о Лешке. В лучшем случае – что импотент! Вот такто! Хотел как лучше, а получилось… Лучше и не думать, как получилось… Хотя…

Лешка упрямо сжал губы.

Почему же не думать? Как раз – думать! Как исправить ситуацию, вот о чем думать! А подумать тут есть над чем. Как? Как? Ну, положим, для начала…

В дверь постучали, и юноша обрадованно вскочил с койки – наверняка, это вернулась Настя…

Рванул дверь…

Фиг!

На пороге, мерзко ухмыляясь, стояла… бабка Федотиха! С какимто длинным свертком под мышкой, в обычном своем цветастом платке, в затрапезной плюшевой юбке фасона «прощай молодость». Запоминающееся было у бабки лицо, запоминающееся и, вместе с тем, как ни странно, вполне обычное – морщинистое, продолговатое, с небольшими усиками над тонкими, ехидно поджатыми губами, и остреньким носом. Обычная, можно сказать, бабка… если бы не взгляд. Взгляд у Федотихи был неприятный, острый, просвечивающий, словно рентген. Гнусный такой взгляд, а глазки – маленькие, непонятного цвета, цепкие…

– Ээ… Вы к кому? – ошарашенно поинтересовался Лешка.

– К тебе, милок, – ехидно прищурилась бабка. – Ты ведь – Смирнов Алексей?

– Ну, я…

– И тот, что сейчас сюда придет – тоже Смирнов Алексей. Не однофамилец, не родственник какой, упаси, Боже. Он – ты и есть. Двое вас теперь. И один должен сгинуть.

Лешка вздрогнул:

– То есть как это – сгинуть?

– А так… Нет вам двоим места на этой землице. Ты его, Леша, возьми да убей… Вот прямо сейчас и убей, а телото мертвое, не думай – растворится, исчезнет. И станешь вновь ты – ты!

– Да что ты такое несешь, старая дура?!

– Не кричи, не кричи, милай… Просто возьми – и убей, ты ведь это умеешь, научился, поди… там… – Федотиха с ухмылкой развернула сверток, протянув Лешке… тяжелую турецкую саблю.

– Бери, милай! Чай, твоя…

Глава 4

Средняя полоса России. Деревня Касимовка

Брат2

И опять я кричу: «Погодите, постойте!

Я еще не готов, дайте день на сборы…

Андрей Макаревич

…сабелька?!

Поджав губы, Федотиха пристально взглянула Лешке в глаза.

– Проваливай! – заорал тот. – Иди, куда шла, дура старая!

– Ято уйду. – Старуха, казалось, ничуть не обиделась. – А вот комуто из вас – не жить. Пойми, дурачок, не можете вы вместе, на одной землице. Ктото из вас должен умереть! Пойми, ведь никто ничего не узнает – мертвяк растворится, исчезнет, уж поверь, сделай милость. Вот сейчас он войдет… это ведь ты войдешь, ты… Один лишь взмах сабелькой, и… И снова вернется прежняя жизнь! И все скоро забудется!

– Уходи! – Юноша выхватил у бабки саблю, и вдруг нехорошо ухмыльнулся. – Впрочем, нет, постой… Сейчас ты мне все выложишь! Всео! И про болото, и про переход, и про…

Федотиха скорбно покачала головой:

– Дурень ты, Леша. Коли б ты мог что со мной сделать, так, думаешь, я пришла бы?

Отбросив саблю, Лешка рванулся к незваной гостье, ухватил за руку… и почувствовал, что поймал пустоту. Нет, не бабка Федотиха лично заявилась к нему, то было привидение, морок, оживший кошмар Черных болот!

– Ну, неволить не буду, – скрипуче расхохоталась старуха. – Не хочешь, как хочешь – было бы предложено. Одначе, помни – одному из вас все равно не выжить… Еще и отрока малого к смерти притянете, которого стрелой… Помнишь? Ты глазамито не зыркай, ухожу я…

Федотиха бесшумно выскользнула на крыльцо… и исчезла. Вот только что была – и нету, остался лишь сильный запах озона. Будто в грозу.

Покачав головой, Лешка в смятении уселся на койку…

И тут же послышались торопливые шаги на крыльце. Бабка не обманула – пришел тот, другой…

– Ааа! – кинулся с криком, без всяких разговоров желая зарядить по морде.

Лешка без особого труда откинул его в сторону.

Парень упрямо закусил губу, до крови, сжал кулаки – вотвот бросится снова.

– Охолони, – негромко сказал Лешка. – Ничего не было.

– Ага, не было… – другой Лешка яростно хмыкнул. – Что же мне, показалось, что ли?

– Сейчас тебе и не такое покажется! Зеркало здесь найдется?

– Да, в столе… Да кто ты вообще такой, и как…

– Знаю, что, в столе… Вытаскивай и, прошу, помолчи минут пять, ладно?

– С чего это я должен молчать? – буркнул другой Лешка, но зеркало всетаки вытащил. – На! Пользуйся!

– Подойди… Ну, ближе, не бойся.

– Это кто еще боится!

– Встань рядом. Смотри…

Оба парня уставились в зеркало, откуда на них тут же взглянули близнецыбратья – светловолосые, загорелые, с серыми, с едва заметной прозеленью, глазами. Одно лицо!

– Ну, ничего себе! – другой Лешка удивленно взглянул на своего собрата. – Мы что же с тобой – братья?!

– Почти угадал…

– Но ведь… но ведь не было у меня никакого брата – это я точно знаю!

– В зеркалото посмотри…

– Дааа…

Парни разом уселись на койку, еще раз переглянулись и неожиданно рассмеялись. Пока что не очень весело, а так – нервно.

– Значит… – начал было другой.

– Да… Настя приняла меня за тебя. И очень обиделась, что ничего не достигла.

– Как не достигла?

– Так… Христом Богом клянусь и святой Софией!

– Глядика, какой набожный. Прямо поп! Может, расскажешь, наконец, кто ты такой и откуда взялся?

– Расскажу. – Лешка кивнул. – Только давай, пойдем куданибудь… ну, хотя бы к реке.

Другой пожал плечами:

– Пошли, коли хочешь.

– Да… Кроссовок у тебя лишних нет? А то замучился в сапогах.

– Кроссовок нет. А вот старые кеды найдутся. Пошарька под койкой… Ага… вот, оказывается, куда мои сапоги делись! А ято думал – на машинном дворе оставил.

Лешка быстро натянул кеды:

– Ну, что, идем?

– Идем, коль не шутишь. Только побыстрее, мне еще на работу с обеда… Кстати, может, в сельпо зайдем, пожрать чегонибудь купим?

– Давай! – охотно согласился Лешка.

– Я ведь как раз за деньгами и заскочил, – другой Лешка вытащил из висевшей на гвоздике курточки мятые десятирублевки. – Одна, две… четыре… пять… И еще мелочь. На кефир и половину батона хватит.

– Оранжевое настроение! – Алексей усмехнулся. – Бутылка кефира – полбатона! Помнишь?

– Еще бы! «Чайф». Только мне…

– Знаю… Больше «Ария» нравится.

Другой Лешка ничего не сказал, лишь удивленно покачал головой. Ничуть не таясь, ребята заперли дверь и зашагали к сельпо. Кефира не оказалось, как и батона, пришлось взять, что было – полбуханки «Дарницкого» и пластиковую бутыль молока.

– Что Леша, – отсчитывая сдачу, улыбнулась продавщица – дебелая разбитная тетка, – брат к тебе приехал? – Она кивнула на скромно стоявшего у двери Алексея.

– Брат, – другой Лешка кивнул.

– Похожи!

– Ну так… А кефир к вечеру привезут?

– Привезут, заходи. Уж так и быть, оставлю тебе бутылочку.

Поблагодарив продавщицу, оба вышли на улицу и направились к речке. Ярко светило солнце, в голубом небе радостно улыбались редкие белые облачка, похожие на взбитые сливки, с луга дул легкий ветерок, сладко пахнувший клевером и мятой.

Парни уселись под старой ракитою, на обрыве, так, что хорошо было видно реку, мостки и прыгающих в воду мальчишек.

– Может, тоже искупаемся? – допив молоко, Алексей вытер губы ладонью.

– Некогда, – тут же возразил другой. – Мне на работу скоро. Если опоздаю, знаешь, как бригадир ругаться будет?

– Да ничего страшного! Михалыч покричитпокричит да бросит. Горяч, да отходчив.

– Верно…Постой! А ты откуда знаешь? Что, у нас на машинном дворе работал?

Алексей прищурил глаза, сказал со значением:

– Я вообще много чего знаю…

– Так рассказывай, чего ждешь? – подзадорил Лешка. – Обещал ведь.

– Так слушай… – Алексей пожал плечами, и, устроившись поудобнее, приступил к рассказу.

– Детства я своего почти что не помню, жили мы в какойто хате, плохо жили, бедно. Отец умер рано, за ним и мать… И очутился я в детском доме.

– Нуну! – поторопил другой Лешка. – И я ведь точно так же жил!

– Поначалу плохо казалось. Все прятался под кроватью, плакал… Потом ничего, привык. Воспитатель хороший оказался… Василий Филиппович.

– Что?! – Лешка аж взвился. – Откуда ты Василия Филиппыча знаешь?

– Так в том детском доме и был!

– Врешь! Не было тебя там! Если б был – я бы помнил!

– Ладно. – Алексей усмехнулся. – Давай, еще коечто вспомним… Это случилось, наверное, года четыре назад… ну да, четыре, мне тогда было тринадцать. Стоял май, жаркий такой, словно лето, наши все уехали на экскурсию, а меня за какоето прегрешение не взяли…

– За то, что курил… – тихо пробормотал другой Лешка. – В бойлерной.

– Ты глазамито не зыркай! Будешь дальше слушать?

– Дада, конечно!

– Ну вот, – продолжал Алексей. – Остался я, значит, один… В компании двух девчонокпрактиканток из педучилища. Имто не до меня было – все о своем болтали. А я завалился на кровать с книжкой… КонанДойль, кажется…

– «Долина страха». – Лешка покачал головой. – Кто тебе рассказал?

– А никто! Слушай дальше… Значит, лежу я, читаю. Вдруг слышу – ктото лезет по пожарной лестнице на крышу – она ведь у нас плоская, детсадовская. Взглянул в окно – практикантки, видать, позагорать решили. Ну, мне тут почемуто уже не до чтения стало. Собрался быстренько, да в другой корпус – на соседнюю крышу. Выбрался осторожно, спрятался за вытяжкой…

А практикантки уже расстелили одеяло, разделись, лежали в купальниках. Одна – в синем купальнике – страшноватая такая, мне не нравилась, зато вторая – блондиночка… ууу… Я все на нее смотрел, думал – а вдруг лифчик расстегнет? Ну, ведь так обычно девчонки делают, когда загорают, чтоб на спине полос не было… Улегся за вытяжкой, сам шепчу – расстегни, ну, расстегни же! Расстегнула! Мало того, сняла, и даже перевернулась на спину. Ух, и грудь же у нее была! Я аж обалдел… расстегнул джинсы и… Рассказывать дальше?

– Не надо. – Лешка покраснел и захлопал глазами. – Откуда ты все это знаешь? Подсматривал? Как?

– Интересно, как бы я мог посмотреть? – усмехнулся Алексей. – Ведь на крышето никого больше не было. А высотных домов поблизости нет, в бинокль не увидишь.

– Так как же…

– А так! Потому что я – это ты, понял?

– Нет… – Лешка растерянно улыбнулся. Жалко так, непонимающе. – Наверное, ты все же както подсмотрел.

– А, Фома Неверующий, – раздраженно махнул рукой Алексей. – Сижу тут с тобой, время теряю. Впрочем, я б и сам не поверил, да и никто бы… Ладно. Мне от тебя, Леха, помощь нужна!

– Помощь? – Лешка пришел в себя и кивнул. – Ну да, конечно, помогу, чем смогу. А что делатьто?

– Не бойся, не сельпо грабить. Бабку Федотиху знаешь?

– Кто ж ее не знает?

– Ах, ну да, конечно… Так вот, надо бы за ней последить. Одному не очень сподручно, вдвоем куда веселее. Ты б, Леха, на работе про бабку повыспросил, а?

Лешка кивнул:

– Хорошо, спрошу. А что именното выспрашивать? Про спирт?

– Нет, Лех, не про спирт. – Алексей задумался. – Даже и не знаю – про что.

– Ну, ты даешь! – Парень понизил голос. – Про анашу, что ли?

– И не про анашу… Про всякое непонятное. Даже не знаю, как и сказать, про колдовское, что ли… И про Черное болото, про него – обязательно.

– А что в нем интересногото, в Черном болоте? – ухмыльнулся Лешка. – Трясина да грязь.

– И все поспрошай…

– Как скажешь… Ну… – Лешка рывком поднялся на ноги. – Пойду, пора мне. А то ведь Михалыч, сам знаешь…

– Иди, иди, спасибо за молоко.

– Не за что… Ты вообще где здесь?

– На пилораму сейчас пойду, к Контакову.

– Ого! Свет не ближний.

– Потому тебя и попросил помочь, ты все ж в деревне живешь, не на выселках. Давай завтра к вечеру встретимся… так, чтоб обоим не особо далеко идти было. Ну, скажем, на Черном болоте, идет?

– Идет, – кивнул Лешка. – Что уж с тобой делать. Да, ты про Настю не врал?

– Клянусь Христом Богом! – Алексей размашисто перекрестился.

Лешка благодарно улыбнулся:

– Ну и славно.

– Только смотри, она на тебя обижена. Беги, мирись – обними, поцелуй… Ну, дальше уж как пойдет.

– Без сопливых обойдемся, – засмеялся Лешка. – Без советников тесть… Кстати, тебя как зватьто?

– Алексей.

– Тезка значит… Ну, наконец, будем знакомы!

– Будем!

Парни крепко пожали друг другу руки.

– И все ж таки не оченьто ты на меня и похож, – усмехнулся Лешка. – Вон какой накачанный!

– А ты помахай с мое саблей!

– Ссаблей… Ну, ты даешь, блин! Пока, сабля, до завтра!

– Не забудь про болото и бабку.

– Да уж не забуду!

Лешка ушел, помахав на прощанье рукой. Славный парень. Жаль не поверил. Ну, а кто бы поверил? Все равно – славный…Хм… Сам себя, Леша, хвалишь!

– Лешка, привет! – снизу, от реки, бежали ребята. – Ты случайно Вовку Разметкина не видел?

– Кого?!

– Ну, который хвастался, что с тобой трактор вытаскивал. Поди, врал?

– Да не врал… Эй, постойтека! А что Вовка, пропал, что ли?

– Да со вчерашнего вечера не видали. Мать мечется – не утонул ли?! Так не видал Вовки?

– Не, не видал….

Ребята умчались, а Лешка с похолодевшим сердцем как мог быстро зашагал к Черному болоту. Чавкала под ногами грязь, злобно хлестали по лицу ветки – юноша не обращал на все это никакого внимания, вспомнив гнусные слова Федотихи – «и отрока малого к смерти потащите… которого стрелой…» Стрелой!

Быстрее!

Перепрыгнуть ручей. Здесь – через лужу. Тут по кочкам, теперь вдоль ручья, напрямик… Вот и сосняк… Вот кустики… Вот болото…

Выбравшись к тракторным следам, Лешка перевел дыхание и осмотрелся… Екнуло сердце… Рядом, в камышах, лежало пронзенное стрелой тело. Вовка…

Лешка присел рядом, дотронулся рукою до трупа… Холодный… Черная, запекшаяся вокруг стрелы, кровь… Стрела охотников за людьми… Что же они его не арканомто?

Юноша безнадежно посмотрел в небо… Бабка! Скорее к бабке! Тряхнуть, заставить выложить все – коль уж и вправду все так, как она говорила, если уж должен остаться здесь ктото один – пусть им будет тот, другой, местный Лешка. Ведь у него самого, у Алексея Пафлагонца, всетаки есть, есть выход, а у того – только смерть. И еще Вовка… Как бы так сделать, чтобы…

Эх, тряхнуть, тряхнуть бабку… пускай рассказывает уж все до конца!

Выбежав на грунтовку, Лешка едва не попал под колеса вывернувшему изза поворота молоковозу. Едва успел отпрыгнуть в сторону. Скрипнули тормоза. Высунувшийся из кабины водитель – рыжий кудлатый парень – принялся было ругаться, но вдруг удивленно замолк…

– Леха?!

– Привет, Николай! – Юноша узнал шофера – старый знакомец.

– А говорили – тебя на машинном дворе током долбануло! Врали, что ли? Или – не сильно?

– Не сильно, – покачал головой Лешка. – Так, слегка…

– Хм… Зачем тогда «скорую» из города вызывали? И участкового? – помотав головой, Николай забрался обратно в кабину и улыбнулся. – Ну, хорошо, коли так. Поеду. Подбросил бы, да сам видишь – не по пути.

Газанув, молоковоз скрылся за ельником. Лешка посмотрел ему вслед, сплюнул и прибавил шагу. Ну, вот, этого еще не хватало – тока! Ай, как скверното все получается, ай, как скверно! Выходит, права была бабка! А может, можно еще все изменить? Наверное, можно… Можно! Ведь, когда Лешка уходил «туда», Вовка уже был пронзен стрелою… А здесь – ничего, бегал себе… Значит, можно!

Вот и бабкин дом. Дощатый забор, распахнутая настежь калитка… Только бы дома оказалась старая, только бы…

«Таврия» здесь, у избы! Значит – дома…

С колотящимся сердцем юноша взлетел по крыльцу, дернул дверь…

– Ага, явилсятаки, – ничуть не удивилась хлопотавшая у плиты бабка. – Ну, садись, коль пришел. Поговорим.

– Ага, поговорим, – недобро улыбнулся Лешка. – У меня к тебе много вопросов накопилось, мноого…

Резко повернувшись, Федотиха окатила незваного гостя жутким, горящим прямотаки смертною злобой, взглядом:

– А ты не ерепенься. Вежливей будь, покладистее. А то ведь как бы чего не вышло!

– Так ведь вышло уже. – Юноша скривил губы. – Знаешь небось, и про Лехупрактиканта, и про Вовку… Куда уж хужето?

– Так ведь, милок, все еще и подругому повернуть можно… Коль послушен будешь!

Подругому!!!

Можно!!!

Проговорилась бабка!

Федотиха засмеялась:

– Вижу, вижу, как глазки у тебя загорелись. Видать решил уже все для себя, а? Ну, что молчишь?

– А что говоритьто? – усмехнулся гость. – Будто сама не догадываешься…

– Догадываюсь, милок, догадываюсь… Как не догадываться?

– Ну… – Лешка собрался с мыслями. – Раз уж так выходит, что – либо я, либо… другой я… Пусть уж лучше другой. У меня хоть есть, куда податься… И Вовка, пусть он…

– Ой, нелегко это сделать, милок! – Бабка явно хитрила, словно бы набивая цену. Кажется, она чегото от Лешки хотела… Чего только? А и спросить…

– Спроси, спроси, Леша! – Федотиха словно читала мысли.

Лешка даже испугался – а вдруг, и вправду, читала. Впрочем, он ничего такого про нее и не думал…

– А я отвечу. – Подойдя к двери, старуха плотно прикрыла ее и даже заложила на крюк. – Есть у меня к тебе одно предложение… Выгодное предложение, не думай…

– Сначала с ребятами реши!

– Уж это само собой… – закивала бабка. – Ничего с ними не сделается, будут жить оба… Вместо тебя, Леша. Тыто уж, я смотрю, свое выбрал…

– Да уж, выбрал. – Юноша стиснул зубы.

– Ну и правильно, – хохотнула Федотиха. – Чего тут хорошегото? Паши всю жизнь трактористом или на пилораме на чужого дядю горбись. Тамто можно куда как лучше устроиться… если с умом… Вот что, парень! – Старуха понизила голос. – Так и быть – помогу я тебе обратно вернуться, и дружков… хехе… твоих спасу. Но с условием!

– Говори свое условие!

– Золото, серебро, драгоценные камни! Одежка шелковая, иконки какие, можно – в окладах, а можно – и без…

– Во, дает! – очумело присвистнул Лешка. – Откуда ж я тебе все это возьму, бабуля?!

– Оттуда! – Федотиха пристукнула ладонью по столу. – Оттуда, милок. Откуда пришел, куда уйдешь, там…

Глава 5

Средняя полоса России. Деревня Касимовка

Сделка

И поднялась в людях злоба,

и начались грабежи.

Сказание о нашествии Едигея

…и возьмешь все! И переправишь… я скажу – как.

– Ах, там. – Лешка понятливо кивнул. – Ну, это другое дело… Постойка! Откуда же я узнаю, что ты меня не обманула? Может, ничего тут и не изменится: я там золотишко тебе переправлю, а тут парни так и пропадут?

– Хитер! – с ухмылкой похвалила Федотиха. – На кривой козе не объедешь. Ништо, дам тебе знак, что все сладилось…

– Не обмани только!

– Да надо мне больно – партнера обманывать?! – Бабка даже обиделась. – Мы ж с тобой теперь, как когдато Леня Голубков с экскаватором – партнеры! Передам весточку, уж, так и быть, передам, хоть и не просто все сделать…

Встав, бабка подошла к окну, всмотрелась кудато. Лешка тоже скосил глаза, увидев большую, наползавшую прямо на деревню, тучу.

Старуха усмехнулась:

– Вовремя ты ко мне пришел, голубь. Сегодня ночью как раз можно будет… Иначе ждал бы еще лет пять, а то и того больше!

– Чего ждал? Чего можно?

– Увидишь… Соглашеньице сейчас с тобой заключим, милок. Распишешься коегде… Кровью!

– У тебя бабуся, прямо, как в штатских фильмах – кровью! – Лешка захохотал. – Надо же, удумала, старая! Надеюсь, не душу свою продаю?

– Не душу. – Бабка ушла за печку и там завозилась, загремела чемто. – Так, предосторожности ради. Должна же и я иметь гарантии, что ты меня… как там у вас, у молодежи говорится – не бросишь?

– Не кинешь…

– Вово, не кинешь. Кулачком пока поработай.

– Чего? – не понял гость.

– Ну, пальчики посжимай, поразгони кровушку…

Федотиха вынырнула изза печки с внушительных размеров шприцом, кубиков на десять, никак не менее. Ухмыльнулась:

– Не бойся, не больно… Брали ведь когданибудь кровь из вены?

– Да брали… – Лешка подставил руку и усомнился. – А вообще, не много ли для росписито?

Игнорировав вопрос, старуха перевязала повыше локтя жгутом и ловко – медсестрой когдато работала, что ли? – уколола иглой в вену. Действительно, не больно. И вполне профессионально, уж тут ничего не скажешь.

В шприц медленными толчками потекла густая темнокрасная кровь. Вену задергало, не сильно, а эдак даже приятно, словно бы чутьчуть дернуло током. Током… Как вот сегодня Лешку…

– Чего там хоть с Лехойто приключилось, не в курсе?

– А Бог его… – Федотиха скривилась. – Говорят, в щитке ковырялся, да ктото невзначай фазу врубил…

В щитке… Фазу… Не слишком ли сильно бабка разбирается в электричестве? Впрочем, она и машину водит…

– Ну, вот и славненько, – вытащив из вены иглу, Федотиха, нацедив немножко крови в подвернувшуюся пробку от «Пепсиколы», похозяйски прибрала шприц в стол. И зачем ей столько крови? На подпись бы и куда меньше хватило б. Пьет она ее, что ли? Ну, да черт с ней, с бабкой, лишь бы помогла, старая!

– Пиши. – Федотиха вытащила из залавка лист белой бумаги формата А4 и шариковую ручку за три пятьдесят. Продиктовала:

– Я, такойто такойто, год и место рождения, паспорт и ИНН…

– Э, бабуся, – вскинул глаза Лешка. – Я паспорт и ИНН не помню. ИНН, по моему, и нет еще у меня…

– Плохо! Ладно, оставь место, я потом сама впишу… Пиши далее – обязуюсь в строгости исполнять все условия устного контракта, заключенного с гражданкой Иваньковой А.Ф.

– С кем, с кем?

– С Иваньковой Аграфеной Федотовной, – терпеливо пояснила старуха. – Это я и есть. Число поставь, а подпишись уж, как договаривались, кровью. На вот тебе перо!

– Ну и агрегат! – Юноша изумленно взял в руки заржавленное перо на желтом лаковом древке. – Копье целое. Как хоть им пользоватьсято?

– В чернила…тьфуты, в кровь окунай да расписывайся.

Пожав плечами, Лешка так и сделал. А куда деваться – сам ведь пришел, не силком привели.

Федотиха удовлетворенно кивнула:

– Пусть пока полежит, просохнет.

– Бабусь… – шмыгнул носом Лешка. – Хорошо бы это, перекусить бы чего.

– Там, в печке, щи. Наливай сам – мне уж некогда. – Чтото шепча, бабка вновь скрылась за печью.

И что она там возилась, машину времени настраивала, что ли? Нет, не похоже эта печка на машину времени, уж, как выглядит машина времени, Лешка знал хорошо. Два варианта. Первый – с колбочками и транзисторами, как в старом фильме «Иван Васильевич меняет профессию», и второй – в виде стремительного угловатого автомобиля из американского – тоже довольно старого – кино «Назад в будущее». Печь ни на разноцветные дымящиеся и клокочущие колбы, ни – уж тем более – на автомобиль отнюдь не походила, а следовательно, и…

– Поел? – Федотиха выбралась изза печи, уже в накинутой на плечи куртке. Опасливо посмотрела в окно, на грозовую тучу, и поторопила. – Скорей доедай, как бы не опоздать.

Лешка живо отставил недоеденную миску в сторону. А неплохие щи оказались у бабки, жирные такие, наваристые.

Вышли, уселись в «Таврию». Бабка завела мотор и, не прогревая, тронулась с места. Мягко покачиваясь на ухабах, автомобиль выехал на грунтовку и. ускоряя ход, покатил к лесу. Стемнело, начинался дождь, редкие капли которого – пока еще редкие – ударили в лобовое стекло. Заурчали дворники. Вскоре впереди показалась повертка. Та самая, к Черному болоту.

Переваливаясь с боку на бок и натужно ревя двигателем, «Таврия» преодолела тракторную колею и остановилась почти у самой болотины. Федотиха заглушила двигатель и скривила губы:

– Приехали, вылезай.

– Вижу…

Выбравшись из машины, Лешка быстро осмотрелся и облегченно перевел дух – пронзенного стрелою Вовки вроде бы нигде не наблюдалось.

– Не смотри, не смотри, – усмехнулась бабка. – Все равно ничего не увидишь.

В небе вспыхнула молния, прогремел гром.

– Торопись, торопись, парень! – подогнала Лешку старуха. – Вставайка воон к тем кусточкам! Видишь, где пень?

– Этот, трухлявый, с поганками?

– Ну! Запомни его хорошенько. Туда и будешь сереброзлато класть, а уж так – как Бог даст. Главное, положить…

Лешка усмехнулся:

– А не боишься, что не долежит золотишкото? Приберет ктонибудь. За ягодами пойдут, за брусникой, и…

– Смеешься, что ли? – хмыкнула бабка. – На Черное болото – за ягодами?! Дураков нет! Ты положи, главное, и жди ближайшей грозы, понял?

– Чего уж тут непонятного? Грозы, значит, ждать… А зимой?

– А зимой будешь сокровища копитьдобывать! – Федотиха гулко засмеялась. – тут уж так все устроено, что без грозы – никак. А как именно и когда все происходит – то человечьему разуму не подвластно!

– Но тыто ведь коечто знаешь?

– Вот именно, что – коечто… Ну, что встал? Иди давай, а то опоздаешь.

Юноша сделал пару шагов и тут же угодил в трясину, да так, что едва выбрался, утопив в болотине левый кед.

Снова вспыхнула молния. И громыхнуло, да так, что заложило уши.

Умостившись на кочке, Лешка зло сплюнул и оглянулся к бабке…

А не было уже рядом ни бабки, ни «Таврии»!

Уехала, змеюга такая! И как умудрилась так незаметно… Обманула! Или, может, просто не вышло ничего, не получилось?

В небе вдруг показалось солнышко, желтое и веселое, подул ветер, унося так и не успевшую пролиться неудержимым ливнем тучу прочь, к горизонту, кудато к дальнему лесу. Неподалеку, в кустах, радостно защебетали птицы, гдето рядом, прямо над ухом, зажужжал шмель.

Что ж, придется пешком выбираться. Лешка упрямо сжал губы.

Значит, так! Сначала – к бабке, пускай чтонибудь другое придумывает, а то ишь, свалила, хитрая какая! Да, сначала к бабке, а там дальше видно будет.

Перепрыгнув по кочкам, Лешка выбрался на сухое местечко, снял с ноги правый кед и, матерно выругавшись, швырнул его в болото, вслед левому. После чего засучил штанины и босиком зашагал к лесу, к грунтовке…

В траве вдруг чтото блеснуло. Лешка нагнулся, посмотреть… и вдруг услышал плач. Тихое такое рыдание гдето совсем рядом. Показалось? Нет, точно ктото плакал! Вон там, в ельнике!

Оглядевшись по сторонам – лес стоял тихий, спокойный, лишь гдето далеко, на Черном болоте, изредка кричала выпь – юноша осторожно подкрался к ельнику… Под невысокой раскидистой елкою, уткнувшись лицом в мох, ктото всхлипывал, дрожа всем телом. Можно сказать, рыдал даже. Бедняга… Одет… Черт! Одет – в малиновый недешевый полукафтанец, украшенный серебряной плющенной проволочкой – битью, да подпоясанный желтым шелковым кушачком – нет, отнюдь не бедняга это плакса, скорей – богатяга! Какойнибудь купеческий сын или даже боярин… Купеческий сын… Стоп! А ведь, похоже, получилось! Ну да, получилось, иначе б откуда…

– Эй! – наклонившись, Лешка потеребил плачущего за плечо. – Ты что тут так рыдаешь? Трактор в болотине утопил?

Паренек – это был именно что небольшой парнишка, лет, может, четырнадцати или чуть больше – испуганно дернулся, оглянулся – светлоголовый, с припухшим от слез лицом и серыми заплаканными глазами.

– Ну, не реви же! – Юноша успокаивающе улыбнулся и присел рядом. – Лучше расскажи вдумчиво – что с тобой приключилось…

– Тятеееньку полонилииии… – шмыгая носом, поведал отрок. – Остальных всех поубивали, ироды…

– Угу. – Лешка кивнул. – А ты, значит, убег!

– Как увидал татей – в болотину кинулся… – мальчишка набожно перекрестился. – Тем и упасся, спаси и сохрани, Господи!

– А тятенькато твой кто?

– Купец Ерофей Размятников! – с неожиданной гордостью выпалил отрок. – А я – евонный сын, Ерофеев Иван. Брянские мы, литовцы. В Белев к татарам с торговлишкой ездили, расторговались удачно, да вот еще решили во Мценск заехать, да потом – по всем верховским княжествам, тятенька уж зело хотел соболей прикупить – да во Львове продать, уж тамто соболей с руками бы оторвали. Выгода!

– Смотрю, не особото вы в выгоде оказались, – усмехнулся молодой человек. – Караван разграбили, купца полонили, а тебя… Не заметили, что ли? Ой, непохоже это на разбойников…

– Да как же не похоже, мил человек? Ято – вот он!

– Да, тыто – вот он, – согласился Лешка. – Только вот, думается мне, тати тебя специально не заметили… Чтоб было кому за отца выкуп платить. Потому, думаю, можешь сейчас смело идти на все четыре стороны, никто тебя здесь больше не тронет – невыгодно. Ну – и меня за одно. Ну, хватит ныть, давай, вставай, идем.

– Куда? – Мальчишка послушно поднялся на ноги.

– Сейчас сообразим. – Лешка остановился на поляне и задумался.

Интересно, сколько здесь прошло времени, после того, как он ушел к Черному болоту? Неделя, две? Листья на березах чистые, зелененькие, без всякой там желтизны – значит, не август, июль, скорее всего. Или вообще – июнь. Впрочем, что гадать, когда спросить можно?

– Месяц? – с некоторым удивлением переспросил Иван. – Светозар, июнь поромейскому. Вчера как раз был день мученицы Акилины и Святого Трифилия… Слушай, а ты самто кто?

Лешка ухмыльнулся – о, спросил, наконец. Значит, пришел в себя парень.

– И что здесь делаешь? Не татьли, случаем?

– Ага, тать, без сапог. – Лешка согнал со щеки слепня. – Был бы тать – ты б у меня давно б без кафтана ходил.

– Ой! – Мальчишка испуганно схватился за полы кафтанца.

– Не бойся, не отниму, – засмеялся юноша. – Охолоника малость, дай сообразить, подумать… Значит, так… – Лешка почесал затылок. – До села… Амбросиево, кажется, называется… да, Амбросиево… по большаку километров пять…

– Амбросиево?! – вдруг всколыхнулся отрок. – Знаю Амбросиево, проезжали. Большое такое село – десяток дворов и рядок. Только, помоему, его татары пожгли… не все, но половину изб – точно.

– Это плохо, что пожгли. – Алексей поджал губы. – Как бы не сгубили старосту да мужиков… Я ведь их знаю, да и они меня вспомнят, должны, по крайней мере… Не скажешь, как тут на большак выйти?

– Неа… – Мальчишка пожал плечами. – Мы ведь нездешние. От болота, на полночь, кажется…

– На полночь… На запад, значит… Ну, что ж, Ваня, туда и пойдем, посмотрим, что из этого выйдет.

Решив так, Лешка посмотрел в небо… Похоже, что солнце здесь только что взошло и еще пряталось за деревьями, все сильнее разгоняя светлозолотистыми лучиками зеленоватый лесной сумрак. Хорошо было кругом! Тихо, спокойно, благостно. Безоблачное голубое небо предвещало погожий денек, на ветвях деревьев радостно пели птицы, трава под ногами была мокрой от росы… Значит, и вправду – утро.

– Так все же, – не отставал Иван. – Кто ж ты такой, человече?

Лешка усмехнулся:

– Так просто, прохожий. Шел себе, шел, никого не трогал, смотрю – ты плачешь. Дай, думаю, подойду – может, обидел кто?

– Да уж. – Отрок посмурнел лицом. – Обидели… Так ты говоришь, за тятеньку выкуп просить будут?

– Уж будут, ты мне поверь, – убежденно отозвался юноша. – Иначе б зачем они его в плен взяли? Чтоб песни пел?

– А может, идолу какому в жертву?! Тут ведь и язычники есть, двоеверы!

– Язычники б и тебя не отпустили. Не схоронился бы – либо сгиб бы в болоте. Чай, трясина!

– Трясина… – Иван согласно кивнул и передернул плечами. – Бррр! И как только не утоп?

– Богатый, говоришь, купец твой батюшка? – Лешка быстро шагал встреч солнышку.

– Да уж не бедный! – хвастливо отозвался отрок. – Тем и горжуся! У нас ведь, сам знаешь, не в Московитии – купцы не хуже бояр. Лавка у нас в Брянске, на рынке два рядка, амбары…

– А чем торгуете?

– Да всем почти… Сюда вот ремесленный товар везем, сукно, вина фряжские. Во Львов – мягкую рухлядь, кожи, воск иногда… Вообщето, воск с медом из Вильно везут, цены сбивают…

– Поняаатно. – Алексей хохотнул. – Конкуренция, одно слово. Вообщето, разбойничкито должны бы помочь тебе поскорей до родного дому добраться – денежки привезти, тятеньку выкупать.

Иван задумчиво покачал головой:

– Уж, и не знаю… Пока не больното их помощь видима… Постойка! А ты самто не из татей?

– Да спрашивал ты уже! – досадливо отмахнулся Лешка.

– И одет ты срамно, – продолжал отрок. – Босиком, руки голые…

Юноша поежился – и в самом деле, одежкато был не очень – кеды в болоте утопли, футболка – зеленая, с желтыми латинскими буквицами… Подарочек почтальонши Ленки… Ванька прав – прикид стремный. За бродягу запросто примут, тут ведь по одежке встречают. Эх, знакомых надо искать, знакомых… И соврать чегонибудь… Что вот только? Подождитека… Пареньто говорит – сейчас июньмесяц. А тогда… А тогда – август на дворе был… или конец июля, но уж никак не июнь… Значит, что же?

Лешка похолодел, остановился:

– Какой сейчас год, Ваня? Ну, лето на дворе которое?

– Лето? – Отрок смешно наморщил нос, задумался. – Ммм… Шесть тысяч девятьсот сорок девятое.

– Это – от сотворения мира, – покивал уже знакомый с подобными тонкостями Лешка. – А от Рождества Христова?

– От Рождества Христова? Ммм… Так… От этого вычесть то… а в остатке тогда… нет, не так… ага, вот… Одна тысяча… Одна тысяча четыреста и сорок один год прошел от Рождества Христова!

– Тысяча четыреста сорок первый…

– Ну ты и вопросы задаешь – прямо, как тот дьячок, что меня грамоте учил! Ух и тяжелая же была у него рука – бывало, как разложит на лавке, да каак всыплет розог… Вот потому я такой и умный!

– Тысяча четыреста сорок первый, – задумчиво повторил юноша. – А тогда был – тысяча четыреста сороковой. Целый год прошел… Нет, не так – всегото – год! Наверное, могло быть и хуже…

– Ну, что ты там шепчешь? – оглянулся Иван. – Так ведь и не сказал даже, как тебя кличут?

– Кличут меня обычно – выпить, – оторвавшись от мыслей, пошутил Лешка. – Алексеем меня зовут, будем знакомы!

– А кто ты? – никак не отставал парнишка. Вот уж любопытный! – Босой и одет чудно. Но на простого мужика не похож – и речь не та, и ухватки…

– Приметливый ты чувак, как я погляжу?

– Что?!

– Ну, больно внимательный.

– Так я ж купецкий сын! Мне нельзя ротозействовать – вмиг прогорю. Так кто ж ты?

Лешка отмахнулся, словно от овода:

– Самто догадайся, коли такой умный.

Ваня неожиданно улыбнулся:

– А и – пожалуй. Страсть, как люблю всякие загадки разгадывать!

– Ну, вот и догадайся, уж сделай такую милость.

– Ты не из простых, это точно, – на ходу рассуждал отрок. – А одет так… потому что сбежал от татар, верно?!

– Догадливый ты парнишка, Иван!

Мальчик весело улыбнулся:

– Я ж говорил, что я умный, – не зря дьячок столько розог извел!

– Не зря… – Юноша усмехнулся. – Давай, продолжай дальше, очень интересно послушать.

– Уж продолжу… Не из простых, сбежал от татар, говоришь немножко чудно… Скорее всего, ты – воин… И долго жил гденибудь в чужих землях.

Лешка даже остановился и уважительно посмотрел на отрока:

– Однако! В самую точку бьешь, чувачок.

– Воин ты тоже не из простых, – ободренный, уверенно продолжал Ваня. – Видно, что привык командовать… туда, мол, идем, сюда… Меня даже не спрашивал – пойду ли…

– А куда ты денешься?

Отрок улыбнулся:

– Вот и я о том. Значит, воин – и не из простых. Ну, на знатного боярина, извини, не очень похож – ты б тогда со мной, как с равным, не разговаривал… Рода ты древнего, может, даже – очень… Но – разорившегося, захиревшего… Не боярин, но и не простой дворянинслужака… Сын боярский! Угадал?

– В точку!

– Давайка передохнем немного, Алексий, – попросил отрок. – Посидим немножко, а то чтото устал… Заодно и поговорим.

Мальчик уселся на поваленный ствол дерева, рядом присел и Лешка. Усмехнулся:

– Будто мы и так с тобой не говорили – молчали.

– Э, нет, – хитровато улыбнулся Ваня. – То не разговор был, так, присказка… Деловой разговор вот теперь будет.

– Деловой разговор? – Юноша и не скрывал удивления. – А тебе сколько летто, Ванюша?

– Четырнадцатое лето идет, – снова улыбнулся отрок.

Лешка пожал плечами:

– Нуну… И о чем будет деловая беседа?

– О деньгах, о чем же ещето?

– О деньгах?! – вот тут уж Лешка удивился понастоящему. Хмыкнул: то же еще – финансист сопленосый!

– Именно о деньгах, – без тени смущения заверил Иван. – О чем еще могут серьезно разговаривать деловые люди?

– Ну, давай, говори о деньгах, черт с тобою! Бизнесплан не забудь обсказать. – Юноша махнул рукой и расхохотался.

А отрок, наоборот, сделался крайне серьезным:

– Хочу тебя нанять, Алексей.

– Нанять?!

– Да, нанять. Человек ты, судя по всему, опытный, бывалый – а я слаб и меня сейчас любой может обидеть. Потому я бы попросил тебя сопровождать меня до Брянска.

– До Брянска?! – Лешка покачал головой. – Вот незадача, а мне, вообщето, в другую сторону.

– В какую? Впрочем, ты не дослушал. Я ведь хорошо заплачу, очень хорошо, можешь быть уверен! А коль не доверяешь моему купецкому слову – можем по пути письменный договор составить, написать грамотку… Ты не сомневайся, дело для чести твоей не зазорное – в иных землях не мало достойных рыцарей служат торговому люду, в той же хоть Венеции, в ганзейских городах, в Великом Новгороде.

– Да я не о чести беспокоюсь, – отмахнулся Лешка. – Мнето бы на юг надо, к Константинополю ближе… Твой Брянск уж никак не по пути приходится!

Ваня широко улыбнулся:

– Да как же не по путито?! Как раз по пути! Из Брянска я человечка пошлю за отцом, с выкупом, а сам сразу во Львов, с товарами – торговое дело такое, времени зря терять нельзя, враз обойдут! А из Львова, коль уж тебе так к грекам надобно, прямой торговый путь – в Валахию, в Варну. Хороший путь, удобный – это тебе не через Дикое Поле тащиться. В Варне сядешь на корабль – вот тебе и Царьград. Красота! Ну, соглашайся! Уж теперь тебе и раздумывать нечего.

Лешка усмехнулся – больно уж ухватистым малым оказался его новый знакомец. Да ведь и не беден, если, правда, не врет… Нет, судя по кафтану – не врет. Богат, богат купчина! Что же касается Константинополя, то… да, пожалуй, через Львов до него будет куда удобней и безопасней добраться… несмотря на турок. Валахи, кажется, им дань платят. Так и император Иоанн Палеолог – тоже турецкий данник…

– Ладно. – Алексей улыбнулся. – Будем считать, уговорил.

– Вот и славно! – Парнишка с силой хлопнул юношу по плечу и церемонно приложил руку к сердцу. – Уверяю, ты нисколько не прогадаешь! Теперь об оплате… Предпочитаешь в талерах или дукатах? Или, может быть, в московских или ордынских деньгах?

– В ромейских лучше бы! – Лешка расхохотался.

– В ромейских? – Иван презрительно хмыкнул. – Так ведь они почти все порченные, по золоту указанной цене не соответствуют… Впрочем, как знаешь…

– Могу и дукатами взять, – поспешно поправился юноша. – Или талерами.

– Договоримся… В Царьграде обычно платят четыре мелкие серебряхи – аспры – в день, так?

– Ну, так… – согласно кивнул Лешка.

– А я тебе положу ровно в десять раз больше – это больше двух бизантинов!

– Что ж, сумма приличная…

– Уж конечно! Однако, я свою жизнь ценю. И, сказать тебе честно – нанимать воина в силе – оружного, с конем, со слугами – мне бы обошлось куда как дороже.

– Обязательно воина нужно нанять?

– Обязательно! – резко выпалил отрок. – Здешним простолюдинам я совершенно не доверяю!

– А мне доверяешь?

– А ты – не здешний. К тому же – крученый – уж я в людях разбираюсь, поверь! Судя по мускулам – уж приходилось тебе помахать сабелькой!

– А может, я весло на турецкой галере ворочал?

– От весла мускулы по другому…

– Всето ты знаешь!

– Так я ж и говорю – умный!

Таким вот образом и заключили устный контракт. Как не преминул заметить юный бизнесмен – обоюдовыгодный.

Между тем лес становился все реже, и вот уже за деревьями показался большак – широкая грунтовка с глубокой, наезженной тележными колесами, колеей. Выйдя на дорогу, путники остановились, внимательно посмотрев в обе стороны, и, завидев маячившие впереди слева избы, дружно туда и направились.

– Да, это и есть Амбросиево, – когда подошли ближе, негромко заметил Иван. – Вон рядок, вон избы… А вон – пожарища.

И в самом деле, половина села была сожжена, правда, судя по обгорелым пустошам, вряд ли сие произошло недавно, скорее всего – гдето ранней весною. Коегде уже белели новые срубы, над одним из них, ближнем к дороге, деловито стучали топорами плотники.

– Бог в помощь, работнички! – подойдя, первым поклонился Ваня.

Лешка уже перестал удивляться его оборотистости, лишь мельком отметил какоето несоответствие между горькими слезами отрока и вот этим – совершенно иным – его поведением. Впрочем, наверное, слезы – слезами (отцато, чай, жалко!), а дело – делом. Одно слово – купец.

– И вам того же, – путников внимательно осмотрел рыжеватый цепкоглазый мужик, по всей видимости – артельный староста. – К кому путь держите?

– К старосте, Кузьмину Епифану, – вспомнил имя Лешка.

Артельщик показал рукой:

– Эвон его изба.

– Знаю…

– Так ты, выходит, здесь и раньше бывал? – едва отошли, поинтересовался Иван.

Юноша усмехнулся:

– Бывал, а как же… Может, и вспомнит меня староста. Должен вспомнить!

Изба старосты, ничуть не обгорелая, располагалась сразу за торговым рядком, напротив деревянной церкви с изящной, крытой серебристой осиновой дранкой, маковкой. Точно такой же дранкой была покрыта и четырехскатная – вальмовая – крыша обширного, рубленного в лапу, дома старосты, стоявшего на высокой подклети и со всех четырех сторон окруженного галереей – гульбищем. Не бедный был домик. Да и двор – не бедный, просторный, с многочисленными хозяйственными постройками – амбарами, баней, овином. Рядом с домом, на лугу, паслось с десяток коров, охраняемых кудлатыми псами. Почуяв чужих, собаки вызверились, зарычали…

– Кто такие? – поднявшись из травы, недружелюбно осведомился подпасок – веснушчатый рыжий парень лет пятнадцати.

– Ты бы собачекто того, прибрал, – сквозь зубы посоветовал Алексей. – Хозяин, староста Епифан, где?

– Во дворе быть должон, – лениво отозвался парень. – Если не на гумне…

– Так сходи, позови! – не выдержал Ваня.

Подпасок ухмыльнулся:

– Ага, позови… А коровы?

– Ну, тогда прибери собак!

– Откуда я знаю, кто вы?

– Эй, Митря! – закричали вдруг от ворот усадьбы. – Ты с кем там собачишься?

– Да бродяги какието… Видать, побираться пришли.

– Так гони их в шею!

– Ужо, прогоню… – Пастух с явным наслаждением посмотрел на собак. Те, поймав его взгляд, зарычали на чужаков еще злее, угрожающе так, словно вотвот разорвут.

– Кафтан сымай! – воровато, оглянувшись на усадьбу, вдруг приказал Митря. – Тебе, тебе говорю, малой.

– Что?! – Иван возмутился. – Кафтан?!

– Кафтан, кафтан… И кушак не забудь. И сапоги. Ну, быстрее, что встал? – Пастух нахально усмехнулся. – Сейчас, псам мигну – разорвут на кусочки!

– Смотри, как бы тебя потом хозяин не разорвал! – надменным тоном вдруг произнес Алексей. – А ну, живо зови старосту…

– Ага, счас!

Лешка сжал зубы. А ведь спуститтаки псов, сукин кот! Разорвут… Вернее, разорвали бы хоть кого… да только не Алексия Пафлагонца, акрита, воина ромейской пограничной стражи! Учили в страже на совесть, пользоваться всем – не только оружием, но и всеми предметами, его заменяющими. Как воон тот камень… Впрочем, а зачем камень?

– Снимай свой кафтан, Ваня, – понурив голову, посоветовал Лешка. – Такая уж, видать, наша судьба…

Пожав плечами, отрок снял пояс и принялся расстегивать пуговицы, красивые такие, из темного полированного дерева…

Скинуть кафтан Иван не успел… Лешка както так, незаметно, не сделав ни одного резкого движения, оказался за спиной пастуха. Ласково ухватил рукою за шею – собачки даже не шелохнулись…

– Убери собак… Быстро, не то сверну шею!

– Пустиии…

Лешка надавил парню на кадык:

– Ну?!

– Пошли вон, пошли, вот я вас! – испуганно закричал пастух. – Прочь, кому сказал?

Собаки, рыча, отошли в сторону.

– Теперь зови старосту. Громко!

– Епифан Кузьмич! – громко, что есть силы, заорал Митрий. – Епифан…

– Чего орешь? – из ворот усадьбы вышелтаки, наконец, староста – высокий мосластый мужик с черной окладистой бородою и внимательным взглядом. Одет староста был попростому – в летнюю посконную рубаху с вышивкой, подпоясанную тоненьким кумачовым кушаком. Голову прикрывала сдвинутая набекрень зеленая суконная шапка.

– Чего звал? – староста окатил всех неприязненным взглядом.

Лешка ухмыльнулся:

– Здоров будь, Епифане!

– И тебе не хворать. Откель будете?

– Смотрю, не признал, Епифане?

– Господи! – Староста вздрогнул и пристально всмотрелся в лицо юноши. – Господи, никак. Алексий! Вот те наа! Жив значит. А мы ведь, грешным делом, думали, сгинул!

– К татарам в полон попал, – пояснил Лешка. – Насилу убег.

Епифан широко улыбнулся:

– Ну, заходи в дом, будь гостем! Это кто с тобой?

– Купца Епифана Кузьмина сынок, Ваня… Домой, в Брянск, возвращается, отцато разбойники пленили, выкуп требуют.

– А, тото я гляжу – у мальца, вроде, лицо знакомое… Ну, заходите.

Путники поднялись по широким ступеням крыльца.

– Марфа! Марфена! – поднимаясь следом, громко закричал Епифан. – А ну, сгоноши девок, пущай обед тащат! Да не забудь кваску – гости у нас. – Староста повернулся к Лешке, усмехнулся. – Гляжу, не сладко в татарах пришлось – поизносился весь да и бос.

– Хорошо, хоть такой убег.

– Слави, Господи! Вот что, я тебе одежкуто дам. Не взыщи только – не Бог весть какую, может, и с заплатками, да и сапоги старые… Но все ж лучше, чем почти голымто щеголять!

– Вот за это большое спасибо тебе, Епифан Кузьмич! – искренне обрадовался юноша. – На первое время хоть какая одежка сгодится, лишь бы не голышом.

Староста ухмыльнулся:

– Инда, велю принести…

Переодевшись, Лешка с удовольствием прошелся по горнице. Рубаха, правда, посконная, зато чистая, да и сапоги, хоть и старые, а пришлись в пору. Ну, начало есть, остальное раздобудем.

– Ничего, Ванька. – Юноша весело подмигнул отроку. – Прорвемся!

Тот скривился:

– А я и не сомневаюсь!

Обедали попростому, хоть и не постный выдался день, скоромный. Крапивные щи с льняным маслом, каша из ячневой крупы, рыба. Рыбы было много: жареные караси, лещи, томленные с духовитыми травами, три вида ухи – налимья, хариусовая, окуневая – да еще пирогирыбники. Запивали все хмельным кваском – холодненьким, с ледника.

Лешка вяло рассказывал наспех сочиненную историю о побеге из татарского плена, явно рассчитывая на невнимание хозяина дома. Тот и в самом деле слушал в полуха, видать, были сегодня и куда более важные дела, чем сидеть тут, в горнице, да калякать с гостями.

Лешка даже вздохнул:

– Чтото не весел сегодня, Епифане.

– А, будешь тут весел. – Епифан с досадой махнул рукой. – Тати лесные уж так надоели всем – хуже шершней! И, главное, ведь не выловить их никак, не сладить.

– Как это – не сладить? – удивился юноша. – А князь что? Вы под кем сейчас?

Староста приосанился:

– Ято однодворец, надо мной господов нету!

– Я не про господина, про князя, – усмехнулся Лешка. – Кому налог платите?

– Налог?

– Ну, виру, или дань, как там у вас…

– Когда кому, – степенно пояснил Епифан. Крупные, в синих прожилках, руки его беспокойно заерзали по столу. – Когда белевцам платили, когда – Василию, князю московскому, когда Дмитрию – тоже московскому князю, они ведь сейчас с Василием разодрались, все трон поделить не могут.

– Так тогда им и не платите. – Юноша засмеялся. – Пусть сначала промеж собой разберутся!

– Так мы и не платим. Литовцам платим, вроде как под Литвою сейчас… – Староста задумчиво погладил бороду. – Оно все бы ничего, кабы не разбойники, тати. Засели чертте где по урочищам – нет никакого сладу.

– А договориться не пробовали?

– Да пытались, что ты – те ни в какую! Эвон, избы сожженные видал? Думаешь, это татары иль московиты? Шишь! Тати! – Староста вдруг замолк, осененный какойто внезапно пришедшей мыслью. Посмотрел на гостей, ухмыльнулся:

– Слушай, Алексий… Нам вот как раз такого воина, как ты и не хватало – с татями справиться! Помоги, а?

Лешка усмехнулся – ну, вот еще, не больното надо в чужие дела лезть:

– Самито вы что ж?

– Да у нас же хозяйство, пойми, нет у нас времени иные дела крутить. Мы уж с мужиками надумывали охочих людей нанять. Поосени, чтоб было, чем расплатиться…

– Не. – Посмотрев на внимательно слушавшего весь разговор отрока, Лешка отрицательно покачал головой: – Не могу я сейчас вашими делами заняться. Вон, сыну купеческому слово дал в Брянск доставить!

– Так ведь и доставишь, запросто! – Староста неожиданно просиял. – Мценский купчина Окладников как раз в Брянск через пять ден собрался. С ним и поедете – во многолюдстве, безо всякой опаски! А до тех пор, уж помоги, сделай милость… Много хорошего про тебя прошлолетось мужики рассказывали. Знаю, воин ты умелый. Помоги, а? Хотя б советом каким… А уж мы в долгу не останемся.

– Ну что, Иване? – Лешка хлопнул парнишку по плечу. – Поможем, что ль, местным?

– Ну, коли уж так… Отчего не помочь? – не оченьто охотно согласился тот. – Но – только что сможем за три дня. Купец Окладников, думаю, нас ждать не будет.

– Успеем! – азартно воскликнул Епифан. – За три дня – успеем! К тому же, у татейто немало всякого добра наворовано – вот бы отобрать неправедное!

– Ага. – Юноша хмыкнул. – Отбери, попробуй.

Ну, раз назвался груздем, так полезай в кузов! Обещал помочь – так уж помогай, без делато не сиди. Вот, по такому принципу Лешка сейчас и действовал, вспоминая все, чему научился в Константинополе, да и так, логически размышляя.

Ближе к вечеру, в избу старосты набились дюжие молодые парни – косцы, нанятые всем селом в складчину на июнь месяц. И Лешке тогда стало понятно, для чего он так нужен был Епифану, ну, конечно – сила у сельчан была – косцы, у них ума – опытного в воинских делах человека! – не было. Так что Лешку им словно Бог послал! Так можно выразиться.

Особых иллюзий в отношении себя юноша, правда, не питал – парень как парень – однако, и ни самоуничижался – все ж таки опыт, надо признать, имел. Сразу после обеда – до прихода косцов еще – уселись с Ванькой в сенях, за выскобленным добела столом, на котором Лешка принялся рисовать притащенным из печки углем.

– Вот она – банда… Ну, тати… – Он нарисовал кружок посередине стола. Подумав, пририсовал череп и перекрещенные меж собою кости. – Что им надо?

– Грабить, чего ещето?

– Я имею в виду – для жизни.

– А… – Отрок задумался. – Ну, где жить надо, чего покушать, кому сбыть награбленное…

– Правильно, – согласно кивнул Лешка. – Вот мы и нарисуем. Вот так… «Еда», «Схрон», «Сбытчики»… ну, еще – «Связь». Ктото ведь должен бандюков на купеческие караваны наводить, вот, как на твой…

– Ну да, конечно.

– Епифан сказал – они тут все деревни терроризируют…

– Чего?!

– Ну, не дают жизни. Значит, местных помощников исключаем. Уж больно здешние людишки на этих самых татей злы. Нет, помогать не будут. Откуда тогда еда? Поддержка?

– Может, нападают на кого?

– Ага… Изза какогонибудь куренка… Мелковато мыслишь, умник! Нет. Есть у этой бандочки какаято нехилая крыша!

– Крыша?

– Ну, покровитель какойто имеется… Амбросиево чье село?

– Наше, литовское…

– Значит – московский князь воду мутит, тут и думать нечего.

– Или татары.

– Или татары, – согласно кивнул юноша. – Ну, с крышей – это пусть потом сами разбираются, наше дело – банду вычислить. А как ее вычислить?

– Как?

Лешка насмешливо посмотрел на собеседника:

– Эх ты, а еще умным себя считаешь! Соглядатаев их надо взять! Курьеров! Смекаешь?

– Ну да, ну да… – Ваня закусил губу. – Кажется, я в тебе не ошибся!

– Кажется?

– Да уж, не ошибся.

– А курьеров не из местных искать надо… Но и не из чужаков. Чужакито что могут о местных делах знать?

– Само собой.

– Тогда – среди кого?

Отрок задумался:

– Купчишек мелких можно пощупать, приказчиков, проводников…

– Верно, верно…

– Скоморохов там всяких… артельных…

– Артельных? – Лешка хлопнул ладонью по столу. – В самую точку, Ваньша! Их в первую очередь и проверим.

Староста Епифан с помощниками с Лешкиными доводами согласился сразу. И – почти сразу же – буквально на следующее утро был получен результат.

Лешка как раз сидел на крыльце, точил бруском ржавую, подаренную старостой саблю – ну, уж какая нашлась…

Видел, как пробежал по двору неприметный мальчонка. Да сразу к недостроенному амбару, откуда слышался командный голос хозяина. Как только парнишка юркнул в амбар, Епифан сразу замолк. Потом вышел на двор и быстро направился к Лешке. Тот с интересом ждал новостей.

– Нашли гада, – подойдя ближе, взволнованно прошептал староста. – Артельный нарядчик Елмошка с утра к Черной болотине бегал. Говорят, не впервой уже. Места там колдовские, дикие – с какой это надобности честному парню там шляться?

– Да уж, – согласился Лешка. – Действительно – с какой это надобности? Хорошо… – Отложив саблю, юноша поднялся на ноги. – Однако, торопиться не следует. Сначала надобно все хорошенько обдумать.

– Да чего уж тут думать, – гневно сверкнул глазами Епифан. – Взять за шкрябень поганца да потолковать как следует!

– Э, нет, – Лешка возразил с ходу. – Этак и спугнуть можно… Епифан, ты, кстати, Ваньку нигде не видал? С утра кудато запропастился. Потеряется еще, с кого я тогда бабки за охрану срублю?

– Да на сеновале он, Ваньша, дрыхнет… Вроде. Так что с Елмошкойто делать?

– Ладно, потолкуем, – вздохнув, согласился юноша. – Только взять его нужно будет осторожненько, чтоб другие артельщики не видали.

Епифан засмеялся:

– Ну, это само собой. Пойду, скажу парням…

Проводив глазами старосту, Лешка немного постоял на крыльце и пошел к сеновалу. Постучав о бревна подвернувшейся под руку палкой, позвал:

– Ванька, эй, Ванька!

Тишина.

Так крепко спит, что ли?

Юноша подошел к лестнице и полез наверх:

– Вань! Ванька…

И тут вдруг наконец донеслось шуршанье соломы, изпод которой показалась недовольная Ванькина физиономия:

– Ну, что орешь? Сплю я.

– А чего такой красный?

– Жарко…

Позади, у ворот, вдруг послышались громкие возбужденные голоса. Лешка оглянулся, увидев быстро идущего через двор рыжеватого цепкоглазого мужика – артельного старосту. Интересно… Может, косцы чего напортачили?

Юноша живо зашагал следом, увидев уже идущего навстречу Епифана.

– Что, что случилось? Чего шум?

Артельщик скорбно снял с головы шапку:

– Паренька нашего, Елмошку, зарезали у ручья… Может, сходим вместях, поищем татей?

Лешка чуть не споткнулся. Ну…

Глава 6

Июнь 1441 г. Окрестности Мценска

Газеты

Газеты надо читать!

Кф «Брильянтовая рука»

…и дела пошли. Гнусные, прямо скажем, дела. И кому это Елмошка понадобился?

– Да пес его знает, кому? – почесал затылок артельщик. – Может, на лазутчика татарского наткнулся.

– Может. – Староста Епифан озадаченно кивнул. – Коли так, дело плохо… А, все равно к боярину придется за помощью посылать. Пойду, людей кликну… Вы тоже посматривайте, – подумав, добавил он. – Верно, малый отрядец нехристей гдето рядом шатается. Был бы большой, не ждали бы, не высматривали – напали б сразу.

Лешка с этим вполне был согласен. Тем не менее, задержав в воротах артельщика, попросил поподробнее рассказать про убитого.

– А ты кто такой? – вскинулся было мужик.

Не рассказал бы ничего, да Епифан поспешил подойти, представил юношу:

– То мой приятель старый, воин опытный. Ты уж ему, Семен, расскажи, что просит. Худа не будет.

– Ну уж… – Артельщик пожал плечами. – Коли ты, Епифан, просишь… – Он цепко посмотрел на Лешку. – Ты вот что, парень… Мне тут особо некогда – сруб достраивать надо да Елмошку убиенного хоронить. Вот ты к погостуто и приходи, к могилкам. Там и поговорим.

– Что ж вы его, прямо сейчас хоронить собираетесь?

– А чего ждатьто? Деньто вон какой жаркий.

Утерев пот, Семен вышел со двора старосты. У сруба уже гомонили артельщики, жалели так незадачливо погибшего Елмошку, сходясь в одном – хоть и никудышний был парень, да ведь безобидный. И кому понадобилось жизни его лишать? Оно и выходит – татарам. А раз так, опасаться надо.

Могилку вырыли быстро, у самой оградки, так же быстро зарыли.

– Земля тебе пухом, Елмоша!

Постояли, сняв шапки, послушали, как потный от жары дьячок гнусаво прочел заупокойную молитву, и снова вернулись к срубу. Буднично так, словно бы ничего особенного не случилось. Лешку даже покоробило подобное отношение – все ж человека похоронили, не собаку бездомную.

– Семене… – Юноша догнал артельщика.

Тот обернулся:

– А, это ты…

Замедлив шаг, махнул своим – идите, мол, я скоро. Пожевал губами:

– Ну, вот и схоронили раба Божьего Елмошку, Елмошку Ягодника. Царствие ему небесное.

– Царствие… – покивал Лешка. – А почему – Ягодник?

– Ягоды шибко любил, Елмошкато… – Семен усмехнулся. – Частенько к болотине за черницей бегал. Бывает, прибежит – вся морда синяя. Вот, видать, и сей раз собрался… да не вышло.

Артельщик вздохнул.

– Да уж… – Юноша тоже вздохнул. – Судьба… А он на какие болота ходил?

– Да Бог его знает. Мы ведь не здешние, тутошних местов не знаем, а Елмошка, поди, у кого из Епифаньевых расспрашивал про ягодные угодья. Не знаю…

– А чем он у вас занимался, покойничекто?

– Да так, на все руки, – отмахнулся Семен. – Принесиподай. Он ведь к нам недавно пристал, по пути – из милости взяли. Может, со временем, и вышел бы толк, да уж теперь что об этом?

– Это уж точно. – Юноша согласно кивнул. – А когда он к вам присталто?

– Да недели три тому…

– А где?

– На дорожке лесной, недалеко тут… Жалок был, плакал… Злые татарови, мол, отца с матушкой в полон увели, один язм и остался, не бросьте, добрые люди, душу хрестьянскую не погубите.

– Вот как? – Лешка задумался – что и сказать, интересные были сведения. Елмошкато оказывается, в умат подозрительный! Не местный, пришлый, да и из артельщиков его никто толком не знает.

– Ягоды, говоришь, любил?

– Любил, сердечный…

– А ни с кем из ваших не сошелся поближе?

– Не, не сошелся. Так, сам по себе был.

Не выудив больше ничего интересного, Лешка вернулся на усадьбу старосты Епифана. Походил по двору, посмотрел, как достраивают амбар, пообщался у колодца с девчонками – хозяйскими дочками. Мелкими, востроглазыми, смешливыми. Девчонкам тоже любопытно до нового человека было. Поначалу, правда, дичились, а потом ничего – слово за слово, пошла беседа. Разговорчивыми оказались – страсть. Лешка едва успевал вставлять пару слов, направляя разговор в нужное ему русло.

– В лес, небось, часто ходите?

– В лесто? Знамо, часто. И за грибами, и за ягодами, и просто так, да мало ли!

– Черникуягоду любите?

– Кто ж не любит? Только пачкаемся…

– А много ль ее нынче, черникито?

– Да есть… – Девчонки задумались. – Только мало еще. Она ведь пошла только, да и сушь сейчас. У болот, правда, много. Да на дальнее болото мы сейчас не ходим, а на то, что поближе, – тем более. Колдовской та трясина считается, много людей там сгибло, а скотины – и того больше. Недаром прозвано – Черное болото.

– Так черникато там растет?

– Растет, как не расти? Кто был, говорит – много.

Поговорив с дочками старосты, юноша сделал для себя вполне определенные выводы, насчет того, где мог обретаться покойный Елмошка. На Черном болотце, значит! По всему выходит – так. Прогуляться б туда, аккуратненько так посмотреть…

Что посмотреть – Лешка и сам не знал, но чувствовал – както все меж собой связано: ягодные походы Елмошки, его смерть, и Черное болото. Юноша думал недолго – затянул потуже кушак, да, прихватив старательно наточенную и очищенную от ржавчины саблю, отправился в лес, предварительно расспросив у Епифана дорогу к болоту. Узнав, куда собрался гость, староста лишь головой покачал – суешься, мол, к волку в пасть! О болотето жуткие слухи ходили. А может, ктото их специально распускал, чтобы местные поменьше на болотину шастали? Очень может быть – Лешка почемуто именно к этой версии и склонялся.

Простившись с хозяином, и пошел себе, насвистывая «Жанну» – старую песенку «Арии». Вообщето, если точно, песня называлась «Улица роз», а впрочем, какая разница? Главное, чтобы песня была хорошая.

Жанна из тех королев,

Что любят роскошь и ночь…

Поначалу Лешка хотел взять с собой Ивана, но, подумав, даже не стал его будить – отрок снова завалился на сеновал, словно не выспался. Одно слово – соня. Да, в придачу, еще и брюзга, оказывается! И вчера ныл, и сегодня все утро – недоволен был, что Лешка старосте Епифану помочь согласился. Ну, в общемто, понять парня можно было – ему бы поскорее на родину, в Брянск, наскрести выкуп за отца родного… Наскрести. Да денег у Вани, похоже, хватало! Хотя – это так, к слову. Да и путь до Брянска куда безопаснее было бы проделать с купеческим караваном – как и предложил староста. Иван, конечно, понимал, что, дожидаясь этого каравана, они сейчас поступали правильно. Понимал, но все равно, обиженно кривил губы… Ну и черт с ним, пускай себе дуется, главное – лишь бы потом с деньгами не кинул! Может, и вправду, стоит с ним письменный контракт заключить?

Ручей, на берегу которого нашли зарезанного Елмошку, оказался не оченьто и широк. Каменистый, с черной болотной водою и довольно быстрым течением, он как раз и вытекал откудато из болота, или, уж по крайней мере, впитывал по пути более малые, бегущие из болота, ручьи.

Немного постояв на месте убийства (место это Лешка знал со слов артельщика Семена – у самого ручья, между замшелым валуном и двуствольной березою) юноша помолился за упокой души убиенного и внимательно осмотрел траву. Даже руками пошарил – хотя, что он надеялся здесь найти? После того, как все вокруг было истоптано грубыми сапогами плотников и зевак… И все же… Много было загадок. К примеру – с чего бы это Елмошка прибежал к ручью в такую рань? Впрочем, может, дело и ночью было, теперь уж точно не установить. Ну, тогда тем более – ночью? Может быть, вызнал его ктонибудь? Поди знай теперь…

Подойдя к самой воде, Лешка наклонился умыться. И чуть было не уронил в ручей оружие – сабля его едва не выскользнула из продранных ножен. Юноша скривился – этак можно совсем безоружным остаться. Выпрямился, провел по ножнам рукою… Какуюнибудь бы веревочку, перевязать… Вон, скажем, там, у деревянного корыта с проточной водою, – похоже, там местные хозяйки толклиполоскали белье. Или в этом корыте коров да коней поили, все равно, стоило посмотреть, иначе можно и сабли лишиться. Поди знай, выпадет – не уследишь.

Лешка внимательно осмотрел плотно утрамбованную около корыта землю. Нет, никаких веревочек на глаза чтото не попадалось… Впрочем… В свете лучей чтото блеснуло, как раз у самого корыта. Проволочка… плющенная, и, кажется, серебряная. Такой частенько украшают конскую сбрую. Значит, не для белья корыто – для водопоя…

Лешка живо подвязал проволочкой ножны. Полюбовался – хорошо получилось, надежно, уж теперьто сабля точно не выпадет. Хотя, это, конечно, временный вариант – лучше уж новые ножны купить. И саблю, кстати, тоже. Ладно, это потом. Обязательно – но потом. В Брянске.

Юноша зашагал вдоль ручья – кстати, Епифан говорил, что идя вдоль него, тоже можно выйти к Черному болоту, только так получалось дольше, нежели лесом. Что ж, почему бы не прогуляться в погожий летний денек?

Было не жарко – солнце пряталось за густой кроной деревьев, да и от ручья тянуло прохладой. Бежавшая поначалу бережком тропка вскоре повернула кудато к лесу, совсем в другую сторону, нежели та, что нужна была сейчас юноше. Идти стало труднее – появились какието папоротники, колючие кусты, буераки. Да и трава стала гуще… Оп! Лешка едва не пропорол сучком глаз! Пригнулся – и, зацепившись рукавом за колючку, таки вырвал клок. Поругал сам себя – вот, раззява! – и тут же замер, углядев… сам пока еще не понял что.

Замерев, всмотрелся внимательнее…

Ага! Не он первый, оказывается, тут цеплялся! Эвон – еще один лоскуток. Между прочим, от посконной рубахи. Как раз такая и была на несчастном Елмошке! Как, впрочем, и на всех остальных артельщиках, и вот, сейчас, на Лешке… Эх, жаль не присмотрелся на похоронах – был ли изодран рукав? Ну, уж теперь поздно – покойника обратно не выкопаешь.

На всякий случай спрятав лоскуток за пазуху, Лешка шагал дальше уже со всей осторожностию, шаря вокруг внимательным неспешным взглядом. Потому, наверное, и заметил коечто… Нет, не на берегу – в ручье. Палочки. Ровным таким рядом. И вот – точно такие же – еще. И еще.

Лешка зашел в воду, чувствуя, как впитывают холодную влагу старые сапоги. Наклонился, с легкостью вытащив один из колышков. Усмехнулся – к колышку на конский волос был привязан костяной крючочек с наживкой.

Ясненько! Ктото поставил крючки. Ну да, в ручьето, наверняка, водится рыба. Не форель, так хариус… Вода тем более посветлела… неужели, не из болота течет? А, не из болота, так откудато рядом. Староста ведь говорил…

Интересно, кто бы это мог крючочки поставить? Местные? Так у них река под боком, а там рыбы полно, лови – не выловишь. Бросил себе сеточку, потянул… Нет, незачем местным крестьянам на этот ручей соваться! Не стоит овчинка выделки. Значит, не крестьяне… А кто тогда? Хм… Вопрос, конечно, интересный… Стоп! Раз крючки поставили, так ведь их и снимать явятся! Ночью тут не пройдешь – ноги переломаешь, значит, к вечеру, либо уже сейчас…

Осмотревшись по сторонам, юноша приметил какоето объемистое высокое дерево с корявым стволом – дуб, бук или граб – Лешка в ботанике был не силен. В общем, вполне подходящее дерево, чтобы забраться на него повыше, схоронясь в густой кроне.

Удобное местечко – тут и думать нечего.

Быстро забравшись на дерево, Лешка с удобством расположился на толстом суку, свесив вниз ноги. Хорошо! С земли его не видать, а вот ему как раз многое видно, особенно, если чутьчуть раздвинуть ветки рукой.

Юноша так и сделал… И почти сразу же услыхал голоса! Не услыхал бы, если б не был к тому готов, если б подсознательно не ожидал чегото подобного. Всмотрелся, прислушался… Вроде бы говорили – перекликались – двое. Ну да, вон они – совсем молодые парни, один – с кудрявящейся небольшой бородкой, его напарник вообще без бороды. Высокий – эдакая оглобля. Тот, что с бородой, чуть пониже, но шире в плечах, крепче и, пожалуй, сильнее. Оба одеты в рубахи из выбеленной на солнце холстины…

Незнакомцы подошли уже совсем близко, настолько близко, что скрывающийся на вершине дерева Лешка смог хорошо разглядеть коричневые пятна на рубахах. Между прочим, весьма характерные пятна. От кольчуги! Хороши рыбачки! А на поясахто у них что? Нет, не тротил и гранаты! Лешка усмехнулся, подивившись неожиданно возникшим мыслям. У бородатого – широкий кинжал, у длинного – сабля в красных сафьяновых ножнах. Похоже, татарская. А парни на татар нисколечко не похожи, оба стопроцентные светловолосые русаки. Впрочем, средь татарских шаек множество всякого сброду ошивается, есть и русские. Да и татары светловолосые бывают сплошь и рядом, так, что и ни скажешь никогда, не угадаешь – русский перед тобой или татарин.

Миновав Лешкино укрытие, оба подошли к ручью и принялись споро проверять крючки, кидая выловленную рыбу в висевшую на плече бородатого холщовую сумку. Говорили про какогото Касьяна, дружно обзывая того выжигой и всякими нехорошими словами. Потом разговор перешел на деньги и… – Лешка навострил уши, но все равно было не оченьто хорошо слышно – на пленников! Дескать, не стоит им всю рыбу скармливать, кто его знает, когда еще удобный караван будет.

Удобный караван! Вот оно как. Ну, явно же разбойничий термин.

Юноша мысленно похвалил себя за предусмотрительность – не заметил бы вовремя поставленные крючки, еще не известно, чем бы закончилась столь неожиданная встреча. Ну, положим, с этими двоими он бы справился… А если б они позвали на помощь? Как бы тогда все обернулось – Бог весть.

Проверив крючки, парни неспешно зашагали обратно… К Черному болоту, надо думать…

Лешка быстро слез с дерева и – как мог осторожно – направился следом за разбойной парочкой. Тати о чемто оживленно болтали, видать, им и в головы не могла прийти мысль о том, что ктото тайно пробирается позади.

Чу! Юноша неудачно наступил на сухой сучок, и треск прозвучал неожиданно громко и сухо – как выстрел! Лешка замер, сливаясь со стволом дерева. Идущие впереди тати остановились.

– Слышь, Махряй, – подозрительно оглянулся бородатый. – Вроде как хрустнуло чтото! Слыхал?

– Слыхал, – отмахнулся Махряй. – Кабан, наверное… Жаль, луки не взяли, сейчас подстрелили бы секача… Эх, давненько не ел кабанятинки!

– Да. – Бородатый согласно кивнул. – Кабанятинки бы неплохо было. Надоело уже мелкорыбицей пробавляться. Оно, конечно, вкусна рыба, да ведь – одно костье. Да и надоела уже.

– Ниче! Атаман сказал – скоро на золоте кушать будем! Серебряными ложками шти хлебать.

Ну, точно разбойники – теперь уж Лешка не сомневался. Вот ведь свел Бог! Хорошо, вовремя состорожничал…

Разбойники, вовсе не таясь – да и от кого им тут было таиться? – шли в глубину леса. За ними пробирался и Лешка. Лес постепенно густел, становился почти непроходимым. Вот пошли буреломы, урочища, а осины и светлые высокие сосны сменились мрачными темнозелеными елями. Смурное дерево ель, темное, нехорошее…

Лешка посмотрел в небо – кажется, до вечера было еще далеко. Ох, не заплутать бы! Где сейчас ручей? Там, за тем урочищем? Или – вон за тем поваленным стволом? Или – за той кривобокой сосною? А где татито?! Неужто…

Тяжело дыша, юноша остановился, прислушался… Впереди слышались отдаленные голоса. Юноша перевел дух – слава те, Господи, послал болтунов!

Прибавив шагу, пошел на голоса… и вовремя остановился, услыхав конское ржание. Неплохо устроились, господа разбойники! Лошади у них тут, чуть ли не джипы…

Однако, раз лошади, значит, гдето рядом есть и дорога. Ну – или широкая тропа. Достаточно широкая, чтоб без особых помех проехать всаднику. Иначе зачем держать лошадей? Что б кормить зря? Нет, на лошадях ездить надо.

Замедлив шаг, юноша снова осмотрелся. Впереди, над старой, поросшей небольшими елочками, вырубкой маревом дрожал воздух. Жгли костры! Вот, значит, где их лагерь. Что ж, одному туда соваться не следует – враз прищучат! Это только в американских фильмах герой, шутя, расправляется с «плохишами» одной левой. На самомто деле – попробуйка! Головенку оторвут враз, будь ты хоть сам Шварценеггер с Чаком Норрисом вместе взятые.

Лешка затаился, постоял немного, прислушиваясь к доносившимся с вырубки звукам – лошадиному фырканью, голосам, какомуто звяканью… Потянуло дымом и запахом пищи. Какимто вкусным варевом… куриным… или – из рябчика… Да, поесть бы сейчас неплохо. Интересно, сколько сейчас времени? Наверное, часа три… может, даже, полпятого. Скоро стемнеет, пора бы и выбираться. Где ручей? Черт… Где же ручейто?

А Бог его знает, где ручей! На юге, кажется… А где тут юг? А на какой стороне деревьев моху больше – там и юг. Или север. Впрочем, кто сказал, что ручей на юге? Просто так показалось…

Во, попал!

Черт побери! Заблудился! Как есть – заблудился, следопыт долбаный!

Так, только не паниковать, действовать хладнокровно и решительно. И, главное, – быстро. Скоро стемнеет, тогда уж точно не выберешься.

Юноша неожиданно для себя усмехнулся.

Ну – и стемнеет! И что? Простонапросто заночует здесь же, в лесу, под какойнибудь елкой – деловто. Чай, не зима, не замерзнет. Главное, осторожненько только… Еще раз внимательно осмотреться… Значит, так. Там – вырубка и разбойники. Там – лес, там – бурелом, там… А там что? Явно какойто просвет! Ну, точно – просвет.

Обойдя вырубку далеко стороною, Лешка направился на свет. Под ногами похрустывали старые коричневые иголки и ветки. Когда юноша прошел метров сто или около того, лес стал редеть, появились обширные, заросшие кустами смородины и малины, поляны, почва под ногами стала рыхлой, песчаной… а затем и зачавкала.

Болото!

Лешка чуть было не расхохотался.

Черное болото!

Ну, куда хотел – туда и пришел. Вот она, болотина, вон кочки, а вон – пень. Тот самый, про который говорила бабка Федотиха. Интересно, не врала? Ладно, будет возможность – проэкспериментируем…

Выйдя к болоту, юноша внимательно осмотрелся, отмечая для себя знакомые – вернее, слегка знакомые – ориентиры. Пень, лощинку и ельник, в котором рыдал купеческий сын Ваня… Дорогу… Да, вот по нейто они тогда и шли! Не далее, как вчера, кстати. А кажется – будто уже столько времени прошло! Интересно, как это они вчера ухитрились не нарваться на разбойников? Повезло. Что и говорить – повезло.

Может, и сейчас повезет? Если со всей осторожностью пробираться…

Лешка вышел к селу вечером. Оранжевое солнце пряталось за чернеющим лесом, и длинные тени деревьев, казалось, хватали за ноги идущих по большаку путников – возвращающихся с уловом рыбаков, крестьян, бредущих с полей, закончивших на сегодня работу плотников.

Увидав юношу, староста Епифан ничуть не показал виду, что взволнован – видать, не совсем доверял даже своим. Постоял на середине двора, заложив за спину руки, лениво покритиковал работников, а когда те ушли в избу, кивнул Лешке – пошли, мол…

– Вот сегодня ночью и возьмем татей! – внимательно выслушав рассказ, азартно заявил староста. – Пока косцы здесь, да плотники… В соседней деревне воинский десяток на постое – их тоже покличем, посейчас же пошлю вестника. Ух, и зададим лиходеям жару! Век будут помнить… ежели уцелеют – народишкото на них зол шибко.

– Хватит ли сил? – засомневался юноша. – Разбойники – народ ушлый. Не думаю, чтоб мы к ним вот так, запросто, подобрались.

– Дороги перекроем. – Епифан кивнул. – И ту тропинку, что вдоль ручья. А через Черное болото они не сунутся – себе дороже.

Староста с силой сжал кулаки – видно было, что лесные тати достали его крепко. Впрочем, не его одного…

Спать на усадьбе Епифана Кузьмина сегодня не ложились. Работные люди старосты вооружались крепкими рогатинами, а коекто готовил и луки с калеными стрелами. Пришедшие ближе к ночи во двор плотники с шумом точили топоры.

Лешка потянулся на лавке – после ужина решил хоть немного выспаться.

– А ты что же не готовишься? – войдя в сени, поинтересовался Иван. – Спать, что ль, собрался?

Юноша улыбнулся:

– А хотя бы и спать! Устал вот чегото… Ну, да пойдут – разбудят, я Епифана предупредил. Тыто с нами?

– Конечно! – Отрок обиженно сверкнул глазами. – Глядишь, и тятеньку ослобоним… Ох, боязно… Как бы его в суматохе живота не лишили. Ну, да все в руках Господа!

Мальчик истово перекрестился и, лукаво взглянув на собеседника, вдруг понизил голос:

– Не знаешь, когда выступаем?

– Думаю, уж всяко после полуночи, даже и к утру ближе. Пока все соберутся, пока воины с соседней деревни придут… Дело небыстрое.

Отрок тряхнул головой:

– Ну, значит, успею.

– Куда это ты успеешь? – удивился Лешка.

– Да с девой тут с одной познакомился. – Иван смущенно опустил очи долу. – Из соседней деревни. Договорились вечерком на старом гумне встретиться… Очень уж я ей понравился… да и она мне.

– Во, дает! – Лешка захохотал. – Уже девок клеит! Нашел время…

– Да успею, наверное…

– Ну, наверное, успеешь, – подумав, кивнул юноша.

– А не успею, так догоню!

– Догонит он… Смотри, не заплутай… дамский угодник. Девкато хоть красивая?

– Как солнце!

Отрок убежал, простучав сапожками по крыльцу, и Лешка, наконец, вытянулся на лавке. Спать ему, честно говоря, не особо хотелось, но немного отдохнуть нужно было – чай, отмахал сегодня уже верст пятнадцать.

И все же – уснул, не выдержал. Во сне видал почтальоншу Ленку. Та почемуто ехала на красной «Таврии» бабки Федотихи вслед за медленно идущим по краю соснового бора Лешкой и ктото кричала. Что – Лешка не расслышал, а потому остановился, повернулся…

…и едва не упал с лавки!

Ну, привидится же…

Протопав по крыльцу, в сени заглянул Епифан с саблей на поясе и коротким копьем в руках.

– Проснулся уже? Ну, подымайся – выходим.

Лешка, кивнув, уселся на лавке, натянул сапоги и, выйдя во двор, подошел к колодцу. Прогоняя остатки сна, умылся холодной колодезной водичкой. Пригладив волосы, поправил на поясе саблю в подвязанных найденной проволочинкой ножнах. Посмотрел по сторонам, поискал в свете горящих во дворе факелов купеческого сына. Нет, чтото не видно. Заигрался, видать, с девкой. Может, оно то и к лучшему – ни к чему парню соваться в пекло, в схватке от него толку не много.

Выступили двумя группами – часть сразу же свернула к ручью, а вторая, большая часть, направилась к лесу. Шли пешком – хоть ночь и выдалась звездной, да все ж темновато было, лишь узенький золотистый серп месяца, повиснув над маковкой сельской церкви, коекак освещал дорогу.

Шли, почти не переговариваясь, тихо и споро – все прекрасно знали дорогу.

– Тепленькими возьмем, – радуясь, на ходу потирал руки староста Епифан. – Ужо, покажем, где раки зимуют!

Лешка ничего не сказал в ответ, лишь усмехнулся. Не верилось ему почемуто, что все пройдет столь гладко. Разбойники – не слепые котята, уж всяко, ночные дозоры выставили. Встретят… Или – уйдут, если их и вправду мало…

Лучше б, наверное, ушли… Хотя – нет, не лучше…

– Сворачиваем! – несильно ткнул в бок Епифан. – Тут поосторожней – ямы да буреломы.

Староста оказался прав – чем дальше в лес углублялось импровизированное воинство, тем чаще поперек резко сузившейся дороги попадались поваленные стволы. Интересно… А днем их вроде не было… Или были?

Резко повеяло сыростью, и лес, кажется, стал реже. Светало, и край неба на востоке уже алел близким восходом. А впереди…

– Здесь! – Лешка резко дернул старосту за руку. – Воон за тем ельником…

– Ага, на вырубке, значит. – Епифан кивнул и дал знак своим, чтоб готовились.

Шепотом – из уст в уста – пронеслась, прошелестела команда. Бойцы крепче сжали рогатины.

И наступила такая звенящая тишина, какая бывает всегда – на миг – перед жарким боем. Когда нервы напряжены до предела, когда кажется – только чихни – и сразу же все начнется…

Над самым ухом надоедливо зудел комар. Впереди, в ельнике, фыркнула лошадь. Ага, значит, все правильно! Значит, здесь они! Что же, интересно, часовыхто не…

Лешка резко выхватил саблю и повернулся, услыхав за спиной тихий треск обломившегося под чьейто легкой ногою сучка…

– Смотри, не махни только, – усмехнулись из полутьмы. – Не ровен час – и башку срубишь.

– Фу ты, черт, Ванька! – опуская саблю, прошептал юноша. – Нагналтаки!

– Нагнал. – Отрок тяжело дышал. – Ну и быстро же вы шли – еле угнался. Чего ждемто?

Юноша кивнул на вырубку:

– Приказа… Сейчас, наши с боков обойдут… Ага!

Слева и справа от заросшей молоденьким ельником вырубки одновременно прокуковали кукушки. Условный знак.

– Ну, братие… – негромко сказал староста. – Пора! Вперед, парни!

Они вынырнули из предутреннего тумана, как призраки – бесшумно и неудержимо. Обогнув устроенный – наверняка, специально – завал, ворвались в ельник… Ага, вот они, лошади и повозки! И кострище, и брошенные в траву котелки…

– Слева! – вдруг закричал ктото. – Вон они, тати! Из луков бы, Епифане…

– Сам вижу…

Староста тут же отдал приказ. Лучники наложили на тетивы стрелы…

А враги уже приближались, уже становились все четче размытые туманом тени.

Сжав рукоять сабли, Лешка почувствовал знакомый зуд, зуд предвкушенья схватки, радостнощемящий зуд воина… Последний раз он испытал его тогда, в сквере, у деревенского клуба…

– Приготовились! – староста махнул рукой. – Лучники…

Вражины вдруг ни с того ни с сего остановились… От них отделилась чьято бородатая фигура, подошла ближе…

– Не стрелять, – обернулся староста. – Может, надумали сдаться…

Бородач подошел, наконец, ближе. Остановился:

– Епифане. Ты, что ли?

Староста удивленно поднял глаза:

– Семен?

– А мы вас за лиходеев приняли! – нервно хохотнул артельщик.

Епифан расслабленно выдохнул:

– А мы – вас!

– Чуть ведь друг с дружкою не схватились, Господи…

– Однако ж, а где же тати?

– А пойдем, поглядим.

Два воза… Пара стреноженных лошадей… И хныкающий мальчонка лет семи под телегой. И никаких татей!

– Дите, ты чего плачешьто?

– Уееехаахали всеее… Меня с собой не взялииии…

– Уехали? Когда?

– Ночью еще… ууу… – Малыш растер по щекам слезы. – Обещали с собой взять, а сами бросилиии… А вдруг бы волкииии…

– Не реви, паря! Ты чей?

– Из Кулевки… Матреныоброчницы сын. Три дня уж тут, в полоне…

– Ого, знатный полоняник! Поди, большой выкуп за тебя ждали! – Ополченцы весело загоготали.

Солнышко уже встало, сверкало, ярко так, весело, и оттого в душах людей вдруг стало теплее, радостнее. От солнышка, от чистого прозрачноголубого неба, от внезапно нахлынувшего вдруг осознания того, что все кончилось – так, в общемто и не начавшись – чтото, что могло бы случиться, не случилось, что все живы, что…

– Гляньтека сюда, братцы!

Сдернув рогожку с первого попавшегося воза, словно ужаленный змеей, вскричал вдруг какойто артельщик. Остальные вмиг подбежали ближе… И ахнули!

Было – отчего!

Вся телега была заполнена награбленным добром – неразмотанными штуками добротного немецкого сукна, аксамитовыми шапками, зипунами, кафтанами, какимито узорчатыми золотыми тарелками, поверх всего лежала крытая желтой блестящей парчой соболья шуба, а на ней – с распахнутой крышкой ларец, доверху наполненный густомолочным жемчугом и разноцветными драгоценными камнями – смарагдами, рубинами, лалами…

Упавший на драгоценности солнечный луч отразился в глазах ополченцев волшебным сиянием невзначай свалившегося на голову богатства. Лешка усмехнулся – уж, конечно, ни о каком преследовании врагов сейчас не могло идти и речи! А они не дураки, эти лесные тати…

– Мужик какойто вечером прискакал, страшной, – вдруг произнес мальчик. – Вот татито и засобирались… Меж собой говорили – в Елец собралися… Неча, грят, тут больше шататься – больно опасно стало.

– Вот, значит, как… в Елец… – не отрывая взгляда от разбойничьего добра, тихо повторил Епифан.

– Мужика одного среди полоняников не было? – покусав губы, негромко спросил мальца Иван. – Ерофеем звали… Светленький такой, вроде меня…

– Ерофей? – Мальчишка неожиданно улыбнулся. – Вроде бы, был такой… С собой его увели, а меня вот бросили, забыли…

– Твое счастье, что забыли…

– Значит, жив тятенька…

Разбойничью добычу поделили почестному – меж всеми участниками ночного похода. Кому достались драгоценности, кому – сукно, а кому – и конь с телегой – тоже богатство немалое. Богатую соболью шубу, подумав, решили презентовать местному боярину или князю – Лешка не оченьто интересовался – кому. Юноше досталась нарядная, в драгоценных ножнах, сабля – тяжелая, боевая! – и изрядное количество жемчуга. Сабле Лешка обрадовался со всем пылом молодого, но уже бывалого воина, а вот жемчуг… жемчуг он знал – куда деть. Вернее – кому…

Оглянулся на видневшееся за елками болото… Нет, не при всех же… На обратном пути чуть подотстать… Да, еще бы отделаться и от Ваньки…

Отделался…

Как пошли назад, поотстал, потом схватился за живот:

– Ты иди, Ваня… Я догоню…

– Давай… – Отрок участливо покачал головой. – Ишь, как тебя пробралото!

Дождавшись, когда груженный добычей отряд скроется за деревьями, Лешка рысью метнулся к болоту. Не снимая сапог, юноша бросился в трясину… Едва не засосало, но ничего, Бог миловал, выбрался… Вот и пень… Черт! Точно такой же, как… как и там! Уж не спутаешь… И как такое может быть? Кажется, что ли…

Вытащив изза пазухи жемчужное ожерелье, юноша спрятал его в углубление в боку пня и тщательно прикрыл мхом. Ну, все… Теперь надобно ждать грозы… А между прочим, через три – нет, уже через два – дня уезжать. Черт… Как и проверитьто? Разве что, потом, через месяцокдругой, сюда же вернуться. А и вернуться! Подрядиться отвезти выкуп за Ванькиного батюшку! Ну, не одному, с кемнибудь… Елецто как раз по пути будет. А за месяц – уж всяко – хоть одна гроза да будет, эвон, как парит!

Лешка нагнал своих уже на выходе из леса. Просто шел эдак, не спеша, приглядывался. Многое замечал, чего раньше не видел. Вот, к примеру, поваленные на дорогу деревья – между прочим, спиленные. Значит, не ветром повалило… И, скорее всего, не далее, как нынешней ночью…

– Ну как? – усмехнулся Ваня. – Полегчало?

– Твоими молитвами. – Лешка вздохнул и тут же улыбнулся. Вытащил из ножен новую саблю, с силой махнул в воздухе…

– Ухх! Хороша штучка!

– А тятенька всегда меч предпочитал.

– Меч, конечно, тоже ничего, – согласился юноша. – Одно плохо – тяжеловат больно, с особыми вывертами не помахаешь. Иное дело – сабля!

Лешка еще раз взмахнул клинком: вжик!

Даже староста Епифан оглянулся:

– Ты что это, Алексий, саблюкой машешь?

– Комаров бью! – на полном серьезе отозвался юноша. – Двоих уже зарубил. Прямо – напополам.

Ополченцы захохотали.

Хорошо им всем сейчас было, счастливо. А ведь, когда давеча в бой собирались, многие смурными ходили, молилися… Вот уж, не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Что и говорить – нашлито многонько, на всех хватило.

Впрочем, нет, пока – не на всех. Есть еще одна зловредная бабка на красной «Таврии»…

– Ну, парит как! – Епифан тяжело утер со лба пот. – Как бы грозы к вечеру не нагнало.

Сказал – и как сглазил. После полудня уже в небе стали собираться тучи. Сначала небольшие такие, палевые… А потом – глядьпоглядь – и засверкала серебристосинею чешуей огроменная угрожающемрачная туча.

Сразу сделалось темно, тихо, тревожно…

И сверкнула молния…

И ударил гром…

И застучали по крытой осиновой дранкой крыше тяжелые капли…

– Это хорошо, что хоть с дождиком… – крестился в горнице Епифан. – Все не так страшно. Ты, Алексей, квасокто пей, пей… Вкусен, квасокто.

– Твой квасок прямо как джинтоник какойто! – одобрительно заметил Лешка. – Убойной силы пойло. Вань, тебе как?

– Уф, хорошо! – Купеческий сын только что вылакал полную кружку. – И еще бы не отказался.

Староста засмеялся:

– Так пей! Наливайте уж сами, все слуги на лугу – сено мечут… Вернее, отметали уже. Дай Бог, до дождя управились…

Напившись квасу, гости пошли на сеновал – отдохнуть… «а то в горнице душно!».

Бегом через двор – дождь! – забрались, улеглись на свежее сено. Хорошо!

Снова сверкнула синяя молния…

– Как бы в сеновал не попала! – перекрестясь, забеспокоился отрок.

– Не попадет, – успокоил его Лешка. – Чай, на дворето и повыше строения есть. Вон, хотя бы светлица…

Иван опасливо высунул голову наружу… и улыбнулся:

– Глянько, Алексей, радуга!

– Радуга? – Юноша поспешно подобрался к отроку, выглянул.

Туча тяжело уползала, обидчиво, словно побитая камнями собака, огрызаясь молниями и громом. Сильно пахло озоном, дождь практически кончился, а в образовавшихся на дворе лужах отражалась веселая небесная просинь.

– Пойдука! – вдруг встрепенулся Лешка.

Иван удивился:

– Это куда это?

– Много будешь знать, скоро состаришься! – Юноша, шутя, щелкнул парнишку по носу. – Есть здесь и у меня одна краля… В соседней деревне.

– Ха! – радостно ухмыльнулся отрок. – И когда успел?

– А когда и ты… Пойду… Не то потом поздно будет.

– Давай. – Иван хохотнул. – Старостето чего сказать, ежели вдруг спросит?

– Скажи… Скажи, на реку прогуляться пошел.

После только что прошедшего дождя земля была сырой, а трава – мокрой, и Лешка быстро промок, срезая путь лугом. Торопился… Не потому, что так надо было торопиться, просто очень уж хотелось взглянуть, наконец, что там с оставленными для бабки сокровищами? Получилось ли? И – о каком таком знаке толковала старуха?

В быстро прояснявшемся небе вновь засияло солнце. Свежее, чистое, умытое, и какоето совсем подетски радостное. Не то, что было перед самой грозою – хмурое, недовольное, пыльное. На лугу пахло сладким клевером, душистыми ароматами Иванчая, мяты и чабреца. Прибитые дождем цветы на глазах выпрямлялись – синие колокольчики, сиреневые фиалки, небесноголубые васильки, лимонножелтые лютики и солнечножелтые одуванчики, розовый клевер, анютины глазки, купальницы… Ближе к лесу Лешка нагнулся, сорвал на ходу щавель, пожевал, выплюнул – кисло. Вот бы щей щавелевых похлебать! Здесь их варить умели…

Черное болото оставалось все таким же унылым. Реденькие чахлые деревца, покрытые мохом кочки, трясина, затянутая буроватозеленой ряской. Угоди только…

Едва не ухнув в трясину, Лешка подобрался к пню… Сумка! Он сразу же увидел сумку, торчащую из тайника, сбоку, оттуда, где он не так давно спрятал жемчуг. Нервно облизав губы, протянул руку… Обычная матерчатая сумка, с такими деревенские бабки обычно ходят в сельпо или к автолавке, покупая к чаю слипшиеся дешевые конфетыподушечки или каменной твердости пряники.

Усевшись на пень, юноша осторожно заглянул в сумку… Газета! И даже не одна – две…

«Трудовая правда» – орган местной администрации на паях с лесхозом. Лешка развернул… Обе газеты была за седьмое июля… хм…одинаковые… Телепрограмма на четыре страницы – как будто больше нечего печатать! – какието статьи, новости и происшествия… Ага, новости и происшествия…

Лешка пробежал колонку глазами…

…Пропала собака – не то… Взбесившийся сиамский кот укусил хозяйку – тоже не то… Украден мобильник… Ограблена женщина… В лесничестве обнаружен незаконный поруб… скончался… в районной больнице скончался юноша – учащийся местного агролицея, будучи на практике… ударило током… Ага! Вот оно! Скончался?! Так, значит, что обманула бабка? Стоп, вот еще одно… «…и коллектив учителей и учащихся Касимовской средней школы с прискорбием сообщает…» С прискорбием сообщает!

«…О трагической гибели учащегося шестого Б класса Разметкина Владимира…» Что?! Так, значит… Так, значит, зря?

Лешка похолодел… И тут наткнулся взглядом на вторую газету… Зачем Федотиха прислала две? Открыл… Новости и происшествия…

Собака… Сиамский кот… Мобильник… Товарищеский матч… Товарищеский матч по футболу между сборной Касимовки и старшей командой ДОЛа «Ровесник»… Отличились… О! «На шестой минуте матча мяч в ворота гостей забил Алексей Смирнов, учащийся агролицея, практикант агрофирмы…» И фото! Почти на четверть страницы! Улыбающаяся Лешкина морда!

Нука, нука… Обрадованный Лешка поискал объявления… Никаких тебе – «с прискорбием сообщаем»! И даже – более того… Вот, даже подчеркнуто красным фломастером – «Конкурс стихов»! Вяткина Наталья, Иванов Саша… Разметкин Владимир… Он что, еще и стихи пишет!? Ну да, так и написано – Разметкин Владимир, шестой Б класс…

Господи! Господи! Как хорошо жить!

Значит, не обманула бабка Федотиха! Ага… и вот приписала чегото…

Юноша вчитался в красные буквы:

– «Так могло быть» – это на той, первой газете, где смерть…

– «Так есть» – а это – на другой…

Вот оно значит, как…

Что ж, под такое дело не жаль и жемчуга!

Не…

Глава 7

Лето 1441 г. Великое Княжество Литовское. Брянск

Бить!

И с того часа стала вражда множиться…

Рассказ о восстании в Новгороде в 1418 году

…жаль!

До Брянска добрались быстро и безо всяких приключений, с караваном богатого мценского купца Евсея Окладникова. Когда въехали в город, шел дождь, и аккуратные, усаженные липами и каштанами улицы города, казались затянутыми в серую пелену. На ратушной площади, несмотря на дождь, торговали. В открытых лавках – сукном, лампадным маслом, и разного рода ремесленным товаром, из которого больше всего бросались в глаза искусно выделанные продукты хитрого кузнечного ремесла – сложные узорчатые замки, кованые воротные петли, прихотливо изогнутые подсвечники. Народе попроще разложил свой товар на дощатых рядках, выставив на длинных шестах – от дождя – рогожки. Понятное дело, дождь дождем, а торговля торговлей, однако, и мокнуть зря ума никому не охота. Брянские жители буквицу «у» произносили на литовский манер, кратко, так, что получалось – «зря вма»…

– Ну как, – сидя в купеческом возке, обернулся к Лешке Иван. – Нравится город?

– Да не рассмотрел еще, – честно признался юноша. – Сам видишь – дождь.

Дождик и впрямь, хлестал, поливая. Не так чтоб уж очень большой, но и не маленький – средний. И, похоже, зарядивший надолго.

Доехав до края площади, возы обогнули кожевенный рядок и остановились напротив каменной лавки.

– Приехали, – ухмыльнулся Окладников, потерев широкую – лопатой – бороду. – Сейчас в лавку буду часть товарца сгружать, на постоялый двор уж потом…Так что вы и не ждите.

– И не будем. – Отрок ловко спрыгнул с воза и, одернув кафтан, спросил:

– Куда денежки за наш провоз передать, Евсей Окладникович?

– Сюда можешь. – Купец дернул бородой. – Вон, в лавку… С неделю точно я завсегда в ней буду.

Иван улыбнулся:

– Ужо, пришлю человечка.

Потом перевел взгляд на Лешку и подмигнул:

– Ну что? Пошли, что ли?

– Пошли, – поправив на поясе саблю, пожал плечами юноша. – Веди – ты ж у себя дома.

– А ведь и верно – дома! – Отрок вдруг широко развел руки и посмотрел вверх, в небо, подставив озаренное счастливой улыбкой лицо теплым дождевым струйкам. Улыбка, впрочем, скоро погасла. – Жаль, тятенька пока не со мной… Ну, да ничего, вызволим! Теперьто уж на выкуп насобираем. Идем, Алексий…

Иван зашагал прямо по лужам и снова заулыбался. И, словно под стать его настроению, сквозь разрывы темнопалевых дождевых туч вдруг проглянул узенький солнечный лучик. Украдкой скользнув по мостовой, отразился в луже, весело пробежал по стене дома вверх, к подоконнику, усаженному красной цветущей геранью, – цветы вспыхнули маленькими огоньками пламени… Оп! Сидевшая у окна девушка, коей проказниклучик угодил прямо в глаза, от неожиданности вздрогнув, невзначай столкнула вниз цветочный горшок…

Да прямо в лужу!

Да прямо перед Лешкой!

Да хорошо – не на голову!

– Ничего себе – горшками кидаются некоторые! – стряхнув со штанов брызги, посетовал юноша. – Да за такие дела морду бить надо! Ой… – подняв глаза, Лешка встретился взглядом со сконфуженной девушкой. Большеглазая, в бархатной коричневатой жилетке поверх белой полотняной рубашки с оборками, с выбивающейся изпод чепца вьющейся каштановой прядью…

– Вас как зовут, мадам? – весело подмигнул Лешка.

– Тогда уж – мадемуазель. – Незнакомка расхохоталась. – Месье из франкских земель?

– Нет, скорей, из русских…

– А зачем вам мое имя? Чтобы знать, кого бить?

– Что значит – бить? – на этот раз сконфузился Лешка. – Я ничего такого и не говорил вовсе…

Девушка весело засмеялась. Укорила:

– Ну, как же не говорили, а? Я ведь сама слышала… Иль послышалось?

– Ну, конечно, послышалось… Дождь ведь, разве чего толком расслышишь?

– О, да вы большой хитрец, как я посмотрю!

– Хитрец? Ну, что вы…

– А вообще, не обижайтесь, горшок я не специально свалила. Это все солнце.

Лешка громко расхохотался:

– Здорово у нас с вами виноватых искать получается! То – дождь, то – солнце. Главное – не мы. Может, еще какнибудь поговорим на эту тему? Не подумайте, что напрашиваюсь, но… очень бы хотелось с вами еще увидеться.

– Мне бы тоже хотелось, – ничуть не жеманясь, призналась девушка. – Вас как зовут?

– Алексей.

– Красивое имя. А меня – Анна.

– Тоже ничего. Так, до завтра, Анна? Я приду к вашему окну ближе к вечеру, хорошо?

– Хорошо. – Анна засмеялась. – Смотрите, не перепутайте дом.

– Да уж, какнибудь…

Вообще, на Лешкин взгляд, дом, где проживала столь прелестная девушка (Анна), выглядел както неправильно. Деревянный, рубленный стесанными квадратиками – «в лапу» – но именно не изба, а дом – узкий, в два окна – трехэтажный – точнее, два бревенчатых этажа на каменной беленой подклети, он вполне напоминал какоенибудь европейское жилище, видать, находясь под Литвой, богатые жители города перенимали европейские привычки. И крыт дом был не дранкой, а вполне респектабельной черепицей. К слову сказать, домишко отнюдь не бедный. И не одиноко стоял – тут таких была целая улица или даже квартал, а то – и не один.

Оторвав наконец глаза от девушки, Лешка посмотрел вперед – где же Ванька? Что ж он, один дальше пошел, бросил?

Да нет! Вон он бежит, аж в припрыжку.

– Ну, куда ж ты делся? – вылетел из подворотни отрок. – Я шел, шел, оглянулся – тебя нет. Ну, думаю, потерялся…

– Лужу обходил, – усмехнулся юноша. – Большая такая лужа.

– Ну и прошелся бы прямо по ней, как я! – Иван пожал плечами. – Тоже мне, чистоплюй нашелся.

– Да ладно уж, не ворчи…

– Ну, идем тогда… Глаз за тобой, да глаз! Вообще, кто за кем приглядывать должен?!

– Но это же твой город!

– Мой…

Они прошагали еще довольно долго – или это просто так показалось Лешке? – пока не остановились напротив обширной усадьбы, огороженной высокой кирпичной оградой с довольно изящными коваными воротами, за которыми виднелся слуга.

Иван подошел ближе:

– Эй, Бронислав, открывай!

– Как доложить? – Привратник вскинул седовласую голову.

– Это кому ты собрался докладывать? – удивился отрок. – Что, хозяева дома, что ли?

– Хозяйский брат… Господи! Никак Иване! Господи… Господи…

Привратник удивленно заахал, засуетился…

– Не поминай ты Господа всуе, – разозлился юный хозяин. – Отворяй быстрее ворота… Да, что это там еще за брат?

– Ваш дядя, пан Лявон из Поруби! И еще завтра должен подъехать ваш второй дядя – пан Николай Кобров.

– Слетаются, вороны… – входя во двор, неприязненно буркнул отрок. – С каких это пор, интересно знать, нищий Лявон Порубовский стал именоваться паном? С тех пор как воспылал мыслью получить наследство моего несчастного батюшки? – Это все мои родственнички, – оглянувшись, в полголоса пояснил Иван. – Сам увидишь, какие гниды.

– А где же пан Ерофей?

– Пан Ерофей, увы, остался в руках разбойников, восхотевших выкуп… – Иван усмехнулся. – Может, это и хорошо, что родственнички слетелись… с паршивых овец хоть шерсти клочок. Много с них, правда, и не возьмешь, с нищеты… Ну, да хоть чтото. Надеюсь, не пожалеют на выкуп родного братца!

Пройдя обширным, начисто выметенным двором, усаженным по периметру яблонями, путники поднялись по широкой каменной лестнице в дом – тоже каменный, двухэтажный, украшенный по фасаду лепниной. Не дом – палаты боярские! Нет, даже не палаты – дворец!

– Увидишь, как сейчас скривится «пан Лявон», – обернувшись, подмигнул отрок. – Онто ведь надеялся урвать себе кусок – ан, вишь, не вышло!

Откуда ни возьмись, набежали слуги – все как на подбор, одетые довольно прилично, в коротких кафтанах либо безрукавках, в башмаках – босого не было ни одного. Кланялись, причитали, отталкивая друг друга, только б юный хозяин заметил их несказанную радость. Холуи – они и есть холуи.

– Ой, радость, радостьто какая! Молодой господин объявился!

– Объявился! – скривив губы, передразнил Иван. – Что я вам, черт – являться? А ну, пошли прочь… Да! Быстро приготовьте ужин на две… ладно, на три… персоны, да принесите сухую одежду мне и моему другу, коему я многим обязан.

– Будет исполнено, господин!

Лешка тихонько балдел – ну, ничего себе, купеческий сын! Граф, как есть граф! МонтеКристо! Да, видать, батькато Ванькин и впрямь крутой купчина! Надо же – такую домину отгрохать! Новый русский. Или как тут… «новый литовский»? Хотя, в общем, все они сволочи…

А Ванькато. Ванькато как изменился! Прынц! И не скажешь, что в ельнике скулил, плакал… Впрочем, он давно изменился…

По широкой лестнице они поднялись в обширную залу с полом, выложенным белым и черным мрамором на манер шахматной доски. У входа в залу, нервно опираясь на перила, их дожидался какойто сутулый субъект в поношенной чернокоричневой куртке, узких штанишках и башмаках фасона «медвежья лапа». Унылое, вислоносое лицо субьекта при виде Ивана озарилось деланной радостью.

– О, любимейший племянник мой! – радостно, словно лошадь, заржал сутулый. – Радость моя так безмерна, так безмерна… Дай же скорей обнять тебя, Иване!

Родственники обнялись и даже троекратно поцеловались, правда, оба при этом скривились.

– Это мой друг и спаситель, господин Алексей… Алексей Пафлагон…

– Грек? – удивился сутулый.

– Греческий дворянин! – гордо пояснил отрок. – А это, Алексей, младший братец моего несчастного батюшки – пан Лявон из Проруби…

– Из Поруби, мой любезный племянник!

– Ах, ну да, ну да, из Поруби. – Иван презрительно скривился. – Прошу отужинать с нами, пан Лявон. Только придется подождать, пока мы переоденемся.

– Всенепременно. – Пан Лявон сдержанно поклонился.

На Лешкин вкус, литовские – вернее, европейские – куртуазные манеры были куда лучше русских. Прямо, как в костюмном кино – галантные кавалеры, прекрасные дамы… Дама… Анна… Красивая девочка и, кажется, определенно, скучает. Почему бы не навестить?

Поужинали быстро, стол был накрыт в длинной полутемной зале. Так и сидели втроем – Лешка, Ваня и его дядька Лявон, как всегда, хмурый – молча жевали пищу, не поддерживая никакого разговора даже из вежливости. Лявон лишь спросил об отце Ивана.

– Напали лесные тати, – коротко пояснил тот. – Если б не он, – отрок кивнул на Лешку, – и я бы не выбрался.

Дядюшка ничего больше не сказал, лишь смурно качнул головой.

Комнаты тянулись анфиладой по всему дому, Лешке постелили в дальней, на узком и, признаться, довольно жестковатом, ложе у самой стены, больше напоминавшем просто широкую лавку. Вообще, интерьер дома представлял собой забавную смесь из древнерусских традиций и попыток хозяина жить, как какойнибудь литовскопольский магнат. Лавки и большие русские печки соседствовали с резными шкафчиками и висевшими на стенах картинами, большей частью изображавших сцены из Библии.

Сняв сапоги, юноша расстегнул кафтан…

– Можно к вам, господин? – осведомились изза двери – нет, не изза двери, изза плотной шторы, дверей в комнатах не было.

– Да, – разрешил Лешка.

Вошла миловидная девушка в скромном сером платье, подпоясанном желтым узеньким пояском, простоволосая, в мягких башмаках лошадиной кожи. Видимо – служанка. В руках она держала небольшой серебряный кувшин и бокал из синего стекла, по здешним временам – роскошь невероятная!

– Здесь квас с ледника. – Поставив все на небольшой столик, девушка поклонилась. – Спокойной ночи, господин…

Юноша от души поблагодарил ее за заботу… хотя, наверное, всетаки следовало благодарить вовсе не ее, а хозяина. Поставив кувшин, служанка, однако, не уходила. В подсвечнике на столе, потрескивая, горели свечи. Тоже роскошь!

– Еще чтонибудь нужно, господин? – потупив очи, осведомилась девушка и почемуто вздохнула. – Молодой панич сказал, чтоб дорогому гостю было все, что его душе угодно…

Она недвусмысленно провела себя по бедрам и тут же покраснела, да так, что это было заметно даже в дрожащем пламени дорогих восковых свечей, и жалобно улыбнулась:

– Мне раздеваться?

– Как тебя зовут? – вместо ответа осведомился гость.

– Ульяна… – Девушка чуть не плакала.

– А летто тебе сколько?

– Четырнадцатый пошел…

Встав, Лешка погладил ее по волосам:

– Ну, что ж ты боишься? Я вовсе не собираюсь тебя насиловать… Спасибо за квас, и… ступай себе по своим делам. Ступай, ступай, что ты смотришь?

– Господин… – в уголках больших серых глаз служанки вдруг показались слезы. – Если… если я не ублажу тебя, меня на целую ночь отдадут конюхам…

– Что?! – Юноша скривился и присвистнул, бросил в сторону, словно бы обращающийся к публике актер. – Ну, Ванька! Ну и фрукт! Прямо – юный извращенец какойто. Конюхам!

– Никто тебя ни кому не отдаст! – твердо заявил Алексей. – По крайней мере, пока я здесь… Так что отправляйся себе спокойно спать. Ты кто здесь, служанка или рабыня?

– Дворовая челядь… – прошептала Ульяна. – Старый господин купил меня у турок, дешево… Я тогда была совсем маленькая, голодная, тощая… Ой… – Девушка осеклась. – Вам правда больше ничего от меня не надобно, господин?

– Не надобно, не надобно, – задумчиво пробурчал Лешка. – Ты вот что… я б на твоем месте давно отсюда сбежал!

– Сбежать?! – Серые глаза челядинки округлились, казалось, став еще больше. – Но кому я нужна, господин? Где я буду жить, на что? Или… пойти в гулящие?

– Ндаа, – протянул гость. – Задача… Однако, ведь ты человек, а не какаянибудь там лошадь или кошка. Сама должна думать! Познакомилась бы с какимнибудь парнем, желательно – не из местных, вышла бы замуж, уехала… Ну, что ты плачешь?! – Лешка взял девушку за плечи. – Ты ж красивая девчонка! Всякий рад будет…

– Я бесприданница, – сдерживая слезы, еле слышно откликнулась служанка. – К тому же – рабыня, и… и давно уже не девственна! Кому я такая нужна?!

Не сдерживая больше слез, она закрыла лицо руками.

– Ну, что ты, что ты, не плачь! – как мог, шепотом утешал Лешка. – Подумаешь, не девственна, эко дело! Хорошемуто человеку на то – плевать, а плохих ты не ищи… На базар ходишь? Ну, посылают тебя на рынок?

– Да, господин… Обычно – по пятницам.

– Вот видишь! Так ты не так просто ходи, а приглядывайся ко всяким там приказчикам да молодым купцам… А уж коли ты регулярно туда ходишь, можешь не только познакомиться с кемнибудь, но и договориться о встрече. А уж потом… В общем, от тебя самой все зависит! И не хнычь! Рабыня она… невольница… Плакатьто проще простого, а вот подумать – как свое состояние изменить, что, кишка тонка? Ято уж знаю, вы, девки, вовсе не такие дуры, какими иногда кажетесь. Ну, поняла, что тебе делать?

Перестав плакать, Ульяна слабо улыбнулась, кивнула.

– Ну, вот и славно. Так что иди себе спокойно и думай, думай… Каждый день думай! Оно, конечно, не просто – думать – особенно, без привычки – за тебя ведь хозяева все решали: что есть, что носить, где и с кем спать. А как станешь свободной, о том самой нужно заботиться будет. Не у всех получается, многие больше к рабству привыкли…

– Господин… – Ульяна сверкнула глазами.

– Иди, иди, – Лешка едва не силой подвел ее к дверному проему. – Приятных сновидений.

Выставив девчонку из комнаты, задернул штору…

– Господин! – Служанка вернулась – лицо ее вдруг сделалось чрезвычайно серьезным, а в широко распахнутых глазах промелькнул страх. – Уходите из этого дома, господин! Уходите как можно скорее!

Выпалив это яростным шепотом, Ульяна быстро повернулась и убежала. И как не боится никого разбудить? Впрочем, хозяйская опочивальня, кажется, наверху. А Лявон «из Проруби» гостюет в другом крыле дома.

Юноша все же уснул – давала себя знать накопившаяся за всю дорогу усталость – а ведь вроде поначалу, сразу после ухода служанки, както вот расхотелось спать. Ишь ты – уходи! Предупредила… и, главное, сразу же унеслась безо всяких там объяснений. Почему уходить? Что здесь, в доме, такого страшного? Странно… А вообще, конечно, пора бы и честь знать! Лешка вовсе не собирался задерживаться в Брянске. Кажется, Ванька чтото говорил о том, что скоро собирается отправлять караван во Львов. Вот с этим бы караваном и… А дальше – через Валахию – в Варну, там сесть на любое подходящее судно, и вот он – Константинополь! Друзья… Ксанфия… Юноша вздохнул? Интересно, помнит ли еще его эта знатная ромейская дама, приемная дочь крупного государственного чиновника? Может, уже и позабыла, может, вышла замуж… все может быть… Лешка принялся вспоминать золотистые, чуть вьющиеся волосы Ксанфии, ее большие зеленоватокарие глаза, точеную фигурку, улыбку чуть припухлых жемчужнокоралловых губ… Ксанфия…

Так вот, с этими мыслями, юноша незаметно уснул…

А проснулся от шума! По всему дому, громко перекрикиваясь, сновали слуги. Юноша быстро оделся – белая батистовая рубаха, короткий польский кунтуш, красный, с желтыми шелковыми шнурами, новые сапоги травянистозеленого сафьяна, широкий воинский пояс. Гарный хлопец! Ванька расщедрился, уж ничего не скажешь, правда, вот денег пока еще не заплатил, как уговаривались. Ну ведь, вообщето, еще первый день только… Деньги Лешке были нужны, даже очень. Впрочем, а кому они не нужны? Тому, у кого их оченьочень много. Лишь очень богатый человек может позволить себе не думать о деньгах, все же остальные…

Деньги были нужны юноше не только на дорогу до Константинополя, но и для бабки Федотихи. Та ведь откровенно намекала, что, если от Лешки не будет никаких поступлений, его друзьям придется плохо… Хм… Друзьям… Ну Вовка – куда ни шло, но Лешка? Сам себе друг – так вот получается, что ли? Выходит, так. А бабка, скорее всего, просто угрожала… Тем не менее, придется условия выполнять… по крайней мере, пока. А уж потом – до следующего лета – ведь зимой гроз не бывает. А значит, не бывает и перехода… Интересно как получается, оказывается, можно и туда чтото передать, и чтото получить обратно…

Передать деньги Лешка намеревался вместе с теми, кто повезет выкуп. Напросился бы и сам иль попросил кого. Нет, все ж таки лучше самому – надежнее. И хорошо бы договориться хоть с тем же старостой Епифаном, о том, чтобы следующим летом он бы – хотя бы изредка – клал на старый пень золото или серебряные монеты. Оставить ему деньги – Епифан, кажется, честный человек… Да, сначала это выполнить, а уж потом – в Константинополь, со спокойным сердцем.

– Ага, проснулся уже?! – резко отдернув штору, в комнату заглянул Иван. – А у нас беда – мой дядюшка Лявон преставился!

Отрок еле сдерживал довольную улыбку.

– Как – преставился?! – удивился Лешка. – Он же вчера еще, помоему, очень даже хорошо себя чувствовал.

– Болел он сильно, – опустив глаза, Иван присел на край ложа. – Кровью харкал… Вот и… Ночью пошла горлом кровь… И пожалуйста! Что ж, надобно хоронить, делать нечего… Ох, с этими родственниками – одни растраты! Поможешь с похоронами?

– Само собой! – Лешка поднялся на ноги и прицепил к поясу саблю. – А чего делатьто?

– Поедем сейчас к войту, улицкому старосте, оформим все.

– К кому поедем? – не понял юноша.

– К войту, старосте… Ну, в немцах его бургомистром кличут.

Двинулись в сопровождении вооруженных слуг – не со страху, для солидности – сытые кони лихо били подковами узкие улочки. Скачущий впереди слуга исполнял роль синей мигалки – криком предупреждал прохожих, чтоб побыстрей убирались в стороны.

– Стороннииись! Стороннииись!

Город почти весь был деревянный, что и понятно – лесов вокруг росло во множестве, целые дебри, оттого когдато и прозвали город – Дебрянск, ну, со временем «де» отпало и получилось – Брянск. По небу бежали густые белые облака, но дождя не было, а то и дело проглядывающее изза облаков солнце отражалось в синей реке, по широкой дуге огибающей холм с укрепленным замком на вершине. Замок тоже был деревянным.

– Кремль, – на ходу пояснил Иван, и вся кавалькада свернула к торговой площади.

Войт – благообразный седобородый человек в длинном черном кафтане с серебряными пуговицами – принял посетителей сразу же, ничуть не ссылаясь на какиенибудь важные дела. Обняв Ивана, погладил по голове, вздохнул постариковски:

– Ну, отроче, отроче… Рассказывай, что с тобой приключилося? Проходите вон, в залу. Это кто с тобой?

– Друг и защитник – Алексей Пафлагон.

– Из греков?

Юноша молча поклонился.

Войт радушно махнул рукой:

– Ну, проходите, проходите, не стойте.

В пыльной зале почемуто сильно пахло кислой капустой… или вчерашними щами. Усевшись за длинный, покрытый зеленой бархатной скатертью стол, войт жестом показал на противоположную лавку:

– Садитесь. Ну, Ваньша, рассказывай… Слыхал, слыхал уже, что с батюшкой твоим приключилось.

– От кого слыхал, Ондрей Платонович?

– Да с утра, на торгу болтали купцы… Уж не упомню, и кто. Злыдни, говорят, напали в верховских лесах на купца Ерофея. Что с батюшкойто?

– Выкуп требуют, злыдни… – отрок смахнул со щеки слезу. – Вот, собираю…

– Коль стражники вдруг понадобятся, сопровождать, ты скажи только, Ваня!

– Благодарствую, Ондрей Платонович… – Иван чуть помолчал и продолжил, скорбно поджав губы. – Вот уж, верно говорят – беда одна не приходит… Дядюшка мой, младший тятенькин братец, Лявон из Поруби, в гости приехавши, помер!

– Как помер? – удивленно вздрогнул войт.

– Болел он сильно, кровью харкал… Вот, видать, не выдержал переезд. Сирота я теперь, Ондрей Платонович, один родич у меня и остался – дядюшка Николай.

– Да уж, не повезло тебе, отроче! Мать давно померла, теперь вот – дядя… Да и отец… Бог знает, как там все еще с выкупом сложится? Нуну, не плачь, Ваня! Поведайка, как там все было? Может, и помогу чем…

Вздохнув, Иван кратенько, в двух словах, рассказал, про то, как «ехали мы ехали, и вдруг, откуда ни возьмись – лиходеи». Как вылетели из лесу, поубивали слуг, пленили отца…

– Я вот только убег, Господь помог, не оставил. – Отрок перекрестился на висевшую в красном углу икону. – Забрел в чащу, уж думал, вовек не выберусь. И сгинул бы, кабы не Алексей… Отрок немного помолчал, а потом поинтересовался, можно ли будет употребить на выкуп отца часть наследства покойного дяди?

– Ну, коль у того прямых наследников нет… – почесал бороду войт.

– Нет, нет, – Иван натянуто улыбнулся. – Сын, правда есть, но незаконнорожденный, от селянки. Уж он точно никаких прав не имеет… Да там не на что и иметьто… – отрок вытащил из поясной сумы свернутую в трубочку бумагу. – Вот список, Ондрей Платонович. Все дядюшкино имущество… уж подтвердите наследование.

– Список? Что ж, глянем, – войт подслеповато прищурил глаза и зашевелил губами. – Усадьба под урочищем Порубь… Изба жилая, господская… два амбара… овин, конюшня, гумно… Мельница на ручью… Ого!

– Да что там та мельница, – презрительно махнул рукою Иван. – Хлам один, елееле скрипит, вотвот развалится… Да там все гнилое. Боюсь, немного я выручу за дядюшкину усадьбу – толькотолько расходы на похороны покрыть.

– Да, не повезло Лявону…

– На все Божья воля. Болел он сильно. Мы с батюшкой думали – еще в прошлое лето преставится, ан нет, еще немного пожил… Все кровью харкал… слуга его старый подтвердит, Бронислав… он у меня теперь привратником…

Лешка слушал беседу, холодея в душе. Неужели… Неужели вот этот вот милый светлоглазый отрок, Иван – хладнокровный убийца, только что спровадивший на тот свет родного дядюшку?! Может ли быть такое? Хм… Вообщето, это Ивану выгодно… Нет, пока не ему – его батюшке. А батюшкато – в плену. И дядюшка както очень уж вовремя умер. И слова служанки Ульяны, ведь чтото же значат?! Надо бы ее поподробнее расспросить…

Простившись с войтом, Иван с Лешкой поехали обратно домой – отрок намеревался самолично руководить организацией похорон. Из ближайшей церкви был уже вызван батюшка, а на поминках ожидались все свои… вернее, никого не ожидалось: из Трубчевска должен был приехать второй дядюшка, Николай Кобров, не на похороны приехать, а по делам, но вот пока не приехал, задерживался. Ну, а слуг на поминки никто приглашать и не собирался – пусть в людской сидят своим кругом. Интересно – привратник Бронислав, оказывается, раньше служил покойному Лявону, но вдруг какимто образом очутился в дворне у Ивана… нет, не у Ивана, а у его отца, ныне – пленного. Ох, уж поскорей бы отправиться с выкупом…

Отпели и похоронили быстро, и даже очень быстро – управились за первую половину дня. Потом, вернувшись с кладбища домой, сели втроем помянуть – Иван, Лешка и православный батюшка, тот, что отпевал. Выпили за помин души мальвазеицы, поговорили ни о чем, посмеялись даже – не над покойным, упаси, Господи, над какойто шуткой, о покойникето и думать уже забыли, умер и умер, чего уж теперь. Так и просидели в трапезной почти до полудня, покуда священник не засобирался домой.

– И я, пожалуй, пойду, пройдусь с батюшкой, – потянулся Лешка. – Проветрю голову…

– Сходи. – Иван лениво махнул рукою. – А я пока счета просмотрю. На что тут без меня денежки тратили?

К вечеру распогодилось. Небо, с утра облачное, уже совсем очистилось и сияло над головами чистой девственной голубизною. Клонившееся к закату солнце пряталось за нежнозелеными кронами тополей и лип, отражаясь во вставленной в окна богатых домов слюде. Тут и там, на улице слышались веселые голоса и смех – горожане, возвращаясь с рынка, спешили к вечерней молитве. Проводив священника, Лешка и сам зашел в церковь, помолился, поставил свечку Николаю Угоднику. Господи, помоги во всех делах!

После вечерни на улице стало еще приятнее, лучше, даже както совсем подомашнему уютно. На многочисленных лавках у заборов и стен домов чинно расселись пожилые люди и, глядя в небо, степенно обсуждали цены на рынке и виды на урожай. Подростки и молодежь, сбившись в стайки, гуляли между деревьями, разговаривали, шутили, смеялись. Вкусно пахло яблоками, липой и медом.

Наслаждаясь тихим спокойным вечером, юноша неспешно направился к рыночной площади, на ту улочку, где стоял деревянный дом, выстроенный на немецкий манер – с большими окнами и цветущей геранью на подоконниках. Там, за геранью, сидела, уперев руки в подоконник, красивая девушка – Анна. Может, конечно, и не сидела… Но Лешке уж очень хотелось, чтобы сидела.

Замечтавшись, он едва не угодил в лужу… и тут же обрадовался – лужа была та самая. Приметная! Юноша поднял глаза – ну, вот он, дом. А вот – герань! А… а где же девушка?

На сей раз нет, почемуто… Почемуто нет. А ведь, уговаривались.

Лешке вдруг стало грустно, он походил еще немного вокруг лужи да засобирался домой, обратно на усадьбу Ивана – в синеющем небе уже блеснули первые звезды.

– Господин Алексей… – вдруг тихо позвали откудато из подворотни.

Юноша оглянулся… И никого не увидел! Неужто послышалось?

– Господине…

Нет, всетаки не послышалось, всетаки на самом деле позвали – выглядывая из приоткрывшихся ворот его манила к себе большеглазая красавица. Анна!

– Заходите… Ну, смелей же! Собак не бойтесь, они на цепи. А я уж думала, вы вообще не придете.

Дождавшись, когда Лешка вошел, девушка быстро закрыла ворота и кивнула на узенькую лестницу, ведущую на галерею:

– Поднимайтесь…

Лешка без лишних слов – раз зовут! – поднялся на галерею и оглянулся, в ожидании Анны.

– Идемте, – оказавшись рядом, она прошла по галерее вперед и, открыв дверь, сделала приглашающий жест.

Войдя, юноша очутился в небольшой горнице, обставленной в том самом забавном руссконемецком стиле, который он уже наблюдал в доме Ивана. Широкое, устланное медвежье шкурою, ложе, у стены напротив – шкафчик, маленький резной столик с бронзовым канделябром, в котором, несмотря на то, что еще было светло, жарко горели свечи, и такой же резной стул. Сквозь распахнутое настежь окно с улицы доносились разговоры и смех.

– Вот здесь вот, я и живу… скучая… – рассмеялась Анна. – Хоть батюшка у меня старается не отставать от новых взглядов – что вы, вероятно, заметили по облику дома, но все ж не свободен еще от представлений старых и гнусных, по которым молодая девушка до свадьбы обязательно должна сидеть взаперти.

– Старой закалки человек! – усмехнулся гость.

Девушка улыбнулась:

– И не говорите! Вот, пока он в отъезде, мы с вами посидим, поболтаем. Представляешь, у меня даже подруг нет! Была одна служанка, Гарпина, так и ту батюшка третьего дня выгнал – плохо, мол, на меня влияет. Такая вот у меня жизнь!

– Неужто, так ни с кем до сих пор и не познакомились? – удивился Лешка. – В вашито годы…

– Да какие мои годы? – Анна грустно вздохнула. – Шестнадцать лет миновало… Скоро замуж – батюшка уж и жениха приглядел, одного вдовца… В общемто, неплохой жених – стар, богат, незлобив… Что еще надо для счастья молодой девушке? Выйду сейчас замуж, а уж, став богатой вдовой, свое наверстаю! – Девушка произнесла эти слова с таким пылом, что, махнув рукой, едва не уронила герань. – Второй раз уж выйду замуж обязательно по любви… уж смогу себе позволить поступать так, как мне хочется. Вдовицейто я уж не батюшке принадлежать буду, а сама по себе. И буду владеть собственностью!

– Что ж, – одобрительно кивнул гость. – В целом, неплохая программа. Поддерживаю целиком и полностью. Чем сейчас займемся?

– Вина поначалу выпьем… – Девушка засмеялась. – А там поглядим.

Выгнувшись, она закрыла ставни, «чтоб не налетели комары», и достала из шкафчика небольшой кувшинчик с бокалами.

– Вкусное вино, – отпив, похвалил Лешка.

– Да, вкусное… – облизав губы, прошептала девушка. – Знаете что… Гарпина, моя служанка, рассказывала мне, как правильно целуются… показывала даже… И вот я… И вот мы…

Юноша молча поставил бокал и, обняв Анну, крепко поцеловал в губы.

– Ах… – После поцелуя девушка тяжело задышала, большие голубые глаза ее заблестели.

– Снимите вы этот чепчик, Анна, – неожиданно попросил гость. – Без него вам, честное слово, лучше!

Девушка быстро сняла головной убор, разбросав по плечам длинные каштановые кудри.

– Вы очень, очень красивая девушка, – подвигаясь ближе, серьезно прошептал Алексей. – К тому же, насколько я мог понять, умная… Думаю, вы много добьетесь в этой жизни, если…

Руки его крепко сжали в объятиях тонкий девичий стан.

– Если – что? – лукаво улыбнулась Анна.

– Если всегда будете ставить такие реальные цели… – Он снова поцеловал девушку. – Как вот сейчас!

– А какая у меня сейчас цель?

– Научиться целоваться… И немного развлечься в приятной компании. Ведь так? Надеюсь, я вам не очень противен?

– Был бы противен… не позвала бы…

Лешка уже снял с девчонки жилет и, развязав на груди рубашку, вытаскивал ее изпод широкой юбки.

– Что вы делаете, Алексей? Что вы… Нетнет, только поцелуи, прошу вас!

– Только поцелуи, конечно! – Юноша согласно кивнул. – Сейчас вы узнаете, как здорово, когда мужчина целует вам грудь…

С этим словами он проворно стащил с Анны рубаху, обнажив до пояса прекрасное, словно греческая статуя, тело… Завалил на ложе…

И сразу принялся целовать, ласкать и гладить – набухшие пупырышки груди, живот, шею…

– Ох… – выгнувшись на ложе, Анна закусила губу.

– Тебе плохо?

– Нет… очень хорошо! Ласкай же меня, ласкай!

А Лешка уже стаскивал юбку… все ниже, ниже… ниже…

– Ох!!!

– Где ты, дщерь моя, Аннушка?! – вдруг прозвучал со двора чейто грозный бас. – Пошто не встречаешь?!

– Батюшка!!! – пискнула Анна. – Раньше времени вернулся.

Она лихорадочно натянула на себя рубашку:

– Иду, батюшка, иду… Уснула малость.

– Чтото рано ты нынче спать собралась!

Шаги неожиданно вернувшегося папаши послышались на галерее.

– В окно! – Анна живо распахнула ставни. – Там не так высоко, прыгай! Только постарайся не уронить герань.

Лешка так и сделал, приземляясь в лужу. Лишь услышал, как хлопнули ставни… Да ктото заругался совсем рядом:

– У, ядрена вошь! Ну надо же, только что новое платье надел! Тьфу ты!

– Извинюсь за причиненные неудобства, – поднимаясь из лужи, галантно поклонился юноша. – Готов загладить вину в ближайшей корчме.

– В корчме? – незнакомец – высокий мужчина с черной цыганистой бородой в парчовом опашне, накинутом сразу поверх рубахи – тут же повеселел. – А и пошли, коль не шутишь! Знаю тут одно неплохое местечко.

«Неплохое местечко», куда Лешку привел незнакомец, оказалось самого гнусного пошиба забегаловкой, полной всякого пьяного сброда. Какието пропившиеся до нательного креста подмастерья, грузчики с торга, плотники, скоморохи и прочий подозрительнейший народец пили, закусывая капустой и мочеными яблоками, орали, ругались, азартно играли в кости и в зернь. Впрочем, кажется, Лешкиного знакомца здесь уважали и побаивались – завидев, льстиво заулыбались, поспешно освобождая место на лавке.

– Я вижу, тебя здесь знают.

– Знают? – незнакомец неожиданно расхохотался. – Не то слово. Я – Кудеяр! Нет, не тот самый знаменитый разбойник, так просто прозвали.

– Прозвали – значит, было за что? – Лешка запоздало пожалел, что не прихватил с собой саблю.

– Да ты не вникай, – усмехнулся в усы Кудеяр. – Давай, угощай лучше, обещал ведь. Опашеньто ты мне эвон как изгваздал! Весь мокр!

– Так и я не сухой, – подзывая служку, хохотнул Лешка. – А в общем, удачно попал, пусть хоть и в лужу. Мог бы ведь и ноги переломать.

– От девки, поди, какой убегать пришлося? – со знанием дела спросил собеседник.

Юноша молча кивнул.

– Муж, поди, не вовремя заявился?

– Отец.

– Бывает и хуже… Эй, Кузька, корчемная твоя рожа! Ты где там, спишь, что ли?

– Несу, несу, Кудеяре! Несу!

Рыжий служка живо притащил большие деревянные кружки с взбившимися шапками пены. Поставив на стол, похвастал:

– Свеженькое пивото! Сегодня только сварили.

Кудеяр усмехнулся:

– Посмотрим, какое свеженькое. Знаю, знаю, Кузьма, как вы пиво разбавляете!

– Что ты, Кудеяре! Как можно?!

– Смотри, голову оторву!

– Меня Алексием кличут, – выбрав момент, наконец, представился Лешка.

Кудеяр кивнул, хлебнул из кружки пива, вытер рукавом мокрые усы и осведомился:

– И чем ты, Алексий, занимаешься? Из служилых? Иль, может, боярин какой обедневший?

– Из детей боярских, – скромно отозвался юноша.

– Ну, я ж и говорю – из обедневших… – Оглядевшись по сторонам, собеседник неожиданно понизил голос и свистящим шепотом спросил: – Мечом работать умеешь, сыне боярский?

– Саблей, мечом – меньше. – Лешка горделиво усмехнулся. – Еще – копьем. И думаю, что неплохо.

– Это хорошо, что неплохо… Ты здешний?

– Нет.

– Еще лучше! Эй, Кузьма!

Подозвав служку, Кудеяр попросил парня притащить еще пару кружек, теперь уже за свой счет. А потом, когда и это пиво было выпито, встал:

– Пошлико за угол, отольем…

На улице уже стемнело, в ночном городе, одно за другим, гасли окна домов – добропорядочные обыватели, помоляся, ложились спать, а вот тут, в корчме, похоже, веселье еще только начиналось.

– Есть к тебе одно дело. – Кудеяр посмотрел на Лешку. – Коли ты не из богатых, не из служилых, а так… да еще умеешь махать саблей. Человек с саблей может неплохо заработать… очень неплохо… Если знать, у кого.

– Ты меня в шайку, что ли, какую вербуешь? – возмутился Лешка. – Вот уж уволь! Некогда мне по шайкам шастать. Да и в городе я вашем – человек временный.

– Так это и хорошо, что временный!

– И – тем не менее…

– Ты не зарекайся пока, ладно?

Юноша молча кивнул и ухмыльнулся:

– Пошли, что ль, еще по одной?

Они снова уселись за стол – их места так никто и не занял – и с остервенением жителей пустынь припали губами к холодному пенистому напитку. Корчемный служка не обманул – пиво и в самом деле оказалось свежим и вкусным. Лешка никогда такого раньше не пивал, даже в Константинополе. Впрочем, а зачем в Константинополе пиво, когда там всякого вина полно?

Может быть, так просто показалось Лешке, но публика в корчме постепенно становилась все приличнее. Уже почти никто не орал, не ругался, не спорил. Просто сидели по разным краям стола различного рода небедно одетые личности, вокруг которых группировались народ.

– Что на них смотришь? – собутыльник легонько толкнул Лешку локтем. – Думаешь – приличные люди? А вот как бы не так! Приличныето все давно по домам разошлись, спать. Одне упыри остались! Что так смотришь? Говорю – упыри! Вон, видишь того седобородого господина в синем кафтане, что сейчас метает кости? Думаешь, кто это?

Юноша безразлично пожал плечами:

– Не знаю.

– Палач! Здешний палач, кат. Между прочим, самый порядочный человек из всей их компании. Рядом с ним, плешивый, в красном зипуне – лекарь.

– Лекарь?

– Антошкафрязин. Не простой, я тебе скажу, лекарь, особый… Примета такая есть – если в городе ктото странным образом помрет – так буквально в тот же вечер Антошка в корчме гулеванит. А так ведь скупой, в обычные дни не идет.

– Что значит – «в обычные дни»? – изумленно переспросил Лешка.

– Ну, в такие, когда никто не умер… ни с того ни с сего… Интересно, сегодня у нас в городе кто умер? Эй, Кузька! Подь сюды…

Кудеяр ухватил подскочившего служку за ухо крепкими длинными пальцами.

– Пусти, дяденька Кудеяре! – заверещал парень. – Нешто пиво не понравилось?

– Пиво ничего себе, вкусное. С кого Антошкафрязин гулеванит?

– Ай, не знаю… Правда, не знаю… Христом Богом клянусь!

– Да пес с ним, – вступился за корчемного Лешка. – Какая нам разница, кто да как помер сегодня?

– Э! Не скажи, – Кудеяр засмеялся. – Чем больше знаешь – тем легче жить.

– Ну, надо же, сказанул! А я то всю жизнь думал – наоборот.

С чего началась драка, вряд ли кто смог бы сказать. Как они все начинаются? Ктото не то сказал, ктото не так посмотрел, ктото не так понял – и пошлопоехало!

Сначала прямо над Лешкиной головой пролетела оторванная от лавки доска. Никого не задев, она с силой шмякнулась об стену и с грохотом упала на пол, одним из концов ударив похрапывавшего в углу мужичка в коричневом полукафтанье добротного немецкого сукна.

– Ах, вы кидаться? – тут же проснувшись, возмутился мужичок и недолго думая с размаху зарядил в ухо ближайшему соседу, мирно прихлебывавшему пивко на краю стола.

Полетев с лавки на пол, пивохлеб зацепил кружкой лекаря Антошкуфрязина, тот осклабился, живо вытащил изза пояса широкий, с ладонь, кинжал – дагассу. Отскочив к стенке, заругался посвоему…

И получил в живот с ноги от проходившего мимо здоровущего молодца. А и правильно – нечего тут ножиками размахивать!

За лекаря вступился палач – тоже мужичина отнюдь не слабый, а за молодца – целая кодла таких же здоровяков, человек пять… Кодлу эту, однако, похоже здесь не оченьто жаловали, поскольку в тот же миг образовалась и противоборствующая им контора. Повскакали с лавок, похватали тяжелые кружки… Те, кто хотел остаться в стороне от намечающегося побоища, проворно полезли под стол, прятаться. Впрочем, таковых было мало, всегото три человека, что же касается всех остальных, то они были явно рады подраться. Вскочили, засверкали глазами, заругались, заулюлюкали…

– А ну, врежь ему, Михайла!

– Не сдавайся, Антошка! Пусти купецким прохиндеям кровушку!

– Это кто прохиндеи? Ах ты, сволочуга поганая! Нна… Нна… Получай!

Один из здоровяков рысью накинулся на небольшого толстенького человечка, за которого тут же вступились сидевшие рядом приятели – сообща повалив парня на пол и принялись пинать ногами, жутко при этом ухая и приговаривая:

– На, гадина торговая! Получи, христопродавец чертов!

«Торговая гадина» и «христопродавец», впрочем, вскочил на ноги чрезвычайно быстро и, неожиданно схватив толстячка в охапку, швырнул его в заступников, и теперь уже те попадали на пол. А тут уж подскочили торговые молодцы… А на них, размахивая кинжалом, кинулся Антошкафрязин, за которым угрюмо закатывал рукава палач…

– Вы таак? Вы так, даа?!

И пошло!

Миг – и уже стало совершенно невозможно разобрать, кто с кем дрался – вокруг пыхтели, наносили друг другу удары, ругались, скалили зубы, катались по полу, верещали…

– Я же говорил, что здесь весело, – невозмутимо попивая пиво, ухмыльнулся Лешкин собутыльник.

Его драчуны не трогали, видимо, опасались связываться, впрочем, в таком бедламе небольшой островок спокойствия в лице Кудеяра и Лешки просто не мог долго оставаться неприкосновенным.

Оп!

Какойто мужичонка с расквашенным носом, проехал по всему столу, сбивая на пол кружки и миски с капустой. И тут же на стол, продолжая наносить другу другу удары, вскочили сразу двое молодцов, один из которых, поскользнувшись, едва не заехал локтем Лешке в лицо.

Юноша отстранился:

– Эй, поосторожнее, господин хороший!

Повернув голову, молодец посмотрел на него гнусным взглядом и вместо ответа попытался ударить в ухо – уже вполне осознанно. Уклонившись, Лешка тут же двинул его в челюсть…

– Ага! Так ты наших бить, сволочь купецкая?

Судя по этой фразе, юноша вмешался в побоище явно на вполне определенной стороне. Что ж, хорошо, хоть не сам по себе! А то бы с обеих сторон наваляли…

Это уже Лешка подумал на лету, пропустив удар в грудь… хороший такой удар. Главное, целилито в нос или в челюсть…

Ох! Лешка больно ударился спиной в стену и рассвирепел:

– Ну, сволочуги, попьете вы у меня пивка, черти!

Оттолкнув подвернувшегося под руку палача, нагнулся, краем глаза отмечая, что и его собутыльник Кудеяр тоже включился в драку… Интересно, на чьей стороне? А впрочем, какая разница, не до выяснений сейчас – как бы не затоптали!

Юноша схватил с пола доску… ту самую, с которой все и началось…

На него как раз наступало двое… Оп! Одному досочкой в челюсть, другому… Другой убежал… И вместо него, словно грибы после дождя, появилось трое… в их числе и Антошкафрязин с расквашенным в кровь носом и злобно прищуренными глазами, и без того узкими.

Лешка половчее перехватил доску. Никаких угроз не выкрикивал – экономил силы. И ждать, когда нападут, не стал – сказалась акритская выучка – улучив удобный момент, недолго думая напал первым!

Бац! С размаху отправил отдыхать одного, по виду, самого сильного… Чуть отпрыгнул в сторону, сунув концом доски под дых Антошке – тот, выпучив глаза, захватал воздух, словно выброшенная на берег рыба… Кинжал со звоном упал на пол… Ух! Юноша резко присел – над головой просвистел кистень… Это третий… Получи, собака!

Расправившись таким образом сразу с тремя, Лешка приосанился и наконецто смог осмотреться пошире.

Да, в общемто, не на что было смотреть – половина хозяйских свечей уже погасла и побоище продолжалось в полутьме, похоже, уже больше по инерции, без прежнего радостного задора.

– На те, гад! Нна!

– Пустииии…

– Кто мне в прошлую пятницу фальшивой деньгой заплатил?

– Не яаа…

– Не ты? А кто ж тогда? Я тебя хорошо запомнил, морда фрязинская!

– Пустииии… У меня и денегто не было… Одни талеры да гроши.

– Значит, грош был фальшивый! Я ж помню, серебряха такая… а на самом деле – медная! У, супостат?! С каких деньгов гулеванишь? Поди, с покойной вдовицы?

Лениво двинув доской какуюто бросившуюся на перерез морду, Лешка подобрался поближе к поверженному лекаришке и разочарованно свистнул – ничего интересного тот больше не говорил, лишь угрожающе сипел.

– Поругайся, поругайся, рыло! – уже беззлобно произнес сидевший на груди лекаря крепенький светлокудрый молодец с небольшою бородкой. Оглянулся на Лешку, улыбнулся, протянул руку:

– Мирон, приказчик купца Селиверстова.

– Алексей. – Юноша крепко пожал руку.

– Здорово ты нам помог, парень! Ловко бьешься! Поди, из служилых?

– Из детей боярских.

– Ого! Какие люди с нами! Ух, и задали ж мы сегодня нахалам… будут знать, как ножичками махать в честной драке.

Мирон поднялся, махая рукою своим, – драка явно закончилась в их пользу. Не видать было ни палача, ни того расквашенного в юшку парнягу, что втащил в драку Лешку, ни Кудеяра… Интересно, тотто куда делся? Спросить, что ль, Мирона?

– Кудеяр? – Приказчик хохотнул. – Сейчас ведь наверняка ночная стража пожалует. Как раз к шапочному разбору. А таким, как Кудеяр, лишний раз на глаза стражникам попадаться резона нету. Ты, кстати, с ним как, крепко задружился?

– Да нет, – пожал плечами юноша. – Так, случайный знакомый… Сегодня вот и познакомились…

– Вообще, ты от Кудеяра подальше держись, – потирая разбитые в кровь кулаки, посоветовал Мирон. – О! Вот и стража!

Позвякивая железом, в корчму вошли пятеро воинов, один – видимо, главный – в ярко начищенном колонтаре – гибрида кольчуги с пластинчатым доспехом – остальные – в кольчугах. Все при шлемах, при палашах, трое – с ярко пылавшими факелами.

– Ну, что тут у вас?! – главный стражник – дородный осанистый мужчина с густой тщательно расчесанной бородой – подозрительно оглядел присутствующих. – Поди дрались, черти?

– Здорово, дядько Ермил! – Мирон вдруг широко улыбнулся. – Садись, пивка выпей…

Стражник усмехнулся в бороду:

– Ага, сядешь с вами… Потом эти, которым вы тут только что наваляли, нажалуются, обормоты… Войт будет недоволен – снова вече по жалобе собирать! Изза вас, чертей, промежду прочим!

– Ну, уж и изза нас! Хоть кто подтвердит, они первые начали. Антошкафрязин уж так размахивал ножичагой, стращал… Да мы не из пугливых.

– Как бы вам рядки на торгу не пожгли, непугливые.

– Не пожгут, самим потом дороже встанет… Дядько Ермил, так как насчет пивка?

Ермил погладил бороду и оглянулся на стражников:

– Идите пока, рынок проверьте… мало ли… А я тут разберусь.

Воины, переглянувшись, вышли, а их непосредственный начальник тут же оказался за столом и, сняв с головы шлем, положил его рядом с собою на лавку, оставшись в сером подшлемнике, покрытом коричневыми ржавыми пятнами. Оглянулся на парней:

– Ну, тащите, чего обещали!

Пиво, вовсю улыбаясь, притащил не рыжий служка Кузьма, а проворный длиннобородый мужичок с хитроватодобродушным взглядом – похоже, сам хозяин заведения. Поклонился:

– Испейте, Ермил Тимофеевич!

Хохотнув в бороду, начальник стражи, не чинясь, тут же опростал целую кружку. Литра два с половиной, а может, и того больше. Силен! Лешка с уважением посмотрел на стражника. Тот тоже приметил парня.

– Кто таков? Почему не знаю?

– Наш это, дядька Ермил, – быстро пояснил Мирон. – Алексием кличут.

– Не тот ли Алексий, часом, что…

– Не, не тот. Это приезжий.

– Откель?

– С Мценска, – на этот раз Лешка успел отозваться сам. – По делам приехал.

– По каким делам?

– Дядько Ермил, на вот тебе еще кружечку!

Стражник выпил до дна и эту, и следующую, лишь потом вспомнил, что надо бы и службу знать. Поднялся, поблагодарил:

– Хорошее пиво! Ну, да пора и меру знать. Пойду. Смотрите тут без меня…

– Доброй службы, Ермил Тимофеевич!

Выпроводив стражника, парни чинно допили пиво и, честно заплатив кабатчику за поломанные лавки, принялись собираться домой.

– Пора, – улыбнулся Мирон. – Поди, утро уже…

И впрямь, когда вышли на улицу, Лешка аж зажмурил глаза от бившего в них солнца! Вставая за дальним лесом, желтый пылающий шар отражался в светлых водах широкой реки, так, что больно было смотреть. Небо над головой было чистым, без облачка, и таким пронзительноголубым и прозрачным, что, при одном взгляде на него, хотелось верить в лучшее.

Дойдя до рыночной площади, Лешка попрощался с парнями.

– Ты заходи к нам, на рядки, – улыбнулся Мирон. – Мало, помощь какая потребуется?

– Да что там помощь?! Ты просто так заходи, в гости! – это выкрикнул самый молодой из торговых, Мишка, по кличке Два Аршина – меньше он покупателям сукна не мерил.

– Зайду. – Лешка покивал. – Обязательно зайду, парни.

В чистом голубом небе радостно сияло солнце, ярким красным пламенем пылала выставленная на подоконниках герань, густо пахло яблоками и еще чемто таким терпким… сладкими булочками, что ли? Наверное, гдето рядом была пекарня либо лавка хлеботорговца. Лужи давно высохли, лишь коегде оставив после себя влажные бурые пятна. В пыли весело барахтались воробьи. Хорошо! Нет, в самом деле, хорошо! Радостно! Вот уж не думал раньше юноша, что ему хоть когданибудь понравиться наглые морды бить. А что с ними еще делатьто, коли они так наглеют? Только одно и остается – бить!

Подходя к усадьбе Ивана, Лешка еще издалека услыхал доносившиеся со двора крики. Яростные и – иногда – надрывные, словно бы оправдывающиеся. Интересно, что это там такое происходит? Вора, что ли, поймали?

Оказалось, не вора – воровку!

– Ты только глянь, Алексей, что она натворила! – завидев юношу, возмущенно пожаловался отрок, показывая рукой на бледную, как полотно, Ульяну, которую – за обе руки – крепко держали слуги. Девушку только что не трясло.

– И что же она такого натворила? – поинтересовался Лешка.

Иван презрительно хмыкнул:

– Спрашиваешь! Вот ведь, пригрели на груди змеюку ядовитейшую! Ларец с жемчугом из батюшкиной опочивальни выкрала, тварь такая! О несчастной покойницематушке последнюю память! И ведь убегла бы с краденым – кабы не Бронислав! Он ведь и задержал воровку, выследил!

Привратник Бронислав, молча поклоняясь, улыбнулся, показав желтые неровные зубы.

– Расскажи, расскажи ему, Бронислав! – приказал отрок. – Все расскажи – как дело было.

– Да что рассказывать? – Привратник усмехнулся. – Вечерком, к ночи ближе, стал я дом обходить, с проверкой. Вдруг гляжу – будто свет в окне дальнем. Тусклый такой… словно кто свечечку рукой прикрывает, таится. А с чего б доброму человеку таиться? Знамо дело – не с чего. Значит, думаю, чтото тут не так. Прошмыгнул осторожненько в дом, потом убоялся – вдруг, да один не справлюсь, стар ведь – спустился в людскую, разбудил слуг… самого ушлого с собой прихватил, Игнашу… вот, его значит… – Бронислав показал рукой, и названный слуга – молодой мордатый парень – горделиво приосанился.

– Ну, и пошли мы, осторожненько так, босиком, чтоб, не дай Бог, не спугнуть… Идем, уже наверх поднялись, как вдруг огонек увидели – ктото со свечкой шел! Затаились… Видим – девка! Ульяна! С хозяйской опочивальни – той, что сейчас пустует – змеею выскользнула, да к себе в комнатенку – шасть! Мы за ней! Нагрянули – а она там ларцом только что краденым любуется! С жемчугами! Вот, змеято!

– Неправда это! – защищаясь, выкрикнула девчонка. – Не крала я никакого ларца, ХристомБогом клянусь – не крала!

– Как же тогда он у тебя в комнате появился? – недобро усмехнулся Иван. – Ведь ты ж его рассматривала, так?

– Под подушкой нашла… А как он там появился – не ведаю, ейБогу, не ведаю… – Ульяна заплакала.

– Во, ревит теперя, коровища! – зло выкрикнул мордатый Игнаша. – Как хозяйское добро красть – так не ревела. Убить ее, тварищу такую, мало!

– Убитьто не надо, а вот побить стоит. – Бронислав ухмыльнулся и искательно взглянул на Ивана. – Вели ее кнутом бить, молодой хозяин! Нам вели – уж мы справимся.

– Не сомневаюсь. – Отрок задумчиво посмотрел на Лешку. – Что скажешь?

Юноша покачал головой:

– Пока не знаю. Тут разбираться надо, а вы сразу – бить!

Привратник бросил на гостя быстрый злой взгляд:

– Что тут разбиратьсято? И так все ясно.

– В амбар ее! – махнув рукою, распорядился Иван. – После решим, что уж с ней делать. Я так думаю – наказать, как следует, чтоб другим неповадно было, ну, а потом – продать. Зачем она в доме нужна, воровка? Разве что конюхов ублажать. Тащите ее в амбар, парни!

– Ну, а разобраться… – начал было Лешка, но его тут же прервал отрок:

– Не будет никаких новых разбирательств, хватит, разобрались уже! Воровку пока в амбар, пусть посидит, подумает, ну, а завтра с утра – бить! Нет, не с утра – сейчас же! Бить, бить и бить! Кнутом, розгами – чтоб неповадно было! Ишь, тварюга… пригрелась… единственную память о матушке…

Серые глаза молодого хозяина побелели от гнева, зрачки расширились, словно у наркомана… или у наркоманов, наоборот, суживаются? Впрочем, это, говорят, смотря какой наркотик…

– Не извольте беспокоиться, господин! – с мерзкой ухмылкой выступил вперед Игнаша. – Я ее самолично… Ужо, будет помнить… Не изволите ли присутствовать?

– Не изволю, – отмахнулся Иван. – Сами знаете – не люблю я ни крови, ни воплей. Но, оно, конечно, наказать надо…

– Не торопись с битьем, Ваня. – Лешка поспешно отвел отрока в сторону. – Не торопись, умоляю! Когда я тебе плохое советовал?

– А что на этот раз такое? – Отрок удивленно поднял глаза. – Что, потвоему, я уже и проворовавшуюся рабыню бить не могу? Знаешь, я ведь не удовольствия ради – за дело!

– Тыто – не в удовольствие, а они? – юноша кивнул на слуг. – Вон, как у того мордастого руки чешутся. Аж слюни текут! Жалко девку.

– Жалко?! Тебе воровку жалко?!

– И тебя тоже. – Лешка оглянулся по сторонам и резко понизил голос. – Кудеяр – слыхал про такого?

– Кудеяр?! – ахнул Иван. – А тыто откуда про него…

– Вчера познакомился, – честно признался юноша. – Пиво вместях пили.

– Тото я и смотрю… Не с теми ты людьми знакомишься, Алексей! Не с теми!

Лешка пожал плечами:

– Ну, с какими уж вышло. Я к нему в друзья не навязывался… впрочем, как и он ко мне. Так просто, посидели в корчме, попили пива…

– Пияницы! Нуну, не обижайся, шучу ведь.

– Этот Кудеяр… Он Ульянку, служанку твою, знает! О том говорил.

– Кудеяр знает Ульянку? – удивленно переспросил отрок. – Откуда?

Лешка желчно усмехнулся:

– Не знаю, не спрашивал. А только знает. Так что не торопился бы ты с битьем…

– А я и не тороплюсь… – Иван быстро оглянулся, крикнул с крыльца слугам. – Девку сейчас не бить! Не бить, поняли? Запрещаю пока ее трогать. Утром ужо, решим…

Ох, какая тоска проглянула при этих словах в плотоядно сверкавших глазах Игнашки! Словно бы у кота отобрали сметану!

А Лешка про себя радовался – все ж таки, пригодилось знакомство, помог Кудеяр, пусть, не самолично, но помог, хотя бы одним своим именем.

– Вот что, Алексей, – озабоченно произнес Ваня. – Пойдемка ко мне в горницу, посудачим… Да, я ведь тебе еще и денег должен! Как говорят по латыни – «гонорар». Идем, получишь.

А вот этому юноша обрадовался вполне искренне. Наконецто, сдвинулось дело! Теперь бы еще поскорей напроситься сопровождать отряд с выкупом… Да и както помочь Ульянке, все ж таки жаль девчонку. Не похожа она на воровку, хотя… хотя, кто знает? И вот еще – не забыть, при возможности, ее расспросить – что та имела в виду, когда умоляла побыстрее покинуть сей дом?!

– Проходи! – Иван с плохо скрываемой гордостью распахнул резные дубовые двери, пропуская гостя вперед.

Сделав пару шагов, юноша остановился, пораженный открывшейся ему обстановкой. Горница?! Ну, нет, самый настоящий кабинет, офис, да еще какой! Обитые темнозеленым, с золотым тисненым рисунком, сукном стены, ворсистый персидский ковер на полу, высокие – с плоскими стеклами(!) окна, на стенах – перекрещенные мечи и сабли, в углу – чтото вроде большого комода с чернильницей и гусиными перьями… кажется, это называлось – бюро. Стол! Огромный, крытый темнозеленым – в тон стенам – бархатом. На столе свалены в беспорядке бесчисленные куски пергамента и листы бумаги – грамоты.

– Вот, разбираю батюшкины бумаги. – Усевшись за стол в высокое резное кресло, отрок кивнул гостю на стоявшие в простенке стулья: – Возьми и садись.

Лешка так и сделал… стул оказался тяжелый, из дуба.

– Вопервых, вот твой гонорар. – Выдвинув ящик стола, Иван вытащил оттуда небольшой мешочек, очевидно, специально до того приготовленный, и, развязав его, высыпал на стол… двадцать сверкающих монет!

– Венгерские золотые дукаты, – усмехнувшись, пояснил Иван. – Греческих солидов, извини, не нашлось. Но эти тоже хорошие, не сомневайся… Ну, бери же, бери, чего смотришь? Я свои обещания выполняю!

– Вот и замечательно! – не скрывая радости, Лешка сгреб деньги в подсумок. – Уж теперь на дорогу хватит…

Отрок ухмыльнулся:

– А что в Царьградето будешь делать?

Юноша в ответ лишь вздохнул:

– Да есть там дела… Не знаю, как и пойдут…

– Я думаю, всетаки зря ты туда едешь, – качнул головой Иван. – Рано или поздно возьмут Царьград турки.

– Это почему ты так думаешь?

Лешку и в самом деле очень интересовало Ванькино мнение – отрок не без оснований считал себя умным.

– Почему? – Иван с неожиданным азартом стукнул по столу ладонью. – Потому что у турецкого султана гораздо больше денег чем у ромейского императора Иоанна! Потому что в самом Царьграде – разброд: немногие богачи с каждым годом жиреют, остальные нищают. Везде, куда ни ткни – кумовство, мздоимство. Фрязины из Генуи да Венеции всю заморскую торговлю под себя подмяли… Нет, не выстоять Царьграду супротив турок, не выстоять! Его и жителито защищать не будут – нищим что защищать? У них ведь нет ни дома, ни собственности? Что же касается крестьян… так у турок налоги куда как меньше! И откупщиков нет!

– Ну, это пока нет…

– Все равно. Одно у Царьграда спасение – может, помогут извне. Поляки, литовцы, венгры, немцы цесарские – кому там еще турецкий султан угрожает? Валахи? Ну, те уже, похоже, почти совсем под турками… Не езди в Царьград, Алексий! Служи мне. Человек ты честный, умелый, в меру циничный – платить буду поцарски. Правда, и поручения у меня опасные… Опасные, но… – Отрок многозначительно помолчал. – Опасные, но очень хорошо оплачиваемые! Батюшка мой ведь не только купцом был – банкиром! Слыхал такое слово? Правда так, отчасти… Ну, ничего, теперьто все по иному будет!

Встав, отрок в возбуждении заходил по кабинету:

– Деньги, Алексей! Вот кровь мира! Золото, серебро… Гроши, дукаты, талеры, гульдены… дирхемы, денги, солиды… Деньги – все! Могучие армии, армады кораблей, пушки… И новые города, и дороги, и…

Отрок в изнеможении упал в кресло. Широко распахнутые глаза его продолжали гореть желтым огнем наживы.

Лешка покачал головой. Вот она, страстьто! Не нужны парню ни девки, ни оружие, ни слава… Одни эти… солиды, талеры, дирхемы… Да и батюшка, кажется, не оченьто ему нужен! Чтото он о нем даже и не вспоминает… А и напомнить!

– Выкуп? – переспросил Иван. – Ну да, ну да, помню. В течении месяца пошлю верных людей…

– Вот и я б с ними! – обрадовался Лешка.

– Ты?! Так ведь ты в Царьград собрался!

– Ничего, сначала в Елец съезжу… есть там дела.

– Экий ты неусидчивый, – ухмыльнувшись, попенял отрок и, пристально посмотрев на собеседника, понизил голос до вкрадчивого шепота: – Будет у меня к тебе, Алексей, одно важное дело…

– Какое дело?

– Не сейчас… – Отрок запнулся. – Чуть позже скажу, вечером… Когда с воровкой решим.

– Да может, и не виновата она! – вплеснул руками Лешка. – Может, оболгали! Тот же Бронислав…

– Брониславу я верю. А Ульянка – та еще прохиндейка! Все! Об ней разговор закончен! Чем сегодня заняться думаешь?

Юноша пожал плечами:

– Для начала – посплю, а там посмотрим.

– Можешь в моей старой опочивальне спать, – махнул рукой Иван. – В гостевойто тебе вряд ли дадут – шумно.

Поблагодарив, Лешка встал со стула и, в сопровождении молодого хозяина, отправился в старую опочивальню.

Плотная дубовая дверь, кровать под бархатным, изрядно траченным молью, балдахином, на резных деревянных ножках в виде львиных лап, куча старой одежды в углу.

– Одежку можешь под голову, вместо подушки, – посоветовал отрок. – А я уж распоряжусь, чтоб принесли одеяло.

Он вышел, и буквально через минут пять мордатый слуга Игнашка принес обещанное одеяло. Протянул с поклоном:

– Пожалте, господине.

И тут же ушел, видать, опасался расспросов про Ульянку. Да и черт с ним! Как говорится, утро вечера мудренее…

Подложив под голову чейто старый кафтан, Лешка завалился на ложе и тут же уснул. Спал беспокойно, ворочался, но толком ему ничего не снилось, лишь какието уголовные рожи – из тех, что устроили драку в корчме.

Встал Лешка не к вечеру, а уже к обеду, разбуженный доносившимся со двора шумом – там будто чтото колотили или забивали сваи. Проснувшись, вышел полюбопытствовать. Интересное сооружение сколачивали на заднем дворе слуги! Похоже и на помост и на миниэшафот…

– Это для чего это? – подойдя ближе, осведомился юноша.

– Для воровки, – отозвался ктото из слуг. – Завтра с утра здесь ее бить будут! Учить умуразуму, чтоб другим неповадно было! Род Размятниковых такой – все простит, кроме воровства и предательства.

Лешка вздрогнул – все же ему было жаль девчонку. А может, та и в самом деле виновата? Он же ее совсем не знает, ну вот нисколечки! Ванька, уж ясно, стоит на своей версии. Уперся. Впрочем, может, он и прав…

С минуту постояв у сколачиваемого помоста, юноша направился к дальнему амбару – именно там и томилась сейчас Ульянка, то ли безвинная жертва, то ли и в самом деле – воровка. Лешка уж теперь сомневался.

Обогнув яблони и смородиновые кусты, юноша подошел к амбару, запертому на железный засов с огромным висячим замком. Ключ от столь устрашающего продукта кузнечного ремесла наверняка находился у Ваньки. Тщательно осмотрев ворота, Лешка отыскалтаки щель, и даже не одну. Оглянувшись по сторонам, наклонился и тихонько позвал:

– Ульяна!

Тишина.

– Ульяна, ты там спишь, что ли?

– Кто здесь? – послышался в ответ едва слышный девичий голос.

– Я, Алексей… Ну, гость… Ты ко мне приходила, помнишь?

– Алексей… Помню! – судя по голосу, девушка подошла ближе к воротам. – Что вам нужно от несчастной воровки? Пришли посмеяться?

– Я что, похож на идиота, которому нечем заняться? – усмехнулся Лешка. – Просто… я бы хотел тебе хоть чемто помочь…

Девчонка ничего не ответила, послышались лишь приглушенные рыдания…

– Кажется, ты о чемто меня предупреждала. – Юноша напомнил узнице ночной разговор.

Та вроде бы перестала плакать… Да, перестала…

И тихо произнесла:

– Уходите из этого дома, господин! Уходите, если не желаете собственной смерти!

– Смерти? – Лешка хохотнул. – Интересно, от кого мне ее ждать? От Ивана, что ли?

– Бронислав, привратник… Он хочет стать главным человеком при новом хозяине! Вы, господин, ему в этом мешаете… О, Бронислав – страшный человек, поверьте!

Юноша презрительно скривился:

– Уж не страшнее турок, а я их бивал!

– Он не будет действовать открыто… Только тайно, змеей…

– Чем же ты ему не угодила? Ведь, насколько я понимаю, именно Бронислав тебя и подставил?

– Я была его любовницей… И… И нечаянно узнала то, что никогда не должна была знать!

– Что же?

– Я не могу сказать. Боюсь.

– Хорошо… Ты сказала, что Бронислав хочет стать первым при новом хозяине. А что, купца Ерофея уже никто не ждет из плена?

– Не знаю… – Девчонка ненадолго замолкла. – Бронислав – точно не ждет. Ну, я так думаю… Бегите отсюда, господин! Мне кажется, вы хороший человек, порядочный и добрый… А я… я, вероятно, умру…

– Ну, от розог, кажется, еще никто не умирал. Да, Иван собирается тебя наказать – он уверен, что ты воровка – но вовсе не забить на смерть!

– Онто не собирается… Но вы не знаете Бронислава! И его мерзкий подручный, Игнаша… Уж тотто вовсе не человек – зверь!

Ульянка снова заплакала.

Алексей хотел было указать девушке на отсутствие в ее словах логики – если она ожидает смерти, тогда почему боится рассказать все, что узнала о Брониславе? Ведь какая тогда разница? Впрочем, трудно сейчас требовать логики от несчастной узницы.

Юноша осмотрел амбар – крепкий! Затем подергал руками замок… и оставил всякую мысль о возможном взломе. Да уж, без ключа тут не обойтись. Интересно, он у кого – у Ваньки или у Бронислава? Хотя, у Брониславато – с чего? Наверняка у Ваньки, значит… Хорошо, допустим, удастся выкрасть ключ и выпустить Ульянку. А что потом? Как ее со дворато вывести? Забор высокий, глухой, вдоль него проволока с цепными псами – не только не перелезешь, но и не обойдешь даже… Думать надо, думать!

Озабоченный этой мыслью, Лешка медленно направился обратно в дом. Подумалось вдруг – а с чего это он вообще озаботился узницей, вполне возможно – воровкой? Понавилась? Имел на девчонку какието виды? Да нет… Не поэтому. Просто… Просто жалко ее стало, что ли… И – Лешка прямо чувствовал, что, если не сделает чегото, что поможет Ульянке, что, хотя бы чутьчуть облегчит ее участь… он простонапросто перестанет себя уважать. Ведь мог помочь – и не сделал! Хотя, если честно, – помочьто ей трудновато. Но ведь – не невозможно же! В конце концов, еще раз поговорить с Ванькой, чтоб отказался от всякой мысли о наказании – просто выгнал бы, раз уж считает, что провинилась девка, выгнал – и дело с концом!

Бронислав! Вот от кого тут интрига идет, оказывается… И, судя по всему, он имеет на Ваньку какоето нешуточное влияние. Какое? Почему?

Молодого хозяина дома не было – уехал в город по какимто делам – и Лешка, в ожидании его, направился к себе в опочивальню, куда с утра еще перетащил все свои пожитки – подаренный Иваном кафтан и две сабли – дорогую, турецкую, и старую – подарок старосты Епифана – в перевязанных проволочинкою ножнах. Так ведь и не выбросил ее Лешка, рука не поднялась – жаль было оружия. Может, и пригодится еще?

Скинув сапоги, юноша снова вытянулся на ложе, поправив под головой старый кафтанец. Между прочим – Ванькин, тот самый, что был на отроке тогда, на Черном болоте… Кафтан… А ведь Ульянка, кажется, с Ванькой одного роста… И похожа… Волосы такие же светленькие, серые глаза… А что, если?

Юноша схватил кафтан… Подойдет! Должен подойти! Только вот… Только вот, нужно ли рисковать? Нужно! А потом свалить все на привратника Бронислава! Мол, помог убежать бывшей любовнице, а уж что потом с ней сталось – кто знает? Пока разберутся, Лешка уже будет далеко – гденибудь в Верховских княжествах, с выкупом за купца Ерофея. Хорошая мысль! Главное теперь – как раздобыть ключ?!

А кафтан должен подойти, должен… Хороший кафтан, красивый, и ведь не рваный еще! И чего Ванька его выкинул, модник хренов?

Лешка внимательно осмотрел кафтан, потрогал даже. Материал дорогой, даже на ощупь, пуговицы тоже не дешевые, полированного дерева… одна оторвана… подумаешь. И серебряные проволочки по рукавам и вороту – бить… Тоже одной нету, интересные такие, с узором… Так!

Юноша вдруг очумело дернул головой. Посидел, подумал… И бросился за старой саблей, точнее – за ножнами, еще точнее – за проволочкой, которой их подвязал.

Ну, вот она, проволочка! Бить!

Быстро открутив проволочинку дрожащими руками, Лешка сравнил ее с остальными, с теми, что были пришиты на кафтан отрока…

Один к одному! Вернее, одна к одной. Тот же рисунок, даже дырочки для тесьмы – пришивать – совпадают!

Вот так бить!

Лешка закусил губу, сраженный подтвержденьем внезапной догадки. Что ж, выходит, Иван был связан с разбойниками на Черном болоте?! И это именно он убил несчастного Елмошку?! Ведь проволочкуто, бить, Лешка нашел именно там, у ручья…

Глава 8

Лето 1441 г. Брянск

Иван

Думаю, он ничем не уступал пчеле, медоточивые слова изрекая, из словесных цветов соты составляя…

Слово о житии Великого князя Дмитрия Ивановича

…на месте убийства!

Нет, не может быть! Тогда что же, выходит, Иван специально подставил разбойникам собственного отца?!

А почему бы и нет!

Лешка нервно покрутил в руке злополучную серебряную проволочинку.

Если – пусть даже пока чисто виртуально – представить себе, что отрок был связан с разбойниками, то… То это многое объясняет, даже, казалось бы, малозначительные события. Взять хоть внезапный уход шайки… Ктото предупредил. Какойто мужик… А может, не мужик? Может, Иван?! Ведь как раз перед походом на Черное болото он кудато исчез – говорил, что пошел встречаться с какойто девчонкой. Так ли? И потом вдруг объявился в лесу, ближе к болоту… Сказал, что нагонит – и вот, вроде бы, нагнал. Ничего подозрительного. А если отрок и вовсе никого не нагонял? А простонапросто, предупредив татей, ждал, схоронившись в чаще? Очень может быть… Но тогда что же… Выходит, когда Лешка только объявился на Черном болоте, повстречав плачущего в кустах Ивана, уже тогда разбойники находились гдето рядом, следили… Интересно, Ванька пленение отца заранее рассчитал? Или уже договорился с разбойниками позже? Черт его… Впрочем, какая разница? Если отбросить мораль, то отсутствие батюшки сулит отроку немалые выгоды, все торговофинансовые ниточки теперь будут проходить через его руки, с младых, так сказать, ногтей. А юность – это такой недостаток, который быстро проходит. Уже и сейчас все почтительно называют Ваньку – молодой господин, хозяин. Так что особенно и не нужен ему родной батюшка!

Вот именно!

Не нужен!

Потомуто Иван сейчас и тянет с выкупом… если вообще намерен когото с ним отправлять. Скорее всего, и батюшкито его уже давно нет в живых… К чему тогда комедия со сбором «выкупа»? Ну да, деньги, конечно, лишними не будут в любом случае… Плюс ко всему – образ несчастного сироты… довольно действенный, надо признать, образ в глазах добряка войта. Сирота, сиротинушка… Что и он, Лешка, всегда, в любом случае подтвердит! Подтвердил уже! Так, значит, он затем и нужен был хитрому отроку, вовсе не только для охраны?! И тогда, рассуждая логически, следует пристальнее взглянуть на странную смерть Лявона. Сильно болел, говорят? А кто говоритто? Привратник Бронислав! Тип подозрительнейший неимоверно! Интересно, что такого случайно узнала о нем Ульянка… А ведь девкато и впрямь по краю ходит! Спасать, спасать ее надо, действовать, а не рассуждать, меряя шагами комнату!

Юноша резко остановился и, привесив к поясу тяжелую турецкую саблю, решительно вышел из дому.

– Кудато собрались, уважаемый господин? – привратник Бронислав был сама любезность. Но глаза смотрели настороженно, зло… Все ж таки какое неприятное у него лицо. Вытянутое, словно у лошади. Или это просто так кажется?

– Так куда же?

А не слишком ли он настойчив для простого слуги? Какое ему дело – куда?

– Видите ли, любезнейший господин, – отворив ворота, Бронислав поклонился. – Я ведь не из собственного любопытства спрашиваю. Приказ хозяина! Касается всех уходящих…

– Ага. – Юноша презрительно скривился. – И меня значит?

– Хозяин сказал – ради вашей же безопасности!

– Ну, раз сказал… Если он вдруг сильно захочет меня увидеть, пусть идет в корчму, что рядом с торговой площадью. Там еще служка такой рыжий… Кузьма, кажется…

– Рыжий Кузьма? – Привратник ощерил зубы в улыбке. – Знаю! Удачно повеселиться, господин!

– Да уж какнибудь…

Махнув рукой, Лешка поправил на поясе саблю и быстро зашагал в сторону рынка. Точной дороги он, правда, не запомнил, знал только, что от дома – налево, а затем все прямо, прямо… До того особняка, из окна которого он не так давно имел удовольствие упасть, причем – прямо в лужу. Ну, зато хоть познакомился с хорошими людьми… Нет, не с Кудеяром, с приказчиками – Мироном, Мишкой Два Аршина и прочими… Неплохие парни. И за себя постоять могут вполне. Тем более – обещали помочь.

– Эй, парень, где торгуют суконники? – Лешка ловко ухватил за рукав пробегавшего мимо мальчишку, торговавшего, кажется, пирогами.

– Суконники? – шмыгнув носом, парнишка улыбнулся. – А вот купи пирожок, господине! С луком, с яйцом, с капустою! А хочешь – рыбник?!

Юноша покачал головой и нахмурился, словно бы невзначай потрогав богато изукрашенный эфес сабли:

– Сыт я, паря, по горло. Миронаприказчика ищу. Кудрявый такой, знаешь?

– Мирона? – Торговец понятливо кивнул. – Кто ж его не знает? Воон, видишь – кузнечный рядок? – Парень показал рукой. – Ну, где колонтари да кольчужки?

Лешка молча кивнул.

– Так вот, суконники – сразу за ними. Увидишь.

Поблагодарив парня, юноша быстро зашагал в указанном направлении, прокладывая себе дорогу средь многочисленной толпы покупателей. А их было много! Одетые нарядно – и не очень – солидные отцы семейств и совсем молодые парни, девушкислужанки, мастеровые, грузчики, крестьяне с ближайшей округи, все они азартно торговались, приценивались, кричали…

– Что за кольчужку просишь, человече?

– За кольчужкуто? Да полсорока денег!

– Полсорока? А каких денег? Московских, новгородских, татарских?

– Татарских, знамо дело.

– Дороговато… Если б – новгородских…

– А вот замки, хорошие замки, налетай!

– Да не нужны мне твои замки!

– Бусы, бусы купи жонке!

– Вдовец я…

– Тогда дочкам купи!

– Замки, замки!

– Бусы!

В толпе деятельно шныряли хитроглазые проходимцы всех возрастов и мастей. Лешка даже схватил одного такого за руку. Сдвинув брови, бросил строго:

– Даже и не думай!

– Пусти, господине!

– Что в моем кошеле потерял? Только не говори, что мобильник!

– Ууу… Пусти, больно!

– Проваливай! Еще раз попадешься, саблю достану.

– Не попадусь, господине…

Карманник сгинул в толпе, и Лешка, обогнув наконец кузнечный ряд, оказался перед суконным развалом. Тут были не только прилавкирядки, но и вполне добротные лавки, в основном, конечно, деревянные.

– Миронаприказчика где найти?

– Мирона? Эвон, в той лавке… Отсель – в третьей. С утра был.

– Благодарствую!

Лешка еще издалека узнал знакомого приказчика – то и дело приглаживая рукой светлые непокорные кудри, он ловко отмерял сукно большим деревянным аршином. Покупатель – средних лет мужичок, довольно зажиточный, судя по платью, – недоверчиво щупал ткань и недовольно ворчал.

– Я ж тебя синего сукна просил, а ты мне какое суешь? Зеленое!

– Ах, синее надо? Сейчас!

Отвернувшись в лавку, Мирон быстро достал оттуда новую штуку сукна… Тоже зеленую! Обернувшись, раскатал по прилавку ткань и осклабился.

– Вот тебе – синенькое! На любой вкус!

Мужичок возмущенно хватал ртом воздух – даже уже не ругался. Наконец выдохнул:

– А ну тебя! К другому пойду…

И ушел.

И тут же к лавке подошел Лешка:

– Здоров будь, Мирон!

– Здоров… – Приказчик как раз убирал сукно. Убрал, повернулся… – Ха! Кого я вижу! Никак Алексей! Ну, здорово, друже. Как жизнь? Слушай, о жизни чуть позже, а? Мы тут с ребятами одного скупердяя зеленим…

– Что делаете?

– Ты смотри, смотри! Видишь воон того хмыря, что только что от меня отошел?

Лешка кивнул:

– Ну.

– Видишь, он к Мишке Два Аршина подходит, воон его рядок… Смотри, Мишка что делает…

А Мишка делал то же самое, что – вот сейчас недавно – и сам Мирон. С ходу расстелил по прилавку… зеленую ткань… Потом, вроде как извинившись, потянулся к другой… тоже к зеленой…

Мужичок в изнеможении прислонился к росшей неподалеку березе. Снял с головы шапку, вытер рукавом потную лысину… постоял немного и, пошатываясь, пошел прочь.

– Видать, надоел он вам крепко! – засмеялся Алексей.

Мирон махнул рукой:

– Не то слово! Пошли в лавку, кваску глотнем. Хороший квасок, ядреный!

Там, в лавке, и переговорили.

– Девку увезти подальше? Гм… Можно. – Приказчик вытер усы. – Она тебе кто, родственница?

– Нет. Так просто… Жалко… Пропадет она здесь, не дадут жизни… Если уж есть возможность…

– Да найдем, не переживай, эко дело! – усмехнувшись, утешил Мирон. – Мишка Два Аршина как раз скоро в Елец едет…

– В Елец! – Лешка ахнул. – Так ведь это здорово просто! И часто он туда ездит?

– Да уж не редко…

– Ой, как славното! – Юноша потер руки. – Будет у меня разговор к Мишке…

– Так сейчас кликнем, поговоришь…

С рынка Лешка уходил в приподнятом настроении. Одна часть дела, важная часть, вроде бы сладилась. Осталась мелочь – вытащить у Ваньки ключи и незаметно вывести со двора Ульянку. Всегото… Как только это все спроворить?

Лешка по пути все и придумал. Придумал надежно и просто – а чего мудрствоватьто?

Придя в усадьбу, еле дождался, когда явился Иван. Вечерело уже, и бледноголубое небо быстро становилось синим. Тем и лучше…

Прежде чем зайти к «молодому хозяину», юноша поболтался по двору и в охотку покалякал со слугами, так, что все уже – даже, кажется, включая дворовых псов – знали, что ближе к ночи «молодой господин» и его гость – сиречь, Алексей – пойдут пройтись в… гмгм… в одно интересное место с… тссс! веселыми девками!

Что ж, дело молодое. Коекто из слуг – из тех, что постарше, конечно, осуждал, но все остальные лишь завистливо ухмылялись.

Потрепав языком, Лешка быстро поднялся в покои Ивана и без стука толкнул дверь:

– Здорово, Ваня! Давно тебя жду. Слышь, дай ключи, а?

– Какие ключи? – удивился выглядевший какимто весьма задумчивым отрок. – Не знаю никаких ключей.

– Ну, не от «Мерседеса» же! От амбара! Ну, где девка, Ульянка, сидит… – стараясь не расхохотаться, Лешка скорчил жутко сладострастную рожу. – Ну, с которой я… Ты ж сам ее ко мне ночью посылал, помнишь? Короче, она такое умеет, такое…

– А! – Иван засмеялся. – Вот ты про что… черт похотливый! Извини, вырвалось… Вогнал, можно сказать, в краску бедного непорочного отрока… А… Что она там такое умеет?

– Нууу… – ухмыльнулся юноша. – Так сразу и не расскажешь… Вот к примеру…

Он быстро изложил развесившему уши отроку краткое содержание нескольких порнографических фильмов, которые смотрел както вместе с приятелямипэтэушниками на квартире у одного пацана…

Иван даже сконфузился – святая простота, а еще умником себя считает!

– Ну, так дашь ключ?

Отрок отвязал связку от пояса:

– Лови! Я, правда, поговорить с тобой хотел кой о чем… Ну, раз тебе так приспичило, черт с ним, поговорим и завтра… Самому, что ль, потом Ульянку позвать? Ой, что я такое говорю, Господи!

Повернувшись к иконам, Иван принялся креститься.

Лешка с ухмылкой подкинул на ладони ключи:

– Ну, я пошел тогда…

– Изыди… Утром загляни – расскажешь!

На ощупь отперев тяжелый замок, юноша вошел в амбар и, бросив на земляной пол принесенную с собою одежду, коротко сказал в темноту:

– Переодевайся. Быстро!

– Господине! – узнала Ульянка. – Но…

– Все вопросы потом. Давай, поторапливайся… ту одежку, что сейчас на себе, спрячь в мешок. Заберем с собой… Да, косу под кафтан убери. Готова?

– Сейчас… Готова, господин.

Лешка ухмыльнулся:

– Тогда идем. Помоги нам, Господь, как говорится.

Взяв узницу за руку, он вывел ее из амбара и тщательно запер замок. На дворе усадьбы было темно, в черном небе тускло мерцали звезды, лишь у самых ворот, разгоняя тьму, пылали факелы.

Оставив девушку, Лешка подошел к будке привратника:

– Эй, Бронислав! Спишь, что ли? Отворяй!

Вместо Бронислава из будки выглянул испуганный служка:

– Бронислав спать ушел. Посейчас я за него.

– Ну, так отворяй! – Юноша повысил голос и кивнул на замаскированную Ульянку. – Не видишь, господин ждет! Что, Бронислав про нас не предупреждал, что ли?

– Предупреждал.

Служка опрометью бросился к воротам, на бегу посетовал:

– Что ж вы без лошадейто…

– Не нужны они нам… топочут только…

Еще не была, собственно, ночь, так, поздний вечер. Гдето рядом слышались крики гуляк, в соседнем доме, закрывая ставни, бранились, гдето истошно лаял пес.

Лешка с Ульянкой быстро шагали по улице, шли молча – некогда было говорить, следовало поторапливаться. Идущий чуть впереди юноша пристально всматривался в темноту… И все же не он заметил парней первым. Остановился, когда окликнули:

– Эй, Алексей! Ты ли?

– Мирон!

– Идемте. – Приказчик махнул рукой. – У меня за углом телега.

– А я никуда не иду, – усмехнувшись, возразил юноша. – Вот она. – Он подвел Ульянку поближе. – Та девчонка, о которой я говорил. Мишка когда уезжает, завтра?

– Послезавтра… Не весь еще товар загрузил.

– Плохо, – посетовал Лешка. – Лишний день девку прятать…

– Да в лавке у меня посидит – ничего!

– Ну… ладно. С другой стороны, хоть и сам загляну попрощаться. Ульяна, ты сейчас пойдешь с моими друзьями. Потом уедешь из города с купеческим караваном, поняла?

– Поняла, господин, – тихо отозвалась девчонка. – Век за тебя Господа молить буду!

– Подожди. – Лешка скривился. – Еще пока не сладилось все…

Простившись до вечера, он быстро вернулся обратно. Подойдя к воротам, зашумел:

– Открывай! Мы вернулись!

Заспанный служка, выскочив, завозился с воротами… Горел уже один факел, да и тот словно бы невзначай Алексей уронил на землю. И нарочно повысил голос, обращаясь в темноту к никому:

– Завтра снова пойдем, Ваня? Нет? А что так? Устал? Ну, и я тоже! А все ж таки хорошо погуляли, жаль только – мало.

Не дожидаясь, пока служка закроет ворота, Юноша свернул на задний двор, к амбару. Псы у забора даже не дернулись лаять – видать, привыкли. Лишь поворчали глухо да чуть громыхнули цепями.

Отперев замок, Лешка оставил дверь амбара распахнутой и, подстелив соломки, завалился спать до утра… Улыбался, представив вытянувшуюся рожу Бронислава!

Бронислав и в самом деле выглядел злобным, но ругаться побаивался – кто он такойто, в конце концов? Всегонавсего привратник, слуга. Не ему высказывать претензии хозяйскому гостю!

Иван в этот раз поднялся рано… Приоткрыв левый глаз, Лешка увидал его у ворот и улыбнулся.

– Спишь? – хохотнул отрок. – А забавато твоя убежала! Ворона ты, Алексей, вот что.

– Не знаю, не знаю… – Отряхивая солому, юноша поднялся на ноги и потянулся. – Это еще как посмотреть – кто ворона? Девкато от тебя сбежала, не от меня. Я ведь ее под замок не прятал!

– Вообще, да, – согласно кивнул Иван. – Ну, пошли в дом, расскажешь… Что голову трешь – болит?

– Болит, Ваня!

– А нечего пьянствовать – до добра не доведет, пианството!

Лешка согласно кивнул:

– Уж, не доведет, это точно.

В горнице, оставшись с молодым хозяином наедине, Лешка с удовольствием попил предложенного кваску и вновь принялся фантазировать, восстанавливая в памяти содержание когдато просмотренных порнофильмов:

– В общем, сначала я ее так… Потом этак… А уж потом… ууу!

Ванька, широко открыв рот, слушал. Собственно, он того и ждал.

– В общем, отдохнули неплохо, – допив квас, закончил рассказ Алексей.

– Ага, – хмыкнул отрок. – Как же девкато от тебя убегла?

– Не от меня, Ваня, а от тебя! Мнето до нее что за дело? Я уснул, ну а она… Черт ее знает, как она и через заборто выбралась? Там ведь собаки!

– То верно, собаки, – согласился Иван. – Думаю, привратник проспал, гад! Эх, убежала воровка… По твоей, между прочим, вине! Ты мне теперь должен, Алексей, так? – Отрок хитро прищурился.

– Ну, допустим, так, – ожидая какогото подвоха, кивнул юноша.

– Ты ведь воин, – усмехнулся Иван. – Крови чужой не боишься…

Вот тутто Лешка почувствовал, как запахло жареным! Очень остро запахло…

– Ты издалекато не начинай, Ваня. Говори прямо – что надобно?

– Хорошо. – Отрок сверкнул глазами. – Прямо так прямо, сам попросил. Кто я – ты знаешь…

Юноша кивнул:

– Думаю, что да.

– Но знаешь далеко не все, – откинувшись в кресле, продолжал отрок. – Да, я не бедный человек, и мне подчиняется много людей, целое, говоря иноземным словом, «кумпанство». Но вот все дело в том, что все договорыто заключены на батюшку. Ему верят, вернее сказать, верили…

– Верили?

– Батюшка сгинул в плену. – Иван цинично усмехнулся. – То мне достоверно известно… Но, предупреждаю, Алексей, об этом пока – никому! Не нужно лишних слухов.

– Само собой.

Отрок передернул плечами:

– Однако, рано или поздно встанет вопрос о наследниках.

– Так, насколько я знаю, никаких братьев у тебя нет! – удивился Лешка.

– Да, братьев нет, Бог миловал – умерли во младенчестве. Но есть дядюшки… То есть теперь – только один…

Лешка опустил глаза – его самые худшие предположения, кажется, полностью оправдались. Ну, Ваньша, ну и фрукт! Хотя, там, где пахнет большими деньгами, нет места какойто морали, родственным связям и прочим человеческим чувствам.

– Мой оставшийся в живых дядя, Николай Кобров, злобный и завистливый человек, – негромко произнес Иван. – И очень, очень опасный!

– Так его тогда надо того… – Лешка прищелкнул пальцами. – Ликвидировать.

– Что сделать? – не понял отрок.

– Ну, того… Что б не было.

Иван неожиданно улыбнулся:

– Я всегда знал, что ты очень умный человек, Алексей. Все правильно – надо, чтоб моего дядьки не было. Вот этогото я от тебя и хочу!

– Почему от меня? – вполне искреннее удивился юноша. – Что, нельзя поручить это дело… ммм… скажем, лекарю Антошкефрязину или тому же Брониславу? Я полагаю, у них есть некоторый опыт в подобного рода делах.

– Ууу! – Иван с уважением посмотрел на собеседника. – Ты уже и это знаешь? Ктото рассказал?

– Догадался… Не столь уж и трудное дело.

– Молодец! Только мой любезный дядюшка Николай вовсе не дурак, и подступиться к нему любому трудно – а уж Брониславу и подавно. Сидит у себя в Коброве, под Трубчевском, хоромины отгрохал – словно немецкий замок. И все ему мало! На батюшкино дело хочет лапы наложить загребущие. Вот ты ему, Алексей, лапыто и укороти… На всю голову!

– Значит, в Кобров ехать. – Юноша спрятал глаза и потер руки. – Что ж, лишние деньги не помешают!

– Рад! – Иван и в самом деле не скрывал своей радости. – Рад, что мы договорились! Сумму обсудим… после дела. Разумеется, будут коекакие расходы… Вот!

Подойдя к пристенному шкафчику, он вытащил оттуда небольшой холщовый мешочек и бросил на стол. Мешочек приземлился с приятным звоном.

– Это тебе на дорогу и на разные мелочи… К вечеру зайди – нарисую дядькин замок, да вместе посидим, помозгуем… Или ты уже прикинул, как будешь действовать?

Лешка отрицательно покачал головой, посетовав на недостаток информации, который отрок посулил возместить опять же – вечером.

– Какой хороший день сегодня! – проводив юношу до порога, неожиданно воскликнул Иван. – Удачный. Девка, правда, сбежала, воровка… ну да и чертто с ней! Зато мы с тобой, Алексей, все отношения выяснили. Ведь так? – Отрок хитро прищурился.

– Так, – коротко согласился Лешка. – Значит, с выкупом в Елец никто не поедет…

– И думать забудь! – Молодой хозяин цинично расхохотался. – Давно уж нет в живых тятеньки… Зайду завтра в церкву, поставлю свечечку да молитву закажу… Что смотришь? Думаешь, наверное, себе – «какой непочтительный сын» или, еще лучше – «какое ужасное чудовище, родного отца не пожалел»! Признайся, так ведь? Вижу, вижу, что так… Я ж умный… Постой…

Отрок вдруг посмурнел лицом и, быстро расстегнув пуговицы, сбросил на пол кафтан. Затем, повернувшись к Лешке спиной, задрал рубаху:

– Взгляника!

Юноша вздрогнул – все спина Ивана была покрыта страшными белесыми шрамами, уже зажившими следами кнута.

– Воловья плетка, – кисло ухмыльнулся отрок. – Батюшкато мой был тот еще гнус… Надеюсь, ему сейчас очень весело…

Глава 9

Август 1441 г. Валахия

Караван идет в Варну

По порядку гости разместились,

На конце же воевода Милош,

Рядом с ним два сербских воеводы…

Вук клевещет на Милоша. Героический эпос южных славян

…в Аду!

Да, пожалуй, в Аду вряд ли было бы жарче! Лешка устало вытер со лба пот и, поправив на боку саблю, задумчиво посмотрел вперед, туда, где в мерцающей дымке утреннего тумана маячили синие валашские горы. А здесь, в долине, вернее, уже в предгорьях, рос густой лес, тянувшийся до самых гор, и чем ближе были горные кряжи, тем гуще становился лес. Клены, дубы и липы постепенно сменялись сумрачными мохнатыми елями, корявой сосной, осиной. Все чаще на пути встречались буреломы, распадки, урочища. Хорошее место для засады. Впрочем, караван хотя и мал, но достаточно хорошо вооружен – львовский купец Игнатий Валюк не пытался экономить на охране, такая экономия порой выходила боком, а торговец допускал риск лишь в разумных пределах. Опытный человек, он и воинов нанял опытных – украшенных шрамами наемников, когдато немало потрудившихся на ниве войны в рядах Ливонского ордена, Польши, гуситов, мелких германских княжеств – в общем, у всех тех, кто хорошо платил. Вот и Игнатий Валюк не жадничал. К тому ж предводитель предлагавшего свои услуги купцам наемного отряда, пан Велизар Чашко – обедневший моравский рыцарь, – насколько знал Лешка, был старым знакомым купца, как, впрочем, и почти все наемники, что сейчас внимательно осматривали показавшийся впереди завал – очень уж удобным для засады казалось местечко.

Пан Велизар лично проехал вперед и, знаком велев каравану остановиться, положил руку на прицепленный к седлу огромный двуручный меч, коим без особого труда можно было развалить человека на две части одним хорошим ударом. На рыцаре был надет полный доспех – надежнейшая пластинчатая броня, кованная в немецких землях, на голове красовался войлочный подшлемник, изпод которого выбивались рыжие, местами поседевшие, пряди. Буйная борода предводителя наемников закрывала шрамы на подбородке и щеках, впрочем – далеко не все.

Собственно, и на Лешке был почти точно такой же доспех, только не полный – лишь сверкающая на солнце кираса с наплечниками и набедренниками, между прочим, довольно удобная, гораздо удобнее кольчуги, ведь вес лат распределялся равномерно, а кольчуга всегда давила на плечи. Да и от стрел латы защищали лучше. Что и говорить, удачнейшая покупка, хотя и не дешевая. Лешка забыл уже, сколько точно и каких именно монет ушло на эти доспехи – дукатов, талеров, иперпиров – только помнил, на эти деньги можно было бы свободно приобрести во Львове, по крайней мере, десяток хороших стельных коров, а если хорошенько поторговаться – и больше. Взять латы, кстати, посоветовал пан Велизар, как оказалось, старый знакомец Кудеяра. Кудеяр, кстати, Лешку к нему и пристроил, но то особая история… Интересно, конечно, припомнить, весело… Только не время сейчас! Мало ли, в завале – засада?

Скосив глаза, Лешка видел напряженные лица приказчиков, погонщиков мулов, воинов. Сорок три человека, все вооружены. Из них – двенадцать наемников, не считая Лешки, – тот был тринадцатым. Тринадцать – несчастливое число, говорят… Вообщето, Лешка в приметы не верил…

Чу! С той сторон завала оказались воины. Без шлемов, с короткими палашами… Увидев их, все облегченно заулыбались – свои! Их как раз и выслал на разведку пан Велизар Чашко.

Воины замахали руками – чисто – и старший приказчик Яцек Голый Зад (доверенное лицо купца Игнатия Валюка) немедленно послал людей разбирать завал. Лешка тоже подъехал ближе, полюбопытствовать.

– Вразнобой лежат, – кивнув на поваленные деревья, пояснил Яцек. – Значит – ветер и гниль.

Яцек был еще довольно молодым парнем, лет, может, на пять старше Лешки. Внебрачный сын «вечного подмастерья» и проститутки, обреченный, казалось бы, на вечную бедность – оттого и прозван – «Голый Зад», – Яцек сумел всего добиться сам. По случаю выучился читать и писать, затем пристроился грузчиком на какойто местечковый рынок, где, будучи от природы смышленым, приглянулся сначала зеленщику, а затем и более крупным торговцам. Так и выбился в приказчики, сам по себе – ум, труд, ну и немного везения.

Откинув со лба длинную белесую прядь. Яцек сплюнул наземь и улыбнулся:

– Перевалим горы – там уже недалеко Тырговиште. Городок небольшой, но и не малый. Отдохнем, захватим попутный груз – и в Варну. А уж оттуда и до Константинополя рукой подать, по морю…

– Через Дунай бы еще переправиться. – Лешка тоже показал хорошее знакомство с местными реалиями, почерпнутое в беседах с тем же паном Велизаром. – Мало ли – турки?

– Ну и что – турки? – Приказчик пожал плечами. – Они тут почти везде. Не так турки страшны, как гайдуки – больше грабят.

– Гайдуки? – не понял юноша. – А кто это?

– Да лазают тут по горам, – неохотно пояснил Яцек Голый Зад. – Турок бьют, ну и так…всех, кто под руку… В общем, лучше бы их не встретить.

Разобрав завал, поехали дальше. Неширокая дорога вилась вокруг горных кряжей, поросших бурой пожухлой травою. В выцветшем небе злобно сверкало знойное солнце. Эх, сейчас снять бы латы, сбросить одежду, выкупаться… воон, хоть в том ручье. Как тогда, с Кудеяром…

Лешка усмехнулся. Теперь можно было и вспомнить. Даже рассказать – Яцек, кстати, о том давненько просил – прослышал от Велизара. А и позвать – все веселей ехать!

Юноша повернул голову:

– Эй, Яцек!

– Что, – едущий впереди старший приказчик оглянулся и придержал коня. – Никак, решил рассказать?

Порусски он говорил неплохо – года три жил в Литве, кажется, в Витебске. Впрочем, и пан Велизар тоже порусски балакал, правда, не так хорошо, как Яцек. Многие приказчики в караване хорошо знали греческий – торговали с константинопольскими купцами – так что языковой барьер для Лешки отсутствовал. И то хорошо.

– Ну, что же, расскажу, парни. – Боковым зрением юноша заметил, как многие наемники и приказчики поспешно окружили его в ожидании обещанного рассказа. Это было приятно.

– Короче, еду я такой… Ой… – Лешка внезапно запнулся и, сплюнув, начал говорить уже по другому, куда как более интереснее. – Както раз, в начале июля, собрался из Брянска во Львов по одному делу…

Чуть прикрыв глаза, Лешка, словно бы наяву, припомнил тот погожий денек, когда, распрощавшись наконец с юным прохиндеем Ванькой Ерофеевым, ехал якобы в Трубчевск в сопровождении двух Ванькиных слуг – здоровенных, не отличавшихся особой разговорчивостью мужичаг, отправленных то ли для помощи, то ли для пригляду. Лешка считал, что скорее – второе. Ни в какой Трубчевск ему, конечно, ехать не хотелось – юноша вовсе не собирался убивать Ванькиного дядюшку Николая, который, в общемто, не сделал ему ничего плохого, да что там плохого, они с Лешкой и знакомыто не были. Одна мысль занимала тогда Лешку – как бы побыстрее свалить в Константинополь, хотя бы и через Львов – пожалуй, этот путь и в самом деле был бы куда быстрей и удобней, нежели тащиться через Дикое поле.

В связи с последними событиями юноша чувствовал себя полностью свободным ото всех обязательств в отношении юного пройдохи, не пожалевшего ради своих амбиций собственного отца… который, наверное, и вовсе не стоил жалости. Ну, это черт с ними, пускай сами разбираются, а Лешка уже задыхаться стал в этой мутной водичке и рад был наконец вырваться на волю. Впрочем, пока еще не вырвался – нужно было както избавиться от этих двоих, верней, избавить их от собственного общества, короче говоря – сбежать, пользуясь первым же попавшимся случаем, а ежели такового случая не окажется, то сбежать вот так, тупо и нагло – взять да уехать. Коньто под седлом резвый. Тем более ничего теперь Лешку с Ванькой не связывало – в Брянск юноша возвращаться вовсе не собирался, да и не только в Брянск, а и на Черное болото даже. Ульянка! Вот кто должен был стать главным посредником в Лешкиных расчетах с бабкой Федотихой! Она, и ее… гм… воздыхатель? возлюбленный? жених? В общем – приказчик Мишка Два Аршина – парень молодой, пригожий собою, умный и, что самое главное, имеющий в этой жизни вполне определенные перспективы и, кажется, по настоящему втюрившийся в Ульянку с первого же взгляда. Чуть на руках не носил девку – та, конечно, млела… А уж Лешке, когда прощались, поклонилась в ноги… Еще бы… Кабы не он, как бы тогда спаслася? Всплакнула даже… Ну, уж тут юноша не растерялся – «есть к тебе одно важное дело, Ульяна»… А дальше уж разъяснил – и про Черное болото, и про пень, и про старосту анасимовского, и про грозу… Отсыпал денег – дукатов Ванькиных:

– Ты уж не подведи меня, дева…

Ульянка снова бросилась на колени:

– ХристомБогом клянуся!

Так вот хоть одно дело устроилось. Кажется, девчонке можно было верить… А другого выхода у Лешки и не было – ну, не сидеть же самому у болота до конца лета?

А день был чудесный – погожий и жаркий. В светлоголубом небе ярко сверкало солнце, дул легкий ветерок, приносивший с лугов запах клевера, шафрана и мяты. Дорога то вилась меж полей, то ныряла в березовые рощицы, то взбиралась на холмы, поросшие редкими корявыми соснами. Припекало…

Когда впереди блеснул неширокий ручей, все трое, не сговариваясь, свернули с дороги – напоить коней. Пользуясь остановкой, Лешка потрогал рукой воду и решительно сбросил с себя одежду – пусть и мелковато, да хоть грязь смыть. Дойдя до середины ручья, бултыхнулся, едва не поцарапав живот о мелкие камни, и, перевернувшись на спину, блаженно застыл, разведя руки в сторону. И тут увидел ее… Нагую черноокую деву, с мокрыми, распущенными по плечам волосами, покрытыми зеленой тиной. Стоя по пояс в воде, дева гладила себя руками по талии и призывно улыбалась Лешке. С берега ее видно не было – мешали кусты.

Интересное дело! И, главное, ведь ни чуточки не смущается. Нет, тут явно чтото не то…

А девчонка меж тем уже принялась махать рукою – иди, мол. На груди ее, большой и упругой, поблескивали бисером маленькие капельки воды. В каждой капельке сияло желтое солнце.

– Ты что там застыл, господине? – забеспокоились на берегу Лешкины спутники. – Русалку увидел, что ли?

Юноша ничего не отвечал, завороженный красотой девы. Поднявшись на ноги, сделал шаг вперед… затем другой… А девчонка вдруг бросилась спиной в воду… Из которой показался на миг… Русалочий хвост! Блестящий, чешуйчатый, в тине! Лешка очень хорошо его разглядел… и услыхал из ближайших кустов негромкий насмешливый голос:

– Не двигайся, паря! Сюда подойди…

Лешка оглянулся и вздрогнул: за кустами прятались бородатые мужики и целились в него из арбалетов. Тати!

– Дружков позови, – приказал один из разбойников. – Да побыстрее!

Лешка покачал головой:

– Не пойдут.

– А ты позови так, чтоб пошли… Не бойся, убивать не станем – не душегубы. Оглоушим да свяжем накрепко. Ну!

– Сейчас…

Юноша развернулся и, сделав вид, что споткнулся нелепо замахал руками, закачался, балансируя на одной ноги – нарочно, чтобы татям было хорошо видно – не специально он, так уж вышло… И – поднимая тучи брызг – нелепо завалился в воду. Хоть и была глубина по пояс, а все ж достаточно, чтобы быстро поплыть под водой – тем более по течениюто. Хоть и невелик пловец был Лешка, а все ж – чего не сделаешь, когда жизнь заставит?

Ага! Попробуйка теперь в него попади!

Задержав дыхание, юноша плыл, сколько мог, и вынырнул лишь за небольшим омутком, под свесившейся над самой водою вербою. Отдышался, прислушался…

– Молодец, – насмешливо произнесли с берега. – Хорошо плаваешь!

Лешка быстро обернулся, готовый тут же броситься в воду, да, наверное, это и нужно было сделать, не оборачиваясь, но… Правильно, что обернулся! Татьто оказался знакомый. Черная бородища, прищуренные цыганистые глаза… Кудеяр!

– Здорово! – выбираясь из воды, ухмыльнулся Лешка. – Людишкам своим прикажи, чтоб моих слуг не трогали.

– А ты кто… Господи! Никак, Алексий? – Кудеяр опустил самострел и хохотнул. – Надо же, свиделись!

– Свиделись. – Лешка уселся на берегу, рядом с разбойником. – Чего девкуто русалкой заделали?

– А что б меньше кровушки лить, – вполне серьезно пояснил Кудеяр и, засунув два пальца в рот, заливисто свистнул.

– Лихо ты свистишь, – ухмыльнулся юноша. – Прям – Соловейразбойник.

– Своим знак даю, чтоб не безобразничали, – видно было, что разговор этот и встреча Кудеяру в охотку, уж слишком радостно и безмятежно он выглядел. Почему? Ну, наверное, скажет…

– Звал, атаман? – выглянула из противоположных кустов бородатая рожа.

– Звал. Мужичков тех не трогайте…

Разбойник кивнул:

– Так они с саблями рыщут!

– Я скажу, чтоб подождали… – Лешка дернулся было, но тут же замер, хитро взглянув на разбойного атамана. – Впрочем, мне с ними не оченьто надобно. Пусть дальше одни едут.

– Понял! – радостно осклабился Кудеяр. – Слышал, Матяня? Действуй.

Бородатая рожа бесшумно убралась обратно в кусты, и главный тать присел в траву рядом с Лешкой. Ухмыльнулся:

– Видать, мы тебе в чемто помогли, а?

Юноша кивнул:

– Помогли, врать не буду. У тех мужичков – свой путь, у меня – свой. Не надобно нам вместе. Да… – Лешка чуть помолчал. – Похоже, и я тебе зачемто нужен?

– С чего это ты взял?

– Да больно уж ты радостный.

Кудеяр расхохотался и хлопнул собеседника по плечу:

– А ведь угадал, Алексий! Ты както в корчме говорил – тебе во Львов по делам нужно?

– Нужно.

– Вот и славно. Отвезешь по пути одну вещь. Одному человеку… славному рыцарю пану Велизару…

«Одна вещь» оказалась набитым золотыми монетами поясом, который Лешка по пути, конечно, вскрыл, но ни одной монетки не взял, доставил честно. Ну, а уж – через пана Велизара – и с купцом, и с караваном сладилось… Хорошо все ж таки помогать людям!

– Ты не о Велизаре, о русалке рассказывай! – выслушав, подзадорил Яцек Голый Зад. – Неужто, с ней так и не свиделся?

– Да свиделся, – засмущался Лешка. – Она мне одежку приносила – моюто старую слуги забрали, хорошо – сумы переметные успели прибрать Кудеяровы тати.

– Выходит, слугито еще хуже татей?

– Выходит.

– Так что русалкато? Что?

– Да ничего… – Юноша чуть покраснел. – Девка как девка – вполне даже пригожая. Мелька – Меланья – племянница Кудеярова. Подошла, позвала меня – одежку, мол, подбирать… Одетая уже… Я возьми, да и спроси по пути – где хвост? А она – сам пощупай!

– Ну?! – весело загоготал Яцек. – И как, пощупал?

– Пощупал, – под всеобщий смех отозвался Лешка. – Как у вас говорят – гарна дивчина. А уж целуется… Едва губы не откусила! А хвост у нее невзаправдашний… так, купчишек завлекать – то Кудеяр придумал. Потом кинутся жаловаться – ограбленныето – мол, русалка сгубила – и что? Епитимью сразу наложат, да и искать никого не будут – известно как пресвятая церковь к русалкам относится.

Все снова захохотали, даже едущий впереди пан Велизар скривил в усмешке губы, хотя и слышал уже от Лешки всю эту историю.

– Поспешайте! – вдруг посмотрев на небо, махнул рукой Велизар. – Видите, над перевалом тучки? Как бы не принесло грозы.

– Ну, ежели что, заночуем на перевале у хромого Мисаила, – пожал плечами Яцек. – Не хотелось бы, конечно, но в грозу мы перевал не пройдем… Впрочем, может, еще и не будет, грозыто.

– Будет, – приложив ладонь ко лбу, усмехнулся предводитель наемников. – Чую, как ноют старые раны.

И ведь как накаркал!

Не успел караван въехать в тень горных кряжей, как все небо уже затянули плотные темносиние тучи. Гдето впереди, в горах, ослепительно сверкнула молния. Громыхнуло.

– Сворачиваем на постоялый двор! – приподнявшись в седле, скомандовал Яцек и погонщики послушно направили мулов на узенькую повертку, вьющуюся средь красночерных, местами поросших колючим кустарником, скал.

Им повезло – успели до начала грозы. Изза поворота вдруг показалась сложенная из плоских камней ограда с крепкими воротами и сторожевой башенкой, пристроенной к длинному двухэтажному дому, тоже каменному, с крытой соломой крышей. На башенке маячил сторож – слуга.

– Эй, отворяйте! – подъехав ближе, громко закричал старший приказчик. – То караван купца Игнатия Валюка.

– А, Яцек! – свесившись с башни, узнал слуга. – Что ж, заезжайте, хозяин рад будет…

Ворота, скрипнув, открылись, и караван быстро втянулся на постоялый двор. И вот тутто загромыхало по настоящему! Едва успели загнать под навес возы! Както на 9 мая Лешка смотрел в кинотеатре фильм про Великую Отечественную войну. Так вот: и там так не громыхало, как сейчас здесь! Выскакивающий на свободу гром отражался от скал многократным эхом, по сравнению с которым артиллерийская канонада, наверное, показалась бы детской хлопушкой. На фоне темно синего грозового неба яростно сверкали ветвистые молнии. На вершине ближней горы вспыхнула, пораженная ударом, сосна, загорелась, легко, словно спичка. И, наконец, начался ливень. Он вовсе не начался постепенно, медленно, нет – хлынул сразу, весь, так, что замешкавшиеся во дворе слуги сразу оказались мокрыми, а каменистая почва в миг покрылась лужами, из которых по водоотводам, пузырясь, побежали ручьи. Оглянувшись на пороге, Лешка зябко передернул плечами и поспешно скрылся в доме.

Хозяин постоялого двора хромой Мисаил принял гостей без особой радости, непонятно, почему – ведь караван на постое – ему прямой прибыток. Радоваться надо, расстилаться перед дорогими гостями, подавать все самое лучшее, чтоб заехали и на обратном пути. Ан нет, хромец был мрачен и, недовольно сдвинув густые черные брови, чтото бурчал себе под нос, невпопад отвечая на вопросы новоявленных постояльцев. Лешка не мог отделаться от чувства, что хозяин постоялого двора смотрит на них с досадой, словно на какуюто помеху. И это было странно.

Впрочем, гостей коекак покормили (большинство караванщиков предпочло собственные припасы), а в качестве места для ночлега предложили просторную залу на втором этаже, с широкими, предназначенными для спанья лавками, покрытыми старой соломой. Ну, и тому были рады – в такуюто погоду все же лучше в сухом жилище, нежели мокнуть под тугими струями ливня.

Гром все гремел, не умолкая, и молнии рвали сверкающими разрывами небо. Дождь, казалось, стал еще больше, неудержимее, и шумел за узенькими оконцами, словно море. Пахло сыростью, но не свежей, как это обычно бывает при грозе, а какойто затхлой, что ли. Может быть, потому что совсем не было ветра? Это плохо, в таком случае ненастье могло затянуться надолго.

К тому же в том углу, где улегся почивать Алексей, вдруг стала протекать крыша. Юноша заметил это не сразу, а уже когда почти уснул – холодные капли упали прямо за шиворот. Лешка спросонья скривился – вот еще не хватало! – и отодвинулся в сторону… прямо под тоненькую струйку!

Вздрогнув, проснулся уже окончательно, сел на лавке, покрутил головой, прислушиваясь к храпу сотоварищей. Судя по всему, те чувствовали себя вполне уютно – не ворчали, не ругались, даже не ворочались, спали себе вполне даже мирно. А чего бы и не поспать, когда снаружи черт знает что, а здесь – тихо, спокойно и сухо. Впрочем – сухо, это кому как. Входная дверь была полуоткрыта, и из узеньких окон несло сквозняком… тоже какимто затхлым. Или это так просто казалось недовольному юноше?

Пошарившись в темноте, озаряемой лишь вспышками молний, Лешка понял, что уже вряд ли заснет. Ушел кудато сон, пропал, улетучился… Да и душновато здесь, несмотря на затхлый сквозняк. Спуститься, что ли, во двор, поточить лясы с караульным? Кто из наемников сейчас сторожит? Кому выпал жребий? Кажется, длинному угрюмому поляку Збышеку? Или, нет мадьяру Ласло – известному балагуру. Вот с кем потрепаться, коли делать нечего… Хотя… Хотя, наверное, там все же Збышек. Вот же черт – и поговорить не с кем! Ну, хоть в трапезную зайти, вина выпить, хоть, по правде говоря, не вино тут у них, а кислятина.

Дождавшись очередной вспышки, Лешка осторожно обошел спящих и, выйдя из опочивальни, стал медленно спускаться по шаткой лестнице вниз, в трапезную, где – о, чудо! – горели свечи! И даже слышались чьито приглушенные голоса! Наверное, Бог послал хромому Мисаилу еще одних постояльцев. Ну да, так и есть – у очага собралась компания с полдюжины человек, нет, чуть побольше – семь, если считать за человека черноволосого мальчика лет одиннадцати в белой, насквозь промокшей рубашонке и длинных черных штанах, заправленных в белые онучи – тоже мокрые. Мальчик сидел у самого очага, суша на вытянутых руках красивую бархатную курточку – красную, украшенную желтыми шелковыми шнурами и блестящими пуговицами. Кроме него, остальные припозднившиеся посетители оказались вполне взрослыми – высокий красивый господин с чуть тронутыми сединою висками и небольшой черной бородкой, тоже, как и мальчик, в одной рубахе – мокрый кафтан сушился рядом, на пододвинутой к очагу скамье. Кафтан, насколько мог сейчас судить Лешка, был явно не из дешевых, но и не из очень дорогих, а такой, средний, приличествующий, к примеру, какомунибудь разбогатевшему ремесленнику – владельцу мастерской – или торговцу средней руки. Рядом, на той же скамейке, примостился добродушного вида молодой человек с простецким лицом, то и дело переворачивающий кафтан – чтоб лучше сох. Напротив указанной троицы, за столом, сидело еще четверо молодцов, одетых довольно просто – в узкие крестьянские штаны с длинными чулками и домотканые рубахи, поверх которых были небрежно накинуты овчинные кожухи. Пастухи или лесорубы. А те трое – отец, со слугой и сыном. Ну да, скорее всего, так и есть – мальчишка здорово похож на седоватого господина: такое же красивое лицо, черные глаза, темные брови.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался Алексей. – Чтото не спится. – Он оглянулся на хлопотавшего у котлов хромца. – Вот, подумал – а не испить ли мне вина? Тем более – тут и компания.

– Пожалте. – Хозяин постоялого двора чуть приподнял левую бровь. – Можете и испить, если хотите. Сейчас, приготовлю гуляш и подам вам вино.

– Гуляш? – Лешка потер руки. – Я б и от него не отказался!

– Тогда подождите, скоро будет готов.

Юноша говорил погречески, но хромой Мисаил его отлично понимал, как, впрочем, и господин с седыми висками, быстро спросивший:

– Вы грек?

– Да, ромей, – улыбнулся Лешка. – Алексей Пафлагон, воин… охранник из каравана львовского купца.

– А я владею мельницами! – улыбнулся мужчина и, чуть привстав, представился. – Миклош Фарма, так меня кличут. Там у очага – мой слуга Герд.

– А тот мальчик, верно, ваш сын?

– Мальчик? О, нет. Он, мне кажется, сам по себе… И пришел сюда раньше нас.

– Меня зовут Влад, – услыхав, что разговор зашел о нем, обернулся мальчишка. – Я охотился в горах и немного не рассчитал с грозою.

Миклош усмехнулся с усы:

– Родители, небось, беспокоятся?

– Ничуть! – Парнишка сверкнул глазами. – Я же уже взрослый! Ну… почти… Подумаешь, гроза. Эко дело! Вот только жаль, у меня нет с собой денег – а то б и я не отказался от мяса.

– Тогда, господин Влад, – негромко произнес владелец мельниц, – осмелюсь предложить угостить вас ужином. Вижу, вы из хорошей семьи.

– О, да… – Мальчишка встал и с достоинством поклонился. – Можете верить, это так. Имя же моего рода… позвольте пока не называть, – посмотрев на удалившегося за вином хромого, он понизил голос. – Слишком много чести для этой нищей корчмы!

– Это тоже ваши люди? – Лешка кивнул на парней.

– Эти? Нет… Они только что появились. Верно, местные пастухи. Кажется, они совсем не говорят погречески.

– Ну, конечно – простые люди.

– Так ведь и мы с вами не из князей, верно?

Лешка с улыбкой кивнул, а юный господин Влад лишь гордо повел плечом, никого не удостоив ответом.

Хозяин постоялого двора наконец принес долгожданный гуляш и вино. Парни, впрочем, перебивались лепешками с сыром – видать, на мясо не было денег. Если они вообще хоть когданибудь у них бывали – деньги. Запивая сыр вином из глиняных кружек, они о чемто негромко разговаривали посвоему, повалашски, ничуть не интересуясь соседями по трапезной. Впрочем, и те скоро перестали обращать на простолюдинов внимание. Гуляш оказался вкусным, да и вино не таким кислым, как то, что подавали караванщикам. Вполне сносное было вино.

Хозяин – о, чудо! – сейчас был сама любезность и прямо лучился добродушием. Даже на минутку присел рядом:

– Не часто… Не часто Бог посылает мне столь важных гостей… Едете в Тырговиште, господин Миклош?

– Да, туда. – Владелец мельниц кивнул. – Заключил подряд с хозяином замка.

При этих словах мальчишка вдруг вскинул брови… но, ничего не сказав, принялся разделываться с гуляшем.

– Не советую ехать по верхней дороге – там сейчас оползни, – негромко продолжал трактирщик. – Вы знаете другой путь?

– Знает мой слуга Герд.

Мальчишка – Влад – моргнул глазами и кашлянул, но снова ничего не сказал.

А хромой Мисаил уже подсел к нему:

– Вы когото мне сильно напоминаете, молодой господин. Не родственник ли вы, случаем, Мирче из Таништэ?

– Нет, – односложно отозвался мальчик. – Позвольте, я всетаки поем. Не люблю говорить с полным ртом.

– О, как скажете, мой юный друг, как скажете…

Улыбаясь, хромой проковылял к парням. О чем они говорили – Лешка не знал, не понимал языка, но, верно, о чемто веслом, поскольку парни все время смеялись.

– Старая побасенка, – вполголоса произнес Влад. – И чего они ржут, как лошади? Будто раньше не слышали этой истории.

– А что за история? – заинтересовался Лешка.

Мальчишка лишь скривил тонкие губы:

– Да так… Ничего интересного. Вы тоже едете в Тырговиште?

– Нет. – Юноша отрицательно качнул головой. – Наш караван идет в Варну.

– В Варну… – повторив, Влад вдруг мечтательно улыбнулся. – Хорошее место: море, песок… Жаль только – там слишком много турок.

– Вы не любите турок, господин Влад? – тут же переспросил Миклош.

– Ненавижу! – Мальчишка сжал кулаки. – Впрочем, как и все здесь…

– Ох, к сожалению, не все, господин Влад, не все… Далеко не все!

Дальше разговор, как всегда, зашел о политике – а о чем же еще разговаривать меж собой едва знакомым людям? О погоде – скучно, о бабах – скабрезно, остается одна политика. Поговорив минут пять, Миклош и Лешка – Влад по своему малолетству все больше молчал, слушал – дружно решили, что Константинополю против турок одному ни за что не выстоять, не те силы. Одна надежда – на Владислава, молодого короля Польши и Венгрии, на трансильванского воеводу Яноша Хунъяди – известнейшего рыцаря и благороднейшего человека. Лешка еще считал «естественными союзниками ромеев» и Венецию с Генуей, на что Миклош лишь раздраженно хмыкал, доказывая, что никакие они не союзники, а конкуренты, уже задавившие всю международную торговлю империи и без всяких турок.

– Ну да, признаю, – потягивая вино, горячился Лешка. – Венеция с Генуей – больше Генуя – подмяли под себя ромейскую торговлю, но отсюда же вытекает, что не помочь им Константинополю против турок – это рубить сук, на котором сидишь! Ведь туркито, чай, и без них обойдутся, сами торговать будут!

– Торговать будут греки! – Миклош вдруг произнес странную фразу. – А также армяне, евреи и все, кто останется в Константинополе после взятия его турецким султаном.

– Боюсь, что там никого не останется, одни трупы. – Лешка сокрушенно покачал головой и залпом намахнул кружку до дна.

Снова появился трактирщик. Поклонился, кося хитрым глазом на Лешку:

– Я приготовил вам прекрасные комнаты, господа!

– У меня совсем нечем платить, – напомнил Влад.

– Ничего. – Хромец улыбнулся. – Был бы человек хороший. Ночуй! Господа, я лично провожу вас!

Он поднялся уже, но юный господин Влад внезапно опередил его, подбежав к входной двери. Распахнул… И тут же поник головою – хотя гроза и, кажется, кончилась, ливень хлестал с прежнею силой.

– Как бы не на три дня зарядил, – высказал опасение Миклош.

– Нет, господин. – Подойдя к двери, трактирщик пристально всмотрелся в небо: – Воон там, над горами, просветы… Утро будет чистым.

– Не развезло бы дороги.

– Не успеют. Идемте, я вас провожу. – Хромой Мисаил обернулся к мальчишке. – И вас, молодой господин.

– Вы поднимайтесь. – Влад набросил на левое плечо курточку. – Я следом…

Лешка обвел взглядом полупустую залу – сидевшие за столом парни интересных собеседников, пожалуй, не представляли. Ну, и черт с ними. Спать! Завтра ведь ливень закончится, если верить трактирщику, а значит – снова в седло.

По скрипучей лестнице, держа в руке тускло горящую свечку, первым поднимался хозяин, за ним осторожно ступали владелец мельниц со своим слугою, следом, не особенно торопясь, шагал юный господин Влад. Когда трактирщик и следовавшие за ним постояльцы скрылись в одной из комнат, мальчишка неожиданно остановился и, обернувшись к Лешке, быстро зашептал:

– Вы кажетесь мне здесь единственным достойным доверия человеком. Умоляю, зайдите как можно скорее в мою комнату. Так, чтоб не заметил хромой…

– А вот и я, молодой господин! – не замедлил явиться трактирщик. – Прошу за мной, ваша комната прямо по галерее…

Прямо по галерее – про себя повторил Алексей. Был ли он заинтригован? Скорее всего – да. Или просто решил навестить мальчишку со скуки. Опять помогать малолеткам?! Как тогда, на Черном болоте, Ваньке, который оказался… гм… как бы полегче выразиться? Впрочем, данное Лешке слово он, надо признать, сдержал, да и вообще держал себя вполне даже достойно… если отвлечься от всего прочего. Интересно, этот тоже будет уговаривать убить собственного дядюшку или какогонибудь иного родственника? Если так, просто взять да уйти – проблемто! А зайти в гости стоит, все равно спать чтото не хочется.

Дождавшись, когда по галерее прошаркают приглушенные шаги хромца, юноша выждал, пока дрожащий свет свечи не растворился внизу, в трапезной, и на цыпочках вышел на галерею. Пошел, оглядываясь и замирая, щупая пальцами стены… Ага, вот, кажется, дверь…

– Влад?

– Я здесь. – Мальчишка отозвался встревоженным шепотом. – Заходите, прошу.

Он тихо притворил дверь. Огня не зажигали, и в комнате было темно – ведь молнии за окном давно уже не сверкали.

– Садитесь. Там, у стены, лавка… Нашли?

– Да.

– Теперь выслушайте меня. Не бойтесь, я не отниму у вас много времени.

Лешка даже улыбнулся – ишь ты, какой вежливый! Ну, точно какуюнибудь пакость попросит…

– Прежде всего – один вопрос, – в шепоте парня послышалась надежда. – Я видел под навесом возы… Вы здесь не одни?

– Нет, нас здесь много. – Юноша не стал скрывать очевидного. – Купеческий караван. Идем в Варну.

– Можете не дойти… – в темноте послышался грустный смешок.

– Что?!

– Что слышали. Я объясню, извольте. – Мальчишка немного помолчал, видать, собираясь с мыслями и наконец спросил. – Вам не показались странными сегодняшние постояльцы?

– Парни? – Лешка пожал плечами. – А что в них странного?

– Они очень хорошо знакомы с трактирщиком, но почемуто от нас это скрывают. Не очень и тщательно, достаточно было лишь внимательно присмотреться…

– Допустим… И что из этого?

– Дослушайте. Мы с этим… господином Миклошем и его слугою, что сделали, едва вошли? Правильно, принялись сушить одежду. А эти? Почему они так не поступили?

– И почему же?

– Они не сняли одежду потому, что у них есть что под ней скрывать – ножи, кинжалы и прочее. Это – вопервых!

– Что же, интересно, «вовторых»?

– А вовторых – зачем сушить одежду, если все равно скоро предстоит промокнуть? Они вовсе не намереваются задерживаться на постоялом дворе – возьмут, что нужно, и сгинут во тьме!

– И что же им нужно? – Лешка поразился бурной фантазии парня, не лишенной, надо признать, некоторой логичности.

– Деньги… Это раз. И – я! Это два. Я боюсь, что не справлюсь с ними один, просто не хватит сил – тетива моего лука намокла от дождя, а кинжал… Один клинок против четырех – силы явно не равные. Потому я вас и позвал… И рад, что вы не один!

– Хм… – Юноша усмехнулся. – Вы, друг мой, только что заявили, что лишь один я показался вам достойным доверия. Ну, парни – понятно. А чем вам не понравился мельник?

– Этот… гм… владелец мельниц… В округе пять мельниц, и я точно знаю, кому они принадлежат! Не ему!!! И относительно какогото договора с местным владыкой… Не было у него никакого договора!

– Откуда вы это можете знать?

– Могу! Уж поверьте.

– А что скажете на счет трактирщика?

– Пройдоха, каких мало! И явно связан с парнями. Он затевает какуюто мерзость… Надо же, сделал вид, что меня не узнал!

– Я тоже вас не узнал, уж извините, – скептически кривился Алексей. – А что, вы в здешних местах настолько известны?

– Известен, – твердо отозвался мальчик. – Думаю, что каждому. Тем более – моя куртка… на ней же вышит герб, видели?

– Както не обратил внимания.

– Дракон! Дракон с разверстой пастью!

– Так, значит, вы… Ммм… Сын местного князя?

– Да! Да! Да! – шепот мальчика сорвался на тусклый крик. – Меня зовут Влад Дракула!

Лешка чуть было не упал с лавки! Вот это дааа! Да и любой бы струхнул, на его месте… Темнота, подозрительная корчма, и в одной комнате с тобой – вот здесь, рядом, только протянуть руку – Влад Дракула!!! Всем хорошо известный вампир. Вернее, пока – вампиреныш…

Лешка очумело покачал головой. Мало ли что там покажут в американских фильмах? Однако, дыма без огня не бывает!

– Да, мой отец валашский господарь Влад Дракул – Дракул – это его прозвище, а Дракула – наше родовое имя. Трактирщик точно узнал герб… Но не показал виду… О, мой отец был прав, когда предупреждал меня, чтобы я не ездил на охоту один и остерегался бы подобных мест.

– Так вы полагаете…

– Да! Меня похитят. Похитят, чтобы надавить на отца. Если это сделают гайдуки – чтобы настроить его против турок, если турки – наоборот. Но, похоже, они – кто бы они там ни были – просчитались. Никак не рассчитывали на ваш караван и мою сообразительность.

Во! Ахнул про себя Лешка. И этот тоже себя умным считает! Ну, прямо кругом одни умники… а этот еще и… гм… со вполне определенной славой, между прочим – весьма специфической.

– Тсс! – Мальчишка вдруг нервно схватил Лешку за руку. – Слышите, как скрипят ступеньки? Идут!

Юноша прислушался – и в самом деле, скрипели. А потом послышались легкие, быстро приближающиеся шаги. Словно бы кто крался на цыпочках – точно так же, как только что Лешка.

– Когда они ворвутся, бросайся под ноги и кричи, – прошептал юноша. – Я же – ударю в морду… Поднимем шум!

– Не надо никакого шума, – так же шепотом неожиданно сказали изза двери. – Это я, Миклош. Впустите меня, если не хотите погибнуть.

– Погибнуть? – Лешка приготовился бить. – Уж не от вас ли?

– Нет… Клянусь…

Глава 10

Август 1441 г. Валахия

Дракон над печной трубою

Только в небе солнце засияет…

…выходи ты к городским воротам.

Проходить тут будет наше войско…

Царь Лазарь и царица Милица. Героический эпос южных славян

…Ббогом.

– Клянетесь Богом, а заикаетесь! – не преминул заметить Лешка. – Ну, ладно, входите, коли пришли… Влад, приготовьтесь!

Дверь скрипнула.

– Только ради всего святого, не поднимайте шум. Вот, как видите, я один.

– Как раз и не видим…

– Ах да, темно…

Кажется, владелец мельниц и впрямь не соврал. Остановился у косяка и, прикрыв за собой дверь, зашептал:

– Дом окружен, снаружи, за оградой – разбойники.

– Откуда такие сведения?

– Я – опытный путешественник, поверьте. Мне сразу же показался подозрительным хозяин… Проследил, и… Алексей, вы с караваном?

– Да.

– Можете сейчас незаметно разбудить всех своих людей? Надеюсь, средь них найдутся опытные воины?

– Найдутся… Да, там, во дворе, часовой…

– Боюсь, что ему уже ничем не поможешь. Идите же! Дом вполне можно защитить – это самая настоящая крепость! Трактирщика и его людей следует немедленно взять в плен… Затем выставить арбалетчиков у окон. Хвала всем святым, они узкие – никто не пролезет…

Видимо, владелец мельниц обладал редким даром убеждать людей. Лешка послушался – тем более что ничего подозрительного тот и не предлагал: разбудить караванщиков – вряд ли к такому призвал бы разбойник. Только вот…

– Юный господин. Он пойдет со мной!

– Ради всех святых! – Миклош усмехнулся. – Только поскорее, прошу. Как бы не было уже поздно!

Поздно не было. Лешка с малолетним «вампиренышем» Владом безо всяких приключений прошли по галерее к общей опочивальне.

Пан Велизар и Яцек, хоть и спросонья, но все же быстро поняли, что к чему, – и отнюдь не восприняли Лешкины слова в шутку. Быстро поднялись, разбудили наемников, приказчиков и слуг, разобрали оружие, с которым по нынешним временам опасно было бы расставаться и ночью.

Осторожно спустились вниз…

Увидев вооруженных людей, хозяин постоялого двора, словно бы позабыв о своей хромоте, рысью бросился к двери… И ведь выбрался бы! Если бы не узкий кинжал, пущенный умелой рукой моравского рыцаря Велизара Чашко.

– Собаке – собачья смерть, – холодно произнес пан Велизар, вытаскивая окровавленный клинок из спины хромого Мисаила. И тут же распорядился:

– Запереть дверь на засов. Алексей, Ласло – к черному ходу, вы – займитесь слугами, арбалетчики – на галерею! Вы что встали? – Он хмуро посмотрел на приказчиков. – Укрепляйте ставни, слава Господу, они запираются изнутри… Это кто еще? – Он перевел взгляд на спускавшегося сверху Миклоша со слугою.

– Эти – за нас! – поспешно представил Лешка. – Как и этот вот господин. – Он взял за плечи Влада.

– Только детей нам тут и не хватало. – Предводитель наемников сплюнул на пол. – Впрочем, и от них иногда бывает толк. Стрелял когданибудь из арбалета, парень?

– Я сбиваю на лету дичь! – горделиво приосанился Влад.

– Вот и славно. Давай на второй этаж, думаю, там для тебя скоро найдется работа. Яцек, вы арестовали слуг?

– Да, почти всех, пан Велизар. Только двое заперлись в чулане. Думаю выкурить их оттуда дымом.

– Давайте… Смотрите только, не подожгите дом.

И в это момент сильный удар потряс запертую на железный засов дверь. Снаружи закричали, заулюлюкали, засвистели – не дожидаясь окончания дождя, разбойники пошли на штурм.

В дверь долбануло еще раз – видать, бревном, вряд ли у нападавших имелся таран. Пан Велизар кивнул рукой на столы и скамейки – всей этой мебелью тут же забаррикадировали дверь, а сверху, с галереи, на разбойников посыпались стрелы. За дверью послышались стоны и ругательства. Удары стали редки, а затем и вообще прекратились, как видно, лиходеи решили временно отступить, подкопить силы. Однако их стрелы свистели в воздухе ничуть не реже, чем стрелы защитников. Светало. Сквозь щели в ставнях сочились алые лучи утренней зари.

Воспользовавшись временной передышкой, Велизар Чашко велел привести слуг для допроса. Трясясь от страха, те могли мало что поведать. Да, хозяин, кажется, водил какието шашни с гайдуками. И, бывало, снабжал их провизией. Нет, в горы никого не посылал, разбойники приходили сами. Кто ими командует? Да кто ж того не знает – конечно же, Гацько Лопата! Человек серьезный, его здесь все боятся. Велика ли банда? А Бог его… Сотня человек наберется.

Сотня… Это – как минимум. Осажденных же почти ровно в два раза меньше. Что ж, не самый плохой расклад.

Лешка и Ласломадьяр – смешливый молодой наемник – как и было приказано, живо прошли к черному ходу, указанному одним из пленных слуг. Узенькая дверь, похоже, вела прямо на улицу, в горы и, если верить слуге, снаружи была замаскирована густым кустарником. Интересно, знают ли об этом ходе разбойники? Если нет…

Ласло немедленно доложил обо всем командиру и явился обратно к двери уже не один – с самим паном Велизаром, Яцеком и еще парой воинов.

– Попробуем пробиться, посмотреть. – Пан Велизар скептически осмотрел дверь. – Куда ведет ход?

– В горы. – Ласло просительно взглянул на командира. – Я разведаю?

– Давай. Алексей, будешь прикрывать…

Осторожно, буквально по щелочке, они приоткрыли дверь. Не сильно, так, чтоб только смог протиснуться Ласло. С той стороны дома, куда выходила дверь, было спокойно и тихо, крики разбойников слышались лишь гдето в отдалении. Вдоль всей задней стены дома, глухой, без окон, тянулся кустарник, невысокий, но довольно густой, так, что вполне можно было спрятаться, что сейчас и делал Ласло, осторожно пробираясь ближе к горному склону. Там, за кустами, виднелось ущелье с узенькой тропкой, вот, если б удалось незаметно проникнуть туда… туда… А потом – куда? Куда она ведет, эта тропинка? Оп! Ласло ужом шмыгнул в расщелину!

Лешка тоже выбрался в кусты, поудобнее примостив заряженный арбалет на коленке – мало ли, как там все сложится? Пока тихо, но… Позади, за распахнутой настежь дверью черного хода, притаились пан Велизар и Яцек. Кругом повисла тишина, лишь было слышно, как гулко билось сердце… Ну, где же Ласло? Что же не возвращается? Долго ли там посмотреть?

Лешка не смог бы сказать, в какой именно момент из ущелья выскочили разбойники – больно уж резко они появились – с криками, воплями, посвистом, видать, хотели взять нахрапом. Однако, руки среагировали сами собой, послав арбалетный болт прямо в грудь одному из врагов. Тот резко дернулся, словно наткнулся на невидимую стенку, и, выронив саблю, медленно повалился наземь. Второй, завывая, бросился напролом, в кусты… Лешка отбросил бесполезный арбалет и, выхватив саблю, выскочил навстречу вражине. Тот оказался высок и ухватист, этакая дубинища с вислыми, чуть ли не до груди, усами. Грудь разбойника прикрывала блестящая кираса, в руке опасно сверкал изогнутый клинок сабли.

– Вххх! – просвистело над головой.

Лешка отпрыгнул назад, напружинил ноги… Ага, за усатым виднелось еще человек пять, а то и больше. Правда, местечко узкое – всем вместе разбойникам не напасть. Им бы, дурням, остановиться у самой расщелины да использовать самострелы или луки. Зря эта орясина бросилась вперед, напрочь перекрыв другим сектор обстрела… Обстрела…

Увлекая за собой врага, Лешка дернулся влево, освобождая этот самый сектор своим. Ага! Пан Велизар не дремал – из кустов тут же полетели стрелы…

Вражина снова взмахнул саблей… Ух, и глаза же у него – бешеные!

Юноша смотрел сейчас как бы сквозь противника, что позволяло мгновенно улавливать любое его движение, даже самое незначительное. Вот враг замахнулся, вот с хэканьем нанес хитрый удар – от такого не отскочишь, да и не нужно было этого делать – Лешка просто подставил на отбив саблю. Бамм! Столкнувшись, зазвенели клинки, посыпались искры, бесцветные глаза разбойника вспыхнули злостью… Злись, злись…

Лешка сконцентрировался, собрался, почувствовав саблю продолженьем руки… Так… Полшага левой на зад. Правой – вперед. Резкий разворот. Удар! Искры!!! А он опытный воин, этот усач… Контратака! Блеск вражеского клинка… Нет, он не ударит в грудь – что толку пытаться прорубить доспех? Значит, будет целить в шею…

Резко клинок вперед и вверх… Отбив! Искры!

А теперь отклониться чуть влево… оп! Удар! Удар! Удар! Ну и звон – ушам больно… Сильный замах… Вражина подсознательно ждет нового удара… Ну, так вот он! На, получай! Ты ведь его сейчас отобьешь? А куда, не знаешь? Зато я знаю – в собственную шею!!!

Оп!

Мощная струя вражьей крови забрызгала Лешкины латы. Разбойник захрипел, падая навзничь. Лешка тоже пригнулся – помня про своих. Не давая врагам броситься вперед, просвистели над головой стрелы.

– Давай назад! – скомандовал пан Велизар. – Ныряй!

Юноша так и сделал – резко нырнул взад себя, словно в воду. Упав в кусты, почувствовал, как сильные руки вдернули его в дом. Дверь тут же захлопнулась.

– Жаль Ласло, – похлопав Лешку по плечу, покачал головой рыцарь. – Добрый был воин.

– Так, может, он…

– Нет. Он не сдастся. Лучше погибнуть в бою, чем медленно умирать от пыток.

Странно, но в дверь никто не ломился. Не ломился, но…

Юноша потянул носом, ощутив явственный запах дыма.

– Они подожгли кусты, – негромко промолвил Яцек.

Лешка вздрогнул:

– Ведь могут поджечь и крышу.

– Она давно горит. – Пан Велизар усмехнулся. – Правда, вражинам от того не легче. Ну, выгорит – и что? Домто каменный. Нет, самое уязвимое место – двери.

– Могут пробить и стены!

– У них нет таранов, Яцек! Были б – давно бы пробили. Что это там, в углу, камни?

– Как видно, хозяин готовился к ремонту.

– Завалите ими дверь!

Когда все было исполнено, предводитель наемников велел Лешке подниматься с ним наверх:

– Я видел, как ты дрался, парень. Думаю, тебе здесь слишком скучно… Яцек, пришли сюда пару приказчиков… и того малолетнего паренька. Жалко будет, если убьют.

– Мальчишка вряд ли согласится, – засмеялся Лешка. – Это – сын местного князя.

– Какого князя?

– Дракула. Так, кажется, его кличут.

– Местного господаря?! – удивился Яцек. – Интересно, знают ли об этом разбойники?

– Думаю, что знают. Иначе б, может быть, и не лезли с таким остервенением.

Юноша оказался прав – разгоряченный боем Влад напрочь отказался уйти кудато в другое место.

– Мне нравится здесь, – гордо возразил он. – И мои стрелы нашли уже не одну жертву!

На красной курточке его гордо трепетал вышитый золотой дракон – Дракул. Вражеская стрела, проскользнув в узкий проем окна, дрожа, впилась в стену. Здесь, на втором этажа, крыши, собственно, не было – сгорела, и лишь высокая печная труба упиралась в пронзительно голубое небо. Вражины чтото притихли и лишь изредка посылали в защитников постоялого двора стрелы.

– Небось, замышляют какуюнибудь пакость, – нервно усмехнулся Яцек.

Пан Велизар пригладил растрепавшуюся бороду:

– Что они замышляют – догадаться нетрудно. Вот ты бы, Алексий, как бы сейчас поступил на их месте?

– Как бы поступил? – Лешка пожал плечами. – Наделал бы лестниц да пошел бы на штурм.

– Вот именно! – Пан Велизар посмотрел наверх, на догоравшие остатки стропил. – Через окна им не пробраться, но вот через стены – свободно. Крышито больше нет.

– Это ж какой длины лестницы надо?!

– Сделают. Коль уж чего задумали – сделают.

Посовещавшись с командиром наемников, Яцек, пользуясь временным затишьем, немедленно приказал своим таскать на второй этаж разный хлам: столы, скамейки, мешки – делать приступы к стенам, вернее – к притолокам. Кроме того, по совету пана Велизара, все стены облили оливковым маслом – уж сколько нашлось в доме.

– А если они его подожгут? – забеспокоился Влад.

Лешка махнул рукой:

– Пусть жгут! Как они тогда полезут на штурм, хотел бы я видеть!

Передышка длилась недолго. Собравшись с силами, враги с гомоном и воплями ринулись на новый штурм. И правда – тащили с собой длинные лестницы, наспех сколоченные из связанных между собой древесных стволов. Действовали решительно и умело – часть разбойников пробиралась к постоялому двору с лестницами, часть, засев за оградой, поливала зашитников градом стрел.

– Совершенно непонятное остервенение, – уклоняясь от очередной стрелы, заметил Яцек. – Что им от нас нужно? Товары – вон они, внизу. Давно бы могли взять.

– Товары – да, но деньги и драгоценности? – Лешка ухмыльнулся. – Кой толк им в вашей посуде и кожах?

– У нас еще и сукно! – обидчиво поправил приказчик. – Доброе фламандское сукно из брюссельских сукновален.

– Да на кой черт им ваше сукно?! Им золото нужно! – Юноша засмеялся.

– Думаю, не только золото, – поправил подошедший сзади Миклош. – Но и коечто еще… Вернее – коекто. – Он кивнул на Влада. – Я бы, на их месте, давно прислал парламентеров.

– Не пришлют, – возразил Яцек. – Пока не убедятся, что голыми руками нас не возьмешь.

Миклош скептически усмехнулся и понизил голос:

– А может, им просто не нужны лишние свидетели? Ох, в недобрый час забрел сюда этот мальчишка!

Несмотря на все ухищрения защитников, разбойникам все же удалось подтащить к дому лестницы, взвившиеся в воздух, словно лапы сказочного чудовища. Взметнулись изза ограды тучи свистящих стрел. Лестницы со стуком уперлись в стены. Подбадривая себя жуткими воплями, разбойники лихо пошли на штурм.

Лешка осторожно высунул голову изза обгоревшей притолочной балки. Пересчитал лестницы – одна, две… пять. Пять! Не так уж и много. Но, у каждой – человек по двадцать. И еще – арбалетчики. Да их куда больше, чем сотня! А своих? Сколько уже осталось, учитывая всех погибших от вражеских стрел? Человек двадцать пять? Двадцать?

Впрочем, что считать? Надо действовать.

Первый же появившийся над стеной разбойник получил в голову аж сразу две стрелы и тяжелым мешком упал вниз, во двор. Следующие были осторожнее, действовали слаженно, вместе, одновременно ринувшись на стены сразу во всех местах. Когото успели сбить стрелами, когото – нет. Вот уже один спрыгнул со стены, сразу вступая в бой, следом появился второй, третий… Брешь! Гдето образовалась брешь!

– Алексий, Яцек – живо к торцу! – размахивая окровавленным мечом, громко распорядился пан Велизар. – Там одни приказчики… Подмогните!

– А здесь? – Лешка уже выбирал соперника, хищно поводя саблей.

– Здесь и без вас справимся! Хэк!!! – с этим словами огромный меч моравского рыцаря нашел себе очередную жертву, разрубив незадачливого разбойника чуть ли не пополам!

Лешка лишь усмехнулся: пожалуй, верно, здесь справятся и без них. А вот у торца и в самом деле дела шли куда хуже. Один из щитников стены был убит, второй – ранен, лишь третий – невысокий белобрысый парнишка, погонщик мулов – неловко орудовал пикой, почти не мешая разбойникам проникать на галерею. Ему б подойти ближе, но… Но там слишком опасно, а кому же охота погибать за чужое добро?

– Помоги своему приятелю, парень, – подскакивая к стене, сквозь зубы бросил Лешка.

Вххх!!! Закрутив саблю, с маху поразил выскочившего было с лестницы лиходея в грудь! Айайай! Напрасно ты пренебрег латами, разбойная рожа! Хотя б кольчужку надел… Оп! Следующего из нападавших поддел копьем Яцек, просто с силой ударил в защищенную кирасой грудь… Разбойник, теряя равновесие, зашатался и повалился назад, сбивая с лестницы ползущих позади него лиходеев. Красиво попадали! Жаль, невысоко – отделались легким испугом.

– Помогитека! – крикнул приказчикам неведомо откуда взявшийся здесь Миклош. Надо сказать, владелец мельниц – или кто он там был – проявлял себя отважным и умелым воином, лихо действовал и копьем, и брошенной кемто из врагов саблей. Вот слуги его чтото нигде видно не было – скорее всего, убили…

Отбив очередной вражий наскок, Лешка на мгновенье обернулся – Миклош вместе с погонщиком мулов и малолетним Владом подтаскивали к стене еще тлевшую головню – остатки стропила.

– Хорошая идея! – чуть отойдя в сторону, улыбнулся Яцек и тут же перевел взгляд на Лешку. – Справишься?

Юноша кивнул, с ненавистью глядя на вновь подбирающихся врагов. О, они теперь стали куда осторожнее, видно, почуяли настоящих бойцов! Выставили вперед латников в тяжелых шлемах, этот вот, что впереди, лез с алебардой… Не оченьто удобное оружие в данном месте. Хотя, если б там, на конце, был крючок, то… А, наверное, он там и есть, этот самый крючок, иначе б с чего тащиться по лестнице с алебардой?

Предугадав замысел врага, Лешка вовремя отпрыгнул в сторону и, перехватив древко алебарды левой рукой, резко потянул за собой. Не удержав равновесия, латник свалился вниз. Хорошо упал, с грохотом!

А тем временем Миклош и его помощники наконец затащили головню на импровизированный пристенок.

– Пригнитесь! – поспешно присев, Лешка махнул саблей.

Над головой пролетел град стрел. Ага, опомнились! Стрелять начали! Поняли, что ничего не выйдет с наскока.

– Не высовывайтесь. – Юноша подполз поближе к своим. – Просто сейчас раскачаем ее на руках да выбросим. Главное, не промахнуться. Лестница – там! – Он показал рукою и, убрав бесполезную сейчас саблю в ножны, ухватился за край стропилины, сменив упарившегося и мало годного для столь тяжелой работы Влада.

Раскачали…

– Иии… Раз! Иии…два! Иии…три!

На счет «три» тяжелая балка улетела за стену. Послышался треск и крики.

– Ага! – Выхватив саблю, Лешка вскочил на стену, увидев поверженных вражин и остатки лестницы, и тут же спрыгнул обратно, опасаясь вновь полетевших стрел.

– Я видел в подвале кувшины с оливковым маслом, – неожиданно подал идею Влад. – Можно ведь и их точно так же кидать…

– Сделаем, – тут же кивнул Яцек. – Побегу, распоряжусь… Вы тут держитесь!

– А чего держатьсято? – показав крепкие белые зубы, засмеялся Миклош. – Вряд ли они сейчас сюда ринуться, ведь другой лестницы у них нет.

Лешка согласно кивнул и улыбнулся:

– Пойду посмотрю, что там!

Пробежав по галерее, он оказался в самой гуще… нет, уже не сражающихся. Просто – освобождающих залитый кровью пол от трупов. Действом сим распоряжался пан Велизар Чашко – ну, кому же ещето?

– Кувшины с маслом? – Он обернулся к подскочившему Яцеку. – Мы их давно использовали! Надо сказать, с большим эффектом.

Вдруг подул свежий ветер, повеяло холодом и влагой. Алексей поднял глаза, увидев внезапно появившуюся над головою тяжелую темносинюю тучу. Впрочем, очень может быть, что она появилась здесь не так уж и внезапно, просто раньшето никто здесь не смотрел на небо, не до того было.

Грозы на этот раз не было, но хлынул дождь, тугой и плотный, правда, теплый.

– Вряд ли разбойники полезут теперь по мокрым лестницам, – улыбнулся ктото из приказчиков, бережно баюкая левую руку, перевязанную окровавленной тряпкой. – Темно как… Неужели снова ночь?

Струйки дождя стекали по утомленным лицам людей, пахло гарью и кровью.

– Нет, не ночь. – Яцек посмотрел в небо. – Скорее, полдень.

– Чтото очень уж быстро они утомились, – Лешка подобрался к стене и осторожно выглянул – внизу, во дворе, уже никого не было, лишь в отдалении разбивали шатры.

– Дело плохо, – встав рядом, покачал головой Велизар. – Похоже, они или хотят взять нас измором…

– Или? – Юноша повернул голову.

– Или – дело куда хуже, чем я думаю. Они чегото ждут! Скорее всего – подмоги.

Лешка покачал головой:

– Никак не пойму – и зачем мы им сдались? Ведь возы с товарами они уже угнали, вон, погляди – пусто!

– Э, не скажи! – гулко хохотнул рыцарь. – Не говоря о деньгах, у всех нас есть оружие, латы – неплохая добыча в этих местах. Да и… – Он немного помолчал, сплюнул вниз и продолжил. – Знаешь, есть еще такая штука – разбойничья честь… Нет, даже не честь – слава! Боюсь, это как раз наш случай.

– А… – Юноша понимающе кивнул. – Знаю. Пойдут всякие нехорошие для имиджа разбойников слухи – о том, что ктото здорово им задал, что вовсе они не такие крутые, какими хотят казаться…

– Не все я понимаю из того, что ты говоришь, – улыбнулся пан Велизар. – Но, в общем, рассуждаешь верно. Они с нами теперь, как тот дурак с писаной торбой – и не унести, и бросить нельзя. Скверное дело, очень скверное… Сейчас они, наверняка, пришлют вестников, предложат сдаться… И тогда ни один из нас не уйдет живым, включая даже малолетнего сына господаря Влада Дракула. Увы – лихая слава иногда ценнее хороших отношений с местным владыкой. Хотя, если разобраться, какой, к черту, Дракул владыка? Владыки тут другие. – Он кивнул на маячивших вдалеке разбойников. – Гайдуки да еще турки.

Лешка не преминул разговорить старого воина:

– Как думаете, пан Велизар, ромеи выстоят против турок?

Рыцарь даже не думал, бросил с ходу:

– Одни – никогда. Этих сволочей надо давить вместе! Я слыхал, молодой король Владислав, господин Польши и Венгрии, хочет собрать большое войско. Король, правда, молод, но трансильванский воевода Янош Хунъяди, вояка лихой. Не знаю, правда, долго ли будут собираться рыцари для этой святой борьбы… И, боюсь, соберутся ли вообще? Хм… – Пан Велизар хмуро посмотрел на разбойников. – Однако, похоже, они вовсе не собираются присылать нам вестников. Значит, полностью уверены в своей победе. Почему? Ведь стены крепки, и оружия у нас еще много – это не говоря уже о провизии, которой, слава Господу, тоже пока достаточно – трактирщик оказался запаслив. Раненых и убитых у нас не так и много, вполне по силам выдержать и осаду, и штурм. К тому же – мальчишку наверняка ищут, не могут не искать.

– Да, но как те, кто ищет, узнают, что он здесь?

Старый рыцарь посмотрел на своего молодого собеседника с нескрываемым уважением и хитро улыбнулся:

– Думаю, ты хочешь чтото предложить?

– Знак! Какойнибудь хорошо видимый издалека знак, что неоспоримо свидетельствовал бы о местонахождении мальчишки! – не задумываясь, выпалил Алексей. – Думаю, его курточка как раз подойдет – яркая, заметная издалека, к тому же – на ней герб. Просто прикрепим ее к трубе на копейном древке!

Так и сделали. Вместо куртки Миклош отдал Владу свой плащ – «чтоб не замерз», а яркая курточка мальчика взвилась над постоялым двором видимым даже с далеких горных вершин флагом с драконом – гербом рода Дракула.

– Ну вот, – усмехнувшись, Миклош потрепал мальчишку по плечу. – Думаю, уж теперьто нас разыщут люди твоего батюшки.

– Думаю, что да! – Влад улыбнулся. – Лишь бы кончился дождь.

Весть о том, кто такой этот мальчик, незаметно распространилась среди всех осажденных, способствуя их немалому воодушевлению. Еще бы – одно дело, когда обычные торговцы отбиваются от нападений разбойников, и совсем другое, когда в рядах этих самых торговцев – сын владетельного местного князя.

На первом этаже слуги приготовили ужин, и у Лешки словно сами собой потекли слюни – уж больно вкусные запахи поднимались со стороны лестницы. Дождь так и лил, наверное, намереваясь прошелестеть до ночи, а то и того больше. Горные склоны покрылись серою смутною пеленою, и даже величественные вершины было невозможно сейчас разглядеть изза дождя и затянувших все небо туч. Что и говорить, безрадостная картина. Где уж тут хоть комуто разглядеть трепетавшего над печною трубою Дракона!

Выставив наверху часовых, пан Велизар пригласил всех оставшихся вниз – ужинать. В трапезной попрежнему было все так же уютно, все так же жарко горел в очаге огонь, все так же пахло вкусной мясной похлебкой, слово не было никаких разбойников, никакого пожара и штурма.

– А те четверо парней? – со смаком разгрызая кость, вспомнил вдруг Лешка. – Их допросили?

Сидевший рядом Яцек лишь покачал головой:

– Слишком уж яростно сопротивлялись. Пришлось убить.

– Жаль!

– Пан Велизар тоже сокрушался.

В углу, за импровизированным столом из перевернутой бочки, возникла оживленная дискуссия. Юноша вслушался в хрипловатые голоса наемников. Коекто из воинов предлагал сегодняшней ночью совершить вылазку и попытаться пробиться, мотивируя тем, что «нечего тут сидеть, словно крысы»! Ну да, ну да… на драконий «флаг» слабая надежда в этакий ливень.

– Пожалуй, лучше его пока вообще снять… – задумчиво протянул Яцек. – Нет, не сейчас – как стемнеет.

Странно, но Лешка совсем не чувствовал никакой сонливости, хотя ночью почти не спал. Как видно, в жилах его все еще бурлила взбаламученная сечей кровь. Впрочем, и не у него одного – много было таких возбужденных, даже вот тот же Влад. Ишь, как пылают щеки, как горят – прямотаки светятся – широко распахнутые глаза! Вампиреныш, блин… Дракула… Неужели, и вправду, кровь пить будет? Не, вранье все это, разве в американских фильмах правду покажут? И все равно – спать лучше от этого паренька ложиться подальше, мало ли… Ого, он, кажется, нашел во владельце мельниц друга! А ведь еще совсем недавно считал его до чрезвычайности подозрительным. А теперь – ишь, как разговаривают, смеются…

– Алексей, идите к нам, – обернулся к юноше Миклош. – Я раздобыл в подвале отличное вино!

Лешка оглянулся – вроде, невежливо вот так уходить…Хотя, пан Велизар давно ушел проверять караулы, да и Яцек, вон, тоже кудато собрался.

– Как настроение? – Юноша присел рядом с Владом.

– Да ничего себе, – улыбнулся тот. – Думаю, скоро нас отыщут люди отца! Здорово вы придумали с моей курткой, господин Алексей.

– Да, действительно, – поддержал мальчишку Миклош. – Я вот о чем сейчас говорил – посмотрите вокруг, Алексей, у нас очень мало убитых и раненых. То есть я хотел сказать, очень мало – для какогонибудь сражения между двумя армиями… даже не армиями а, скажем так, хорошо обученными военному делу людьми…

– Хотите сказать – разбойники не так уж и умелы в воинском деле?

– Именно это. – Миклош с улыбкой кивнул. – По крайней мере, стреляют они отвратительно. Ну, бьются, конечно, куда ни шло. Однако мы в более выгодном положении – этот дом хорошая крепость, так просто его не возьмешь. Тем более без надлежащего опыта!

– А у разбойников такого опыта нет?

– Ну, откуда? – расхохотался владелец мельниц. – Вы что, не видели, как эти чучела ползли по лестницам? И несведущему человеку ясно – они это делали в первый раз. Никакой четкости, деловитости, один напор… надо признать – хороший. И, тем не менее, – еще дватри таких штурма, и мы выбьем большую часть их бойцов.

– Чего ж они тогда выжидают? Подмоги?

– Может быть… Если б им удалось ворваться в дом – ситуация сразу бы изменилась. – Миклош покачал головой. – Вояки они лихие, этого не отнимешь. Вот только без опыта взятия крепостей. Привыкли лазить по своим горам да грабить торговые караваны. Особого ума для того не требуется.

– И, главное, договориться с нами вовсе и не пытаются, – задумчиво протянул юноша.

– Думаю, им это и незачем. – Собеседник кривовато усмехнулся и от души плеснул из кувшина в подставленную Лешкой кружку. – Ведь сразу слухи пойдут – знаменитые разбойники, гайдуки, и вступили в переговоры с какимито там купчишками, не смогли взять силой! Если хотите, это смерть для их шайки! Или, уж по крайней мере, для ее вожаков. На их место всегда найдутся другие, более удачливые… Как вам вино?

– Нектар! – сказав так, юноша вовсе не покривил душой. Прекрасное было вино, терпкое, не кислое и не сладкое, и – одновременно – и кислое, и сладкое… даже не сказать, какое! Уж явно не тот портвейн, что продавали в касимовском сельпо.

Миклош почемуто покривился и, повернувшись к юному Владу, спросил его об отце, Владе Дракулестаршем.

– Вы както говорили, что имеете с ним торговые дела? – Мальчик насмешливо вскинул брови.

– О нет, нет, – замахал руками хозяин мельниц. – Это всего лишь мои мечты… Надеюсь, вы, господин Влад, поспособствуете их осуществлению?

– Пожалуй. – Мальчишка важно кивнул.

Сопляк! Видать, нравилось чувствовать себя вполне взрослым и самостоятельным…

– И я бы, если это не особенно затруднит, осмелился бы попросить вас о рекомендательном письме… в любой, совершенно произвольной форме.

Ох, и хитер же! Лешка усмехнулся – вот уж эти бизнесмены… Еще непонятно, как отсюда выбраться, а он уже о будущих контрактах заботиться! Всякие там «способствования», рекомендательные письма… Вот же ушлый! Хотя, наверное, предпринимателям таким и нужно быть – иначе схарчат. А пареньто парень! Ох, умора. Глядика, подозвал Яцека, справился о пергаменте или бумаге… А Миклош! Вот, точно, пройдоха. Не стоит, мол, беспокоиться, ваша милость, в моей поклаже сыщется и бумага, и перо, и чернила… И ведь в самом деле – сыскал. Пожалте, мол, господин Влад… Осмелюсь спросить, вы грамотны? Или, может быть, лучше мне самому написать?

О, как сверкнул глазами мальчишка! Вот уж точно – будущий вампир. Едва не испепелил Миклоша взглядом. Сказал важно – мол, несколько языков знаю, на каком писать?

– На каком у вас принято, владетельный господин, – встав, с достоинством поклонился хозяин мельниц. – Или – на каком пожелаете. Прошу извинить за бестактность.

– Ничего, ничего. – «Его сиятельство», высунув от усердия язык, принялся составлять грамоту.

– Отойдем, вы не против? – Миклош взял Лешку под руку. – Не будем мешать.

– Вы уверены, что он сможет?

– Уверен? Пусть хотя бы попробует. Думаю, он будет стараться – мальчикам в таком возрасте нравиться чувствовать себя взрослыми.

– А вы наблюдательны, – усмехнулся Лешка.

– Просто у меня у самого много детей. А вы, Алексей, женаты? Прошу прощения за вопрос.

Юноша улыбнулся:

– Нет, не успел еще.

– Я к чему спрашиваю… – Миклош мягко взял собеседника под руку. – Есть у меня на примете одна молодая особа. Из хорошей семьи, недурна собой, ну и… далеко не бедная. Вам, если не секрет, сколько лет?

– Восемнад… нет, пожалуй, уже девятнадцать…

– Ей тоже около двадцати! Молодая красивая вдова.

При слова «вдова» Лешка закашлялся, и хозяин мельниц услужливо стукнул его кулаком по спине:

– Я просто считаю своим долгом вас познакомить!

– А вы, значит, мельницами занимаетесь? – Юноша попытался перенаправить беседу в другое русло.

– О, не только ими, – расхохотался Миклош. – Но и многим, многим другим. У меня здесь обширные связи, знаете ли. Поднимемся наверх? Здесь чтото слишком душно.

– А там – дождь!

– Пройдемся под галереей – над ней не вся крыша сгорела.

– Что ж, пройдемся… Заодно взглянем на бандитский лагерь!

– Вы были в Кастилии? – резко обернулся поднимающийся по лестнице Миклош.

– В Кастилии? – Лешка непонимающе моргнул. – С чего вы взяли?

– Вы сказали – «бандидо». Это ведь кастильское слово.

– Да? – вполне искренне удивился юноша. – Вот не знал!

По галерее, пристально вглядываясь в серую пелену дождя, прохаживались вооруженные короткими копьями часовые, недавно выставленные паном Велизаром Чашко. Двое юнцовприказчиков. Оба недоверчиво покосились на поднявшихся людей, но, разглядев Лешку, дружелюбно заулыбались.

– Что у вас тут новенького, ребята? – подойдя ближе, спросил тот. – Точнее, не у вас, а у них, – он кивнул на еле просматривающиеся шатры разбойников.

– Жгут костры, – со всей серьезностью отозвался один из часовых. – Наверное, готовят пищу. Но мы не на них смотрим. Вон… – Он кивнул вниз. – В кустах, что напротив ворот, – засада. Такая же – у черного хода.

Лешка задумчиво покивал:

– Ну, ясно. Странно было бы, если б они не выставили охранение.

Юноша поднял глаза – над трубой развивалось красножелтое знамя Дракул. Ндааа… Красивая была курточка. Жаль, пришлось рукава отрезать – пан Велизар решил, что так оно лучше.

– Жалко Ласло, – вдруг признался караульщик. – Ну, парня из ваших, из воинов. Светленький такой. Мы с ним дружили.

– Твой друг погиб достойно, – утешил Лешка. Ну, а что иное он мог сейчас сказать?

– Пройдемся? – Миклош кивнул на галерею.

– Только осторожнее, – предупредил часовой. – Не нарвитесь на вражью стрелу!

Хозяин мельниц – и чегото там еще – засмеялся:

– Уж это будет чересчур опрометчиво с нашей стороны – делать разбойникам такие подарки. Нет, уж мы таких намерений не имеем.

– Кто бы имел?!

Посмеявшись, оба… гм… ну, скажем – приятеля – вышли на галерею. Здесь и впрямь сохранились остатки крыши, впрочем, и дождь уже не молотил с прежнею силой.

– Вы, Алексей, почемуто кажетесь мне не совсем обычным человеком, – продолжая начатую внизу беседу, с улыбкой признался Миклош. Этот обаятельный хитрец чемто напоминал некую помесь между Атосом и д’Артаньяном, и даже с примесью характера Ришелье. Когдато в не столь уж и далеком детстве Лешка раза три прочел «Трех мушкетеров», чем очень гордился, друзья его вообще никаких книг не читали, кроме тех, что положено было прочесть по школьной программе. Впрочем, и те…

– Вы явно не всю свою жизнь махали саблей, – продолжал улыбаться Миклош. – Признайтесь – учились в университете?

– Почти… – кивнув, Лешка спрятал улыбку – назвать его пэтэушный агролицей университетом – наверное, это было слишком. Впрочем вроде сошло.

– А где? Хотя… Наверняка в Кракове, угадал? Ах, молодость, молодость… Красивые глаза Лешкиного навязчивого собеседника затуманились. Я и сам когдато учился… Ученые талмуды, семь свободных искусств… Аль Джебра…

– Вы изучали алгебру?

– Что?! – Глаза Миклоша сузились, впрочем, рот тут же растянулся в привычной улыбке. – О, нет, нет, что вы… Оговорился. Но – очень хотел бы ее изучить! Говорят, помогает в торговых делах. Вы так не считаете?

– Ну да, наверное.

– Так как насчет знакомства с молодой вдовушкой?

Лешка развел руками:

– С удовольствием бы, но вот – дела.

– Какие там дела могут быть у молодого парня?! И где – в Варне?

Алексей хотел было сказать про Константинополь, но вдруг подумал, что – ни к чему. Миклош еще решит, что перед ним хвастают. Надо же – почти студент, да еще едет в Константинополь… Да и зачем откровенничать с малознакомым человеком, пусть даже – и со столь приятным и обходительным?

– Хочу в Варне наняться на какойнибудь корабль. В охрану. – Юноша бухнул первое, что пришло в голову.

– На корабль?! – Миклош посмотрел на него с ужасом. – Вам что, на суше авантюр мало?

– Ну… – Лешка замялся, чтото не очень хотелось выглядеть полным придурком. – Или поступлю на службу в чьюнибудь дружину.

– А вот это – другое дело, – одобрительно кивнул собеседник. – Куда еще пойти одинокому небогатому юноше из благородного, но, увы, обедневшего рода? Где еще пробовать себя, как не на военной службе? О, сколь приятно и благородно нестись на коне под водительством достойного и славного мужа! Когда трепещут враги, а за спиной – верные боевые товарищи, спаянные общею службой. Кстати, могу вам коечто подобное рекомендовать… Служба вполне благородна, но, я бы сказал, – опасна и нелегка.

– Я не ищу лишних опасностей, – усмехнулся юноша. – Но и не убегаю от них, как вы, должно быть, уже успели заметить.

– И это славно! Поверьте, не хотел вас обидеть. Да, кроме того, что служба, которую я, может быть, когданибудь осмелюсь вам порекомендовать, весьма не проста, она… как бы это выразиться? Очень хорошо оплачивается. И не только деньгами – землями, положением, властью. Вы как относитесь ко всему этому?

– Положительно. – Лешка не стал кривить душой.

– Ну и замечательно! – улыбнулся Миклош. – Да, еще один вопрос… не сочтите за навязчивость… Я заметил, вы почти совсем не молитесь… А как вы относитесь к людям, которые… ну, скажем, верят иначе, чем ваши ближайшие соратники?

Юноша почесал затылок и ответил совершеннейшую правду:

– Мне, честно говоря, нет особого дела до религии моих друзей. Были бы люди хорошие!

– Славно! Вот славно! – явно обрадовался Миклош. – Думаю, мы с вами поладим.

– Для начала неплохо бы выбраться отсюда, – охладил его пыл Лешка. – Взглянитека, помоему, во вражьем стане наблюдается какоето нехорошее оживление.

– Вы правы, друг мой, – вглядевшись, заметил хозяин мельниц. – Похоже, им чтото привезли.

– Да… какието возы… Кажется, капуста или репа… Как аккуратно сложены, пирамидками. И в телегах чтото блестит… видите? Какието амфоры…

Вырвавшийся изза пелены облаков солнечный лучик – ловкий и быстрый, предвестник погожего дня – проворно скользнув по небу, на миг упал на вражеский лагерь. Вот снова блеснуло…

Лешка обернулся на вдруг замолчавшего собеседника и вздрогнул, увидев его враз помрачневшее лицо.

– Это не капуста и не репа, друг мой, – сумрачно вымолвил Миклош. – Это – ядра. А те блестящие амфоры – пушки!

– Пушки?!

– Вот именно! Поверьте мне, я знаю, о чем говорю.

– Вот значит, как… – Юноша закусил губу. – Вот, значит, чего они ждали.

Он оглянулся: над закопченной трубою все так же трепетал на ветру алозолотой стяг. Знамя Дракона…

Глава 11

Август 1441 г. Валахия

Прорыв

Он побил турецких янычаров.

Взял себе три воза денег…

Марко пашет. Героический эпос южных славян

…Дракула – повалашски.

Он был очень хорошо виден со стороны гор, этот импровизированный флаг из детской курточки. Красный, со сверкающим желтым шелком драконом. Наверное, хоть ктонибудь, да заметит – перегонщики скота, караванщики, пастухи.

Последний луч оранжевого закатного солнца, пронзив густую пелену облаков, вспыхнул в блестящих глазах дракона. Вспыхнул, чтобы тут же угаснуть – слишком быстро, как и всегда в горах, навалились сумерки.

– А завтра будет солнечно, – глядя на малиновые сполохи заката, озабоченно протянул Миклош. – Боюсь, против пушек у нас не будет никаких шансов.

Лешка хмуро кивнул:

– Разбойники могут пойти на штурм и ночью… и даже сейчас!

Владелец мельниц покачал головой:

– Не думаю. Для начала хорошо бы просушить порох. Впрочем, завтра мы все равно обречены.

– Значит сегодня же ночью надо попытаться прорваться! – резко выпалил Алексей. – Чего теперь ждатьто? Отряда господаря Влада Дракула? Боюсь, подмога опоздает.

– Вы очень верно рассуждаете, друг мой, – Миклош неожиданно улыбнулся. – Пойдемте же, доложим наши соображения пану Велизару.

Предводитель наемников, внимательно выслушав их, согласно кивнул и тут же велел готовиться к ночному прорыву. Здесь, на постоялом дворе решили никого не оставлять – идти должны были все, включая погонщиков мулов, слуг, и даже малолетнего Влада. Впрочем, тот и не скрывал своей радости – ведь в этом возрасте дети не знают и не представляют всех опасностей жизни. Ночной прорыв был для Влада не более чем занятным приключением, событием, скорее, веселым, по крайней мере, уж куда более радостным, чем скучное сидение в осаде.

Возбужденно переговариваясь, осажденные вострили копья, подтачивали затупившиеся палаши и сабли, коекто менял мокрые тетивы на луках… хотя запасные тетивы вряд ли можно было бы назвать такими уж сухими.

Пан Велизар выступил перед всеми с краткой зажигательной речью, в которой весьма доходчиво и толково объяснил сложившуюся на сей момент ситуацию:

– Короче, парни – либо мы прорвемся, либо нам всем придет… – Здесь рыцарь употребил грубое слово, ничуть не смущаясь присутствием ребенка. Впрочем, тот отреагировал вполне адекватно – захохотал и даже прокричал:

– Да здравствует славный рыцарь пан Велизар!

Наблюдая за подготовкой к прорыву, предводитель наемников собрал наиболее доверенных лиц на небольшой военный совет. Образовался, так сказать, узкий круг особо посвященных, нечто вроде штаба, куда вошел сам пан Велизар с двумя заместителями – угрюмыми опытными вояками с покрытыми ужасными шрамами физиономиями висельников, а также – старший приказчик Яцек Голый Зад и Лешка с Миклошем. Между прочим, юноше было лестно. Еще бы – такой молодой и уже в числе опытных воинов!

– Для того чтобы внезапно напасть на вражеский лагерь, нужно избавиться от дозоров, – прищурив глаза, негромок произнес пан Велизар. – Кто что по этому поводу думает? Говорите!

– Их надобно вырезать, всех, до единого, – покусав длинный ус, отозвался один из заместителей командира. – Чтоб ни один не ушел!

Пан Велизар хохотнул:

– Само собой, Гардзя, о том и толкуем.

– Да перебить их всех в темноте!

– Для начала их еще нужно найти, – заметил Миклош. – Один разбойничий пост – у главных ворот, другой – у черного хода. Лиходеи не особенно и скрываются. Однако… – Владелец мельниц поднял вверх большой палец. – Однако, мы пока не можем судить, выставлены ли и другие дозоры? И, если выставлены, то – где?

– Так надо проверить!

– Как?

– Хм… – Гардзя задумался – видно было, что этот процесс ему не очень привычен.

– У вас, Миклош, верно, есть предложение? – вскинул глаза пан Велизар.

– Есть, – кивнул тот. – Правда, пока – лишь только в самом общем виде.

– Говорите, говорите же!

– Вся наша надежда – на внезапность. Если разбойники чтото заподозрят… Мы не победим их в открытом бою, слишком уж неравны силы. Так вот. – Владелец мельниц пригладил седые виски. – Я предложил бы сначала отправить на вылазку один небольшой отряд. Такой, что завязал бы бой с дозором… Тем временем остальные смогли бы уйти.

– А не боитесь, что караульщики позовут на помощь остальных разбойников? – скептически ухмыльнулся Яцек.

Пан Велизар одобрительно кивнул:

– Резонный вопрос. Что ответите?

– Отвлекающий отряд должен быть очень небольшим – человек пятьшесть… И дозоры разбойников должны это хорошо видеть!

– Видеть? Интересно, каким же образом?

– Надо подумать.

– Но эти пять человек…

– Они несомненно погибнут, – спрятав улыбку, Миклош кивнул. – Зато остальные смогут уйти. Как и коекто из пятерки… при известном везении и помощи Бога!

– Что ж, план неплох, – подвел итоги рыцарь. – Осталось найти исполнителей. Это должны быть очень ловкие и смелые люди, желательно – молодые и, вместе с тем, опытные…

– Прошу не судить строго, – вдруг выступил Лешка. – Но я – как раз из таких!

– Я тоже пойду! – заявил Яцек. – И возьму еще пару приказчиков – мы знаем здешние места как свой кошелек – выберемся!

– И я пойду, – воинственно подкрутил усы Гардзя.

– И я, – улыбнулся Миклош. – Ведь это же мой план.

– Хорошо. – Пан Велизар согласно наклонил голову. – Теперь нужно подробно проработать отход остальных.

– Я знаю здесь одно ущелье! – Миклош дернулся.

– Мы тоже знаем, – хохотнул Яцек.

– Думаю, знают о нем и враги…

– Значит, надо…

– Идти другим путем!

Некоторое время, не столь уж и малое, все азартно шептались, пока, наконец, пан Велизар правом верховного командира не закончил совет. Просто хлопнул в ладоши и сказал:

– Ша!

– Ловко вы придумали, Милош, – отойдя в сторону, усмехнулся Алексей. – При таких раскладах у нас ничуть не меньше шансов, чем у всех остальных.

– Все в руках Бога, друг мой, все в Его руках.

Лешка вдруг рассмеялся:

– А у нас есть пословица – «на Бога надейся, а сам не плошай»!

– Хорошая пословица, – одобрительно улыбнулся Миклош. – Так ведь мы и не собираемся «плошать»! Что вы смеетесь? Я не так произнес слово?

– Да нет. – Юноша махнул рукой. – Все так. Почти…

К ночи налетевший вдруг ветер разогнал тучи. Вызвездило. Над отрогами гор зазолотилась половинка луны, похожая на обгрызенную краюху хлеба. Эх, как некстати! Куда лучше бы был сейчас дождь. Хотя…

Стоя у дальней стены, Лешка слышал, как нарочито громко переговариваются часовые.

– Пан рыцарь велел получше смазать воротные петли, Мирча, – говорил один, и слова его тут же подхватывал ветер. – Ты смазал?

– Сейчас смажу. Только спущусь. А для чего это?

– Не знаю. Говорят, чтоб не скрипели, когда… Тсс! Мало ли кто может подслушать?

Луна скрылась за облаком, остались только звезды и тишина. Лишь над вершинами гор негромко завывал верховой ветер.

Пан Велизар махнул рукою:

– Пора!

Без скрипа отворились ворота… Черными тенями в них проскользнули шестеро. Гардзя, пара приказчиков и трое наемников. С минуту все было тихо… А после… Оп!!!

Чейто короткий крик. Всхлип. Лязг – удар палаша о палаш.

– Ну, – посмотрел в небо Миклош. – Пора и нам.

Неслышно упали со стен прочные веревки. По ним скользнули вниз четыре фигуры. Скользнули – и скрылись в кустах. Миклош, Яцек Голый Зад, Марко, погонщик мулов, и Лешка – Алексей Пафлагон.

На черных ветвях корявой сосны вскричала ночная птица. Четверо смелых, вынырнув из кустов, быстро зашагали по краю дороги. Этот путь никто не охранял – ведь он вел прямиком к вражьему лагерю. Дозоры караулили лишь дорогу на Варну да уходящие в горы тропки.

– Тсс! – шедший впереди Миклош предостерегающе шикнул. – Гляньтека!

Впереди, на деревьях дрожали тусклые сполохи – оранжевые и белые.

– Жгут костерок, – усмехнулся Яцек. – Разложили в яме… Однако, костер ночью не спрячешь.

– Думаю, не оченьто им и нужно прятаться, – шепотом возразил Лешка. – От кого?

– А вот это – вопрос!

Лазутчики ужами заскользили меж редких деревьев. Пахло лошадиным навозом, какимто варевом и еще чемто мерзким – видно, поблизости было устроено отхожее место. Шалаши, палатки – целыми рядами, посередине поляны – два больших шатра. Ага, вот и часовые… Совершенно открыто сидят себе у костра да чешут языками. Ну да – кого им с этой стороны боятсято? Напротив шатров – воткнутое в землю знамя с изображением простой крестьянской лопаты. Причем здесь лопата? Ах да, это же кличка атамана. Гацько Лопата, так его, кажется, прозывают. По рассказам приказчиков – сволочь первостатейная.

Но где же, черт побери… Ага! Вот они.

Вышедшая изза облаков похожая на обглоданную краюху луна ярко осветила поляну с рядами шалашей и палаток, шатры, и – рядом – два тяжелых воза, охраняемые двумя вооруженными копьями воинами. Там, там они, пушечки, и порох там же – иначе чего охранять?

– Ну? – Лешка дотронулся до плеча назначенного старшим Миклоша. – Мы пошли…

– Давайте… – обернувшись, кивнул тот. – Начинайте, как шумнем…

– Помним…

Еще б не помнить! Эту часть плана как раз и придумал Лешка. Неплохо получилось… На словах… Теперь – лишь бы вышло… Выйдет! Сладим! Получится!

Алексей и его напарник, погонщик мулов Марко – ловкий чернявый парнишка лет шестнадцати – тихо скользнули в кусты и, быстро пройдя заросли, затаились среди высоких папоротников – дальше, до самых возов, тянулось открытое место – метров десять, не больше, но всетаки… Потому и не спешили. Ждали.

И дождались!

Лешка даже вздрогнул, услыхав гдето рядом, в лесу, жуткий вой! Так, наверное, мог бы выть вышедший на свой кровавый промысел оборотень! Вой перешел в визг – тоже противный, так, бывает, визжат плохо настроенные концертные мониторыкомбики. Ну и Миклош, во, дает – прямо артист! И где только так выть выучился? Или – это Яцек?

Услыхав вой, часовые, как по команде, вздрогнули и обернулись в сторону леса – туда, откуда и слышался вой, вновь повторившийся спустя недолгое время.

– Бежим! – шепотом скомандовал Лешка.

В несколько прыжков миновав поляну, они спрятались под телегами. Прекрасно было слышно, как переговариваются часовые.

– И кто это может так богомерзко выть, Заро?

– Не знаю. Волки, наверное.

– Волки? Неет, волки так не воют. Знаешь, я бы ни за что не пошел сейчас в лес.

– А тебя туда никто и не гонит, парень!

– Даже если б погнали… Страшно.

– Ха, страшно ему!

– Ты же знаешь, я вовсе не трус, Заро! Я не боюсь никого… Никого из людей… Но вот те, кто воет в ночи… кто переступает когтистыми лапами, кто высматривает горящими глазами жертву… Это ведь не люди! Оборотни! Господи, спаси и сохрани!

– Да ну тебя, Ешка, со своим россказнями. Тьфуты, черт – ведь напугал же!

– Во! Слушай, слушай – опять воет! Ну, разве это волк?

Сидя под телегой, Лешка дотронулся рукой до локтя напарника. И оба, подобрав небольшие котомки, с которыми не расставались всю дорогу, одновременно заскочили в возы, под рогожки. Секундное дело.

Оказавшись в полной темноте, юноша принялся ощупывать находившиеся вокруг предметы. Вот это, холодное и большое, несомненно – пушка. Вот, рядом – мокрые мешки. Порох! Неужели – все мокрые? Не может быть, скорей – только те, что лежат сверху. Осторожно, дабы не насторожить часовых, переложил мокрые мешки в сторонку. Муторное дело, особенно, когда в любой момент ожидаешь удара копья в спину! А что? Запросто могут – через рогожку. Сначала, конечно, ударят, а уж потом будут смотреть – кого?

Вот, этот мешочек, кажется, посуше… А этот – уже почти и совсем сухой! Интересно, есть ли порох в стволе? Есть! Отлично! Теперь ждать, когда засвиристит кулик. Два раза. Аж там… Все точно рассчитано. Чтоб одновременно… Ну, что же вы не кричите, что же? Ага! Вот оно! Свирлысвирлы… Потом опять – свирлысвирлы… Два раза! Пора…

Осторожно сняв заплечный мешок, юноша вытащил из него тлеющую веревку – фитиль. Пропитанный оливковым маслом, заранее определенной длины… Выхватив изза сапога нож, распорол мешок, тот, что посуше. Затем – другой, третий… Уложив фитиль, раздул… Прислушался…

Жуткий, леденящий душу вопль раздался вовремя! Уж такая страсть явно была должна отвлечь часовых, хотя б на мгновенье…

Лешка быстро выскочил из телеги и метнулся в траву, оставив рогожку откинутой – для доступа воздуха. Успел!

Сердце бешено колотилось.

Черт побери – успел! А где…

Рядом упала тень. Марко.

И снова вопль! На этот раз – даже с какимто сатанинским хохотом. Самимто страшно стало, хотя и прекрасно знали – кто там кричит. А что уж говорить про часовых?! Вон как затряслись, бедняги. Им бы еще рассказать на ночь, кто такой Влад Дракула… Нет, не этот славный мальчуган, сын местного воеводы, а тот, из фильмов…

Из фильмов… Лешка почувствовал слабый толчок в бок. Огляделся… Да, пожалуй, пора!

Резкий рывок! Прыжок в папоротники… И яростный бег через кусты! Такой, что в глазах прыгали искры а сердце, казалось, вотвот выскочит из груди… Вон та самая сосна… Кажется…

– А где же наши?

Это тихонько спросил Марко.

И тут же гдето совсем рядом, как раз за сосною, громко закричал кулик. Ему тотчас же отозвались кряквы. Сразу две – Лешка и Марко.

– Ну, наконецто! – вышли изза сосны Миклош и Яцек Голый Зад. – Все четко?

– Божьею помощью! Отыскали дорогу на Варну?

– А чего ее искать. – Яцек улыбнулся. – Вон – та тропа, за отрогом. – Он показал рукою. – Налево – путь в Тырговиште и к воеводскому замку, направо – дорога на Варну. Уж не заблудимся.

– А стоит ли вам теперь в Варну? – тихо переспросил Миклош. – Ведь весь товар, насколько я могу судить – у разбойников. И было бы слишком уж безрассудно попытаться его отбить.

– Никто и не будет отбивать, – засмеялся приказчик. – Но в Варну мы всетаки пойдем – там наши контрагенты. Привезем во Львов их товар, хотя бы в половину, но заработаем. В иные времена бывало и хуже.

– Слава Богу, – улыбнулся Лешка. – А то мне тоже срочно надобно в Варну. Поможешь найти корабль до Константинополя, Яцек?

– Конечно. Не столь уж это и трудно.

Миклош нервно всмотрелся в темноту:

– Ну, где же они? Уж пора бы…

– Да, наши давно должны были спуститься, – озабоченно кивнул приказчик и вдруг приложил палец к губам. – Слышите? Там? Идут, кажется…

С указанной стороны донеслись чьито приглушенные шаги… звяканье… Идут! Но – кто?

Приставив ладони ко рту, Яцек прокричал куликом. В ответ закрякали…

– Уфф. – Марко обрадованно перевел дух. – Свои!

Они вышли из темноты леса – наемники, приказчики, погонщики мулов. Впереди маячила высокая фигура пана Велизара Чашко, рядом с ним шагал Влад.

– Ну, наконецто! – воскликнул Миклош. – Устали уже вас ждать, пан Велизар!

Рыцарь, подойдя, усмехнулся:

– Пришлось повозиться с дозорными… И все равно, думаю, часть из них скоро будет здесь. Поднимут тревогу. У нас мало времени… и… И почему так тихо? Что, отсырели пушечные припа…

И в этот момент грохнуло! Громыхнуло, ударило, разорвалось, вспыхнуло – как сотни грозовых молний! Звук был таким мощным, что у всех заложило уши, и Лешка, как, собственно, и многие, смешно, словно рыба, беззвучно открывал рот.

Со стороны вражьего лагеря донеслись крики ужаса и боли! Там полыхало пламя – огромное – в полнеба – и яростнозлое. Словно тысячи демонов вырвались изпод земли, вызванные какимто ужасным заклинанием, и теперь творили с несчастными людьми все, что хотели! Пахло пороховой гарью и раскаленным металлом…

– Славно, славно! – потирал руки пан Велизар. – Им теперь явно не до нас. Где лошади, господин Миклош?

– Идемте.

Паника, охватившая разбойничий лагерь, имела под собой еще и то основание, что вся бандитская верхушка, включая и самого пресловутого Гацько Лопату, вероятнее всего, погибла сразу же. А не надо было держать порох прямо под своим боком – чревато! Издалека видно было, как в пламени бестолково метались тени. Разбойники – это ж не армия, не боевой отряд. Привыкли грабить, подчиняясь своему лихому и удачливому атаману, и, оставшись без руководства, простонапросто растерялись, не соображая теперь, что же делать. Это было, конечно, на руку, на руку… Даже сам Велизар Чашко не ожидал, что Лешкина придумка даст столь замечательные плоды.

Пока не улеглась суматоха, караванщики без особого труда захватили разбойничьих лошадей.

– Ну, парни, – приподнявшись в стременах, гулко захохотал пан Велизар. – Пусть нас осталось мало – но мы победили! Вперед, на Варну!

– На Варну! На Варну! – оставшиеся в живых караванщики вовсе и не скрывали радости. Еще бы…

Лешка вдруг бросил взгляд на Влада:

– А как же парень?

– Не беспокойтесь, – выйдя из темноты. Миклош подвел к мальчику лошадь. – Я доставлю молодого господина к отцу! Тем более мне очень хочется заключить с валашским господарем один договор… подряд… Поскачем же, мальчик! Надеюсь, ты знаешь дорогу?

– О, да!

Влад птицей взлетел в седло, и оба всадника, помахав на прощанье, скрылись за горными кряжами.

– Пора и нам, – проводив их взглядом, пан Велизар обернулся, посмотрев на объятый пламенем вражеский лагерь. – В путь, друзья мои. Поторапливайтесь, скоро возможна погоня.

Под копытами коней зачавкала грязь. Впереди, над горами, жарко алело…

Глава 12

Август 1441 г. Варна

Фаррашбей

Дождик пройдет над землею –

Дождик тебя искупает,

Ветер над лесом повеет –

Ветер тебя укачает…

Турок шел лесом

…небо.

Небо… Вот так попал! Как говорится – небо в клеточку, друзья – в полосочку. Впрочем, их тут не было вообще никаких, друзей, ни в полосочку, ни в клеточку, разве что иногда высовывалась из норы в стене любопытная крысиная мордочка.

Наверное, крысенок хочет покушать? Ну, еще бы – запахто! Лешка взял с серебряного полноса кусок недоеденного мяса, швырнул к норке. Крысеныш – небольшой, юркий – выскочив из норы, ухватил мясо и проворно потащил обратно. Ну вот, только крыс тут и не хватало… Как там в одном стихотворении? Сижу за решеткой в темнице сырой… Вообщето нет, здесь, слава Богу, довольно сухо и даже в чемто уютно. Широкая лавка, свежая солома, отхожее место в углу отгорожено дощатой перегородкой. Запах, правда… Но если не принюхиваться…

Интересно, это и в самом деле таможенники? Или какиенибудь лиходеи? Турки? В Варне их влияние чувствовалось, хотя, насколько понимал юноша, город пока считался самостоятельным. Ктото из турецких султанов не так давно подарил его византийскому императору… или какомуто другому христианскому владыке, не суть. Главное другое – от Варны до Константинополя было рукой подать. И все так удачно складывалось – от разбойников отбились. Обхитрили, прорвались. В Варне Лешке тоже повезло – как и договаривались, получил от старшего приказчика Яцека расчет. Все честь по чести. Правда и сам Яцек, и пан Велизар Чашко Лешкиному уходу искренне огорчились, но все ж не препятствовали. Чуяли, есть у парня дела в Империи, коль уж так тянет в Константинополь.

Старший приказчик выполнил свое обещание – помог отыскать подходящий корабль. «Кентаврос» – так называлось суденышко, принадлежащее оптовому торговцу рыбой. Небольшое, но вместительное, ходкое, оно несло косые латинские паруса на двух своих мачтах и производило благоприятное впечатление царившей на палубе чистотой. Рыбой, правда, пахло повсюду – ну, тут уж ничего не поделаешь. Самое главное, суденышко как раз собиралось отплыть в Константинополь – Лешка с Яцеком явились вовремя. Тут же и сторговались за вполне разумную цену – правда маленькую каморку на корме (каюту) пришлось делить с кормчим, что Лешку ничуть не смущало – долго ли плыть до Константинова града? Меньше суток. Ну, правда, это смотря какой ветер.

Юноша едва успел проститься с Яцеком и явившимся его проводить паном Велизаром. Оба пожелали парню удачи, а предводитель наемников даже чуть было не прослезился. Вот уж чего никто не ожидал!

– Ну, – обнимая юношу, шумно вздохнул рыцарь. – Если вдруг надоест Константинополь, милости прошу ко мне в отряд. Возьму с радостью!

– Спасибо за приглашение, – от души поблагодарил Лешка. – Обязательно буду иметь в виду.

Боцман засвистел в свою дудку, по узкой палубе корабля забегали босоногие матросы. Затрепетали, поймав ветер, паруса. Отвалив от пирса, «Кентаврос» покинул бухту и, набирая ход, вышел в открытое море. Скрылся за кормой берег, но в небе над мачтами, крича, все так же кружили чайки.

Забросив в каюту пожитки – котомку с лепешками и вяленым мясом, шерстяной плащ на случай холодных ночей да саблю в дорогих ножнах, Лешка уселся на палубе, рядом с корабельным серым котищем. Как звали кота, юноша не знал, что не мешало гладить его за ушами. Котяра жмурился и довольно урчал.

Юноша тоже прикрыл глаза и улыбнулся. Скоро! Уже совсем скоро он будет в Константинополе, увидит друзей, обнимет – может быть, обнимет – Ксанфию. Ксанфия… Помнит ли она его? Ведь прошел год с того момента, когда Лешка вынужден был бежать из Константинополя на военную службу. Друзьято его вспомнят – рыжий предприниматель Владос, с кем бежал из татарского плена, монах Георгий – умнейшая голова, человек честнейший и воспитаннейший. Эти Лешке будут рады – лишь бы с ними самими ничего не случилось. А вот Ксанфия… Златовласая красавица Ксанфия, с глазами, синими, словно глубокое весеннее небо. Ксанфия… Как здорово было, когда… Впрочем, что теперь вспоминать? Грустить только. Не о грустном надобно думать – а о будущей встрече. И о том, что он, Алексей Смирнов Пафлагон, сможет сделать для своих друзей, для любимой – как, как отстоять Константинополь от алчных турок? Хотя, конечно, нельзя сказать, чтоб этот город отнесся к Алексею со всем радушием – пожалуй, так нельзя было сказать. Хотя… Государственная служба помощником тавуллярия – не самое последнее дело в ромейской Империи, если б не донос, так, наверное, и служил бы, уже б до чиновника шестого класса дослужился… Ну, пусть не до шестого, но всетаки… Хотя нет – все ж таки хорошо, что пришлось послужить на дальней пограничной заставе – акритом. Научился стрелять из лука, действовать копьем, алебардой, саблей. Потом пригодилась выучкато…

Ксанфия… Неужели – скоро? Прямо не верится!

Кот, которому давно надоели долетающие на палубу соленые брызги, недовольно помахав хвостом, убрался с палубы в трюм. Ловить мышей, надо думать. В ослепительно голубом небе неудержимо сияло солнце. Юноша сидел в тени паруса, свесив ноги с фальшборта. «Кентаврос» ходко бежал по морской глади, разрезая бушпритом пенные синезеленые волны. Хорошо!

Хочу плясать я вечно

И вечно петь на лире,

Почтить словами праздник,

Взяв лиру ради песен… –

приятным голосом пел свободный от вахты матрос – молодой длинноволосый парень в коротких матросских штанах и белой просторной рубахе. Его сотоварищи, усевшись рядом, внимали ему, как признанному певцу. Даже хмурый боцман, и тот остановился у мачты – послушать.

Когда вино вкушаю,

Заботы в сон впадают,

Тревоги или вздохи

Во мне не возникают.

Лешка усмехнулся – вот уж поистине верно сказано!

Небо было таким голубым, волны – такими лазурными, а все вокруг – таким безмятежным, что вся эта идиллия простонапросто не могла продолжаться долго. И не продолжилась – с бака засвистел сидевший на бушприте юнга:

– Прямо по курсу – чтото плывет!

– Что?! – нехорошо ощерился боцман. – Ты как докладываешь, щенок? Что значит – «чтото»? Ты что, уже не можешь отличить рыбацкую фелюку от какойнибудь скафы или марсильяны? В таком разе придется задать тебе хорошую трепку, клянусь всеми морскими ведьмами!

Юнга жалобно обернулся:

– Посмотрите сами, господин.

Поднявшись на ноги, Лешка тоже всмотрелся вперед, но, как ни старался, ничего не увидел. Покрайней мере, чужие паруса в море не белели. Хотя… Кажется, справа от бушприта маячила какаято еле уловимая точка. Островок?

– Справа по борту – галера! – вдруг зычно прокричал боцман. – Господин капитан…

– Вижу. – Капитан (он же владелец) суденышка, высокий, тощий с темной, чуть тронутой сединой, бородою мужчина в ослепительно белой тунике и светлом плаще, выбрался на палубу при первых же словах боцмана. – Да, это точно галера! Идет нам наперерез. Что стоите, болваны? А ну, живо разрифлять паруса! Поднять дополнительный парус. Быстрей пошевеливайтесь, тысяча чертей вам в пасть!

Пинками загнав матросов на мачты, капитан с тревогой всмотрелся вдаль. Галера шла ходко, и оба судна быстро сближались, так, что с палубы «Кентавроса» уже были хорошо видны мерно вздымающиеся весла военного судна – именно к этому классу относились галеры.

– Что это – таможенный контроль? – недоумевал капитан. – Но я ведь совсем недавно давал взятку! Тогда – кто?

– Может, это просто пираты? – предположил боцман.

Капитан тут же расхохотался:

– Пираты? А зачем им наша посудина? Или, ты полагаешь, им вдруг понадобилась рыба?

– Или – рабы…

– Тысяча чертей! И откуда они тут взялись, эти разбойники? Ведь сам турецкий султан покровительствует здешнему мореходству!

– Так, может, это гайдуцкая галера?

– Откуда у гайдуков галеры? Не смеши мои сандалии.

Послюнявив палец, капитан попробовал ветер и недовольно нахмурился:

– А ведь они нас догонят… ейБогу, догонят – ветерто падает.

Сначала Лешка увидел вдруг появившееся на носу галеры белое облачко. Потом послышался гром – и перед самым бушпритом «Кентавроса» вздыбился пенный водяной столб!

– Пушки! – в ужасе закричали матросы. – У них пушки!

Юноша усмехнулся и хотел уж было объяснить этим неучам, что с одной качающейся опоры попасть в другую, точно такую же, качающуюся, с такого расстояния практически невозможно, но… но не успел и раскрыть рта, как капитан, пошушукавшись с боцманом, приказал спускать паруса.

Судно резко замедлило ход, покорно дожидаясь галеры, – капитан явно не хотел ссоры с кем быто ни было.

Лешка презрительно пожал плечами – их дело. Вообщето, могли бы и попытаться уйти.

Узкое длинное тело галеры своими хищными обводами напоминало несколько приплюснутую акулу. Мордабушприт, плавникивесла, хвост… Прямо на «Кентаврос» угрожающе смотрели жерла пушек – двух мортир и трех легоньких фальконетов.

– Таможенная служба! – поболгарски прокричали с помоста галеры. – Примите шлюпку.

Капитан широко перекрестился:

– Ну, слава Господу, не пираты… Что стоите, уроды? Парадную лестницу на правый борт, живо!

От резной галерной кормы отвалила шлюпка, в которой, кроме четверых матросовгребцов, сидел какойто богато одетый человек в белой шапке с опушкой из соболя. Недешевая шапочка.

Лешка уже без особого интереса рассматривал галеру. Не пираты – таможенники. Какието хозяйские разборки… к нему, Алексею Пафлагону, никакого отношения не имеющие.

– Вы – новый пассажир? – немного поговорив с капитаном, таможенник подошел к юноше. Невысок, но ладно скроен, борода холеная, черная… Нарядная накидка расшита бисером – нет, это не простой таможенник. Начальник! И что ему понадобилось от скромного торговца рыбой? Или вот от него, Лешки?

– Да. – Юноша не счел нужным скрывать очевидное. – Я сел в Варне.

– Ваше имя?

– Алексей… Алексей Пафлагон. У меня в Константинополе… коммерческие дела.

– Вы знали некоего господина Велизара Чашко?

– Господина Велизара Чашко? Нет, в первый раз слышу, – не моргнув глазом соврал Алексей. – А что он такого натворил?

– Он – ничего. – Таможенник неожиданно улыбнулся, и эта улыбка почемуто очень не понравилась юноше. – А вот к вам, уважаемый господин Алексей, у таможни имеются претензии!

– Какие еще претензии? – недоумевающее переспросил юноша. – Я не купец и не приказчик. Какие ко мне могут быть претензии у таможни?

– А вот и разберемся! – уверил таможенник. – Может быть, мы просто приняли вас за когото другого. Прошу проследовать на галеру.

– Но… – Лешка слегка растерялся. – Мне нужно в Константинополь! В конце концов – я уже заплатил!

– Думаю, уважаемый владелец этого судна с радостью вернет вам всю сумму за непредоставленные услуги. А в Константинополь поплывете завтра – на любом из попутных судов, коих в порту Варны множество.

Алексей задумался, прикрыл глаза. Подошедший капитан «Кентавроса», льстиво поклонившись таможеннику, проворно отсчитал юноше деньги. Даа… на этом суденышке явно обрадовались подобному повороту дела. Ну, правильно – что им до какогото пассажира? Юноша нутром чувствовал что здесь чтото не так, но ничего не мог придумать – допустим, с таможенником можно будет расправиться, как и с его охраной – а дальше? Захватить «Кентаврос» и угрозами заставить капитана как можно быстрее плыть в Константинополь? Утопия. Да и галера никуда не делась – ежели что, выпалят изо всех стволов, тут уж не промахнуться. И пойдет ко дну кораблишко «Кентаврос», вернее, то, что от него останется, – а вместе с ним и Лешка. Ладно, посмотрим… Жаль, берега не видно, не знаешь, в какую сторону плыть. Да и доплывешь ли? Алексей вовсе не считал себя таким уж хорошим пловцом, а потому, по здравому размышлению, решил для начала добраться до суши. А там видно будет!

Пару раз качнувшись на волнах, шлюпка пристала к узкой галерной корме. С узорчатой галерейки вниз спускалась лестница.

– Прошу вас! – галантно предложил таможенник, и Алексей быстро полез вверх. – Идемте, я покажу вам каюту…

Юношу сразу же окружили вооруженные люди, но, надо признать, вели они себя довольно почтительно.

Каюта оказалось маленькой, узкой, но вполне опрятной, с длинным, застеленным кошмой сундуком, заодно исполнявшим обязанности постели.

– Сейчас вам принесут шербет и еду. – Таможенник улыбнулся и требовательно протянул руку. – А вот оружие придется сдать. Не волнуйтесь, получите после разбирательства в целости и сохранности!

Пожав плечами, Лешка отстегнул саблю – а что еще было делать? Драться со всем экипажем галеры – так он же не больной на всю голову!

Спросил только:

– Скажите хоть, в чем меня обвиняют?

– В чем? В неуплате торговых пошлин, конечно, – таможенник вежливо кивнул и в сопровождении вооруженной свиты удалился, прикрыв за собой дверь. Лязгнул засов.

– Ну вот. – Юноша устало присел на сундук. – Попалась птичка!

По прибытии в порт его под конвоем отвели в какоето каменное здание, увенчанное зубчатыми башенками, и поместили в эту вот самую камеру, где Лешка сейчас и сидел, точнее сказать – валялся на свежей соломе.

Юноша непроизвольно вздрогнул, услышав, как лязгнул засов. В камеру заглянули стражники:

– Выходите!

Вежливые… И то хорошо.

Пожав плечами, молодой человек поднялся и, стряхнув солому, направился вслед за стражей. Шли недолго – поднялись по узенькой лесенке, дальше налево – дверь. Остановились. Один из конвоиров постучал:

– Привели, эфенди!

И, видимо получив ответ, обернулся к Лешке:

– Входите!

Заинтригованный юноша пригнулся, дабы не удариться о низкую притолочную балку, и, сделав пару шагов, поднял глаза…

И застыл, удивленно моргая!

Перед ним, за большим массивным столом с золотым чернильным прибором, сидел… собственной персоною господин Миклош Фарма, владелец мельниц и чего там еще!

– Здравствуйте, Алексей, – Миклош потер седые виски и радушно кивнул в небольшое креслице. – Присаживайтесь, есть разговор.

– Разговор? – усевшись, хмыкнул юноша. – Настолько важный, что ради него стоило гонять галеру?

– Именно так, – серьезно кивнул Миклош. – Помните, Алексей, я както говорил вам об одном предложении?

– Да. Но мне сейчас нужно в Констатинополь!

– О, друг мой! – Старый знакомец неожиданно расхохотался. – Вы там очень скоро окажетесь, смею заверить!

– Тогда не понимаю, к чему…

– Сейчас поймете… Хотите вина? – Миклош, встав, прошелся по кабинету, надо сказать, не оченьто и просторному, и, взяв с подоконника кувшин, лично налил вина в высокий золоченый бокал.

– Пейте!

– А вы?

– Я бы с удовольствием, – несколько смутился владелец мельниц. – Но, знаете ли, фетва действует лишь на время боевых действий, а сейчас… увы…

– Фетва? – Лешка, кажется, начал чтото понимать, точнее – кое о чем догадываться.

– Ну, обо мне чуть позже. Сначала о вас. Итак, – Миклош снова уселся за стол. – Вы – литвин…дада, литвин, а вовсе не грек, я навел справки! Дворянин из древнего, но обедневшего рода, искатель удачи, почемуто решивший податься для этой цели в Константинополь. Могу я предположить, почему? Без всяких обид?

– Валяйте!

– Э… не понял?

Юноша махнул рукой:

– Предполагайте, чего уж.

– Вы наверняка совершили у себя на родине преступление и решили скрыться… О, нет, нет, я вас ни в чем не виню, Алексей, так поступают многие достойные люди. Ктото добирается до Константинополя, ктото остается на полпути – в Молдавии, Валахии, Морее или вот здесь, в Варне. Вы пейте, Алексей, пейте – это хорошее вино.

– Спасибо.

– Итак, я продолжу… Вам нужны статус и деньги – именно за этим вы и отправились в столь далекое путешествие. Именно это я и хочу вам предложить, друг мой! Вы хотите попасть в Константинополь – это как раз то, что мне от вас нужно. Кстати, это город давно уже не тот, что когдато был. Сначала – крестоносцы, потом итальянские купцы – венецианцы, генуэзцы… Теперь император – вассал султана. А город… город захирел, погряз в убожестве – толпы нищих, красивейшие дворцы, лежащие в развалинах, – на них просто нет денег. Ничего, скоро все будет совсем подругому – и великий город возродится из пепла!

– Можно вопрос? – Допив вино, Лешка поставил бокал на стол и, дождавшись благосклонного кивка, спросил: – Тот мальчишка, Влад, он…

– Я доставил его к отцу, валашскому господарю Владу Дракулу. Господарь давно уже наш человек! А уж сейчас, когда я доставил ему сына… Я хочу предложить тебе службу, Алексей! Очень достойную и хорошо оплачиваемую службу, правда, не скрою, опасную – как раз для настоящего авантюриста.

Юноша неожиданно расхохотался:

– И что вы можете мне предложить, Миклош? Сопровождать возы с мукою?

– О! – Миклош скривил губы в улыбке. – Ты хорошо пошутил. А я, старый дурень, забыл представиться…

– Так мы вроде знакомы.

– Вот именно, что – «вроде»… – Встав, Лешкин знакомец приосанился и, положив руку на эфес усыпанной драгоценными камнями сабли, произнес с хорошо заметной гордостью: – Мое настоящее имя – Фаррашбей, Фаррашбей эфенди, доверенное лицо Его величества султана Мурада!

Лешка даже не удивился – он чегото в таком роде и…

Глава 13

Сентябрь 1441 г. Константинополь

Танец Зорбы

Очи, доколе впивать вы будете нектар эротов

И опьяняться красою хмельной осмелитесь вы?

Павел Силенциарий

…ждал.

И, конечно, согласился. А какая разница? Главное сейчас было – добраться в Константинополь, как раз это и предлагал Ми… Фаррашбей эфенди. Вот, гад, это ж надо было так притворяться! Артист, великий артист. Впрочем, к Лешке он, кажется, относился вполне искренне. И даже, можно сказать, покровительственно – еще бы, экий благодетель нашелся! Шпионить на него юноша вовсе не собирался, но делал вид, что очень заинтересовался и жалованьем, и обещанным земельным владением – тимаром.

– А может быть, великий султан поручит тебе заведовать какимнибудь делом, – улыбался Фаррашбей. – Например, управлять какимнибудь районом Константинополя или командовать городской стражей.

– Ха! – Лешка не выдержал, хмыкнул. – Вот уж не думал, что турецкому султану понадобится эпарх!

– Ну, не все же воевать, – усмехнулся турок. – Султана Мурада, кстати, не оченьто прельщают ни война, ни власть. История, поэзия, мистика – вот его главные страсти! Он не правитель, а, скорее, – ученый. Хотя… Поистине счастлив народ, имеющий подобного повелителя! Так вот, друг мой, теперь о конкретном деле…

Собственно, никакого конкретного задания в общемто не последовало, а то Лешка уже опасался, что его заставят взорвать императорский дворец или храм Святой Софии. Нет, он просто должен был навестить одного человечка по известному адресу недалеко от гавани Феодосия, и, сказав условную фразу, ожидать его распоряжений. Юноша понимал, что Фаррашбей, как человек очень неглупый, все же до конца не доверял ему и, естественно, решил подвергнуть проверке. Нечто вроде испытательного срока – ясно, что тот человек, в распоряжение которого должен был поступить Лешка, не был таким уж значительным шпионом. Так, лазутчик средней руки… один из многих. Из многих!

Впрочем, это сейчас меньше всего интересовало юношу – всякие там шпионские инструкции и прочее – скорей бы оказаться в городе, отыскать друзей и Ксанфию! А уж потом… Поди, найди в многотысячном городе какогото там Алексия Пафлагона! Да и не станет искать Фаррашбей, не того калибра человек Лешка. Скорей бы… Скорей бы в город, а там…

Юркая шебека Хаима Петефси – узкое парусногребное судно – поволчьи рыская носом, перевалила через очередную волну и, обойдя волнолом, юркнула в гавань Феодосия – один из южных портов, наряду с гаванью Юлиана. Но та располагалась у самых дворцов, вблизи церкви Сергия и Вакха, гавань Феодосия была попроще. У причалов в основном колыхались небольшие рыбацкие суденышки, торговых судов было мало, да и те какието маломерки по сравнению с огромными марсильянами и скафами, что привычно швартовались в бухте Золотой Рог.

Был уже вечер, и нежнооранжевое солнце, скрываясь за куполами маячившей в отдалении церкви Иоанна Студита, посылало прощальный привет в виде бегущих по синим волнам ласковых золотистокрасных зайчиков.

Тяжело дыша, Лешка в нетерпении застыл у бушприта. Ну, вот оно, вот! Палевое небо, мощные зубчатые стены из светлосерого кирпича, колокольный звон. На берегу, рядом с тавернами, две небольшие пальмы, кипарисы, акации… Господи, какое все родное! Вот в этой таверне они частенько сидели с Владосом, а вон там, чуть подальше, ловили рыбу… Господи, неужели?!

Не скрывая радости, Лешка прыгнул на берег, едва шебека тихо прижалась бортом к причалу. Хорошо хоть успели до темноты, шататься по улицам ночью – занятие для самоубийцы, слишком много шатается народа разбойного свойства. Но пока вроде бы не сильно стемнело. А до Пятибашенных ворот не так уж и далеко. Именно в той стороне находился дом Георгия, где когдато вполне даже счастливо проживал и Лешка. Сам Георгий принял монашество в монастыре Святого Архангела Михаила, более известном, как «церковь Хора», а дом – надо сказать, пришедший почти в полное разорение, – предоставил в полное распоряжение друзей – Лешки и Владоса. Ух, и весело ж тогда жили!

– Подайте на пропитание безработному актеру! – заблеял позади нищий – противный такой старик. – Подаайте!

Прощелыга ловко ухватил Лешку за край плаща.

– Отстань, – разозлился юноша. – Откуда деньги у нищего рыбака?

– Ну, хоть скольконибудь…

Разомлевший от предчувствия счастья, юноша швырнул оборванцу медный обол. Старик попрошайка, счастливо похрюкивая, потрусил к ближайшей таверне, перед входом в которую, прямо на улице, жарили на вертелах рыбу. Тут же, на углях, потрескивали каштаны, запах стоял такой, что у Лешки потекли слюни, а руки уже нащупывали в поясе пару оболов.

А и перекусить! Почему бы и нет? Чего шататься по улицам с пустым брюхом?

Не заходя внутрь таверны, юноша уселся за один из столиков под балдахином. Этакая быстро заполнявшаяся народом выносная терраса. Тут же подбежал мальчишкаслуга, почтительно поклоняясь, осведомился, чего господину угодно?

– Господину угодно каштанов. И жареной рыбы. Да, и вино не забудь!

– Осмелюсь спросить насчет рыбы – скумбрию, камбалу, бычков?

– Скумбрию, – подумав, решил Лешка. – Да не какуюнибудь, а пожирнее! И каштаны не забудь очистить и хорошенько полить оливковым маслом.

– Сделаю все, господин!

– Вот тебе пока обол, остальное после.

Ловко поймав монетку на лету, служка проворно засунул ее за щеку и, поклонившись, умчался.

– У вас не занято, уважаемый господин?

Лешка обернулся.

Двое. Одеты опрятно и чисто, и, пожалуй что, не дешево. Но, без претензий – без этих западноевропейских заимствований – узких разноцветных чулок, наставных плеч, ярких повязок, бантиков, всего того, что прохиндеиторговцы гордо именуют бургундской модой. Длинные светлые рубахи с оплечьями, поверх – шерстяные накидкидалматики, белые, с красною полосой. Один – пожилой, усатый, другой помоложе, рыжий, с бородкою. Оба дружелюбно улыбались. Приятные люди…

– Пожалуйста, присаживайтесь. – Лешка с готовностью подвинулся.

– О, не стесним ли?

– Ну что вы…

Словно из воздуха материализовался еще один слуга, не тот, что до того подбегал к юноше. Посетители тоже заказали жареной рыбы с каштанами – это тут все заказывали, еще бы – ведь здесь же, под боком, все и жарилось.

Наконец с подносом в руках прибежал мальчишкаслуга, положил на стол перед юношей круглую пресную лепешку с каштанами и рыбой. Поставив рядом кувшин, налил в глиняную кружку вина:

– Нового урожая!

– Наверное, кислое? – нарочно скривился Лешка.

Мальчишка замахал руками:

– Ну что вы! Вот попробуйте!

Лешка тут же отпил… и блаженно зажмурился. Потом прищелкнул языком и обернулся к соседям:

– Вкусное вино. Рекомендую.

– Да мы его уже заказали. – Оба улыбнулись. – Вас как зовут, молодой человек?

Лешка назвался.

– Я – Филимон, – представился вислоусый.

Рыжий погладил бороду и улыбнулся:

– А я – Феодор.

Тут как раз принесли и им.

Вислоусый поднял кубок:

– Ну, за знакомство!

Выпили, закусили, пошла беседа. Сначала поговорили о погоде – дескать, портится, потом о нравах – того они, нравы, не очень! некоторые девицы так и вообще… Потом обсудили достоинства принесенного вина. Феодор даже продекламировал:

Я виночерпию друг вернейший, сосуд для излишков:

Я собираю в себя Вакха избыточный сок!

Какие славные люди! Славные…

– Что же вы не пьете. Алексий? Не нравится вино?

– Почему, нравится. Только мне идти далеко.

– Так и не идите! Посидим здесь, подождем, когда рассветет – все безопасней, чем шляться по темным улицам, полным разного опасного сброда. Вы гляньте только, ведь уже совсем темно! Куда же еще идти? А здесь тихо, спокойно, уютно. И публика собралась приличная. А вон и стража – прохаживается. Нет, Алексей. Мы с Феодором никуда до утра не пойдем, и вас, уж не обессудьте, не пустим. А ну как, не дай господи, что случится? Потом будем себя корить!

Вообще, новые знакомые были абсолютно правы. Шататься ночью по городу – искать приключений на свою… гм… пятую точку. И ведь найдешь, можно не сомневаться!

– А, ладно! – Лешка махнул рукой. – Уговорили!

– Вот и славно! А то как же так – только познакомились, и вот вы уже уходите. Эй, парень! Давай, неси еще вина! Того самого.

На улице было тепло, но не душно. В черном небе, танцуя вокруг золотой луны, брильянтами сверкали звезды. Гдето совсем рядом, у городской стены, пели цикады. Вышедшие из таверны слуги споро освобождали от столов небольшую площадку.

– Вот, пересядьте, заради Бога, туда, уважаемый! А вы – чутьчуть подвиньтесь…

– Это для чего это?

– Будто сами не знаете? Зорба!

– Зорба! – чмокнув губами, повторил рыжий Феодор. – О, это такая танцовщица! Вы не видали?

– Нет. – Лешка тряхнул головой. – И давно она здесь танцует?

– Да с год.

– Что ж, любопытно будет взглянуть.

– Ну, за танцовщицу!

– Подождите! Мы же еще ее не увидели.

– А, как увидим – еще раз выпьем.

Логично. Какие славные люди! Интеллигентные и, видно с первого взгляда, порядочные.

– Зорба! Зорба! – между тем закричали посетители. – А ну, покажи свое искусство!

Усевшиеся у дверей музыканты тронули цимбалы и бубны. Ритмично зарокотала музыка…

Лешка даже вздрогнул – до чего неожиданно появилась танцовщица! Просто, можно сказать, возникла из ничего. Вот только что на освобожденной от столов площадке ничего не было, и вдруг…

– Бамбамбам! – ударили бубны.

Рванулась, полетела в пыль сброшенная с плеч шаль. И тонкие смуглые руки, грациозно покачиваясь, взвились над головою танцовщицы – черноокой девы с длинными темнорыжими волосами.

Снова ударили бубны… руки девушки дернулись, застыли… и снова, покачиваясь, поплыли, словно два лебедя.

Звенели цимбалы, тонкострунная цитра томительно выводила мелодию, терпкую, словно молодое вино.

Уходи, уходи, бывший возлюбленный! –

приятным чуть хрипловатым голосом запела Зорба.

Уходи, чтобы никогда не прийти.

Даже в мечтах, даже в мыслях,

Даже в сладостных прежних воспоминаньях…

Танцовщица закружилась в такт выбиваемому бубнами ритму. Золотые браслеты на запястьях и лодыжках ее зазвенели, перекликаясь с цимбалами. Девушка изогнулась, и подол ее длинной светлоголубой столы взметнул с земли пыль.

– Ах! – всплеснув руками, Зорба развязала стягивающий столу пояс, тоненький, из расшитого золотыми нитками шелка…

– Я найду себе другого возлюбленного! – томно пропела она. – Красивого, как цветущий бутон, златовласого рыцаря, благородного в мечтаньях и в деле!

Повернувшись, она неожиданно резко швырнула пояс… Лешке! Тот вздрогнул… Поймал.

– Молодец! – нагнувшись, радостно шепнул ему Феодор. – Я вижу, ты Зорбе понравился!

Юноша смущенно усмехнулся.

А танец и песнь между тем продолжались. Все быстрее выбивали ритм бубны, и цимбалы откликались серебряным звоном, и томительнонежно ворковала сладкозвучная цитра.

Уходи, уходи! –

Зорба извивалась в танце, и лишенная пояса стола вилась вслед за ней, словно крылья гигантской птицы.

О, где же ты, златокудрый рыцарь?

Танцовщица подобрала подол, так, что стали видны стройные загорелые ноги, обутые в изящные сандалии из золоченых ремней.

Может, сгинул ты на Косовом поле?

Зорба неожиданно застыла, и музыка стихла, лишь песня звучала надрывом:

Может, кости твои лежат у Никеи?

Их ласкает лишь ветер…

Да песнь одинокой девы…

Девушка присела, скрючилась. Тревожно забили бубны… тихо… а потом – все громче.

О, восстань же, восстань, смелый рыцарь!

Подари же любовь своей деве!

Танцовщица резко подпрыгнула, пробежала под звон цимбал кругом, и, сбросив столу, обнаженная закрутилась, выхватив у музыканта бубен.

Народ восторженно ахнул и зааплодировал!

А Зорба кружилась, тонкобедрая, стройная, с небольшой, но изящной грудью. Наверное, немного худая – когда нагибалась, видна была каждая косточка позвоночника… Наверняка турки сочли бы ее дурнушкой – их идеал – красота пышных женщин. Но окружающие, похоже, так не считали…

– Зорба! Зорба! – в такт ритму скандировали они, и танцовщица, ничуть не смущаясь своей наготы, продолжала танец.

– Зорба! Зорба!

Лешка тоже рукоплескал вместе со всеми.

– Зорба!

Оно исчезла столь же внезапно, как и появилась. Вот только что была – и нету! Лишь на миг дернулось пламя светильников… И все! И тишина… Лишь в последний раз, словно умирая, ударил бубен.

– Еще, Зорба! Еще! – закричали посетители таверны.

Меж ними побежал мальчишка со снятой шапкой – собирать деньги за танец. Бросали щедро.

– Хорошо плясала, – улыбнулся Лешка. – И пела – тоже ничего себе. Конечно, не Тарья Турунен, но и не фабрика звезд. И песня такая… я бы сказал – политическая. Эх, жаль, денег мало…

Новые Лешкины знакомые переглянулись и засмеялись.

Собирающий деньги мальчишка поблагодарил поклоном и с улыбкой наклонился к юноше:

– Кажется, моя госпожа забыла у вас пояс…

Лешка встрепенулся:

– Да, вот он!

– Вы можете отнести? Или лучше мне?

Что?! Что он такое говорит?! Неужели?!

Алексей резко вскочил:

– Нет! Я! Сам! Отнесу! Скажи только – куда?

– Я вас провожу, господин.

Юноша чувствовал, как яростно забилось сердце. И слышал, как засмеялись за столиком Филимон и Феодор…

Идти долго не пришлось – вслед за мальчишкой Алексей юркнул в темноту и, обойдя таверну сзади, прошел сквозь открывшуюся в каменной ограде дверцу, маленькую, обитую ярко начищенными медными полосами, блестевшими в свете луны и звезд.

– Сюда, господин, – негромко позвал провожатый. – Воон по той лестнице!

Едва угадываемая в полутьме приставная лестницу вела на крытую галерею. Взобравшись, Лешка резко обернулся, почувствовав позади какоето легкое движение. Ага – это провожатый парнишка убрал лестницу. Ну, и черт с ним! В крайнем случае, всегда можно спрыгнуть…

– Ты здесь, мой юный почитатель? – неожиданно спросили из темноты.

– Здесь, – повернувшись, негромко отозвался юноша.

– Так что же ты там стоишь? Заходи!

– Я бы и рад. Но – куда?

В ответ лишь засмеялись. Лешка вдруг ощутил прикосновение – ктото взял его за руку.

– Идем! – послышался жаркий шепот.

Узкая дверь… Еле угадывалась, один бы Лешка нипочем ее не нашел… Широкое, устланное шелковым покрывалом ложе, распахнутое в звезды окно, зеленоватое пламя светильника…

– Сейчас… – Девушка – да, это была Зорба! – обернулась. – Я закрою ставни.

– Позвольте помочь!

– О, не стоит!

Танцовщица была в полупрозрачной тунике из тонкого светлоголубого шелка, затканного изысканной золотой нитью. Кроме туники, похоже, на ней ничего больше не было… Ну, а что еще могло быть? Белья здесь еще не носили…

– Ну, вот и все… – без всяких предисловий, Зорба обняла юношу за шею и жадно поцеловала в губы.

А затем, отпрянув, сбросила тунику… Не в силах с собой совладать – а, собственно, он за тем и пришел – Лешка стиснул, прижал к себе тонкое, жаждущее любви тело и принялся покрывать поцелуями шею и грудь…

– О… – Танцовщица томно закатила глаза, нежные руки ее проникли под одежду юноши…

Миг… и оба, обнаженные, уже лежали на ложе. Ложе любви… Закусив губу, танцовщица сладострастно стонала… А затем, не давая любовнику ни секунды покоя, перевернула его на спину…

– О… – теперь уже застонал Лешка. – Что ты со мной делаешь, Зорба?

Девушка засмеялась, наклонилась, коснувшись груди юноши трепетными твердыми сосками, и, поцеловав, прошептала:

– Я хочу тебя, златокудрый рыцарь… И – я всегда привыкла добиваться того, чего хочу! Ты, надеюсь, не против?

– О, нет!

– Тогда лучше не надейся сегодня заснуть!

Они любили друг друга всю ночь, почти без перерыва, и Лешка был просто поражен необузданной страстью танцовщицы, ее пластикой и неистощимою любовною выдумкой. Приятно поражен, надо думать…

Юноша все же уснул, уже под утро, когда первые лучи солнца окрасили золотистоалым крыши соседних домов. Ах, как славно было лежать на мягком ложе, обнимая черноокую красавицу Зорбу – девушку необузданно страсти.

– Вот теперь – спи… – Танцовщица улыбнулась. – Нет… сначала выпей вина…

Встав, она наполнила из кувшина высокий стеклянный кубок. Поднесла к губам:

– Пей…

Лешка выпил, чувствуя, как смеживает веки тяжело навалившийся сон…

– А теперь спи… Спи, златокудрый рыцарь…

Мм… Что же так твердото? Он что, во сне упал с ложа на пол? Что ж Зорбато не удержала? А, она, верно, кудато ушла… Черт… солома какаято кругом. Откуда здесь солома? И солнце так светит из распахнутой настежь двери… О! Ктото подошел… Зорба! Нет, не Зорба… Чьито грубые сапоги… О, как трещит голова! Прямо раскалывается…

Сапоги остановились прямо перед лежащим юношей. Немного постояли, а потом, с размаху, каак пнули под ребра! И еще раз! И еще!

– Уй, Господиии… Больнооно…

– Что, очухался, гнида белобрысая? Получай!

Следующий сапог прилетел прямо в…

Глава 14

Сентябрь 1441 г. Константинополь

Тяжкое похмелье

Безмерно пить вино есть опьянение,

а пьянство – опьянения последствие,

похмелье же – гордыня опьянения.

Григорий Назианзин

…лицо.

Лешка застонал – что ж вы так бьетето, Господи?

– Оставь его, Кардис, – в камеру вошел еще ктото, по всей видимости, начальник того, кто бил. Уселся на принесенный стражником табурет, распорядился. – Усадите его!

Окровавленного юношу подняли с земляного пола и посадили на лавку, прислонив спиной к стене. Из разбитого носа капала на колени кровь. По знаку старшего, стражник протянул узнику пропитанную холодной водой тряпку. Лешка приложил ее к носу и наконецто поднял глаза…

Перед ним, ухмыляясь, сидел… вислоусый Филимон – вчерашний знакомец! Второй собутыльник, рыжий Феодор, глумливо ухмылялся в углу. Он, верно, и бил!

– Ну? – Филимон пристально посмотрел Лешке в глаза. – Когда и где ты должен встретиться с Константином Харголом?

– С кеем? – от удивления Лешка чуть было не поперхнулся кровью. – С Конст… А кто это вообще такой?

– А это я у тебя спросить хочу! – презрительно хохотнул Филимон… или как там его звали понастоящему? – Тебе лучше знать – ты же турецкий лазутчик, не мы.

Стоявший поодаль Феодор засмеялся.

Турецкий лазутчик! Так вот оно что! Ну, если подходить формально – так оно на самомто деле и было. Но как узнали?!

– Что ты передал Леонидасу Щуке? Отвечай!

– Какому Леонидасу Щуке?

– Не притворяйся, что не знаешь! Старик нищий. Ты ведь первым делом подошел к нему… А мы давно за ним наблюдаем!

Нищий старик… Даа, бывают в жизни совпадения! Не знаешь теперь, как и выкрутиться… Рассказать что ли все, пока не переломали кости? А что он знаетто? Один адрес да пароль. Даже человека, к которому шел, не знает. Впрочем, Лешка и не собирался к нему идти – других дел, что ли, нету?

Филимон между тем мигнул рыжему – и юноша понял, что его сейчас будут бить. И весьма жестоко.

– Эйэй, стойте! – громко закричал узник. – Мы намерены разговаривать или драться?

– Разговаривать? – Филимон довольно подергал усы. – Вот такто лучше будет!

– Вообще, сейчас я устал и хочу отдохнуть, – нагло заявил Лешка. – А то еще забуду чтонибудь для вас важное. И поесть бы не мешало! Чегонибудь вкусненького.

– Во, наглец! – хлопнув ресницами, прокомментировал рыжий. – Вкусненького ему! А плеткой по спине не хочешь?

– Помолчи, – тут же одернул его Филимон. – И пойди, распорядись насчет обеда.

– Да, мне бы еще кровь унять, – напомнил Лешка.

– И принеси воду с вином.

Отлично! Наклонив лицо, Алексей поспешно спрятал торжествующую улыбку. Вино и еда – это куда лучше ударов сапогами в лицо! Первый раунд, считай, выигран. И можно не спеша, с толком, подумать о втором и о третьем.

– Вообще, я бы хотел изложить все письменно, не торопясь, чтоб не путались мысли.

– Хорошо. – Следователь согласно кивнул. – Тебе принесут гусиное перо и бумагу с чернильницей.

– И белый речной песок! Присыпать написанное.

– Почему обязательно белый? – удивился Филимон.

Лешка пожал плечами:

– Не знаю. Привык както…

И в самом деле, привык – год назад трудился помощником тавуллярия (сиречь – младшим письмоводителем) в одном из государственных имперских ведомств – секрете богоугодных заведений.

Рыжий Феодор принес на большом серебряном блюде еду – печеную рыбу с оливками, небольшой глиняный кувшинчик с вином и кружку, после чего отправился за письменными принадлежностями.

– Ешь, отдыхай, – встав, милостиво кивнул следователь. – Только помни, времени у тебя – до завтрашнего утра. Постарайся изложить все понятно и связно.

– А что вас больше интересует? Кроме этого, как его… ммм… Константина?

– Все! Абсолютно все, мой милый… И, смею тебя заверить…

– Попрошу мне не «тыкать»! – Юноша гордо вскинул голову. – Я – турецкий дворянин, владелец тимара! И лично вхож к импер… тьфу… к султану… ммм…

Как звали султана, Лешка забыл, а потому и не стал больше продолжать. Только попросил еще принести стол – чтобы удобнее было писать.

– Ну вот, стол еще ему тащи, – заворчал рыжий, но тут же осекся под быстрым взглядом Филимона. Осекся и поспешно вышел, по всей видимости – за столом.

– Что ж, – прощаясь, ухмыльнулся следователь. – Желаю хорошо потрудиться. Смею напомнить, от этого зависит ваша жизнь, господин… владелец тимара.

Феодор, пыхтя, внес стол и с грохотом поставил его у стены.

– Вот и славно! – Почесав затылок, Лешка задумался – чего бы еще такого потребовать? Так и не успел придумать – оба его знакомца поспешно вышли. Лязгнула засовом дверь – крепкая, дубовая, такую не выбьешь. Юноша с любопытством осмотрелся вокруг. Стены камеры – небольшой, площадью примерно три на четыре метра – были сложены из тесаного серого камня. Высоко, под самым потолком – решетчатое оконце, сквозь которое в узилище проникал яркий утренний свет. Кроме принесенного Феодором стола, из мебели в камере имелась только узкая лавка, намертво приделанная к стене. Отхожего места не было – значит, будут выводить на оправку…

Что ж, надобно чтото придумать… Написать всего побольше, чтоб заколебались проверять! Итак, Константин… Как, блин, его? А, не вспомнить… Ладно, напишем чтонибудь…

Гусиное перо шустро побежало по бумаге, оставляя после себя ровные ряды букв. Фантазия узника работала бурно – исписав один листок, он потянулся ко второму, а затем – и к третьему… пятому… восьмому…

Пришедший утром, сразу после оправки, следователь Филимон и не скрывал своего удовольствия. Присев на край стола, тут же принялся читать, время от времени удивленно округляя глаза и коечто уточняя.

– Вот тут вы пишете – «Константин справедливо считается неуловимым и пользуется абсолютным доверием султана». Кто вам сказал о доверии? Сам султан?

– Нет. – Лешка покачал головою. – Его первый визирь. Ну, тот, что курирует всех лазутчиков.

– А! Я давно догадывался, что у турок есть подобная должность, – довольно осклабился Филимон. – Со мною, правда, многие не соглашались – и вот, все подтвердилось.

Он снова с жадностью погрузился в чтение.

– Тарья… Харко… Томас… Странные какието имена у ваших агентов!

– Это клички.

– Я так и подумал… А вот здесь… Юкка Неваляйнен – ударник… Что еще за ударник?

– По праздникам бьет в барабаны на Амастридском форуме.

– А… ну, тогда мы его скоро поймаем! С вашей помощью, господин… Я ведь так и не знаю вашего имени?

– Меня зовут… Тарканбей. Можете для благозвучия прибавлять – эфенди.

– Господи! Так вы и в самом деле не из простых?

Лешка ухмыльнулся и приосанился:

– Второй день вам это втолковываю, уважаемый господин Филимон! Или… это не ваше имя?

– Да нет, меня и в самом деле так зовут – Филимон Гротас.

– Ох! – Юноша потрогал распухший нос. – Что ж вы меня так избили, господин Филимон?

– Это не я. – Следователь замахал руками.

– Не вы, так ваши люди.

– Не в меру переусердствовали… Не поверю, что и у вас такого не бывает!

– Бывает, – согласно кивнул Лешка. – От усердия такого наворотят – год потом расхлебываешь. Услужливый дурак хуже врага!

– Это вы верно заметили, уважаемый Тараканбей.

Лешка засмеялся: ну, надо же, обозвал – Таракан! Впрочем, черт с ним…

– У вас очень большой список, – похвалил Филимон. – Каждого упомянутого придется тщательно проверять.

– Проверяйте. – Лешка равнодушно пожал плечами. – На то вы и следователь!

– Проверим… – Господин Гротас поднялся. – Желаю хорошо отдохнуть… Я загляну вечером. Может быть, в шахматишки сыграем?

– Лучше бы в домино, – усмехнулся узник.

Впрочем, следователь его уже не слышал – ушел, довольно потирая руки. Не успели его шаги затихнуть, как снова лязгнул засов – пришел рыжий Феодор, принес еду. Поставил на стол с поклоном:

– Кушайте, уважаемый эфенди! И это… прошу прощения за всех нас.

– Ничегоничего, – покровительственно улыбнулся Лешка. – Бывает… Присаживайтесь, хлебнем вина.

– Я бы с удовольствием. – Феодор воровато оглянулся на дверь и понизил голос: – Да опасаюсь тюремщиков. Мало ли – не так поймут.

– А… так вы не тюремщик!

– Нет… Просто мы с господином Гротасом работаем с вами.

– Ясно. – Узник кивнул. – С Филимоном, значит… Он неплохой человек, этот Филимон Гротас, только… мне почемуто кажется – не особо счастливый.

– Будешь тут счастливым, когда три дочки на выданье. А жалованьето наше, увы… – Тут Феодор осекся и замолчал.

– Знаю, знаю, каково ваше жалованье, – презрительно махнул юноша. – Тоже мне – тайна!

«Значит, с приданым у господина следователя негусто, – пробормотал он, когда Феодор вышел. – Угу…»

Подкрепившись и выпив вина, разлегся на ложе. На распухших от вчерашних ударов губах юноши играла улыбка – он представлял, каково сейчас приходится Филимону – по сути, мелкой чиновной сошке. Еще бы – в числе вымышленных шпионских имен Лешка указал и вполне реальные – нет, не шпионские, а принадлежащие вполне реальным людям – весьма и весьма влиятельным. Никифор Макрит и Герасим Барлак – старые недруги из числа золотой молодежи – те, что таскались за Ксанфией. Кроме них в список угодил и некий Скидар Камилос, попечитель детского приюта Олинф, поставщик мальчиков для утех богатых извращенцев, так и оставшийся без наказания во время деятельности Лешки на посту младшего тавуллярия. Ну, пусть теперь попрыгает… Хотя… Не такто легко будет его зацепить – покровители имеются знатные.

Филимон явился вечером, как и обещал. Шедший за ним надсмотрщик тащил шахматы и светильник.

– Ну и дел вы нам задали на сегодня, уважаемый Тараканбей, – расставляя фигуры, покачал головой следователь. – Почти никого из ваших людей мы не нашли…

Лешка ухмыльнулся:

– А что же вы думали? Они будут сидеть и вас дожидаться? Наверняка старик Леонидас уже всех предупредил. Вы ж его упустили?

– Увы, – развел руками господин Гротас. – Не хватает, знаете ли, работников, да и те, что есть… Знаете, эфенди, мне иногда хочется, чтоб их и не было!

– Ну, кто же будет работать на таком жалованье?

– Ваш ход, эфенди!

Лешка играл рассеянно, к вящему удовольствию партнера, теряя фигуру за фигурой. Уж, конечно, вовсе не шахматы его сейчас беспокоили. Шпионы… Точнее сказать – псевдошпионы. Из всех вымышленных имен, имелись три настоящие – и вот тутто люди Филимона Гротаса должны были побегать. Юноше не терпелось узнать хоть чтонибудь о своих врагах – Никифоре и Герасиме – однако он ничем не выдал своего нетерпения… Кроме как некоторой рассеянностью, вполне объяснимой.

Вообщето, следователь производил впечатление вполне словоохотливого человека. Неужели не расскажет? Нет, должен, должен…

– Вам шах! – потерев руки, радостно сообщил Филимон.

– Ну, надо же! – Лешка почесал затылок, двигая слона под удар вражеского коня.

– И – мат! – засмеялся следователь. – Партия! Еще одну?

– Уж, конечно.

– Теперь ваша очередь играть черными.

Узник проиграл и эту партию, и следующую, а четвертую какимто чудом свел вничью. И все ждал, ждал, время от времени, бросая настороженные взгляды на следователя.

– Указанные вами люди… – деланно зевнув, наконец заметил тот. – Никифор Макрит и Герасим… эээ…

– Барлак, – быстро подсказал Лешка. – Надеюсь, вы их отыскали?

– Отыскали, – Филимон подергал левый ус. – И этих двоих, и Скидара Камилоса, попечителя приюта Олинф. Смею сказать, все трое – весьма подозрительные типы. И как это они не попались нам на заметку раньше? Наглые, как африканские носороги, – с турками встречаются почти открыто, никого не боясь и не стесняясь! Передают сведения… Никифору с Герасимом есть, что передавать. Один служит в отряде эпарха, другой – вхож в императорский дворец и по роду своей деятельности курирует строительство и ремонт укреплений! Эти люди – хорошие помощники для султана. Что же касается третьего, мм…

– Господина Камилоса.

– Да, Камилоса… Ума не приложу – какие такие важные сведения может передавать попечитель приюта?

– Он предоставляет мальчиков для… гм… определенных услуг, – негромко пояснил Алексей. – И эти мальчики – а через них и Камилос – вхожи в такие двери… что даже язык не поворачивается сказать!

– Ах, вот оно что! – Следователь расхохотался. – Признаться, эфенди, я и сам чтото подобное думал. Но еще ничего не прорабатывал – не было времени. Ничего! – Встав, он прошелся по камере – пять шагов туда, пять – обратно – не разгуляешься. Потом вдруг резко уселся, схватил шахматы:

– Смотрите, эфенди! – Филимон поставил в центр шахматной доски пару черных фигур – слона и коня. – Слон – это…

– Никифор Макрит, – тут же продолжил юноша. – А конь, соответственно – Герасим. Он похитрее и никогда не действует прямо.

Следователь одобрительно кивнул:

– Вы умный человек, эфенди! Вот это… – Он поставил рядом с фигурами пешку: – Старик Леонидас Щука. Профессиональный нищий, используется в основном в качестве курьера – он частенько мелькал в поле моего зрения. До поры до времени мы его не трогали, надеясь на более крупную рыбу… И вот она, эта рыба! Передо мной.

– Ваш покорный слуга! – осклабился Лешка. – Неплохо сработали, браво!

– Браво?! – Следователь насторожился. – А, вы намекаете на связь с генуэзцами, уважаемый господин Тараканбей! Как видите, это для нас не тайна!

– Вы хороший специалист, господин Гротас.

– Рад слышать это от такого человека, как вы! – Филимон вдруг замолк и с хитрым прищуром взглянул в глаза собеседнику. – Можно один вопрос, эфенди?

– Вы здесь хозяин!

– Почему? – Голос следователя вдруг стал серьезным и даже несколько угрожающим: – Почему вы так легко согласились работать с нами? Ведь турки гораздо сильнее, а наш император Иоанн – вассал султана. Смысл? Убоялись боли? Не поверю. Тогда почему?

– Видите ли, я вовсе не турок, – задумчиво ответил юноша. – И я – православный.

– Православный?!

– Да, конечно. Что вас так удивляет?

– Понимаю… – медленно протянул Филимон. – Султан вас чемто обидел, и вы решили… Что ж, это только на руку! Вы нам очень помогли, эфенди. Вот еще бы рассказали хоть чтонибудь про Константина Харгола.

– Это – крайне загадочная фигура… Никто из моих людей его никогда не видел. И я знаю о нем крайне мало. Ничего конкретного, кроме того, что господин Харгол – очень умный влиятельный человек.

– Хорошо… – Следователь вздохнул. – Тогда хоть подскажите, какой фигурой мне его обозначить? Ферзь? Или, может быть, ладья? Кажется, он связан с императорским флотом?

– Связан, – нахально кивнул Лешка. – И все же, я думаю – ферзь!

Филимон улыбнулся и снова подергал себя за ус:

– Я тоже так полагаю. Рад, что наши мысли сошлись. Теперь о Скидаре Камилосе. Пешка? О, нет… Еще один слон?

– Скорее, конь. Троянский – делает своеобразные подарки нужным людям, и…

– Подарки – вы имеете в виду мальчиков… О, да! Это, скорее, конь. И, как вы сказали, – троянский. Как говорили в прежние времена римляне, «Тимео Данаос эт дона ферентес». Боюсь данайцев, дары приносящих! Интересно… – Филимон вдруг задумался. – А есть ли у них король? Или, может быть, королева?

Глаза следователя горели таким азартным огнем, что Лешка не решился «завербовать» его путем обещаний несметного количества денег, как планировал еще утром. Теперь юноша хорошо видел, что Филимон Гротас вряд ли пойдет на предательство. При всем при том, что жалованье у него крайне низкое, что на шее три дочкибесприданницы, что… В общем, проблем много, и они, наверное, решились бы, перейди следователь на сторону турок… Нет, этот не перейдет. Точно! Фанат своего дела. Работу свою очень любит… наверное, любит и Родину. Честный и умный служака – такие тоже случаются. Умный… Как же он сразу не раскусил Лешку? Или – еще не пришло время? И кажется, наугад названные люди оказались… кем оказались. Никифор Макрит – турецкий шпион? Герасим? Скидар Камилос? А может, это все кажется следователю? Или он простонапросто стремится повесить обвинение на случайных людей, скажем, в карьерных целях? Стоп… Как это – на случайных? Ведь их назвал Лешка, сиречь – важный турецкий шпион.

– Завтра тщательно проверю «троянского коня» Камилоса, – прощаясь, усмехнулся следователь. – Не простое это будет дело, но… весьма, весьма интересное! Спокойной ночи, эфенди. Оставляю при вас перо и бумагу – может быть, еще чтонибудь вспомните?

– Попытаюсь… – пожелав Филимону спокойной ночи, юноша завалился на ложе – думать.

«Завербовать» следователя и под это дело выбраться из узилища, похоже, не выйдет. Филимон Гротас – профессионал, преданный своему делу. Этот не предаст изза какихто там денег. Не предаст… Этот… А другие? Тот же рыжий, Феодор? Чтото давненько не заходил… И он сильно недоволен оплатой своего труда, это явственно сквозило во время краткой беседы. Феодор…

Звякнул засов.

Лешка привстал на ложе.

И поспешно спрятал улыбку, увидав собственные материализовавшиеся мысли. В камеру, со стопкой бумаг под мышкой, вошел Феодор. Улыбнулся, положив бумаги на стол:

– Начальник сказал – отнести. Вернее, я сам вызвался.

– Вы здесь тюремщиком, Феодор?

– Что вы, господин! Это ведь никакая не тюрьма. Так просто – покои для важных задержанных птиц при нашем ведомстве.

– Ага, я, значит, важная птица!

– А как же?!

Юноша опустил глаза:

– Осмелюсь спросить, много ли вы получили за мою поимку?

– Много? – Феодор невесело усмехнулся. – По правде сказать, пока еще ничего не получили. И получим ли – неизвестно. Филимонуто все равно… уж не знаю, на что он и живет? Дочки прядут, верно…

– У вас тоже семья?

– Четверо! – Феодор с гордостью выпятил грудь. – Две дочки и два сына – малмала меньше. Каждого – обуй, одень, накорми… – Он вдруг погрустнел. – А на что, спрашивается?

– Ну… вы служите в таком… эээ… месте… – осторожно начал Лешка. – Где, при желании…

– На что вы намекаете, господин?! – оскорбился тюремщик. Оскорбился насквозь фальшиво, так, что это было заметно.

– На то, – юноша мягко улыбнулся, – о чем вы подумали. И подумали вполне здраво. Взгляните только, что делается вокруг? Чиновники берут взятки, казна пуста, дороги разваливаются, да что там дороги – прекраснейшие дворцы – в запустении и превращены в уборные! Коекак наскребают лишь на Святую Софию. Коекак! С чего ж вы хотите, чтобы платили вам? А пройдитеська ближе к вечеру по Амастридскому форуму! Что вы там увидите? Золотую молодежь – богатых бездельников, сынков важных государственных шишек, одна фибула тянет больше, чем все ваше полугодовое жалованье? Откуда у них деньги? Это ваши деньги, Феодор! Ваши, и таких же, как вы. Просто их присвоили себе алчные чиновники. В казне нет денег? Конечно – нет. А откуда им там быть? Вон они, ваши деньги, в лаковых колясках молодых богачей, в их балах и праздниках, в оргиях с проститутками, во всем этом пире во время чумы! И вот это все вы защищаете, Феодор? Не поверю – вы же умный человек.

Лешку несло – он высказывал сейчас все то, что накипело, о чем наслушался от солдат в дальнем гарнизоне, что говорили на улицах…

– Постойте. – Видя, как Феодор несмело пытается перебить, юноша махнул рукой. – Выслушайте, я еще не все сказал… Вы считаете, что бедно живете? А вы спросили, как живут – вернее, жили – каппадокийские парики? крестьяневоидаты из Фессалоники? Зевгараты из окрестностей Адрианополя? Вам сказать, сколько они платили? И сколько платят теперь султану? Уверяю вас, намного, намного меньше… Что Константинополь? Осколок некогда великой но теперь, увы, обреченной империи, у которой нет денег даже на ремонт улиц. Хороша империя – один город… Турки захватят его рано или поздно. Что будете делать тогда? Впрочем, у вас и сейчас жизнь не слаще… А ведь вы, Феодор, могли бы… Не ради себя, ради ваших детей…

– Я… – Тюремщик оглянулся на дверь.

– Ну, ну! – подзадорил Лешка.

– Я за тем и пришел, – наконец, прошептал Феодор, ударив по столу…

Глава 15

Сентябрь–октябрь 1441 г. Константинополь

Лавочник

Раз у тебя на столе фаршированный был поросенок,

Острый, дерущий гортань, фигами Кипра набит.

Сам я теперь фаршированный: можешь меня ты зарезать…

Паллад

…кулаком.

Феодор оказался человеком хитрым, себе на уме. Хотя, как уже позже догадался Лешка, план побега важного узника был у тюремщика наготове, однако он не спешил претворять его в жизнь, действуя по известному принципу – «утром деньги, вечером стулья». Деньги. Феодору нужны были деньги! А где их взять? Лешка лишь мог важно надувать щеки да обещать, ссылаясь на какието туманные «милости султана». Нужно было как можно скорее вбить в голову тюремщика одну мысль – если узник томится за решеткой – откуда тогда возьмутся деньги?

– Ты встретишься со своими людьми под моим присмотром, – настаивал Феодор, они както быстро стали с Лешкой на «ты».

– Хорошо, – устало соглашался «шпион». – Только имей в виду – потом я в узилище не вернусь.

– А это уж мои проблемы, – почесав рыжую бороду, хохотнул тюремщик.

Филимон Гротас узника пока не навещал, видать, был чрезвычайно занят, даже Феодор както с неприкрытым уважением обмолвился, что «старая лиса роет носом землю и скоро чегото нароет».

– Ну и пусть себе роет, – ухмыльнулся в ответ Лешка. – Нам то на руку. Ты сможешь вывести меня из камеры завтра с утра?

– Завтра… А деньги когда?

– Завтра и деньги, – клятвенно заверил юноша. – Ну, или чуть позже. Как свяжусь со своими.

Феодор промычал чтото недовольное и, скривившись, махнул рукой – завтра так завтра. И в самом деле, выжидать было слишком опасно – Филимон мог чтото заподозрить, или вдруг да нагрянула бы какаянибудь проверка, или… в общем, любое изменение сложившейся ситуации было бы очень опасно. Надо, надо решать как можно скорее. Не подвел бы Феодор.

Тюремщик не подвел, явился с утра, едва забрезжило.

– Одевайся! – Он сунул узнику коричневый шерстяной плащ. – Да не вздумай бежать – стражники, естественно, не знают, что мы с тобой в сговоре.

Стражников – в серебристых панцирях и кольчугах – оказалось четверо, все, как на подбор, дюжие молодцы при палашах и с короткими копьями. У одного за плечами висел арбалет. Да уж, что и говорить – все по серьезному.

– Филимон выделил людей, – пояснил Феодор. – Сказал, что, может быть, и сам к нам вскоре присоединится, если успеет… Лишь бы не успел! Придет – ничего не делаем, отложим на следующий раз.

– Понял, не дурак, – усаживаясь на облучок длинной телеги, юноша кивнул и поморщил нос. Телега была затянута рогожей, изпод которой весьма специфически пахло… нет, не гнилью, а… застоявшейся кровью, что ли…

– Что у тебя там? – Лешка кивнул на рогожу.

Полностью проигнорировав вопрос, Феодор взял в руки вожжи:

– Нно!

Телега неспешно покатила по узенькой, мощенной булыжником улице, застроенной высокими доходными домами. Позади загрохотала стража.

«Доходные дома… – думал Лешка, – значит – окраина».

Он оглянулся, бросив быстрый взгляд на покинутое узилище. Обычное здание, трехэтажное, вытянутое, с крытой красной черепицей крышей. Простое, но не без претензий – портик с мраморными колоннами и статуями. Ага… значит, вот оно как выглядит – сыскное ведомство! Или – лучше назвать – контрразведка? Впрочем, кто его знает, как это все здесь именовалось, наверняка чтото типа «секрет государственной службы имени святого Георгий Победоносца». Во главе секрета, конечно, стоит какойнибудь важный чиновник – протокуратор или доместик, а то – и сам городской голова – эпарх. Впрочем, нет, эпарх – вряд ли.

– Куда мы едем? – покрутив головой, осведомился Лешка.

– Никуда. – Феодор усмехнулся и сплюнул. – Отъезжаем подальше от секрета. Тут одна дорога. Говори, куда заворачивать.

– К Феодосийской гавани, – вспомнил шпионскую «явку» юноша. – Улица Банщиков у площади Быка.

– Улица Банщиков? – переспросив, возница довольно ухмыльнулся. – Хорошее место – развалины одни кругом да кусты. Только не вздумай улизнуть раньше времени! Помни, мои стражники…

– Не вздумаю, – раздраженно бросил Лешка. – И предупреждение твое – помню. Вообщето, ты мне понадобишься не меньше, чем сейчас я – тебе. Мы ведь оба рассчитываем на долгосрочное взаимовыгодное сотрудничество, так?

Тюремщик не ответил, лишь, натянув вожжи, свернул в какуюто подворотню. Развалины какогото дворца, заросли акации и вербы, резкий противный запах – как видно, развалины использовались в качестве общественной уборной. Даа… Великий город…

– Вон она, улица Банщиков, – останавливая повозку, Феодор кивнул вперед, где, за деревьями, тянулись небольшие двухэтажные дома с лавками. – А вон, – он показал рукой, – баня.

Баня была так себе – убогонькая, с облупившимся фасадом и выщербленной от множества ног лестницей, помнившей, еще, вероятно, времена императора Юстиниана. Несмотря на ранний час, у входа уже толпился народ, все больше совсем уж бедно одетые люди, большинство полуголые, в рубищах. Некоторые ругались, потрясая посохами. На что нищему посох? Хотя, с другой стороны – очень удобная в потасовке вещь.

Лешка прислушался: недовольные крики становились все громче.

– Нет воды? – забравшись на постамент опрокинутой статуи, гневно вопрошал какойто нервный всклокоченный тип. – А куда же он делась? Дожили! В цистерне Феодосия нет воды! А может она есть, да не про нашу честь?

Народишко волновался, полностью поддерживая оратора. Впрочем, особо смотреть на желающих помыться у юноши не было, как не было и времени. Миновав баню, тюремщик остановил телегу на углу улицы у старого платана и обернулся:

– Долго еще?

– Кажется, вон тот дом. – Лешка кивнул на скобяную лавку, за настежь распахнутыми дверями которой виднелся немудреный товар – хозяйственные ножи, гвозди, петли, подковы – и сам хозяин, толстенький крючконосый мужчина с обширной лысиной.

– Ждите напротив бани, – обернувшись к стражникам, распорядился Феодор. – Да смотрите не высовывайтесь – спугнете.

Воины послушно кивнули и, повернувшись, зашагали к бане, где и расположились прямо под вербами.

– Идем. – Вздохнув, юноша решительно соскочил с повозки.

– Обожди, еще не все… – загадочно ухмыльнулся тюремщик.

Лешка, конечно, удивился, но не показал виду. Интересно, что там еще задумал этот скользкий тип?

А у бани между тем постепенно собиралась довольно внушительная для столь тихого местечка толпа. Народишко глухо роптал – значит, воду так и не дали. Айайай, плохо дело, вполне может закончиться разгромом бани, а заодно – и ближайшей цистерны или акведука.

Между тем Феодор, дождавшись, когда охранники скрылись, оглянулся по сторонам и жестом подозвал к себе какогото проходившего мимо оборванца:

– Эй, парень, заработать хочешь?

– Кто ж не хочет? – оборванец – кудрявый чумазый парень лет пятнадцати – заинтересованно подошел ближе и поинтересовался – что надобно делать.

– Всегото навсего перегнать эту телегу воон за те развалины. – Феодор показал рукой. – Только ехать не по улице Банщиков, а в обход…

– Понял! – Оборванец с удовольствием вскочил на облучок и принял протянутые тюремщиком вожжи.

– Вот тебе аспра. – Феодор кинул в подставленную ладонь мелкую монетку. – Жди. Получишь еще две.

– Вах, вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь! – пряча монету, счастливо расхохотался оборванец. – Так я поехал?

– Поезжай.

Тронув телегу, парень обернулся:

– А долго ждатьто?

– Сколько понадобится. – Тюремщик пожал плечами и следом за Лешкой зашагал к скобяной лавке.

Юноша вошел первым, а Феодор уж после, притворяясь обычным посетителем.

– Рад видеть господ покупателей! – широко осклабился крючконосый хозяин лавки. Обширная лысина его блестела от пота, черные, под редкими бровями, глаза изучающее ощупывали посетителей.

– Покажитека мне воон тот ножик, любезный. – Лешка показал пальцем на один из висевших на стене ножей с удобной деревянной ручкой. Обычный хозяйственный нож – и мясо порезать, и палку обстругать, и – если надо – кого пырнуть в пьяной драке…

– И сколько?

– Сорок аспр, – улыбнулся хозяин.

– Сколькосколько?! – Юноша был не в силах сдержать удивления. – Ты хочешь сказать, что этот захудалый ножичек стоит почти три иперпира? Три полновесные золотые монеты? Ну и ну! А вон тот? – Лешка показал на соседний нож, длинный, с затейливо украшенной ручкой.

– Тот – пять аспр, – презрительно отмахнулся хозяин. – И если возьмете два – сделаю скидку.

– Не понимаю. – Алексей искренне покачал головой. – Почему так? Ведь эти же ножи куда как красивей того… А ценой – гораздо дешевле!

– Тут не в красоте дело. – Хозяин лавки засмеялся, погладив круглый живот. – Просто эти ножи – современной ковки, обычная сталь, а тот, что вы смотрели первым, – старинный. И лезвие сделано хитро – на твердую сталь наварено мягкое железо. Со временем железо стачивается – и нож становится острее, то есть он как бы сам по себе затачивается.

– Лихо! – искренне восхитился юноша. – Умели же делать в старину!

– Умеют и сейчас, только не делают, невыгодно. Кому нужен дорогой, пусть даже очень качественный, хозяйственный нож? Да и делать его сложно и дорого, куда лучше – вон… Наштамповал в кузнице за день десятка два, тут же и продал. А с тем – неделю возиться. Кому надо?

– Даа… – Лешка покачал головой. – Не скажете, уважаемый, что сейчас идет в театре на Амастридском форуме?

Крючконосый вздрогнул – эта была условная фраза, пароль.

– Кажется, Аристофан, – тихо ответил он, покосившись на заинтересованно рассматривающего воротные петли Феодора. – «Птицы» или «Женщины в народном собрании».

Юноша улыбнулся – отзыв был правильный. Значит, явка работала нормально. Если бы существовала угроза провала, лавочник должен был бы назвать какуюнибудь современную пьесу.

– Аристофан? Не люблю древность.

– Прошу, – моргнув глазами, крючконосый жестом показал на дверь в конце лавки. – Там и переговорим.

– Это – мой человек. – Лешка кивнул на своего спутника. – Нас познакомил Фаррашбей эфенди. Можно говорить при нем.

Лавочник склонился, почтительно сложив на груди руки:

– Как поживает уважаемый Фаррашбей? Давно ли вы его видели?

– Недавно. Поживает прекрасно.

– Отлично! – Крючконосый потер руки. – Надеюсь, эфенди сказал вам, что с этого момента вы поступаете в мое распоряжение?

– Сказал. – Лешка кивнул. – А также сказал, что вы должны передать мне десять золотых монет – в уплату корабельщикам.

– А что, сам Фаррашбей не…

– Не смог, – как можно более значительнее произнес юноша. – Вернее, не успел.

– Ну, что ж, подождите, я принесу деньги… – Лавочник вдруг понизил голос до шепота. – Этот ваш помощник… Ему точно можно доверять?

– Его рекомендовал Фаррашбей! Я подчиняюсь вам, он – мне, ему – еще ктото, кого я не знаю, да и не стремлюсь узнать. Такая вот цепочка получается.

– Ого! – одобрительно кивнул крючконосый. – Узнаю хитроумие и осторожность эфенди! Меня зовут господин Ласкар. Агамемнон Ласкар.

– Агамне…ме… – Лешка запнулся.

– Не трудитесь, – негромко засмеялся лавочник. – Зовите просто – Ласкар. Обождите…

Он исчез за дверью, и в лавке повисла гнетущая тишина томительного ожидания. Феодор, нервно теребя рыжую бороду, нащупывал под плащом кинжал. Переживает, ага… А вдруг вместо хозяина в лавку сейчас ворвутся стражники? Может, явка давно провалена? Хотя… отзыв вроде бы Ласкар сказал правильный.

Скрипнул дверь, и оба – Алексей и Феодор – облегченно перевели дух. Вернувшийся лавочник принес небольшой звенящий мешочек, который и протянул Лешке:

– Вот ваши деньги. Надеюсь, эфенди не откажется потом оплатить счет?

Юноша скривил губы:

– Он что, когдато отказывался?

– О, нет, нет, – испуганно замахал руками Ласкар. – Это, конечно же, шутка. Но все же, позже напишете мне расписку…

– У меня сейчас еще есть дела, – поблагодарив, Лешка спрятал мешочек с деньгами под складки плаща. – Когда…

– Встретимся через три дня, в пятницу, – понятливо продолжил лавочник. – В день мученика Каллистрата. В лавку больше без особой надобности не приходите, будем видеться у церкви Иоанна Студита, знаете, там есть такой притвор?

Алексей кивнул. Церковь Иоанна Студита, расположенную на югозападной окраине города неподалеку от Золотых ворот, он хорошо знал – дом монаха Григория находился не так уж и далеко от этого храма.

– Вот и славно, – лавочник потер руки. – К нашей встрече я подготовлю для вас поручение. Славно, славно! – Он лично проводил гостей до порога. – Знаете, молодой человек, как мне не хватало толковых и умных помощников?! Кстати, как вас зовут?

– Алексей.

– Хорошее имя… Так значит, до пятницы, Алексей!

– До пятницы.

Покинув лавку, оба – Лешка и Феодор – деловито зашагали к бане.

– Э, нет, не туда, – на полпути придержал юношу тюремщик. – Не туда, и не так быстро. Помнишь, где нас ждет повозка?

– Вроде там. – Лешка махнул рукой. – За развалинами.

– Вот туда и идем… Только не главной улицей – ни к чему, чтоб нас сейчас видели стражники. Рано! Кстати – переброська деньги!

– На. – Остановившись, Лешка отсчитал восемь золотых монет. – Два иперпира, извини, оставлю себе на первое время. Не в обиде?

Феодор нахмурился.

– Получишь задание – заработаешь еще, – обнадежил его юноша. – В пятницу. Или – сразу после. И, пожалуйста, не думай, что я от тебя скроюсь – ты мне очень нужен.

– Надеюсь, задание не будет слишком опасным, – убирая монеты, пробурчал тюремщик.

Лешка в ответ хохотнул:

– А это уж не от меня зависит – от лавочника! Ну, не переживай – ты же всегда можешь отказаться!

– Это уж точно! – повеселел Феодор.

– Только тогда, естественно, не получишь денег.

Тюремщик скривился.

– Пригнись, – вдруг прошептал он. – Как бы не заметили!

Юноша послушно пригнулся и вслед за своим спутником юркнул в густые кусты. Утро уже раздобрелось осенним, но все еще по южному жарким солнцем, однако здесь, в зарослях, царил зябкий полумрак. От расположенных рядом развалин какогото дома сильно несло сыростью и дерьмом.

– А вот и наша телега! – воскликнул Лешка, увидев неподалеку давешнего оборванца с повозкой.

Подойдя ближе, тюремщик отсчитал деньги:

– Вот тебе еще две аспры, как и договаривались.

– Благослови вас Бог, господин! – оборванец благодарно перекрестился и скрылся в развалинах. Наверное, отправился прятать заработанное.

– Хорошее местечко, – осматриваясь, ухмыльнулся Феодор. – Укромное, и лишних людей нет!

– Похоже, тут вообще, кроме нас, никого нет.

– Ну да, ну да… Помогика!

Лешка помог тюремщику откинуть с воза рогожу… И замер! Так вот отчего был такой запах. И в самом деле – запах крови…

В телеге, лицом кверху, лежал свежий труп!

Труп недавно умершего – или убитого – молодого человека очень похожего на Алексея! Даа… почти одно лицо! И такой же светловолосый… И одежда… Плащ, по крайней мере, точно такой…

– Что смотришь? – довольно ухмыльнулся Феодор. – Думаешь, легко было отыскать подобного красавца? Не одну трупную яму объехал!

Лешка с уважением посмотрел на тюремщика, юноша уже догадался – зачем труп. И впрямь…

– Помоги вытащить… Оп… Тяжелый, гад!

– Черт! Кровью измазался!

– А ты думал – он своей смертью помер? Так нет – порезал ктото в ночной драке. Давай его сюда, воон к той лестнице, за кусточки… Опускай… воот… Теперь подождика!

Феодор живо сбегал к телеге и вернулся уже с арбалетом. Уперев ногу в стремя взвел тетиву, наложив короткую стрелу… Похвастал:

– Такая же, как и у Арминиястражника.

Прицелился, и – оп! – ловко всадил стрелу в сердце трупа.

Посмотрел и, видимо, оставшись вполне доволен делом своих рук, повернулся к Лешке:

– А теперь слушай, что будешь делать…

* * *

Пройдя мимо бушующей у бани толпы – а дело там явно шло к хорошей драке, только вот – кого бить – пока не знали – Алексей оказался как раз напротив стражников – тех самых, что привел с собой тюремщик. Немного помаячив, прошел чуть вперед, так, чтоб можно было ринуться в кусты, и застыл в ожидании. Где ж, черт побери, Феодор? Ага, вон он, едет! Вот поставил повозку рядом с воинами, соскочил, крича и размахивая руками… Пора!

Лешка выбрался на открытое место.

– Вон он, вон! – показав на него пальцем, что есть мочи заорал тюремщик. – Стреляйте в него парни, стреляйте! Уйдет!

Не дожидаясь дальнейших событий, юноша резво бросился бежать. Над самым ухом просвистела арбалетная стрела – болт – и озлобленно задрожала, воткнувшись в толстый ствол дерева. Лешка со всех ног помчался к развалинам – этак и в самом деле убить могут! Промчался мимо лежащего трупа, зашвырнул в кусты плащ и, обогнув заброшенное здание, выбежал прямиком к бане, где уже шла хорошая свалка. Досталось и Лешке – тут, кого молотить, не разбирали!

– Дай ему, дай, Никомед! Пусть знает, как воровать воду!

– Отойди, гад проклятущий!

– Кто – гад? Я – гад?! Люди – слышали?! Н‑на!

– Ааа! Ааа! Помогите!

– Пни его, Никомед, пни!

– Да бей сильнее!

– Ааа!

– Ах, ты кусаться?!!!

Юноша вырвался из толпы немного помятым и поцарапанным, но все же весьма довольным. Ну, Феодор! Кто бы мог подумать?

Через пару десятков минут молодой человек, весело насвистывая песню группы «Ария» «Я свободен», деловито шагал в сторону Пятибашенных ворот по людной и широкой улице. Именно там, у ворот, и находился дом Георгия. Родной…

Глава 16

Сентябрь – октябрь 1441 г. Константинополь

Скиталец

Все мы умрем, человеки, и нету такого, кто жребий

Знает свой смертный и то, будет ли завтра он жив.

Паллад

…дом.

Да, родной, ибо больше никакого другого у Лешки не было.

Вот она, знакомая ограда. Вот сад – такой же запущенный, как и год назад – вот крытая черепицей крыша.

Подойдя ближе, юноша замедлил шаг, охваченный нехорошим предчувствием. Чтото было не так! Распахнутые настежь ворота, левая створка висит на одной петле и, раскачиваясь на ветру, жалобно поскрипывает… Ага! Вон оно что! Сразуто и не заметил, а вот сейчас разглядел – «Продается» – надпись небрежными красными буквами у самых ворот, на ограде. Продается? Интересные дела… Что, коммерческие дела Владоса пошли прахом? Так домто не его, Георгия. А Георгий – монах, у негото какие могут быть трудности?

Зайти! Вот прямо сейчас зайти и узнать. Жаль только, одежонка не ахти, ну да черт с ней.

– Будьте здоровы! – войдя во двор, громко произнес юноша.

Ему повезло – входная дверь сразу же приоткрылась, и на улицу выглянул заспанный парень в короткой летней тунике и куцем плащике, судя по одежке – мелкий служащий какогонибудь имущественного ведомства.

– Интересуюсь, за сколько продается дом? – слегка поклонился Лешка.

Парень сразу же напустил на себя важный вид – и в самом деле, служащий – и, почесав кудлатую голову, ответил, облокотясь о дверной косяк:

– А вы что же, хотите купить?

– Может быть. – Юноша усмехнулся: – Если устроит цена.

Служащий скептически осмотрел Лешкину одежду:

– Вряд ли она вас устроит… Пять тысяч злотых монет!

– Пять тысяч… угу… – Юноша сделал вид, что задумался. – А кто продает?

– Комитет государственных имуществ.

– А… А прежние хозяева где?

– Где? – Парень внезапно расхохотался. – Известно, где…вернее, как раз – неизвестно. Наделали долгов и сбежали!

– Но… – Лешка удивленно поднял брови. – Я знаю, что этот дом принадлежал духовному лицу…

– Ну да, – согласно кивнул служащий. – Одному монаху из монастыря Хора. Но монах с полгода назад переписал его на некоего коммерсанта, Владоса… ммм… Прозвище запамятовал. Рыжий такой…

Лешка вздрогнул:

– А где он сейчас?

– Я же объяснил – неизвестно. – Парень пожал плечами. – А если вы хотите договориться о цене, можете подойти в приемные дни в секрет госимуществ, к господину Магнезию Авдею, гипологу.

– А он чтото знает о прежнем хозяине?

– Вряд ли.

Облом!

Вот это грубоватое слово было здесь как нельзя более уместно.

В рассеянности Лешка вышел за ворота и, подумав, направился к монастырю у церкви Хора, располагавшемся на северное окраине города, недалеко от Влахернской гавани. Влахернская гавань… Именно здесь они когдато купались с Ксанфией, потом катались по городу в ее лаковой белой коляске, целовались… Нахлынувшие воспоминания накрыли юношу с головой, словно волны – бирюзовые, нежноизумрудные, палевые – словно разноцветные, сверкающие расплавленным солнцем, брызги, отражающиеся в синих девичьих глазах… Как тогда, в гавани…

Погруженный в собственные мысли, Лешка нос к носу столкнулся с какимто знакомым стариком в грязном рубище и, уже пропустив его мимо себя, вдруг, вспомнив, обернулся. Старикто был не кто иной, как турецкий шпион Леонидас Щука, изза которого Лешка едва не обрел на свою голову большие неприятности. Впрочем, неприятности – это еще мягко сказано! Если б не хитрость самого Лешки, да не алчность тюремщика Феодора, еще не известно, как бы все оно еще вышло?!

А старик, наверное, может быть полезен… Нет! Нет! Нет! Ведь еще Филимон Гротас – честнейший, преданный своему делу, следователь – обмолвился, что его люди давно следят за стариком. И не берут его, поскольку хотят выловить более крупную рыбу… Да, это так. А раз так, надо не следить за Леонидасом, а бежать от него куда глаза глядят!

Рассудив так, Лешка поспешно свернул за угол, оказавшись на узенькой, усаженной тенистыми платанами, улочке, тихой и милой, застроенной невысокими домиками, окруженными чистенькими выбеленными оградами. В конце улицы маячили мраморные колонны портиков, за ними виднелась старая краснокоричневая стена Константина, местами давно уже обвалившаяся от времени, а чуть дальше, за стеной, на фоне голубого неба, сверкали золотые кресты церкви Апостолов. Там, в том районе, в доме своего опекуна, протокуратора государственного секрета богоугодных заведений преподобного Иоанна Дамаскина господина Андроника Каллы, жила Ксанфия… Ксанфия…

Юноша вдруг ощутил, как до поры до времени дремавшее в его сердце чувство к этой девушке вспыхнуло с новой силой, вспыхнуло так, будто никогда и не гасло… А ведь, и вправду, не гасло… Лишь тлело. Лешка рванулся было к жилищу любимой… Но почти сразу остановился. Всетаки, церковь Хора и монастырь располагались почти по пути, ближе. Значит, сначала быстренько заглянуть туда…

Изящный шестиглавый храм с синими полукруглыми куполами был виден издалека. Когда Лешка подошел к нему, на паперти и у притворов уже толпился народ – желающие помолиться горожане, паломники, нищие. В глазах каждого светилась некая одухотворенность, свойственная святым местам, никто никого не толкал, не извергал из себя сквернословие. Славные люди!

Остановившийся у ворот обители юноша тоже почувствовал внутри себя внезапно возникшую потребность в приобщении к таинству, или – лучше сказать – к святости, той самой святости, что, казалось, источали из себя сами камни церкви и монастыря. Повинуясь этому внутреннему порыву, Алексей перекрестился на осененные сияющими крестами купола и, вслед за толпой паломников, вошел внутрь храма. Вошел и замер, не в силах отвести восхищенного взгляда от открывшегося ему великолепия! Подобной красоты он не видел, наверное, никогда и нигде. Мраморный сверкающий пол, такие же стены, высокие окна из цветного стекла, сверкающего в лучах солнца… Мозаики! Чудесные картины, сложенные из разноцветной смальты великим православным ученым Федором Метохитом, о котором – и Лешка это сейчас вспомнил – ему много рассказывала Ксанфия. Проникая сквозь стекла, вспыхивали огнями мозаик солнечные лучи – синие, изумруднозеленые, желтые, бирюзовые, огненнокрасные, малиновые, закатнооранжевые, алые, словно закатное небо. Справа от входа во всем своем великолепии сияло величественное изображение Христа Вседержителя, с купола строго, но с некой умиротворенной усмешкой взирали на молящихся фигуры пророков и патриархов, ниже, на стене сверкали мозаичными искрами многочисленные изображения Богородицы…

И еще много было всего!

Лешка молился, не чувствуя, как катятся по щекам слезы…

Впрочем, здесь, кажется, плакали все…

– Господи, Иисусе Христе…

– Пресвятая Богородица!

– Святой Георгий…

– Святитель Николай…

– Святый Боже!

– Помоги…

– Помоги…

– Наставь на путь истинный…

– Пошли успокоение и любовь…

Вот! Вот, верные слова – юноша даже обернулся на истово молящегося рядом человека и тихо повторил следом:

– Пошли успокоение и любовь!

Много ли человеку надо?

Господи!

И вот эту всю красоту разрушат – непременно разрушат! – коварные турки! Нет, такого не должно случиться. Никогда!

– Святой Георгий… Георгий Победоносец… Как ты поразил змия, так помоги поразить турок! Святой Георгий…

Выходящие из храма рыдали… Как и Лешка…

Меж тем солнце уже поднялось высоко в небо и сияло, жарко, словно бы летом, впрочем, осень в Константинополе мало отличалось от русского лета. В тени платанов, на прилегающей к церкви улице мальчишкиразносчики торговали водою из акведука – не жадились, брали по мелочи, а уж совсем нищему могли и так налить – пей!

Разменяв золотой на четырнадцать мелких серебрях – аспр, Лешка напился, получив на сдачу целую горсть медных оболов, и, спрятав деньги в поясной кошель, направился к воротам монастыря. Выглянувший на стук послушник в рясе был явно удивлен вопросу о брате Георгии.

– У нас много братьев с такими именем, – негромко пояснил он. – Какой именно брат вам нужен?

– Такой… – Лешка попытался описать приятеля. – Молодой, даже очень. Светловолосый, светлоглазый, тонок в кости…

– Ааа! – понятливо протянул служка. – Его мирское имя – Георгий Кардай, так?

– Да, да, именно так! Так где я могу его отыскать?

– В Эпире, брат мой!

– В Эпире?! – Юноша похлопал глазами и конфузливо словно двоечник, переспросил: – А где это?

– Где и Албания. Есть там такой монастырь Святого Луки, недалеко от Никополя.

– Никополь? – гдето Лешка это уже слышал. – Но там же турки!

– Как раз нет. И, даст Боже, не будут.

– Вот как, значит… – Юноша задумался. – И надолго он там, в монастыре?

– Еще год точно пробудет, а может, и больше…

– Жаль, жаль…

Лешка хотел было спросить, был ли хоть ктонибудь в курсе имущественных дел Георгия, но, подумав, не стал этого делать – откуда мог это знать послушник?

Жаль…

Юноша с минуту шел, словно потерянный, но потом настроение его улучшилось. В конце концов, оставалась еще Ксанфия! Вот к нейто он сейчас и направился!

В синем небе весело сверкало солнце, с моря дул легкий ветерок, по краям улиц ярко белели мраморные статуи и украшенные пышными коринфскими капителями колонны многочисленных портиков. У стены Константина зеленели рощицы лип и платанов, вкусно пахло жареными каштанами и печеной на уличных жаровнях рыбой. Даже развалины какогото дворца – и те выглядели весело.

Купив на обол горсть каштанов, Лешка жевал их на ходу и думал о Ксанфии. Как она еще его встретит? Сердце тревожно билось…

Особняк Андроника Каллы встретил юношу холодностью наглухо закрытых ворот. Напрасно сбив в кровь кулаки, Лешка перестал стучать и, оглянувшись, забрался на ближайшее дерево – раскидистый старый платан. Заглянул на просторный двор – пуст! Абсолютно пуст! Ни хозяев, ни слуг, даже собак с кошками не видно. Спросить соседей?

Спрыгнув с дерева, Лешка отряхнулся и, пройдя несколько шагов, постучал в первые попавшиеся ворота. Слава Богу, хоть маленькое окошечко, да открылось!

– Андроник Калла? – переспросил седоватый привратник. – Как же, знаю – сосед. Важный чиновник. Три дня назад выехал вместе со всем своим двором к новому месту службы!

– Как выехал? – Лешка похолодел. – Куда?

– А черт его знает, куда? Кому интересны чужие люди? – Привратник смачно зевнул.

– И его приемная дочь тоже уехала?

– Такая юная златовласая девушка?

– Да, да, она!

– Конечно, уехала. Правда, выглядела очень уж недовольной, я бы даже сказал – обиженной.

– И что, хозяева не оставили слуг присматривать за домом?

– Почему не оставили? Оставили… Они уже вывезли на базар почти всю мебель.

Юноша удивился:

– Как это вывезли?

– Ну, не знаю, – пожал плечами привратник. – Может, хозяева их об этом просили.

– А как мне их найти, слуг?

– Приходи ближе к вечеру, они всегда в доме.

Лешка кивнул и, поблагодарив привратника, побрел… куда глядели глаза.

– Значит, к вечеру… Угу.

Идти было некуда.

Не было ни друзей, ни любимой!

Не было даже места, где приклонить голову.

И никто нигде не ждал.

Вздохнув, Лешка все же решил для начала зайти в ближайшую таверну, перекусить, но по пути передумал и, купив на углу жареную скумбрию в тонкой пшеничной лепешке, уселся в тени заброшенного портика, какие частенько встречались в городе еще со времен латинского завоевания. Выщербленные, нагретые солнцем, ступени, рядом – кусты, позади – развалины. Зато в руках – вкусная жареная рыба, в кошеле на поясе – почти целых три золотых, а вдалеке, на горизонте – сверкающий купол Святой Софии! Чего еще надо для счастья?

Невесело усмехнувшись, юноша впился зубами в рыбу. И впрямь – вкусно!

– Вкусно? – усевшись рядом на ступеньку, завистливо спросил какойто малолетний оборвыш – черноглазый, кудрявый, с расцарапанными коленками и смешными оттопыренными ушами.

– На! – Лешка без лишних слов отломил кусок рыбины и лепешки.

– Благослови тебя Господи, – поблагодарив, тот с жадностью принялся есть. Видать, голодный.

– Ты как тут оказался? – покосился юноша.

– Живу я тут. – Оборвыш кивнул назад. – Вон в том дворце.

– Целый принц! – ухмыльнулся Лешка. – И много вас там таких ночует?

– Да немало… А ты что спрашиваешь? Тоже ночевать негде? Так я могу устроить…

– Ну, нет. – Юноша поспешно перекрестился. – Пока, слава Богу, до этого не дошло.

– Как знаешь. – Доев рыбу, оборванец вытер губы ладонью и, поднявшись, довольно похлопал себя по животу. – Ну, пойду. Дела еще.

Лешка ничего не ответил – какое ему было дело до чужих дел? Со своими бы справиться!

Значит, для начала подвести, так сказать, предварительные итоги. Юноша прищурился от солнца и протянул руку к поясной суме – пересчитать точно, сколько осталось денег…

– Гад!!! Сволочь ушастая!!! Ну, псина…

А кошелято и не было! Срезали, да так ловко! И ясно, кто – давешний кудрявый оборванец, больше некому!

Ох, Леха, Леха, ну ты и разиня, даром что бывший акрит.

Вот так вот оно и бывает – кажется, уж так плохо все, так плохо, что хуже уже не будет – ан вот тебе! И нечего было жаловаться на жизнь. Да и сейчас…

Лешка живо обежал все развалины и кусты и, конечно же, никого не увидел – станет ворюга дожидаться, как же! Кажется, он говорил, что ночует здесь? Ладно… Хорошо, если не соврал. И еще хорошо, что рыба попалась сытная – до вечера точно есть не захочется, а там… А там чтонибудь придумается!

Итак… до вечера есть еще время. Можно поспать, а лучше… А лучше – сходить на старую работу, в секрет богоугодных заведений, тут ведь не так и далеко. А что – хорошая мысль. Жаль, раньше в голову не пришла…

Вытерев жирные руки о пожухлую траву, Алексей деловито зашагал вдоль по улице в обратную сторону, и, миновав стену Константина, свернул. Нечего и говорить, что по пути молодой человек внимательно приглядывался к каждому встречному мальчишке – не вор ли? Увы, лопоухих пока не попадалось. А жаль…

А в родном учреждении, несмотря на отсутствие – хотелось бы, чтобы – временное – протокуратора, попрежнему кипела жизнь! Во двор то и дело въезжали какието повозки с поклажей, к которым тут же подбегали служащие, чтото пересчитывали, азартно переговаривались, кричали…

Сквозь распахнутые ворота Лешка заметил нескольких старых знакомых – вихрастого письмоводителя Льва, пару архивариусов и даже бывшего непосредственного начальника – согбенного лысенького старичка со сморщенным вытянутым лицом типичной канцелярской крысы. Старший тавуллярий Николай Калавр. Между прочим, человек весьма неглупый, у него с Лешкой когдато установились очень даже неплохие отношения.

Подойдя к воротам, юноша кивнул привратнику – тот был из новых, и, естественно, Лешку не пропустил. Да тот и не собирался отсвечивать во дворе. Попросил только позвать «дядюшку Николая».

– Когокого? – изумился привратник.

Лешка сделал строгое лицо:

– Не «когокого», а господина старшего тавуллярия!

Привратник опасливо попятился – слишком уж воинственно выглядел сейчас непонятно откуда взявшийся незнакомец. Одет бедновато, зато какие мускулы, и глаза так блестят… холодно, словно меч или сабля!

– Господин старший тавуллярий! Тут к вам…

Чиновник, надо отдать ему должное, бюрократию не разводил, не выспрашивал – кто, да чего хочет? – просто вышел за ворота.

Лешка искренне улыбнулся:

– Здравствуй, дядюшка Николай!

– Алексий!!! – сразу узнал чиновник. – Ну, надо же! А ты возмужал. Был вьюнош, а ныне – мужчина. А на твое место уже взяли одного молодого парнишку, сразу после той драки. Тоже старательный.

– Ничего, – юноша благодушно махнул рукой. – Я вовсе не собираюсь возвращаться в ваш секрет, есть и иные дела.

– Судя по виду, ты вовсе не благоденствуешь!

Вот ушлый старикан! Ничего не скроешь.

– Но и к вам не рвусь…

– А вот это зря! – Старикан неожиданно улыбнулся. – Из тебя вышел бы толк. Помню, помню твою эпопею с приютами… Здорово ты их тогда раскусил!

Лешка почтительно поклонился:

– С вашей помощью, уважаемый господин Калавр.

– «Господин Калавр», надо же, – язвительно хихикнул чиновник. – Когдато ты звал меня запросто – дядюшка Николай.

– Хорошие были времена… – Юноша ностальгически вздохнул и тут же понизил голос. – Я ведь чего зашел. Спросить – где сейчас семья вашего начальника, протокуратора Каллы?

– Тссс! – Старик испуганно оглянулся и, понизив голос, схватил Лешку за рукав туники: – Отойдемка подальше, парень…

– А что? – Нехорошее предчувствие снова охватило юношу, томительнонехорошо сжалось сердце. – Что такое случилось?

– Андроник Калла вовсе не сам по себе подался к черту на рога, – тревожным шепотом пояснил дядюшка Николай. – Просто почувствовал, что запахло жареным. Точнее, его вовремя предупредили… Вот и смылся. Тамто попробуй его, достань!

– Ах вон оно что… – задумчиво протянул Алексей. – Тото его слуги распродают мебель. А куда отправился протокуратор, не знаешь?

– Почему не знаю? Знаю. В Маину, Монемвасию или в Мистру.

– В Мистру?

– Это все – в Морее… Что, не знаешь, и где Морея? Ох, молодежь, молодежь, когда ж вы учиться будете? Как тебе и объяснить… Остров Крит знаешь?

– Слыхал.

– Так вот, Морея – это как раз напротив.

Позицию у разрушенного дворца Лешка занял загодя, еще до наступления темноты. Просто спрятался неподалеку в кустах и теперь выжидал, когда же появится лопоухий воренок? Правда, тот вполне мог обмануть, и теперь вообще сюда приходить не собирался. Хотя, с другой стороны, может быть, он вообще поначалу воровать не собирался. Просто увидел объемистый кошель и…

Юноша скрипнул зубами и замер – вывернув изза угла, прямо на него шагал Леонидас Щука – нищий старик и, по совместительству, турецкий шпион. Прямо на него – так показалось Лешке, но, конечно же, старик не обратил никакого внимания на кусты, а прошел мимо них прямо к развалинам. Почти сразу за старым лазутчиком туда же проследовала небольшая группа одетых в рубища подростков. Лопоухого – юноша смотрел внимательно – среди них не было. Не было… Но, если рассуждать логически, ктонибудь их сей нищей братии, наверняка, должен был его знать.

Лешка про себя усмехнулся: ктонибудь? Да как бы не все!

Между тем, как и всегда на юге, быстро стемнело. Густые сумерки опустились на вечный город, лишь гдето за углом виднелись отблески света. Оттуда же доносились пьяные вопли и смех, как видно, владелец кабака не боялся открыто нарушать распоряжение базилевса – с наступлением ночи закрывать все питейные заведения и тушить огни. Ага, потушили, как же! Ничего не боялись, собаки! Ишь, как веселились… А кабатчикто, наверняка, в сговоре с ночной стражей.

Отблески кабацких огней отражались от мраморных остатков развалин… Впрочем, нет! Это там, среди полуразрушенных стен, запалили костер. Небольшой; но видно было, как бегают сполохи. Кстати, больше никто в развалины не пришел – одни подростки да старик Леонидас. А тем и лучше!

Выбравшись из кустов, Лешка, громко насвистывая, направился к разрушенному особняку.

– Эй! – подойдя к самой стене, крикнул юноша. – Где тут у вас вход?

Ответом была тишина, а внутри, за стеною, даже, похоже, притушили костер. Таятся! Или, точнее, опасаются чужаков. Как бы какойнибудь камень на голову не сбросили. Лешка поспешно отошел от стены и снова крикнул:

– Эгей! Да выгляньте же хоть ктонибудь! Ваш лопоухий сказал, что здесь вполне можно заночевать!

– Лопоухий? – в проеме меж стен выросла лохматая фигура старика. – Откуда ты знаешь Зевку?

– Здесь познакомились. – Юноша не стал вдаваться в подробности. – Я его еще угостил рыбой… и дал немного деньжат.

– Если у тебя есть деньги – чего тогда приперся сюда? – недоверчиво спросил старик. – Мог бы заночевать и на постоялом дворе или в доходном доме.

– Если б хватало денег, я б так и сделал. Так пустите?

За стеной зашушукались, видимо, совещались. Затем снова послышался старческий голос:

– Ты один?

– Как перст!

– Ну, Бог с тобой, заходи… Уж коли ты знаешь Зевку. Кстати, твоего дружка чтото долго сегодня нет.

Хорош дружок!

Ухмыльнувшись, юноша протиснулся в узкий, услужливо подсвеченный горящею головнею проем.

Посреди небольшой залы с полуразрушенными стенами и некими остатками потолка, в остатках кресел и на старом, без ножек, ложе, умещалось человек восемь подростков – девятый, с головней, стоял чуть поодаль – и старик. Леонидас Щука. Интересно, узнает ли он? Вряд ли…

Посередине, на мраморном полу, горел небольшой костер, вкусно пахло похлебкой, которую поспешно доедали сидевшие на ложе парни.

– Мир вашему дому, – приветствовал собравшихся Лешка.

– Как твое имя, путник? – Старик Леонидас пристально всмотрелся в гостя.

Юноша улыбнулся:

– Меня зовут Алексей. Предупреждаю сразу – денег у меня нет.

– Мы догадались, – хохотнул ктото.

– Откуда ты? – продолжил допрос Леонидас Щука, он, похоже, был здесь старшим. Да, старшим, и не только по возрасту – подростки его слушались.

– Я из… из Мореи. – Лешка вспомнил разговор с дядюшкой Николаем.

Среди ребят прошелестел шепот:

– Ого! Из Мореи! Эка, откуда добрался!

– Ну, и как у вас там, в Морее? Турки? – ухмыльнулся старик.

Юноша, пожав плечами, ответил уклончиво:

– Пока нет… Но, кто знает?

– Садись, будешь гостем, – наконец смилостивился главарь подростковой шайки – ну, как его еще назвать? – Вот только жаль, угостить тебя нечем, эти сорванцы уже все сожрали!

– Я не голоден, – сглотнув слюну, Лешка уселся к стене, исподволь оглядывая компанию.

Сидевшие на ложе подростки – щуплые маломерки – не таили в себе возможных опасностей, как, впрочем, и все остальные, ну, разве что накинутся скопом. И то… Юноша уже присмотрел валявшуюся за ложем палку, которую, в случае чего, можно бы было использовать в качестве какогоникакого оружия. Хотя, если уж говорить об этом, имелось у него оружие и пострашнее. Направленное как раз на главного – старика! Но пока что применять его было рано.

– Я посплю здесь. – Лешка кивнул на валявшееся в углу тряпье. – Устал.

– Спи. – Леонидас пожал плечами. – А мы пока подведем наши итоги… не думаю, чтоб тебе это было бы интересно. Хотя может быть шумно… Эйэй!

– Да он храпит уже! – тронув юношу за плечо, отозвался какойто парень. – Ух, какие мускулы… Я б его принял к нам. А, Леонидас?

– Не дело всяких выскочек решать, кого принимать в общество! – грозно ощерился старик. – Ишь, всякое дерьмо еще тут будет решать, кого принимать… Алкиной, мальчик мой, а ну, отвесь ему пару ударов!

Старательно делавший вид, что крепко спит, Лешка приоткрыл глаза, увидев, как поднявшийся с кресла крепкий – лет пятнадцати – парень, наклонившись, схватил с полу палку…

– А что я? – залепетал с ложа провинившийся. – Я ничего… Просто сказал…

– Если б ты не сказал чтото не то, а сделал, наказание б было другое, – насмешливо произнес главарь.

И все засмеялись.

Нехороший был смех, нельзя сказать, чтоб веселый, или заискивающий, и даже не злорадный, а такой… по принципу – «Слава, Господи. Пронесло! Не я! Не меня! Другого! Так ему и надо!»

– Ой! – вскрикнул после удара мальчишка. – Ууу… Зачем так больното?

– Алкиной, ударь его еще пять раз! – распорядился старик.

– Пять раз?! За что?!

– За то, что не умеешь молча терпеть боль.

– Да я… Да я на такие условия не соглашался! – мальчишка взъерепенился и, сжав кулаки, грозно взглянул на верзилу Алкиноя. – А ну, подойди только!

Алкиной замялся, видать, был не из смельчаков…

– Опусти палку, мой мальчик! – нехорошо засмеялся старик. – Ты правильно себя ведешь, Тимофей, очень правильно. Хоть ты еще и совсем мало у нас, но я… я горд за тебя, отроче!

Подойдя к отроку, Леонидас положил руку тому на плечо… и вдруг с неожиданной силой обхватил шею.

Тимофей захрипел, хрупкое тело его выгнулось…

– А вы, что стоите, твари? – зыркнул на остальных старик. – Вяжите отступника!

Подростки, как видно, запуганные главарем донельзя, бросились исполнять приказание.

– Ну вот, Тимофей. – Леонидас нагнулся над связанным парнем. – Теперь и поговорим. Поговорим, как следует… Ты ведь знал наши законы – не перечить старшему? Отвечай! – ухватив несчастного отрока за подбородок, старик с силой отвесил ему пощечину. – Отвечай! Знал?

– Знал… – чуть слышно отозвался отрок.

– Знал, а перечил! – Главарь наставительно обернулся к остальным. – И не первый раз я уже это замечал, не первый… И почему так? – Он ласково погладил лежащего по волосам и продолжал уже тоном доброго дедушки. – Разве ж я о вас не забочусь, не даю взятки стражникам, чтоб не трогали, чтоб разрешали? Не мне вам рассказывать, как плохо в большом городе одному… и как хорошо вместе, в обществе! А общество требует чего? Послушания, дети мои! В первую очередь – послушания. Без послушания нет общества. А потому… – Старик повысил голос. – Преступник будет строго наказан. Наказан смертью!

Несчастный дернулся и закричал.

– Заткните ему рот паклей, – деловито распорядился старик. – Теперь снимите рубаху… Нет, не развязывайте, можете разорвать – она ему более не понадобится. Переверните на живот…Алкиной, сядь отступнику на шею, а ты, Евстифей – на ноги. Теперь… – Старик грозно прищурился. – Каждый из вас, по очереди, будет бить его вот этой палкою по спине. Удар за ударом. И так до тех пор, пока не будет перебит позвоночник. А тогда мы кинем его на растерзание бродячим псам. Все слышали? – Привстав, старик повернулся, словно упырь и, выставив веред руку, зловещим шепотом приказал: – Начинайте! Сперва пусть подойдут самые слабые… Кто будет бить слишком слабо, пусть знает – потом Алкиной ударит его. Ты ведь не пропустишь слабака, Алкиной?

– Да уж, не пропущу, будьте уверены!

Крепкая осиновая палка глухо коснулась кожи. Первый удар… Затем – второй, уже более сильный… Несчастный застонал, дернулся…

– Э, нет, так не пойдет! – вскочив со своего угла, Лешка быстро подошел к старику и, не давая тому опомниться, произнес. – Мне нужно с тобой кой о чем переговорить, Леонидас Щука!

Главарь вздрогнул и гнусно осклабился:

– Ах, вот как! Ты знаешь мое имя!

– Да. И не только его. Отойдем? Здесь много лишних ушей.

Юноша, конечно, не собирался использовать свое оружие так рано, но – куда уж было деваться? Не смотреть же спокойно, как на твоих глазах методично убивают несчастного парня?

– Что ж, отойдем, – в рукаве старика блеснула рукоять кинжала.

Лешка хмыкнул – ну, надо же, кинжал. Достаточно хорошего удара в челюсть!

– А вы продолжайте! – Леонидас махнул рукой своим. – Я скоро.

И снова взметнулась в чьейто руке палка…

– Ну, уж нет! – громко заявил юноша. – Старик, мне скоро понадобятся все твои люди! Пойми – ценен каждый человек. А ну, хватит!

Занесенная для удара – быть может, последнего – рука застыла и медленно опустилась. Палка уткнулась в пол.

– Кто ты такой, чтобы здесь распоряжаться?! – разъярилсятаки старик. – А ну, дети мои…

– Ну, хватит театра! – разозлился уже и Лешка. – Ты даже не хочешь меня выслушать! Как бы не пожалеть!

– Так говори же! Чего ты хочешь?

– Я?! – Юноша усмехнулся. – Всего лишь хочу передать тебе поклон.

– Поклон?

– От… Константина Харгола!

– От Константина… От Константина Харгола?! Так он жив?

Выпучив глаза, Леонидас Щука медленно опустился на пол. Бесцветные кустистые брови его в удивлении…

Глава 17

Октябрь 1441 г. Константинополь

Шайка

Губит характер вино. Но и раньше дурным мне казался;

Нет, ты не сделался злым: истинный нрав показал.

Агафий

…приподнялись «домиком».

– Дада, ты не ослышался – Константин Харгол! – еще раз произнес Лешка. – Кроме него, есть еще один человек, лавочник…

Старик вздрогнул.

– …Не буду называть его имя. Ну, теперь мы можем наконец спокойно поговорить?

Поговорили. Старик оказался хитер и, на словах признавая руководство Алексея, на самом деле противодействовал всем его попыткам установить контроль над шайкой, точнее сказать, тому, что он считал такими попытками. А Лешка вовсе и не пытался никем командовать, единственное, что пока ему было нужно, так это вернуть свои деньги.

Вернул! Правда, не все и с большим трудом. Лопоухий Зевка денежки, конечно, припрятал и ни в чем не хотел признаваться, пока Леонидас не приказал Алкиною взять палку. Вот только тогда и отдал, вытащил из тайника под крыльцом.

Шесть золотых иперпиров, всего шесть – остальные, стервец, потратил. Что ж, можно было с умом распорядиться и этой суммой, не такой уж и маленькой: трехнедельный заработок какогонибудь наемного трудяги – грузчика, землекопа, месильщика глины… Месильщик глины… А ведь Владос владел когдато керамическими мастерскими у Меландзийских ворот! Да, именно там, и не раз об этом рассказывал еще в татарском плену. Значит…

Лешка подозвал старика:

– Леонидас, завтра мне понадобятся несколько твоих парней. Троечетверо самых шустрых.

– Что им нужно будет делать? – насторожился главарь.

– О том я им расскажу утром. – Юноша хохотнул и поспешил успокоить: – Не опасайся, пока ничего сложного. Просто собрать сведения об одном типе… который может понадобиться нашему делу.

– Хорошо, – важно кивнул Леонидас. – Я подберу для тебя самых надежных.

Самыми надежными оказались трое невзрачных пареньков довольно забитого вида, среди которых выделялся смышленым взглядом лишь Тимофей – тот самый, что едва не был забит палками…

Лешка нахмурился. Ну, Леонидас, лиса хитрая, обещал самых шустрых – типа вот, Зевки – а кого дал? Надо думать – самых ненадежных. Избавился от балласта.

– Леонидас сказал нам… – стряхнув с глаз длинную темнорусую прядь, начал было Тимофей, однако Алексей раздраженно икнул и буркнул:

– Пошли. Объясню по дороге.

Не то чтобы он опасался не в меру любопытного старика. Тому и подслушивать не надо было, эта троица – ну, по крайней мере, двое – точно – ему, конечно же, все доложат в подробностях… А как бы сделать так, чтобы не доложили? Не хотелось бы подставлять Владоса, вдруг да всплывет какойнибудь след? А потом, когда Леонидаса возьмут, тут же прознают о том, что некий рыжий предприниматель чемто заинтересовал турок. Чем? А может, он уже с ними сотрудничает? Так взять его немедленно!

Такие вот мысли бродили в Лешкиной голове. Слава Богу, вчера удалось снять недорогую комнату в доходном доме у стены Константина, ближе к бухте Золотой Рог. Впрочем, недорогую, это, конечно, как посмотреть – три аспры в день, это, наверное, не так уж и дешево. Зато комната – отдельная, правда маленькая, этакая конура с узким ложем и жаровней в углу. Туалет общий – под лестницей, на первом этаже – харчевня, где Лешка с аппетитом и позавтракал свежими булками с оливковым маслом и сыром. Запил вином, кислым. И – по старому византийскому обычаю – неразбавленным. С вина вот теперь и икалось.

– Значит, парни, – выбрав болееменее безлюдное место, Лешка остановился под акведуком. – Сейчас отправляетесь к Меландзийским воротам, находите там керамические мастерские и начинаете там шнырять…

– Чего делать, господин? – похлопал белесыми ресницами один из мальчишек.

– Не знаю, чего вы там будете делать. – Юноша снова икнул. – Хотите – глину месите, хотите – разбейте им все горшки, но к вечеру я должен знать всех владельцев мастерских за последние гм… пять лет. Кто владел да куда потом делся. Ясно?

Ребята явно приуныли.

– Ну, чего встали? – поторопил их Лешка. – Пошли! Ах да, уточняю – искать нужно не абы кого, а некоего Владоса Костадиноса, коммерциала, лет двадцати двух, рыжего – это, если нужны особые приметы. Лишнего болтать не надо. Понятно?

– Ага, понятно, – отозвался за всех Тимофей. – Господин… если б вы тогда не вмешались…

Лешка поморщился:

– После благодарить будешь! Сейчас работай.

– Да я… Да я… – у парня, кажется, не было слов для выражения признательности. Однако, с утра, при Леонидасе, он молчал.

Махнув рукой, Лешка пожелал всем удачи и, оглядевшись вокруг, направился к распахнутой двери таверны. Заведение располагалось в небольшом полуподвальчике, куда вели три низенькие ступеньки, то же самое – «Три ступеньки» – было написано на вывеске.

– Что угодно господину? – к едва усевшемуся за стол посетителю тут же метнулся хозяин – горбоносый толстяк с небольшой черной бородкой. – Хорошее вино, жареная рыба, оливки?

– Знаю я ваше вино. – Лешка снова икнул. – Выпил уже с утра, спасибо… Пива, случайно, нету у вас?

– Есть! И преотличное, сварено вчера из отборнейшего зерна. Возьмите сразу две кружки, не пожалеете!

– Да? – Юноша недоверчиво покусал губы. – Пока достаточно и одной.

Пиво и впрямь оказалось вкусным, хоть Лешка и не был большим почитателем сего пенного напитка, так, употреблял время от времени.

С улицы вдруг послышался смех, сопровождаемый градом скабрезностей и ругательств, и, шумно распахнув двери, в таверну вошли трое молодых парней. Все как на подбор – молодец к молодцу – высокие, мускулистые, крепкие. И – чем то (или кемто) сильно разозленные.

Двое сразу уселись за стол, а один – светлорусый, с задорной кудрявой бородкой – властно подозвал хозяина заведения.

– Принеси нам вина, да побольше!

– Как вам будет угодно, господа! – Кабатчик прямотаки лучился радостью. – Что будете кушать? Есть очень вкусная рыба…

– Ты что, не понял? – Светлорусый с угрозой приподнял бровь. – Я тебя про рыбу спрашивал, что ли? Вина, вина сюда, да побыстрее!

– Понял, господа, – кивнув, кабатчик проворно юркнул в свой закуток, отправив кудато служку… повидимому, за вином.

В ожидании заказа шумные посетители, ничуть не стесняясь чужого присутствия, продолжали чтото бурно обсуждать.

– Да я же говорю, козел наш начальничек! – кричал светлорусый. – И нечего выполнять все его указания, как вот сейчас хочешь поступить ты, Панкратий.

– Ничего я и не хочу так поступать! – яростно взвился тот, кого называли Панкратием. – Я просто сказал, что надобно соблюдать субординацию.

Светлорусый язвительно захохотал:

– Кому надобно? Тебе?

– Нам, чудо!

– Это кого ты чудом обозвал?!

– Да хватит вам, наконец! – хватил кулаком по столу третий, узкоглазый, чернявый, и, судя по всему, чуть постарше остальных. – Ругаетесь, как мальчишки на рынке. Еще подеритесь! Панкратий прав, Иоанн, – субординацию мы должны соблюдать. Но… в отношении куратора – лишь видимую. Признаться, есть у меня на счет нашего начальничка некие сомнения – уж слишком ретиво служит.

– Служака! – скептически ухмыльнулся Иоанн. – Вид только делает…

– Онто вид делает, а нас пахать заставляет! – Иоанн, шмыгнув носом, пожаловался. – Вчера пристал – сколько, мол, ворюг с Артополиона поймал? Будто сам не знает… Трех, говорит, всего? И гнусно так улыбается… А Феодор Ладит – целый десяток приволок!

При имени «Феодор Ладит» все дружно хмыкнули, а Иоанн так даже и выругался.

– Черт рыжий! А начальничек наш тоже хорош – будто не ведает, кого Феодор выловил, а кого я! Евстафия Хромого Угря – попробуйка, возьми, за оболза два! А что Феодор? Мальцов нахватал, и тех не сам – ктото ему конкурентов сдал…

– Не сдал, – нахмурившись, поправил чернявый. – А сдает регулярно. Неплохо устроился, рыжий черт!

– Неплохо? – Иоанн снова взвился. – А по мне – так покрысиному! Шашни с мошенниками водит, те ему и кидают всякую мелочь… а крупная рыба, между прочим, уходит! А? Что скажешь, Никон?

Чернявый Никон лишь усмехнулся:

– Ну, что ты кричишь, как будто мы ничего не понимаем? Ясно всем все… Только куратора такое положение устраивает – есть чем отчитаться…

– Вотвот, – скривился Иоанн. – Только на отчеты и работаем. На бумажки эти гнусные, рука уже устала писать! И этот еще удумали… строевой смотр, будь он неладен! Слыхали, что с утра господин куратор сказал? Чтоб завтра все были в чистых плащах, с мечом или палашом, да еще – с пластинчатым нагрудником! У тебя есть пластинчатый нагрудник, Панкраша? Нет? И у меня нет. Что делать будем?

– Ты еще про шлем забыл. – Никон усмехнулся. – Самая необходимейшая вещь для ловли разбойников!

– Суки! – тоскливо охарактеризовал начальство Иоанн. – Им бы только эпарху пыль в глаза пустить. Турецких лазутчиков в городе – неводом лови, а они парады устраивают! Филимон, небось, на строевой смотр не пойдет.

– Хэ, Филимон! Хватил. Ты поработай с его! Столько и не живут.

Филимон? Феодор?

Лешка навострил уши. А не о его ль знакомцах идет речь? Если так, то эти разозленные парни – нечто вроде местных ментов. Участковые или опера – кто там их разберет…

– Филимон служака стоящий! – высказался немногословный Панкратий. – И дело свое туго знает. Даже куратор его побаивается. А на начальство Филимону плевать.

– Вот потомуто глупый и молодой Маврикий – куратор, а Филимон кто? То же, что и мы… Только что весу у него побольше, да и уважают все.

– Есть за что уважать!

– Ну да… А ведь недавно и у него прокол вышел!

Отпив пива, юноша насторожился.

– Какой? – Оба здоровяка дружно повернулись к Никону.

А тот позвал трактирщика:

– Ну? Долго мы еще будем ждать?!

– Несу уже, господа, несу…

Лично поставив на стол объемистые бокалы, кабатчик наполнил их вином из серебряного кувшина и, поклонившись гостям, удалился.

– Неплохое вино, – отпив, почмокал губами Никон. – И, кажется, неразбавленное.

– Попробовал бы он нам разбавить! Ты нам про Филимонато доскажи.

– Да нечего и рассказыватьто. Сами, что ли, не знаете, как недавно Филимон турецкого лазутчика упустил?

– А, ты про это… Так это Феодор, не Филимон. И не упустил – а прикончил во время побега.

– Ну… – Никон покачал головой. – Я вижу, вы лучше моего знаете.

– Вообще, я бы на месте Филимона немедленно арестовал старика вместе с его шайкой – сразу бы стало чего в отчетах писать!

– Думаю, Филимон завтра так и поступит – чтоб на строевой смотр не ходить.

– Тихо вы! – шикнул Никон. – Разболтались, как бабы в базарный день. А между прочим, мы тут не одни.

– Да ладно, кто тут чего пойметто? – Иоанн расхохотался и снова наполнил бокалы. – Вот бы ты, Никон, с Филимоном сегодня поговорил. Может, мы к нему в напарники набьемся? А то чтото не хочется выпрашивать у знакомых стражников доспехи и шлем. Онито дадут, так ведь сколько вина им потом придется выпоить! Да и не лежит у меня душа ко всяким маршировкам да славословиям.

– У меня, можно подумать, лежит. – Хмыкнув, Никон разлил по бокалам остатки вина. – А с Филимоном поговорю. И вы будьте готовы, ежели что…

– Да мы завсегда!

Допив вино, парни быстро покинули таверну. То же самое, чуть выждав, сделал и Лешка, возблагодарив «его величество случай» в лице выпитого утром кислого вина. Не выпил бы – не икал бы, не икал бы – не захотелось бы пива, не захотелось бы пива – не зашел бы в эту таверну, не подслушал бы случайно беседу… из которой много чего узнал. Значит, вот что задумал следователь Филимон! Взять старика… А старик, скорее всего, – Леонидас Щука. Скорее всего…

Выйдя из питейного заведения, юноша неспешно направился в сторону Меландзийских ворот. Над головой, в яркоголубом небе, отражаясь в стеклах домов, светило солнце, не знойное, как летом, а поосеннему теплое, приятное. Легкий ветерок шевелил листья каштанов, росших вдоль неширокой улочки, полной народа. Ктото стоял на углу, у фонтана, в очереди за водой, ктото покупал в многочисленных лавках еду, ктото спешил по делам, а коекто неспешно прогуливался, вот как Лешка.

Вкусно пахло жареными каштанами, яблоками, близким морем и свежей, только что выловленной рыбой. Белые домики под красными черепичными крышами, кусты акации и сирени, яркие цветы на подоконниках и клумбах, бегающие с веселым смехом дети… Славно, ах, славно!

Лешка умиротворенно присел на скамейку и незаметно погрузился в мечтания. Когданибудь и у него будет такой же дом, вот, как этот, с эркером, или как тот – с веселенькими яркозелеными ставнями, или как вон тот – с мраморными львами… Дом… И семья… И дети… Ксанфия… Ксанфия! Значит, она в Морее. Значит, нужно добраться туда! Но сначала попытаться отыскать Владоса. Да и заиметь деньжат неплохо бы было – иначе на что путешествовать?

– Уфф… Не сразу заметил вас, господин, – усевшись рядом, вытер пот с лица Тимофей.

Юноша вздрогнул – слишком уж замечтался, даже и не заметил подошедшего парня. Тряхнув головой, отогнал приятные мечты и быстро спросил:

– Ну?

– Коечто вызнал, – с улыбкой доложил Тимофей.

– Ну, ну, рассказывай! – радостно оживился Лешка.

– Бывший владелец керамических мастерских у Меландзийских ворот, господин Владос Костадинос вот уже около года находится в городской тюрьме!

– Как в тюрьме?! – с лица юноши мигом слетела радость.

– По обвинению в присвоении государственной казны!

– Казны? – Лешка лишь присвистнул от удивления. – Да как же такое может быть?

– Не знаю, господин. Но сведения верные – не от одного человека получены.

– Тактак… – протянул юноша. – Теперь надо установить, где находится это тюрьма…

– Уже установил, господин. На западной окраине, точнее – на улице Пиги.

– Это где ж такая?

– У Силиврийских ворот…

Глава 18

Октябрь 1441 г. Константинополь

Сказка о бирюзовых плащах

Что ты за Вакх и откуда?

Клянусь настоящим я Вакхом,

Ты мне неведом…

Юлиан Отступник.

На пиво

…там рядом.

Тюрьма у Силиврийских ворот… Так вот, значит, как… Эх, Владос, Владос! Что ж, грустить некогда – надобно думать, каким образом его оттуда вызволить.

Юноша посмотрел на Тимофея:

– А кто его туда засадил, ты, конечно, не вызнал?

– Нет, господин, – тут же покраснел мальчишка. – Я пытался, ну, вот, ейБогу, пытался, но… Никто ничего точно не знает – одни слухи да сплетни.

– Верю, верю. – Лешка усмехнулся, вспомнив вдруг невзначай подслушанный разговор в корчме «Три ступеньки». – Ты вот что, Тима… Там, у Силиврийских ворот есть, где заночевать?

– Да есть пара развалин. – Парень пожал плечами. – Только там с чужих берут плату – обол.

– Ох, надо же – целый обол! – Посмеявшись, Алексей вытащил из кошеля три медных монетки и тут же, подумав, присоединил к ним еще столько же. – Это вам троим на ночлег и еду. К Леонидасу сегодня не ходите, завтра с раннего утра будете собирать сплетни. Встречаемся здесь же, гмгм… Ну, скажем, сразу после обедни.

– Как скажете, господин. – Тимофей вежливо склонил голову. – Можно коечто вам сказать?

Лешка пожал плечами:

– Говори.

– Я о хозяине, старике Леонидасе. – Парнишка огляделся вокруг и понизил голос: – Вы ему очень не нравитесь, господин, и… кажется, старик хочет с вами расправиться. Он очень опасный человек, берегитесь! И не верьте ему ни в чем.

– Ага, можно подумать, я ему доверяю самые сокровенные мысли. Да, если старик Леонидас – человек опасный, что ж тыто от него не уйдешь?

– А куда? – грустно улыбнулся Тимофей. – Вы думаете, гдето лучше?

– Да, наверное. – Лешка покачал головой. – Не везде забивают палками до смерти.

Отрок поморщился, но ничего не сказал – видать, неприятно было вспомнить.

Простившись с ним до завтра, Лешка, ускоряя шаг, отправился на съемную квартиру, где, приняв во дворе теплый душ, сквалыгахозяин содрал за воду поласпры – завалился спать.

Полная луна висела в черном ночном небе, заливая медным светом некогда великий город. Несмотря на поздний час, в доходном доме было довольно шумно – ктото громко причитал, ктото пьяно орал песни, а на четвертом этаже, прямо над Лешкой, – скандалили. Рядом, на углу, откровенно нарушая распоряжение базилевса, вовсю функционировала питейная точка – гулякиполуночники орали, ругались и дрались, оглашая округу гнусными ругательствами. Никакая ночная стража сюда благоразумно не совалась. Впрочем, к постояльцам расположенных рядом доходных домов никто не цеплялся и даже воровства почти не было – может быть, потому, что питейное заведение и дома принадлежали одному и тому же хозяину?

Лешка заснул быстро – умаялся за день – и явившаяся ему во сне черноокая танцовщица Зорба, подыгрывая на бубне, пела ему грустную песню голосом старого солиста «Арии» Валерия Кипелова.

Утро выдалось славным, совсем не октябрьским. Солнечным, теплым, с яркоголубым небом и ослепительно белыми сугробами облаков. За окном совсем повесеннему пели птицы, громко кричали продавцы воды и горячих лепешек, и торговцы каштанами, перекрикиваясь, разжигали свои жаровни.

Спустившись по узкой лестнице, Лешка купил каштанов и, жуя на ходу, направился к Силиврийским воротам. Широкую улицу Пиги, начинавшуюся гдето в районе площади Аркадия, уже с самого утра заполонял народ. Мелкие торговцы, приехавшие на рынок крестьяне, рыбники, зеленщики, грузчики и прочие люди, из тех, что зовутся «простым народом».

В толпе промелькнуло вдруг черноокое девичье лицо. Вздрогнув, Лешка обернулся – Зорба?! Нет, показалось… И с чего бы приснилась? К чему такой сон? К добру иль ко злу?

Юноша даже сам над собой посмеялся – вот до чего дошел, начал уже и сны толковать пытаться!

– Доброе утро, господин, – вынырнул изза кустов Тимофей.

Лешка остановился:

– Ну как? Узнали что?

– Да поспрашивал вчера вечером одного старика, он частенько сидит по тюрьмам… знает многих тюремщиков…

– Нуну? – оживился юноша.

– Да, в силиврийской тюрьме точно есть какойто рыжий парень из торговозакупочной братии. Говорят, его засадили туда конкуренты.

– А весточку, весточку этому рыжему передать можно?

– Я поговорю со стариком…

– Так, может, лучше мне?

– Нет, господин, – пожав губы, отрок отрицательно покачал головой. – Вам соваться в развалины уж никак не стоит… Вид у вас… извините… чересчур гонористый, гордый. Мы еще тут до обеда коечто разузнаем… Ведь после обедни договаривались.

– Да, после обедни. – Лешка кивнул и вдруг с силой хлопнул себя по лбу. – Господи! Да как же я мог забыть! Сегодня ведь – день мученика Каллистрата?

– Да, – хлопнул глазами отрок. – Именно так.

– А, значит, увидимся не после обедни, а ближе к вечеру, на углу улиц Банщиков и Цветочной, что у площади Быка, знаешь?

– Знаю, господин. Придем.

– Ну, удачи… Кстати, как переночевали? Никто не обижал?

– Что вы, господин! Мы ж заплатили.

Оставив парня, Лешка повернул обратно и быстро пошел в сторону площади Быка. Именно там, в скобяной лавке на улице Банщиков, он должен был сегодня – вот уже совсем скоро – встречаться с турецким шпионом – лавочником Агамемноном Ласкаром. Вообщето, конечно, можно было бы и не ходить, но… Но – нужны были деньги, и юноша надеялся их получить. Кроме того, имелись у него и еще коекакие планы относительно своей дальнейшей жизни, и в планы эти работа на турецкую разведку уж никак не входила, скорее уж, совершеннейшим образом наоборот.

Лавочник явно обрадовался Лешкиному приходу. Оставив редких покупателей на попеченье приказчика – тощего востроносого парня – Ласкар завел юношу в примыкающее к лавке помещение – небольшую комнатку с жаровней и двумя резными креслами.

– Люблю коротать здесь зимние вечера, – улыбнулся лавочник и, кивая на кресло, радушно предложил: – Садись. Ну как, уже осмотрелся в городе?

– Вполне.

– Отлично, отлично. – Ласкар потер руки и повернулся к посетителю в профиль. Лешка непроизвольно вздрогнул – в крючковатом носе и в остроконечной черной бородке толстяка лавочника явственно проступало чтото дьявольское!

– Что дрожишь, страшно?

– Холодно.

Юноша зябко поежился и с удовольствием отхлебнул предложенного шпионом вина.

– Пей, пей, – ласково ухмыльнулся хозяин. – Это хорошее вино, родосское. Напился? Ну, теперь слушай, что тебе придется делать.

Радушная улыбка враз слетела с тонких губ лавочника, черты лица его заострились, вдруг сделавшись неприятно злыми, так, что турецкий лазутчик еще больше стал напоминать черта.

– Ты красивый парень, Алексий! – обдав юношу похотливым взглядом, неожиданно высказался Ласкар.

Лешка вздрогнул:

– И что с того?

– О, не бойся, ты не в моем вкусе! – Лавочник гнусаво рассмеялся. – Ты ведь нравишься девушкам, верно?

– Допустим. – Юноша все еще не мог взять в толк, что от него хотел Ласкар.

– И мое задание тебе понравится… Ты ведь близко сошелся со стариком Леонидасом Щукой? Что моргаешь? Знаюзнаю! Вот и поработаете сегодня на пару. Видишь ли, нам мешает один человек… слишком настырный… а ведь мог бы быть полезным. У него, однако, есть дочери, одну их которых ты сегодня приведешь в логово старика!

– Приведу? – Юноша закусил губу. – Но как?

– А это уж твои проблемы! – снова усмехнулся лавочник. – Парень ты видный, да и девица, насколько я знаю, недурна. Перед тем как отдать старику, можешь ее… ну, ты понял…

– А старик? Что с ней будет делать старик?

– Казнит! – жестко отозвался Ласкар. – Медленно забьет палками, он это умеет. В назиданье нашему недругу.

– Но… – Лешка лихорадочно соображал, как бы уклониться от задания. Вот ведь, действительно, черт понес! Не ходил бы никуда – так нет, захотелось срубить полегкому бабок. Срубил, блин… Хотя… Можно ведь ничего и не делать!

– Ты хотел чтото сказать? – Лавочник пристально взглянул на юношу. – Или хочешь остаться чистеньким? Так вот, предупреждаю – и не пытайся! На нас работает гораздо больше людей, чем ты думаешь… Ты, кажется, искал вчера одного человека… Владоса Костадиноса?

Юноша едва не вскочил с кресла: как он узнал? Как? Хотя догадаться не трудно – ктото из троих ребят, может быть, даже Тимофей… Да, скорее всего – именно он, остальныето не знали ни фамилии, ни имени Владоса! Однако…

– Мы можем постараться освободить его, – между тем негромко продолжал шпион. – Как можем и отправить его на тот свет… даже в тюрьме.

Лешка пришел в себя и усмехнулся:

– Я просто хотел высказать одну мысль. Если тот человек, чью дочь вы хотите казнить, мог бы быть чемто полезен, то к чему казнь? Ведь он озлобится, и…

– А, вот ты о чем! – глухо расхохотался Ласкар. – Не озлобится! У него останется еще две дочери, а то, что произошло… произойдет… со старшей, послужит ему хорошим уроком. Что щуришься? Жалко красивую девку?

– Вообще – да. – Лешка не стал скрывать.

– Зря. Никогда и никого не жалей, парень, – тихо, со значением произнес лавочник. – Ибо никто и никогда не пожалеет тебя. Что же касается этой девки… Ей не придется умирать в одиночестве!

– Вот как?!

– Одна веселая, слишком веселая, особа тоже последует за ней в ад! Думаю, вдвоем им будет не так уж скучно… А старик Леонидас и его мальчики получат большое удовольствие! Я бы и сам с удовольствием посмотрел, но, увы… Слишком много свидетелей! А ты, кстати, вполне можешь при всем этом присутствовать – раз уж они тебя все равно уже знают. Кстати, как ты вышел на старика? Я ведь его тебе, кажется, не представлял?

Ласкар, прищурясь, посмотрел в лицо юноши, и тому вдруг показалось, что через веки лавочника на него холодно взглянула сама смерть.

– Я заметил его еще на берегу… Рассказывал уже, помните?

– Ну, да.

– За ним тогда следили… Потом я его встретил уже чисто случайно – хотел предупредить.

Ничего больше не сказав, шпион сложил руки замком и надолго задумался, отрешенно глядя прямо перед собой.

– Ну, что ж. – Он, наконец, разжал руки. – Попробую тебе поверить. Кстати, работа будет оплачена – и, смею заверить, неплохо! Приведешь девку старику – получишь десять золотых.

– Почему так мало? – искренне удивился юноша.

– Это всего лишь первое твое задание, молодой человек! А их ведь будет много. Так много, что ты вполне сможешь скопить себе на старость! Хахаха! – Лавочник откинулся на спинку кресла и громко захохотал.

– К тому же, – отсмеявшись, продолжил он, – пожалуйста, не думай, что ты у меня один. Не приведешь девку ты – найдутся другие, она все равно будет схвачена и казнена, так или иначе. А вот тебе и твоему дружку – тому, что в тюрьме – в случае невыполнения задания придется туго! Доходчиво объясняю?

– Вполне.

Лавочник развел руками и широко улыбнулся:

– Ну, тогда не смею больше задерживать! Кстати, девчонка – зовут ее Агния – скоро будет на Артополионе, у башмачника Прокла – отдавала в починку башмаки. Все понял? Вот и прекрасно. До завтра, молодой человек. Сделаешь дело – приходи за деньгами. Рад буду видеть!

Лешка вышел из скобяной лавки в некотором смятении. Шпион знает о Владосе! Неприятный сюрприз. Однако, что же теперь делать? Заманить несчастную девчонку, и… И так и этак выходит плохо, куда ни кинь – везде клин. С одной стороны – старик Леонидас, лавочник и ктото там еще, с другой – он, Лешка, Владос и… и несчастные, обреченные шпионами на смерть девушки. Две стороны… А если… Если попробовать выйти за границы этой, на первый взгляд, очевидной картины?

Артополион – центральный Константинопольский рынок – бушевал, словно море. Бурные людские волны гомонили, перекатываясь через портики и обтекая ровные ряды прилавков и лавок – булочных, овощных, рыбных и прочих. В тавернах, обсуждая последние новости, толпился народ, остро пахло сыром, молодым вином и прокисшим оливковым маслом. Шнырявшие среди покупателей разносчики воды и оливок орали так, что казалось, их режут на части.

– Эй, парень, – приобретя на развале небольшой нож, Лешка придержал одного за рукав.

– Вам сколько кружек, господин?

– Ни одной. Где мастерская башмачника Прокла?

– Мастерская Прокла? А вон, за тем портиком.

Продвинувшись по указанному адресу, юноша оказался у распахнутой настежь сапожной лавки, полной всякого рода обуви, от изящных золоченых сандалий до грубых армейских сапог. Около прилавка, показывая потенциальным покупателям приглянувшуюся пару башмаков, вертелся какойто вихрастый парень, по всей видимости, приказчик либо хозяйский сын. В глубине лавки деловито постукивал молотком мускулистый мужчина в кожаном фартуке, наверное, это и был Прокл.

Лешка пристроился чуть в стороне, делая вид, что рассматривает зеленые сафьяновые сапоги, надо сказать, весьма даже изящные, узорчатые, с золочеными каблуками – мечта любого провинциального щеголя.

– Всего двадцать пять аспр, господин! – улыбнувшись во все тридцать два зуба, тут же подскочил приказчик.

Лешка поднял глаза:

– Это мастерская Прокла?

– Она самая! Лучшая мастерская в Константинополе, уважаемый! Вам завернуть?

– Нет, я пока посмотрю…

– Осмелюсь рекомендовать еще вон те, синие, и вот эти, с красным узором… А если вы предпочитаете латинскую моду, то… – Хитро подмигнув, приказчик нагнулся и вытащил изпод прилавка непонятного цвета башмаки с длиннющими, загнутыми кверху, носами. – Выкроено по бургундским лекалам! Такие носит вся европейская знать. Поверьте, вы будете неотразимы…

– Эй, любезный! – послышался звонкий девичий голос. – Я отдавала в ремонт башмаки…

– А, госпожа Агния! – колотящий молотком мужчина оторвался от своего дела и весело улыбнулся. – Готовы, готовы ваши башмачки, еще сто лет проносите. Николай, принеси… Как ваш батюшка, сестры?

– Спасибо, господин Прокл, все здоровы. Батюшка, как всегда, днюет и ночует на службе…

– Все бы так работали, любезнейшая госпожа Агния, все бы так!

Приказчик тем временем принес башмаки, протянул:

– Вот, пожалуйста…

Девушка – действительно, очень даже симпатичная, с милым курносым носиком и выбившимися изпод чепца светлорусыми прядями – придирчиво осмотрела башмаки и, улыбнувшись, потянулась к висевшему на поясе кошелю:

– Сколько я вам должна, господин Прокл?

– Две аспры.

– Всего две аспры? – Агния удивилась. – Но я ведь вижу, тут на больше работы.

– Две аспры, – строго повторил башмачник. – И даже не думайте предложить больше – обижусь!

– Ну, если уж на то пошло. – Девушка улыбнулась: – Благодарю вас, господин Прокл.

Заплатила и, поправив длинную синюю юбку, быстро пошла по площади, да так, что юноша едва не отстал. Красная, отороченная какимто дешевым мехом – то ли собака, то ли кошка – жилетка девушки мелькала далеко впереди.

«Кажется, она из не оченьто богатой семьи, – лихорадочно соображал Лешка. – Сдает башмаки в починку – богатая их бы просто выбросила да купила новые. К тому же и одета… Нет, зажиточные так не одеваются…»

Ага, вон она уже, сворачивает за угол!

– Девушка, девушка, подождите!

Живо сорвав с пояса кошель, Лешка рванулся вперед, подбежал, облизывая губы:

– Случайно, не вы потеряли?

– Нет, – Агния отрицательно покачала головой. – Мой на месте.

– А мне показалось, его у вас срезали. Здесь ведь вор на воре.

– Уж это точно!

– А у меня, знаете, совсем недавно срезали кошель! Средь бела дня и, главное, кто? Какойто малолетний мальчишка!

– А что, бывают и многолетние мальчишки? – Девушка засмеялась. – Вы, верно, из провинции?

– Пафлагонец…

– Впрочем, у нашей Империи давно нет провинций…

– Однако, что же нам делать с находкой?

– Надо вернуть владельцу!

– Да где ж его тут теперь найдешь?

– Гм… – Агния нахмурилась и вдруг улыбнулась. – Знаете что, а вы оставьте его у башмачника Прокла! Это честный человек – его здесь все знают…

– Ого… – Юноша нарочно раскрыл кошель. – Три золотых! И куча серебра!

– Вот, наверное, убивается ктото…

– А где мне найти этого Прокла? Я ведь не местный…

– Идемте, я покажу…

Оставив собственный кошель с деньгами какомуто «честному» башмачнику, Лешка нацепил на лицо самую приятную улыбку:

– А вас как зовут?

– Агния. – Девушка улыбнулась.

– А меня – Алексей.

– Вы, Алексей, порядочный человек! Большая редкость в наше время.

– Спасибо. – Юноша смущенно кивнул. – Вот мой друг – тоже порядочный – дешево продает плащи. Просто деньги срочно понадобились. Хорошие плащи, шерстяные, этакого модного бирюзового цвета. Вы не хотите купить?

Агния наморщила нос:

– А сколько – дешево?

– Три аспры штука.

– Три?!

– Но дело в том, что он не продает по одному – ему нужно быстро продать все три.

– Так у вашего приятеля три плаща?

– Да. Бирюзовые, женские. За все три он бы сделал хорошую скидку. Ой… – Лешка восхищенно хмыкнул. – Такой плащ здорово бы подошел к вашим глазам! Как раз скоро зима… Вряд ли вы где найдете дешевле! Может, все ж таки купите? Здесь, недалеко идти…

– Гм… – Девчонка задумалась.

Еще бы – названная Лешкой цена была куда как невелика. Тем более – такой модный цвет. Да еще – целых три плащика, ровно три… Представить только, как обрадуются обновкам сестры!

– Ну, как, Агния? Идем, смотрим?!

– Даже не знаю…

– Три бирюзовых плаща… Вот точно такие же, как на только что прошедшей девушке!

Агния обернулась и, завистливо прикусив губу, махнула рукой:

– А, пошли… Хоть и потрачу восемь аспр… Но ведь вы правы, дешевле вряд ли найдешь. А к зиме они еще подорожают. Идти далеко?

– Не очень… Вот, сначала по улице Банщиков, потом – по Цветочной…

Разговаривая, Лешка давно уже усмотрел маячившего на углу Тимофея. Именно там – на углу Банщиков и Цветочной – они и договорились встретиться еще утром.

– Ой, обождите немного, Агния. – Юноша с улыбкой повернул голову. – Я дам распоряжение своему слуге насчет ночлега.

– Ого! У вас есть слуга?

– Ну, я же всетаки не совсем нищий, хоть и провинциал.

Лешка не слушал – уже бежал.

А Тимофей встретил его улыбкой…

И парень застыл, вспомнив… Ктото ведь рассказал лавочнику Агамемнону Ласкару о Владосе! А кто знал? Тимофей! Так как же… Впрочем, больше надеяться не на кого – надо использовать втемную.

– Слушай меня внимательно, Тима! Что не поймешь – переспрашивай. Только, главное, быстро!

Тимофей закивал:

– Таверна «Три ступеньки»? Да, помню такую. Хозяин – чернобородый толстяк. Парни? Угу, запомню – Никон, Иоанн, Панкратий… Нет, не забуду – на память не жаловался. Насолить старику Леонидасу? Вот здорово! А эти парни – кто? Его конкуренты?

– Много будешь знать, скоро состаришься! Все запомнил?

– Да, господин!

– Ой, и когда ты только перестанешь называть меня господином? Ну ладно, беги!

– Бегу… А если этих парней там нет?

– Тогда скажешь кабатчику, чтоб сообщил им срочно! Как можно быстрее! Понял?

– Исполню все в точности, господин!

Поклонившись, Тимофей свернул за угол и побежал к маячившей за деревьями, храмами и домами старой стене Константина. Лешка задумчиво покусал губу. Кто же выдал про Владоса? Он? Не он? Ладно, с этим потом, сейчас главное – спасти девчонку!

– Ну, наконецто! – обрадованно вскричала она. – А я уж думала, вы никогда не придете.

– Да уж такой у меня слуга, тупоумный. – Юноша виновато развел руками. – Пока ему все растолкуешь… Ну, что? Идем?!

– Идем.

Чем ближе молодые люди подходили к развалинам у стены Константина, тем более нервно чувствовал себя Лешка. Успел бы Тимка, успел бы! А если он, вместо «Трех ступенек», побежит к лавочнику Ласкару? Или если те парни – участковые или опера – разговор которых юноша невольно подслушал в таверне, опоздают, не успеют, задержатся? Ведь, получается, он, ради себя и друга, подставил – дада, подставил – совершенно постороннюю девушку, тем более – такую симпатичную. Нет, не подставил! Ее бы все равно схватили люди старика Леонидаса – хоть те же парни из его шайки, много ли силы надо справиться с девушкой? И тогда для нее все было бы хуже, гораздо хуже… Однако, точно так же будет, если не успеет подмога! Нет, рисковать нельзя… Эх, надо было бы раньше… Хотя здесь тоже еще достаточно людно…

Впереди, за приземистым складом, показались белые камни развалин…

– Вот что, Агния, – со всей возможной серьезностью произнес Лешка. – Хочу вас предупредить – вам, вашему отцу, грозит большая опасность.

Остановившись, девушка округлила глаза – бирюзовые, словно несуществующие плащи.

– Что?! Опасность? Мне и отцу? Откуда вы…

– Тихо! – Юноша незаметно осмотрелся по сторонам. – Сделайте все, как я скажу, умоляю! Вы сейчас пырнете ножом… – Лешка вытащил изза пояса свою недавнюю покупку. – Вот этим самым.

– Я?! Вас?! Ножом?! Вы с ума сошли!

– Тихо! – Лешка сильно сжал девичью руку. – Вы же умная девушка, Агния! Делайте, что я говорю…

– Но вы же…

– Да Господи, ну, сделайте вид, что пырнули… А потом бегите со всех ног, зовите на помощь! Вытаскивайте нож… Резче! Ну?

Закусив нижнюю губу, Агния решительно выдернула изза пояса юноши нож и… бросив его в парня, в ужасе метнулась прочь.

– Помогите! На помощь!!!

– Слава Господу! – Лешка облегченно перевел дух…

Люди оглядывались на крики.

Рядом с бегущей девушкой вдруг оказалась закрытая коляска, запряженная парой гнедых…

Вот она замедлила ход. И высунувшиеся из коляски руки, ухватив бегущую девушку, ловко втянули ее внутрь. Сидевший на облучке кучер, резко хлестнув кнутом лошадей, обернулся…

В ужасе округлив глаза, Лешка узнал в нем старика Леонидаса…

Глава 19

Октябрь 1441 г. Константинополь

Танец с саблями

Старец завистливый, злой,

подвигов недруг…

Андреас Кальвос.

Ода святому полку

…Щуку!

Да, да – это был именно он! Мерзкий старик… Перехитрил! Но как он узнал? Или ему сообщил Ласкар? Да, наверное, именно так все и было. А может быть, сегодняшней ночью была облава – но старику удалось уйти и теперь он простонапросто передислоцировался в другое место? А ведь вполне вероятно, что все именно таким образом и обстояло!

Все эти мысли приходили в голову юноши на бегу. Коляска! Только бы не упустить коляску! Эх, если бы… А вот хотя бы!

Рванувшись в сторону, Лешка запрыгнул в медленно едущую телегу – хорошо хоть, пустую – и, приставив к боку возницы кинжал, крикнул:

– Гони!

– Только не убивайте, господин! – Возчик явно оказался не из храбрых. – У меня шестеро детей. Пощадите!

– Гони, я сказал! Или убирайся с телеги!

При последних словах юноши, возница тут же спрыгнул и, громко крича и размахивая руками, побежал в противоположную сторону:

– Помогите! Помогите! Ограбили!!!

Усевшись поудобнее, Лешка ухватил вожжи:

– Нно!!!

И кони метнулись. Хорошие оказались кони, ничуть не клячи, хотя, конечно, и не рысаки. Но перли вполне добросовестно, скакали, что на гонках!

– Нноо!

Йэх!

Дернувшись вперед, лошади едва не оторвались от телеги, да и сам Лешка, ничуть не будучи опытным возницей, едва не выпал, однако ничего, удержался.

– Эх, залетные!

Телегу немилосердно трясло. Копыта коней высекали из мостовой икры. Редкие прохожие испуганно жались к заборам.

– Нно! Нноо!!!

Перед глазами Лешки проносились вереницы деревьев… Эх, только бы какое не зацепить!

– Нно!

Едва не сбив прохожего, телега вылетела на небольшую площадь, которую успешно обогнула, зацепив боком фонтан, и, свернув в проулок, безбожно затряслась на кочках, поднимая серую пыль… А впереди – да рядом уже! – взвивался вверх точно такой же столб пыли – это, подпрыгивая на ухабах, неслась запряженная парой гнедых коляска Леонидаса Щуки!

Не уйдешь, гад! Не уйдешь!

Вот еще один поворот, вот еще… Вот!!!

Взвившись на дыбы, заржали кони. Вылетевший из перевернувшейся телеги Лешка бухнулся животом в грязь. Повезло – приземлился мягко… Быстро вскочил на ноги – коляска Леонидаса, сбавив вход, подъезжала к воротам какогото здания, чемто напоминавшего типичный феодальный замок – только без главной башни – донжона – и более, так сказать, приземистое… И знакомое! Очень знакомое! Высокая ограда, башенки из серого камня, сад, за ним – стена Константина. Господи! Да это же…

Приют «Олинф» – вот, что это такое! Попечительнобогоугодное заведение некоего Скидара Камилоса, а проще – развратный притон, поставляющий малолетних мальчиков для гнусных богопротивных утех разного рода господ! Около года назад, будучи помощником тавуллярия секрета богоугодных заведений, Лешка так и не смог довести до конца расследование в отношении сего приюта, вернее, не успел… И вот теперь… А ведь прав оказался следователь Филимон Гротас! Похоже, попечитель приюта Скидар Камилос, старик Леонидас Щука и – уж как же без него! – лавочник Агамемнон Ласкар – одна шайкалейка. Шайка турецких шпионов!

Отряхнувшись от пыли, Лешка нагло подошел к только что захлопнувшимся за повозкой воротам и, громко постучав, закричал:

– Эй, черти! Пустите на девокто посмотреть, а!

В воротах со скрипом открылась небольшая, обитая железными полосками форточка.

– Чего орешь? – осведомился бородатый охранник.

– Я – с Леонидасом Щукой. Старик меня знает! Пропусти! Пусти, говорю!

– Подожди, – недовольно буркнул охранник. – Сейчас пойду, справлюсь…

Форточка резко захлопнулась.

Лешка поднял голову – а если не пустят? Кажется, если воспользоваться воон тем деревом, можно забраться на крышу. Конечно, если как следует раскачать ветку…

За воротами неожиданно лязгнуло. Засов, Господи! Ну, конечно, засов!

– Входи, – чуть приоткрыв створку, нетерпеливо махнул воротник и, пропустив юношу, загремел тяжелым засовом.

Пройдя по небольшой аллее между сараями, Лешка очутился на заднем дворе приюта. Аккуратно подстриженные кусты, деревья, высокая – в два человеческих роста – ограда. Желтое пламя факелов освещало небольшую вытоптанную площадку, посередине которой стояли деревянные козлы, по всей видимости, обычно используемые работниками приюта для наказания подопечных. Сейчас козлы были пусты. Вокруг них в ожидании намеченного действа негромко переговариваясь, толпились парни из шайки Леонидаса, самого же старика не было видно, как не было и захваченной им Агнии. Верно, они находились сейчас в какомнибудь из сараев или, может быть, в самом приюте. Было довольно прохладно, сквозь туманную полумглу серебряно мерцала луна.

Кивнув ребятам, Лешка старательно осмотрелся в поисках хоть какогонибудь оружия. Нож, это, конечно, хорошо – но мало. К козлам были прислонены палки – орудия будущей экзекуции. Подойдя ближе, юноша наклонился и взял одну, якобы проверяя на вес и удобство. Никто из подростков не обратил на его действия никакого внимания, еще бы, ведь все они были охвачены предвкушением предстоящей казни. Впрочем, даже не одной казни – двух. Кстати, и второй жертвы тоже нигде не было.

– Доброй всем ночи, други мои! – неожиданно прозвучал громкий скрипучий голос, и Лешка, вздрогнув вместе со всеми, обернулся, увидев выходящего – явно из сарая – старика Леонидаса Щуку. За ним, в компании довольно сильных с виду парней – прихлебателей старика, Лешка уже и забыл, как их звали, – улыбаясь, шагала… Зорба!

Так вот оно, к чему сон!

Интересно, что она тут делает? Будет развлекать шайку перед казнью? Вероятней всего… но…

Быть может, она и станет второй жертвой?! Дада, скорее всего – именно так и обстоит дело, если вспомнить слова лавочника. А девчонкато об этом и не догадывается, ишь, веселится, шутит…

– Догналтаки? – замедлив шаг, Леонидас повернулся к Лешке. – Видел, видел, как ты за мной гнался.

Юноша пожал плечами:

– Не знал, что это ты. Просто хотел вернуть деву.

– Ну, я так и понял, – посмеялся старик. – Уж извини, специально не останавливался, чтоб показать – какой ты раззява!

Сопровождавшие старика парни обидно ухмыльнулись. На поясе у каждого Лешка заметил сабли. Сабли… Это хорошо!

Равнодушно осмотревшая юношу Зорба вдруг поспешно опустила взор и искоса взглянула на старика. Лешка понял – узнала. Еще бы не узнать, после той бурной ночи… Девка явно работает на стражу эпарха – тото его так легко тогда взяли люди Филимона Гротаса, видать, танцовщица подсыпала чтото в вино.

– Подготовьте площадку, – между тем распоряжался старик. – Факелы ближе, а вы… вы, вы, трое – поднесите огонь к ограде, там должны быть вделаны кольца для цепей… Нашли? Ну, вот и славненько. – Леонидас потер руки и засмеялся, меленько так, дребезжаще, гаденько. А потом, разведя руками, громко сказал:

– Знаменитая танцовщица Зорба будет сегодня плясать для вас, други мои! Посмотрим, как она пляшет, а уж потом… хехе… займемся основными делами.

Участники шайки довольно зашептались, запереглядывались…

Лешка подошел к танцовщице и, взяв девушку за руку, отвел в сторону:

– Узнала?

– Да… – шепотом отозвалась Зорба. – Выдашь меня старику?

– Нет. Похоже, тебя уже выдали. Видишь эти козлы? Кольца для цепей… Одну жертву они держат в сарая… Подсказать, кто будет второй?

Зорба вдруг усмехнулась:

– Я не верю тебе!

– Не верь, твое дело. – Лешка пожал плечами. – Только попробуй последовать моему совету – это тебе ничего не будет стоить.

– Какому еще совету?

– Затяни танец, насколько возможно…

– Ну, это просто…

– И еще одно… Ты можешь вызвать в пляс когонибудь с саблей?

– И это нетрудно сделать. Только зачем тебе?

– Увидишь.

– Что вы там шепчетесь? – подойдя, недовольно проскрипел Леонидас.

– Сговариваемся на ночь. – Лешка ухмыльнулся в ответ. – А что, нельзя?

Старик взял девушку за руку:

– Иди, спляши нам, Зорба. Отблагодарим, как и договаривались.

Кивнув, девушка отвязала от пояса бубен и вышла на середину площадки, к козлам.

Леонидас перевел взгляд на юношу:

– Думаю, ты уже опоздал с ночью, парень!

В прищуренных глазах старика мертвеннобледным светом блеснула луна.

Ударил бубен, и все затихли. Коекто опустился на землю, а ктото остался стоять, полагая, что так будет лучше видно.

Снова звякнул бубен.

– Танец томящейся Афродиты! – громко объявила Зорба и, выгнувшись, сбросила с плеч покрывало, оставшись в длинной белой тунике без рукавов. Смуглые обнаженные руки танцовщицы двумя лебедями взметнулись к небу… Забил, задергался, задрожал бубен – и Зорба, сбросив сандалии, принялась танцевать, так, что у парней потекли слюни.

Сначала медленно, а потом все быстрее, танцовщица металась вокруг козел призрачным духом в белом, затем, вспрыгнув на козлы, закружилась, и подол ее туники взметнулся вверх, обнажив стройные ноги…. А затем – и бедра, а потом… Потом сорванная одним ловким движением туника полетела в зрителей, завопивших столь радостно и страстно, что гдето совсем рядом озабоченно залаяли псы.

– Вай, Зорба! Вай! – в такт ударам бубна, хлопали в ладоши собравшиеся, и даже старик Леонидас не отрывал маслянистых глаз от разворачивающегося действа.

Бил бубен. Зорба кружилась в танце, ее натертое оливковым маслом тело серебрилось луной.

– Вай, Зорба, вай!

Ах, какие алчные лица были в этот момент у зрителей! Челюсти многих парней отвисли, в глазах светилась похоть, от распахнутых ртов к черной земле потянулись серебристые паутинки слюней.

– Вай, Зорба, вай! Танцуй, Зорба!

Внимательно осмотревшись, Лешка незаметно – да кто за ним и смотрел?! – отошел в сторону и, подняв с земли заранее припасенную палку, юркнул в кусты. Затаился и с минуту сидел неподвижно, чувствуя, как в такт бубну танцовщицы громко ухает сердце.

– Вай, Зорба, вай!

Ага… Никто за ним не следил, как и следовало ожидать – для парней здесь были сейчас вещи и поинтересней. Юноша вытянул руку – ага, вот и стена сарая. Осталось лишь сделать шаг…

– Кто здесь?!

Часовой! Они выставили часового! Ну, конечно, следовало ожидать.

– Я спрашиваю – кто?!

А голос напряженный и такой – ломающийся, подростковый…

Ничуть не скрываясь Лешка с шумом выбрался из кустов:

– Леонидас попросил сменить тебя. Хочет, чтоб вы все увидели танец.

– Она еще танцует? – в глазах вышедшего изза угла парня отразилась луна.

– Танцует. Иди быстрей, еще как раз и успеешь!

– Спасибо! – Парень обрадованно протянул Лешке палку. – Тут вообщето все свои, но…

– Благодари не меня, Леонидаса…

Усмехнувшись, юноша проводил в миг исчезнувшего в кустах подростка взглядом и тут же повернулся к сараю. Небольшая, обитая железными полосками, дверь, засов… замок! Черт, замка только и не хватало! Как же его открыть?!

Подойдя ближе, Лешка с силой дернул увесистое произведение местного кузнечного ремесла. Замок сразу открылся – легко и даже без скрипа! Не заперт! Ну, конечно, вряд ли старику хотелось в темноте возиться с ключами…

Так…

Оглянуться. Акукуратно вытащить из пазов засов. Отворить дверь.

Темнота!

– Агния!

Тишина…

– Агния, ты слышишь меня?

Неужели девчонки здесь нет?

Нет! Хотя… Чу! Показалось… Показалось, будто в дальнем углу послышался слабый стон.

Лешка рванулся туда, выставив вперед руки… и уперся в теплое девичье тело. Связана! Спеленута! Во рту – вот он – кляп.

– Не бойся, это я, Алексей!

Дернуть изза пояса нож. Осторожно разрезать путы. Аккуратно смотать веревку – авось, пригодится. Вытащить кляп…

– Ты?!

– Тссс! Не кричи громко. Можешь идти?

– Да…

– Тогда идем… Берись за мою руку…

– Что они хотят со мной…

– Тсс! Все узнаешь потом. Видишь эту ограду?

– Ну…

– Вставай мне на плечи… С разбега. Уцепись и подтянись – только не вздумай сразу прыгать вниз, разобьешься – там ров. Возьми веревку, накинешь на дерево, платан рядом с оградой. По нему спустишься – и беги куда глаза глядят… Впрочем, можешь позвать стражу… Ну, что ты ждешь? Давай же!

Девчонка взобралась на ограду с третьей попытки. Стиснула зубы, но забралась.

– Веревку! Веревку не забудь! Видишь платан?

– Вижу…

Шелест веревки. Быстрая темная тень на фоне туманной луны. Мелькнула и исчезла. Лешка прислушался – никаких криков не последовало. Значит, все в порядке. Значит – удалось. Теперь осталась еще одна…

– Хэй, Зорба, хэй!

Девушка все танцевала, извивающее, обнаженное тело ее блестело в лунном свете… а рядом, рядом плясали двое парней. Из самых сильных.

– Хэй, Зорба, хэй!

Внезапно – Лешка едва успел выбраться из кустов – раздался хлопок. Это хлопнул в ладоши Леонидас Щука, видать, надоело ждать.

– Хватайте девку, парни! – громко распорядился старик. – Привязывайте к стене – сегодня каждый из вас попробует ее на вкус… А вы… Евстифий?!!! Ты как здесь?!!! Я же велел тебе охранять!

– Ты же сам прислал смену, Леонидас! Того, новенького…

– Что?!

Лешка не стал больше выжидать, ударив палкой первого же, подвернувшегося под руку, рванулся к старику. Увидев его, главарь шайки трусливо дернулся под защиту своих парней, заверещал:

– Сюда, все сюда! Бросайте девку!

А Зорба оказалась той еще штучкой! Не такто просто было ее взять! Скользкое, тренированное тело, ловкое, сильное, обнаженное – поди, зацепись! К тому же, она успела овладеть саблей когото из ротозеев… Ага, и даже ранила одного из шайки – вон, один молодой здоровяк держится за руку, орет:

– Хватайте ее, ребята!

– Сюда, сюда! – продолжал верещать Леонидас Щука.

Лешка бросился за ним, понимая – без старика отсюда не выйти живым ни ему, ни Зорбе. На пути возникли трое, с саблями… Нападать! Если врагов много – только нападать!

Почти не думая, Лешка рванулся вперед, вращая палкой… Повезло – не оченьто умело они действовали саблями… Рубили сплеча, как палашом, ведь сабля, если ее закрутить… Ладно!

Пригнуться.

Прыгнуть вперед.

Броситься под ноги…

Сшибить разиню… Прокатиться по траве, схватить саблю… Ну, что ты смотришь? Рванись!

Удар. Звон клинков. И сдавленный крик врага!

А поделом – не умеешь биться, не суйся! Это тебе не ножичком в подворотне размахивать, хотя и для того некая толика ума потребна. А уж для сабли…

– Стоять! – вращая над головой саблей, грозно рыкнул Лешка. – Первого, кто дернется, разрублю надвое!

Юноша скосил глаза и позвал:

– Зорба, ты как?

– Все нормально…

Тяжело дыша, девушка встала рядом, сверкающая в свете луны, словно покрытая серебром статуя. Испачканная в грязи кожа ее пахла потом и маслом, в левой руке блестела сабля, правая… с правой капала черная кровь.

– Двинься только! – взмахнув саблей, Лешка пресек попытку подростков рыпнуться, после чего обернулся к танцовщице:

– Ты ранена?

– Пустяки. Кажется, старик Леонидас ушел!

– Мхх… – Юноша с досадой сплюнул.

И тут вдруг увидел показавшуюся изза сарая группу людей в серебристых нагрудниках и шлемах.

– Ваш главарь далеко не ушел, – засмеялся идущий впереди человек, уже не молодой, вислоусый… следователь Филимон Гротас!!! А за ним… за ним шли парни из корчмы «Три ступеньки» – светлорусый Иоанн, чернявый Панкратий, Никон… Значит, удалось! Значит, Тимофей… А вон он, позади ведущих злобно ругающегося старика стражников. Молодец, парень!

– Ого, кого я вижу?! – оглядев Лешку насмешливо скривился Филимон. – Забыл, как ваше имя, уважаемый эфенди! Признаться, я не оченьто верил в вашу смерть… Что стоите? – следователь резко обернулся к стражникам. – Взять его!

– Стой, отец! – выступив из темноты, к Филимону кинулась девушка… Агния.

– Что такое? – недовольно пробурчал тот. – Я же велел тебе ждать!

– Я не могу ждать, отец, – улыбнувшись, Агния подошла к Лешке. – Тебе следует знать: этот человек – мой спаситель!

– И одновременно – важный турецкий шпион!

Лешка вдруг засмеялся:

– Могу ли я сказать чтолибо в свое оправдание, уважаемый…

Глава 20

Октябрь – ноябрь 1441 г. Константинополь

Метаморфозы

Сдал я каморку вчера одному пивовару; сегодня ж

Там предо мною предстал страшный кулачный боец…

Паллад

…господин Гротас?

– Волосы могут отрасти и даже кудрявиться, – подойдя ближе, негромко промолвил следователь. – Человек даже может похудеть, пусть даже слишком… Вот только карие глаза никогда не станут голубыми… как у того несчастного. Где вы его взяли?

– В какойто из трупных ям.

– Что ж, я так и подумал.

Агния, недоумевая, переводила глаза с одного на другого.

– Значит, это – ваша дочь? – Лешка улыбнулся. – Смелая девушка…

– Парни, арестуйте тут всех! – распорядившись, Филимон снова обернулся к юноше. – Полагаю, вы правы – нам определенно следует поговорить. Не знаю даже, как вас теперь и называть?

– Зовите Алексеем.

Они проговорили долго, в том числе, и о том, что могло случиться в саду приюта «Олинф», хозяин которого, Скидар Камилос, наверняка, связан с турками…

– Правда, тому пока нет достаточных для суда доказательств, – задумчиво пояснил Филимон. – Откуда вы узнали про моих людей – Иоанна, Панкратия, Никона?

Лешка улыбнулся:

– Случайно стал свидетелем их оживленной беседы в таверне «Три ступеньки».

– А, – скривился следователь. – Сколько раз им говорил, чтоб не мололи языками по всем злачным углам.

– Но трактирщик же ваш человек? Именно к нему и обратился Тимка.

– Тимка?

– Тимофей, мальчишка из шайки Леонидаса. Если бы не он… Кстати, ктото из парней старика связан с лавочником Ласкаром. Иначе б откуда тот узнал о… о некоем моем друге.

– Что еще за друг? – Светлые глаза следователя напряженно моргнули.

Юноша вздохнул:

– Владос Костадинос, занимался гончарными мастерскими, потом торговал недвижимостью… Думаю, его ктото подставил. Хорошо бы получше разобраться с этим делом. Владос сейчас в тюрьме на улице Пиги.

– Разберемся, – заверил Филимон Гротас и, покусав ус, спросил. – Все рассказали?

– О старике рассказал, о Ласкаре тоже, о Феодоре вы и без меня догадались. – Лешка задумчиво наморщил лоб. – О Фаррашбее – все, что вспомнил…

– Константин Харгол! – Следователь стукнул ладонью по столу. – Вот, кто меня сейчас интересует больше всего! Мы ловим его уже три года.

Юноша покачал головой:

– К сожалению, в этом вопросе ничем не могу вам помочь – об этом неуловимом господине знаю не больше вашего. Даже – гораздо меньше.

– И ваш… эээ Фаррашбей ничего о нем не говорил?

– Даже не упоминал. Только дал явку к Ласкару и велел его слушаться.

– Жаль, мы упустили негодяя… Моя вина. – Следователь нервно подергал ус. – Нужно было отправить к нему людей сразу. А так…

– Предупредили? – Лешка вскинул глаза.

Филимон Гротас кивнул:

– Увы… Рано утром соседи видели выходившего из его лавки мальчишку – кудрявого и лопоухого.

– Зевка… – тихо произнес юноша. – Можно было догадаться…

– Зевка? Странное имя… От «Зевс»?

– Нет… Кажется, от «зевгарат» – крестьянин. Вряд ли мы его сможем выловить – слишком уж много беспризорников в городе.

– Да и что от него толку? – невесело усмехнулся следователь. – Вряд ли он может знать чтото действительно важное.

Юноша потянулся к вину, отпил и вдруг улыбнулся:

– Чтото вы не оченьто веселы, господин Гротас! Неужто больше нет никаких ниточек? Не поверю!

– Да есть… – Филимон отмахнулся и скривился. – Только… – Он вдруг замялся, не зная, что сказать дальше.

Лешка пришел на помощь:

– Не можете решить, что делать со мной? Могу подсказать, если хотите.

– Вообщето, если следовать ведомственным инструкциям, я должен бы бросить тебя в тюрьму и вдумчиво допрашивать, проверяя каждое слово… Но… – Следователь усмехнулся. – Я так не поступлю. И не только из благодарности, хотя и это важно. Просто поставлю тебя… Можно на «ты», я ведь много старше?

– Пожалуйста, господин Гротас.

– Спасибо. Просто поставлю тебя в определенные условия. Кажется, тебе и впрямь некуда больше податься.

– Константинополь – мой родной город, – негромко пояснил юноша. – И, похоже, единственное на земле место, где я хоть комуто нужен. Пока еще нужен…

– Комнату в доходном доме, что ты снимаешь, смени – нехорошее место.

– Ого! Вы и это знаете? И когда только успели?

– Смею рекомендовать комнаты на верхнем этаже «Трех ступенек». Там достаточно дешево и спокойно, к тому же не надо заботиться о еде.

– Ага… – Лешка покивал, прищурясь. – И хозяин – ваш человек. Заодно будет приглядывать.

– И это тоже, – ничуть не обиделся Филимон. – Я, Алексей, пока не снял с тебя всех подозрений… Но твое предложение – о сотрудничестве – пожалуй, приму. Оформлю секретным сотрудником, только вот жалованье, не взыщи, пока небольшое… но на еду и кров хватит.

Лешка всплеснул руками:

– Отлично! А больше мне пока ничего и не надо.

Допив вино, следователь вышел изза стола:

– Сегодня уже поздно – переночуй у меня. А с завтрашнего дня – на службу.

– Ну, вот, – засмеялся Лешка. – Сразу и на службу. А ято думал себе отдохнуть, загулеванить!

– Так у тебя же нет на гулянки денег!

– Шучу, шучу, господин Гротас. Что, уж и пошутить нельзя?

Назавтра Лешка был официально представлен самым верным агентам – уже давно знакомой ему троице: Иоанну, Панкратию, Никону. Ближе всех сошелся с Иоанном – тот был почти такой же светлый, как и Лешка, а мать его – жаль, что давно уже покойная, – оказалась русской. Отличавшийся серьезностью и рассудительностью Никон вскоре ушел по делам, а Панкратий с Иоанном взялись проводить нового приятеля в «Три ступеньки».

Хозяин заведения аж лучился любезностью, особенно, когда узнал, что у него хотят снять комнату. Чтото шепнув слуге, замахал руками:

– Идемте, господа! Я лично представлю вам свои лучшие апартаменты.

– Подожди, Епифан, не так быстро. Говорят, у тебя есть недурное вино? – сказав так, Иоанн почемуто обернулся к Лешке.

– Ах, да, – спохватился тот. – Банкет – за мой счет. Покуда в долг, но завтра начальство обещало выдать подъемные!

Услышав про банкет, парни сразу же оживились и, конечно же, не пошли смотреть никакие апартаменты – тут же уселись за уютный столик в углу небольшой залы. Трактирщик Епифан самолично разлил принесенное вино, даже немного выпил, после чего, пожелав приятно провести время, отвлекся на других посетителей, правда, не забыл прислать служку с оливками и сыром. Сидели недолго – за окнами быстро смеркалось, а у обоих парней оставались еще какието дела.

– Рады с тобой познакомиться, Алексей, – поднявшись, улыбнулся Иоанн. – Теперь уж будем захаживать.

– И так же рады будем вместе работать, – прощаясь, добавил Панкратий.

«Славные парни, – поднимаясь по лестнице на второй этаж, расслабленно думал Лешка. – Да, славные… Все таки неплохо, что так сложилось. Хотя, конечно, что там говорить – поволноваться пришлось…»

«Апартаменты» представляли собой небольшую – весьма небольшую – каморку размерами шагов пять на восемь, с узким, застеленным бараньей кошмою и мягким шерстяным одеялом ложем, небольшим столиком, и окном, выходящим во внутренний дворик. Выкрашенные в травянистозеленый цвет ставни, ввиду позднего вечера, были плотно закрыты, комнату освещал стоявший на столе светильник, керамический, с блестящим синим обливом. Что и говорить – уютно! Даже в «общежитии имени монаха Бертольда Шварца» из прежней Лешкиной жизни и то не было такого уюта. Да, в углу еще имелась раскаленная углями жаровня – вещь в текущем сезоне вовсе не лишняя даже в благословенном Константинополе. От жаровни струилось приятное, вызывающее сонную негу тепло.

Хорошо!

Скинув одежду, юноша растянулся на ложе и уже начал было засыпать, когда в дверь с осторожностью постучали.

– Наверное, хозяин принес чтонибудь, – заворачиваясь в одеяло, подумал юноша. Однако, подойдя к двери, на всякий случай взял в правую руку нож:

– Кто?

– Я, Зорба, – шепотом отозвались изза двери.

– Зорба?!

Лешка, не думая, отворил дверь:

– Входи! Вот уж не ждал…

– Я не одна… – шурша шелковым покрывалом, девушка проскользнула в дверь.

– Не одна?

– Вот… – сняв наплечную суму, она выставила на стол глиняный кувшинчик и два высоких бокала толстого синего стекла. – Тут еще сыр, оливки, мясо… Хочу поздравить с новосельем! Ну, и поблагодарить за спасение… Извини, если разбудила.

– Да ладно. Присаживайся. – Лешка махнул рукою на ложе. – Я, правда, не одет…

Зорба хмыкнула:

– А ято думала – ты вовсе не из стеснительных. Не красней, ладно… Спросишь, как я узнала, где ты живешь? Случайно увидала парней – Панкратия с Иоанном. Шли, пели песни… Их и спросила. Не рад?

– Рад…

Вообщето, честно говоря, Лешке сильно хотелось спать, но и выгнать нежданную гостью было бы както невежливо. Особенно – такую красивую.

Выпив, разговорились… Привалившись к юноше, Зорба рассказывала про свое детство, про отца, мать… про турок, лишивших ее родителей и продавших в рабство одному важному вельможе, злобному садисту, от которого девушка чудом бежала.

– Брр, ненавижу турок! – дрожа всем телом, прошептала Зорба. – Они отняли у меня всю жизнь.

– Полно. – Лешка погладил ее по плечу. – Ты ведь еще так молода! Еще выйдешь замуж, родишь детей…

– Нет, Алексей… – Танцовщица грустно покачала головой. – Детей я никогда не смогу иметь…

– Ну… так возьмешь на воспитание, из приюта! Какая разница?

Девушка посмотрела Лешке в глаза и неожиданно улыбнулась:

– Как у тебя все хорошо получается! Вообще, наверное, правильно…

– Что у тебя с шеей? – Юноша провел пальцем по синякам – буросизым линиям, едва заметным на смуглой коже.

Зорба передернула плечами:

– Мерзкий старик! Я про Леонидаса… Он ведь меня тогда едва не придушил… Напрасно люди Филимона не обыскали сад.

– Они обыскивали, – тут же возразил Лешка. – И поверь, очень тщательно. Постой… Почему ты сейчас это вспомнила?

– У старика была сумка… Обычный мешок из крашеной шерсти. Синий или темноголубой. Потом, уже позже – на старике ее не было.

– Значит, ктото унес… Ктото из шайки.

– Рядом с Леонидасом увивался один… лопоухий такой, смешной.

– Смешной, говоришь? – Лешка скрипнул зубами. – Старый знакомый… Хорошо бы сделать обыск в приюте.

– Хорошо бы, – согласилась Зорба. – Только кто это позволит? Попечитель «Олинфа» – очень влиятельный человек.

– Не понимаю! – Юноша вдруг повысил голос. – Не понимаю таких людей. Вот вроде все у них есть – деньги, связи, положение в общество… Чего не хватает? Зачем им турки?

– Ты меня спрашиваешь?

– Нет… Скорей – себя…

Нежные руки девушки ласково обняли парня за плечи:

– Ну, расслабься… У тебя был длинный день. Ложись… Я сделаю тебе массаж…

Лешка послушно улегся на ложе, чувствуя кожей прикосновения девичьих пальцев… а потом – и губ…

Утром их разбудил настойчивый стук в дверь. Даже не стук – грохот.

– Вставай, Алексей! Да проснись же!

– Что? – Вскочив, Лешка прикрыл девушку одеялом. – Что случилось? Кто здесь?

– Это я, Иоанн. Скорей одевайся – Филимон вызывает всех. Леонидас Щука повесился!

– Как повесился?! – Лешка распахнул дверь. – Этот старый черт – и повесился?! Не может быть!

– Вот и Филимон так считает… Здравствуй, Зорба, – углядев танцовщицу, как ни в чем не бывало поздоровался парень.

Девушка потянулась:

– Доброе утро. Чтоб такой человек, как Леонидас, наложил на себя руки? Ой, вряд ли! Можно мне с вами?

– Не знаю. – Иоанн замялся. – Как посмотрит начальство…

– Ладно, – отмахнулась Зорба. – Я тогда останусь здесь, посплю. Не возражаешь, Алексей?

Быстро одеваясь, Лешка махнул рукой:

– Спи.

Филимон Гротас был раздражен и хмур. Седоватые кончики его усов, казалось, повисли еще больше, меж сурово насупленными бровями пролегла глубокая, через весь рот, морщина. Недовольно взглянув на вошедших агентов, он молча махнул рукою на лавку – садитесь – и кратко изложил суть дела.

Сегодня утром, вот буквально только что, в силиврийской тюрьме нашли мертвым старика Леонидаса Щуку. Повесился, расплетя на веревки край туники.

– Однако, чтобы повеситься, нужно было сначала привязать край веревки к решетке окна, расположенного довольнотаки высоко, – пояснил следователь. – А старик Леонидас вовсе не отличался особой прыгучестью.

– Думаю, ктото ему помог, – потеребив бородку, хмуро согласился Никон.

Филимон неожиданно улыбнулся:

– Вот вы и узнаете – кто? Действуйте, что сидите? А ты, Алексей, останься…

Агенты быстро поднялись и вышли.

– К вечеру жду доклада. – Напутствовав их, следователь, прикрыв дверь, обернулся к юноше. – Тебя не посылаю – что ты можешь знать о тюрьме?

– Ну, естественно. – Лешка пожал плечами. – К тому ж вы мне не вполне доверяете… Что тоже понятно… Могу предложить коечто.

– Допросить Феодора? – вскинул глаза Филимон. – Уже арестовал и допросил, только что. Как и следовало ожидать, он рассказал только о тебе и лавочнике – большето никого не успел узнать. Ладно, пока черт с ним… – Следователь вдруг хитро прищурился и усмехнулся. – Ты тут просил коечто. На вот, разбирайся!

Он сунул юноше пачку мелко исписанных папирусных свитков и предупредил:

– Время у тебя – до вечера. Завтра, думаю, придется заняться другими делами.

Вежливо поклонившись, Лешка вышел, прихватив свитки с собой. Пошел домой, в свою каморку, ну а куда ещето?

Погода портилась. Все небо застили низкие бурые облака, похожие на навозные кучи, нудно моросил мелкий дождик. Народец на улицах – мастеровые, мелкие торговцы, слуги – тоже, как и погода, хмурился. Впрочем, может быть, юноше это просто казалось.

Поднявшись по лестнице на верхний этаж, Лешка толкнул дверь и облегченно вздохнул – слава Богу, Зорба уже ушла. Аккуратно застелила постель, прибралась на столе, даже вино оставила, накрыв бокал тонким листком. На листке, кстати, чтото было написано…

– «Постараюсь узнать сегодня об одном человеке. Никифор Макрит. Может быть, он», – шепотом прочел юноша.

Никифор Макрит!!!

Знакомое имя! Богатый и влиятельный мордоворот, с год назад нагло домогавшийся любви Ксанфии, точнее, того, что он понимал под словом «любовь»! Значит, танцовщица его в чемто подозревает, но не до конца, иначе б не написала – «постараюсь узнать» и «может быть, он». Что значит – он? Турецкий шпион? Человек, связанный с шайкой покойного Леонидаса Щуки?

Покачав головой, Лешка глотнул из бокала вина и завалился на ложе со свитками. Опершись спиной на холодную стену, хотел было покричать когонибудь из хозяйских слуг, чтоб разожгли жаровню, однако, вчитавшись, тут же об этом забыл – слишком уж увлекательными оказались свитки… Впрочем, не так уж много их на самом деле и было, но те, что были…

Еще раз перечитав, юноша разложил документы по порядку. Сперва жалобу – вот она. Написана на имя гиполога – чиновника, занимающегося финансами. О том, что некий господин Владос Костадинос, под видом проастия (земли без господского дома) оформил себе в собственность икопроастий (землю с домом), а налоги со сделки заплатил, как с проастия, что и было указано в налоговом кадастре – катастихе – за данный период времени – индикт. Кроме того, как выяснил ушлый жалобщик, господин Костадинос незаконно присоединил к своим владениям еще и автургию – доходное владение, не требующее особых затрат – в виде небольшой оливковой рощицы на пустыре у стены Константина. Да, все владения как раз и располагались в городской черте – ведь по сути, больше никаких земель у некогда великой империи не было, за исключением полунезависимых западных провинций, вроде Мореи. А никаких пригодных к обработке земель, насколько знал Лешка, вдоль всей стены Константина не было – одни пустыри да развалины, населенные крайне подозрительным людом, типа Леонидаса Щуки с его подростковой шайкой… Или – все ж таки, были? Стенато длинная!

Подумав, Лешка отложил бумагу и, спустившись вниз, попросил хозяина:

– Если вдруг придет один парень, Тимофей, и спросит меня – пусть немедленно поднимается.

Тимофей явился минут через десять – куда ему еще было идти, да ведь и Лешка обещал его не бросать, а поспособствовать в устройстве дальнейшей судьбы. Вот, хотя бы, пропихнуть в государственные агенты или в тавуллярии – чем плохо?

Поднявшись, парнишка тут же получил две монеты – на еду и ночлег – и задание осмотреть все прилегающие к стене Константина земли, да не просто осмотреть, но и, по возможности, разузнать, кому что принадлежит или принадлежало. Задача не из легких, так ведь и Тимофей не дурак, да и ноги у него молодые, быстрые.

Пожелав парню удачи, Лешка позвалтаки слугу – принести угли в жаровню, и, дождавшись приятного тепла, снова зарылся в свитки.

Далее, по порядку, следовала еще одна жалоба, касающаяся неуплаты налогов на эргастилий – все у той же стены. Эргастилий производил весла, канаты, юферсы – в общем, все корабельное оборудование, и, в основном, выполнял госзаказы, на которых, как указывал анонимный жалобщик, и наживался хозяин – Владос Костадинос. Причем, наживался, как следовало из материалов проверки, вполне примитивно – простонапросто клал себе в карман большую часть выделенных средств.

Лешка хмыкнул. Нет, не похоже это было на Владоса! Нельзя, конечно, сказать, что ушлый грек был полностью законопослушным человеком, но так открыто воровать, и так глупо попасться?! Нет, уж Владос, приди ему в голову подобное, обстряпал бы свои дела куда как более изящно.

Ага! Вот еще один донос… Уже на имя самого эпарха. Относительно злоупотреблений по подряду на ремонт улицы Средней Месы. Средняя Меса – одна из центральных улиц, подряд явно включал в себя не только собственно ремонт, но и замену статуй и колонн в портиках госучреждений. В общем, много всего – можно было заработать очень неплохие деньги, и вполне легально, не нужно было воровать… Однако – вот протокол обыска «особняка у Пятибашенных ворот, владелец по доверенности – господин Костадинос». До обыска дело дошло, во как! И что мы там видим? А видим мы следующее: «Статуя Афродиты Милосской, беломраморная, с отбитым носом – 1 шт, статуя базилевса Василия Болгаробойцы, коринфского мрамора, крашеная, размером в полтора человеческих роста – 1 шт, херувимы позолоченные – 12 штук, херувимы посеребренные – 6 штук, гарпии с мозаичными глазами – 2 штуки…» И это вот все изъяли, в родном, можно сказать, доме господина Владоса! Он что, дурак?! Даже если б и спер во время ремонта всех этих херувимов – так ведь не в собственном жилище же их прятать! Да еще – не имея влиятельного покровителя. Нет, не стал бы Владос так откровенно нарываться. Прямо, не мелкий подрядчик, а какойто маршал Жуков получается, о воровстве которого Лешка както читал в одной умной книжке. Господи, гарпиито ему зачем? Да еще – «с мозаичными глазами». Эстет, бляха муха! Ценитель прекрасного!

Нет, тут явно чтото не то!

Сколько времени еще есть? Почти полдня… Интересно, зачем следователь Филимон Гротас дал ему, Лешке, все эти свитки? По доброте душевной? Проверить на вшивость? Или – на работоспособность?

Что ж, нечего дома сидеть – в деле Владоса явно чтото нечисто. Нужно проверить, проверить… И начать – с дома у Пятибашенных ворот, если его еще не продали по решению суда! Впрочем, судя по тому, что Владос в тюрьме, – суда еще не было.

Дом не продали, да, собственно, вовсе не он интересовал сейчас Лешку. Соседи! Вот кто мог чтото видеть, чтото знать… Сосед слева – толстый благообразный господин с седой бородой на все расспросы ответить ничего не мог – долгое время находился в отъезде, а вот с соседом справа юноше повезло. Ушлый хлебопек, вернее – владелец пекарни, видел, как пару раз, ночью, к дому подъезжали крытые рогожей возы. И как раз в то время, когда хозяин дома – «рыжий такой парень, Владос» кудато исчез и больше уже не появлялся.

– Значит, возы приезжали уже в отсутствие хозяина? – уточнил юноша.

– Ну, да, – хлебопек почесал затылок. – Мне показалось, что именно так.

Понятно… Значит, сначала Владоса какимто образом выманили из дома или просто подловили момент, когда он отсутствовал, завезли компромат – всяких там херувимов и прочее – а уже потом организовали обыск. Что ж, выходит, тот, кто это проделал, точно знал, что Владос уже больше никогда не вернется домой, ну, или, по крайней мере, не успеет до обыска. Значит, что же, получается, господин Костадинос комуто сильно мешал? Тогда почему его простонапросто не убили? Или своим арестом он прикрыл когото другого, когото хитрого и несомненно имевшего немалые связи – арестовать, организовать обыск – нет, для этого мало одних жалоб и анонимного доноса…

Ксифилин! Старый слуга монаха Георгия – истинного хозяина дома.

Уж онто всяко должен хоть чтонибудь знать!

Пекарь пожал плечами:

– Даже не знаю, где сейчас может быть несчастный старик. Помоему, он давно умер.

– Жаль… – Юноша с грустью покачал головой.

Действительно, жаль…

Следующей была улица Средняя Меса – уже темнело, когда Лешка узнал, кто отвечает за недавно отремонтированный участок у площади Августион, близ дворца базилевса. Слава Богу, присутствие еще не было закрыто, и прикинувшемуся подрядчиком юноше не составило большого труда расположить к себе чиновника – куратора или старшего тавуллярия, Лешку сейчас мало интересовал его ранг. Правда, перед самой встречей, молодой человек угостил вином двух технитоврабочих, как раз из этой самой конторы. Те и обмолвились о привычках начальства – оказывается, тот сочинял стихи! Мало того, даже не стеснялся читать их на корпоративных праздниках, правда, пока только среди подчиненных, его собственные начальники реагировали на стихи непристойно.

– Здравствуйте, – войдя в присутствие, вежливо поклонился Лешка.

Куратор – жирный лысый толстяк с отвисшими щеками, впрочем, довольно добродушный с виду – поднял на припозднившегося посетителя глаза и недовольно фыркнул:

– Ведомство закрывается, молодой человек! Приходите в приемные дни.

– А когда у вас приемные дни, почтеннейший?

– Четверг и – по нечетным неделям – вторник.

Однако! Ох, не любят тут посетителей!

– Ну вот, и в этом не повезло! – Лешка вздохнул и без приглашения уселся на длинную лавку, тянувшуюся вдоль стены через весь кабинет куратора. – Хотел попросить разрешения на место для танцев и песен. Гденибудь на площади Августион. Я бы хорошо заплатил.

– Эти вопросы вообще не к нам, а к управлению дворца. – Чиновник демонстративно вышел изза стола и важно надул щеки. – До свидания молодой человек. Желаю вам удачи в вашем деле.

– Дааа… – Лешка и не собирался вставать. – Ну, что сегодня за день такой?! Ни с местом не вышло, ни с песнями, ни со стихами.

– Со стихами? – Куратор остановился напротив Лешки. – А при чем тут стихи?

– Я – продюсер одной известной танцовщицы и певицы, Зорбы, – может слышали?

– Нет, не слышал, – явно заинтересовался чиновник. – А что такое – продюсер?

– Ну, то есть подбираю ей репертуар, организую выступления и прочее, – охотно пояснил юноша. – Вот, целый день ловил сегодня Евстихия Алкода, поэта – он обещал мне стихи, но так и не написал, гад! А ведь завтра – выступление. Ума не приложу теперь – что и делать?

– А какие вам нужны стихи, молодой человек? – Чиновник уселся рядом. – Может быть я… э… один мой друг… может вам в этом помочь?

Лешка улыбнулся:

– Даже не знаю, как и сказать? Ну, как можно характеризовать стихи?! Это же стихи, это не чтонибудь!

– Вотвот! – порозовел собеседник. – Вы совершенно правильно заметили!

– За каждый стих я бы заплатил… Ну, для начала немного, но потом, после выступления…

Вскоре куратор принялся громко читать стихи, на удивление, весьма неплохие, и наконец настал такой момент, когда Лешка решил перейти к делу, исподволь спросив о Владосе, не так давно бравшем подряд на ремонт улицы Средняя Меса.

– Владос? А! – вспомнил чиновник. – Рыжий такой. Я ему еще разрешение на подряд подписывал…

– Так он главный подрядчик?

– Что ты, нет! Вообще, там столько бумаг, не поймешь.

Лешка усмехнулся:

– А вообще, интересно было бы взглянуть – я ведь и сам вскоре собираюсь брать такие подряды. Говорят, выгодное дело!

– Выгодное дело? – рассмеялся чиновник. – Это – если имеешь мощную мохнатую лапу. А без нее – лучше не суйся! Ну, если так хочешь, пошли в архивную, взглянем. Там как раз и хартофилакт должен еще быть, дольше всех в присутствии сидит, рыбина сушеная, наверное, надеется меня подсидеть! Ничего у него не выйдет. Ну, что сидишь? Идем.

Хартофилакт – или, подругому, заведующий ведомственным архивом – и в самом деле сильно напоминал сушеную рыбу: вытянутое безбровое лицо, острый, выдающийся вперед нос, обтянутый сморщенной кожей череп. И взгляд такой рыбий – холодный, бесцветный…

– Документы по подрядам? Да, здесь… Как вы сказали, зовут субподрядчика? Владос Костадинос? Гмгм… Это не то… и это не то… и это… Может, я лучше к завтрашнему дню все приготовлю?

Архивариус явно не хотел помочь начальству. Почему?

– Какое – завтра?! – отодвинув хартофилакта рукой, Роман принялся лично копаться в ящиках. – Да вот же они, эти подряды! Вот, вот и вот. Все рядом, вместе, как требуется утвержденной в высших инстанциях инструкцией. И как ты их сразу не заметил, Хрисовул? Пьян ты, что ли?

– Никак нет, господин куратор, не пил!

– Вот… – Куратор обернулся к гостю. – Читай, Алексей, учись! Впрочем, тут самому мудрено разобраться, дайка я помогу… Вот описание подряда – все ясно, ремонт участка дороги и прилегающей территории площадью два с половиной модия, субподрядчик – Костадинос Владос, проживающий тамто сямто… Подрядчик… Хм… А где же подрядчик, Хрисовул? Имято должно быть? Ах, вижу, вот ссылка… Ага, это в другом ящике…

– Ну, может, все же завтра посмотрите, господин куратор? Сегодня ведь поздно уже.

– Никаких завтра! – Чиновник с грохотом поставил на стол очередной ящик. – Вот. Здесь, должно быть… Нету! Хм… Странно! Непорядок! А это что у тебя отдельно стоит?

– Приготовлено на списание, как не представляющее интерес, – негромко пояснил архивариус.

Роман Склирос, сопя, склонился над ящиком…

– Да вот же он, подрядчик! – наконец воскликнул он. – Хитро упрятался – несведущий человек век не найдет.

– Хм… – Лешка пожал плечами. – Не найдет… Не оченьто мне он и нужен. Так, ради чистого интереса только… Кстати, кто этот неуловимый подрядчик?

– Некто… некто Никифор Макрит, владелец недвижимости и других имуществ. Уважаемый гражданин, все честь по чести. И чего он так прячется? А, наверное, он занимает какуюнибудь важную должность, мало совместимую с предпринимательством.

– Так это, значит, его подряд, а вовсе не Владоса?

Чиновник кивнул:

– Выходит, что так.

Никифор Макрит! Так вот, значит, кто подставил вместо себя Владоса! Вот кто на самом деле должен сидеть в тюрьме… Раз не сидит, значит, есть покровители. Ну, конечно, есть – Филимон говорил, что Никифор занимает важную должность в одном из отрядов эпарха. Кажется – в ночной страже. Интересно, какова же эта должность? Уж явно, не простой воин, и даже не десятник. Сотник? Может быть… А может быть – и повыше, какойнибудь заместитель стериарха…

Оп!

Трое молодых людей, до того безмятежно беседовавших у распахнутой – в нарушение всех правил – двери какойто ярко освещенной таверны, при приближении Лешки подобрались, слово охотники, завидевшие дичь. Юноша отметил это сразу, еще издали эти ребята показались ему подозрительными: стоят, разлагольствуют – это на дождето! – вместо того, чтобы пойти внутрь. Прощаются? Но – не так же долго. И постоянно вертят вокруг головами, зыркают… Значит, явно когото поджидают… Ага, при Лешкином появлении все трое враз перестали болтать… Ну, ясно – кого! Неужели, это дело рук архивариуса? Предупредил, сушеная рыбина! Недаром он так поспешно ушел…

Что ж, ладно…

Лешка не стал убегать и прятаться – эти парни явно знали окрестности куда лучше, чем он, да и к тому же – у ребят могли быть сообщники. Их трое… Значит, если бегство исключено, лучшая защита – нападение… Тем более они его вряд ли ждут…

Задержать дыхание.

Подойти ближе… на три шага…

Раз.

Два.

Три!

Развернувшись в прыжке, Лешка сильно ударил ногой под колено того, кто стоял к нему спиной, и, приземлившись, тут же выхватил у крайнего саблю… которой и рубанул по руке третьего! А нечего тянуться за кинжалом!

Тот завыл, зажимая ладонью рану. Тем временем ударенный в ногу уже оправился, вскочил на ноги, выхватив саблю…

Удар! Отбив – звон металла. И блеск клинков в падающем на улицу свете. Свет… Отпрыгнуть в сторону… И ударить из темноты – вот так! Вот тебе – и вторая рука! А не суйся! Вопи…

Оп! Увернуться от бросившегося второго… Что это у него в руке? Кинжал… Дурачок. Что кинжал против сабли! Однако, он может его метнуть… Вот, отскочил… Резко рвануться назад… и – одновременно – в сторону! Черт, угодил прямо в лужу! Зато кинжал просвистел мимо… Ага, вот и тот, с саблей – милости прошу, господин!

Удар! Удар! Удар!

Звон в ушах, а в глазах – отблески тусклого света. И черный силуэт врага. Ага, они специально не закрывали дверь – чтоб было видно жертву. Кажется, те, кто сейчас в таверне им…

Отбив! Ах, даже искры!

…Им не помощники.

Вообще, пора кончать фехтование – этот, кажется, не оченьто владеет саблей. Дилетант… Тот, что с разрубленными руками, жмется к стене и ругается. Скажи спасибо, что жив! А другой… тот, что кидал кинжал. Он в темноте! Гдето сзади… А ну, достань меня, парень!

Чуть отклонившись назад и открыв грудь, юноша спровоцировал соперника на длинный колющий выпад… и тут же резко отпрыгнул в сторону. Увидев, как кончик сабли одного врага вошел в другого… Тот застонал. А, поделом, не стой сзади!

Ну, хватит, теперь пора заканчивать – нечего торчать здесь, на дожде! Оп!

Лешка вылетел из темноты, словно выпущенная из тугого лука стрела… Замахнулся, держа саблю в обеих руках… и точно тоже самое поспешно сделал соперник. Ага! Молодец! Тем сильнее будет отбив… Удар! А вот он – отбив! Теперь остается только направить лезвие, куда нужно – в шею…

Враг захрипел, обливаясь кровью и падая в холодную лужу…

Лешка отбежал в темноту улиц… затем неслышно, на цыпочках, вернулся обратно почти к самой таверне, затаясь за раскидистым карагачем. Прислушался…

Так и есть – у парней были сообщники! Много – человек пять.

Вон они вылетели из темноты на свист…

– Где? Где он? Куда побежал?

– Туда, – кивком головы указал один из раненых. – Убейте эту тварь, парни!

И вся компания спешно понеслась в указанном направлении. Лешка выждал, когда их шаги затихнут в ночи, а троих раненых заберут выбежавшие из корчмы люди. Выждал и тихо направился в сторону стены Константина. Остро запахло…

Глава 21

Ноябрь 1441 г. Константинополь

Ночь и чутьчуть под утро

Нет, не природа создала нам

эту Вакханку

в экстазе

Создал художник ее,

в мрамор безумье вложив.

Павел Силенциарий.

Вакханка

…мочой.

Лешка явился домой лишь под утро, едва достучался. Чтото буркнув открывшему дверь заспанному слуге, поднялся к себе в комнату и тут же уснул, едва голова коснулась подушки.

Завтра… Все завтра…

На утро все так же лил дождь, не усиливаясь, но и не переставая. Накинув на плечи плащ, Лешка отправился в присутствие, чувствуя, как в тут же промокших сапогах противно хлюпает холодная дождевая вода. Город просыпался, несмотря на ненастье улицы уже были полны народа, и все так же кричали продавцы воды, и торговцы каштанами разжигали свои жаровни под крышами уцелевших портиков.

Хартофилакта Аугустия – того самого, похожего на сушеную рыбину старикаархивариуса, – взяли сразу, еще до обедни. Старик поначалу трясся и божился, что ничего не знает, но… как только увидал Лешку – притих, а затем и начал давать показания. Помощник начальника ночной стражи Никифор Макрит завербовал его еще два года назад, впрочем, «завербовал» – наверное, громко сказано, просто пользовался время от времени услугами, перехватывая выгодные подряды и подставляя вместо себя других, как вот – Владоса…

Шайка? Какая шайка? Ах, те ребята, что немного пошалили ночью… Нет, он их не знает. Точнее, знает лишь одного – хозяина корчмы, у которой ошивались парни. Никифор предупреждал – если ктото будет слишком интересоваться архивами, немедленно сообщить трактирщику, что он, хартофилакт Аугустий Хлад, и проделал, не дожидаясь, пока подозрительный гость (Лешка) покинет стены секрета.

Трактирщика тоже взяли, а через него – и всю шайку. Следователь Филимон Гротас (куратор секрета эпарха – так именовалась его должность, которую Лешка называл попростому – следователь, хотя правильнее, наверное, было бы – старший опер) не зря ел свой хлеб!

Кстати, уже к вечеру, когда арестовали парней, выяснилось, что некоторые из них и члены шайки покойного старика Леонидаса Щуки – одни и те же лица. Узнав о смерти старика, показания они давали охотно… Из всего со всей очевидностью выходило, что Никифор Макрит – не только мошенник и вор государственных средств, но и турецкий лазутчик.

– Стражники Никифора заходили ночью в тюрьму… – задумчиво произнес вдруг Никон, явившийся сегодня на службу позже всех. – Не этой ночью. Той, после которой нашли повешенным Леонидаса Щуку.

– Так, тааак, – потеребив вислые усы прищурился Филимон. – А ну, поподробнее!

Оказывается, воины ночной стражи, в лице некоторых своих представителей, частенько захаживали во время дежурства в тюрьму на улице Пиги – погреться, да и так, скоротать время. Нарушение, конечно, но начальство то ли ничего не знало, то ли просто смотрело сквозь пальцы…

– К тому же соседи видели стражников у скобяной лавки, – доложил другой сотрудник, Иоанн. – Видели, под утро – что вообще странно, обычно к этому времени ночная стража уже заканчивается…

– Ясно, – хмуро кивнул следователь. – Потому мы и упустили лавочника Ласкара.

Лешка усмехнулся:

– А по моим сведениям, к лавочнику бегал Зевка – парень из шайки Леонидаса. А уж потом, вероятно, все было наоборот, не стражники предупредили Ласкара, а Ласкар, через стражников – Никифора Макрита. И тот начал действовать – убрал Леонидаса Щуку, сегодня ночью пытался убить меня, да и, думаю, не возьми мы сейчас старика архивариуса – уже дотянулся б и до него. Рубит концы!

– Черт! – Иоанн нервно передернул плечами. – Неужели не удастся ничего доказать?!

– Удастся – не удастся, нечего тут гадать! – скривился Филимон Гротас. – Работать надо лучше, вот что.

– Так, может быть…

– Да! – громко воскликнул следователь. – Вот именно! И – как можно скорее! Ты ведь хотел предложить его арестовать, Панкратий, верно я понял?

– Да, господин куратор.

Филимон с усмешкой обвел глазами сотрудников:

– Ну и дураки же вы, господа мои! Кто ж нам позволит арестовать заместителя начальника стражи? Где доказательства? Арестовать его мы не можем… официально… Но… – Следователь хитро прищурил левый глаз. – Вам понятно, соколы мои?

Все встрепенулись:

– Вполне!

– Но! – Филимон поднял вверх большой палец. – Что б ни одна собака не знала…

– Скидар Камилос устраивает сегодня вечеринку, – негромко произнес Никон. – Никифор Макрит вряд ли пропустит ее… Любит посмотреть на одну танцовщицу…

– Это на Зорбу, что ли? – Следователь усмехнулся.

– На нее… Она нас и предупредит, когда Никифор появится.

Встав, Филимон заходил по комнате, задумчиво теребя усы:

– Скидар Камилос… Скидар Камилос… Приют «Олинф»… Алексей, ты, кажется, его разрабатывал в своем прежнем секрете?

Лешка кивнул:

– Да, я уже докладывал.

– Помню, помню… Никифора берите аккуратно, чтоб никто ничего… А я со своей стороны сейчас же отправлюсь к эпарху за официальным разрешением на арест… Подключу протовестиария Василия, еще когонибудь из знакомых… В общем, сделаю все, чтоб Никифор занервничал… Вам будет его труднее брать, но… Возможно, он явится на вечеринку отнюдь не пустым!

– Скидар Камилос?

– Да. – Филимон нахмурил брови. – Я его давно подозреваю. Скользкая бестия, и уж куда умнее Никифора. Ну, желаю хорошенько повеселиться!

Проникнуть в приют «Олинф» оказалось куда легче, чем начать там действовать. С недавних пор находившийся на крючке у Никона привратник без лишних вопросов тут же пропустил припозднившихся гостей, даже провел в залу, указав места у дальней стены. Парни уселись, не вызвав никакого беспокойства у остальных посетителей притона, скорее, все сейчас было наоборот…

– Михаил Кселл, доместик, – тревожным шепотом пояснил Никон. – Вон он, у жаровни, с бокалом вина. Рядом – протопроедр Иоанн Вестиарий, в том дальнем углу, с мальчиками – комес Елизар, флотоначальник, напротив – патрикии, Василий Комет и Роман Экскемон… Господи, одного взгляда этих людей достаточно, чтобы нас всех поперли со службы – и это самое малое, что они могут сделать. Будьте осторожными, парни!

– Где же, интересно, Никифор? Неужель, не придет?

– Должен прийти… должен… Может, он просто не показывается раньше времени – ждет Зорбу?

– Зорбу… – прошептал Лешка. – А не вздумает ли он ее… как старика?

– Может, – повернув голову, кивнул Никон. – Этот – может. Даже если девчонка ему и не очень мешает – так просто так, на всякий случай. Правда, при нас достать ее будет для него затруднительно. И я бы даже сказал – весьма! О, о, взглянитека на вошедшего!

Лешка перевел взгляд на задрапированный плотными парчовыми шторами вход, откуда только что появился новый гость – тучный, обрюзгший толстяк с жирным, похожим на свиной рыло, лицом типичного российского чиновникаказнокрада. Тяжелая, богато украшенная жемчугом и самоцветами одежда тускло светилась в зеленоватожелтом пламени ламп, каждый палец чиновника был унизан драгоценным перстнем.

– Протокуратор ремонтных работ Елизарий Мокс, – прошептал Никон. – Странно, что он сегодня явился один, без помощника… Есть такой Герасим Барлак, обычно они вместе ходят.

– Герасим Барлак?! – Лешка вздрогнул.

– Ну да – прямой заместитель Елизария. Тоже, между нами говоря, вор, но вор опытный, хитрый… к тому ж батюшка у него… не буду даже говорить – кто.

В узкой, вытянутой в длину зале уместилось уж человек сорок посетителей, люди поважнее – в центре, на застеленных ворсистыми коврами ложах, остальные – поскромнее, вдоль стен. Масляные лампы и свечи горели лишь в центре залы, края ее были погружены в полутьму. Негромко звучала музыка – цитра, барабан, бубен, флейта и лютня, – неслышно шныряли с золотыми подносами слуги.

К Елизарию Моксу, едва тот явился, тут же подскочили два красивых мальчика с ярко накрашенными губами. Поцеловав по очереди обоих, чиновник одарил их браслетами и чудесным ожерельем крупного жемчуга.

– Думаете, это ожерелье? – тихо усмехнулся Никон. – Нет… Это Влахернский дворец, по документам – давно уже отремонтированный. На самомто деле там одни развалины. А эти браслеты – это дороги у ворот Святого Романа. По бумагам – красивые и гладкие, на самом же деле – одни ямы.

– А этот… Герасим Барлак, он что, тоже мальчиков любит? – полюбопытствовал Лешка.

Никон отрицательно качнул головой:

– Нет. Герасим, похоже, вообще никого не любит. Только себя… Ага, вот наконец и хозяин.

У дальней стены залы, рядом с музыкантами, возник попечитель приюта «Олинф» Скидар Камилос – респектабельный господин в белом далматике и длинном кафтане темноголубого бархата. Красивое лицо его светилось радушием, в глазах отражалось зеленоватое пламя светильников.

– Друзья! – подняв вверх правую руку, произнес он звучным, хорошо поставленным баритоном. – Даже звезды, даже само небо не знают, как я рад вновь видеть вас у себя. Ешьте, пейте, веселитесь! И пусть этот вечер будет для вас таким же прекрасным, как те, что уже были и еще, я надеюсь, будут! А сейчас… – Господин Камилос хитро прищурился. – Для вас поет и танцует долгожданная красавица Зорба!

– Зорба! Зорба! – захлопав в ладоши, закричали собравшиеся. – А ну, спляши нам, дева!

Зарокотал барабан, сначала тихо, а потом – все громче и громче…

– Ну, блин, – посмотрев на барабанщика, Лешка уважительно тряхнул головой. – Не хуже «Арии».

Грохот нарастал до такого предела, что уже заглушил все голоса – видимо, в зале была очень хорошая акустика. Бил, бил, бил… И стих! Резко, словно ухнул в глубокую пропасть.

Дребезжаще звякнули струны цитры…

И тяжелая парчовая штора упала на пол…

И появилась Зорба.

Затянутая в белое покрывало, она казалась мраморной древней статуей. Позади танцовщицы замаячили двое полуобнаженных юношей с острыми саблями.

Все затихли.

Звякнул бубен.

Юноши припали к полу, поползли, извиваясь, словно змеи… А Зорба, словно не видя их, кружилась под томный перебор лютни, собирая цветы, выставленные в золотых вазах. А парни приподнялись… Тревожно забил барабан… Взмахнули саблями, прыгнули… Опа! И накинули шелковые веревки на рванувшуюся под музыку девушку… И повели… Бил барабан!

И под этот рокот с несчастной пленницы под довольный рев зрителей сорвали одежду. Всю, до самого последнего лоскутка. А потом стали пить вино под звон цитры и рокотание барабана… И уснули, картинно свалившись под ноги обнаженной танцовщице.

А та с мольбой протянула руки к зрителям:

Когда ж вином упились все разбойники,

Пируя до заката и до сумерек

И радуясь добыче, им доставшейся…

Зорба провела себя руками по бедрам и закружила меж «спящих». Тихо заиграла флейта. Остановившись, танцовщица нагнулась, приподняла за волосы голову одного «разбойника»… затем – другого… Хмыкнула, с насмешкой взглянув на публику:

Ведь варвары привыкли напиваться всласть,

Любезны кутежи им и распущенность,

И особливо, коль легко удастся им

Добра награбить вдоволь у чужих людей!

И вновь зазвучали все инструменты, все громче и громче, и девушка взмахнула подобранной с ковра саблей, якобы отрубая «разбойникам» головы, и даже брызнула «кровь» – красное тягучее вино.

Наклонившись, танцовщица подобрала вторую саблю, закружилась в победном танце – и всепобеждающе громко играла музыка, а зрители орали…

– А саблито настоящие, – опытным взглядом отметил Лешка. – Боевые.

Поклонившись, утомленная танцем девушка скрылась за неприметной, ненадолго распахнувшейся дверцей.

Ктото, кажется, Иоанн, прошептал:

– Ну, где же Никифор?

– Явится, – успокоил Никон. – Всенепременно явится – у Зорбы это еще не последний танец. Нанята на всю ночь.

– Правда, главное действующее лицо там будет уже не она, а эти. – Иоанн с презрением кивнул на размалеванных юношей. – Просто большинству собравшихся несколько чужды девичьи прелести… я бы так сказал.

– Ну, не большинству, – с усмешкой поправил Никон. – Но – наиболее важным.

А важные как раз восторженно взвыли – на этот раз танцевали юноши.

– Чтото она долго, – тихо промолвил Лешка. – Схожу, посмотрю…

– Я с тобой!

– Нет, Иоанн. А вдруг явится Никифор? Да я недолго… Эй, любезный, – Лешка поймал за рукав проходившего мимо слугу. – Запамятовал, где тут уборная…

– Под лестницей, господин. Идемте, я покажу.

Так же неслышно, как и слуга, Лешка покинул залу, оказавшись в длинном полутемном коридоре, освещаемом лишь парой светильников на высокой медной треноге.

– Вон там, господин! – Слуга показал рукой на резную дверь.

– Спасибо, любезный!

Поблагодарив, Лешка юркнул за дверь и, немного выждав, выглянул – слуги уже не было. Поплевав на пальцы, юноша на всякий случай затушил светильники. Сразу стало темно, лишь сверху, сквозь небольшие оконца, сквозь разрывы туч тускло сверкали звезды. Приглушенно звучала музыка…

Пройдя по коридору, Лешка свернул за угол и застыл, прислушиваясь… Гдето впереди, чуть скрипнув, приоткрылась дверь – зеленоватый луч света упал на ворсистый ковер, покрывавший весь коридор.

И звук удара!

И резкий женский крик!

Крик боли и ужаса!

В три прыжка Лешка уже был у двери.

– Ты предала меня, тварь! – вскричал мужской разъяренный голос. – Так получи за все!

Юноша ворвался в комнату вихрем…

…увидев, как, получив хороший удар кулаком в лицо, отлетела к стене Зорба. Отлетела, ударилась спиной и затихла, растянувшись во весь рост на полу.

Здоровенный амбал, стоя спиной к Лешке, вытащил из ножен палаш:

– Умри, тварь!

– Сука! – Лешка изо всех сил ударил его ребрами ладоней по шее.

Особого впечатления это на здоровяка не произвело, но от девушки отвлекло – амбал удивленно повернулся назад.

Красная круглая морда, злобно горящие глазки, маленькие, свинячьи… Никифор Макрит… Ну, а кто же ещето?

Не говоря ни слова, он поднял палаш и пошел на Лешку.

Злобный взгляд. Тяжелое, пахнущее чесноком, дыхание… Торжествующая ухмылка. Он даже не спросил – кто Лешка такой и что здесь ищет? Ну, конечно, Никифор из тех, кто сначала делает, а уж потом думает. Человек действия, мать его за ногу, а проще говоря – дурак…

Смотря как бы сквозь врага – так лучше контролировать любое его движение, – Лешка дернулся влево… а затем, упредив направление удара, – резко вправо. Палаш – не сабля, финтом не закрутишь.

Отрыгнув, выхватил из рукава кинжал – тот самый, не так давно купленный на рынке. Силы неравны – кинжал против палаша. К тому же Никифор Макрит – байбак здоровущий… Вот снова зарычал, бросился…

Отскочить… Оттолкнуться от стены… Замах! Ухмылка! Злой блеск маленьких свинячьих глазок… И чеснок! Что ж он его так нажралсято? Совсем дышать невозможно…

Ага!

Подпрыгнуть, оттолкнуться от стены, ударить ногами в пах…

Вот так!!!

Никифор завыл от боли, но палаш, сука такая, не выронил, а наоборот, быстро оправившись, замахал им, словно мельница крыльями. В замкнутом помещении – опасное дело…

Вниз!

Под ноги!

На ковер…

Откатиться… Опа!

Тяжелое лезвие палаша с треском воткнулось в пол… Лешка выбросил вперед руку… Эх!!! Немного не достал! Поцарапал только…

Чтото ударилось в стену рядом… Что? Некогда сейчас было смотреть – вражина уже играючи выдернул палаш и снова пошел в атаку…

Перекатившись, Лешка взмыл на ноги, чувствуя, как острое лезвие разодрало на плече кожу… Горячо! Кровь, кровь, кровушка… Но рука двигается… Значит – ерунда, значит – прорвемся…

Снова к стене… Чтото уцепилось за одежду.

А гад уже рядом! Теперь уже не замахивается – вжик! – нанес колющий удар… И еще, еще, еще…

Лешка едва успел отскочить, иначе б уже был приколот к стене, словно жук в коллекции какогонибудь любителя бабочек.

Что ж там цепляетсято?

Руку назад… Стрела!

Арбалетная стрела!

И вон там – в стене, еще одна. А ведь только что ее…

Отскок! Ух, утомил уже, гад!

…Только что ее не было!

Дверь.

Неприкрытая дверь.

Вот откуда бьет арбалетчик!

Отступить… два шага… Влево, влево… вывести сволочугу на линю возможного огня… Так! Теперь самому открыться… Повернуться спиной к двери… Метнуть кинжал!

Эх, отбил, гадина!

И – резко на пол…

Издав торжествующий крик, Никифор Макрит занес палаш для последнего удара… и вдруг замер, словно бы наткнулся на какуюто внезапно возникшую преграду… Захрипел, ухватился левой рукой за грудь и, выронив палаш, повалился навзничь…

Кто же этот неизвестный стрелок? Друг или…

Лучше перестраховаться… Свет! Срочно убрать свет!

Выгнувшись, Лешка ударил ногою подсвечник… Тот упал со стола с глухим стуком… Погасли свечи.

А вот теперь можно и поинтересоваться стрелком!

Лешка осторожно подполз к порогу, но, ощутив сквозняк, понял, что уже поздно. Распахнув дверь, выскочил в коридор, падая на ковер – на всякий случай… замер, прислушиваясь. Похоже, никого… Лишь гдето рядом лязгнул засов! Ясно – неизвестный закрыл за собой дверь. Поди его теперь достань!

Что это валяется рядом? Лешка протянул руку… Арбалет! Бежать к своим, быстро…

Снова сквозняк.

И топот… И голоса:

– Эй, любезный, где уборная? Там? И почему так темно? А ну, живо зажги свет. Алексей! Алексей, ты где?!

Господи, свои!

Прихватив арбалет, Лешка поднялся на ноги:

– Парни, я здесь!

Жаль, поздно!

Слуга наконец зажег светильник. Лешка устало махнул рукой:

– Попробуйте выбить ту дверь… Или, может быть, ту? Куда они ведут?

– Та – во двор, а та – на галерею, уважаемый господин.

– Ясно…

– Помоему, откудато тянет паленым!

– И вправду, дым!

– Горим, господа хорошие, горим!

Лешка резко рванулся обратно в комнату – загоревшийся от упавших свечек ковер наполнял ее едким удушливым дымом. Юноша закашлялся и, упав на коленки, пополз к так и не пришедшей в себя Зорбе. Неужели, убита? Нет, рука вроде теплая… Оглянулся:

– Иоанн, помоги… Хватай за ноги… Уносим…

– А это кто, неужто…

– Он. Никифор Макрит. К сожалению, никаких сведений он нам дать не сможет.

– Да и черт с ним! Что с девушкой?

– Сейчас глянем…

Сквозь распахнутое окно коридора сверкали звезды. Кажется, завтра будет хороший день…

С Зорбой ничего страшного не случилось, если не считать разбитого в кровь носа и пары сломанных ребер, что, в данной ситуации можно было считать совершеннейшими пустяками. Никифор Макрит был убит неизвестным – арбалетный болт пронзил ему сердце, а арестованный таки стараниями Филимона Гратоса содержатель притона Скидар Камилос с готовностью дал показания. Правда, как выяснилось, не оченьто много он и знал…

Да, еще одно, случившееся в ту ночь, вернее, уже под утро…

Простившись с друзьями – Никоном, Панкратием, Иоанном – Лешка сильными ударами в дверь разбудил привратника «Трех ступенек» и наконецто очутился дома. Слуга тут же захрапел, прикорнув у плиты, в которой теплились еще угли, и юноше пришлось самому брать и зажигать свечу, дабы подняться по лестнице на второй этаж, в сдаваемые апартаменты. Проделать такое без света вряд ли бы было возможно, без риска переломать ноги, а – если очень не повезет – то и шею, вот и Лешка решил не рисковать без надобности.

Поднялся… И вдруг увидел приоткрытую дверь в свою комнату. И полоску тусклого света… А ведь закрывал… Кажется…

Бесшумно вытащив из ножен трофейный палаш, юноша осторожно приоткрыл дверь, в любую секунду готовый пустить в ход оружие…

– Ну наконецто явился! – обернувшись, тряхнул рыжей шевелюрой похозяйски расположившийся на чужом ложе парень. – А я уж думал, до второго пришествия тебя ждать придется!

Лешка бросил на пол палаш:

– Владос! Господи…

Глава 22

Декабрь 1441 г. Морея

Ба, знакомые все лица!

Обретаю свет искомый.

В самом средоточье сердца

Вижу светоч…

Симеон Новый Богослов

…Владос!

Лешка распахнул объятия:

– Ну, рассказывай, как ты тут жил, бродяга?!

– Это еще как сказать, кто из нас бродяга?! – обнимая приятеля, засмеялся грек.

Они проговорили всю ночь, смеялись, вспоминали прошлое, не обошли стороной и все, выпавшие на долю Владоса злоключения, ну, а как дело дошло до Лешки, он рассказал чистую правду – как вынужден был бежать, как попал к разбойным татарам, как вместе с ними ходил на Русь – да там и вынужден был задержаться на некоторое время.

– Да уж, поносило тебя, – выслушав, засмеялся Владос. – Бродяга и есть. Ну, уж теперьто, надеюсь, тебе никуда не надо?

– Надеюсь, – с хохотом отозвался Лешка.

* * *

Зря надеялись… Не прошло и трех дней, как они оба стояли на палубе корабля, посреди бушующего, с белыми бурунами, моря. А впереди, за бушпритом, синели предгорья Мореи.

Морея…

Именно туда, как признался Скидар Камилос, бежал лавочник Ласкар, именно туда уходили все сведения, приготовленные для турок, именно там, в крепости Мистра, находился сейчас важный турецкий шпион Константин Харгол, которого, похоже, никто из лазутчиков никогда и не видел – только слышал и исполнял приказания…

В Морею, с благословления следователя Филимона Гротаса, и отправились Лешка с Владосом. Отправились вдвоем, тайно – дать своих людей Филимон не мог, потребовалось бы объяснять все начальству, в честности которого следователь, честно говоря, сомневался.

– Действуйте осторожно, – напутствовал Филимон. – Просто установите – кто такой этот Константин Харгол. Говорят, он не так и давно выехал в Мистру из Константинополя. Видать, почуял, что запахло жареным… Там есть одна крепость – Маина. Воевода Аристарх Гелос – старый мой приятель. Будет возможность – передадите ему поклон и одну вещицу… – Следователь отцепил от пояса кинжал в затейливо украшенных ножнах и протянул собеседнику. – Удачи, парни! И да поможет вам Бог.

– Удачи и вам, – чинно поклонившись Филимону, Лешка по очереди обнял всех остальных: Панкратия, Иоанна, Никона.

– Кстати, удалось установить мастера, изготовившего тот арбалет, что ты подобрал в коридоре. Некий Луиджи Фарчолли, итальянец из Галаты. Вещь вспомнил – делал на заказ всего три таких.

– Интересно, и кто же заказчики?

– Один – комес Александр Барра, второй – Ермил Гиппонис, патрикий двора, ну и третий – Герасим Барлак, куратор ведомства по ремонту и строительству укреплений.

– Герасим Барлак?! – Лешка не поверил своим ушам.

– Именно! Мы давно его подозревали, но доказать ничего не могли… А взять опоздали – сбег, гад!

– Ну конечно, станет он дожидаться ареста.

– Так что, не очень у нас хороши дела в последнее время, – посетовал Филимон. – Ну, да Бог даст… Кстати, Алексей… – Следователь неожиданно ухмыльнулся. – Вернешься с успехом – можешь рассчитывать на солидное вознаграждение и весьма неплохую должность. У тебя ведь есть опыт работы тавуллярием?

– Сначала вернусь, – кивнул головой Алексей. – А уж там посмотрим, может, и соглашусь на ваше настойчивое предложение.

Филимон потеребил ус и хитро прищурился:

– Это предложение из тех, от которых нельзя отказаться. И оно не мое, а эпарха!

– Самого эпарха?!

– Я докладывал о тебе…

И вот уже в бушприт третий день бились волны. Погода выдалась не очень, бушевали шторма, потому и добирались так долго. Хорошо, хоть Владос несколько скрашивал путь – рассказывал о Морее, что знал. Деспотат – полунезависимая имперская провинция, вассал османского султана, управляется одним из сыновей императора Иоанна Палеолога. Столичный город, вернее – крепость – Мистра, недалеко от древней Спарты.

– Спарта? – Лешка прищурил глаза. – Знаюзнаю, фильм недавно смотрел, так и называется – «Триста спартанцев».

– Фильм?

– Ну… эту… пьесу… драму…

– Драму? Когда ты успел посетить театр?

Алексей отмолчался, да и некогда уже было больше разговаривать – судно осторожно входило в гавань.

«Герасим Барлак, – крупными буквами было записано в таможенном журнале. – Негоциант, цель прибытия – деловая поездка».

– Почему он записался под своим собственным именем? – удивился Владос. – Совсем обнаглел и ничего не боится?

– Почему – не боится? – выходя из таможни, Лешка посмотрел вдаль, на высокие городские стены. – Думаю, как раз и боится. И ждет помощи… от Константина Харгола. А в лицо его не знает, вот и надеется, что тот помнит его по имени.

– Гм… – Владос покачал головой. – Хотя, может быть…

– Нужно последить за таможней – наверняка, Герасим здесь объявится.

– Лучше уж подкупить таможенного служащего – чтоб сообщил.

– Тоже неплохая идея. – Лешка вдруг замолчал и рассмеялся. – А у меня есть получше! Пойдемка!

Друзья вернулись в таможню, и Алексей сразу же направился к чиновнику – коммеркиарию – плешивому старику с бегающим взглядом.

– Чтонибудь не так, господа? – поднял водянистые глазки чиновник. – Неправильно вас записали?

– Нетнет, все правильно. Просто я случайно усмотрел в таможенной книге своего старого друга… вернее, приятеля моего дядюшки, Константина Харгола… Не могли бы вы передать, если вдруг зайдет Герасим Барлак, что дядюшка, Константин Харгол, будет ждать его завтра вечером, скажем… Где у вас тут таверна получше?

– Рядом с воротами неплохая. «Синие паруса» называется.

– Вот вам за труды, уважаемый…

Несколько серебряных монет упало в ладонь чиновника.

– Обязательно передам. Как, говорите, зовут вашего дядюшку?

– Константин Харгол, смотрите, не перепутайте.

– Не перепутаю. Константин Харгол – чего тут путать? Простое имя, так зовут нашего деспота. Тавернуто сыщете?

– Да найдем…

Тавернуто друзья сыскали, там же, рядом, и переночевали на постоялом дворе, только вот Герасим Барлак так и не появился. То ли не приходил в таможню, то ли старик таможенник ничего ему не передал.

– Не понимаю, что толку нам его ждать? – потягивая вино, недоумевал Владос. – Если он не знает этого Константина, то как он насто к нему приведет?

Лешка не слушал приятеля. Раскрыв глаза, он смотрел на распахнувшуюся входную дверь, в которой, видимо, раздумывая, заходить или нет, стоял высокий красивый мужчина в богатом, расшитом золотыми узорами плаще.

– Фаррашбей… – удивленно прошептал Лешка. – Владос, исчезни.

Не говоря ни слова, грек пересел за другой стол.

Турок наконец заметил юношу и, сразу уселся рядом:

– Напрасно ты явился сюда, парень. Или чтонибудь случилось в Константинополе?

– Случилось. – Лешка хмуро кивнул. – По следам Константина Харгола, сюда, в Морею, посланы люди… Их ведет предатель – некто по имени Герасим Барлак!

– Герасим Барлак – предатель? – Шпион нервно потеребил усы и подозрительно взглянул на парня. – Откуда ты знаешь про Константина? Кажется, я тебе о нем не говорил.

– Рассказал Ласкар, лавочник. Кстати, ему тоже пришлось бежать…

Фаррашбей покачал головой:

– Свалились все на мою шею… Небось, хотите попросить денег?

– Хотим.

– Придется обождать, заодно исполнишь мое поручение. Сам я не могу ехать… Здесь, в горах, есть такая крепость – Маина… ты должен добраться туда и встретиться с Константином Харголом!

Лешка встрепенулся:

– Встречусь! Готов отправиться хоть сейчас… за определенную сумму, разумеется.

– Сказал же – деньги получишь потом. – Фаррашбей раздраженно отмахнулся, но затем все же полез в кошель и, оглядевшись по сторонам, выложил на стол горсть серебра. – Это тебе на дорогу. А вот – пароль. – Он вручил Лешке обломок старинной монеты. – У Константина – такой же. Должны совпасть. Скажешь – пусть Константин забирает все документы и немедленно уходит к ущелью у Чертовых скал. Там ждет наш отряд – Константин о нем знает. Пусть поторопится, если хочет остаться на свободе… и живым. Не ты первый докладываешь мне о предателях, – на скулах турка перекатились желваки. – Не сиди, парень! Здесь, у южных ворот, можно нанять лошадей до Маины.

– Постойте… Но как я узнаю Константина? Не могу же я показывать монету каждому встречному!

– Ах да… Он богат, ходит в синем шелковом плаще, расшитом золотыми звездами… Такой плащ один в Морее.

Синий шелковый плащ…

Маина!

Тамошний воевода, Аристарх Гелос – давний приятель следователя Филимона. Уж онто поможет разоблачить врага!

Мощные серые стены крепости напомнили Лешке рыцарские замки из учебника истории средних веков. Такие же зубцы, рвущиеся к свинцовому небу башни, узенький подвесной мост, перекинутый через пропасть. Замок непоколебимо стоял на вершине скалы, к которой серпантином вилась узенькая дорожка.

– Да уж, – посмотрев вверх, Владос покачал головой. – Вряд ли кто сможет его взять. Ну, разве только – измором.

– Спасибо, – неожиданно улыбнулся Лешка.

Владос оглянулся:

– За что?

– За то, что согласился сопровождать меня.

– Ну, – засмеялся грек. – Ведь мы же друзья! К тому же, что мне сейчас делать в Константинополе? Совсем нет начального капитала… вот мы с тобой его здесь и заработаем. А потом вложимся на паях в одно дело… Надеюсь, ты не против.

– Не против. – Лешка махнул рукой. – Пропадай наши денежки! Да и черт с ними – мы же друзья! Послушайка, ведь гдето здесь, в Морее, должен находиться бывший мой начальник Андроник Калла… И его приемная дочь… Ксанфия…

– Найдем твою Ксанфию! – тут же уверил грек. – Не так уж и велика эта Морея, не так уж и много в ней богатых людей. Хотя, говорят, поэтов и философов в Мистре куда больше, чем даже в Константинополе! Очень высококультурное место, эта Мистра… Наверняка и Андроник Калла – там… Вернемся из Маины – сыщем.

Стражники у перекинутого моста лениво осмотрели спешившихся парней:

– К кому? По какому делу?

– К вашему воеводе. По личному.

Один из воинов покачал головой в открытом блестящем шлеме:

– Воевода занят и вряд ли вас примет. Впрочем, доложитесь мажордому.

– Скажите, а почему у вас опущен мост? – вдруг поинтересовался Владос. – И, я смотрю, на распашку ворота…

– А сюда только одна дорога, вот эта, – стражник кивнул на вьющийся внизу серпантин. – И ее прекрасно видно на всем протяжении – никакой враг не подберется незамеченным! Ну, а на ночь, конечно, поднимаем мостик. Вы не стойте, проходите во двор… Лошадей можете оставить у коновязи.

Замок оказался большим – целый город. Просторный, словно городская площадь, двор, узенькие, вымощенные серым камнем улочки, тянущиеся вдоль мощных зубчатых стен, двух– и трехэтажные домики с распахнутыми окнами лавок, мастерские, пекарни, церкви. И над всем этим – громадная тень главной башни – донжона.

– Мы к воеводе Аристарху по личному неотложному делу, – подойдя к стражникам, представились парни.

Воины скрестили копья:

– Докладывайте не нам, мажордому. Вон, видите, у церкви, в черном плаще…

Приятели подошли к церкви:

– Господин мажордом? Мы к…

Мажордом – грузный седоватый дядька в летах – надо отдать ему должное, тут же пообещал доложить воеводе и свое обещание выполнил где‑то часика через два. За это время друзья как раз успели недурно перекусить в местной харчевне.

– Алексий и Владос! – склонившись с галереи, позвал какойто воин в кольчуге и латах. – Воевода готов принять вас. Только не долго.

– Да нам и не надо долго! – обрадованно переглянулись парни.

Вслед за стражем они долго поднимались вверх по узкой, закрученной штопором лестнице, потом еще шли по темному коридору, по гулким сводчатым залам, миновали внутренний дворик – небольшой, но светлый – и, пройдя в неширокую дверь, оказались в просторной комнате с креслом, большим, накрытым зеленым сукном столом и двумя деревянными лавками. Обычная ведомственная мебель, больше пристала б какомунибудь присутствию средней руки, нежели замку.

За столом, в кресле, сидел пожилой мужчина с окладистой седой бородой и красноватым носом сельского алкоголика, одетый в коричневатый гамбизон – подлатник – с рыжими пятнами ржавчины у подмышек. Поверх гамбизона…

– Ну? – Воевода поднял глаза на вошедших.

Поверх гамбизона струился…

– Пошто пожаловали?

…Струился синий шелковый плащ, расшитый золотистыми звездами!

– Тсс! – Лешка ткнул локтем приятеля. – Хотим показать вам одну монетку… вот…

Он протянул пароль… не вызвавший на лице воеводы никаких эмоций, кроме, разве что, удивления.

– Чего вы мне тут суете?

– Э… господин Константин, мы…

Воевода нахмурился:

– Меня зовут Аристарх, парни!

– А… откуда у вас этот плащ, господин воевода? – решительно спросил Лешка. – Мы вот с приятелем поспорили и…

– А что, хороший плащ. – Аристарх неожиданно ухмыльнулся. – Третьего дня… Что вы мне тут опять суете? Третьего дня выиграл его у некоего столичного чиновника в новомодную игру – карты. Что это за ножны?

– Это кинжал. В подарок от Филимона Гротаса.

– Кинжал? Но я вижу пока только ножны…

– Кинжал у нас забрали при входе.

– Филимон Гротас… Что?! – Воевода аж подпрыгнул в кресле. – Вы сказали – Филимон Гротас?

– Да, это наш начальник. Кстати, передает вам поклон.

– Жив еще, старый черт… Эх… – воевода подобрел и благостно погладил бороду. – Бывало, делали мы с Филимоном дела… Так вы что хотитето? Не стесняйтесь, чем могу – помогу.

– Прежде всего скажите, у кого именно вы выиграли плащ?

– Так я и говорю, у чиновника…

– А имя… Имя?

– Имя? Гм… О! Вспомнил… Андроник Калла!

– Андроник Калла? – хором переспросили парни.

Они отыскали его быстро, в одной из харчевен. Лешка вертел в руках обломок монеты и громко спорил – спартанская она или нет.

– Нет, парень, в Спарте не было монет, а были железные прутья, так что ты напрасно споришь!

Лешка обернулся… Вот он! Вальяжный, с белым породистым лицом патрикия. И зачем такому турки? И так ведь все есть…

– Это часть афинской драхмы, – невозмутимо продолжал Андроник. – У меня есть подобная… Вот и сравним…

Он достал из кошеля монету… Сложил обе половинки. И кивнул головой:

– Выйдем.

– Посиди, – напялив на голову шапку, бросил приятелю Лешка.

Андроник ждал его у коновязи:

– Кто этот рыжий?

– Наш человек…

– Я его не знаю… как, впрочем, и тебя… Хотя, твое лицо мне почемуто кажется знакомым.

Лешка нарочно переместился напротив вышедшего изза облака солнца. Не такто и часто видал его Андроник Калла в бытность свою протокуратором секрета богоугодных заведений, но всетаки…

– Фаррашбей приказал вам передать мне все документы, – быстро произнес юноша. – Я должен доставить их ему как можно быстрее.

– Хорошо, – усмехнулся шпион. – Передам. Идем. Этот, рыжий, пусть останется здесь – все же я ему не доверяю.

– Я предупрежу…

Андроник (или – Константин Харгол, так уж, наверное, лучше было теперь называть бывшего протокуратора) занимал две обширные комнаты на втором этаже таверны. Войдя, шпион обернулся:

– Вон, видишь сундук в углу? Все в нем. Забирай…

Забирай?

Гм… А не слишком ли просто? И както уж очень доверчив господин Андроник для матерого шпиона… И почему не вытащил документы сам? Сундук… Это ж надо подойти, наклониться… Наклониться…

Лешка нарочно подошел к сундуку так, чтобы зажженный хозяином светильник оказался сзади… Нагнулся… И вовремя заметил стремительно возникшую тень!

– А получи!!!

Вложив всю силу, юноша ударил шпиона кулаком в брюхо!

– Ууу!!! – Тот завопил, согнулся от неожиданного удара. Со звоном упал на пол топор.

А Лешка, сжав замком руки, двинул вражину в затылок…

Наклонившись, схватил топор:

– А ну, вставай!

– Боольно… – Шпион понял голову… И юноша вздрогнул, узрев перед собой не вальяжного протокуратора Андроника Каллу, а… крючконосого лавочника Агамемнона Ласкара! Так вот он куда бежал! Однако, где ж сам хозяин? Видно, выскользнул на улицу… Догнать! Нет, этого тоже нельзя так оставлять!

Отвязав пояс, юноша быстро связал лавочника и, погрозив топором, бросился вниз, на улицу… где нос к носу столкнулся с Владосом.

– Ты как?

– Нормально. Шпиона не видел?

– Кого?

– Ну того, с кем я беседовал.

– Нет, улица была пуста…

– Черт! Куда же он делся? Ладно, есть, кому рассказать… Поднимаемся!

Лавочник уже подполз к окну и теперь пытался развязаться. Натужные попытки сии вызвали у вбежавшего в комнату Лешки смех:

– Повремени, повремени, дядя! Где Константин?

– Повидимому, сбежал через черный ход. Куда – не знаю.

– А дочь?! Где его дочь? Ну, девушка… Ксанфия?!

– Здесь нет женских вещей. – Владос уже шарил по сундукам. – И никаких документов.

– Так вы ее убили?! – Лешка занес над головою топор.

– Нет, нет! – громко заверещал лавочник. – Здесь не было никакой девушки… Стой, стой… Опусти топор, прошу! Я помню, помню, как Константин говорил о какойто Ксанфии… Хвастал, что по пути сюда упек ее в монастырь, гдето в Эпире. Чтоб не путалась под ногами… Бахвалился – мол, мог бы и убить, но не стал проливать юную кровь.

– В монастырь… – опуская топор, отрешенно повторил Лешка. – Значит, что же, она теперь – монахиня?

– Выходит, так… – Подойдя, Владос положил руку ему на плечо. – Мы обязательно поедем в Эпир, это вовсе не так далеко…

– Да… – растерянно кивнул юноша. – Съездим. Обязательно съездим.

О бежавшем шпионе в тот же день было доложено воеводе. Выслушав. Аристарх почесал бороду и неожиданно улыбнулся:

– Я знаю, куда мог бежать лазутчик – в ущелье у Чертовых скал. Там скрывается турецкий отряд – о нем мне тоже известно…

– Известно?

– Конечно. Более того, я даже вызвал подкрепление из Эпира. Тайно, чтоб не осложнять отношения с турками (не забывайте, мы – их вассалы!) их приведет наш человек, специально для этой цели отправленный в один из эпирских монастырей волею патриарха.

– Волею патриарха?! – Лешка покачал головой. – А как называется монастырь?

– Обитель Святого Луки… Ты чего подпрыгнул? Вошь укусила?

– Нет… так… просто…

– По моим подсчетам, отряд должен прибыть завтра… Он закроет туркам перевал! А мы ударим отсюда.

– Здорово! – Парни переглянулись. – А можно с вами?

Воевода одобрительно расхохотался:

– Узнаю людей старины Филимона! Не хотят сидеть просто так… Что ж, найдутся у меня для вас и мечи, и доспехи. Только уж не взыщите – какие есть.

Они защищали проход к перевалу – десять воеводских лучников и Лешка с Владосом, оба в пластинчатых латах и сверкающих на зимнем солнце шлемах, со щитами и копьями, хотя, конечно, толку здесь больше было от лучников. За спиной – перевал, впереди – узкая тропа между черных скал, за ней – ущелье. Именно оттуда и должен был выгнать турок основной отряд воеводы. Дело же лучников – удержать врагов до подхода подмоги из Эпира. А она должна была подойти – уже выслали гонца.

В белесом небе над головами воинов тускло светило солнце. Было довольно холодно – с горных вершин дул ледяной ветер, у многих лучников за все время сидения в засаде уже не попадал зуб на зуб. Ну, конечно – внизу, в долине, сейчас тепло – климат Мореи мягкий, южный, а вот здесь, в горах…

– Вот они! – Командир лучников поднял руку. – Приготовились…

Лешка увидел, как впереди, на тропе, показались серые кольчуги турок… Рядом, по камням, пронеслась черная тень птицы… За ней – еще одна. Еще… И что они тут разлетались? Ктото спугнул?

Кругом было тихо – а по тропе неслышно шли турки. Нет, вот остановились – видать, решили не лезть на рожон. Тихо…

И вдруг – резкий свист! И стон!

И командир лучников вытянулся в предсмертных судорогах… В спине его торчала черная злая стрела!

И снова свист!

Лешка проворно перекатился за сделанную из камня стенку…

– Измена! – громко закричал ктото… и заткнулся, поймав горлом стрелу.

– Они обошли перевал, – кивнул назад подкатившийся Владос. – Думаю, нам придется несладко… Парни, давайте сюда!

Оставшихся в живых лучников не надобно было звать. Сообразили. Пришли. Перекатились. Шесть… Всего шесть – из десяти. Четверо погибли сразу.

– Наверное, какойто пастух показал им горные тропы!

Пастух? Очень может быть. Да какая теперь разница?

– Камни! – крикнул Лешка. – Разбирайте стенку, иначе…

Что – «иначе» – было сейчас ясно всем. Достаточно основным силам врага подойти на расстояние прямого выстрела. А так – еще можно будет побороться, местото удобное, главное – не высовываться без нужды, и…

Оп! Над самым Лешкиным ухом вновь просвистела стрела. Метко бьют, сволочи!

Лешка подтянул к себе валявшийся на камнях лук. Ктото из воинов протянул колчан со стелами. Наложить стрелу… Натянуть… Прицелиться… Поймать ветер… И… Оп!

Мимо! Черт! Да, вот уж плохо стрелять без тренировки.

Рядом рванул стрелу Владос – и ему повезло больше. Судя по крику – попал.

Затем начали стрелять и остальные. Но и враги отнюдь не были дураками. И уже больше не подставлялись – ждали.

И все сидевшие в засаде знали – долго не продержаться. Рано или поздно… Эх, где ж оно там, подкрепление?

– Не дождемся, – вынимая из ножен короткий меч, тихо промолвил Лешка. – Они сейчас поднимутся воон на ту скалу и перестреляют нас, словно зайцев.

– Что ты предлагаешь?

– У нас, кроме луков, есть еще мечи и копья. Ввяжемся в драку – и те, кто наверху, не смогут стрелять, опасаясь попасть в своих. Тем более – там и скалы, а значит – защита.

– Верно сказано. – Один из воинов потянулся к копью.

– Двое пусть останутся здесь, – деловито распорядился Лешка. – Остальные же… Главное – всем сразу… быстро… И… раздва… Поднялись! Вперед, парни, урраааа!!!

Размахивая мечами и копьями, засадный отряд лихо выскочил изза камней и, что есть силы, бросился вниз, к тропе.

Враги, не ожидавшие подобной наглости, на секунду замешкались – и этой секунды нахалам вполне хватило. Чтобы, насадив на копья троих, занять стратегически выгодное положение на углу.

– А ну! – взмахнув мечом, Лешка оскалил зубы. – Вот теперь потягаемся.

Сердце его пело – удалось, удалось! Теперь не перестреляют, теперь – считай, что один на один, ведь сдавленная скалами тропинка была настолько узкой, что на ней просто не могли поместиться двое.

– Ва Аллааа!!! – заорал какойто нетерпеливый турок и, крутя саблей, рванулся в атаку…

Лешка встретил его коротким выпадом – вражина едва отскочил. Отскочил – все же был опытным воином – рубанул саблей, тоже коротко, без замаха, да и попробуй тут, замахнись. Смотря как бы сквозь врага, Лешка подставил клинок…

Скрежет. Искры… И яростный взгляд, который, казалось, мог прожечь камни!

– Аллаааии!

Удар! Отбив! Скрежет… Не надо бы допускать, чтоб он смог вращать саблей… Коварное оружие, уж куда коварней, чем меч… И не надо замахиваться – все равно это здесь не катит…

И снова – атака! А не слишком ли обнаглел этот усатый черт? Я тебе покажу – алла!

Лешка дернулся в сторону и, не рассчитав, сильно ударился плечом о скалу… Тут же воспользовавшийся этой оплошностью противник едва не распорол руку. Гад…

Юноша вдруг резко присел, пропуская над собой блестящий клинок… Посыпалась каменная крошка… А Лешка рванулся вперед, словно стрела… В прыжке вытянул руку…

– Ууу!!!

Достал! Досталтаки гада!

Ну, кто следующий?! Ты, толстяк? Смотрю, не оченьто хочешь…

А позади вдруг грянул мощный хор, тысячекратно отразившись в теснинах.

– С нами Георгий Победоносец! Святой Лука! Святитель Николай!

И враги – стоявшие впереди враги – вдруг попятились… Вот уже побежали…

– Наши! – позади радостно закричал Владос. – Эпир! Святой Лука!

– Эгей! – вынесся к тропе всадник на черном коне, в руках его трепетало багряное знамя с вышитым изображением Богородицы, позади виднелся целый отряд. – Сдавайтесь!

– Мы не можем вам сдаться, – засмеялся Владос. – Ведь мы не турки. А турки, похоже, бегут. Не дайте им уйти, парни! Слава Святому Луке!

– Слава! – важно кивнул знаменосец. – Мы догоним их, и…

Он вдруг осекся, пристально вглядываясь в рыжего грека. Потом соскочил с коня, сбросил на камни шлем – совсем еще молодой темнорусый парень, юноша:

– Владос! Господи, неужто ты?!

– Георгий!!! – Владос распахнул объятия. – Ты как здесь?

– Я – с отрядом. Для того и послан.

– Между прочим, – подходя ближе, важно заявил Лешка, – Господь Бог, насколько я знаю, запрещает проливать кровь.

– А я и не проливаю. У меня – шестопер, штука удобная… Бог мой!

Серые глаза Георгия широко распахнулись:

– Алексий! Тебя ли вижу?!

– Ну, хватит вам обниматься, – перебил ктото. – Пора в погоню – уйдут!

– И верно, – счастливо улыбнулся Георгий. – Не время сейчас для радости. После! Вот победим!

Он вскочил в седло. Взметнулось багряное знамя. И вышитая золотом Богородица строго оглядела воинство.

– Вперед, друзья! Постоим за правое дело!

И эпирские всадники с криками понеслись по тропе. Вниз, в долину…

– Пойдем, пожалуй, и мы, – оглядываясь, улыбнулся Владос. – Вряд ли, думаю, успеем, но все же… Хоть издали посмотреть.

– Пойдем, – поднимая шлем – Георгий так его и оставил, дурья башка! – согласно кивнул Лешка.

Вместе с оставшимися в живых лучниками они пошли по тропе вниз, в долину. Ущелье постепенно расширялось, становилось светлее, просторнее. Вот уже заголубело небо, повеяло теплом и запахом трав. Вот потянулись кустарники и небольшие кривобокие деревца. Меж деревцами, преследуемые Христовым воинством, с воплями бегали турки, средь которых Лешка вдруг углядел грузную, прячущуюся в камнях фигуру.

Андроник Калла!

Вернее – Константин Харгол, турецкий шпион и убийца.

А ведь так, в расщелине, и отсидится, уйдет!

Собака!

Ну, что же они, не видят, что ли?

Ага, нет… Вот рванулся к расщелине молодой воин в сверкающих латах. Судя по сложению – совсем еще молодой, юный. Золотом вырвались изпод шлема золотистые пряди…

Лазутчик юркнул в расщелину. За ним – златовласый юнец. А уж потом – и Лешка.

– Эй, ты куда? – догнав, осведомился Владос.

Юноша вытащил меч:

– Да есть тут одно небольшое дельце.

Вот и кусты. Камень. Фиолетовый мох. А где же, черт побери, расщелина? А не видно! Может быть – здесь… здесь… здесь?!

Лешка принялся яростно рубить кусты. Ну, кудато ведь те двое делись?

Ага, вот…

Юноша с трудом протиснулся в узкий лаз – и как только туда проник грузный шпион? И, кстати, где он?

А – вот он! Склонился над тем юнцом. Кажется, хочет добить…

– А ну, стой!

Лазутчик дернулся – злобно ощеренный рот, выпученные глазки – и куда только делась вся вальяжность чиновника?

А юнец… юнец лежал на земле, и слетевший с головы шлем его валялся рядом… Красивый парень… Парень? Господи…

– Ксанфия!!!

– Ого! – шпион осклабился. – Ты знаешь мою приемную дочь? Тогда помоги нам с ней скрыться!

– Нет! – Ксанфия дернулась. – Нет! Убей его… убей…

– Отойди от девушки! – яростно закричал Лешка.

Зря закричал! Хитрый лазутчик в миг понял – в чем дело. Наклонившись к девчонке, приставил к ее горлу кинжал…

– Мы сейчас с ней спокойно уйдем, любезный. Вернее, уедем на какойнибудь лошади… Ты ж нам ее и приведешь… Если не хочешь увидеть, как черная кровь зальет эту нежную шейку… И чего ты сюда приперлась, Ксанфия? Сидела б себе в монастыре – красота. И как трудно, как накладно было тебя туда пристроить. Не ценишь ты заботу, не ценишь…

Нагнувшись, шпион резко рванул девушку, поднимая с земли. И с угрозой посмотрел на застывшего Лешку:

– Ты еще здесь, парень? А ну, живо приведи лошадь. Вон ту!

Он кивнул вперед, где у расширяющегося выхода к лугу уныло жевал траву брошенный кемто конь. Предупредил:

– Брось меч, парень!

Лешка привел им лошадь. Лазутчик устроил в седле Ксанфию, затем уселся и сам…

Бросится на него сзади?

Дада, так и следует сделать, вот как только отвлечется… И сразу выкрутить руку…

– А теперь – пошел прочь! – грозно обернулся шпион. – Дальше, дальше… еще дальше…

Еще…

Он както странно застыл вдруг… Дернулся… И, выпустив из руки кинжал, мешком повалился в траву.

И – уже умирая – промычал…

Глава 23

Весна 1442 г. Константинополь

Пахло цветущими яблонями

Даруй же нам…

…чтобы умом мы собрались и вновь к небесам возвратились:

не обезумев надолго, но выбрав достойную долю.

Георгий Гемист Плифон.

Ритуальный гимн Дионису

… – Сука!

– А здорово ты его тогда ударила! – вытянувшись на ложе, Лешка привлек к себе Ксанфию. – У тебя что, был еще и кинжал?

– Я ж тебе говорила – дагасса. – Девушка расслабленно зевнула.

Лешка шевельнул рукой и невесомое покрывало зеленого – с искрою – шелка неслышно скользнуло на пол.

– Что все с меня одеяло стаскиваешь? – возмутилась Ксанфия. – Холодно же! Окното распахнуто.

Юноша улыбнулся:

– Хочу полюбоваться твоим прекрасным телом… насладиться каждым его изгибом… Ах, какая у тебя нежная кожа… Губы… Грудь… Так бы и съел!

Лешка обнял девушку, обнаженную и прекрасную, словно нимфа из древних языческих мифов. Шепнул, покусывая мочку уха:

– Ты говоришь, тебе холодно? Так я могу согреть…

Уже тронутые первым весенним загаром тела сплелись в едином порыве, и какое то время влюбленные не замечали вокруг ничего – ни протекающей крыши, ни жесткого ложа, ни отвалившейся со стен штукатурки…

А уж потом…

– И когда только мы отсудим мой дом? – потянувшись к бокалу с вином, вздохнула Ксанфия. – Между прочим, если бы ты не отдал все свои деньги этому рыжему проходимцу, мы бы могли снимать и более лучшее жилье! И не на окраине! Куда он их вложил, ты не скажешь?

Лешка пожал плечами:

– Кажется, в какуюто компанию по ремонту дорог. Говорил – дело выгодное.

– Компания наша или, может быть, генуэзская?

– Наша. Владос же патриот!

– Осел он, а не патриот! Ну, кто же сейчас в наших вкладывает?! В следующий раз я сама вложу! И, уж будь уверен, не прогадаю. Ладно, ладно, не хмурься, на самом деле мне очень даже нравятся все твои дружки, особенно Георгий. Вот уж, поистине, Божий человек. Поди, скоро станет епископом!

Ксанфия вдруг замолкла и долго лежала, устремив взгляд в потолок. Лишь иногда чтото шептала. Лешка даже испугался:

– Ты что замолчалато?

Девушка повернула голову и улыбнулась:

– Думаю!

– О том, куда вложить деньги? Так их у нас пока нет!

– Нет, вовсе не о том, – продолжала улыбаться Ксанфия. – А о том, кого пригласить на нашу свадьбу посаженным отцом! Дело, между прочим, важное.

– Кто бы спорил! – Лешка развел руками. – Кстати, можно Филимона Гротаса…

– А, это того куратора… бывшего твоего начальника.

– Он хороший человек и даже сейчас мне помогает.

– Но ты ж сам – куратор! Правда, по жалованью этого отнюдь не скажешь… ой, кто это там идет? – Девушка поспешно натянула покрывало.

– Сейчас посмотрю, – завернувшись в плащ, Лешка подошел к двери. Открыл, едва постучали. – А, это ты, Тимофей! Заходи, давно не видались. Выпьешь вина?

Парнишка махнул рукой:

– А пожалуй, и выпью – есть с чего. Ой! – увидав Ксанфию, он сконфузился и покраснел.

Девушка тут же расхохоталась:

– Не бойся, не бойся, не укушу. Ты, Тимофей, с чего питьто собрался?

– Владос обещался сегодня доход принести, – как бы между прочим пояснил гость. – Я в него тоже вкладывался. Между прочим – три золотых!

– О, целых три золотых! – засмеялась Ксанфия. – Богатенький Тимофеюшка. Да ты правду ли говоришьто? Неужели рыжему повезло?!

– С Божьей помощью! – Тимофей перекрестился. – Все купцы судачат – немало денег выручил на подрядах господин Костадинос.

– Вот молодец! – Девушка азартно хлопнула в ладоши. – Я же всегда говорила – в наших надо вкладываться, в наших… А Алексей – нет, мол, только в генуэзцев!

Лешка поперхнулся вином.

– Так, значит, скоро к нам Владос припожалует, принесет денежки. Очень хорошо! Как раз на свадьбу!

Тимофей покачал головой и хитро улыбнулся:

– Думаю, навряд ли он вам их принесет.

– Как это – навряд ли? – возмущенно хлопнула ресницами Ксанфия. – Он же честный человек и наш друг!

– Да так… Я его тут встретил только что, по пути. Бежал – светился. Купим, говорит, на паях с Алексеем, корабль… Он там присмотрел один, во Влахернской гавани…

– Чего?!! Корабль? Чтоб он потонул? Или чтоб его разграбили пираты?! Ничего себе, вложение капиталов! – Ксанфия отбросила покрывало и, как была, голая, нервно вскочила с ложа.

– Ой! – Отрок поспешно отвернулся.

– Ты не отворачивайся, а давай живо беги на улицу и лови возчика! Едем во Влахернскую гавань… Может, он еще не успел этот чертов корабль купить, дружок твой… быстрее, быстрее…

– В гавань? – Лешка почесал голову. – Ну, как хочешь, можем и съездить. Деньто сегодня какой чудесный выдался – чего дома сидеть?

– И правда, день хорош! – выглянув в окно, Ксанфия прищурилась от ласкового солнца. Пахло цветущими яблонями…

Крестовый поход

Глава 1

Весна 1443 г. Константинополь. Напарник

Что ж медлите! Проснитесь!

Без споров, без вражды

Друг друга выручайте

От общей всем беды!

Константин Ригас

«Военный гимн».

Они подходили долго, мучительно долго, у Алексея уже заболела спина. Устал, устал лежать в кустах за полуразрушенным портиком бывшего дворца Паргалиона, когдато – прекраснейшего здания, а ныне, за последние два века, обсыпавшегося, осевшего, разрушенного.

– Вон, вон, садятся! – пошевелившись, прошептал на ухо Панкратий – такой же молодой парень, как и Алексей, Лекса – напарник. По другую сторону портика хоронился Иоанн, третий – высокий, русоволосый, с задорной кудрявой бородкою. Интересно, ему тоже было неудобно лежать? Или, может, он и не лежал вовсе, а давно уже уселся на какойнибудь камень, кустыто в той стороне погуще.

Панкратий радостно потер руки:

– Ну, уж теперьто возьмем, теперьто они от нас никуда не денутся!

ЛешкаЛекса – усмехнулся, шепнул:

– Не говори «гоп»…

И сам до боли в глазах всмотрелся в только что подошедших к заброшенному дворцу мужчин. Их было трое – двое молодых здоровяков, сильных, уверенных в себе, парней… пожалуй, даже слишком уверенных… самоуверенных – так уж куда лучше сказать. особого опасения они, кстати, не вызывали – Алексей видал и не таких. Вполне предсказуемые ребятки. И с ними третий… Постарше других невысокого росточка, неприметный, лысоватый, с редкой рыжеватой бородкой… Держится скромно, даже уселся чуть в стороне от парней, а потом, как начало смеркаться, так и вообще встал, неспешно прохаживаясь вдоль портика. Ну, ясно – этот так, на стреме.

Кивнув на сего субъекта, Алексей скосил глаза на Панкратия. Тот лишь пожал плечами – ну, напрочь незнакомый тип, ни разу пока не встреченный.

Да уж, много их было таких в этой шайке – не встреченных… Правда, коечто знали.

Кто же это такой? Пигмалион Красный Палец? Нет, тот, кажется, здоровяк, да и помоложе. Адам Волчья Пасть? Так того, говорят, недавно зарезали в какойто пьяной драке. Кераксион Младенец? А вот это – может быть… Интересно, почему прозвище такое – «Младенец»? Говорят, он весь седой уже, а лицо почти без морщин, розовое, нежное, как у младенца.

Впрочем, это все люди в определенных кругах известные – станут они стоять на стреме, как же! Скорей, сами кого хочешь, поставят. А этот лысоватый, скорее всего, просто пешка. Верно, они взяли его в какомнибудь нищем братстве, арендовали на вечерок – можно так сказать. Или – пожилой – пусть даже на третьихчетвертых ролях – тоже входит в шайку? Ладно, не долго уже осталось, узнаем.

Стараясь не шуметь, Алексей сменил позу:

– Темнеет. Однако, где же ювелир?

– Придет, – сглотнув набежавшую слюну, прошептал напарник. – Раз уж они ему, наконец, назначили встречу… О! Слышишь?

И в самом деле, гдето неподалеку послышался стук копыт. Миг – и на заросшей акациями аллее, ведущей к заброшенного дворцу Паргалион появилась двуколка, запряженная парой гнедых. Судя по облупленной коляске – двуколка не своя, нанятая.

Сидевшие на покосившейся мраморной скамье парни, вальяжно поднявшись, махнули руками – иди, мол.

Вылезший из двуколки человек в скромном сероватопалевом платье – высокий, чернобородый, сутулый – выглядел какимто испуганным, бледным, его вытянутое, осунувшееся лицо с тонкими чертами напоминало икону. Игнатий Волар, хозяин ювелирной мастерской у Амастридского форума. Аргиропрат, как их здесь называли. Молодец, явился таки, не струсил! Хотя – боится, боится – видно по всему. Ну, что же ты встал? Иди же!

Расплатившись с возницей, аргиропрат Игнатий Волар неуверенной походкой направился к парням. На плече он нес тяжелую – это было сразу заметно – матерчатую суму.… Деньги. И не мало – сто золотых иперпипов – месячный доход мастерской. Да, лиходеи попросили нехилую дань. И это – только разовый взнос. Игнатий, как умный человек, хорошо все понимал – потому, подумав, и обратился за помощью в ведомство эпарха. Ну и что из того, что Герасима Кривого Рта при одном своем упоминании заставляла дорожать обывателей от Амастридской площади до церкви Апостолов? Шаек в граде Константина имелось множество – и что, каждой платить? Так никаких денег не напасешься и вообще, можно закрывать мастерскую!

Возчик тронул поводья, осторожно разворачивая повозку… Черт, куда делся тот неприметный субъект? Ага, вот он… Вышел изза акации. Остановился. Чтото сказал вознице, наверное, прогонял. Да, так и есть: кивнув, возчик подогнал лошадей и двуколка, подпрыгивая на ухабах, быстро покатила прочь.

Ювелир оглянулся, затравленно так оглянулся, испуганно – нет, все же он был не храбрец, этот аргиропрат Игнатий Волар, хотя и хватило смелости заявить… Хотя, тут, скорее не смелость – тут прижимистость и хорошо понятное возмущение.

Ну, что ж ты! Что ж ты так ищуще шаришь глазами вокруг? Ведь договаривались же… Если бандиты не дураки… Впрочем, хорошо, что уже темнеет.

Лешка напрягся, нащупывая руками небольшой арбалет – оружие, запрещенное еще лет триста назад особым указом базилевса. Ну, это так, на всякий случай. Вообщето сейчас все должно обойтись гладко – недаром столько готовились.

А ювелир уже подошел к парням, чтото сказал, протягивая мешок…

Они ведь должны пересчитать, должны, неужели, поверят на слово? Нет, обязательно пересчитают, обязательно… Вот, тогда и брать!

Алексей закусил губу – ну, давайте же!

Ага! Есть! Послышалось звяканье – золото высыпали прямо в песок. Вот теперь – пора!

Еле слышный свист. И все трое – Алексей, Панкратий, Иоанн – стремительно выбрались на аллею: Лешка вытащил государственный знак – золоченую бляху с двуглавым орлом, поднял над головою повыше, спрятав заряженный арбалет за спину.

– Именем императора Иоанна!

Все трое – в ярко начищенных доспехах, не в панцирях – попробуй, полежи в них в засаде – в легких кольчугах, в орленых панцирях другие – стражники – пора бы уже и им подойти.

Лешка набрал в грудь побольше воздуха, крикнул:

– Всем стоять!

Так, что было слышно на весь заброшенный парк.

Ага! И стражники, наконец, появились – услышали. Воон бегут, гремят амуницией…

Разбойники тоже не спали – тут же вскочили на ноги. Один из парней, выхватив нож, бросился на ювелира… Лешка чуть задержался, вскидывая арбалет… Прицелился в руку… Ввухх!!! Словно пружина, с шумом расправилась стальная тетива, и вытолкнутая ею стрела пробила бандиту грудь.

Выронив нож в траву, тот захрипел и повалился прямо в объятия вскрикнувшему от ужаса аргиропрату.

Второй здоровяк бросился было бежать, за ним погнались Панкратий с Иоанном. Нагнали и завязалась драка. Разбойник, как видно, оказался ученым – резко остановившись, выкинул вперед правую руку, ударяв в скулу бегущего Иоанна. Затем, ногой, пнул второго – Панкратия – развернулся… Эх, уйдет, уйдет!

Бросив бесполезный арбалет, Алексей со всех ног бросился в погоню, чувствуя позади тяжелый топот стражников. Ну, наконецто, сообразили… Нет, чтоб заранее рассредоточиться по всему парку, теперь бы уж точно не пришлось бегать. Хотя, конечно, кто же знал, в каком именно месте разбойники назначат встречу?

Быстрей, быстрее… Вон он, мчится к старой базилике. Там, есть где укрыться: затерявшись среди деревьев, рвануть к площади Быка, раствориться в темноте городских улиц. Ночная стража? А что беглецу до нее? Откупиться либо вообще не будет бежать улицами – мало ли даже здесь, почтив центре, развалин? Не старые времена, когда град Константина был действительно великой столицей, нет, все давно уже изменилось, император стал вассалом турецкого султана, а многочисленные, прежде великолепные, дворцы и храмы разрушались, воочию являя собою закат Ромейской империи.

Врешь, не уйдешь!

– Стой, гад!

Бандит обернулся – дурак – и, слава Богу, споткнулся, зацепившись ногой за какойто корень. Нет, не упал, тут же выпрямился, но потерял скорость – и для Лешки этого было достаточно. Сходу налетев на разбойника, тот схватил его за руку, заломил… Черт! Тонкая туника беглеца разорвалась, расползлась по всем швам, а тело оказалось мокрым от пота. И скользким. Бандит легко вывернулся и изо всех сил засадил Лешке под ребра. Хорошо – кулаком, не ножом и не кастетом. Но и так, что сказать, приятного мало.

Выпучив глаза, Алексей широко распахнул рот, словно вытащенная на берег рыба. Но следующий удар не пропустил, подставил руку, и ударил сам – прижатыми к ладони пальцами, словно «медвежьей лапой». Ударил в шею – разбойник сразу обмяк, растянулся в траве. А к базилике уже побегали стражи.

– Как там, не сбег?

Поднимаясь на ноги, Лешка устало вытер со лба пот:

– Не сбег. Вяжите!

Ввухх!

Чтото свистнуло, никто в первый момент даже и не понял – что. Только вот лежащий в траве бандит дернулся… Вскрикнул…

Что? Что такое?

Лешка уже с ужасом осознал – что. Осознал, да поздно – в ярком свете луны было хорошо видно, как на груди беглеца растекалась темнокрасная лужица – кровь.

Выстрел оказался удачен: короткая арбалетная стрела пробила бандита насквозь, до половины уйдя в землю – это увидели, когда стражники перевернули быстро коченеющее тело. А Лешка узнал об этом потом – быстро сообразив, что к чему, он, петляя, словно заяц – мало ли, стрелявший уже успел перезарядить арбалет – бросился к темнеющей громаде базилики.

Висевшая за плечами луна освещала путь. Листья кустарников и деревьев в свете ее казались серебряными. Под ногами серебрилась трава и какието камни. Вот, меж акациями – тропка. Ведет к провалу… К провалу в стене.

Молодой человек без колебаний нырнул в темноту и замер, чувствуя, как гулко бьется сердце. С минуту он сидел в тишине… И вдруг услыхал шорох. Там, наверху. Лешка поднял глаза – ктото шумно замахал крыльями. Тьфуты… Летучие мыши.

Чтото скрипнуло. Нет, не наверху, а гдето у противоположной стены. Показалось? Да нет. Ктото явно пробирался осторожными шажками. Ну да – сейчас выскользнет на площадь – и ищи.

Вот, впереди промелькнула тень…

– Стой! – Алексей бросился на звук шагов… И растянулся на холдоном полу, споткнувшись о какуюто балку. Черт, больно как! Ууу… Юноша тут же вскочил… Услышал, как громко скрипнула дверь… Побежал… Выбежал…

Над узкой площадью спокойно сияла луна, отбрасывая длинные тени платанов. И никого. И тишина. Нет, кажется, послышался стук копыт… Вот пропал… И лишь гдето недалеко, на постоялом дворе, закричал осел. Осел… Оселто ты, господин Алексий Пафлагон, больше никто! Что и сказать – провалил давно задуманную операцию.

Поругав себя, Лешка сплюнул наземь и, повернувшись, угрюмо зашагал обратно к базилике. А куда ещето?

Слава Богу, хоть все оказались целыми. Напарники – Панкратий и Иоанн отделались синяками, а ювелир Игнатий Волар – легким испугом. Впрочем, все понимали, что все это – только начало больших неприятностей. Ювелиру бандиты могли отомстить, а парней ждал страшный разнос начальства и, может быть, увольнение.

– Вы б все же уехали на время к родственникам, – взглянув на бледного аргиропрата, устало посоветовал Алексей. – У вас же есть, в Морее, кажется.

– Да, – еле слышно отозвался ювелир. – Я уже отослал туда семью.

– Правильно сделали.

Игнатий Волар вздохнул:

– Теперь, видно, придется продавать мастерскую.

Негромко переговариваясь, стражники забирали трупы. Прожектором горела луна.

– Продавать мастерскую?! – начальник сыскного секрета городской эпархии протокуратор Филимон Гротас был страшен в гневе. Щеки его пылали, глаза источали молнии а вислые усы топорщились словно копья. – А с чего это, дорогие мои, уважаемый господин Волар должен закрывать производство? С того, что государство – вы! – не может его защитить от какихто там вонючих разбойников? А, между прочим, уважаемый господин аргиропрат честно платит налоги и является лояльнейшим подданным базилевса! И что взамен? Что, я вас спрашиваю?

Все трое парней сконфуженно потупились. Да они и вообще пока не поднимали глаз.

– А взамен – потерянная мастерская, разлука с семьей и – очень моет быть – разбойничья месть! – продолжил разнос начальник. – И что прикажете делать несчастному ювелиру и таким, как он? – Филимон язвительно прищурил левый глаз. – Податься к туркам? Уж тето сумеют его защитить. А вы… Вы хуже турецких лазутчиков! Благодаря вашему разгильдяйству не только пострадал конкретный человек, обратившийся к нам за помощью, между прочим. Нет, дело куда хуже, чем вам, может быть, представляется. Этот Игнатий Волар, он ведь не сам по себе существует – у него имеются и родственники, и работники, и друзья – и все они сегодня… нет, вчера ночью – потеряли веру в устои нашей власти! Это что же выходит – разбойники сильней базилевса?! А? Я вас спрашиваю! Что молчите?

Парни молчали. А что говоритьто? Лопухнулись с ювелиром, чего уж…

Протокуратор Филимон Гротас смерил всю троицу презрительногневным взглядом и, заложив руки за спину, заходил по кабинету. Парни украдкой переглянулись – это хождение было хорошим признаком, похоже, праведный гнев постепенно покидал начальство.

– Ну, вот что, – Филимон, наконец, остановился, бросил недовольный взгляд на приоткрытую дверь. – Вот что я вам имею сказать… Ты, Иоанн, – начальник упер палец в грудь светловолосого парня с кудрявой бородкой и большим синяком, расплывшимся на левой половине лица. – Красавец, что и сказать. Работать можешь?

– Могу, господин Гротас!

– У тебя там что по последнему заявлению… кража свиньи, кажется?

– Дада, свиньи. Там такая ситуация…

– Меня твоя ситуация не волнует! – снова взвился начальник. – Какую печать регистратор повесил на заявление?

– Зеленую.

– Сколько дней срок?

– Неделя, господин Гро…

– А у тебя сколько прошло?

– Пять дней.

– Пять дней?! Так что же ты тут стоишь?! Марш работать! И чтоб к завтрашнему дню эту свинью нашел! Нашел и передал владельцу! Марш!

Вытянувшись, Иоанн кивнул начальству и поспешно покинул кабинет.

– Теперь ты, – подкручивая усы, Филимон строго посмотрел на Панкратия. – Как там с нападением на зеленщика?

– Так это мальчишки пошутили, господин протокуратор, я уже с ним поговорил…

– Поговорил? А, между прочим, зеленщик недоволен остался! Иди теперь с ним говори, чтобы не написал жалобу эпарху! Марш!

Панкратий тоже ушел, правда, успев незаметно подмигнуть Лешке. Ободряюще так подмигнул – мол, держись. И вышел, прикрыв за собою дверь.

Проводив его взглядом, начальник устало махнул рукой оставшемуся в одиночестве Алексею:

– Садись, что маячишь?

Лешка поспешно сел.

– Ну, что скажешь? – Филимон вперил в него тяжелый взгляд.

– А что сказать – виноват, – поджал плечами юноша. И в самом деле, что тут еще скажешь?

– Это я виноват, не ребята, – продолжал Лешка. – Я же был старшим…

Протокуратор неожиданно хохотнул:

– Запомни, Алексей – виноватятся одни дураки. Умные люди – не бьют себя кулаком в грудь, а как можно быстрее исправляют допущенные ошибки.

– Так я…. Так я и готов…

– А для того, чтобы эти ошибки исправить, их нужно сначала найти, – Филимон резко вскинул голову. – Кто стрелял?

– Старик… Ну, тот, неприметный тип лет сорока…

– «Неприметный тип» – язвительно передразнил начальник. – Чем это он таким неприметен? Кераксион Младенец, кстати, тоже прекрасный стрелок… был… Теперь уж года три, как не ходит – ноги отнялись. Ладно, о стрелке потом. То, что ты выстрелил первым – правильно. Иначе б плохо пришлось ювелиру.

– Я целился в руку, – вскинулся Лешка. – Но, увы… Там темновато было.

– Ты и попал, куда целился, – начальник вдруг понизил голос. – В руку. А вот – другие стрелы…

Подняв лежащий на столе пергаментный лист, он кивнул на лежащие под ним металлические стрелки. Три. Две совершенно одинаковые и одна, слева, немного другого вида.

– Та, что слева – твоя, – пояснил Филимон.

Мог бы и не пояснять. И так ясно – того, что бросился с ножом на ювелира, тоже застрелил тот неприметный тип. Как же они его проворонили?!

– Неприметный, говоришь? – начальник задумчиво постучал по столу костяшками пальцев. – Нука, еще раз опиши.

– Значит, так… – Алексей, вспоминая, чуть прикрыл глаза. – Невысокий такой, плюгавый даже. Волосы густые, кажется, рыжеватые. Седая же бородка. Лицо… Лицо я не разглядел – темновато было.

– Да уж, – снова забарабанил по столу Филимон. – Действительно – неприметный. Ладно, будем искать. Что думаешь предпринять?

Лешка почесал голову:

– Ну, вопервых, выставить на опознание трупы.

– Уже выставили, – кивнул начальник. – Полагаю, это мало поможет. В пределах Амастридского форума найдется мало желающих ссориться с Герасимом Кривым Ртом. Убитые ведь из его шайки.

– Из его… А что, если выставить их в какомнибудь другом месте? Скажем, в мертвецкой и Силиврийских ворот или у Влахернской гавани.

– И что это даст? – задумался начальник. – Шайка Герасима там не работает, там свои шайки есть.

– Не работает, так, – согласился Лешка. – Однако, эти двое вполне могли гденибудь там проживать, иметь знакомых, друзей… или обиженных. Мало ли?

Филимон потер глаза и кивнул:

– Ну, что ж, попробуй, может, чего и выйдет?

– И еще хочу опросить наемных возниц…

– Ууу! – засмеялся протокураитор. – Их, знаешь, сколько?

– Знаю, – серьезно отозвался Алексей. – Но я запомнил приметы двуколки. Обшарпанная – коричневая или темнокоричневая повозка, колеса со щербинкой, на левой подкове правой лошади не хватает одного гвоздя. Я потом осмотрел следы. Вот что! – Лешка вдруг оживился. – Думаю, тот неприметный тип на этой двуколке и уехал! Уж больно быстро он исчез с площади. Да! Недаром же он о чемто говорил с возницей. И, мне кажется, там, на площади я слышал стук копыт… Нет, точно слышал!

– Слышал, не слышал – какая разница? – хмуро возразил начальник. – Ты мне вот что скажи – зачем этот неприметный тип взял с собой арбалет? Небольшой – легко спрятать в складках одежды, быстро заряжающийся… Недешевая вещь. Очень недешевая.

Лешка пожал плечами:

– Ну, может, взял с собой для защиты.

– Шутишь! Для защиты достаточно и тех двух бугаев. Нет, этот тип специально его прихватил, и специально оставался в сторонке, словно бы чегото ждал. Чего?

– Вы полагаете…

– Да! – Филимон прихлопнул ладонью по столу. – Разбойники чтото пронюхали. Но, не наверняка, а на уровне разговоров, слухов… Вот и решили на всякий случай перестраховаться, чтоб, если что – все концы в воду. Так ведь и вышло.

– Значит, ктото из наших… – тихо протянул Алексей. И тут же поправился. – Я имею в виду не только наш отдел, но и канцелярию, и отдел регистраций и прочие…

– Ну да, ну да… Человек триста наберется, пожалуй.

– И все же надо будет искать! – упрямо сжал губы молодой человек.

– Ищи, ищи, – Филимон посмеялся сквозь зубы с таким видом, будто давно уже имел какоето решение по столь важному делу. Ну, если и не полное решение, то хотя бы наметки. О чем и заговорил:

– Я вот тут подумал недавно… Впрочем, для начала я тебе кое с кем познакомлю.

Выйдя изза стола, начальник распахнул дверь и громко позвал:

– Ну, заходи, Аргипарий. Небось, устал уже ждать?

– Ничего, господин Гротас, если надо, так подождал бы еще.

Вошедший в кабинет протокуратора человек был молод, пожалуй, даже слишком. Круглое добродушное лицо, светлые, падающие на плечи, волосы, плохо скрывавшие большие чуть оттопыренные уши, несколько безвольный, чистый, тщательно выбритый – или вообще еще не знавший бритвы – подбородок. Большие карие глаза парня смотрели прямо, тонкие губы растянулись в вежливой полуулыбке. Одет… Вот одет плоховато – туника слишком уж коротка, да и обувь – такую носили только в провинции, гденибудь, скажем, в Морее, да и то только в самых дальних деревнях.

– Знакомьтесь, – кивком указав парню место за столом, начальник улыбнулся. – Это Аргипарий, твой новый напарник.

Алексей сдержал ухмылку – ну, вот еще! Не могли кого постарше найти? Теперь возись тут, как будто других дел нет!

Вслух, конечно, молодой человек ничего не сказал, но все его мысли вполне отчетливо отразились на лице.

– Ну, ну, не кривься, – Филимон засмеялся и, в смою очередь, представил парню Лешку. – А это, Аргипарий, твой непосредственный начальник, старший группы Алексей Пафлагон, человек умный, знающий… но чересчур увлекающийся и я бы даже сказал – самонадеянный.

Лешка чуть не поперхнулся слюной. «Самонадеянный» – ничего себе, характеристика! Хорошо хоть еще какнибудь похлеще не обозвал.

– Так вот, будете работать в паре, – начальник ободряюще потрепал новичка по плечу. – Ты пока ступай, Аргипарий, устраивайся, а после полудня подойдешь, и уж тогда займешься делом. Где остановилсято?

– У Влахернской гавани, в одной корчме, – видя недоумение коллег, юноша с улыбкой пожал плечами. – Мне посоветовали.

– Язык бы оторвать подобным советчикам, – угрюмо протянул Алексей. – Слишком уж далеко, до и райончик там тот еще… Вот что, Аргипарий…

– Можно просто – Аргип, – снова улыбнулся парень.

– Так вот, Аргип, у тебя там, в корчме что, много вещей?

– Немного, но есть.

– Так забирай их и приходи сюда… Уж подумаем, куда тебя пристроить.

– О! – расхохотался Филимон. – Ишь, как распорядился. Сразу видно – маленькое, но – начальство! Все, ступай, ступай, Аргип.

– До вечера, господа, – новичок поклонился и вышел.

– Где вы его только разыскали? – Алексей почмокал губами. – Поди, из какойнибудь дальней деревне?

– Да, он откудато изпод Мистры, – нахмурился начальник. – А что?

– Оно и видно. Жаль, Никона отдали в дворцовое ведомство, – Алексей сожалеючи вспомнил о прежнем своем напарнике, человеке путь еще и молодом, но опытном, и много чему Лешку научившем.

– Сам бы не захотел – не отдали б, – вздохнул Филимон. Будто бы Никон сам ушел! Подсидели, и даже Филимон ничего не смог сделать – не тот оказался случай.

– Ты вот что, – помолчав, продолжал начальник – Обкатай этого новичка побыстрее, пусть с тобой поработает, но – пока только здесь, в присутствии… Никто – понимаешь, никто – в городе не должен его видеть вместе с тобой или с кемто из наших, ясно?

Ясно ли было Лешке? Вполне. Даже – яснее ясного. Раз – чтоб никто не видел, да еще и парень – из провинции, то, что это значит? А то и значит, что ушлый старый черт Филимон Гротас не иначе, как решил внедрить новичка в банду Герасима!

– Да, решил, – начальник пожевал губами. – А как еще я возьму эту шайку? Тем более – такой подходящий случай. Этого Аргипа не только в нашем районе ни одна собака не знает, но и – во всем городе. Грех не воспользоваться. Только вот что, – Филимон понизил голос. – Готовить его ко всему придется тебе. И как можно быстрее. И вот учти, что от висящих дел я тебе тоже не освобождаю – извини, не могу позволить, сам знаешь – народу мало.

– Как можно быстрее – это сколько?

– Неделя. Ну, полторы, не больше. Понятно?

– Угу.

– Тогда действуй!

Легко сказать – действуй, да куда трудней выполнить. Что и говорить – текущих дел у старшего тавуллярия особого секрета городской стражи эпарха Алексея Пафлагона имелось множество. В основном – кражи. Мелочь, но ведь по ним нужно было работать, особенно – по последним. Лешка просто нюхом чуял, что объявился на его участке – в окрестностях рынка Быка – один старый знакомец, уж больно ловко, черт, срезал кошельки с поясов всяких ротозеев. Знавал Алексей когдато такого умельца – некоего Зевку из шайки недоброй памяти старика Леонидаса Щуки. Леонидас давно уже обретается на том свете, верно, жариться на сковородке в Аду, а вот его людишек – особенно, таких знакомых, как Зевка – наверняка, ктото прибрал. Правда, шайка Леонидаса Щуки обреталась в развалинах у стены Константина, а это не так уж и близко от площади Быка. Впрочем – и не так уж и далеко.

Вот, не далее, как третьего дня, будто бы показалось Лешке словно бы промелькнули на форуме в толпе покупателей знакомые кудряшки Зевки. Показалось. Мало ли кудрявых подростков? Сколько сейчас Зевке – наверное, лет пятнадцать… Выспросить бы о нем дружка своего, Тимофея. Мало ли – и тот его видел? И вот еще было бы хорошо подставить Зевке – если это и в самом деле он – скажем, того же Аргипа. Хотя, нет, нельзя, Филимон сказал – только в кабинете. Ага, научишь тут чемунибудь в кабинете, как же! Но, он же еще добавил чтобы новичка никто не видел вместе с сотрудниками эпарха. Так его никто и не будет видеть. Вместе.

Аргип даже не сменил одежку – да и незачем, и так у него вид был самый что ни на есть подходящий – ну, типичный провинциальный ротозей, этакое полохало. Лешка не поленился, кошель новичку подобрал соответственный – большой, пузатый, из полосатой кошачьей шкуры – именно такие обычно и носили приехавшие в столицу провинциалы.

Проинструктированный, как надо, Аргип, глазея по сторонам с видом стопроцентного деревенского растяпы, неспешным шагом направился к рынку Быка. Позади, шагах в двадцати, словно бы сам по себе, шагал Лешка, время от времени цепко посматривая вокруг.

На рынке Быка было довольно людно – не так, конечно, как по большим праздникам или в старые годы, но все же имелся разнообразный народец. Стоящие за рядками, торговцы громогласно нахваливали свой товар – корзины, керамические кувшины и блюда, ткань. Продавцы более высокого полета настежь распахнули двери и окна многочисленных лавок, располагавшихся на первых этажах домов и мастерских. Некоторые даже высылали на прилегающие улицы мальчишекзазывал, и их звонкие голоса звучали повсюду:

– Хомуты! Замечательные хомуты в лавке господина Аристароса! Не проходите мимо, замечательные дешевые хомуты!

– Подносы, подносы… Очень красивые, серебряные, с чеканкой!

– А вот кому мыло?! Двенадцать сортов – лавандовое, дубовое, с кориандром… Здесь недалеко, господин! – зазывала ухватил за руку проходившего мимо лавок Аргипа. – Пойдем, пойдем…

Аргип упирался, но както не умеючи, вяло – и в самом деле, деревня! Во, уже и согласился идти… Недовольный задержкой, Алексей громок свистнул, жестом подзывая к себе мальчишку из мыльной лавки:

– Эй, парень! Возьму ящик.

– Дождитесь меня, господин, – зазывала моментально потерял всякий интерес к «деревенщине», тут же подскочив к потенциальному оптовику:

– Я не ослышался? Вы сказали – ящик, господин?

– Двенадцать сортов, говоришь? – нехорошо прищурился Лешка. – Не слишком ли много?

– Много? – «мыльный» мальчишка сразу же почувствовал какойто подвох, но вот какой…

– Ты от лавки кричишь или от мастерской?

– У моего хозяина – и то и другое.

– Мыло, значит, варите. И разных сортов? – Алексей усмехнулся. – А вот сейчас позову смотрителя рынка, да сходим, проверим, какие вы там сорта варите?

Зазывала испуганно хлопнул ресницами – без особого разрешения эпарха владельцам мыловарен разрешалось варить мыло только определенных сортов, весьма немногочисленных, и уж никак не двенадцать.

– А ну, пойдем, пойдем, – Лешка уже схватил «мыльного» мальчика за руку. – Глянем!

Оп! Тот выскользнул, словно и в самом деле был намылен мылом, рванулся в сторону, под ноги прохожим – миг – и нет его! Ну, и слава Богу! Где же, однако, Аргип? А, вон он, шагает далеко впереди, уже заворачивает за угол.

В какой момент у него срезали кошель и, главное, кто – новичок не заметил. Срезали… Потом, уже в отделе эпарха, стоял, конфузился – и никак не мог объяснить, как так вышло?

– Я ж тебе говорил, – недовольно бурчал Алексей. – Не стой столбом у прилавков, посматривая… А, чего там – учиться тебе еще и учиться.

Новичок казался таким несчастным, обиженным, будто вотвот заплачет. Большие уши его покраснели, ресницы дрожали, словно у девочки. Ну, что с него взять? Если кто и виноват, так это сам Лешка – выходит, не до конца объяснил.

Стемнело уже, на улицах – на главных улицах, пронизывающих широкими стрелами весь город, зажигались огни. Было то самое время – перед поздним вечером, когда казавшиеся пустынными улицы столицы вотвот должны были взорваться толпой подвыпившего народа – по указу базилевса ночью закрывались все питейные заведения. Как раз сейчас вотвот должны были закрыться.

Подумав, Алексей решил, что уже не будет встречаться сегодня с Тимофеем, навестит того завтра, улучив время, ну а сейчас… сейчас и впрямь пора было идти домой, спать. Молодой человек улыбнулся, предвкушая скорый домашний покой и уют. Выйдя на крыльцо, остановился в тени портика, невольно любуясь отражавшейся в море багровой полоской заката. Дул теплый ветер, проносил влагу и терпкий запах цветов. В черном небе загорались звезды, и серебряная луна зависла прямо над величественным куполом храма Святой Софии, окруженного развалинами некогда великолепных дворцов. Увы, в городской казне нынче хватало денег лишь на главный городской храм. Однако, в смутном свете луны развалины не оченьто бросались в глаза – колонны казались вечными, а крыши портиков да и сами дворцы – только что выстроенными и уснувшими, спрятавшимися в ночи только лишь для того, чтобы с первыми лучами солнца явить себя во всем своем великолепии! Так казалось. И Лешке очень бы хотелось, чтобы так было. Ведь это был его город. Его прекрасный город. Город его мечты и надежды. Царьград!

– А можно мне заночевать здесь? – выйдя под сень портика, негромко поинтересовался Аргир. Новичок.

Алексей даже устыдился – ну, надо же, он совсем забыл о напарнике.

– Инструкция запрещает сотрудникам ночевать в казенном учреждении без особой надобности, – негромко пояснил молодой человек… старший тавуллярий… Ну, это, примерно, как старший лейтенант, что ли…

Аргир вздохнул:

– Ну, тогда ничего не поделаешь, придется тащиться назад к Влахернской гавани. Так ведь и не успел сегодня ничего себе присмотреть.

– Ничего страшного, заночуешь у меня, – рассмеялся Лешка. – Приглашаю в гости. Идем. У меня как раз найдется кувшинчик вина… а то и пара кувшинчиков. Ну, пару, конечно, Ксанфия не даст выпить…

– Ксанфия – это ваша жена? – спускаясь по лестнице, уточнил напарник.

– Жена? Гм… – старший тавуллярий задумался, как бы объяснить практически незнакомому человеку их отношения. Хотя, а зачем объяснятьто?

– Мы еще пока не женаты, Аргир, – обернувшись, пояснил Лешка. – Только помолвлены. А свадьба – осенью…

– Понятно…

И что ему понятно? Лешка и Ксанфия были помолвлены уже довольно давно, больше года, и свадьба поначалу намечалась на прошлую осень, но… Но помешали дела и заботы. Вопервых, нужно было както налаживать быт – пошлая пословица «с милым рай и в шалаше» не оченьто устраивала обоих – уж слишком многое они уже повидали, слишком многое пережили, чтобы бросаться в барк, как в омут – с головою и без оглядки. В конец концов, любить друг друга можно было и так – в этом смысле Ксанфия была продвинутой девушкой, настоящей столичной жительницей. Да и времена в Константинополе настали не те, что раньше – религия уже практически не играла никакой роли, часть высшего духовенства склонялась к латинянам, а часть, во главе с епископом Геннадием – увы – даже к туркам! И кто там и как с кем живет – никому не было дела. И правильно!

И все же, влюбленные с трепетом готовились к свадьбе, причем каждый – по своему. Алексей начинал строить карьеру, и весьма успешно – должность старшего тавуллярия в неполные двадцать два года, знаете ли, весьма почетна. Причем, Лешка всего добивался сам – никого не подсиживал, не писал – как было коегде принято, доносы на сослуживцев, не лебезил перед вышестоящими, не льстил начальству, а просто честно делал свое дело – и в очищении рынка и всего немаленького района от площади Быка до Амастридского форума от всякой швали была и толика Лешкиного труда. И не такая уж малая толика! За то и ценило начальство, правда, иногда распекая – но ведь за дело. Да и начальник был – золото, при всех своих недостатках. Протокуратор Филимон Гротас так же начал службы с младшего тавуллярия, поначалу гонялся за карманными воришками, а потом раскручивал и серьезные дела. Знал службу от и до, много чего мог посоветовать, многим помогал – и словом и делом. И, если б его не подсиживали, скорее всего, поднялся бы по служебной лестнице куда выше. Впрочем, и многие бы поднялись, если бы не подсиживали. Изза чего, к примеру, сменил место службы Никон – опытнейший сотрудник, которого уважали многие? Точнее сказать, не изза чего, а изза кого? Ясно было всем – изза происков тавуллярия Злотоса. О, этот Злотос немало попил крови! А с виду и не скажешь, что интриган и склочник – высок, голубоглаз, белокур, на лицо не то, чтобы писаный красавец, но и не урод, женщинам нравился, и Алексей знавал тех женщин. Женат был удачно – на дочке старшего протокуратора Маврикия, опекавшего весь их отдел. Потому и шел по служебной лестнице вполне уверенно, и так же уверенно расправлялся с соперниками. Вот и Никон неожиданно оказался в числе таких – оба претендовали на должность начальника участка в отделе производства дознания и суда над шкиперами и купцами. Никон здесь брал знаниями и опытом, ну а Злотос – связями и нахальством. Больно уж заманчивой казалось для него эта должность. Вот и добился. И скоро получит старшего тавуллярия, а через парутройку лет. Глядишь – и станет парафаласситом – заместителем эпараха по данному отделу. С такимто тестем – почему бы и нет? Правда, это если тесть удержится, если же нет – пропала карьера господина Злотоса, слишком уж много людей на него обиженно, слишком уж много. Ну, два черт с ним, со Злотосом, и с прихлебателями его – появились уже в отделе и такие. И с чего этот типа вдруг Алексею вспомнился? Тьфу ты, еще и на ночь глядя.

Ксанфия с Лешкой снимали последний этаж трехэтажного дома, располагавшегося совсем недалеко от места службы, ближе к Амастридскому форуму. Дом, конечно же, был доходным, но вполне ухоженным и приличным, куда не стыдно было бы пригласить даже самых высокопоставленных гостей, если бы вдруг подобные решились ни с того ни с сего навестить старшего тавуллярия Пафлагона. Облику дома – и внешнему и внутреннему – а так же его месторасположению – почти центр – увы, соответствовала и цена. Недешево, конечно, оказалось снимать – но все же куда дешевле, чем даже самый захудалый особняк. Тем более, к особняку нужны еще и слуги – привратник, кухарка, уборщица – и всем плати! А в доходном доме слуги имелись свои, хозяйские. И весьма, весьма расторопные!

Деньги пока были – Ксанфия както очень умело вложилась в городскую недвижимость, а старый друг семьи, рыжий пройдоха и коммерсант Владос – на часть общих денег даже приобрел торговый корабль, который, к большому удивлению Лешки, вовсе не потонул в первый же шторм и не попался пиратам, а приносил верный, и не сказать, чтоб малый, доход. Так и жили. Ну, еще Лешкино жалованье. Одно жалованье – взяток он не брал принципиально, уж больно не хотелось пасть в собственных глазах ниже некуда, примерно на один уровень с пресловутым Хрисанфием Злотосом.

– Ну, вот, – подходя к дому, Алексей кивнул на ворота. – Пришли.

– Это ваш дом, господин? – удивился напарник. – Очень красивый. И какой большой!

– Я снимаю лишь третий этаж, Аргир. И вот еще что… не надо звать меня господином. Зови – Алексей или Лекса.

Напарник с улыбкой кивнул:

– Хорошо.

Вежливо поздоровавшись, привратник с поклоном распахнул ворота.

Перед домом был разбит сад, небольшой, но очень уютный – яблони, сирень, акации. У самых ворот – скамеечки и большая клумба. За цветами следил привратник, самолично высаживая и выхаживая каждый цветочек. И добивался успеха – от клумбы нельзя было оторвать глаз, даже соседи посмотреть приходили.

У Ксанфии когдато тоже был сад. И особняк и шикарная прогулочная коляска, покрытая сверкающим лаком. И много чего другого было. Увы, все осталось в прошлом! Давно уехали в Геную подруги детства – две смуглявые сестрички – а особняк и все имущество переписал на себя опекун Ксанфии Андроник Калла – очень влиятельный господин, оказавшийся на поверку турецким шпионом. Дом и все имущество шпиона, естественно, пошли в городскую казну, хотя Ксанфия никогда не теряла надежды отсудить все это. Вот только нужно было отыскать опытного адвоката из тех, кто не боялся бы связываться с государством. Увы, в этотто и была вся загвоздка. Умных юристов хватало, но вот, что касается тяжбы с государственным ведомством – никто не соглашался. Как же – все умные!

Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, Алексей вошел в гостевую залу и, пригласив гостя садиться, громко позвал жену.

– Да, милый?

Ксанфия слово бы впорхнула в залу, в невесомом бледнорозовом платье из полупрозрачного шелка, красивая, как юная богиня! Пышные волосы ее – безо всякой прически – разлились по плечам нежнозолотистыми волнами, синие – с неким изумрудным оттенком – глаза сияли, молодая женщина явно радовалась возвращению своего жениха.

– Ой! – увидев незнакомого парня, она сконфузилась – платьето было вольным, слишком вольным. Пожалуй, более уместное в какихнибудь языческих Афинах или же в древнем Риме, но уж никак не в ортодоксальнохристиансокм Константинополе, оно ничуть не скрывало ни соблазнительных форм, ни всего прочего. Даже соски на высокой груди были хорошо заметны. Этакий домашний пеньюар, а не предмет одежды. Впрочем, Лешке очень понравилось – тем более, что раньше он такого платья не видел. Видать, ждала его любимая женщина… ждала! Женщина… А ведь ей всего восемнадцать!

– Это мой новый напарник, Аргир, – Алексей представил гостя.

А тот уже сидел пунцовый, словно вареный рак, и большие уши его багровели варенниками.

– А я ждала только тебя, – ничуть не стесняясь, Ксанфия быстро чмокнула жениха в щеку и унеслась в спальню – верно, переодеваться. Нет, не переоделась, лишь накинула на плечи накидку из плотной, щедро вышитой золотом, ткани. Вышла с серебряным подносом в руках – кувшинчик вина, жареная холодная рыба, маринованные оливки, еще какието заедки, сыр.

– Думаю, вы не откажетесь перекусить?

– И выпить! – улыбаясь, Лешка уселся на мягкую скамеечку. – Какое красивое у тебя платье, милая. Чтото я раньше такого не видел.

– Заказала у одной портнихи, – Ксанфия явно была польщена. – Специально для тебя… А вам, уважаемый Аргип, вам – нравиться?

– Что? – не отрывая от Ксанфии взгляда, еле выдавил из себя тот.

– Да платье же, одежда! Как вам – красивое?

– Нда…

– Смею заверить – то, что под платьем, еще красивее! – приобняв невесту, захохотал Лешка, чем окончательно поверг в полное смущение впечатлительного провинциала.

Дальше выпили вина, смеялись. Узнав, что гость из Мореи, Ксанфия перевела беседу еще в более оживленное русло – ведь именно в Морее она и прожила несколько месяцев в прошлом году. И имела все шансы остаться там навсегда – живой или мертвой – ежели б Алексей ее тогда не выручил. Сначала разыскал, а потом – выручил, и то и другое сделать было не оченьто легко.

Ужин затянулся далеко за полночь. В бронзовых подсвечниках горели восковые свечи, сквозь приоткрытое окно теплый ветер приносил волшебное благоуханье сада и были слышно, как невдалеке, у рынка, лаяли выпущенные на ночь псы.

– Хорошо как! – Ксанфия подошла к окну, закрывая ставни. – И все же, уже давно пора спать. Я постелю вам в гостевой комнате, Аргип, не возражаете?

– Нет, – Аргип поедал глазами хозяйку, да так, что Лешка даже несколько взревновал.

– Я зажгла в гостевой свечи… Если захотите пить – там на столе, в бокале – вино.

– Благодарю вас, прекрасная госпожа.

– Покойной вам ночи, дорогой гость.

– И вам…

Лешка и Ксанфия, наконец, остались одни. Быстро разделись… И словно электрическая искра, словно молния вдруг вспыхнула от соприкосновения двух обнаженных тел! И все тревоги дня забылись, и накопившуюся за целый день усталость вдруг сняло, как рукой, и, кажется, в небе за окном погасли звезды. И вообще никогда не стало, а мир сузился для двоих…

Глава 2

Лето 1443 г. Константинополь. Песня

Благозаконье же всюду являет порядок и стройность,

В силах оно наложить цепь на неправых людей…

Солон

«Благозаконие».

…юноша по имени Аргипарий. Напарник.

Которого так и не удалось по быстрому внедрить в банду, пришлось повозиться, чтобы все выглядело естественно, слонов бы само собой. В этом деле людям эпарха неожиданно помог некий юноша по имени Тимофей, бывший член шайки старика Леонидаса Щуки, а ныне – подмастерье в керамической мастерской гна Николая Малиса, располагавшейся у форума Тавра. Алексей года полтора назад спас парня от лап гнусного старика Леонидаса, и юноша не забыл сделанного ему добра.

Старший тавуллярий Алексей Пафлагон сам разыскал Тимофея, ближе к вечеру подождав его на выходе из мастерской – благо идти было недалеко. Со времен обретания в шайке парень вытянулся, повзрослел, но прическу носил прежнюю – если это вообще можно было назвать прической: темнорусые спутанные волосы падали на лицо, почти закрывая глаза. Сколь же ему сейчас лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Да, гдето так…

Попрощавшись у ворот мастерской с какимито людьми, судя по одежде – мастерами, Тимофей пригладил волосы пятерней и, негромко насвистывая, направился в сторону Амастридского форума.

Алексей окликнул его через пару кварталов – убеждался, что за парнем никто не следит. Хотя, спрашивается, кому нужно следить за какимто там подмастерьем? И, тем не менее… Что поделать – привычка.

– Алексей?! – Тимофей обернулся, узнал, и широкая улыбка осветила его смуглое лицо, а в светлых, еле заметных под спутанной челкой, глазах вспыхнула самая искренняя радость. – Вот славно, что мы с тобой встретились! Мы как раз закончили сегодня пораньше, в честь праздника.

Алексей улыбнулся – и впрямь, сегодня был день какогото святого, какогото не самого важного, но, тем не менее, пользовавшегося популярностью в народе. Имя святого молодой человек, как ни старался, вспомнить так и не смог, да и не очень старался – не его это дело, упоминать всех святых, вот старый приятель, брат Георгий, монах в монастыре при церкви Хора, тот, уж конечно, мог бы просветить в этом вопросе любого.

– Что к нам не заходишь? – Лешка взял парня под руку. – Вина бы выпили, поговорили.

– Да… – юноша замялся. – Знаешь, и не оченьто время есть, и…

– И?

– И, честно говоря, кто я, и кто ты? Простой подмастерье ходит в гости к господину старшему тавуллярию… – не докончив фразу, Тимофей покачал головой.

– И что с того? – усмехнулся Лешка. – Обязательно заходи!

– Да и супружницы я твоей стесняюсь, чего там.

– Она мне не супружница… Пока. Так что, заглянем в таверну? – Алексей указал на питейное заведение, располагавшееся на углу неширокой улицы. Надо сказать, заведение выглядело вполне симпатично – красивая, изображавшая какогото дивного зверя, вывеска, проворные служки в чистой одежде, вытащенные под сень тенистых платанов столы.

– Зайдем, а?

Алексей почти что силой затащил сконфуженного паренька в таверну – заведения казалось явно не по карману простолюдинам, да таковым и являлось.

«Единорог» – Лешка, наконец, вспомнил название и, усевшись за крайний стол, подозвал служку, заказав кувшинчик вина с мидиями и сыром.

– Вот что, Тимофей, мне нужен Зевка! – без всяких предисловий начал разговор Алексей. – Я знаю, он втихую промышляет на Амастридском форуме и на форуме Быка.

– Да, – наклонил голову Тимофей. – Я его тоже там пару раз видел. Он, кстати, меня узнал, обрадовался… Но я прошел мимо – не нужны мне теперь подобные знакомства.

– А вот это зря, зря, – подлив парню вина, старший тавуллярий решил, что, пожалуй, слишком уж форсирует тему, и, широко улыбнувшись, поинтересовался, как там у Тимофея с работой?

– Очень хорошо, не поверишь! – парень с гордостью тряхнул головой, отчего спутанные волосы его дернулись, словно львиная грива. – Не такое это простое дело – управляться с печами обжига! О, тут не мало знать следует. А полива? Как ее приготовить, как правильно разлить – столько рецептов, что голова кругом!

Алексей еле сдержал ухмылку – видать, парню и вправду нравилось свое дело. Ну, дайто, Бог, дайто Бог.

– А с Зевкой ты все ж таки встреться, очень тебя прошу. Где ты его видал?

– Да я ж уже говорил – тут, рядом, – юноша наморщил нос. – Вот, как в мастерских – тут их много – заканчивают работу, так я его и вижу, Зевку. Видать, специально поджидает толпу, шарится, промышляет. Нет, не хочу я с ним встречаться!

– Ну, ради меня, Тимофеюшка? А?

Уговорил, уж как же. Согласился Тимофей, исключительно заради дружбы, хоть и дал понять, что подобные связи могут бросить на него тень – а ведь и мастера и сам хозяин мастерской ему очень сильно доверяют, но, увидев с подобным субъектом…

– Так я и не прошу тебя с дружбу с ним заводить. Встретишься пару раз, поговорите о том о сем, старое вспомните…

При этих словах Тимофей скривился.

– А, главное, – словно не замечая его гримасы, негромко продолжал Алексей. – Так, между прочим, проговоришься ему, что есть у тебя приятель… не приятель даже, а так, знакомый шапочный. Амбициозный такой провинциал, правда, ничего не умеющий – устраивался, дескать, к вам в мастерскую, да не взяли…

– Слушай, – парнишка вздрогнул. – А ведь к нам приходил такой! Светленький, кругломордый, уши чуть оттопыренные, красные. Устраивался, да – но както быстро исчез.

– Вотвот, – ухмыльнулся Лешка. – Я о нем и толкую. В общем, скажешь Зевке, что парень этот – зовут его Аргипом – както предлагал тебе дешево купить у него ткань. Явно краденую – он устроился смотрителем за котами на один склад в гавани Феодосия.

– Смотритель за котами? – удивленно переспросил Тимофей. – Это что за должность такая?

Алексей пожал плечами:

– Должность, как должность, обычная. На складах – особенно в гавани – полно крыс, так?

– Ну?

– Так вот, супротив крыс там котов и держат. А за ними – котами то есть – тоже надобно присматривать, подкармливать, убирать – вот и должность.

– Ааа, – юноша засмеялся. – Поняаатно.

– Главное, чтобы тебе понятно было, что Зевке сказать!

Бандиты поверили! Может, правда, пока и не совсем, но все же клюнули на крючок – уже через три дня после Лешкиного разговора с Тимофеем, Зевка встретился с Аргипом.

Докладывая, Алексей радостно потирал руки.

– Ты пока не оченьто лыбся, – опасаясь спугнуть удачу, осадил его Филимон. – Как оно еще все там пройдет?

– Ну, – Лешка улыбнулся еще сильней. – Это теперь уж от нас зависит.

– От нас, от нас… – пробурчал в усы протокуратор, – Но еще – и от них тоже. И от случая. А случаи, Алексий, разные бывают, и не всегда – для нас благоприятные. Что этот… Зевка?

– Тщательно расспрашивал Аргипа о том, что храниться на складе, Аргип отвечал подробно… ну, как и договаривались.

– И что? – Филимон подкрутил усы. – Договорились о чемнибудь? Ну, не томи, не томи, я ж по лицу твоему вижу – договорились.

– Разбойники придут грабить склад вечером нынешней пятницы!

– В нынешнюю пятницу? – деловито переспросил начальник. – Через два дня!

– Да, господин протокуратор, через два дня.

Пятничный вечер оказался дождливым и темным. Дующий с моря ветер приносил тяжелые тучи, моросил дождь, местами переходящий в самый настоящий ливень. Казалось, сам природа была в этот день на стороне преступников, тихо пробирающихся опустевшими улицами. Вечерня в церквях уже давно кончилась, прихожане разошлись по домам, уже вотвот должны были закрыться и злачные места – веселые дома, уличные забегаловки, таверны. Смешавшиеся с пьяной толпой разбойники уверенно продвигались в сторону гавани Феодосия.

Сидевшие в засаде люди эпарха заметили их уже у самого склада. Заметили, потому что специально высматривали, ждали. Если бы не это, вряд ли бы кто обратили внимание на пьяно пошатывающихся рыбачков, бредущих к своему карбасу. Как видно, забыли чтонибудь, или решили заночевать гденибудь рядом, чтобы завтра поутру выйти в море. Дождь? А что – дождь? В дождь точно так же хочется кушать, как и в самый солнечный день!

Ага… Вот один скользнул к складу. Стукнул в ворота – туктук… тук… Условный знак. Прятавшийся в кустах сирени Лешка вытянул шею, прислушался – шум дождя заглушал звуки, но все же можно было различить, как скрипнул засов.

А дальше оставалось только ждать, посматривая на небольшие отверстия вытяжки под самой крышей склада. Пока темно… Какаято возня, шум… И все! Ага, вот, вроде бы, чтото мелькнуло, появился свет – оранжевый, дерганный… Факелы. Они зажгли факелы. Значит, все идет по плану… Алексей поежился – капли дождя попали за шиворот, оглянулся – Иоанн с Панкратием прятались рядом, их, скорее можно было ощутить, почувствовать, нежели увидеть.

Вечер оказался ненастен и темен, как раз то, что и нужно разбойникам. Ага! Снова скрип. Чуть дернувшись, приоткрылись ворота. Вспыхнула на миг тусклооранжевая дрожащее полоса… и тут же исчезла – ктото вовремя погасил факел.

Интересно, на чем они повезут награбленное? Неужто, на себе потащат? Тюков, правда, немного, но все таки… О! Вот и повозка. Одноколка, запряженная осликом – Алексей скорей, угадал, чем увидел ее – лишь только темную тень. Вот звякнула подпруга, ктото чтото сказал… тихо, ласково, видно, успокаивал ослика. Кажется, погрузили. Обратно двинулись тихо, без скрипа, лишь слышно было, как стучали по мостовой копыта.

Выждав некоторое время, Алексей обернулся к своим:

– Пора!

Выбравшись из кустов, три тени неслышно скользнули к складу. Как и следовало ожидать, ворота оказались не заперты, а внутри – темнота и тишь. Лишь капли дождя уныло стучали по крыше, да гдето в углу мяукнул кот.

Иоанн зажег свечку. Дернулось, полезло к крыше дрожащее желтоватое пламя. Лешка усмехнулся и довольно кивнул: рядом с опустевшими полками, лицом к стене, лежали трое, аккуратно связанные по рукам и ногам прочными пеньковыми веревками. Двое незнакомых, вероятно, сторожа, и один – светловолосый, с чуть оттопыренными ушами – Аргип.

Убедившись, что все прошло как надо, Алексей махнул рукой – уходим. Ушли так же неслышно, как и пришли, лишь поплотнее прикрыли ворота. Выбравшись из гавани, направились вдоль неширокого ручья к крепостной стене.

– Стой, кто такие? – тут де последовал окрик с воротной башни.

Алексей усмехнулся – разбойничкито вполне успели до закрытия крепостных ворот, а вот они…

– Стой, кому говорю!

– Силистрия! – громко выкрикнул пароль Иоанн.

– Смирна! – тут же отозвались с башни. – Проходи.

Воротная стража оказалось знакомой, а с их десятником договорились еще загодя.

– Ну, как? – велев отворить ворота, вежливо осведомился тот.

– Все нормально, – Алексей похлопал воина по плечу. – Прошу извинить за лишнюю работу.

– Ничего, – тихо засмеялся десятник. – Лишь бы лиходеев поменьше стало, а то уж вечером и по городу не пройти.

Да уж – по городу не пройти, сказано было точно.

В тот же день, вечером, Лешка нелегально встретился с Аргипом – парень дожидался его на конюшне одного из постоялых дворов.

– Что скажешь? – молвил старший тавуллярий вместо приветствия.

Аргип заулыбался:

– Все прошло гладко, и никто ничего не заподозрил. Владелец склада грешит на ненадежный засов… Не зря ломали! Ловко придумано и…

– Я не об этом, – нетерпеливо перебил Алексей.

– Зевка сказал, что найдет меня.

– А вот это славно. Еще не подходил?

– Нет.

– Как объявиться, скажешь – примерно через неделю на склад поступит крупная партия золотой посуды, дорогого орудия, пряностей. Об этом, дескать, проболтался один матрос с барки «Синяя звездочка», зовут матроса Николай, запомнил?

– Барка «Синяя звездочка», матрос – Николай, – послушно повторил Аргип.

– Ты это услышал случайно, так, в общемто, точно и не в курсах – должность не позволяет. Но, если надо, можешь еще разок встретиться с этим Николаем, выспросить, узнать точно… Понимаешь, к чему я клоню?

Юноша засмеялся:

– Ну, да, я же не совсем дурень, хоть и провинциал. Все это для того, чтобы втереться в доверия, стать своим…

– А еще для того, чтобы разбойники знали – без тебя у них ничего не выйдет, – Лешка потрепал напарника по плечу. – И вот еще что не забудь сказать. Дескать, теперь охрана склада будет организована совсем подругому – наружная стража будет заступать не только ночью, но и днем, и вечером, да и засовы на воротах укрепят, так что пойти прежним путем налетчикам уже не удастся. А куш, в случае успеха, ожидается крупный. Золотая посуда, оружие – это им не жалкие куски ткани, пусть даже и весьма качественной. – Лешка подмигнул собеседнику. – Что скажешь?

– Думаю, лиходеи должны выказать интерес. По словам Зевки, их атаман – парень рисковый. Тем более, сам же говоришь – такой куш.

– Скажи еще, что товар на складе долго держать не будут, перегрузят на какойто корабль, а еще добавь, что владелец склада хочет заменить всех охранников, служек и прочих. Дескать – не очень надежны, эвон, ограбление проворонили! Допустили! Пусть и мало взяли, но это дела не меняет. Ясно?

Аргип кивнул.

– Как будешь говорить об усилении охраны, – продолжал инструкцию Алексей. – Напирай на то, что обычным путем – с налета – ничего не получиться, что нужно чтото придумать…

– Подкоп? – неуверенно предложил юноша.

Старший тавулялрий кивнул:

– Вот именно, что подкоп! Но помни… это не ты должен преложить, а ктото из них, пусть Зевка… Сладишь?

– Постараюсь.

– Вотвот, постарайся… – Лешка вдруг усмехнулся. – Филимон велел передать – как сделаешь дело, ставим тебя на должность младшего тавуллярия, без всякого там стажерства и всего прочего..

Напарник сглотнул слюну и улыбнулся. Хорошая у него была улыбка, отрытая такая, широкая.

Обнадежив напарника, Алексей быстро зашагал домой. На этот раз нужно было брать всю шайку, всех тех, кто попадется в сеть – больше тянуть было нечего, до и позволить бандитам поживиться немалыми ценностями никто не собирался. Старая лиса протокуратор Филимон Гротас – как и Алексей, и все прочие – вполне допускал, что на ограбление склада пойдет не вся банда, а лишь ее часть – но, часть самая действенная, боевая. Взять – или истребить – этих, и лиходеи утихнут, хотя бы на время, а за это самое время нужно будет постараться отыскать все разбойничье охвостье, оставшееся на свободе. А для этой цели неплохо бы, как и предполагали раньше, внедрить в шайку Аргипа. Внедрить… Значит, надо дать комуто бежать… Бежать не одному – с Аргипом… Сложное дело, но вполне может выгореть. Впрочем, если и не выгорит – так можно будет чтонибудь другое придумать.

Дня через три после этой беседы, погруженный в думы, старший тавуллярий сыскного секрета эпарха Алексей Пафлагон, невольно ускоряя шаг, шел к теплу семейного очага. Семейного, семейного – уж можно было так и сказать, прямо…

Уже поднимаясь по лестнице к себе, на третий этаж, Алексей услыхал раздающийся сверху смех, и даже не смех, а откровенный хохот, довольно громкий и, как почемуто сразу показалось Лешке, нахальный. Мужской! И кто бы это мог так смеяться в его жилище? Неужели, хозяин дома заглянул за квартирной платой… так еще, вроде, не время?

Ха!

Едва ступив на порог, Алексей распахнул объятия:

– Владос! Черт рыжий! Рад, что ты, наконец, заглянул, дружище. Сколько ж мы не виделись?

– Месяца тричетыре – точно!

Что и сказать, длинный, рыжеволосый с такой же рыжей бородкой и черными цыганистыми глазами, Владос Костадинос в последнее время не слишкомто часто навещал своих старых друзей – Лешку и Ксанфию, но вот, наконец, вырвался, объявился.

– Как дела, рыжий? Как жизнь? Чем сейчас занимаешься?

Владос подмигнул, засмеялся:

– Да так, всем понемногу. Занес вот вам путевые документы и деньги – корабльто мы на паях покупали.

Алексей довольно потер руки:

– Вот уж, признаться, не ожидал, что твоя покупка принесет нам хоть какуюто прибыль.

– А вот ведь принесла! – словно бы возражая ему, воскликнула Ксанфия, да так, что можно было подумать, будто бы это и не она в прошлом году обещала поколотить Владоса за эту «никчемную покупку».

– «Святой Николай» – славное судно! – прихлебывая из высокого стеклянного кубка вино, не преминул похвалиться Владос. – Пусть это не быстроходная марсиьяна, а всего лишь грузовая скафа, тем не менее, «Святой Николай» весьма вместителен и, благодаря небольшой осадке, может заходить в такие места, куда иным кораблям вход заказан. Кстати, наше судно не далее как вчера вернулось из Мореи с лесом. Отличные сосновые бревна! Я их уже заранее продал секрету ремонта городских улиц и… гмгм… некоему частному лицу – уж больно упрашивал.

– Айайай! – Алексей шутливо погрозил пальцем приятелю. – Нарушаете имперские законы, господин Костадинос! Продаете стратегический товар частным лицам.

– Ну, я ведь немножко, – округлив глаза, якобы в ужасе, отстранился Владос. – Тем более, за очень приличную цену. Да, говорят, ты теперь старший тавуллярий? Поздравляю – далеко шагаешь, и – главное – быстро. Ксанфия, ты не соблаговолишь ли плеснуть мне еще не много вина?

– Хоть весь кувшин, друг мой, хоть весь кувшин. Кстати, ты уже успел присмотреть новый груз?

– Пока нет, – гость улыбнулся. – Но я шепнул коекому в гавани, что отдаю судно во фрахт на строго определенное время, не больше трехчетырех дней, в крайнем случае – на неделю.

– И правильно, – согласилась Ксанфия. – Чего кораблю зря простаивать? Что, уже нашлись желающие?.

Гость захохотал:

– Конечно, нашлись, а как вы думали?! Некий господин Алос Навкратос уже зафрахтовал судно на ближайший четверг.

– Всего на один день? – удивилась Ксанфия. – И что, это стоит хороших денег?

– Конечно, стоит, милая Ксанфия! – убежденно воскликнул Владос. – Конечно, стоит. Тем более, это будет ночной рейс, что не такто просто, но у меня хороший шкипер. Очень хорошие шкипер! Божиться, что каждую щель в Мраморном море знает.

– Так ты доверяешь ему корабль?

– Ну, неужели сам буду шататься по морю?

Владос выпил еще и со смехом предложил попеть песен. Ксанфия тут же принесла из спальни лютню, взяла аккорд и умильно посмотрела на жениха:

– Лекса, а нука спой! Ту самую склавинскую песню, которую ты всегда поешь, когда выпьешь…

Лешка прищурил глаза:

– Очень хотите?

– Спой, Лекса, спой!

– Ну, ладно, уговорили… Ксанфия, музыку помнишь?

– А как же!

– Тогда начали… И…

Снова брошен в окна лунный свет…

Прикрыв глаза, Лешка пел старую песню знаменитой российской группы…

Глава 3

Лето 1443 г. Константинополь. Четверг

За меч, сына Эллады!

Сряжайте корабли!

Константин Ригас

«Военный гимн»

…«Ария», любимой Лешкиной группы.

Закончив петь, Алексей выхлестал целый бокал, кивнул Ксанфии, и затянул снова, теперь уже другую песню. Вернее – другие. Он спел и «Свободу» и «Прощай, Норфолк!» и «Улицу Роз», пел, не чувствуя усталости и не ощущая, как текут по щекам слезы. Хотя, конечно, Ксанфия была не Маврин, или Холстинин с Дубининым, а сам Алексей – не Кипелов и не Беркут, но он пел не голосом, пел душой…

Мы верим, что есть свобода,

Пока жива мечта…

Пел и невольно вспоминал прошлую жизнь. Ту… И воспоминания проходили клипами, под песни, под музыку «Арии», и было даже не ясно теперь – было ль это, иль не было…

Детский дом, абитура на факультете социальных наук, колхоз, вернее АОЗТ, куда по старой память приехал подработать в конце лета. Застрявший в болоте трактор, торговка спиртом бабка Федотиха… Гроза. И провал. И – отряд работорговцев татар.

Лешка – Алексей Смирнов – так до конца и не понял, как оно так вышло, что он, человек начала двадцать первого века, вдруг оказался в веке пятнадцатом, точнее – почтив его середине. Чудеса или просто – непознанное еще научное явление. Какойнибудь темпоральный провал. Татары продали его в рабство, в Крым, откуда он бежал вместе с Владосом, бежал в Константинополь – родной город нового друга, который – не сразу, постепенно, стал родным и для него, Лешки. И все же парень поначалу дела все, чтобы вернуться обратно, в свое время, к привычной жизни, и добился таки своего, вернулся. И, как оказалось, зря. Ведь там по прежнему продолжал существовать тот самый юноша, Лешка Смирнов, словно ничего и не случилось, словно и не проваливался он никуда, не пропадал. Короче, Лешка Византиец – Пафлагон, как его прозвали в Константинополе – в своем прежнем времени оказался лишним, мало того, само его существование там угрожало жизни двух человек – пронзенного татарской стрелой и вдруг оказавшегося живым малолетнего Вовки и… и – Алексея Смирнова, по прозвищу «ЛехаПрактикант». Его! Лешка даже познакомился… гмгм… с самим собой, выходит? И решил – убираться обратно, тем более, там, в далеком – и таком родном – пятнадцатом веке его ждали друзья, город, ставший родным, и любимая девушка – Ксанфия, нынешняя невеста и – Лешка очень на то надеялся – будущая жена. Ну, в общемто, пока все и шло к свадьбе. Любимая, работа, друзья, уважение людей – всего этого Лешка достиг здесь, в Константинополе, достиг сам, чем мог законно гордиться. Одно отравляло жизнь – Лешка точно знал, что в мае 1453 года великий город падет под ударами турок. И хотел бы сделать все, чтобы этого не случилось. Время было – какникак почти десять лет – и за это время, не такое уж и большое, нужно было чтото совершить, чтото придумать. Ну, а для начала стать тем, с кем вынуждены будут считаться власть предержащие.

Лешка помнил, как вернулся обратно, с помощью все той же бабки Федотихи и Черного болота. Бабка помогла ему вернуться с условием – ежегодно (а, если будет такая возможность, то и чаще) оставлять в условленном месте на Черном болоте драгоценности: золото, самоцветы и прочее. Пробираясь на новую родину, Алексей нашел одну девчонку в Брянске, которой помог бежать в Верховские княжества – поближе к тому самому болоту – и поручил ей выполнять все условия бабки Федотихи, естественно, ничего не объясняя. Девчонка была ему сильно обязана и согласилась, только вот, как узнать, выполняла ли? Да и не до того сейчас был. Хотелось бы, конечно, верить, что выполняла, но, как говориться – все в руках Божьих…

Допев, наконец, последнюю песню, Лешка устало откинулся на софу. Уже давно стемнело, и гостя оставили ночевать, чему он и не сопротивлялся, а сразу уснул, бормоча чтото насчет ближайшего четверга и корабельного фрахта.

Лешка тоже смежил глаза, но все же заснуть ему так и не удалось – едва задремав, он проснулся от щекотливого прикосновения нежных рук Ксанфии.

В четверг! Бандиты решили брать склад в четверг! К этому времени, как пояснил на секретной встрече Аргип, подкоп уже должен был быть готов. По просьбе Зевки юноша нарисовал для разбойников внутренний план склада, и буквально в тот же день получил через того же Зевку инструкции, согласно которым Аргип должен быть готовым помочь им уже в ближайший четверг. Владелец склада хотел поначалу и вовсе выгнать внутренних сторожей, включая и смотрителя за котами, как полностью не оправдавших оказанного им доверия, однако, после тайной и вдумчивой беседы с протокуратором Филимоном Гротасом, изменил свое мнение и милостиво согласился оставить «этих придурков».

Куда бандиты могут вывести подземный ход?

Лешка, Иоанн и Панкратий целый вечер решали сей кроссворд под руководством начальника. Получалось – куда угодно: можно к сиреневым кустам, можно – в сторону городских ворот – к платанам, а можно и к ручью.

– Я бы к ручью вывел! – азартно доказывал Иоанн. – Сами смотрите – там обрыв, колючий кустарник, травища по пояс…

– Все так, но к ручью не подъехать возам! – тут же парировал Панкратий. – Как же они будут тащить награбленное – на себе? Нет уж, тут и одним осликом не отделаешься.

– Не одним, так стадом, – Иоанн не собирался сдаваться. – Зачем им возы, когда добычу можно просто навьючить…

– Навьючить… – задумчиво повторил Алексей. В голову его вдруг пришла одна мысль, пришла вот только что, сейчас, после всех слов приятелей.

– А зачем навьючивать? – старший тавуллярий обвел притихших коллег немного насмешливым взглядом. – Зачем вообще возы? Лодка! Баркас! Нагрузил, отплыл – и, пожалуйста, причалил, где тебе удобней.

– Молодец, Алексий! – покачав головой, похвалил начальник. – Верная мысль насчет лодки. Я б, к примеру, точно так и сделал… А вот по поводу того, где им удобнее пристать – тут тоже подумать надо. Панкратий, не в службу, а в дружбу, сбегай к господину Златосу, попроси схему южных гаваней, у них в отделе, всяко, должна быть.

Кивнув, Панкратий молча встал и исчез за дверью.

– Да, – подкрутив усы, продолжал Филимон. – Баркас баркасом, но и за всеми остальными направлениями тоже нужно присматривать. Вот вы тут говорили – куда удобнее вывести подкоп… Однако, я полагаю, что рассуждать нужно по иному – не куда, а откуда! Они ведь снаружи копать будут, а вовсе не изнутри.

Лешка с Иоанном одновременно хлопнули себя по лбам:

– А ведь верно!

– Значит, разбойников можно будет засечь еще на стадии подготовки подкопа! Землю ведь нужно выносить, кудато выкидывать…

– Или вывозить.

– Дада, или вывозить.

Протокуратор ухмыльнулся в усы:

– Сегодня у нас какой день? Вторник?

– Да, вторник с утра был.

– Вот завтра и глянем что там такого нового появилось, у склада… Сами только там мордами не сверкайте – пошлите агентов.

– Само собой.

Тут как раз вернулся и Панкратий с пергаментной схемой. Положил пергамент на стол, уселся, пожаловался, утирая со лба пот:

– Ух, и человек же этот Хрисанф Злотос – как таких чертей еще земля носит?

– А что такое? – заинтересовались парни.

– Все выспрашивал, зачем, мол, вам схема, да что там мы там замыслили, да и вообще, все порты – это его территория и нечего туда соваться. Пришлось вашим именем пригрозить, господин протокуратор.

Филимон хохотнул:

– Ну и правильно. И так, что мы тут имеем?

Надо отдать должное Хрисанфу Злотосу, схема оказалось очень подробной и заняла почти весь стол. Это ж сколько кожи пошло на сей пергамент? Небось, целый теленок, а то и два! Можно было бы и дешевой бумагою обойтись, так нет – надо же выпендриться!

Лешка, как и все остальные, с любопытством рассматривал схему, включавшую в себя все южное побережье Мраморного моря, в черте города, разумеется, от Золотых ворот на западе и до дворца Юстиниана на востоке.

– Что ж, давайте разбираться, – начальник задумчиво подпер кулаком подбородок. Начнем с запада… Что здесь имеем? А ничего – совершенно прямую линию, нет, вот, почти напротив церкви Иоанна Студита есть какаято бухточка. Пристать там баркасу, наверное, можно, но вот – незаметно ли?

– Напротив форума Аркадия тоже такое же местечко, – внимательно вглядываясь в схему, подсказал Алексей. И ворота рядом – можно все награбленное сразу в город увезти.

– Ага, и поделиться со стражниками! – хохотнул Иоанн.

– Ну, уж этото они решат, я думаю.

Лешка поднял глаза на начальника:

– А что, если предупредить всю береговую стражу начет четверга… вернее, ночи с четверга на пятницу?

– Обязательно предупредим, – кивнул Филимон. – На берегу никуда они от нас не денутся. И все же…

Оперативный совещание было прервано бесцеремонным стуком, и тут же, не дожидаясь ответа, в дверь заглянула усмехающаяся физиономия Хрисанфа Златоса:

– Рад вас приветствовать, господин протокуратор. И вас, парни, также. Все колдуете? А, между прочим, схемуто мне верните, поздно уже. Я бы не просил, но господин старший протокуратор Маврикий, знаете ли, издал строжайший приказ, чтобы все секретные документы никуда из…

– Знаю, знаю, – тут же прервал его Филимон Гротас. – Ты обожди немного, Хрисанф, возвратим мы тебе твою схему, не беспокойся… Вот лучше садись, да скажика: если б тебе нужно было чтото вывезти на баркасе, скажем, из гавани Феодосия в город, ты бы где высадился?

– Днем или ночью? – было видно, что Хрисанф тоже задумался.

– Скажем так – раненько, к утру.

– К утру… А груз велик?

– Достаточен.

– Тогда – в гавани Юлиана, тут и думать нечего, – расхохотался господин Злотос. – Там всяких баркасов полно, и ваш бы укрылся. Потом перегрузили бы все на телегу, свезли на ипподром – сами знаете, что там теперь делается, целый лес вырос! Чаща! Что хочешь спрятать можно.

– Или – в развалинах, – тихонько протянул Алексей. – Их там тоже вполне достаточно.

– Ну, – снова хохотнул Злотос, – Я же о том и говорю!

– Значит, гавань Юлиана, – негромко повторил Филимон Гротас. – Все слышали? Гавань Юлиана – под особый контроль!

Подкоп, такое впечатление, вовсе не рыли! По крайней мере, именно так докладывали агенты, посланные Алексеем посмотреть, что происходит у склада. Божились, что не заметили ничего подозрительного – вот весь с них толк! В конце концов, Лешка решил наплевать на инструкции начальства, а что делать? Переоделся в дешевое платье, напялил на голову широкополую шляпу из старой соломы, перекрестился на видневшуюся в голубой дымке Святую Софию, да пошлепал в Феодосийскую гавань. Идтито было всего ничего – по широкой улице вдоль ручья, все прямо, прямо, потом – через широкий проспект, тянувшийся вдоль всей южной стены, и вот они – ворота, вот она – синяя гладь Мраморного моря, вот она – гавань.

Конечно, здесь было не столь много кораблей, как в бухте Золотой Рог, но все же хватало – и не только рыбацких суденышек, но и стремительных грузопассажирских нефов, и крутобоких вместительных скаф.

Теплое море разбивалось о волноломы пенными шипящими брызгами, лизало черные камни причалов, у которых покачивались зарифленные канатами суда. По приставным сходням сновали тудасюда портовые грузчики, ругались, хохотали, шутили, громко покрикивая на мешавшихся под ногами зевак:

– А ну, поберегись! Поберегись!

Пахло морем – соленой водой, только что выловленной рыбой, водорослями, йодом, еще чемто таким, что невозможно было описать. Лешка, Алексей Смирнов, выросший в насквозь сухопутном городке, и ныне проживая в Константинополе, никогда не скрывал – как ему нравится этот запах! Вот и сейчас он с наслаждением вдыхал его, широко раздувая ноздри, осторожно перешагивая через снующих под ногами котов – непременных спутников константинопольских мальчишек, лихо забрасывающих удилища с волноломов.

Яркоголубое небо, слепящее солнце, бирюзовые волны и серые, зубчатые башни, и сотни судов под белыми парусами – на все это Алексею было настолько приятно смотреть, что он даже и забыл, зачем шел. Вспомнил, только когда купил в дешевой таверне стаканчик вина. Выпил, усмехнулся и, натянув шляпу на самый лоб, деловитой походкой направился к складу.

Уселся на большой камень, вместе с лениво загорающими мальцами, почесал бородку, оглядываясь по сторонам с видом беспечного зеваки. Вот он, шагах в ста, склад – приземистый, длинный. Солидные, обитые металлическими полосками, ворота, двое стражей с мечами у поясов… Хорошо, хоть не додумались копья им дать да щиты – уж тогда точно, вся гавань бы знала, на какой именно склад привезли чтото очень ценное! А так, вроде и ничего – не оченьто и приметны, если специально не вглядываться, не искать.

Итак. Вот склад. Вот стражники. А вот, слева – кусты. И, похоже, никто в них не таиться, не орудует лопатой или киркой, не таскает землю. Пусто. Справа за складом – ручей с обрывистыми берегами. Берега как раз укрепляли рабочие – мостили красивой плиткой. Ну, наконецто, хоть на это нашлись в городской казне деньги, давно бы пора, а то прямо смотреть противно на глину, лопухи да чертополохи. Рабочие – молодые плечистые парни – как видно, неплохо знали свое дело, работали ладно и споро, даже почти не ругались, лишь иногда чтото кричали другу другу. Так бы и все… Ага, вот подъехал воз с плиткой, даже не воз, а крытая кибитка – фургон – а на рогоже надпись: «Алос Навкратос» – имя подрядчика или название строительной фирмы, а, может – и той компании, где ремонтники арендовали возы. «Алос Навкратос»… Гдето уже слышал Алексей это имя, ведь точно – слышал…

Переговариваясь между собой, рабочие быстро выгрузили плитку и принялись заполнять воз землей. Ну, понятно – выравнивали берег. Еще немного полюбовавшись на их работу, Алексей прогулочным шагом обошел склад и внимательно осмотрел какието подозрительные развалины позади него. Очень, очень подозрительные. Бывают такие места – вроде бы и до центра города идти всего ничего, а вот здесь както безлюдно, тоскливо, пусто. Кругом наваленные, как попало, кирпичи, камни, осколки мраморной балюстрады, а дальше, в колючих кустах – черные отвалы земли. Ага!

Вот, не здесь ли? Лешка быстро подавил радость – что же, выходит, его агенты совсем уж безглазые? Просмотрели? Или, просто поленились заглянуть за склад? Ну, нет, не должны бы.

И все же, стоит осмотреть это место. Ох, не попасться бы на глаза – что, если там действительно копают? Землю есть куда кидать – воон какие отвалы! Но чтото вот пустовато кругом. И тихо. Слишком уж тихо.

Оглянувшись по сторонам, молодой человек быстро направился к отвалам. Затаился за самым дальним, прислушался… сделал шажок. Теперь – укрылся за колючими кустами, выглянул… Ну, точно, никого! Может, они только по ночам роют?

Черт! Кажется, голоса! Идут?

Старший тавуллярий ловко, словно нашкодивший кот, нырнул в кусты. И вовремя – изза угла склада как раз показались трое: двое мускулистых парней в легкой одежке портовых грузчиков и одетый куда лучше их молодой человек, почти мальчик. Легкий дорожный плащ светлосерого сукна покрывал его длинную темноголубую тунику, подпоясанную узким наборным поясом, на левом плече висела матерчатая сума. Выглядел парнишка – по мнению Лешки – как типичный деревенский лох. Интересно, этомуто что здесь понадобилось? Или это просто такой образ, этакого простачка?

– Воон, теперь туда, Евстрат, – останавливаясь, показал рукой один из здоровяков. – Еще немного – и выйдем прямо к воротам.

– Вот спасибо вам, парни, – искренне засмеялся юноша. – Не знаю, чтоб я и делал без вас?

– Ничего, – разом усмехнулись его спутники. – Люди ведь должны помогать друг другу, верно?

– Конечно, верно, друзья мои… Вот, сейчас, строюсь – и приглашу вас в какуюнибудь таверну. Выпьем немного вина за знакомство!

– Вино – это бы неплохо было, – здоровяки переглянулись, один из них вытащил изза пояса нож. – Посмотрика, Евстрат, ты, кажется, чтото обронил.

– Обронил? – парнишка замедлил ход. – Не знаю…

– Вонвон, посмотри под тот камень!

Евстрат послушно наклонился…

Нет!

Лешка выпрыгнул…

Не нужен….

…из кустов…

…здесь лишний труп!

…словно выпрямившаяся пружина!

Оп! С ноги врезал тому, что с ножом, с удовлетворением услышав, как звякнуло о камень лезвие, развернулся ко второму – ударив сложенной в «медвежью лапу» рукою в кадык. Здоровяк захрипел, зашатался.

Однако опомнился другой, наклонился за ножиком… но тут же выпрямился, увидев, как Лешка метнулся к нему – умело поставил блок, и сам, в свою очередь нанес сильный удар под ребра.

Старший тавуллярий его, увы, пропустил – пропустил по глупости, просто вовремя не сгруппировался… И, быстро отскочив в сторону, зарекся повторять подобную ошибку.

– Что?! – вдруг вскрикнул Евстрат. – Что здесь происходит?

Лешка походя сбил его одним ударом – просто, чтоб не мешался. Во, во, пусть полежит в кустиках, отдохнет, а то надумает еще вот этим вот лиходеям помочь или, того хуже, позвать на помощь. Не нужен был Алексею шум около этого места, очень не нужен.

Ага… И второй, похоже, пришел в себя – это плохо. В следующий раз сильней надо бить, беспощадней!

Вот оба закружили вокруг Алексея, словно почуявшие падаль хищники. Ухмыляются… Лешка смотрел как бы сквозь них, как учил в секрете эпарха один из бывших кулачных бойцов. Нельзя смотреть противнику в глаза, нельзя – на руки. Так не почувствуешь, не уловишь движенья… просто не успеешь…

Оба злодея остановились. Один – слева, другой – справа… Это плохо, что остановились – теперь нужно предугадать их движенье… или специально вызвать его. Впрочем, а зачем вызывать? Ведь предугадатьто не трудно! Тот, что справа, сейчас нагнется за ножом…

Лешка быстро переместился в ту сторону, напружинил ноги…

Ну, давай же!

Оп! Нагнулся…

Алексей подпрыгнул – быстро и неожиданно для обоих врагов… И, приземляясь на спину нагнувшегося за ножом лиходея, от души ударил ногами по ребрам. Здоровяк завыл, покатился по камням – похоже, он был выведен из строя надолго.

Второй… Лешка не выпускал его из поля зрения, не мог себе такого позволить. Ага, и тот нагнулся… За камнем! Не верит больше в силу собственных мускулов? Ну, что ж… Кидай!

Просвистел над головой брошенный каменюка, уклониться от которого не составило большого труда. Лешка нагнулся, пропуская камень… и, выпрямляясь, прыгнул, ударив врага головой в грудь.

Здоровяк упал на спину, закричал от боли, и вдруг, быстро вскочив на ноги, со всех ног бросился прочь. За ним тут же последовал и второй, и тоже бежал, не оглядываясь, и достаточно быстро.

Убегают? Ну, и пусть их… Совсем незнакомые люди. Впрочем, откуда и быть здесь знакомым? Алексея хорошо знала шпана с Амастридского форума или с площади Быка, а вот в гавань Феодосия старший тавуллярий по долгу службы заглядывал редко, можно сказать, даже почти не заглядывал – участокто был не его, а Хрисанфа Златоса. Так что, черт с ними, пусть бегут!

– Поднимайтесь! – наклонившись, Лешка помог подняться со страхом глядевшему на него пареньку. – Эти люди хотели только что хотели убить вас.

– Убить? Но… – парень закусил губу. – А вы… вы разве не с ними?

Алексей усмехнулся:

– Если б я был с ними, вас бы давно уже не было.

– Но…

– А ударил я вас для того, чтоб не мельтешили под ногами. Знаете, трудно вести рукопашный бой с подобной обузой!

– Но я… бы, наверное, мог бы помочь…

– Наверное? Вы, вообще, кто?

– Мое имя Евстрат, Евстрат Панос. Я с острова Лемнос.

– С острова? Ну, понятно… Поскорее идемте отсюда, господин Панос, – Алексей бросил по сторонам быстрый настороженный взгляд. – Эти люди могут очень скоро вернуться сюда. И уверен – что не одни.

– Кто вы?

– Потом, все вопросы потом…

Пройдя за складом, Алексей тщательно осмотрел землю. Старая! Никаких новых отвалов не видно. Значит…

– А куда мы идем?

– В гавань… Вот сейчас обойдем склад, выйдем. Там хорошо, людно, – Лешка усмехнулся. – Вам куда надото?

– К церкви Хора. В монастырь, – с какойто гордостью отозвался Евстрат. – Хочу поступить в послушники а потом, Бог даст, принять постриг. Нет, нет, не говорите, что меня не возьмут – у меня есть рекомендательное письмо к брату Георгию, он очень влиятельный человек в монастыре…

– Ну, вот мы и пришли, – Алексей кивнул на многолюдную гавань и вдруг быстро переспросил. – К кому, вы сказали, у вас письмо?

– К брату Георгию. Он очень уважаемый клирик.

– Я знаю…

Лешка невольно улыбнулся, вспоминая приятеля. Брат Георгий, Георгий… Внимательный, обаятельный, умный… Чрезвычайно умный! О, с ним тоже много чего пережито. И плохо, очень плохо то, что уже больше трех месяцев Алексей никак не мог вырваться в монастырь, навестить старого друга.

– Видите те ворота, Евстрат? – старший тавуллярий вытянул руку.

Юноша молча кивнул.

– Пойдете к ним, затем, прямо по улице – до большой площади, это форум Быка. Там спросите, как пройти к Амастридскому форуму, любой покажет. На Амастридах свернете налево – а дальше все прямо, никуда не сворачивая, мимо церкви Апостолов, через стену Константина – на а дальше повернете к Влахернской гавани – там уже и увидите монастырь, никак не пропустите. Не пользуйтесь только услугами всякого сброда!

– Вы про этих людей? – Евстрат опустил глаза. – О, кто бы мог подумать? Они были так уважительны, вежливы, а когда узнали, что я хочу принять постриг, так вообще стали сама любезность, предложили проводить до самого монастыря, сказали – доведем самым кратчайшим путем…

– Угу, – недослушав, хмыкнул Алексей. – И довели бы. До того света. Дорогуто хоть запомнили?

– Конечно, – потирая ушибленную скулу, будущий монах улыбнулся. – Ух, и удар же у вас! А начет дороги… – он прикрыл глаза и бойко протараторил: – От ворот прямо до площади Быка, там спросить Амастридский форум, оттуда налево, мимо церкви Апостолов, через стену Константина, вернуть к Влахернсокй гавани – а там уже и…

– Смотрика! – невольно подивился памяти паренька Лешка. – Вам бы в нашем секрете служить, а вы – в монахи! Впрочем, нет ничего хуже, как лезть в чужую жизнь с непрошенными советами. Приятного пути!

– Благодарю… Но вы так и не сказали…

– Передайте поклон брату Георгию… Поклон от Алексея, его старого друга.

– Так вы…

– Прощайте, Евстрат. Удачи! И не ловитесь больше на удочки всяческой швали, уж поверьте мне на слово, в Константиновом граде этого добра предостаточно.

– Не буду. Благодарю вас за все.

– Удачи.

Простившись с островитянином, старший тавуллярий вновь вернулся к так и не решенным сегодня служебным делам, точнее сказать – делу. Вернулся – в буквальном смысле слова подвинув загоравших мальчишек, улегся на нагретом солнцем камне. Скосил лениво глаза:

– Чего не купаетесь?

– Так водато еще холодная. Не нагрелась после недавних штормов. Если только к вечеру…

– К вечеру, – так же лениво передразнил Алексей. – И часто вы тут спины греете?

– Да почти каждый день.

– А ремонт этот, – Лешка кивнул на ручей с деловито копошащимися рабочими. – Давно идет?

– Да не очень, – один из мальчишек пожал смуглыми плечами. – Но они быстро делают. И земли вывозят – ух, сколько! Видать, углубляют ручей.

Углубляют ручей… молодой человек устало прикрыл глаза и тут же подумал – а зачем его углублять? Нет, правда – зачем?

Даже вслух произнес эту мысль.

– Ну, наверное, хотят, чтобы лодки прямо в город могли заходить, – тут же предположили мальчишки.

– Лодки? По этой клоаке? Не смешите мои сандалии.

– Ну, а для чего же еще?

– Много земли, говорите, вывозят?

– Очень!

Лешка больше ничего не спрашивал. Можно было уходить – и так уже все стало ясно. Ну, конечно же – ручей. На самом виду… Так где и сохранять тайное, как не на самом виду! Молодцы разбойнички, ловко придумали. Кстати, а эти рабочие, и вообще, та компания, что делает ремонт, они, может статься, и не при делах вовсе. Им сказали – покрыть плиткой и вывезти землю, а очищать дно будут другие, более опытные… Заодно и подкоп выроют. Практически открыто, смотри – не хочу. Да уж, ничего не скажешь, ловко… А вообще, надо бы послать людей в контору этого… гм…

Лешка приподнялся и еще раз прочел имя подрядчика или главы фирмы:

– Алос Навкратос. Вот его и навестить вечерком… Или – нет? Не стоит. Можно спугнуть. Вдруг да этот Навкратос как раз и сам при делах? Или – что вернее – ктото из его служащих. Лучше всего навести об этой компании справки, этак не заметненько, не привлекая внимания…

– Справки? Обязательно наведем, – протокуратор Филимон Гротас кивнул и тут же покривился. – Я же предупреждал, чтобы по гавани сами не болтались!

– А что делать, если агенты такие тупые?

– Так сами же таких и набрали! – грозно нахмурил брови начальник. – Итак, у нас – и у них тоже – остались сутки. Значит, ручей… Что ж, именно там и будем брать лодку!

– А что, если лодок будет несколько? – вполне резонно возразил Панкратий.

Все трое наиболее доверенных сотрудников, как всегда, вечером, собрались в кабинете протокуратора на совещание – выслушивали упреки и высказывали разные мысли.

– Несколько? – Филимон Гротас задумчиво покрутил ус. – Может быть.

– И сначала пустят одну – посмотреть, все ли гладко, – быстро дополнил Иоанн. – А уж за ней – и другие.

Начальник скептически скривился:

– Ну, молодцы, хоть это сообразили… Теперь сообразите, где может находиться главарь. И будет ли он вообще курировать сию операцию?

– Обязательно будет! – без колебаний отозвался Алексей. – Это ж не какоенибудь там сукно, это ж миллионное дело! Такой куш можно сорвать, что ляг потом на дно, лежи – лет десять ничего больше делать не надо. Ну, не десять, так пять – точно. И, насколько я могу судить со слов Аргипа – главарь шайки не оченьто доверяет своим лиходеям. А потому – обязательно будет присутствовать на месте. Гденибудь неподалеку… Но, чтоб, ежели что…

– …обязательно вмешаться! – не удержавшись, докончил Лешкину мысль Иоанн. – Чтобы держать все под контролем, вот что!

Филимон снова хмыкнул и язвительно поинтересовался – а где бы это имеется такое удобное место?

– Ну… – Иоанн поскреб голову. – Да хоть где! Мало ли. Ну, скажем, в лодке… или на берегу, рядом.

– Ну? – усмехнулся начальник. – И как вы это сами себе представляете? Значит, по вашему, главарь банды в течение неопределенного времени должен лично маячить на глазах у матросов, рыбаков, грузчиков и прочего любопытного народа?

– Но, так ведь ночь! Темно!

– Ой, парни… – Филимон вздохнул и посмотрел на своих сотрудников, словно на несмышленышеймалышей. – Темнота в данном случае для разбойников – только помеха. Вопервых, как все загрузить без света? Значит, нужна свеча или факел – а пламя в ночи далеко видать! Вовторых – лодка ночью в темном море? А рифы? Ну, и в третьих – как главарь может все проследить, коли он будет слеп, как крот?

– Под утро они явятся, – потер руки Лешка. – Точно – под утро.

– Вотвот, – похвалил начальник. – Вижу, уже начинаете помаленьку соображать. Конечно – под утро. Как и в прошлый раз, кстати.

– А как же стража? Не в самую же рань они отворяют ворота?

– Могут и отворить, ежели хорошо попросить… Для тех же ремонтных возов!

– Значит, вот что, – подкрутив усы, подвел итоги начальник. – Завтра надобно будет распределить наших людей: у склада, на пристани… в гавани Юлиана – вдруг, да уйдут?

– Хорошо б и лодку иметь… И даже не одну.

– Правильно, в лодки тоже посадим!

Меднозолотая луна висела над бухтой так низко, что, казалось, е можно достать рукой. Вот только чуть привстать, дотронуться, отломить аппетитный, как у чуть подгоревшей лепешки, краюшек, и долгодолго жевать, а потом запить бокалом молодого чуть кисловатого вина…

Лешка сглотнул слюну. Не то, что бы он был очень голоден, просто вот лезло в голову всякое. Опытный протокуратор Филимон Гротас решил выставить засаду еще с вечера, справедливо напомнив, что иногда летом бывают такие лунные ночи, что не уступят и иным зимним дням. Вот и велел всем не к утру собираться, а к вечеру – и, как оказалось, был полностью прав. Вообщето, луна светила не особенно ярко, бывали и посветлее ночки, но все же, тем не менее, давала вполне достаточно света для того, чтобы повылезавшие из своих нор бандиты могли спокойно творить свои темные делишки.

Вокруг были тихо, даже ветер не дул… Вот и славно, уж совсем не нужен здесь никакой ветер… Только Алексей так подумал, как внезапно набежавшая волна приподняла лодку и с неожиданной силой треснула ее о причал, да так, что сидевший на носу Иоанн едва не подлетел в воду.

– Однако! – обернувшись, он покачал головой с видимым осуждением. На кого оно, это осуждение, было направлено – каждый, находящийся сейчас в лодке, сотрудник додумывал сам. Может – на лодку, на море, на ветер, или – на господина протокуратора, который их сюда засунул. Дескать, ежели что, укроетесь от ветерка за причалом. Укрылись, блин… Если следующая волна будет побольше, то…

– Вон они! – ухватившись рукою за борт, взволнованно шепнул Иоанн. – Отходят… Тсс! Слышите, как скрипят уключины?

Алексей ничего такого не слышал, но все же кивнул, и даже осторожно приподнялся, стараясь хоть чтото увидеть. Ага! Вон она!

И впрямь, на гребне волны, освещенная медным светом луны, вдруг показалась приземистая широкая шлюпка – гребной баркас.

– Осторожно – за ней, – немедленно отдал приказ Алексей – он был здесь за старшего.

Оттолкнувшись от причала, гребцы сноровисто погрузили весла в воду. Лодка – ну, это так говорилось, что лодка, на самомто деле – быстроходный шестивесельный ял – вспенив носом волну, ходко пошла вслед за разбойничьим баркасом.

– Не отставать, – негромок командовал Лешка. – Но и слишком близко не приближаться.

Гребцы – нанятые для дела среди настоящих, портовых, понятливо усмехнулись. Вообщето они подчинялись сидевшему на корме старшему – рослому мускулистому мужику с густо заросшей черной бородою лицом и недобрым взглядом. Но и он, ворочая широким рулевым веслом, делал все то, что велел старший тавуллярий.

– Еще один баркас, – оглянувшись, меланхолично заметил рулевой. – Только что отвалил от берега.

Алексей быстро обернулся – и ничего не заметил, как ни пялил глаза. Оставалось полагаться на чутье моряка – уж оното никак не должно было подвести. За тем, только что отвалившим от склада, карбасом должна была последовать вторая дежурная лодка из числа трех, выставленных в засаде Филимоном Гротасом.

Еще человек десять сидело на суше, в кустах, двое – на всякий случай – перекрывали дорогу к воротам, и целый отряд поджидал ничего не подозревающих разбойников в соседней гавани Юлиана. На этот раз не должны были уйти лиходеи – некуда им было деться! Сотрудники секрета эпарха обложили разбойников, словно волков, только вместо красных флажков, вместо кустов и деревьев, блестели отраженным светом луны темные ночные волны.

Позади, у склада вдруг послышался чейто крик… А затем вспыхнул факел! Видать, ктото из лиходеев почувствовал чтото неладное и теперь подавал знак своим.

И этот знак, похоже, заметили на обоих баркасах, поскольку те резко усилили скорость, насколько это вообще было в их силах.

– Быстрее!

– Слева по борту маяк, – негромко заметил старшина гребцов.

Лешка поднял голову:

– Вижу!

– Мы можем легко нагнать их, если возьмем ближе к берегу. Я хорошо знаю фарватер.

– Действуйте! – кивнул Алексей и тут же закричал Иоанну. – Что там?

– Уходят… Кажется, они подняли паруса!

– Паруса? Ночью? – рулевой мелко перекрестился. – Безумцы. Они неминуемо разобьются о камни, здесь их полно!

– Плохо, если разобьются, – негромко промолвил Лешка.

И тут закричал Иоанн:

– Там, впереди, я вижу какието огни!

– Там не может быть никаких огней, – перекрикивая вдруг поднявшийся ветер, привстал на корме чернобородый старшой. – Там море!

– Но я только что видел… Правда, это могли быть звезды.

– Никуда они не денутся, – чернобородый повернул рулевое весло. – Никуда… Вон – мыс. И они должны сейчас повернуть – мы перережем им путь.

– Хорошо бы, – Алексей чувствовал, как все усиливавшийся ветер треплет его волосы и плащ. – А бури, случайно, сегодня не ожидается?

Рулевой лишь хмыкнул, заявив, что в открытом море такие волны и такой ветре – вполне обычны, и что все это скоро стихнет.

– Когда войдем в гавань Юлина, господин.

– Похоже, баркасы идут в открытое море! – обернувшись, выкрикнул с носа Иоанн. – Что делать? За ними?

Набежавшая сзади волна вдруг хлынула с такой силой, что едва не потопила ял. Лешка даже против воли вдруг почувствовал страх – очень не хорошо было бы сейчас погибнуть, утонув в морской пучине. Наверное, и те, кто на баркасах, испытывали сейчас похожие чувства. Наверное…

И все же – шли в открытое море! Безумцы…

– Мористее нас может захлестнуть волнами, – небрежно напомнил рулевой.

Лешка лишь усмехнулся:

– А как же они?

– Не знаю… Они должны скоро свернуть.

– Пока не сворачивают, – откликнулся Иоанн. – Я хорошо вижу их паруса… Господи!

Голос впередсмотрящего внезапно сник.

– Что?! – Алексей сразу почувствовал неладное. – Что такое?

– Я вижу какуюто громаду… Корабль! Черт побери, корабль!

– Грести изо всех сил! – тут же приказал Лешка. – Мы должны догнать их.

– Мои люди стараются, – кивнул рулевой. – Но вряд ли мы угонимся за парусами, тем более – ветер с берега.

Алексей и сам видел, что гребцы старались. От их полуголых тел даже шел пар, а лопасти весел двигались с постоянством и силой дизельного корабельного двигателя. Словно корабельные винты. Нет, этих людей нельзя было ни в чем упрекнуть – они честно выполняли свою не такую уж и простую работу.

А ветер усиливался, бросал за шиворот соленые брызги, и набегавшие сзади волны все чаще перекатывались через корму. Рулевой чтото буркнул – и двое гребцов, бросив весла, принялись вычерпывать воду, что, впрочем, ничуть не повлияло на скорость – оставшиеся четверо парней старались за шестерых.

Лешка не мог бы сказать, сколько они уже плыли – полчаса, час, два? – но чувствовал – долго. И жалел, что так и не научился плавать, как рыба. Хотя, конечно, сейчас и хороший пловец вряд ли сумел бы добраться до берега.

– Баркас! – радостно закричал Иоанн. – Черт побери, баркас! Клянусь Святой Девой – догнали!

– Оружие к бою! – Лека вытащил изза пояса меч – короткий, как у городской стражи. Чувство азарта вновь овладело им почти так же, как и тогда, когда лодка спокойно стояла у пирса. Нет, даже сильнее! Вот сейчас, вот… Молодой человек уже не думал о смерти.

– Вон он! – Иоанн резко выкрикнул.

– Табань! – так же резко приказал рулевой.

И лодка, чуть повернувшись правым боком, мягко ткнулась в крутой борт баркаса… Пустого баркаса!

Да, он был пуст! Ни бандитов, ни награбленного – ничего.

– А вон еще один, – вздохнув, показал пальцем напарник. – Держу пари, что пуст.

Мокрые, недовольные, злые, они вернулись обратно в гавань. Филимон Гротас дожидался их, сидя на траве у ручья.

– Корабль?! Ну, конечно! И как же я не смог догадаться? Компания Алоса Навкратоса, кроме строительных работ, занимается и посредническим фрахтом.

– Алос Навкратос… – в голове Алексея вдруг вспыхнула какаято искра. – Алос Навкратос… Фрахт… Владос! Черт побери, Владос! «Святой Николай»! Это же наш корабль!

– Что ты такое кричишь, Лекса? – начальник сочувственно похлопал Лешку по плечу. – Понимаю – нервы. Сейчас пойдем в присутствие, хлебнем вина с горя – а уж утром пускай с нами делают, что хотят.

Стоявшие рядом с начальником соратники – Панкратий. Иоанн, Аргип – бросали на Алексея сочувственные взгляды. Утомился парень, нервничает. Корабли какието поминает, святых, чертей…

– Сколько времени уйдет на то, чтобы использовать в наших целях быстроходный военный корабль? – сплюнув, быстро поинтересовался Лешка. – Я имею в виду все согласования с командующим флотом – комесом – и прочее.

– Если разбудить комеса сейчас… И еще поднять наше начальство, – Филимон Гротас вскинул глаза и спросил уже другим тоном – жестким. – А что – надо?

– Обязательно!

– Тогда к утру корабль будет в нашем распоряжении. Не знаю, правда, какой… А что? Не таи, Лекса!

– Корабль, принявший на борт разбойников и их добычу – «Святой Николай». Это большая и не оченьто поворотливая скафа. Моя невеста Ксанфия, одна из совладельцев судна.

– О как!

– И мы сейчас узнаем, куда оно держит курс!

– Не гони волну, парень! Бандиты вполне могли захватить корабль и плыть на нем, куда захотят – хоть к туркам!

– Захватить корабль? – Лешка расхохотался. – Ты хоть знаешь, любезный дружище Панкратий, какой там экипаж?

– Ну, какой?

– Полторы сотни! Полторы сотни закаленных, привычных ко всему, людей. И ты мне говоришь, что разбойники их захватят? Нет, главарь лиходеев вовсе не так глуп – думаю, в данном случае ему выгоднее всего поступать честно… Ну, относительно честно – прикинуться контрабандистом, честно уплатить фрахт, вернее, часть фрахта, вряд ли бандиты поплывут куданибудь уж слишком далеко… Хотя могут, – Алексей шмыгнул носом. – Куданибудь в Венецию или Геную. В таком случае мы можем никого не будить – вряд ли это поможет.

– Когда ты сможешь узнать курс? – быстро сообразил начальник.

– Немедленно!

– Тогда не стой же!

Разбуженная посреди ночи Ксанфия поначалу мало что поняла:

– Корабль? Какой корабль? Ах, «Святой Николай»… Что случилось?! Неужели, затонул? Нет? Слава господу, а то я ж было подумала… Владос? А зачем тебе нужен Владос, да еще ночью? Курс? Так я его тебе и сама скажу – Владос ведь не зря приходил, он оставил мне судовую роспись и портоланы – ну должна же я знать, по каким морям носит мою собственность? Роспись и портоланы там, в кабинете… Ээ! Куда это ты, суженый мой? А поцеловать? Что значит – завтра? Мне что – завести себе молодого любовника?

Лешка не слышал невесты, не до нее – честно, не до нее – было сейчас…

Вот портоланы – подробнейшие карты побережья, правда, без градусной сетки – не умели ее еще тогда наносить. А вот – и судовая роспись… «Константинополь – остров Дракона – остров Лемнос – Фессалоника – остров Эвбея – Мистра…». Ну, в Мистру лиходеи вряд ли сунутся… как и в Фессалоники – зачем им связываться с таможней и морской стражей? Остаются острова… Эвбея, Лемнос и этот… остров Дракона. Самый, между прочим, первый.

Старший протокуратор сыскного секрета эпарха господин Маврикий Эспод спал в эту ночь плохо – все снилось какаято гадость: черти, летучие огнедышащие драконы, какието страшные деревенские ведьмы и сладострастные мальчики с подведенными бровями. Мальчиков как раз старший куратор не жаловал, предпочитал женщин… да и ихто, честно сказать, не очень – верен был собственной дражайшей жене, которая – вон она – рядом. Мощная, с громоподобным басом, настоящая великанша – и не только по сравнению с малорослым мужем.

А как храпит иногда! Вот, как сейчас… Ну, теперь уж точно не уснуть. А что, если? Воровато оглянувшись на супругу, Маврикий неслышно сполз с постели и, маленькими шажками поободрался к резному буфету, открыл…

– Ты чего это шастаешь? – грозно воспросила проснувшаяся некстати жена.

– Дак это… Показалось – будто стучал ктото.

– Стучал? – супруга желчно усмехнулась. – А не к наливке ли ты решил приложиться, а? К той самой, что тебе нам прислали с Лесбоса. Ах ты ж…

– Да я, да я никогда… – испуганно заканючил подкаблучник Маврикий. – Ну, ласточка моя, котик… Ну, бывает, показалось – стучали. Вот и мальчики всю ночь снились…

– Какие еще мальчики?! – взорвалась жена.

А Маврикий и сам уже не соображал, что и ляпнуть:

– Вот и я думаю – к чему б такой сон?

И тут во дворе застучали. Явно, в ворота! Прямо заколотили да не просто так – с жаром!

– О! – старший протокуратор обрадованно просиял. – Я же говорю – стучали… Эй, Климарос, Климарос…

– Да, господин? – воспросил изза двери старый верный слуга.

– Глянька, кто это там ломится? Да спроси – по какому делу.

– Ага, по делу, как же… – издевательски засмеялась супруга. – Делать комуто нечего, как только по ночам по важным делам шататься!

Постучав, заглянул в дверь слуга.

– Ну, кто там? Отвечай же!

– Лично господин протокуратор Филимон Гротас, – вальяжно доложил Климарос. – По очень важному делу.

– Ну, я так и знал! – Маврикий победно посмотрел на жену. – Не зря всю ночь мальчики снились.

Командующий феодосийской эскадрой имперского флота, комес Игнатий Варнак, воспользовавшись отъездом жены и дочерей на виллу в Мистру, закатил у себя дома харрошую пьянку! На которую, как и полагается, позвал ближайших по рангу сослуживцев, друзей – из тех, что могли себе позволить кудато пропасть на всю ночь – ну и падших женщин, конечно, куда же без нихто?

Выхлебав на раз пару бочонков неразбавленного вина – а чего, все ж моряки, а не ктонибудь! – собравшиеся развеселились и принялись изображать из себя морских чудовищ – а именно, ползать по полу и громко орать, пытаясь попасть деревянными кружками в хотя бы один из глиняных кувшинов, выставленных шеренгою у окна. Бывшие заместо наяд падшие женщины – смешливые молодые девки – при каждом удачном попадании жутко верещали и скидывали с себя какуюнибудь часть одежки. Поскольку народ выпил много, то и попадал редко – и девки откровенно скучали, подумывая уже о том, чтобы и самим принять участие в метании кружек. А то, пожалуй, дождешься тут мужского внимания, как же!

– Вот… – целясь, пьяно улыбнулся комес. – Счас, попаду… Ап!

И попал… Прямо по лбу одной из наяд! Хорошо – метал не во всю силу. А та сама виновата, не надо глазами хлопать. Попроворней надобно быть, попроворней.

– Ах, ну вас совсем, – обиженно надулась наяда. – Интересно, куда у вас господин Афиноген подевался? Вот тотто меткач был!

– Да уж, – усаживаясь рядом с куртизанкой, охотно подтвердил комес. – Афиноген метко кружки метал… Да и не только кружки. Вообще, он у меня – лучший командир. Вот только томиться сейчас в узилище, бедолага – прошиб в драке башку какомуто штатскому гусю. А дракато, между прочим, была обоюдная, Афиноген и сам сильно пострадал – штаны порвал и тунику. Все – из дорогой ткани… Эх, хороший корабль «Агамемнон», да нет у него теперь капитана… Все! Завтра пойду выручать Афиногена!

Тут гости вдруг зашлись в бурном восторге: объявившийся на пороге дюжий слуга принес на плече еще один бочонок. Заодно шепнул коечто на ухо комесу.

– Чего? – переспросил то. – Посланец? От самого старшего протокуратора Маврикия… который моего Афе… моего Афи… Ногена… Не, не прогоняй. Пусть зайдет. Там, внизу ожидает, сейчас спущусь ужо.

Ущипнув девчонку за попу, комес, пьяно пошатываясь, направился к лестнице. И – странное дело – чем дальше он шел, тем больше трезвел – сказывалась военноморская выучка. Когда спустился вниз – почти уже и не шатался. Откашлявшись, исподлобья осмотрел посланца:

– Кто таков?

– Тавуллярий сыскного секрета Панкратий, господин комес.

– Молодец! Браво докладываешь. Что твоему начальству надобно?

– Там написано, господин комес, – посланец протянул свиток.

– Угу… Корабль, значит, надобен? Корабль, ха! – красное лицо комеса начало было приобретать довольно свирепый вид… тут же погашенный лукавой улыбкой. – Так и быть, сыщу для вас корабль, так и быть! Надо, так надо… В гавани Юлиан стоит «Агамемнон» – быстроходное и надежное судно, думаю, вам как раз подойдет.

– Отлично подойдет, господин комес!

– И капитан там очень надежный, некий Афиноген Скаладос. Отличный малый, и бывалый моряк… Он сейчас в вашем секрете парится за какуюто мелочь. Выпустите его – берите корабль. А приказ Афиногену я сейчас напишу.

Панкратий толок диву давался – ну, надо же, вроде пьяным пьян был комес – и так здраво рассудил. Вот уж поистине – военноморская выучка!

Беспутного Афиногена отыскали быстро. Не прошло и трех часов, как посыльный дромон «Агамеменон», выйдя из гавани Юлиана, вспенил узким носом…

Глава 4

Лето 1443 г. Мраморное море. За «Святым Николаем»

Носимся мы с кораблем смоленым,

Едва противясь натиску злобных волн.

Алкей «Буря».

…нежнопалевые воды Мраморного моря.

Дромон «Агамемнон» оказался отличным судном – небольшой, с узким стремительным корпусом, среди военных судов он занимал нишу между юркой галеей и куда более основательными селандром или памфилом. Относясь к классу монер – кораблей с одним рядом весел, «Агамемнон» имел тридцать гребцов – по числу весел – залитую асфальтом палубу на носу и корме, мощный таран и две мачты с косыми латинскими парусами. Собственно, парусато сейчас и обеспечивали «Агамемнону» очень приличную скорость.

– Хороший корабль! – стоя на носовой палубе, Алексей ловил лицом брызги – судно заметно качало – недостаток всех монер и вообще – узких судов.

– Да, замечательный, – тоном радушного хозяина отозвался капитан Афиноген Скаладос, личным приказом старшего протокуратора Маврикия недавно выпущенный из узилища секрета ночной стражи, где отсиживался за членовредительство, дебош и драку.

Афиноген выглядел настоящим моряком – коренастый, плечистый, ловкий, с умным волевым лицом, обрамленным широкой тщательно подстриженною бородкой, какую в более поздние времена назвали бы «шкиперской». Для большего удобства он был одет на латинский манер – узкие штанычулки и короткая бархатная куртка с наборным поясом и золотой цепью на шее, все – сверкающее, аложелтосинее, по последней бургундской моде, вот только башмаки были разношенные и мягкие, вовсе без длинных носов, что и понятно – нука, побегайка по палубе в модных туфлях!

– Что вы на меня так смотрите, господин тавуллярий?

– Старший тавуллярий – с вашего позволения.

– Ах, да, да – старший, – капитан похихикал. – Думаете, не латинянин я? Не католик ли? Признайтесь, ведь так думаете?

– Ну… да, – улыбнулся Лешка. – Судя по вашей одежде…

– А вы попробуйте походить по судну в одежде ромейского вельможи – в длинных туниках, в тяжелых парчовых накидках до самой палубы. Жутко неудобно – я вам говорю. А так – я православный, и даже никогда не поддерживал унию, хотя многие говорили, что она и поможет против турок. Чтото не очень помогла – правильно, что ее прокляли на соборе в Иерусалиме.

– Говорят, римский папа объявил против магометан крестовый поход, – перекрикивая поднявшийся ветер, сообщил Алексей. – Правда, это пока не точные сведения – только слухи.

– А? Что?

– Слухи, я говорю!

Старший тавуллярий покрутил головой. Наверное, все ж таки капитан Афиноген Скаладос был прав: заключенная четыре года назад во Флоренции уния, подчинявшая православную церковь католической, возложенных на нее надежд византийцев не выполнила – никакой толковой помощи против экспансии турок католики предложить не смогли. И вот совсем недавно уния была предана проклятию на Иерусалимском соборе православной церкви. Некоторые, кстати, считали – что зря. Сам Лешка к подобным богословскополитическим вопросам вообщето относился довольно равнодушно, однако, сама по себе идея союза, унии – если отбросить всю религиозноидеологическую шелуху – несомненно имела одно важное свойство – вполне могла бы объединить всех христиан в борьбе против магометантурок, все больше наползавших на южную Европу. Могла бы… Но, вот, похоже, не договорились, вернее – предали проклятию договор. Римский папа и патриарх, католические и православные клирики ну никак не могли решить, кто же из них главнее! Ну, толкались и собачились меж собою, прямо, как дети в игре «хозяин горы». Взрослые люди… Перед лицом самой жуткой опасности!

Кроме Лешки, на боту судна находились солдаты имперской морской пехоты ну и, естественно, экипаж. Никого из сотрудников сыскного секрета с собой не взяли, что объяснялось не только соперничеством двух ведомств, но и оригинальной конструкцией судна, при всех своих достоинствах, дромон имел один весьма специфический недостаток – его осадка должна была всегда, при любых условиях, оставаться постоянной, иначе при перегрузе волны запросто могли захлестнуть весельные порты и всю палубу, а при недогрузе сильный ветер просто валил судно.

Филимон Гротас, конечно, и хотел бы послать с Лешкой проверенных людей, но все же вынужден был уступить, настояв на условии, чтобы морские пехотинцы дромона беспрекословно выполняли все приказы старшего тавуллярия. В общем, пришли к соглашению…

Такто оно так, но с командиром пехотинцев Лешка еще так и не познакомился – тот с самого отплытия так и дрыхнул в небольшой кормовой каюте, скорее даже – просто навесе, задернутом плотной тканью.

Море играло лазурью, прозрачное голубое небо казалось бездонным, дул теплый боковой ветер, развевая над мачтами дромона золотистое парчовое знамя с черным двуглавым орлом. Стоя на абордажном мостике, Алексей до боли в глазах вглядывался вперед – не покажутся, не мелькнут ли хотя бы на миг прямые паруса «Святого Николая». Торговая скафа вовсе не являлась быстроходным судном, и вообщето, пора бы было ее нагнать.

– Нагоним, – махнув рукой, усмехнулся Афиноген. – Мы просто сейчас идем к острову Дракона кратчайшим курсом, на что при таком ветре вряд ли окажется способен ваш «торговец» – у него ведь нет весел, да и паруса – прямые.

– Так вы думаете, мы будем в гавани раньше, чем «Святой Николай»? – оживился Лешка. – Вот, хорошо бы!

– Каково отставание? – тут же спросил капитан.

– Шесть летних часов… да, пожалуй, примерно так.

– Тогда мы точно придем к острову первыми!

Афиноген оказался прав – уже к вечеру, когда золотистое солнце уже начинало клониться в море, впереди показались черные скалы. Скалы быстро приближались, вот уже можно стало разобрать росшие на них кустарники, а затем – и кромку прибоя, и высокую башню – маяк – и сады, и беленые, с красными черепичными крышами, домики.

Когда подошли ближе, стали видны и многочисленные рыбачьи лодки, и вывешенные для просушки и ремонта сети вдоль всего берега. Алексей возблагодарил Господа – «Святого Николая» – вообще, никакого крупного корабля – ни на рейде, ни у причала не было. «Агамемнон» всетаки пришел первым!

– Капитан, прикажите срочно разбудить командира воинов, – попросил Алексей. – Мне нужно с ним переговорить.

– Да, я пошлю матроса.

– Кстати, кто он по званию?

– Сотник. Хотя воинов, как вы, верно, заметили, сейчас гораздо меньше – мы же взяли с собой излишки припасов.

Обернувшись, Афиноген махнул рукою возившемуся у фокмачты матросу:

– Срочно разбуди Ореста!

Матрос со всех ног бросился исполнять приказание.

Чтобы не терять времени, Алексей тоже направился на корму по куршее – узкому мостику, идущему вдоль всего корабля, покрытого сплошной палубой лишь на носу и корме. Взгляд его невольно задержался на гребцах, орудующих веслами под ритм кормового барабана и флейты – задающие темп гребли музыканты были полноправными членами экипажа дромона, как, впрочем, и любого другого гребного судна. Надо сказать, что на дромоне – монере с одним рядом гребцов – людей берегли, и зря махать веслами не заставляли. Если был ветер – использовали только его. Объяснялось это отчасти тем, что гребцы часто не были каторжниками, а являлись свободными вольнонаемными людьми, получавшими за свой нелегкий труд деньги, пусть не очень большие, но вполне достаточные для того, чтобы содержать оставшиеся на берегу семьи. Другой причиной сего гуманизма являлся самый циничный расчет – дромон строился по принципу: один человек – одно весло, и, если ктото из гребцов выходил из строя, это сразу же сказывалось на скорости хода и маневренности судна. Вооруженные длинными плетками подкомиты – помощники начальника гребцов – конечно ж, имелись, и, при нужде, плети в ход пускать не стеснялись – что и было оговорена в договоре при приеме в гребцы. Да, и приковывались вольнонаемные точно так же, как и каторжники – что б не сбежали во время боя. Впрочем, на стоянках их обычно расковывали.

– А! Так это вы меня спрашивали?

Высокий мускулистый мужчина с длинным лошадиным лицом, только что помочившись с кормового мостика в воду, обернулся, подтягивая штаны, и криво ухмыльнулся, глядя на подходившего Лешку с не оченьто и сильно скрытым презрением. Понятно… То – военноморское ведомство, а это – сыскное…

Алексей вежливо улыбнулся и поздоровался:

– Вы – сотник Орест? Где бы нам поговорить, что не слишком дуло?

– Боитесь простудиться? – серые, глубоко сидящие глаза сотника насмешливо прищурились.

– Нет. Просто, чтобы шум ветра и волн не мешал разговору.

– Ветер и волны никогда не мешают моряку! Хотя, вы ж не моряк… Ну, идемте… Вон, под помост, – Орест кивнул на навесы.

Орест… Лешка усмехнулся. А этому сотнику вполне подходило его имя. Орест – «Гордец». Что ж, придется работать, с тем, кто есть.

Если б Лешка оставался все тем же неискушенным пареньком, подростком из российской провинции, то, конечно, он не смог бы найти с этим много возомнившим о себе воином никаких точек соприкосновения. Да, наверное, и не попытался бы. Но вот теперь… теперь у него всетаки имелся изрядный опыт не слишком маленького должностного лица. Да еще – служащего в весьма специфическом ведомствесекрете.

Это окрвенное презрение нужно было как можно скорее погасить. А, для начала, становить хоть какойто контакт, выходящий за рамки официального.

– Уж извините, я человек невоенный, – усаживаясь на скамью, снова улыбнулся Лешка.

– Оно и видно!

– Поэтому всю военную часть операции предоставлю вам.

– Ага! – сотник гневно сверкнул глазами. – Что б, в случае чего, мне и отвечать.

– Помилуйте, господин сотник! – развел руками Алексей. – Я несу личную ответственность за всю операцию.

Орест снова хохотнул. Веселый. И тут же спросил, каким именно наказанием могут подвергаться чиновники, служащие в «сыскарских ведомствах».

– У нас во флоте, к примеру, проштрафившихся принято сажать в карцер… Или ссылать на совеем уж убогие суда, а то и – не дай, Боже – на сушу. Торчать в какойнибудь Богом забытой крепости, это, скажу я вам – не сладко! Очень несладко!

– Да уж… – согласился Лешка. – Глушь, пустота, накаленные солнцем стены… Когда солнце – уж никуда не спрячешься. И так хочется пить… А вода – строго по норме. Знаете, я сколько раз спрашивал себя – кто их утверждал, эти нормы?

После этой фразы сотник посмотрел на собеседника уже по иному – удивленнозаинтересованно. Усмехнулся – а как же без этого? – покачал головой:

– Не себя надо спрашивать, а других. Тех, кто отвечает за все эти выдуманные нормы!

– Думаете, ответят?

Орест лишь хохотнул и поинтересовался, не служил ли Лешка гденибудь в далеких местах.

– Ну да, служил, – подтвердил старший тавуллярий. – В – как вы сказали – Богом забытой крепости.

– А где, если не секрет?

– Не секрет – в Силистрии.

– Так вы были воином?

– Акритом. Служил в пограничной страже. Ну, а потом меня захотели повысить, вследствие чего сразу же начались интриги, подсиживания… Знаете, маленький гарнизон – та же деревня.

– А уж о корабле я и не говорю!

Сотник уже посматривал на собеседника если и не с симпатией, то гораздо более благожелательно, нежели в самом начале беседы. С обсуждения гарнизонной жизни, разговор перекинулся на армейские порядки, на безмозглое начальство, на турок.

– Вот что я скажу – не знают турки морского дела! – открывая крышку сундука, заявил Орест.

– Но у них же большой флот! – удивленно парировал Лешка. – Огромный!

– Ну да, огромный, – сотник язвительно засмеялся и вытащил из сундука небольшой кувшин с узким, заткнутым деревянной пробкой, горлом. – Зззз… зззз – продолжал он беседу, одновременно пытаясь вытащить пробку зубами. Наконец, вытащил, и произнес уже понятно:

– Флотто у них большой, да, вот только моряки там – ромеи, генуэзцы, франки, мавры – кого только нет! Выпьем? – сотник достал изпод стола деревянные кружки.

Алексей улыбнулся:

– Охотно.

Похоже, контакт был налажен, и теперь настало самое время приступить непосредственно к составлению плана. Чем и занялись.

Когда они закончили, «Агамемнон» во всей своей красе уже входил в гавань через узкий пролив, ощерившийся с обеих сторон черными сказами, словно зубами дракона. Темневшие в отдалении горы напоминали увенчанную гребнем спину чудовища, а обрывавшиеся в воду оползни – драконьи когтистые лапы.

Музыканты на корме быстро сменили ритм, комит чтото скомандовал, повинуясь жесту капитана – левый борт, табаня, опустил весла в воду, затем – резко поднял, правый сделал сильный гребок, и судно мягко, по кошачьему, ткнулось в причал левым бортом. Маневр сей оказался бы вряд ли возможен, будь у дромона не один, а два или больше ряда гребцов, ну, а так все прошло, как по маслу: с борта судна прямо через отделение для гребцов тут же перекинули трап, и капитан, картинно облокотившись на веревочные перила, снисходительно наблюдал, как, прижимая к бокам ножны, поспешает к кораблю не оченьто расторопная береговая стража.

А в воротах симпатичного двухэтажного особнячка, расположенного прямо напротив причала, стоял, приветственно помахивая широкополой – от солнца – шляпой, некий толстячок, как с ухмылкой пояснил капитан – хозяин местной корчмы. Ну, ясно, чему радуется – предвкушал неплохой навар.

Рядом с кабатчика появилась какаято женщина в алой юбке – старая или молодая, красивая или не очень – рассмотреть с корабля было нельзя, оставалось только спросить.

– Это Пелагея, дочка кабатчика, – охотно пояснил Афиноген и громко расхохотался. – Смотрите, господин старший тавуллярий, не попадите в ее сети!

– А что такое?

– Пелагея – себе на уме девушка, – както не очень понятно отозвался капитан.

Официальной версией появления в гавани «Агамемнона» была его патрульная служба. Якобы, дромон заглянул на остров Дракона ненадолго – пополнить запасы пресной воды и вина – и уже через деньдва должен был следовать обратно в столицу. Из этого никто из экипажа не собирался делать тайны – по настоятельной просьбе старшего тавуллярия.

«Святой Николай» к вечеру не пришел! Алексей нервничал, ходил по причалу взад и вперед, время от времени пристально вглядываясь в синюю ширь моря. Неужели, настолько обогнали? Или на скафе вообще решили не заходить на остров Дракона? Нет, там экипаж вышколенный и, по словам Ксанфии, капитан – педант. Раз написано в судовом листе, значит, обязательно должны зайти.

– «Святой Николай»? Обязательно зайдет, – обнадежил Лешку начальник местной береговой стражи – самого мирного вида старичок в выцветшем от солнца плаще. – Он должен привезти нам зерно и всякого рода товары, те, что жители деревни заказывали в прошлый заход. Нет, уж «Святой Николай» нас не забудет – его здесь многие ждут.

Несколько успокоенный, Алексей подался в корчму, где уже веселилась отпущенная на берег часть команды.

– Выпьете вина, господин? – неслышно подошла к столу девушка в алой юбке. – Наше, местное, вино ничуть не хуже Родосского.

– Охотно испробую.

Девушка – капитан сказал, ее зовут Пелагея – направилась на кухню, изящно покачивая бедрами. Довольно молода – лет двадцати, вряд ли больше – с красивым точеным лицом древней языческой статуи, волосы темные, вьющиеся, под белой полотняной рубашкой – точнее, под накинутой поверх рубашки бархатной черной жилеткой – угадывалась упругая грудь.

Лешка украдкой наблюдал за девчонкой, впрочем, и не он один – на нее пялились почти все – а как же не посмотреть на такую красотку? Правда, вели себя осторожно – не щипали, не хлопали по соблазнительной попке, не говорили особых скабрезностей. Это морякито в портовой таверне! Да и капитан предупреждал… Интересно, что же с этой красоткой не так?

Вопрос сей, впрочем, разрешился довольно быстро – не успел Алексей выпить и половину кружки, как в таверну вошел, вернее – ввалился, огромного роста мужичага с обветренным смуглым лицом и диким взглядом. Усач, с длинными иссинячерными кудрями, но головой почти касался крыши. А руки, что у него были за руки? Настоящие оглобли, да и мускулы – камни. Силач, ничего не скажешь!

Не снимая с головы бараньей шапки, верзила ухватил пробегавшую мимо Пелагею, поднял на руки, закружил.

– Поставь! Поставь меня на место сейчас же! – запротестовал та.

Силач осклабился:

– Вот прежде поцелуй! Тогда поставлю.

– Целовать тебя? – девушка безуспешно пыталась вырваться. – Этакое чудовище! Ну, пусти же, Парас!

Парняга, не дожидаясь уже согласия, сам впился девчонке в губы, и та принялась бить его руками по голове, даже сбила шапку. Парас только смеялся…

Наконец, угомонившись, он поставил Пелагею на пол, подбоченился:

– Скоро подарю тебе столичных гостинцев!

Девушка лишь усмехнулась:

– Что ж, подари.

Казалось, ее ничуть не смутила только что произошедшая сцена, скорее даже наоборот, вызвала даже некоторую гордость или, лучше сказать, горделивость, вот мол, смотрите все: самое страшное на острове чудовище – мое!

– Привет, Парас! – почтительно поздоровался с парнягой ктото из корабельщиков. – Как твой карбас – еще не потонул?

– А с чего ему тонуть? – верзила, наконец, соизволил заметить присутствующих. – Мой карбас будет понадежнее многих! – он повернулся к кухне. – Эй, Пелагея! Спроворька мне стаканчик вина!

– Ты и за прошлые стаканчики еще не заплатил!

– Заплачу! В самые ближайшие дни заплачу, клянусь Пресвятой девой! – истово забожился Парас.

– Ишь! – Пелагея все ж таки сжалилась, принесла стаканчик. – С чего это ты собираешься разбогатеть?

– Да так… – парняга вдруг потерял всю свою браваду. – Будет одна оказия… Ну, твое здоровьице, Пелагея!

– Ха, здоровьице! Лучше б и впрямь чтонибудь подарил!

– Подарю! Богом клянусь, подарю. Может быть, уже завтра.

Залпом опрокинув стакан, Парас поднял с пола шапку и, нахлобучив е на голову, ушел, ни с кем не прощаясь.

– Во – тип! – подсел к Лешке Афиноген. – Видали?

– Да уж, – согласился молодой человек. – Жаль только девушку – больно уж звероватый у нее поклонник. Прямо даже сказать – опасный.

– Верно вы заметили – опасный, – усмехнулся капитан «Агаменона». – Только опасен он не для девушки… а для того, на кого она положит глаз!

– Как? – вполне искренне изумился Лешка. – Она еще и…

– Вот именно, – Афиноген покачал головой. – Вот именно. Не забывайте мое предупреждение… впрочем, думаю, мы тут недолго пробудем, «Святой Николай» уж всяко прибудет завтра с утра.

– Дайто Бог, – улыбнулся старший тавуллярий. – Дайто Бог.

Допив кружку, он вышел на улицу – не выносил уже сгущавшейся в таверне духоты. Кругом открывался премилый вид: аккуратные домики, луга, сады, синие горы. И палевая гладь моря с нежнозолотистой дорожкой клонящегося к закату солнца.

Значит, завтра утром в гавань зайдет «Святой Николай». Что делать – уже решено, обговорено и с Орестом, и с капитаном. Сразу, едва скафа подойдет и опустит трап, на борт поднимется представитель владельцев судна – Алексей Пафлагон в сопровождении охраны. Поднимется – для инспектирования судна, в чем ничего необычного усмотреть было нельзя, так иногда поступали многие судовладельцы. Подняться на борт, ну, а уж дальше – дело техники. Укрыться на корабле – даже на таком большом, как «Святой Николай» – дело безнадежное: все пассажиры и их груз при посадке тщательно заносятся в корабельный журнал, копия которого имеется в Феодосийской гавани. Попробуй тут, скройся. Уж конечно, хорошо бы взять разбойников, что называется, без шума и пыли, лучше всего при разгрузке, но уж тут – как получиться, в конце концов, утешало одно – лиходеям совершенно не куда деться! Ну, разве что броситься вплавь.

Немного постояв у корчмы, Алексей поднялся чуть выше, в горы, что начинались почти сразу же за деревней. Ухватившись за кривой ствол какогото дерева, он до боли в глазах вглядывался в море, над которым уже виднелись коегде бледносеребристые предвечерние звездочки. Вот, кажется… Ну, точно – паруса! «Святитель Николай»? А кто же ещето?

– Господин любит смотреть на море? – с негромким смехом спросили снизу, с тропы, где Лешка давно уже услышал чьито шаги. А сейчас вот мелькнула за деревьями алая юбка.

Пелагея! И что она тут делает? Встречается со своим ревнивым возлюбленным?

– Хотите, покажу вам более удобное место?

Ах, ну и глаза у нее! Небесносиние, с этакими желтоватыми чертиками. А уж лукавства во взгляде – не занимать!

– Ну, что же вы стоите? – в голосе девушки послышались требовательные нотки. – Идемте же, пока я не передумала показать вам наши красоты. Впрочем, наверное, они вас мало интересуют.

– Почти совсем не интересуют, – с улыбкой признался Лешка. – Вообщето я высматриваю корабль.

– Корабль?! Я тоже бы хотела его увидеть… Идемте же, посмотрим вместе.

Не дожидаясь ответа, Пелагея повернулась и быстро пошла вверх по узкой, обросшей по сторонам ореховыми кустами, тропе. Алая юбка, черная бархатная жилетка поверх белой рубахи. Великолепные, вьющиеся волосы, падающие до середины спины. Узкий кумачовый поясок, самый простой, дешевенький, подчеркивал тонкую талию девушки. Ну и пояс… Лешка непроизвольно усмехнулся: в столице такой только служанки носят. Неужели этот чурбан Парос не в состоянии сделать любимой подарок? А ведь обещал, между прочим – прилюдно, в корчме. А она ведь вовсе не бедная, эта немного странная – дада, странная – девушка – ведь ее отец владеет корчмой. Впрочем, не такой уж и приличный доход она приносит – в этакойто дыре!

– Вот, давайте сюда! – остановившись, девушка оглянулась, жестом показав влево – туда, где на крутом слоне горы образовалась каменистая, коегде покрытая травой и кустами, терраса, к слову сказать, довольно широкая, так, что при нужде, здесь, наверное, могла проехать повозка, а то и две к ряду.

А какой изумительный вид открывался вокруг! Палевозолотое море с красным закатным отливом, оливковая рощица, покрытый желтыми цветами луг, краснобелые домики внизу. Корчма. И, прямо напротив, в окружении рыбачьих челнов – стремительное тело «Агамемнона». Лешка, наверное, только сейчас и заметил – какой это красивый корабль. Невольно полюбовавшись плавными изгибами хищного корпуса, отвел взгляд… Ну, точно паруса! Или, все же показалось?

– Нет, вам не показалось, господин, – встав рядом, прищурилась Пелагея. – Это точно корабль и я точно знаю, какой.

Лешка хмыкнул:

– Интересно, какой же?

– «Святой Николай»! О, его невозможно спутать…

– «Святой Николай»? – старший тавуллярий с трудом подавил поднимающуюся в душе бурную радость. – Сколько ему еще плыть?

– Встанет у причала утром… Не самым, конечно, ранним. Ой… – девушка вдруг нагнулась над самым обрывом. – Какой прекрасный цветок, видите?!

– Где? – Алексей подошел ближе, инстинктивно отворачиваясь – высоты он боялся с детства.

– Да вот же, вот!

Как назывался цветок, Лешка не знал, както никогда не интересовался ботаникой, понимал только, что не одуванчик и не роза, но видел – что очень и очень красивый. Большие, темнофиолетовые лепестки, ближе к середине бутона приобретали нежный небесноголубой оттенок, а в самой середине, где пестики, словно бы горел желтый тигриный глаз!

– Давно мечтала поставить такой в вазу, – негромко произнесла Пелагея. И обернулась, и посмотрела, обдала таким взглядом, такииим…

– Вы не можете мне его достать?

Достать…

– Просто наклонитесь, и я подеру вас за ноги… Нет! Лучше вы – меня, – девушка лукаво улыбнулась. – Я вот вдруг подумала, что вовсе не стоит доверять мужчинам столь деликатные вещи. Это же красота, понимаете!

– Понимаю, – Лешка сглотнул слюну.

– Так подержите?

– Ага…

Проворно опустившись на колени, Пелагея растянулась на траве, свесившись вниз, заскользила – и бросившийся рядом Лешка едва успел ухватить ее за бедра… Восхитительно стройные, упругие… Такая же, должно быть, и грудь!

– Я его сорвала! – донеслось снизу. – Теперь вытаскивайте меня… Ну же!

Совладав с собой, молодой человек резво вытащил девушку. Хоть и пытался не спешить, а все равно получилось быстро – так и в самомто деле, не висеть же вниз головами обоим?

– Спасибо, – восторженно рассматривая только что сорванный цветок, поблагодарила девушка. – Ах, как я испугалась, особенно – в последний момент. Слышите, как бьется мое сердце? Вот, приложите ухо…

Лешка послушно приложился к девичьей груди, ощутив быстро покрасневшей щекой соблазнительную упругость под бархатным теплом жилетки. Пелагея тяжело задышала:

– Как вас зовут?

– Алексей.

– А меня – Пелагея.

– Знаю. Ваш отец держит корчму.

– Да… Вы к нам надолго?

– Нет.

– Жаль. Вы очень красивый.

Алексей помотал головой:

– Мужчине ни к чему красота. Красота – привилегия женщин… таких, как вы!

Пелагея медленно обняла его за плечи, прошептала:

– Мы могли бы хорошо провести время сегодняшней ночью…

Вотвот! Вот о чем предупреждал капитан «Агамемнона»! Эх, если б не дело! Нельзя рисковать, нельзя – ведь, кто знает, не получиться ли изза мимолетной связи какоенибудь нехорошее осложнение с местными жителями? С тем же Паросом, он, кажется, тот еще ревнивец…

– Думаю, что ночью я буду сильно занят, – выдавил из себя Алексей.

– Занят? Ну что ж, – Пелагия порывисто вскочила на ноги. – Вы, верно, испугались Пароса? Так его сегодня в деревне не будет… прочем, для вас это уже все равно, трусливый господин из столицы!

– Стойте! Да постойте же!

Лешка сорвался с места и в три прыжка догнал девушку, ухватил за талию, обнял… И крепко поцеловал в губы…

Пелагея и не думала сопротивляться, наоборот, поддалась с таким пылом, что… В общем, следовало признать, что у бедолаги Пароса имелись все основания для ревности. Целуя. Лешка чувствовал, как решительные девичьи руки ловко расстегивают тунику, да и сам быстро справился с завязками жилета, рубахи… Лишь когда рука его нащупала в наступившей тьме твердую выпуклость на горячей упругой груди, лишь тогда, девушка, застонав, закусила губы.

– Нет, – прошептала она. – Не здесь. Могут увидеть.

– А, может, всетаки – здесь? – Лешка не убирал руку с девичьей груди. – Только не сегодня, завтра… Ближе к полудню.

– Завтра ближе к полудню… – шепотом повторила девчонка. Потом задумалась, снова чтото зашептала… – А ведь и правда! Завтра в горах никого уж точно не будет! Все выйдут встречать «Святой Николай»… Вот только Парос… Впрочем, к вечеру его не будет…

Алексей не провождал ее, на том настояла сама Пелагея – в горах, несмотря на наступающую темноту, было довольно людно. То и дело с разных сторон слышались чьито голоса, смех, овечье блеяние: это возвращались домой пастухи с горных пастбищ, сборщики птичьих яиц и ягод.

«Святой Николай» вошел в гавань ближе к полудню, когда над островом Дракона вовсю светило яркое летнее солнце. С рифлеными парусами на четырех мачтах, огромное судно вальяжно продвигалось к причалу. Хорошо было видно, как лазали по вантам матросы, как на палубе, на носовой и кормовой надстройках собралась нарядно одетая толпа. Паруса лучились белизной, блестела надраенная палуба, на кормовой мачте вился синезолотой стяг с изображением Святителя Николая.

А к причалу уже в нетерпении подходили люди. Все, абсолютно все жители деревни – никто не пошел сегодня в море, никто не отправился на охоту или не занялся иным каким промыслом, все вышли встречать корабль. Ах, как нарядно были одеты все эти люди, видно, они долго готовились к этой встрече, поистине, долгожданной. Шли, как на праздник, целыми семьями, впрочем, подростки и молодежь собирались отдельными стайками, восторженно глазея на судно.

Вся эта суета вдруг напомнила Лешке прошлое: вот точно так же в деревне Касимовке, где он подрабатывал на машинном дворе, встречали рейсовый автобус из райцентра, ходивший два раза в неделю. Ктото приезжал, ктото собирался уехать, все обменивались новостями, встречали знакомых, друзей, родственников, тут же рассматривали и хвалились городскими гостинцами.

Вот точно так же и здесь. Только встречали не автобус, а огромный – даже по российским меркам – корабль. Который привозил все! И всех!

Было похоже, словно бы сюда, в эту забытую богом деревушку, по мановению волшебной палочки переместился вдруг кусок огромного и шумного города!

Прямо на палубе «Святого Николая» были открыты лавки, разбиты торговые ряды, поджидавшие покупателей, для которых был спущен широкий парадный трап, украшенный алыми лентами, и сам капитан в шитом золотом плаще цвета летнего неба радушно встречал посетителей, предоставив для грузовых надобностей спущенные с носовой части палубы сходни.

Это нетерпение, эта сумасшедшая праздничная радость както незаметно передалась вдруг и Лешке, и он тоже чувствовал в душе ликование. Правда, несколько по иному поводу, нежели все остальные.

– Поднимаемся, – обернувшись, Лешка кивнул Оресту. – Пусть твои люди встанут и у грузового трапа.

– Сделаем, – серьезно заверил сотник. – Не беспокойся, Алексей, ни одна мышь не проскочит!

Подходя к трапу, там же, в толпе, Лешка увидел Пелагею. Заметив его, девушка улыбнулась и украдкой подмигнула, явно напоминая на обещанную в горах встречу. Молодой человек вздохнул – хорошо бы, конечно, все срослось, поучилось… Тогда бы, может, и можно было бы улучить момент… Впрочем, а почему б и не улучить? Почему бы и не срастись всему? Получится, обязательно получиться – ведь к этому все и шло.

Пелагея была все в том же наряде, лишь на шее сияли карминнокрасные коралловые бусы, да поясок был другой, несравненно более праздничный – яркозеленого шелка, с золотой вышивкой в виде вздыбивших хвост кошек. Странно, но Пелагея, похоже, не оченьто и рвалась на корабль – больше смотрела, болтала, смеялась. Рядом, ухмыляясь, с гордостью вышагивал Парос.

Проводив девушку взглядом, Алексей напустил на себя официальноважный вид и в сопровождении воинов подошел к капитану.

– Старший тавуллярий Алексей Пафлагон.

– А, военные, – понятливо кивнул капитан. – Желаете выборочно проверить груз?

– И судовую книгу.

– Судовую книгу?

– Вот, – Лешка вытащил из поясной сумы грамоту. – Половина этого корабля принадлежит моей невесте – госпоже Ксанфии Калле.

– Госпожа Калла – ваша невеста? – капитан сразу же сделался сама любезность. – Что изволите посмотреть, господин Пафлагон?

– Списки пассажиров… В первую очередь тех, что должны сейчас сойти здесь, на острове.

– Пожалуйста, прошу в мою каюту.

Ага! Едва взглянув в судовую книгу, Алексей понял, что напал на след. Ну, вот оно – «два воза керамики и деревянной посуды, три мешка скобяного товара – зафрахтовано до острова Дракона компанией гна Алоса Навкратоса». А дальше шел список из двенадцати человек.

– Ну? – старший тавуллярий азартно потер руки. – И где сейчас все эти люди? Небось, готовятся к выгрузке багажа?

– Про кого вы говорите? – капитан пробежал глазами список и покачал головой. – Нет, господин, не готовятся.

– Как – не готовятся?

– А так. Они уже вышли…

Глава 5

Лето 1443 г. Мраморное море. Остров Дракона

Надевай же платье ало

И не тщись всю грудь закрыть,

Чтоб, ее увидев мало,

И о прочем рассудить.

Анакреонт.

…раньше.

Вышли раньше?

Лешке показалось, что он ослышался. Как – раньше? Да и где там можно было сойти, что, «Святой Николай» заходил кудато еще? К туркам, что ли?

– Да нет, не к туркам, – засмеялся капитан. – Просто на подходе к острову их встретил баркас. Видать, договаривались – так многие делают, кому не нужно в деревню. Островто не такой уж и маленький.

– И что, тут еще есть какието деревни?

– Деревень нет. Есть несколько усадеб. Плохонькие такие усадьбы, убогие, сказать прямо.

– Усадьбы… – Алексей немного подумал. – А кто правил баркасом?

– А черт его… Наверное, ктонибудь с дальней усадьбы, кто – не разглядел, темновато было, да и баркасник – в плаще с капюшоном.

– Ну, может, хоть вахтенные его разглядели? Они же знакомы с местными… Неужели, не узнали?

Капитан задумчиво покачал головой:

– Вряд ли. У меня полкоманды – новички, меньше года. Сейчас они как раз вахту и несут – привыкают. Впрочем, если хотите, можем их позвать.

Матросы ничего существенного не сказали. Действительно, новички. Баркасника, конечно же, как следует, не разглядели, да особо и не пялились – чего в нем интересногото? Тем более, что люди из компании Алоса Навкратоса перегрузили весь свой товар сами, и, надо заметить – сноровисто и быстро. А, перегрузив, тут же отчалили. Куда? Вот вопрос, который нужно было срочно решать.

Попросив у капитана портолан, Алексей тщательно рассмотрел остров, прикидывая, куда можно добраться на баркасе… Да хоть куда – выходило так! Тем более, не ясно было, сколько времени они плыли… может, и сейчас все еще плывут?

Нужно искать, искать, проверить все усадьбы… Не так уж они и далеко, если прямиком, через горы. Впрочем, можно и по морю, на корабле.

Простившись с капитаном, погруженный в свои не оченьто веселые думы, старший тавуллярий медленно сошел на причал. Вдруг пришла мысль, что бандиты выбрали Остров Дракона не просто так, вероятно, здесь у них ктото был, какойто верный, свой человек… или свои люди. Этот человек их и встречал, точно зная маршрут прибывающего судна. И – не только маршрут, но и примерное время. А что это значит? А то и значит, что человек этот был извещен заранее! Каким именно образом? Телеграфа с интернетом нет, мобильников тоже. Значит – корабль! Определенно – корабль. На худой конец – рыбачий челн, способный добраться из Константинополя к острову. Не так тут долго и плыть. А еще может быть, что весточку послали втемную – просто передали по комунибудь письмо.

Почесав голову, Алексей, не глядя на веселящихся людей, быстро зашагал в корчму, пока еще практически безлюдную – на «Святом Николае» сейчас было куда интереснее и веселее.

Отец Пелагеи, толстый и жизнерадостный кабатчик по имени Эраст, при появлении посетителя оживился и самолично поднес Лешке стаканчик терпкого местного вина, про которое говорили, что оно ничуть не хуже Родосского. Молодой человек выпил… Да, определенно – не хуже.

– Сколько с меня?

– За счет заведения, – широко улыбнулся хозяин корчмы. – Вы у меня сегодня – первый. Все на корабле… Ничего, скоро пойдут обратно…

Лешка попросил еще стаканчик, кабатчик с улыбкой принес, налил и себя, присел рядом. Совсем хорошо – вот и пошла беседа…

Корабль? Нет, «Святой Николай» первый. Рыбаки? А что им делать в столице? Улов они здесь продают, перекупщику… Постойтека! Так ведь он здесь и был. Ну, да, третьего дня как раз и швартовалась его шебека.

Вот как! Перекупщик!

Чего же разбойники не использовали для вывозки награбленного добра его судно? Да мало ли чего! Причин тому может быть множество: не успели, не хотели зря подставлять своего человека, да и вообще – может быть, этот самый перекупщик и вовсе не их человек? Просто попросили передать записку… Даже не записку – просто передать на словах некоему рыбачку, чтоб встречал «Святой Николай» на баркасе – тамто, сямто и тогдато. Могло такое быть? Вполне. Да, наверное, все так и было. И, тем не менее, перекупщика надо бы по возвращении проверить, обязательно проверить, незаметненько так понаблюдать – не связан ли, не замазан ли, не вхож ли?

Ладно, с перекупщиком потом. Главное сейчас – усадьбы! Уже то хорошо, что подтвердилась версия – именно на «Святом Николае» бандиты увезли награбленное, и – именно на остров Дракона. Оставался, правда, маааленький червячок сомнения – а что, если эти липовые представители Алоса Навкратоса на само деле – вовсе не липовые, а совершенно честные посторонние люди? Нет, не может быть! Уж слишком много совпадений, а когда их много, это уже никакие не совпадения – это правило.

– Усадьбы? – переспросил Эраст. – Да, есть тут, на острове несколько. Пасут скот, хлеб сеют, оливы выращивают. А вам что до них? Добраться? Не, добраться до них только по морю… Прямиком, через горы? Ой, я бы не рисковал… Да, может, кто и знает тропинки… Какиенибудь пастухи. Ха! Да вот хоть тот же Парос – он много где шастает.

Алексей допил вино.

Парос! Опять этот Парос.

Как бы только его расспросить? Или просто взять и нанять в проводники. А что, идея неплохая!

Вернувшись к причалу, Алексей поискал глазами Пароса – уж такого видного парнягу нельзя было не заметить даже в праздничной веселой толпе… А вот, не было! Невеста – или кто там она ему. Скорее всего – никто – была, а самого парня – нет. Но, ведь, он только что тут крутился! Спросить у Пелагеи? А и спросить!

Поймав взгляд девушки, Лешка мотнул головой, увидев, как красивое лицо Пелагеи на миг озарилось лукавой улыбкой. Отстав от подруг, девушка нарочито медленно пошла по причалу, обогнула корчму, остановилась, оглядываясь… Убедившись, что молодой человек идет за ней, как привязанный, прибавила шагу… И остановилась лишь за деревней, в заросших густыми кустами предгорьях. Подбежавший Лешка едва не налетел на нее, тяжело дыша, остановился…

– Ну, наконецто! – обняв парня за шею, Пелагея принялась целовать его в щеки и губы, и Лешка чувствовал, что быстро поддается столь яростному напору, поддается с большой охотой и почти с такой же яростью.

Сняв с девчонки жилетку, он зубами развязал завязки рубашки и, обнажив грудь, принялся ласкать языком быстро ставший твердым сосок Пелагея застонала:

– О, не здесь, не здесь… Бежим туда, к лугу.

Луг, заросший мягкой зеленой травой и ярким желторозовоголубыми цветами был великолепен. Ласково светило солнце, и сине небо казалось звенящим хрустальным куполом, как оно и было по канонам священных книг.

– Как славно!

Обернувшись, Пелагея, смеясь, повалилась в траву, и Лешка последовал за нею – как в омут. Упал – о, как сладковатопряно пахнуло цветами! – погладил девушку по щеки, осторожно снимая одежду.

Вот ярким большим цветком расцвела в траве сброшенная алая юбка… Туда же последовал и красивый шелковый поясок, и коралловое ожерелье, и рубаха…

И, крепко прижав любовника, Пелагея приняла его в свое лоно…

А потом они валялись в траве, счастливые и довольные всем: и тем, что только что меж ними произошло, и тем, что еще произойдет – и, быть может, не раз – и этим прекраснейшим лугом, пряным запахом трав, цветами, бездонно синим небом. Всем!

Ни о каком Паросе, естественно, спрашивать не хотелось. Но надо было.

– Какое красивое ожерелье! – протянув руку, Лешка поднял из травы бусы и попросил:

– Надень. И пояс.

Карминнокрасные бусы еще больше подчеркивали приятную смуглявость нежной девичьей кожи, а пояс, повязанный чуть ниже пупка скрывал… нет, совсем ничего не скрывал, а тоже – подчеркивал.

Встав, Пелагея потянулась – хищно и грациозно, словно пантера:

– Представь, если б это был мой повседневный наряд!

– Тогда б вся деревня точно сошла с ума! – засмеялся молодой человек.

Порыв теплого ветра играл темнорусыми волосами девушки.

– Какие красивые цветы! – посмотрев вокруг, она с улыбкою повернулась, нагнулась, лукаво стрельнув глазами. – Ты похвалил ожерелье…

А пояс? Подойди, рассмотри поближе…

Ага, пояс ей нужен, как же…

Лешка подошел сзади, медленно провел пальцем по спине Пелагеи и, не сдерживая себя, ухватил обеими руками за талию…

Девушка только охнула…

А потом – и закричала, радостно и довольно…

Пояс… Перед Лешкиными глазами сверкал вышитыми золотыми кошечками пояс… Шелковый такой, зеленый…

Пояс…

– Чтото не так? – дернулась девушка, и Лешка постарался прогнать от себя посторонние – в этот момент, уж точно, посторонние – мысли…

Но вот потом…

Он вытянулся в траве, с удовольствием ощущая, как нежно щекочут кожу травинки. Погладил прильнувшую к нему девушку по плечу.

Пояс… При чем тут пояс?

А при том!

Ну, точно… В голове старшего тавуллярия словно бы включился компьютер. Зеленый шелковы пояс с вышитыми золотыми нитками кошечками. Такие только что продавали на «святом Николае», и местные модницы их с удовольствием покупали. Вот и Пелагея купила или, скорее всего, подарил ктонибудь… Ктонибудь… Да Парос – кто же ещето? Кажется, в корчме речь шла о какихто подарках… Стоп!

Алексей во всех подробностях вспомнил всю сцену швартовки «Святого Николая». Вот судно подходит к причалу, швартуется. Спускают парадный трап, к нему, по причалу, идут празднично одетые люди, и среди них – Пелагея с Паросом. На Пелагее карминнокрасные бусы и пояс. Шелковый, зеленый, с золотыми кошечками. Вот этот.

И появился он до того, как все хлынули на корабль! До! А не после.

Значит, тут можно коечто предположить, очень даже можно… Что же, выходит, наш таинственный инкогнито – Парос?!

– Послушайка, у этого твоего знакомого верзилы… Пароса… есть баркас?

– Есть, – тут же отозвалась Пелагея. – И очень вместительный, пожалуй, что самый большой на острове. А почему ты спрашиваешь?

– Так… Этот твой Парос…

– Он не мой, понял?! – расслабленная красавица в миг превратилась в тигрицу! – Если этот дурень по мне воздыхает, так это еще не значит, что пользуется взаимностью. И вообще, я боюсь таких огромных мужчин – пусть лучше любит когонибудь себе под стать: коров там, кобыл, ну, я не знаю… И еще устраивает какието тайны, кудато таскается раненько по утрам – наверное, завел себе любовницу, гад, а еще ко мне клеится! Какнибудь обязательно за ним прослежу, вот, соберусь, и прослежу. Застану обоих – пускай потом попробует показаться мне на глаза, орясина подлая!

– Ладно, ладно, не кипятись, почем зря!

Вышедшую из себя девчонку нужно было как можно быстрей успокоить… и Лешка хорошо знал – как.

Парос! Значит, Парос!

Его не было вчера вечером – ага, выплыл заранее, поджидал «Святой Николай» на рейде, боялся пропустить. Хм… Интересно, почему бандиты просто не выгрузились у причала? Не хотели лишних глаз? Очень может быть. Или – у них на острове имеется какойто схрон, к которому куда удобней добраться по морю – и тогда совершенно логично там же, поблизости и выгрузиться. Что они и сделали. А он ведь не так уж и далеко, этот схрон! Ну, точно – близко. Так, так… Попробуем вычислить. Итак, «Святой Николай» подошел к острову на рассвете, тогда же бандиты перегрузили добычу на баркас… И Парос еще при этом успел на встречу судна! Сколько это по времени? Часа три, много – четыре. Допустим, баркасу надо добраться до схрона, выгрузиться – на все про все минимум час. Час. Так ведь тогда выходит, что этот самый схрон находится гдето поблизости, можно сказать – рядом!

Да, и Парос сегодня после полудня снова ушел. К лиходеям?

Насвистывая, Алексей вышел из своего закутка и, разбудив Ореста, справился, нет ли у него в подчинении какихнибудь ловких и быстрых парней.

– Парней? – усмехнулся сотник. – Да у меня все – парни, девок нет! Ловких и быстрых? Так недотеп в морской пехоте не держат.

– Желательно, знаешь, чтоб были откуданибудь из горной местности, ну, на худой конец, из леса… Что б и лес, и горы знали, как свои пять пальцев. И море – тоже.

– Хм, – Орест задумался. – Не знаю даже, кого тебе и назвать… Хотя… Есть один парень! Антиной, из Фракии – там и горы, и лес. Ловок, хитер, ухватист – мы иногда поручаем ему всякие щекотливые дела… ну, об этом распространяться не буду. Выпьем?

– Охотно. Только сначала покажи мне этого парня.

– Хорошо, – сотник потянулся за кувшином и одновременно крикнул. – Эй, часовой!

– Я, господин сотник! – тут же откликнулись с кормовой палубы.

– Покличька мне Антиноя.

Антиной явился минут через пять, когда Алексей с Орестом уже успели пропустить по стаканчику Родосского.

Постучал, вошел, доложил, как положено:

– Явился по вашему приказанию, господин сотник!

Лешка с недоверием рассматривал юношу – слишком уж молодо тот выглядел. Да и вообще, прямо сказать, не производил особого впечатления. Смугл, тощ, белокур, росточком тоже не вышел. Что такой сможет?

Однако, внешнее впечатление часто бывает обманчивым, ну, и непосредственный начальник парня Орест, похоже, ничуть в нем не сомневался. А ведь кому и знать собственных бойцов, как не их командиру?

– Поступаешь в распоряжение господина старшего тавуллярия, – вытерев губы, негромко приказал сотник. – Будешь делать то, что он тебе скажет.

– Прямо сейчас оденешься понезаметнее – я спрошу такую одежку у капитана – и затаишься на берегу, возле деревни, у какого дома – я покажу. Будешь дожидаться одного местного парня – верзилу косая сажено в плечах…

Алексей быстро описал Пароса.

– На протяжении суток станешь его тенью, куда он – туда и ты. Обо всем доложишь после смены… Есть, кем его сменить, Орест?

– Найдем.

– В конфликты ни с кем не вступать, – продолжал инструктировать старший тавуллярий. – Твоя задача – сбор информации. Если вдруг Парос тебя поймает…

– Не поймает, – уверенно возразил Антиной.

– Хорошо. С ним может оказаться собака.

– Я знаю, как обращаться с собаками, господин.

Алексей усмехнулся:

– Всето ты знаешь, как я погляжу!

– Других не держим! – горделиво хохотнул Орест.

– Ладно, теперь вот еще что. Если он сядет в баркас – тут же доложишь.

– Я могу последить за ним, пробираясь вдоль берега.

– Отлично! Тогда – доложишь и проследишь.

Парнишка вернулся на следующий день, к вечеру:

– За серой скалой, неподалеку от моря, имеется пещера. В ней живут люди – около десятка. Точнее нельзя было сосчитать. Живут тайно, и, как мне кажется, расположились там ненадолго. Парос носит им еду и вино.

– Почему тебе показалось, что эти люди расположились там ненадолго?

– Они не охотятся, не ловят рыбу, не разжигают костер – так можно продержаться очень недолго. Чегото ждут. Думаю – проходящего судна. Там рядом небольшая бухточка и глубоко – вполне может подойти карбас или какоенибудь мелкосидящее судно, типа шебеки или мавританского дау.

– Глубоко? Ты что, нырял?

– Конечно, господин старший тавуллярий. Вы же сказали – нужна информация.

– Молодец! Как далеко отсюда расположена пещера?

– Напрямик, по горной топе – два летних часа. По морю – в два раза дольше, там длинный мыс.

– Хорошо. Теперь опиши людей.

– Около десятка человек. Думаю, из плебса – речь грубая, ругань, часто ссорятся между собой. Один – коренастый, сильный, косорылый – видимо, главный. Все остальные его боятся.

– Косорылый?! – Лешка насторожился. – Почему ты его так назвал?

– Ну, лицо у него такое… рот словно бы перекошен влево, видать, когдато здорово поранил скулу.

– Косорылый… – шепотом, словно опасаясь спугнуть удачу, повторил Алексей.

Герасим Кривой рот – вот кто это! Больше некому. Что ж, все сходится…

– Будем брать! – после ухода лазутчика старший тавуллярий сжал руки. – Завтра же, поутру. Да, не забыть бы еще переговорить с капитаном.

Утром, едва первые солнечные лучи окрасили золотистым пурпуром восточный край неба, «Агамемнон» отшвартовался от пирса и, не поднимая парусов, на веслах ушел в море. Лешка, Орест и двадцать воинов проводили его восхищенными взглядами – залитый рассветными лучами дромон выглядел сейчас просто великолепно!

– Да, хорошее судно, – улыбнулся Алексей.

Орест дернул плечом:

– Еще бы!

Далеко обойдя деревенское пастбище, ведомый Антиноем отряд направился к заброшенной горной тропе. Шли ходко – никаких лишних веще с собою не брали: мечи, стальные нагрудники, луки. У некоторых – легкие арбалеты.

Идущий вслед за проводником Алексей, естественно, нагрудника не имел, как, впрочем, и Орест и некоторые из воинов. Да и меча у старшего тавуллярия не было – просто билась о бедро тяжелая турецкая сабля, трофей, на время предоставленный сотником.

Желтое палящее солнце медленно поднималось над горами и лесом, било в глаза, отбрасывало от скал длинные изломанночерные тени. Над белеными домиками деревни вились прозрачные дымы очагов. И еще слышно было, как у причала громко ругаются рыбаки – кажется, у когото пропала лодка…

– Вон там, за корявой сонною – тропа, – обернувшись, шепотом предупредил Антиной. – Вообщето, похоже, что по ней мало кто ходит. Там, недалеко, возможен оползень… Я покажу.

– Идем, – отдал приказ Алексей.

И в туже секунду идущий впереди проводник замер, неслышно прижимаясь к сосне. Сотник Орест тут же махнул рукой – и все его воины залегли в траве. И Лешка – тоже.

Чуть приподняв голову, он всмотрелся в заросли… И закусил губу – по тропе, раздвигая колючие кусты своей широкой грудью, шагал Парос с большим полотняными мешком на спине.

Ну, ясно – понес лиходеям припасы.

– Чуть подождем, – негромко произнес Алексей и, подозвав Антиноя, поинтересовался, сразу ли Парос пускается в обратный путь, или какоето время остается в пещере.

– Не, в пещеру он не заходил, – шепотом доложил проводник. – Но и сразу не отправлялся, сидел с остальными, наверное, с час. О чемто беседовали.

– Ясно, – Лешка кивнул. – Ну, тогда…

– Смотрите, господин! – Антиной возбужден указал пальцем на ту же тропу, на те же заросли, в которых вот только что прошагал Парос. И там же теперь шла Пелагея! Вышагивала в неприметной серой хламиде из грубой крестьянской ткани, иногда даже бежала, а иногда останавливалась, словно бы затаясь.

– Похоже, она за ним следит, – Орест подполз поближе и ухмыльнулся. – Ну, за тем здоровенным парнем. А тотто – самоуверенный дурень – ни разу не оглянулся.

– А зачем? – пожал плечами Алексей. – Вряд ли в деревне найдутся охотник за ним следить.

– Но, вот – нашлась же одна.

Лешка лишь махнул рукой. Похоже, девчонка все ж таки решилась выполнить свое обещание – проследить, куда «таскается» Парос. Что ж, ее право. Вот только момент, к слову сказать, выбрала неудобный.

Поднявшись на ноги, Алексей взглянул на Ореста и тихо промолвил:

– Пошли.

Пещеру плотно окружали заросли высоких папоротников, густые кусты и деревья – ивы, барбарис, орешник, тук. Если бы Антиной не предупредил, Лешка так бы и прошагал до самого бандитского логова, не заметил бы, настолько хороша была здесь природная маскировка. Впереди, метрах в десяти от затаившихся воинов, мирно журчал неширокий ручей, впадавший в узкую бухту. На небольшой поляне у самого ручья развалилось несколько человек: ктото напевал, ктото обстругивал какуюто длинную палку, а коекто лениво удил рыбу, от нечего делать забрасывая в ручей тонкую веревку с крючком. Рыба, конечно же, не клевала – что она, дура, что ли? – что ничуть не смущало незадачливого рыбака, в котором Алексей, присмотревшись, узнал лопоухого кудряша Зевку! Ага… и этот здесь. Ну, уж теперьто явно можно будет раскрутить его на давние кражи, как и на недавние тоже. Отлично! Похоже, все здесь… Осталось лишь выбрать момент.

У ручья как раз показался Парос, при виде которого разбойники оживились и повскакали на ноги:

– Ну, что на этот раз притащил? Только не говори, что соленую рыбу!

Чтото буркнув, верзила уселся в траву и принялся развязывать мешок.

Старший тавуллярий обернулся к сотнику…

И тут же послышался женский крик! Лешка вздрогнул – кричала Пелагея.

И правда, на поляне появилось двое парней, с трудом волочащих за собой отчаянно сопротивлявшуюся девушку.

– Обождем, – тихо прошептал сотник. – Девчонка тут явно нипричем… не надо риска.

Алексей кивнул, соглашаясь.

Между тем, Пелагея орала и кусалась, словно дикая кошка, да еще и, освободив руку, залепила одному из разбойников оглушительную пощечину.

– Ай да кошка! – остальные лиходеи, захохотав, обступили пойманную девчонку кругом, даже Зевка бросил свою удочку.

– А она, кажется, ничего, хорошенькая! – радостно завопил ктото. – Может, пустим на всех?

– Папа тебе покажет – на всех! – тут же охолонул его Зевка.

«Папа» – насколько знал Алексей, именно так разбойники называли своего предводителя – Герасима Кривой рот.

– А ну, расступись!

Ага – это уже грозно рыкнул Парос.

– Расступись, говорю, дай пройти!

Лиходеи расступились быстро – не дать пройти такому орясине было равносильно самоубийству.

В развалочку, верзила подошел к девушке, поднял за подбородок лицо…

– Ты?! – он удивленно дернулся и отшатнулся. – Ты как здесь?!

– Гуляла! – нагло ответила Пелагея. – А что, нельзя?

– Можно, красавица, – ласково произнес внезапно вышедший из зарослей тука мужчина: коренастый и сильный, с длинными мускулистыми ручищами и редкой бородкой, ничуть не скрывавшей ухмыляющиеся, несколько искривленный влево, губы. Герасим Кривой рот! Старый знакомец.

– Можно, – Герасим улыбнулся еще шире и развел руками. – Только, милая, не здесь.

Парос с вызовом глянул на главаря:

– Это моя невеста!

– Невеста?! – Герасим Кривой рот хлопнул себя ладонями по коленкам. – Так это ты ее сюда притащил?

– Мы гуляли.

– Врет он все, – мотнула головой девушка. – Я специально за ним шла, следила…

– Следила?!

– Думала, шляется к какойнибудь пастушке… Теперь вижу – ошиблась, – Пелагея независимо повела плечом. – А ну, пустите меня!

– Пустим, – сладко улыбнулся Герасим. – Пустим, голубушка…

– Да, – подал голос Парос. – Я как раз хотел получить обещанное.

Главарь кивнул:

– Получишь ты свою долю, не беспокойся. Что, хочешь прямо сейчас?

– Кто… Кто эти люди, Парос? – заволновалась девушка. – почему они меня держат, а?

Парос нахмурил брови и потянулся к висевшему на поясе ножу.

– А ну, пустите ее! – с угрозой в голосе рявкнул он.

– Пустят, пустят, не волнуйся, – подойдя ближе, главарь банды потрепал его по плечу. – Ты сказал – хочешь получить расчет?

– Да, и сейчас!

– Тогда пошли, – Герасим Кривой рот пожал плечищами, повернулся, и, не оглядываясь, зашагал к кустам.

Почесав голову, Парос радостно подмигнул Пелагее:

– Я сейчас. Жди!

И бегом догнал главаря.

– Пора выручать девку, – повернув голову, шепнул Алексей.

Орест ухмыльнулся:

– Пора, так пора. И все же я бы подождал, когда девчонка уйдет – опасаюсь, как бы эти рожи не взяли ее в заложницы. Тогда нам может прийтись трудновато. Придется бить насмерть – а ты сказал, что нам не оченьто нужны трупы.

– Совсем не нужны, – шепотом подтвердил Лешка. – Ну, или, по крайнем мере – мало.

– Тогда подождем.

По ходу разговора у ручья вновь объявился Герасим, нагнулся… вытирая о подол девичьего платья окровавленный нож!

– Ты… – в ужасе дернулась Пелагея. – Ты убил Пароса?!

Главарь широко осклабился, показывая крепкие желтые зубы, больше похожие на волчьи клыки:

– Нет, я его только пощекотал!

– Ах ты…

Изловчившись, девушка укусила за руку одного из державших ее парней, вырвалась и, пнув Герасима в колено, попыталась бежать.

Конечно, ее тут ж поймали, повалили в траву и с глумливым хохотом принялись стаскивать платье.

– Сначала – я, папа, – спуская штаны, жутко захохотал главарь. – Ну а опосля, может и вы отпробуете, как на то будет моя воля. А ну, раздвиньте ей ноги… Ишь, какая красуля…

Лешка махнул рукой:

– Пошли!

Они вылетели изза кустов, словно лешие – морские пехотинцы Ореста. Устрашающе вращая над головами мечами, ворвались в гущу бандитов, ожидая лишь одной команды – рубить.

– Стоять. Именем базилевса! – выбежав на середину поляны, громко выкрикнул Алексей.

Державшие девчонку парняги, бросив свою жертву, в страхе попятились к ручью.

– А, тавуллярий… – обернувшийся Герасим Кривой рот тут же признал Лешку. – Дай хоть штаны надеть…

Молодой человек милостиво кивнул:

– Одевай…

И, обернувшись к Оресту, добавил:

– Вяжите их всех, веревки хватит.

Разбойники не оказывали сопротивления, то ли устрашенные четкими действиями воинов, то ли – внезапным появлением должностного лица из сыскного секрета эпарха. Скорее всего, свою роль сыграло и то, и другое.

И воины расслабились. Да и Лешка…

В какой момент главарь бросился бежать – никто так и не сообразил, да и вообще не понял, как так получилось. Вот только что спокойно натягивал штаны и вдруг…

Словно пружина – ударил кулаком ближайшего воина, перепрыгнул ручей и тут же скрылся из глаз в ивовых зарослях.

– Догнать! – распорядился Лешка и сам первый же бросился в погоню.

Ручей… Ивы… Папоротники… Где же бандюга? А. вон он, торопиться, бежит по тропе.

Сунув саблю в ножны, чтоб не мешала, Алексей бежал изо всех сил, чувствуя позади тяжелое дыхание воинов. Впереди, за кустами, маячила широкая спина главаря банды. Достать арбалетом? Вряд ли сейчас возможно попасть…

Поворот. Скала. Заросли…

Черт! Где же он? Вот только что был, и нету!

– И в самом деле, куда это он подевался? – озадаченно нахмурился Антиной.

Да вообще – много куда мог. Мог убежать за скалу, или на скалу, мог залечь в высокой траве, или укрыться воон в тех зарослях.

Лешка оглядел соратников – четверо, остальные вяжут бандитов у ручья. Что ж, все правильно…

– Ты – к траве, вы двое – к скалам, а я – в заросли, – быстро распорядился старший тавуллярий. – Кто видит – кричите!

Молча кивнув, воины разбежались, побежал и Лешка а, достигнув зарослей, перешел на шаг – слишком уж здесь было темно, коряжисто, тесно. Прислонившись к толстому стволу бука, молодой человек внимательно осматривал лес – не мелькнут ли где за деревьями широкие плечи, не заблестят ли воровато глаза?

Смотрел, смотрел…

И просмотрел!

Словно лавина упала прямо на старшего тавуллярия откудато сверху, с дерева. С этого проклятого бука! Упала, намереваясь сломать шею – да Лешка то был не из простых, так что сразу не вышло, ну, а дальше завязалась борьба. Горящие злобой глаза Герасима метали молнии, кривой рот ощерился злобой, мускулы напряглись – с такой силой он ухватил парня за руки, не давая возможности вытащить саблю… Чеснок! Как гнусно воняло чесноком от этой потной хари!

А вот тебе!

Алексей, что есть силы, ударил вражину лбом, чувствуя, как ломается, сворачиваясь на бок, нос главаря шайки. Герасим зарычал от боли, брызнула кровь – горячая и соленая на вкус, хватка разжалась, ослабилась… пусть на миг. Но этого мига Лешке хватило чтобы высвободить руки… И тут ж перехватить ими тяжелую ладонь, впившуюся в горло. Черт… не хватает воздуха… и не крикнуть, никак не крикнуть, не позвать на помощь, не сообщить…

Левая рука бандита вдруг дернулась, поползла вниз по Лешкиному боку… Алексей моргнул, понимая – бандит ищет саблю. Герасим Кривой рот тоже догадался, что Лешка это понял. Ухмыльнулся окровавленной пастью.

Ищешь саблю? Ладно, ищи…

Главное сейчас, не упустить момент, не упустить…

Крепкие пальцы жадно шарили по Лешкиному бедру, ага, передвинулись вправо… застыли. Нащупали!

В диких глазах злодея взорвалась бурная радость.

И в этот самый момент, когда все потуги врага были направлены на то, чтобы ухватить, вытащить из ножен саблю, Алексей, мгновенно оторвав руки от запястья бандита, изо всех сил ударил его ладонями по ушам.

Бах!!!

Знал – это прием всегда действует оглушающебезотказно! Вот и сейчас…

Оттолкнув от себя ошарашенного разбойника. Вскочил на ноги, выхватив, приставил к горлу врага клинок. И краем глаза увидал бегущих к нему воинов. Своих.

Вернувшись обратно к ручью, Алексей увидел аккуратно связанных парами лиходеев и рыдающую над бездыханным телом бедняги Пароса Пелагею. Покачав, головой, присел рядом. Пытаясь утешить.

Не удалось.

– Это вы виноваты в его гибели! – с болью в глазах упрекнула девушка.

– Не мы, а его собственная жадность, – подойдя, наставительно поправил Орест. – В пещере полно сокровищ. Думаю, понадобиться баркас.

– Ну, ну, не плачь, – Лешка обнял девчонку за плечи. В конце концов, в гибели незадачливого бедолаги Пароса была и ее вина – не пошла бы за ним, глядишь, все и обошлось бы.

– Да, я его не любила, даже, порой, ненавидела, – поникнув головой, тихо произнесла Пелагея. – И все равно, жалко.

– Мне тоже, – промолвил старший тавуллярий вполне искренне и обернулся к сотнику. – Что ты сказал про сокровища?

– Их там полно! Ничего не скажешь, ловко ты вычислил этих бандюг – преклоняюсь. Нет, в самом деле!

– Господин старший тавуллярий еще и лично захватил главаря, – подойдя к начальству, почтительно доложил Антиной. – Мы его привели.

– Главаря? – Орест хлопнул Лешку по плечу. – Ну, господин старший тавуллярий, тебе бы не в сыскном секрете служить, а у нас! Не ожидал. Скажу честно – не ожидал.

– Пустое, – отмахнувшись, Алексей посмотрел на грустную девчонку и перевел взгляд на пленных. – Одна пара, две… Пять. Герасима с кем будем вязать? Черт… а где ему парато?

– Какая еще пара? – удивился сотник.

– Так их же двенадцать было!

– Двенадцать?!

Лешка нервно вскочил на ноги:

– Зевка! Зевка где? Ну, тот молодой. Кучерявый, ушастый… Ну, с удочкой который был… Убег, черт! Убег! Ох ты, вот незадачато, вот незадача… Так, всем искать! Немедленно искать! Прочесать лес, горы…

– Да что ты переживаешь, прочешем! – сотник явно не понимал ситуации. – Главное – сокровище у них отняли.

– Да и чертто бы с ним, с сокровищем! – в сердцах выругался Лешка. – Понимаешь, если хоть ктото из банды доберется в столицу, расскажет – сорвется вся операция. Нам ведь нужно выявить их прихлебателей, помощников, связи… Да много всего. А теперь все их сообщники насторожатся, залягут на дно – подика, сыщи их!

– Замечена лодка, господин сотник!

– Лодка? – Орест встрепенулся. – Какая еще лодка?

– Ребята ходили на мыс… Идет, кажется, от нас.

– От нас или «кажется»? – взвился Лешка. – Бежим, Орест, взглянем!

Лодка оказалось небольшой, узкой – обычный рыбацкий челн. Не то ли, который обыскались утром деревенские рыбаки? В воде сидела глубоко, даже, пожалуй, слишком. А на веслах – кудрявый вроде… Зевка!!! Вот понял парус. Уйдет, ах, уйдет, не вплавь же его догонять?

– Никуда он не денется, – вдруг захохотал сотник. – Никуда – теперь уж точно.

– Ах да, – Лешка смущенно почесал затылок и улыбнулся. – Как я мог забыть? Как?

А Зевка, с горем пополам поставив, наконец, парус, направил челн в открытое море. Как здорово, что Герасим приказал этому дураку Паросу украсть в деревне лодку. Так, на всякий случай, вожак был очень предусмотрительным. Вот и выпал такой случай! Только не для Герасима а для него, Зевки!

Сердце юного лиходея умилялось а взгляд то и дело умильно касался дюжины полотняных мешков, заполнявших все днище утлого челнока. Золото! Серебряные блюда! Дорогие ткани! Зевка хорошо знал, как незаметно проникнуть в пещеру. Рисковал, да… Но с сокровищами убегать куда как интереснее! Ну, теперь все. Повезло, что и сказать. Теперь – в море. Мраморное море – внутреннее и прямо таки кишит судами. Попроситься на борт какойнибудь торговой скафы, хорошо заплатить…

Оп!

Налетевший ветер, словно кулаком, хлопнул в парус. Челнок накренился, черпнул воды… И еще раз… Черт, тонет!

Жадный, жадный Зевка! Не следовало брать с собою в путь слишком много золота, хватило бы и тканей. Глупый, глупый Зевка! Тони теперь, тони…

Быстро развязав мешок, парень набросил себе на шею несколько – золотых с самоцветами – ожерелий и, перекрестившись, покинул тонущий челн, тут же исчезнувший под мутной лазурью волн.

Вынырнув, Зевка поплыл, отплевываясь и чувствуя, как тянет ко дну золото. Неужели, придется бросить? Перевернувшись на спину, беглец немного отдохнул, прикидывая, что делать. В крайнем случае, можно поплыть и к берегу – но там его могут поймать. Нет, к берегу – это на самый крайний случай. Ну, неужели же не пошлет господь никакого кораблика, ну, пошли же, Господи! Ну?!

Пообещав поставить в Святой Софии самую дорогую свечку, Зевка перевернулся обратно на брюхо – уж чточто, а плавал он хорошо.

И увидел…

Нет, показалось…

Да нет! На самом деле!

На самом деле, Господь услышал горячие молитвы парня и послал, послал…

Корабль! Большой, красивый корабль.

– Эй, эй! – закричал, замахал рукою Зевка. – Помогите, эй!

Заметили!

Корабль замедлил ход, и вот уже стали хорошо видна украшенная затейливой резьбой высокая корма судна. Теперь – все. Теперь – доплыл. Теперь давайте, ловите!

Отплевываясь от попавшей в рот воды, Зевка счастливо засмеялся.

А узкой длинной косе, рядом, так же весело смеялись Орест и Лешка. Подходивший к незадачливому пловцу корабль носил гордое имя «Агамемнон».

Пылало…

Глава 6

Осень 1443 г. Константинополь. Лучшие люди ведомства

Венцы виноградные на главу твою возложим…

Михаил Пселл

«Монах Иаков – пьяница».

…солнце.

Щурясь, Алексей посмотрел в небо – кажется, завтра должен быть погожий день. Он спустился с крыльца и неспешно зашагал по тихой, усаженной золотистыми липами, улочке в направлении Амастрид, ближе к дому. Вообщето, Лешка не планировал вернуться сегодня домой так рано, хотел дождаться, когда сыскной секрет опустеет, посидеть одному да еще раз вдумчиво допросить Аргироса Спула – того самого перевозчика рыбы с Драконьего острова. Хотел было допросить, но, увы… Томящийся в узилище перевозчик с сегодняшнего вечера числился уже за тавуллярием Хрисанфом Злотосом, ведь именно Злотос курировал гавань Феодосия, к которой была приписана шебека Аргироса Спула. Начальник, конечно, поторопился с передачей свидетеля – дада, свидетеля, ибо никаких обвинений пока против перевозчика не выдвигалось – хотя, с другой стороны, задержанного уже допрашивали почти все, в том числе и – в числе первых – и сам Алексей. Перевозчик стоял на своем – да, подошли в гавани какието люди, узнали в порту, что шебека отправляется на остров Дракона, попросили передать записку некоему Парусу… или Поросу – здоровенном такому парняге. Он, Аргирос Спул, и передал – а что в этом такого?

Все остальные пойманные разбойники – включая самого Герасима Кривой рот и Зевку – ничего против перевозчика не показали, наоборот, подтвердили его слова – действительно, просто попросили передать записку. Как, ухмыляясь, пояснил Герасим:

– Зачем в нашем деле лишние рты?

Ну, оно и логично, в общемто.

По закону теперь перевозчика нужно было бы отпускать, да вот тавуллярий Злотос выспросил позволения начальства задержать сего господина еще на одни сутки – чтото хотел прояснить по своим надзорным делам.

Постояв у дверей узилища, Лешка махнул рукой – ладно, не получилось сегодня, можно будет допросить и завтра, естественно, с письменного разрешения Злотоса. Впрочем – а нужно ли допрашивать? Все равно нечем прижать, да, скорее всего, перевозчик и в самом деле ни причем.

Поднимаясь по лестнице к себе, на третий этаж доходного дома, Алексей вдруг услыхал наверху голоса. Ктото громко разговаривал, смеялся. Что, Ксанфия пригласила подруг? Да нет у нее здесь подруг, а те, что были, уехали в Италию. И голос, кажется, мужской… юношеский… Владос? Нет, на Владоса не похож – тот говорит куда нахальней. А этот… этот явно конфузничает и несколько тянет слова… Провинциал?

– А, вот, кажется, и суженый мой явился! – едва Лешка ступил на порог, Ксанфия, подбежав, бросилась к нему на шею. – Боже, как я соскучилась! Знаешь, как тоскливо было? Хорошо хоть твои товарища заходили проведать, вот, хоть Аргип.

– Аргип?

– Вечер добрый, господин старший тавуллярий, – поднялся с софы гость. – Я вот заглянул ненадолго… Госпожа Ксанфия обещала дать чтонибудь почитать. Извиняюсь, что в ваше отсутствие…

– Признаться, это я его затянула, – весело пояснила хозяйка апартаментов. – Узнав, что ты еще не пришел, Аргип ну никак не хотел заходить. Еле уговорила!

– Ну, уговорила – и правильно, – улыбнулся Алексей. – Вы уже ели?

– Нет, ждем тебя.

– Ой, я, пожалуй, пойду, уже слишком поздно, – засобирался гость, и теперь уже Лешке стоило немалых трудов уговорить его остаться на ужин.

– Выпьем вина, – старший тавуллярий подмигнул напарнику. – Заодно коечто обсудим. Нетнет, не собирайся – даже и слушать ничего не хочу.

Оставив сослуживцев беседовать, Ксанфия спустилась на кухню, заказать еду. Пользуясь ее отсутствием Алексей с гостем быстро помянули служебные проблемы: в последнее время ходили упорные слухи о повышении по службе непосредственного начальника парней – протокуратора Филимона Гротаса. Высшее (после эпарха) начальство в виде господина Маврикия уже пару раз милостиво навещало Филимона, порождая различного рода домыслы – сам протокуратор о повышении и переводе в центральное ведомство пока ничего не говорил. Может, быть, боялся сглазить удачу?

– Филимон – очень хороший начальник, – негромко промолвил Лешка. – Работать с ним хоть и не просто – уж больно дотошный да въедливый – но, с другой стороны – легко. Филимон на службе собаку съел – чем может, всегда поможет и, если надо для дела, прикроет и ответственность на себя возьмет. Не то, что некоторые…

Аргип несмело улыбнулся:

– Я пока еще всего ничего в секрете, но виду – господин Гротас хороший начальник. Интересно, какого же пришлют?

– Могут и не прислать, – покачал головой Алексей. – Могут и обойтись нашими силами – Филимон точно «за» будет.

– То есть, когонибудь из наших назначить?

– Ну да… Только не из нас с тобой, – Лешка усмехнулся. – Боюсь, как бы не Хрисанфа. Вот уж с кем намучаемся!

Аргип облизал губы:

– Мне кажется, господин тавуллярий Злотас спит и видит себя в должности старшего парафалассита.

– Правильно тебе кажется, – усмехнулся Алексей. – Об этом у нас все знают. Вот и могут ему кинуть должность, а, заодно – и нас подчинить. Хрисанфу сам Маврикий покровительствует. Одно хорошо – Злотас парень не глупый, хватит ума не мешаться в наши сыскные дела. Но, конечно, если речь зайдет о его личных интересах… или – об интересах его многочисленных знакомых коммерциалов…

Лешка замолк – в квартиру поднялась Ксанфия.

– Заказала у хозяйки жареную в сметане камбалу, кувшин вина и оливки с сыром, – смеясь, доложила девушка. – Ой, у них там, на кухне, оказывается, так весело! Зашел привратник – рассказывает какието веселые побасенки, кухарки слушают, уши развесив, да и сама хозяйка тоже. Говорят, будто наши славные морские стражи захватили в море целый пиратский корабль, полный золота и самоцветов, пиратов повязали да бросили в узилище, а главарь их – оказывается, простой перекупщик рыбы.

– Постойка! – Лешка с удивлением осадил невесту. – Это ж откуда, интересно, такие слухи, о перекупщике?

– Привратник сказал – на рынке Быка об этом только и говорят.

На рынке Быка… Лешка вышел уже из того доверчивовосторженного возраста, когда люди, ничтоже сумняшеся, считают, будто слухи возникают сами собой. Нет уж – их обязательно ктото придумывает и распространяет со вполне конкретной целью. И тогда возникает вопрос – кому выгодно опорочить перекупщика? Кому вообще мог перейти дорожку сей неприметный коммерциал средней руки? Комуто из руководства ведомства эпарха? Или – остаткам шайки? Гм, маловероятно… Но ведь слухито ктото распространяет!

– Ты что задумался, милый? – присев рядом с суженым, Ксанфий прижалась к нему, обнимая за шею, отчего сидевший напротив Аргип сконфузился, покраснел, и едва не подавился оливковой косточкой.

Лешка не выдержал, расхохотался:

– Нуну, дорогой гость! Просьба ничем не давиться – нам тут только лишнего трупа не хватало.

От таких слов напарник еще больше смутился. Молодой… Не привык еще к подобным циничным шуткам. Ну да ничего – месяцдругой – привыкнет, и сам начнет шутить столь же специфически.

– Да, кстати, я совсем забыла про книгу, – вскочив, Ксанфия ненадолго удалилась и, вернувшись, вручила гостю небольшой том «инкварто» – «в четверть листа»:

– Это Аристофан – «Женщины в народном собрании», – пояснила она. – Рекомендую – обхохочешься.

– Спасибо, любезная госпожа, – встав, гость поклонился, приложив книгу к сердцу. – Опасаюсь, правда, принять даже на время столь дорогую вещь, я ведь снимаю небольшую комнатку в доходном доме, а запоры там такие хлипкие.

– Ну, не столь уж и дорогая эта книга, – Ксанфия усмехнулась. – Она ж не на пергаменте – на дешевой тряпичной бумаге из фракийских мельниц. Ну, конечно, труд переписчика недешево стоит…

– Я буду беречь ее, как зеницу ока! – истово заверил Аргип и, мягко улыбнувшись, откланялся.

– Славный юноша, – проводив гостя, задумчиво произнесла Ксанфия. – очень славный.

На следующее утро, сразу по приходу на службу, Лешка упросил Злотоса дать разрешение на дополнительный допрос перекупщика Аргироса Спула. Допрос, впрочем, ничего не дал – перекупщик, немолодой сутулый мужчина с желчным лицом ипохондрика, божился, что не имел никаких связей с бандой и знать не знает, кто такой Герасим Кривой рот.

– Что, так и не заговорил перекупщик? – по возвращению из узилища к Лешке заглянул Злотос. – Я так и знал. Он ведь упрямец, этот господин Спул, большой упрямец. Ладно, у меня заговорит…

Не прощаясь, Злотос покинул кабинет и, насвистывая чтото веселое, быстро зашагал по темному коридору секрета.

Алексей посидел, подумал и, поймав на себе вопросительный взгляд напарника, велел тому привести на допрос Зевку. Интересно стало – что там будет врать этот кудрявый ворюга?

– Ктото еще? Да нет, что вы, ни кто не остался, – с порога замахал руками Зевка. – Всех взяли. Да вы ж меня знаете, господин старший тавуллярий, ну, зачем мне врать?

Лешка усмехнулся:

– Вот я и думаю – зачем? Хочешь, поразмышляем вместе.

– Да больно мне надо ломать голову! – задержанный презрительно скривился. Это ведь ваша работа, вот вы и думайте.

– И подумаем, – с усмешкой заверил Алексей. – Итак… – он поднялся на ноги и медленно заходил по кабинету из угла в угол. – Что мы имеем? Имеем некоего господина Зевку, вора…

– Это еще не доказано!

– …вора, который почемуто не хочет рассказывать о своих оставшихся на свободе подельниках. Почему? Предположим, он их боится. Может так быть? Вполне.

– Вам бы в поэты податься, господин старший тавуллярий, – скривившись, посоветовал Зевка.

– Может, когданибудь и подамся, – Алексей ухмыльнулся и продолжал, незаметно подмигнув внимательно прислушивающемуся к беседе напарнику. – Итак, вторая причина – страх. Так, Зевка?

– Это почему же это – вторая? – удивился парень. – А какая тогда первая?

– Ну, вот видишь, – Лешка повернулся к Аргипу. – Со второй причиной он уж согласен. Боится, боится, парень.

Задержанный презрительно молчал.

– А первая причина, конечно же, интерес! Есть интерес, есть – как не быть, а?

– Какой еще интерес? – Зевка лениво хмыкнул. – Э, тавулляорий, кончай башку парить.

– К твоему сведению, уважаемый Зевгарат, моя должность правильно именуется – старший тавуллярий.

– А, один черт!

– Так вот, – Алексей азартно потер руки. – Теперь – об интересе. Интерес, дружище Аргипе, означает – заинтересованность, – повернув голову, быстро пояснил молодой человек. – И в чем же таком заинтересован наш старый друг Зевка?

Допрашиваемый ухмыльнулся:

– Очень любопытно послушать. И в чем же?

– Не «в чем», а «в ком». В некоем человечке, очень непростом, имеющим связи… который – вы все на то надеетесь – очень скоро вас отсюда вытащит. Ну, если отсюда и не успеет – так с каторги, точно.

– Ха! Скажете тоже – с каторги!

– Ага! Значит, имеется такой человечек!

– Не знаю, про кого вы сейчас говорите… – закусив губу, задержанный сверкнул глазами. – Но я вам больше ни слова не скажу! И вообще, без защитника с вами больше разговаривать не буду.

– Хорошо, – чрезвычайно любезно согласился Лешка. – Завтра же я тебе предоставлю защитника, а себе – палача. Лады?

Зевка заерзал – видать, не оченьто ему хотелось быть подвергнутым пыткам.

– Ну, пока иди… может, чего надумаешь Как надумаешь, сообщишь стражнику.

Широко улыбаясь, Лешка лично вывел Зевку в коридор и передал конвойному. Вернувшись обратно, он уселся за стол и, тяжело посмотрев на напарника, сообщил:

– Невеселые у нас нынче дела, братец. Зевкато мой намек на палача не воспринял. А что это значит?

– Что это значит? – эхом повторил Аргип.

– А это значит, что некий, упомянутый мной, человечек – существует, и Зевка боится его больше, чем палача! – нервно потерев руки, старший тавуллярий уселся на стол. – Честно говоря, что может палач по такому делу? Ну, назначу я плети или, скажем, дыбу… И все! Это даже и не пытки, а так, чистой воды устрашение – на испуг.

– А…

– А настоящую пытку ко всем нашим разбойникам, окромя, может быть, главаря, применить нельзя – незаконно! Они ж не убийцы, не злоумышленники против базилевса, не государственные преступники – закон не дает нам права пытать их понастоящему. Да и. честно говоря… – Лешка поморщился. – Не оченьто я вверю в пытки. Слабые вполне можно выдержать, ну а на сильных – просто оговорить себя или кого угодно. Нет, пытки – не наш метод. Мы должны куда как тоньше работать, куда как тоньше…

Старший тавуллярий задумчиво почесал затылок:

– Аргип, слетай, пожалуйста, посмотри, как там дела у Иоанна с Панкратием. А я пока тут посижу, покумекаю.

Напарник вернулся быстро, и Лешка к тому времени еще ничего не придумал, ну, просто не лезли в голову мысли – почему так?

– У них там тоже не лучше, чем у нас, – шмыгнув носом, доложил Аргмп. – Вообще, разбойники, такое впечатление, над нами глумятся.

– Вотвот, правильно ты сказал!

– Сидят, дружно говорят всякую чушь, либо вообще ничего не говорят.

– Так! – Алексей встрепенулся вдруг, словно вот сейчас только что услышал чтото действительно важное, чтото такое, что могло бы пойти на пользу дознанию.

Закусив губу, он посмотрел в потолок, черные своды которого давно требовали хотя бы косметического ремонта, и секунд, наверное, десять, сидел так, уставившись вверх… а потом перевел глаза на напарника:

– Что ты сказал? Ну, вот, сейчас.

– Да ничего особенного не сказал, – поджал плечами юноша. – Сказал только, что разбойники над нами дружно издеваются…

– Стоп! Вот оно – дружно! Господи, – Лешка истерически захохотал. – Какие же мы тут остолопы сидим. Дружно! Вот именно так они себя и ведут. Словно бы сговорились… Впрочем – почему «словно»? Сговорились и есть… А мыто, дураки… Первым делом надо было эту их дружбу порушить!

Сразу после полудня снова вызвали Зевку, и, почти одновременно с ним, еще одного из разбойников… Тому пришлось под конвоем немного подождать у невзначай приоткрытой двери. И хорошо расслышать слова, отчетливо произнесенные Лешкой… Последнюю фразу.

А началто Алексей хитро – издалека, с покойного старика Леонидаса Щуки, лиходея, каких еще поискать. Словно бы вот потянуло его вспомнить общих знакомых. Зевка в этой теме угрозы для себя не усмотрел, болтал охотно.

Старик Леонидас? Что и говорить, тот еще был хмырь, вспомнить страшно! Собрал себе шайку из нищих подростков, установил иерархию… Да, были дела.

– Что и говорить… – старший тавуллярий нарочно сделал паузу, высчитывая количество шагов, оставшихся конвою с разбойником от конца коридора до чуть приоткрывшейся, якобы, от сквозняка, двери кабинета… Десять шагов… девять восемь… Пора!.

– В общем, неплохо мы с тобой сейчас поговорили, Зевка. Такого человека вспомнили! Ах, такого человека, ведь так?

– Да уж, – поддакнул Зевка. – Человек, что и говорить – знатный.

Тому, кто стоял за дверью, услышанного было достаточно. Теперь другая задача встала – обезопасить Зевку от его же сообщников.

Что ж, нашлась для парня другая камера – и посуше, и посветлее… И соседи попались хорошие – воришки с Амастридского рынка, недавно выловленные коллегами Лешки. И ничего, что молодые! Пусть посидят – не будут в следующий раз красть чужих свиней да кидаться камнями в зеленщика. А потом ктото из этих парней тихонько шепнул Зевкке:

– Слышал я, как шептались стражники, когда меня на допрос вели. Казнить тебя хотят, парень!

– Казнить?

– Не судьи… Какойто Герасим Смешной кот.

– Смешной кот? Может – Кривой рот?

– Вово! Так они и сказали.

К сожалению, Зевка не знал в точности, кто именно осуществлял прикрытие банды, как, скорее всего, не знали его и все рядовые члены банды. – только главарь. Однако же, кудрявый воришка оказался осведомлен, каким именно образом происходили встречи главаря с, так сказать, куратором шайки. И что знал – тут же выложил, вовсе не собираясь подставлять свою шкуру под ножи скорого на расправу Герасима.

– Есть одна таверна на улице Пиги, недалеко от Силиврийских ворот. Хозяин – крещеный еврей, зовут Моган Даш, Я както, совершенно случайно, увидал там Герасима… И вот словно чтото меня удержало – не зашел следом, выждал, наверное, потому до сих пор и жив, не попался тогда на глаза, – Зевка истово перекрестился на висевшую в красном углу икону Николая Угодника – небесного покровителя ведомства. – Герасим в таверне явно когото ждал, встречался – и ждал человек не бедного, одет был, как вельможа.

– Так с кем он встречался? Ты видел?

– Нет, я же говорю, что не заходил внутрь… Но видел, как к таверне подъехал возок… знаете, обычный наемный возок, и из него украдкой выскочил – именно выскочил – хорошо одетый человек… Возчик мне потом похвастался, как здорово ему заплатили!

Выслушав парня, Алексей разочарованно покачал головой:

– Чтото не вижу я здесь никакого совпадения. Ну, зашел Герасим в таверну, ну, приоделся – может, он там с женщиной встречался? А тот, в возке – сам по себе.

– Э, господин старший тавуллярий, – усмехнулся Зевка. – Уж, за дуракато меня не держите! Немножко выждав, я все же тогда заглянул в таверну, натянул шляпу на глаза да забился в угол, где толпа. А уже, между прочим, стемнело, а светильники в той таверне тусклые.

– Нуну? – нетерпеливо подогнал Алексей. – Так кого же ты виделто?

– Никого! – сделав страшны глаза, прошептал парень. – Ни Герасима, ни того мелькнувшего господина за столами не было! А это значит, что хозяин таверны предоставил им отдельную комнату.

Лешка лишь плечами пожал, да хмыкнул. Дурацкая какаято история. Вообщето, конечно, можно поработать с хозяином таверны, как его…

– Моган Даш, – напомнил Зевка. – Высокий такой старик, седой, патлатый. Нос – огурцом. Уж онто, наверняка, чтото должен знать. А ято больше, увы, ничего сказать не могу.

– Мало, Зевушка, мало!

– Уж сколько есть. Да, он, ну, тот человек, был в богатой накидке с поднятым капюшоном. Но я заметил черную бороду… Хотя, мало ли в столице чернобородых? Холеная такая борода, тщательно подстриженная, клином.

Взгляд парня стал умоляющим. Да, необходимо было подумать о его безопасности, настоятельно так подумать, Лешка не любил никого подставлять.

Наметив назавтра проработать хозяина таверны на улице Пиги, Лешка поручил напарнику тщательно записать все показания Зевки, а сам отправился с докладом к начальнику.

Филимон Гротас встретил его вопросительным взглядом, на что Алексей лишь развел руками.

– Плохо, – покачал головой начальник. – Плохо работаете, господин старший тавуллярий. Что, совсем ничего нет?

– Так… Одни наметки. Думаю завтра сходить койкуда.

Лешка кратко изложил свои планы.

– Таверна на улице Пиги? Да, есть там такая – кстати, рядом с тюрьмою. И хозяин там Моган Даш… Давний осведомитель нашего старшего куратора Маврикия!

Лешка лишь глазами хлопал.

– Завтра вечером Маврикий будет здесь с небольшой проверкой, – ухмыльнулся начальник. – Вот и переговорю с ним насчет таверны. Если сам не сможешь прийти, подошли Аргипа… Пока же – свободен.

Лешка встал, повернулся…

– Да, – остановил его на пороге Филимон. – Тавуллярий Хрисанф Злотос похваляется, что разговорилтаки перекупщика. Завтра придет с докладом. Как раз – к Маврикию.

Медная луна тускло сверкала в черном вечернем небе, полном сверкающих звезд. В соответствии с указом базилевса закрывались питейные заведения, и их клиенты поспешно расходились по домам – вскоре начиналась ночная стража, и улицы вполне могли перегородить рогатками – а потом взять за проход приличную плату.

Прибавил шагу и Лешка – он почемуто ощущал сильную усталость в последнее время, приходя домой, просто падал на ложе – и тут же засыпал. Нет, хватит уже больше издеваться над Ксанфией, она ведь жаждет ласк, не только сексуальных, но и обычных теплых слов. Тем более – уже скоро свадьба. Месяц остался… Да, месяц. Кого бы пригласить посаженным отцом?

Уже подходя к ограде дома Лешка вдруг замер и обернулся – показалось, его ктото окликнул по имени.

– Господин Алексей!

Нет, не показалось!

Невысокая фигурка в длинной узкой столе и накидке. Девушка!

– Вы меня звали, госпожа?

– Да, да… именно вас.

– Чем могу помочь? – старший тавуллярий галантно поклонился.

– Я – дочь Аргироса Спула, оптового торговца рыбой.

В этот вечер Алексей вернулся домой поздно. Войдя во двор, задумчиво прошелся по аллее сада – просто необходимо было сейчас пройтись, подумать. После только что состоявшегося разговора. Завтра выпадал трудный день… очень трудный, особенно – утро. Наверное, и не следует заходить в ведомство, можно там появиться лишь тогда, когда нужно – во второй половине дня, ближе к вечеру. А до того… До того нужно много чего успеть. Несчастная девушка, эта дочь перекупщика. Приятненькая – худенькая, с большими черными глазами. Как же ее зовутто… Эх, запамятовал… О, нет, вспомнил – Марика.

Несильно хлопнула дверь. Лешка оглянулся, скрытый яблонями и кустами сирени… Спустившись по крыльцу, к воротам, весело насвистывая, шагал Аргип! Алексей не стал окликать, нет, даже, наоборот, постарался, чтоб напарник его не заметил. Какоето нехорошее чувство вдруг охватило старшего тавуллярия, и на душе словно бы заскребли кошки.

Расстроенный, он медленно поднялся по лестнице к себе, на третий этаж. Интересно было – расскажет ли Ксанфия о вечернем госте? Если не расскажет… Если не расскажет… Лешка и сам не знал, что тогда будет делать, одно было ясно – доверие к будущей супруге пропадет надолго, быть может, и навсегда!

– О, наконецто, явился! – Ксанфия с улыбкой выбежала навстречу. Бросилась на шею с поцелуем. – А я так соскучилась! Нет, честно. Какойто ты усталый… И пахнет от тебя… – девушка принюхалась. – Женскими благовониями! Смотри у меня! Я, конечно, тебе доверяю, но…

Алексей не говорил ни слова. Молча сбросил на руки невесте плащ, молча прошел в трапезную, молча сел… Неярко горел светильник, и его желтое пламя отражалась в стоящих на столе трех высоких бокалах из тонкого синего стекла. Три бокала… Хорошо, что не два! Значит, что же, получается, они ждали его, Лешку?!

– Напарник твой приходил, – Ксанфия поставила рядом с бокалами серебряной блюдо с оливками и сыром. – Приносил книгу.

– Вот как? Приходил, значит? – с плеч словно спала тяжелая ноша; Алексей, наконец, улыбнулся.

– Ну, да, только что ушел. Ждали, ждали тебя – не дождались. Ты его, случайно, не встретил?

– Нет.

– И, пожалуйста, не вздумай ревновать, – вдруг засмеялась Ксанфия. – Хотя… он очень милый мальчик.

– Милый, вот как? – пряча улыбку, Лешка нахмурил брови.

– Ойойой, какие мы грозные! – его суженая со смехом всплеснула руками. – Даже и подойти страшно!

– Вот так, значит я тебе уже и страшен?!

– Очень страшен, очень! Прямо, как тигр. О, я сейчас сама на тебя нападу, бука! Первой. Посмотрим еще, кто кого съест?!

Набросившись на Лешку, Ксанфия тихонько укусила его за мочку ужа… приятно так укусила… Потом вдруг резко отпрянула в сторону, встала… И медленно сбросила на пол тяжелую столу… А затем – и рубашку из тончайшего зеленоватожелтого шелка. И, подойдя к жениху, уселась ему на колени, с жаром целуя в губы…

В эту ночь старшему тавуллярию так и не удалось выспаться, впрочем, он явно не был в обиде. А с раннего утро носился, словно савраска, почти что по всему городу – от Силиврийских ворот до гавани Феодосия. Устал, вымотался, но все же остался доволен – удалось, удалось! Коечто удалось…

Подходя в присутствие, Алексей еще издали увидал небрежно стоявшую у самого крыльца шикарную лаковую двуколку, запряженную парой гнедых. Рядом с повозкой, по мостовой, заложив руки за спину, важно прохаживался кучер, больше похожий на отставного вельможу. Личный возчик старшего протокуратора Маврикия!

Ага, значит, высокое начальство уже здесь? Тем лучше!

– Разрешите? – постучав, Лешка приоткрыл дверь.

– А! – увидев его, махнул рукой Филимон Гротас. – Вот и наш старший тавуллярий. Наверное, и ты не с пустыми руками? Заходи, заходи, присаживайся… Как раз дослушаем господина Злотоса, – начальник повернулся. – Продолжайте, Хрисанф.

– Ну, мне собственно, не так много осталось, – Злотос – красивый, прилизанный, в новой модной тунике – пожал плечами. – Грубо говоря – подытожить.

– Итож, итож, – усмехнулся Филимон. – А мы послушаем. Верно, господин старший протокуратор?

Сидевший в начальственном кресел Маврикий важно кивнул и с явным одобрением посмотрел на Хрисанфа. Тот, ободренный, продолжил:

– Итак, еще раз повторю для вновь прибывших – я имею все основания утверждать, что главарь пойманной нами шайки вовсе не Герасим Кривой Рот, а Аргирос Спул, известный душегуб и мошенник, умело маскирующийся под скромного торговца рыбой!

Маврикий снова кивнул, а вот Филимон скептически ухмыльнулся:

– А какие есть основания к подобному заявлению? Только лишь одно признание?

– Основания? – Злотос хохотнул – он, конечно же, ждал этого вопроса. – Да оснований, смею вас уверить, полно. Вот, пожалуйста, показания многочисленных свидетелей незаконных деяний лжеперекупщика Спула! Могу зачитать.

– Читайте, – милостиво кивнул Маврикий. – С большим интересом послушаем.

Хрисанф громко откашлялся, преданнейше поедая старшего протокуратора глазами:

– Итак, показания Иосифа Варнавы, торговца… «Означенный Аргирос Спул неоднократно вымогал у меня деньги, обещая натравить известного разбойника Герасима Кривой Рот»… Вот еще, это уже другой господин, Харитон Эллас, коммерциал… «Аргирос Спул, угрожая, отобрал у меня дом, находящийся церкви Апостолов, а так же два больших баркаса для ловли рыбы»… И вот еще – показания хозяина харчевни «Зеленое яблоко», очень уважаемого человека – он неоднократно видел Аргироса Спула пирующим за одним столом совместно с известным лиходеем Герасимом по прозвищу Кривой рот и иными разбойниками».

– Хм, интересно, – воспользовавшись небольшой паузой, негромко перебил Лешка. – Откуда этот хозяин харчевни знает в лицо Герасима и его людей? И, если знает, почему, как полагается честному человеку, не заявил об этом раньше?

– Не знаю, – скривился Злотос. – Вероятно, боялся. Могу я продолжить?

Маврикий молча кивнул, искоса взглянув на старшего тавуллярия. Взглянул, кстати, без всякого гнева, просто – с интересом.

– Кроме всего вышеперечисленного, – еще раз прокашлявшись, продолжал выступающий, – вина господина Аргироса Спула, обвиняемого в организации преступной шайки, вымогательстве, мошенничестве и угрозах здоровью и жизни, полностью подтверждается и иными материалами дела, а именно: свидетельскими показаниями господина Эмиля Нарисотоса, свидетельскими показаниями господина Антония Элиотоса, свидетельскими показаниями господина Виссариона Скеллы, свидетельскими показаниями…

Злотос добросовестно перечислил человек двадцать, после чего, победно ухмыльнувшись, добавил:

– Исходя из вышеизложенного и пользуясь удобным к тому моментом, я хотел бы просить уважаемое начальство – вас, господин старший протокуратор – в целях установления истины разрешить применение к закоренелому преступнику Аргиросу Спулу усиленных допросов третьей степени устрашения!

– Ты бы хоть сначала очные ставки провел, – хмуро заметил Филимон.

– Проведу! – Злотос истово приложил руки к сердцу. – Вот как раз сегодня и проведу… Думаю, если еще и разбойники подтвердят показания свидетелей, этого будет вполне достаточно, чтобы…

– Я вот я полагаю, что ничем не подтвержденным словам разбойников вовсе нет веры! – нахально перебил Алексей. – Как у меня лично нет веры и показаниям так называемых свидетелей. Больно уж заинтересованные они лица!

Красиво лицо Злотоса при этих словах пошло красными пятнами, тем более, что Маврикий с еще больше интересом уставился на Лешку:

– Ну, говори, говори. Вижу, и ты не с пустыми руками пришел!

– Не с пустыми… – Алексей вытащил из заплечной сумы целую кипу бумаг и вежливо поклонился начальству. – С вашего разрешения, я коекого назову еще разок. Итак, мой коллега только что упомянул следующих людей… – старший тавуллярий методично перечислил всех, опрошенных Злотосом, свидетелей, после чего улыбнулся и поинтересовался, не видят ли «уважаемые господа начальники» среди этих людей чегонибудь общего, чтобы их всех связывало?

Усевшийся в угол Злотос хмуро закусил губу, впрочем, на него сейчас никто не смотрел – а зря! Ну и рожа была в этот момент у Хрисанфа! Разочарование, конфуз, ненависть и злоба – все оттенки пробежали по его красивому, с волевым подбородком, лицу буквально за несколько секунд.

А Лешка невозмутимо читал:

– Упомянутый господин Иосиф Варнава – давно уже не сам по себе торговец, а один из организаторов строительноторгового общества «Алос Навкратос и компаньоны», Харитон Эллас тоже не комерциал, а управляющий делами упомянутой выше компании, которой, кстати, принадлежит и харчевня «Зеленое яблоко». Господа Эмиль Нарисотос, Антоний Элиотос, Виссарион Скелла и прочие – являются высокопоставленными служащими той же компании господина Алоса Навкратоса, с главой которой мне, увы, не удалось побеседовать, в виду его отъезда. Кроме того… – старший тавуллярий победно огляделся вокруг, – в суде округа Феодосия, а именно там проживает господин Аргирос Спул, год назад слушалось дело о вымогательстве… О вымогательстве принадлежащих господину Спулу судов – шебеки и двух баркасов – представителями некой компании… Назвать, какой?

– Да уж, догадались, – желчно усмехнулся Маврикий.

– Но это еще не все, – Лешка вытащил несколько бумаг. – Здесь список лиц, вынужденных уступить свои баркасы компании «Алос Навкратос». Здесь – списки разорившихся, вернее – разоренных, рыботорговцев, здесь – пропавшие без вести челны с артелями рыбаков…

– Так тааак, – задумчиво протянул Маврикий. – Похоже, этот Алос Навкратос решил прибрать к рукам всю торговлю рыбой в гавани Феодосия.

– Если не во всем городе, господин старший протокуратор!

– А вот это ему вряд ли позволят! Не мы – генуэзцы, – громко усмехнулся Филимон. – Впрочем, поглядим…

– Все это очень интересно, все, что мы только что услышали, – старший протокуратор пригладил редкие волосы к вискам. – И этой компанией мы, несомненно, займемся… как и ошибками господина Злотоса!

Хрисанф поник головой.

– Но! – поднял вверх палец Маврикий. – К банде Герасимато эта компания, похоже, отношения не имеет.

– Однако, Аргирос Спул – тоже.

– Согласен! Но выпускать его еще рано. Сначала нужно поймать истинного главаря! Того, кто незримо стоял за Герасимом, того, что планировал все дела шайки!

– Поймаем, господин старший протокуратор, – взволнованно пообещал Алексей. – Есть у меня коекакие наметки… Позвольте только с вашего разрешения переговорить с неким держателем таверны, господином по имени Моген Даш.

– Моген Даш? – Маврикий вздрогнул, но тут же милостиво кивнул. – Что ж, составь вопросы… Я подошлю к нему своего человечка.

Марика… Ну и девчонка! Все, все сделала ради отца, даже Лешку – и того вычислила. Да через кого – через Никона! Надо, надо бы с Никоном встретиться, посидели бы вчетвером – Никон, Панкратий, Иоанн, Лешка – тяпнули бы винца, повспоминали былое. Былое… Лешка невольно улыбнулся – вот уже и здесь, в Константинополе, у него появилось «былое»…

Казалось, они взялись ниоткуда. Трое дюжих парней с лицами, будто присыпанными дорожной пылью. Двое стояли на углу, якобы оживленно беседую, третий нарисовался сзади. Улочка Рыбаков, по которой сейчас шел Алексей, в этот вчерений час была узенькой, безлюдной и тихой. Еще не совсем стемнело, но в темноголубом небе проклюнулись первые серебристые звезды. И загорелась луна – большая и бледная, как поганка.

Было бы чуть темней, Лешка бы их не увидел. Да и так… Словно чтото торкнуло – не зря ведь уже столько времени проработал в сыскном секрете. Неправильно они стояли, эти двое, ничуть не напоминая просто заболтавшихся прохожих. Слишком уж напряженно, в скованных позах. И – явно бросали по сторонам быстрые ищущие взгляды. Поджидали. Что же это они так скособочилисьто? А, прячут дубинки.

Сделав вид, что подтягивает оплетку башмаков, Лешка остановился, нагнулся – и тут же увидел третьего. Тоже с дубинкой.

Жаль, жаль в имперской столице было не принято носить при себе мечи – даже вельможи, и те редко носили, не говоря уж о скромных государственных служащих. Правда, без кинжала или кистеня ближе к вечеру тоже никто на улицу не выходил – как и в любом большом городе, где хватало всяческой разбойной швали. Имелся кистень и старшего тавуллярия. И кинжальчик тоже имелся. Так что еще посмотрим, кто кого?!

Как и все сотрудники ведомства, Алексей два раза в неделю посещал гимнасий – нечто вроде спортзала, где, под руководством старых бойцов, получал предусмотренный инсрукцией навык. Точнее говоря – просто поддерживал себя в форме. Ну и новые удары изучить тоже было иногда неплохо, а главное – очень полезно. Как и советы… Нападать! Если противников больше – толок нападать первым!

Ага!

Подходя к парням, молодой человек замедлил шаг… И тут же прыгнул, ударив ногой в живот того, что стоял ближе. Дальний тут же поучил кистенем по башке – и, зажимая окровавленную голову, со стоном осел наземь. Тот час же подбежал третий и, не говоря ни слова, принялся махать дубинкой. Надо сказать, делал это довольно умело, что выдавало опытного уличного бойца.

Отпрыгнув назад, Лешка пнул ногой уже пришедшего было в себя парня – не того, что только что получил по голове увесистым кистенем, другого. Потом быстро нагнулся, схватив валявшуюся на мостовой дубину.

Бах!

Дубинки с треском скрестились.

Бах!

И еще разок!

И снова. Удар. Удар. Удар… Миг – и соперники сменил тактику, перехватив дубинку посередине – то же самое тот час же сделал и Лешка, хорошо понимая все преимущества данного хвата – можно и вертеть дубинку, как хочешь, и бить двумя концами… а, при нужде, и кулаком.

Бах! Бах! Бах!

Казалось, от дубинок скоро полетят искры.

Так! Ухватив дубинку обеими руками, старший тавуллярий нанес сильный удар, целя противнику в глаз. Парень вовремя уклонился, и в свою очередь ударил, угодив Лешке под левое ребро, да так сильно, что у молодого человека перехватило дыхание и страшная боль пронзила все тело. Сломал, что ли, ребро? Ну, гад…

Некогда было расслабляться. Превозмогая боль, Алексей отбил несколько сильных ударов, уклоняясь, перехватил дубинку правой рукой, левой же…

Еще удар! Еще! Еще… Силен!

…левой же шмыгнул за пазуху…

Успел подставить дубинку, парируя очередной натиск…

…вытащил кистень и…

Нарочно поддаваясь, запустил его прямо в лоб вражине!

Тот так и сел!

Аж глаза округлил – видимо, от удивления.

– Ну, что, гнида пучеглазая? Съел? – хохотнул Лешка… и тут же метнулся в сторону, уклоняясь от харрошего удара сзади. Этот пришел в себя тот, второй… Дада, он. К тому же – поднимался и третий. Это плохо, это нехорошо…

Но, деваться некуда… Черт! Еще трое! Однако… Или это просто случайные прохожие? Ага, случайные, как же! Ишь, как щурятся, суки… Теперь и не убежать – а ведь это был бы выход, очень даже неплохой выход…

Приготовив кистень, Лешка отошел к росшему невдалеке тополю. Метнуть, ударить, отскочить… Подпрыгнуть, ухватиться руками за сук, подтянуться и… И на забор, с него – на крышу, а дальше – уж поминай, как звали.

Вжжих!!!

Полетел в лиходеев кистень, и ктото, охнув, схватился за голову.

Бах!

Ох, как здорово полетела во вражин дубинка! И тоже нашла себя цель. Эх, в городки бы играть…

Теперь быстро: подпрыгнуть, ухватиться… подтя…

Черт!

Лешка почувствовал, как ктото из нападавших крепко схватил его за ноги. Остальные уже подбегали. Ух, и рожи у них…

Кинжал!

Отпустив руки. Лешка полетел наземь, больно ударившись о мостовую… Противнику, кстати, досталось куда больше…

Кинжал…

Увидев тускло блеснувшее лезвие, подбегающие враги поумерили пыл, видать, не все из них годились в храбрецы.

Хорошо… Хорошо…

Резко наклонившись, Алексей схватил за голову поднимающего вражину, того самого, что только что стащил его с тополя. Приставил к шее нож, поднял глаза:

– Стоять! Или я отрежу ему голову.

Нападавшие озадаченно переглянулись.

И тут показался еще один. Выйдя изза угла, он перешел на бег, вытаскивая изза пояса… меч! Короткий сверкающий меч! Ну, все, приплыли… Хотя… Неужели, ему не будет жалко сообщника?

– Стоять!

Никакого эффекта! Наоборот, бегущий еще больше прибавил скорость и, размахивая мечом, налетел на лиходеев, словно сказочный дракон.

Вжик, вжик! Как ловко он орудовал лезвием. И как быстро все произошло…

Перерубив очередную дубину, меченосец обернулся к Лешке.

– Хрисанф!!! – узнал тот.

– Что вы здесь делаете, господин Пафлагон? – не глядя на разбегающихся врагов, Хрисанф Злотос опустил меч. – Неужели, пытаетесь перерезать этому бедолаге горло?

– Так бы и сделал, ежели б не ты! – хмуро пробурчал Алексей. – Помогика, надобно его связать да доставить в секрет.

– Доставим… давайка его сюда, у меня как раз есть походящая веревка.

Связав пригорюнившегося бандита, соратники переглянулись.

– Хочу признать свою ошибку, – вдруг улыбнулся Хрисанф. – Я о перекупщике… Там, видишь ли, все один к одному выходило… Не прав. Признаю, оказался неправ. Конечно, хорошо бы схватить настоящего главаря!

– Что ж, – пожал плечами Лешка. – Не ошибается тот, кто ничего не делает.

– Вот верные слова! – расхохотался Злотос и вдруг, заговорщически подмигнув, предложил. – А что если нам немножко выпить? Знаю тут недалеко одно местечко.

– Так скоро же все закроется.

– Для нас – откроют.

И пошли, что же делатьто? Лешка, кстати был тому даже рад – давно пора было прояснить отношения со Злотосом.

Прояснили… Так, что наутро голова раскалывалось так, словно Лешка сам себе надавал кистенем! А посидели хорошо, неплохо посидели: сначала покритиковали начальство, потом перешли на турок и базилевса, потом – на женщин… Лешка явился домой лишь поздно ночью, распрощавшись со своим неожиданным собутыльником неподалеку от Амастридской площади. Да, плененного вражину они потеряли еще в кабаке – както развязался, гад. Ну, и черт с ним!

Чернобородый, тот, кого так боялся Герасим Кривой рот, боялся даже назвать, а, быть может, и не боялся, а просто надеялся. Вот кто теперь интересовал старшего тавуллярия сильнее всех прочих. Кстати, не таким уж и неуловимым он оказался – давний осведомитель старшего протокуратора Маврикия старик Моген Дош, владелец харчевни на улице Пиги, не зря ел свой хлеб. Коечто – что знал – подсказал он, коечто – дочка Аргироса Спула Марика, эта девчонка оказалась весьма даже осведомлена о всех делах отца. И обо всех его врагах.

– Видите ли, Алексей, – както пояснила она. – Я ведь, по сути, совладелица папеньки. И это не только от него пытались отобрать дело – но и от меня тоже. А вальяжного человека с черной, подстриженной клином, бородой я хорошо помню. Он приходил к нам в домой, когда отец был в плаванье – сулил неплохие деньги, если продадим дело.

– Может, лучше все же было продать?

– Безопасней – да, – девушка улыбнулась. – Но, поймите же, для меня моя с отцом компания, наше дело – это жизнь! Лишиться его – значит то же самое, что лишиться жизни. Нет, я могла бы, конечно, легко выйти замуж за достаточно обеспеченного человека… и тупо сидеть в домохозяйках? Быть на содержании, пусть даже у любящего, мужа? О, господин – какая же это жуткая судьба! Вот вы, Алексей, извините за бестактность, женаты?

– Почти.

Лешка ухмыльнулся – они с Марикой как раз сидели в одной неплохой корчме под названием «Три ступеньки», хозяин который давно был информатором сыскного секрета, ну и, когда было нужно, почти бесплатно предоставлял сотрудникам ведомства отдельные кабинеты для важных и тайных встреч. В подобном кабинете как раз и происходила беседа.

– Что значит – почти? – Марика подняла глаза.

– Мы помолвлены с одной девушкой, которую я любил всю жизнь, – мягко пояснил Лешка. – И совсем скоро – свадьба.

– И ваша невеста сидит дома? Впрочем, так поступаю все…

– Сидит, – молодой человек развел руками. – Только при этом владеет на паях одним не худым кораблем, имеет долю в ремонтных компаниях, и потихоньку отсуживает у городской казны когдато принадлежавший ей дом. Забот хватает.

Марика согласно кивнула:

– Ваша будущая жена – сильная женщина. Так бы и все… Вот что, Алексей, я хотела бы попросить вас познакомить меня с ней.

– Познакомить? – Лешка озадачено почесал голову и тут же рассмеялся. – Так это ж проще простого – просто приходите к нам.

– Приду, – улыбнулась девушка. – Только не сейчас. После. После того как мы отыщем истинного главаря шайки, столь долго пытавшейся погубить дело моего отца и мое.

– Вы чтонибудь слышали о компании Алоса Навкратоса?

– Алос Навкратос? А, вот вы о чем, – Марика тут же просекла подспудную суть вопроса. – Нет, господин Навкратос хоть и скрытен, и себе на уме, однако он совсем не чернобород, да и не он приходил тогда ко мне, вовсе не он. Хотя, вообщето он вполне мог нанять бандитов для того, чтобы припугнуть отца, однако – оказывать им покровительство? Зачем столь почтенному и богатому коммерциалу якшаться в подобным сбродом? Таких шайек, как у Герасима по кличке Кривой рот, полно по всему городу, в каждом квартале имеется. Нет, вовсе не Алос Навкратос ею управляет, не он поддерживает Герасима – не того полета птица. Тут нужно искать человечка помельче.

– Помельче? Что вы имеете в виду, Марика?

– Думаю, вы уже поняли… Не такого богача, как Алос Навкратос, но и не человека дела – как мой отец. Скорее, это чиновник – не на высших должностях – такой тоже не будет порочить себя связями с какойто там шайкой. Середнячок. Неприметный, но с большим амбициями. И – связанный с вашим районом: площадь Быка, Амастриды… гавань Феодосия. Какойнибудь коммеркиарий или гиполог… Чтонибудь в этом роде.

Коммеркиарий, гиполог… Первый собирает пошлины с судов, второй – просто финансовый чиновник и может занимать любой пост. В гавани Феодосия? Почему бы и нет? И почему бы, имея в гавани должность и связи, не прикормить обретающуюся тут же шайку?

– Я полагаю, он так и поступил, – серьезно кивнула Марика.

Тем более, что и Моген Даш шепнул, что его заведение частенько посещают финансовые чиновники. И один – с черной бородой клином – из какойто гавани, точно старик не помнил, но, при случае, обещал узнать. При случае… Стоило ли его ждать, этого случая?

– Сколько вам лет, Марика? – вдруг поинтересовался Лешка.

– Девятнадцать, – девушка улыбнулась. – А почему вы об этом спросили? Дада, девятнадцать – уже давно пора замуж, о чем мечтает отец. Да только вот я, увы, еще не выбрала себе суженого. Да, именно так, Алексей. Коль женщина – тоже человек, так значит и она, в данном случае – я, тоже имеет свободу воли, данную ей Богом. И эту свободу буду реализовывать именно я, а не ктонибудь, пусть даже и горячо любимый мною отец!

– Да вы прямо философ! – изумился Лешка.

– Да, я училась в университете, и не в одном… – скромно потопив глаза, призналась Марика. – Правда, для того приходилось переодеваться мальчиком. В Италии – в Болонье, Ферраре, Пизе… И куда ближе – в Мистре!

– У меня знакомый из Мистры… занятный такой паренек из какойто тамошней деревни.

– Мистра – этот почти тоже, что Италия, – улыбнулась Марика. – Только лучше. Недаром там учились многие знаменитые итальянцы – Гуарино, Франческо Филельфо… Да и не только итальянцы. К примеру такой гений, как Мануил Хрисолор или… Или Георгий Гемист… Я имею в виду Плифона. Не слышали о таком?

– Чтото слыхал, – старший тавуллярий кивнул. – Он, кажется, философ…

– Философ и мистик… и много кто еще… Впрочем, не слишком ли мы отдалились от наших материй?

– Вы… вы очень умна, Марика.

– Увы, это вовсе не плюс для женщины… – девушка тяжело вздохнула. – И не только у нас, везде. Но, быть может, скоро все измениться… Если к власти в империи придут, скажем, такие как я или ваша невеста!

– Ага, изменится, – Лешка еле удержался от смеха. Даже не выдержал, съязвил. – А не получиться, как у Аристофана? Помните – «Женщины в народном собрании»?

– Ладно вам смеятьсято, – обиженно упрекнула Марика. – Давайтека лучше подумаем, как нам вычислить чиновника?

И ведь придумали! Вычислили, перебрав не один десяток списков, отыскали! Впрочем, не такто и много было чиновников в Феодосийской гавани. И среди них только один походил по приметам – некий коммеркиарий по имени Спиридон Валка. Вот егото и решили брать в оборот. Уж, конечно, решение сие принимал не один Лешка и. само собою, не Марика, а начальник сыскного секрета протокуратор Филимон Гротас совместно с имеющими касательство к данному делу сотрудниками.

Тайно, замаскировав. Вывели в гавань Зевку – тот почти подтвердил:

– Вроде, он. Борода, уж точно, похожа. Но ведь близкото я его не видел.

Близко его видел Герасим Кривой Рот.

Вызвали на допрос. Усмехнулись разом:

– К сожалению, господин коммеркиарий Спиридон Валка больше не сможет оказывать услуги столь гнусной шайке.

– Спиридон?! – злобно зарычал Герасим. – Ах, он тварь…

Вот теперь чиновника можно было брать.

К тому времени неотрывно следивший за сросшимся с бандитами коммеркиарием Аргип уже выявил наиболее подходящие для ареста места. Гавань не подходила – для ареста чиновника прямо на его рабочем месте необходимо было получить разрешение в семи инстанциях, что, естественно, делать никому не хотелось, да и некогда было. Имелись и другие места, более удобные. Особняк Спиридона, еще один принадлежащий ему домик близ церкви Апостолов, таверна на лице Пиги, наконец… Да, таверна, конечно, подходила бы лучше всего. В особняке же действовать не очень хотелось – слишком людно, там ведь семья, слуги… Нет, уж лучше гденибудь в другом месте.

Начальник секрета посмотрел на Аргипа:

– Что там у него за домик у церкви Апостолов, а?

А очень интересный оказался домик! Не домик, а прямо вертеп какойто! Предназначенный для различного рода чувственных удовольствий, кои только могла себе вообразить и позволить разращенная от безнаказанности чиновничья душа. Падшие женщины, мальчики с накрашенными губами… и даже огромный мускулистый негр! Правда, так просто туда не подберешься – дом хорошо укреплен, настоящая крепость!

– Ндаа… – Филимон Гротас покачал головой. – И когда ж ты умудрился все рассмотреть, Аргип?

Юноша пожал плечами:

– Всегото и посидел с нищими один вечерок. Много чего вызнал. О негре рассказали, а женщин и мальчиков сам видел. Мальчики, кстати, из какогото расположенного поблизости приюта, забыл, как называется… Олинх, кажется.

– Может – Олинф?

– Дадада – Олинф, так и есть.

– Глядика, – подивился начальник. – Попечителя мы в прошлом году упекли… А дела в приюте все те же!

– Слишком много там покровителей, – усмехнулся Лешка. – Да и вообще – заинтересованных лиц. Кстати, имеется у меня одна идея…

– Насчет чего? – Филимон Гротас недоверчиво скривил губы.

– А начет того, как легко и просто проникнуть в тот тайный домик.

– Интересно, и как же?

Старший тавуллярий сдержал усмешку и серьезно пояснил:

– А мы туда мальчиков привезем!

Потом подумал еще и добавил:

– Ну, или девочек.

Мальчиков отыскали двоих, все людей проверенных, честных, не с улицы. Одного должен был изобразить Аргип – благо почти подходил по возрасту, а на роль второго Алексей героически уговорил своего старого знакомого Тимофея. Уговаривал, кстати, долго.

А вот с девочками вышла заминка. Рисковать собственной невестой Алексею не очень хотелось, Марику тем более не нужно было брать на такие дела, она и без этого сильно помогла дознанию.

– Будем делать, как и решили, – хитро улыбнулся начальник. – Есть у меня знакомые гетеры с Артополиона… Их и возьмем.

– А согласятся?

– А куда денутся?

Был не то чтобы ясный день, но еще и не вечер, так, серединка на половинку. Солнце уже клонилось к закату, но не торопливо, а этак не спеша, вальяжно, с полным осознанием собственной значимости в системе мирового порядка. Было довольно тепло, даже жарко, и укрывшиеся в засаде сыскари то и дело посылали гонца к водоносам на соседнюю площадь. Что и говорить, ожидание всегда утомительно, даже несмотря на хорошую компанию и погоду. Тем более, что начальник строго настрого запретил играть в кости и вообще, отвлекаться.

Лешка бросил в рот очищенный каштан, пожевал и выплюнул – слишком уж пережаренным тот оказался, уголь, а не каштан!

– Подаайте Христа ради! – гдето рядом заканючил нищий. – Подайте…

– Интересно, – встрепенулся Панкратий. – А у кого он просит? Улицато пуста? Что же, выходит, у нас, что ли?

– Выходит, у нас, – Алексей усмехнулся и хлопнул по плечу Аргипа. – Эй, парень, я ж тебе говорил – не высовывайся! Этот нищий старик тебя увидел, ишь, стоит, выжидает. Теперь не уйдет.

– Пойду, шугану его, – сконфуженно отозвался юноша.

Сидевший за кустом рядом с ним Иоанн тихо хохотнул и посоветовал просто дать нищему медный обол – скорей уйдет.

– Обол! – шаря в кошеле, усмехнулся Аргип. – Да я ему целую аспру дам – лишь бы ушел.

Выбравшись из кустов, он подошел к нищему и протянул деньги:

– На, старик! Помолись за Аргипа из Мистры.

– А за Панкратия не помолиться? – взяв монетку, желчно ухмыльнулся старик. – Это не его там башка среди листьев чернеет, словно сорочье гнездо? Ну и маскировочка, чтоб вас…

– Ой! – Аргип, наконец, узнал нищего. – Господин Гротас!

– Спрячьтесь получше, – оглядываясь, бросил начальник. – Думаю, они скоро будут.

– Они?

– Тот, кто нам нужен. Плюс охрана.

Погрозив кулаком сидевшим в засаде, облаченный в лохмотья нищего Филимон зашагал вдоль по узенькой пыльной улочке, в самом конце которой белела высокая, увитая плющом ограда, словно неприступна крепостная стена, окружавшая тайный дом коммеркиария Спиридона Валки. Кроме ограды, за которой виднелся верхний этаж дома – серый, угрюмый, с узкими бойницамиокнами – имелись еще и обитые железом ворота с небольшой башенкой для охранника. Да уж, не дом – замок! Только подъемного моста для полной неприступности не хватало или, скажем, колючей проволоки поверху ограды… Впрочем, там и так торчали заостренные металлически штыри. Не перелезешь.

– Подайте, Христа ради! – громко закричал Филимон, и сидевшие в засаде напряглись, увидев, как изза поворот показалась неприметная наемная одноколка с поднятым, несмотря на хорошую погоду, верхом. Просрипев колесами по улочке, повозка проехала мимо зарослей и остановилась перед воротами особняка, которые тут же открылись, впуская во двор седоков – чернобородого мужчину лет сорока и двух мускулистых парней – охранников.

Впустив их, ворота тут же закрылись, утробно громыхнув железом. Залаял – и сразу же ласково заскулил – пес.

– О, там еще и собака, – негромко присвистнул Панкратий. – Что ж ты ее не разглядел, Аргип?

– Так не лаяла, как тут разглядишь? Зато привратника видел – черный, как ночь, арап!

– «Арап»…

Лешка недовольно прищурился:

– Хватит вам болтать! Повозку не проглядите.

– Слушаюсь, господин старший тавуллярий! – шутливо отозвался Панкратий и уже серьезным тоном спросил. – А будет она вообще, повозка? Может, эти мальчикидевочки пешком придут?

– Нет, в прошлый раз в повозке приехали, – шепотом возразил Аргир.

– Тише вы, кажется – едут! – шикнул на них Лешка, увидев выворачивающую изза угла повозку – может быть, ту же самую, что недавно отъехала от тайного дома чиновника.

Та или не та, но повозка явно направлялась туда, куда надобно. Ну, а больше куда еще? К развалинам портика? К огородам? Или вот к этим зарослям?

– Подайте, Христа ради! – побеждал за повозкой «нищий» Филимон, подпрыгнул, каркнул воронам, подавая знак сыскарям.

– Берем! – махнул рукой Алексей.

Одновременно с этим, оттуда же, изза угла, выехал длинный крытый фургон, запряженный парой волов. На фургоне красовалась надпись «Компания Алоса Навкратоса».

Сотрудники сыскного секрета действовали быстро и слаженно. Едва повозка поравнялась с кустами, Иоанн схватил под уздцы коня, Панкратий, кошкой прыгнув на козлы, увлек за собою к земле кучера… на место которого тут же уселся Лешка. Еще двое парней в это время выкинули из коляски двоих – высокую, с подведенными глазами, девушку и мальчика с накрашенными губами.

Вальяжно сойдя с козел, Лешка наклонился к колесам, делая вид, что озабоченно проверяет ось. Негромко позвал:

– Хрисанф!

– Вижу, вижу, что тут у вас твориться, – Злотос уже подводил к коляске вертлявую смешную девчонку – знакомую гетеру начальника. Ну, «гетера» – конечно, для не слишком, кошка какаято облезлая… Впрочем – что есть.

Иоанн со смехом подвел губы сконфуженно покрасневшему Аргипу, и оба – «мальчик» и «девочка» – проворно уселись в повозку.

Снова взгромоздившись на козлы, Алексей обернулся, подмигнув напарнику и, взяв кнут, хлестнул лошадь. За ним, тут же.

– Ну, с Богом! – тихо напутствовал начальник. – Молодцы, быстро управились.

И в самом деле, с того момента, когда Иоанн ухватился за вожжи и до взмаха Лешкиного хлыста прошло, наверное, не больше двух минут, ну, может, три. Во всяком случае, в особняке не должны были заподозрить ничего такого. Не должны…

Остановив лошадь напротив ворот, старший тавуллярий слез с козел, дожидаясь, когда повозку, наконец, обгонит фургон «Алос Навкратос»…

Долго! Долго! Что ж они? Волы такие медлительные? Или – парни не успели быстро забраться в фургон? Ну же, ну…

Скрипя хиленьким для такой махины колесами, фургон, наконец, поравнялся с повозкой…

Лешка тут же забарабанил в ворота:

– Эй, принимайте гостей!

Аргип и «гетера» выскочили из возка.

Фургон проехал вперед еще метра три и…

Ворота, заскрипев, отворились.

…и, ухнул в яму, с треском поломав левое переднее колесо!

– Вот это да! – кивая на фургон, подмигнул вышедшему охраннику Лешка. – Ну и дорожка тут у вас.

– Как везде, – охранник покривился и подозрительно осмотрел Аргипа. – Чтото ты уж больно здоровый, парень! Хозяин таких не жалует. Да и уши… Ушито у тебя чего такие красные?

– От счастья! – тут же нашелся Аргип.

Он и Лешка встали в воротах, так, чтоб не дать их закрыть. А от фургона уже бежал возница:

– Мужики, мужики, Христом богом прошу, помогите, а? Сами видите, вон что случилось? Вы б повозку приподняли, а я бы запасное колесико на ось – чик! – и насадил!

– Насадил! – презрительно передразнил охранник. – Мы тебе что, Гераклы, этакий фургонище поднимать?

– Да он легкий!

– Вижу я, какой он легкий…

– Элидас, что там такое?

Со двора выглянул второй – здоровенный детина с коротким мечом у бедра.

– Да вот… – охранник повернулся…

Оп!

Лешка ударил его кулаком в живот. Аргип тут же набросился на второго…

А из фургона уже выскакивали сотрудники секрета и воины городской стражи.

В дом ворвались с налета – даже не понадобилось вышибать дверь, ее, верно, открыли в ожидании «мальчиковдевочек».

Позаимствовав у когото из воинов меч, старший тавуллярий ворвался в особняк в числе первых, чувствуя, как, перепрыгивая через три ступеньки, несутся позади воины.

Оп! Двое охранников набросились сверху, выхватив сабли…

Легка подставил меч…

Удар! Удар! Удар!

Эх, жаль, коротковат клинок… Да и сабли у них хороши, ничего не скажешь!

Парировав очередной натиск, Алексей чуть повернул меч, так, чтобы очередной удар сабли пришелся вскользь… Оп! Дзынь!!! Так и вышло!

Скользнув по клинку, вражеская сабля с силой вошла в перила, да там и застряла. Бросившись вниз, Лешка ухватил охранника за ноги, дернул… И тот кубарем покатился по лестнице навстречу бегущим воинам городской стражи.

Алексей тут же выпрямился, выставив перед собой холодное жало меча… Впереди ждало еще трое!

– Они вам очень нужны, господин старший тавуллярий? – почтительно поинтересовались сзади.

– Да нет, не очень, – Лешка усмехнулся в ответ.

– Тогда, может быть, их лучше пристрелить? Зачем с ними драться?

– Пристрелить? – до старшего тавуллярия, наконецто, дошел смысл сказанного. – А, пожалуй! – он небрежно оперся мечом о ступеньки лестницы. – У вас ведь есть арбалеты… Стреляйте!

– Э, нет, нет! – испуганно завопили охранники. – Мы так не согласны!

– Тогда кидайте сабли, – устало посоветовал Алексей.

Оружие охраны со звоном полетело на пол. Путь был свободен. Лешка бросился. Бегом…

Коридор, темный и длинный, налево – анфилада богато обставленных комнатах, похоже, пустых, впрочем, их есть, кому проверить. Впереди – небольшая, тускло освещенная зала. Сводчатый потолок, цветное стекло в узких окнах, длинный дубовый стол, скамьи… Трапезная. На стенах, в латинских традициях, развешано боевое оружие, шлемы и остроконечные франкские щиты с гербами. В углах – полные комплекты доспехов на деревянных болванах, в большом камине, сложенном из серого кирпича, не смотря на жару, потрескивало пламя.

И пустота!

– Что, и здесь никого нет? – в залу заглянул возбужденный Аргип с накрашенными губами и коротким копьем в руках. Так ведь и не успел стереть помаду.

– Похоже, что нет, – старший тавуллярий пожал плечами. – Дом большой, есть, где спрятаться.

– А если подземный ход?

– Мы оцепили все подозрительные места. Слава господу, Маврикий выделил под такое дело сотню!

– Сотню! – с восторгом повторил юноша. – Тото я и смотрю – воинов у нас слишком уж много. Они обыскивают дом. Пойду, помогу…

– Я тоже…

Алексей не смог бы сказать наверняка, что его остановило? Может быть, какоето легкое, едва заметное, шевеление, а, скорее всего, память из прошлого. Из того самого прошлого, которое в этом мире является будущим. Лешка ведь, как и все, просматривал иногда старые советские комедии. Вот и «Ивана Васильевича…» тоже. Пустая зала, полные доспехи по углам… Задачка легко решалась? В каком из четырех? Может быть, в том, что в синей, обтянутой бархатом, бригантине? Или в этом, с красными страусиными перьями на шлеме? Или вот здесь… Какие прекрасные латы, прямо зависть берет! Тщательно отшлифованные, подогнанные, полностью закрывающие все тело воина светлым полированным металлом. Изящные, словно гоночный автомобиль! Будучи здесь, Лешка давно уже отрекся от сказочек гореисториков времен двадцатого века – дескать, рыцарские доспехи были такие тяжелые, уж такие тяжеленные, что прямо – ой! И бедные рыцари, облачась в них, становились настолько неповоротливыми, что, сверзившись с коня, не могли самостоятельно полнятся с земли! Это, впрочем, верно – для усиленных турнирных доспехов, но никак не для боевых, в которых тренированный воин мог не только махать мечом, но и бегать, и прыгать! Ах, что за чудо, эти латы! Надежные, удобные, не столь уж тяжелые, ноские – не то, что кольчуга или пластинчатый доспех – колонтарь и бахтерец – которые сильно давит плечи. Нет, в латах вес распределяется равномерно. Хороши, ах, всем хороши! Но и дорогие, заразы – Лешкиного годового жалованья не хватит купить.

Что спасло Алексея? Наверное, все тот же старый фильм. Захотелось подойти и резким движением руки картинно приподнять забрало, увидев округлившиеся от ужаса глаза Спиридона Валки! Приподнять… Ну, как в фильме. Для этой цели никак не подходил французский сплошной шлем – салад, как и старый немецкий «горшок», как и бацинет – «собачье рыло» – у этой (в дальнем углу) модели вытянутое, словно и в само деле собачья морда, забрало откидывалось набок… А вот этот, тот, что рядом, другое дело! Вот это шлем! Круглый изящный армэ – сплошной шлем с позолоченным забралом, наплечникоможерельем и страусиными перьями. То, что надо.

Ухмыляясь Лешка протянул руку… И едва успел уклониться от внезапно рванувшегося к лицу сверкающего бронированного кулака!

Уклонился неудачно, упал… и тут же откатился в сторону – с силой опустившийся меч высек искры из каменного пола. Хороший удар! И хороший меч – «бастард» – «ублюдок» – не двуручный и не для одной руки, а чтото между… И так, и сяк можно действовать…

Черт!

Вскочив на ноги, Лешка вновь уклонился от удара и, отпрыгнув к стене, сорвал с нее узкий кончар – таким удобно протыкать латы. Противник, судя по всему, почуял опасность, ибо стал действовать гораздо осмотрительнее – не махал часто мечом – мечищем! – а выжидал, стремясь нанести редкий, но сокрушительный удар, удерживая свое оружие двумя руками – за рукоять и «пятку», тупую часть клинка уже за перекрестьем, непосредственно переходящую в рукоять. Из пятки, ближе к точке начала заточки, полумесяцем торчали дополнительные лезвия. Совсем небольшие, но очень опасные – ими можно было «поймать» клинок врага.

Ввух!!!

Лешка отпрыгнул назад… Только назад, не в сторону – клинок длинный, достанет. Обязательно достанет…

Ввухх! Ввухх!!!

Ну, прямо, словно сено косит! Ничего себе – скромный имперский чиновник! Да ему ротой командовать, паразиту, или в какойнибудь крестовый поход идти, что ли!

Отвлечь! Немедленно отвлечь гада!

– Интересно, на что вы надеетесь, господин Валка?

Ввух!!!

– На Герасима Кривой рот?

Ввух!

– Так он в узилище, вместе со своими головорезами…

Ага! Латник все же загнал Алексея в угол, и, подняв меч, теперь лишь выжидал момент для последнего сокрушительного удара.

Но и Леша оказался не лыком шит! Он же все таки был не простым сыскарем. Бог дал возможность когдато послужить в бойцах пограничной стражи – акритах – а там учили на совесть. Не только сражаться, но и всяким военным хитростям.

Бывший пограничный боец поймал соперника на простую и, надо сказать, довольнотаки примитивную уловку: просто, опустив кончар вниз, посмотрел поверх плеча:

– Да, господа, если он сейчас не сдастся – можете стрелять. Главное, в меня не попадите!

И вот этато последняя фраза и «добила» окончательно латника. Тот обернулся! Обернулся таки! На миг… на мгновенье…

Лешка вмиг скинул кончар, проткнув латы в сочленении правой руки… Зазвенев, упал на пол «бастард»…

И тут же в залу ворвались воины.

– Возьмите его! – чувствуя внезапно навалившуюся усталость, приказал Алексей. – Впрочем, нет, постойте…

Он подошел к сопернику и, подняв руку – как в фильме! – картинно приподнял забрало…

И обмер!

Прямо на него, ослепительно улыбаясь, смотрела черная физиономия негра!

Пораженный, Леша вышел на улицу и уселся прямо на ступеньки крыльца. Неужели… Неужели – все зря? Неужели – упустили? Упустили – и все так тщательно подготовленная операция пошла насмарку! Обидно. Что и говорить, обидно. Прямо до слез.

Откудато сверху, из дома, едва не споткнувшись об сидевшего Алексея, спустился Аргип. Охнул… Еще б не много – и покатился б с крыльца.

– Васто я и ищу, господин…

– Слушай, давайка не так официально!

– Так вот, докладываю… – юноша вытянулся. – Там, на крыше, нашли хозяина дома!

– Нашли? – встрепенулся Лешка и, предчувствуя неладное, переспросил. – Что значит – нашли?

– Нашли… Мне так сказали… Так идем же, посмотрим!

Старший тавуллярий кивнул:

– И то верно.

Хозяин особняка, скромный чиновник городской администрации Спиридон Валка, лежал на черепичной крыше, разбросав в стороны руки. В груди его торчала маленькая, чуть заметная стрела…

– Арбалет, – обернувшись, тихо пояснил Филимон Гротас. – Опять этот чертов стрелок!

– Так его упустили?

– Я послал людей…

Ни черта не достигли посланный протокуратором люди! Неведомый стрелок словно в воду канул… Как и в тот раз, еще весной. Просто неуловимый мститель какойто!

Дожидавшиеся суда бандиты из шайки Герасима Кривой рот – в том числе и Зевка – о неведомом стрелке рассказывали охотно – видать, его не боялись, и на него не надеялись – только вот по существу показать могли мало что. Ни имени, ни клички не знали, одно лишь указывали – пышную лохматую шевелюру да седую бородку. Сам стрелок охотно откликался и на имена Созонт, Стефан, Мефодий, ну, а как он звался на самом деле – Бог весть… Алексей для ясности предложил именовать его просто – Стрелок. Или – Седой.

– Седой, пожалуй, лучше, – подумав, согласился начальник. – Красивее както… Впрочем, нам с того никакой разницы. Эх, упустили, растяпы! Вот, чует мое сердец, объявится еще этот Седой, обязательно объявиться, да так, что наикаемся… Ну? – Филимон скупо оглядел собравшихся и вдруг улыбнулся:

– А Маврикий вами доволен! Уже успел доложить самому базилевсу – вот, мол, у меня в сыскном секрете какие молодцы – такую банду взяли! Прямо – лучшие люди ведомства. Так что ждите наград и повышений. Я бы, конечно, вам ничего не дал, но… Ладно, ладно, не кривьтесь – шучу.

За окнами уже темнело, начинался вечер, теплый, темный, осенний. Когда соратники вышли на улицу, над головами уже загорались сверкающие желтые звезды, и меднозолотой месяц, разогнав облака, зацепился рогом за купол Святой Софии.

– Что это за книжица у тебя в котомке? – спустившись с крыльца, Лешка посмотрел на Аргипа. – Часом, не Аристофан?

– Он, – улыбнулся парень. – Хотел вот отдать тебе, чтобы ты передал…

– Да ладно, – Алексей засмеялся. – Отдашь сам – приглашаю в гости!

В больших карих глазах напарника вдруг вспыхнула дикая радость… быстро, впрочем, подавленная. Да Лешка и не присматривался, уже шагал к площади Быка, и Аргип поспешно догнал его уже на повороте к рынку. Посопел носом, приноравливаясь к быстрой походке старшего тавуллярия:

– А удобно ли будет – зайти?

– Неудобно штаны через голову надевать, – хмыкнул Алексей. – И на потолке спать – одеяло падает. Идем, идем… кстати, там не один ты гостем будешь.

– А кто еще? – напарник повернул голову.

– Увидишь.

Они пришли первыми – остальных гостей еще не было, однако нанятая на вечер служанка проворно накрывала на стол. Была пятница – постный день, однако, кроме жареной и вареной рыбы, оливок и нескольких сортов пира, к столу были поданы и жареная в сметане курочка, с коричневой чуть подгорелой корочкой, и крепкий мясной бульон, и вино.

– Айайай! – Лешка шутливо погрозил пальцем суженой. – Что же – виното? Чай, пост.

Ксанфия засмеялась:

– Так ведь пост однодневный, не сильный! К тому же, милый, вовсе не воздержание от пищи и вина в посту главное. Куда главнее – воздержание духовное, сиречь – преодоление собственных слабостей и различных искушений.

– Ну, если уж речь зашла об искушениях… – старший тавуллярий окинул невесту пристальным взглядом, обозрев с ног до головы – было, было что обозревать и от чего прийти в искус!

Длинная приталенная стола небесноголубого шелка с золото оторочкой по вороту и подолу, игриво подчеркивала все изгибы фигуры и соблазнительные выпуклости, коих не скрывала даже небрежно накинутая на плечи шаль из мягкой овечьей шерсти. На тонкой лебединой шее девушки сверкала золотая цепочка с кулоном из золота с небольшим кроваво красным рубином. Такие же рубины блестели и на браслетах, и на перстнях, щедро усыпавших пальцы.

– И откуда такое богатство? – шутливо заохал Лешка. – А ну, как вместо Аргипа к нам бы в гости господин Злотос пришел – вот бы и поинтересовался, на какое такое жалованье вся сия красота куплена?

– А кому какое дело? – Ксанфия довольно засмеялась, синие, как море, глаза ее прямотаки лучились весельем. – Мы ведь с тобой пока еще не муж и жена, у меня свои средства – приданное. Увы, не от отца с матушкой – сама себе зарабатываю, не руками, конечно, головой.

– Молодец у меня невестушка, что и говорить! – шутя, хлопнув суженую по соблазнительной попке, Алексей обернулся к напарнику. – А?

– Дда… – сглотнув слюну, Аргип хлопнул глазами и покраснел.

– Ой, да что ж ты все время конфузишься? – засмеялась Ксанфия. – Ну, нет, в самом деле. Как, понравился Аристофан?

– Аристофан? – потерянно переспросил юноша. Потом вдруг улыбнулся. – Ах, да… Понравился. Очень! Вот, я уже его прочел и принес. Возвращаю в целости и сохранности. Благодарю.

– Да ладно, читай себе на здоровье, – принимая книгу, небрежно отмахнулась девушка. – Мне так сейчас не до чтения будет: нужно готовиться к свадьбе, а кроме того – заняться коммерческими делами.

Лешка обнял невесту за талию и нежно привлек к себе:

– Какими таким делами, а? Небось – противозаконными? Какиминибудь земельными спекуляциями и прочим… А вот я тебе за это сейчас… Сейчас подвергну пыткам. Устрашению! Ууу!

– Ой, пусти! Пусти, щекотно! – хохотала Ксанфия. – Ну, пусти же, люди смотрят!

А Лешка сейчас вот безумно захотелось одного: подхватить нареченную на руки, утащить в опочивальню, бросить на кровать, содрать столу… Ух!

Аргип еще больше покраснел, а девушке словно бы нравилось над ним издеваться: выгнав будущего мужа «одеть чтонибудь поприличнее», она уселась рядом с молодым гостем, нарочно потянулась за какойто надобностью через весь стол, нарочно касаясь плеча юноши своей томноупругой грудью. Бедняга Аргип! У него был сейчас такой несчастносмешной вид, что Ксанфия не выдержала, прыснула, и, приобняв парня за шею, громко шепнула, касаясь губами уха:

– А что, если мы тебя женим?

– Хорошая идея! – оживленно потер руки только что вернувшийся Лешка, переодевшийся в длинную, отороченную тонкой серебряной проволочкой, тунику белого флорентийского сукна, недавно приобретенную Ксанфией за целых пятнадцать флоринов… Или – за пятнадцать дукатов? Впрочем, что в лоб, что по лбу. Дукаты – большие золотые монеты весом около трех с половиной грамм – чеканились в Европе везде. Конечно, первыми их начали делать венецианцы, от того и название – дукат – от «дукс» – по латыни – «дож» – правитель Венеции. Флоренция тоже чеканила такие же дукаты, только свои – они и назвались флоринами.

Все эти тонкости Ксанфия объяснила суженому не далее, как вчера ночью, после того, как… Ох, и умная же была девчонка! И Лешка вполне искренне считал, что ему с ней просто повезло. Да, еще одна деталь, весьма характерная – Ксанфия и Лешка, естественно, уже давно жили, как муж и жена, но, что интересно, ребенка – точнее говоря, детей – девушка твердо решила рожать только став законной супругой – общественное мнение и все такое… Никаких предохранительных средств в это время, конечно же, не имелось, но… Но Ксанфия почемуто ничуть не сомневалась, что забеременеет только тогда, когда того захочет. Лешка на этот счет только диву давался, вызывая смех суженой.

– Просто, – както пояснила она. – Просто я точно знаю, в какой момент могу забеременеть, а в какой – нет. Все в этом мире циклично, милый!

Умна! Ничего не скажешь, умна! И при этом – потрясающе красива, кстати – сочетание не столь уж и редкое. Стройная синеглазая блондинка, Ксанфия – вопреки гнусным завистливым анекдотам – отличалась острым умом. Острым и даже в чемто циничным.

А насчет женщин Лешка както разговорился с непосредственным начальником, Филимоном Гротасом.

– Запомни, сынок, – хлебнув вина, сказал тогда Гротас. – Женщины – умны, хитры и коварны. И вовсе не стоит обольщаться их показной глупостью и смирением.

Старый сыскной волк знал, о чем говорил – вырастил и выдал замуж трех дочерей.

– Аргиша, у тебя есть на примете девушка? – между тем, Ксанфия не отставала от гостя. – Нет? Ну, это ничего, мы тебе подберем. Тебе какие больше нравятся? Светленькие? Темненькие? Или, может быть, рыжие?

Ха! «Аргиша»?! Вот даже как!

На какието доли секунды Лешка ощутил вдруг какойто нехороший укол в сердце. Холодный такой, гаденький, подлый… Слава Богу, это быстро прошло. Да и некогда стало ни о чем таком думать.

– К вам гости, господин Алексей, – войдя, доложил привратник. – Пока ожидают в саду. Звать?

– Конечно, зови, Гермоген! Постой… Вот тебе монетка.

Поклонившись, привратник загрохотал башмаками по узкой лестнице дома.

Аргип, ахнул, увидев новых гостей: в гостиную с поклонами вошли двое: недавно выпущенный из тюрьмы бывший подозреваемый Аргирос Спул и его дочь Марика. Исхудавший, но с чисто вымытой бородой и шевелюрой, Аргирос, остановившись у края стола, еще раз с достоинством поклонился.

– Примите мою самую искреннею благодарность, господин Алексей… И вы, господин Аргип. Если б не вы…

– Лучше поблагодарите свою дочь, господин Спул. Смею сказать, вы ее прекрасно воспитали!

– Благодарю за лестные слова…

– Что же вы стоите, гости дорогие? – Ксанфия всплеснула руками. – Присаживайтесь. Сейчас, кликнул служанку…

О времена, о нравы!

Еще лет двести назад и подумать было нельзя о подобном разврате – чтобы женщины (молодые незамужние девушки!) пировали за одним столом вместе с мужчинами! Однако, в мире нет ничего неизменного, в одряхлевшей империи ромеев изменились и времена и нравы. Былое могущество кануло в лету, а старые дедовские обычаи сменила латинская куртуазность.

Выпили вина, поели, разговорились. Причем, что интересно, говорили больше девушки, причем – такое!!!

Нет, они вовсе не обсуждали какиенибудь неприличности, о, нет – они говорили о философии. И даже – спорили!

– О, нет, нет, уважаемая Марика, – морщила носик хозяйка. – Идея Плифона об идеях – вовсе не его идея.

Алексей чуть куриной костью не подавился, услышав такую фразу. Идея об идеях… Сон про несон…

– Дада, не его! – в полемическом задоре, Ксанфия сбросила с плеч шаль. Хорошо хоть – не под ноги швырнула. – Не его, а Платона!

– Согласна, – кивнула Марика, но тут де и возразила. – Однако, это касается лишь самой сущности, начала. А две категории идей? Разве такое было у Платона? Первая категория – основа для вечных сущностей, вторая же – основанные на материи. Высшая необходимость – Бог! Не имеющий ничего общего с порабощением человека. Не Бог предполагает – но сам человек, наделенный Господом душою и волей. Блаженство, достойная жизнь ждет людей не после смерти, на том свете – а уже здесь, сейчас. И к этому надо стремиться каждому. Победить зло, прежде всего – в самом себе.

– Верно сказано, Марика, – согласно кивнула Ксанфия. – И все ж, мне кажется, идеи ГемистаПлифона не вполне христианские.

– Не ортодоксально христианские – ты хочешь сказать? Да, они не имеют ничего общего с затхлым учением ортодоксов Георгия Схолария! Если бы победил Схоларий, победили такие, как он, мы вернулись бы к самым жутким временам невежества и мрака, когда женщин даже не считали за людей!

– Отказавшись от ортодоксии, можно впасть в другую крайность, как Виссарион Никейский.

– О, это святой человек! – убежденно воскликнула гостья. – Пусть ортодоксы называют его предателем… Да, уния, союз с латинянами, было делом всей его жизни… Увы! После провала унии Виссарион просто вынужден был принять католичество и уехать в Италию.

– И теперь, наверное, глотает горькие слезы и нищенствует вдали от родины? – неожиданно ставил фразу Аргип.

– Нет, – Марика покачала головой. – Виссариону, конечно, очень тяжело, но он вовсе не бедствует – он принял сан кардинала. И много, очень много делает для помощи своей бывшей родине. В том, что папа Евгений Четвертый недавно объявил крестовый поход против турок – есть большая заслуга Виссариона!

– Так он всетаки объявил?! – обрадовано воскликнул Лешка. – А ято думал, это просто слухи. Ну, знаете – из тех, которым очень хочется верить.

– Да, уж теперьто турками придется несладко! – негромко засмеялся Аргип. – А то у нас в Мистре поговаривали уже всякое.

– Вы из Мистры? – Марика бросила на юношу быстрый пронзительный взгляд.

– Да… Не из самого города, из Марки – есть там такая деревня.

– Знаю… Я была в Мистре. Георгий Гемист там главный судья. Несмотря ни на какие происки.

За ученой беседой быстро летело время и, наконец, настал момент, когда гости засобирались домой.

– Благодарю за прием, – встав, галантно поклонился Аргирос Спул. – И, вот еще что…

Сунув руку в поясную сумку, он вытащил… карминнокрасное коралловое ожерелье! И с поклоном протянул его Ксанфии:

– Прошу принять. От чистого сердца.

– Право, не знаю, – Ксанфия растерянно посмотрел на суженого. – Не знаю, удобно ли? Ведь будут говорить… пойдут слухи…

– Слухи? – улыбнулась Марика. – А что вам до них? Это ведь подарок не вашему жениху, а вам. Нука, примерьтека! Ну… Ах, как вам идет!

Бусы действительно пришлись Ксанфии к лицу, гармонируя со светлыми волосами и тронутой золотистым загаром кожей. Лешка притащил из опочивальни медное зеркало и восторженно причмокнул губами:

– Класс!!!

– Чточто?

– Я хотел сказать – великолепная вещь!

Гости принялись прощаться. Провожаемые хозяевами, они вышли уже за порог, когда Марика вдруг обернулась.

– А это – вам, – тихо сказа она, положив в Лешкину ладонь какойто небольшой округлый предмет. – Талисман – на счастье. Носите его под одеждой, рядом с крестиком.

– Как скажете! – улыбнулся Алексей. – Как скажете.

Талисман… Маленький, размером чуть больше серебряной – «белой» – монетки – аспры. Керамический, с продетым в небольшое отверстие шелковым шнурком – гайтаном – и странным изображением чьейто кудрявой головы на фоне креста.

– Это Зевс, – тихо пояснила Ксанфия. – Кудрявый Зевс… В учении Плифона он соответствует Богуотцу. И в самом деле, его нужно носить только лишь под одеждой. Или, лучше, вообще не носить.

– Как тебе Марика?

– Странная девушка. Но она очень умна. И еще образованна – это сразу чувствуется.

– Знаешь, что, милая? – Лешка, наконец, обнял суженую и, крепко прижав к себе, прошептал. – Угадай, что я целый вечер хотел сделать?

Наутро пошел дождь, мелкий и нудный, и серые плотные тучи заволокли низкое небо. Словно вдруг остро пахнуло осенью, не золотой Константинопольской осенью, мало отличимой от лета, а осенью российской – унылой, дождливой, грязной.

Начальник секрета встретил сотрудников, радостно потирая руки:

– Ну, помните, что я говорил о награде? Указом базилевса, каждый из тех, кто участвовал в операции по обезвреживанию банды Герасима Кривой рот, получит вознаграждение в размере двадцати цехинов!

«Цехины» – тут же прикинул Лешка – так здесь, иногда называли дукаты. Двадцать золотых! А неплохо, черт побери, совсем неплохо!

– Кроме того, – вальяжно прохаживаясь из угла в угол, продолжал Филимон. – Высшее начальство приказало мне выбрать двух наиболее достойных, так сказать, лучших людей, проявивших себя в последнем деле. Видать, им будет дополнительная награда… Кого выберем?

– Я предлагаю – старшего тавуллярия Пафлагона и его напарника, – встав с лавки, громко заявил Хрисанф Злотос.

Лешка чуть слюной не поперхнулся. Ну, надо же, какое благородство! И кто б мог подумать? Хотя… В тот вечер, когда на Лешку напали дубинщики, Хрисанф бросился на выручку. И потом с ним так хорошо посидели, попили вина… Жаль, дубинщиков упустили… А, чертто с ними.

– Все согласны? – начальник цепко обвел глазами сотрудников.

Те разом кивнули и улыбнулись:

Панкратий, Иоанн, Хрисанф и все прочие…

Филимон потер руки:

– Что ж, значит их и пошлем.

– Куда пошлете? – удивленно переспросил Алексей.

– Во дворец, куда же еще?! – со смехом пояснил начальник. – В центральное ведомство, к Маврикию. Он там вас ждет… Впрочем, не только вас – от каждого секрета велено предоставить лучших. Со всех городских концов. Так что вы не одни там герои будете!

Да, героев оказалось много!

Они выстроились шеренгой, возле стены украшенной разноцветным мрамором залы. И ждали… Награды? Благодарственных слов? Ну да, чегото в этом роде.

И слова последовали.

– Вы – лучшие люди нашего ведомства! – заложив руки за спину, напыщенно произнес Маврикий. – И вам доверена высокая честь – содействовать крестовому походу против турок! Содействовать, в первую очередь – сбором информации, ибо крестоносное воинство может остаться слепым. Вы поселитесь в тех местах, где велика власть турок, проникнете туда под видом странствующих музыкантов, мимов, купцов… И, когда будет нужно – предадите сведения крестоносцам. Опыта вам не занимать, я верю в вас, более того – в вас верит и сам базилевс. Пока запомните тайные слова к командирам крестоносного воинства, слова простые – «Белград – город мирный». Запомнить легко. А конкретные инструкции получите после. Вопросы есть?

– Когда в путь?

– Завтра, – усмехнувшись, отозвался Маврикий.

Лешку – а, впрочем, и не его одного – словно ударили камнем…

Глава 7

Осень 1443 г. Западная Болгария. Камнем по голове

Я в маске рыжей обезьяны

На праздник к вам попасть мечтал,

Когда б не камень окаянный,

Что мне на голову упал!

«Король и Шут»:

«Камнем по голове».

…по голове!

Да, вот именно такое было впечатление!

Не повезло, что и говорить… Хотя, с другой стороны… Опасно? Да. Но ведь и награда обещана немаленькая. На дом хватит, еще и на сад останется. Неплохо, очень неплохо… особенно – Аргипу, уж томуто деньги нужны.

Они поселились в Златице – небольшом городке, древние стены которого, наверное, помнили еще македонцев и римлян. Вели себя осторожно – приехали под видом торговцев тканями (не сами дорогими, конечно) поселились на постоялом дворе гдето на самой окраине, и каждый день, как путние люди, ходили торговать на рыночную площадь. Точнее сказать, не ходили, а ездили – имелась и крытая двуколкафургон и пара медлительных но надежных волов.

Заплатив за место на рынке несколько серебряных аспр, парни быстро перезнакомились со всеми своими соседямиторговцами, многие из которых, впрочем, собирались уже отъезжать – заканчивался торговый сезон. Погода портилась, холодало, все чаще шли дожди, а по берегам реки стояли по утрам серые промозглые туманы.

Вот, как сейчас…

Приехав на рынок, поставили повозку в ряд, вместе с другими, распрягли волов и, привязав их неподалеку, принялись раскладывать ткани.

– Вижу, вы еще не распродались, – тут же подошел смотритель рынка, лицо неопределенной национальности – то ли турок, то ли валах, то ли чистый болгарин – грузный, с покатыми плечами, толстяк, одетый в короткую тунику и широкие турецкие штанышаровары. Поверх туники был небрежно накинут теплый зимний плащ из овечьей шерсти, на груди сияла тусклым серебром означающая должность бляха. Звали смотрителя Пурим Казыл – вроде бы, имято было турецкое, вот только борода – рыжая, а волосы не известно какие – голову смотритель тщательно брил.

– А, господин Пуримбей! – поклонившись, заулыбался Лешка (Аргип в это время возился с волами). – Рад видеть вас в добром здравии. Вот, – молодой человек вытащил заранее приготовленные монеты. – Прошу вас, возьмите за место.

Монет – мелких серебрях – было заметно больше, чем требовалось, и смотритель, увидев это, нацепил на обрюзгшее лицо некое подобие улыбки.

Алексей растянул рот еще шире:

– Хотелось бы спросить у вас совета, уважаемый Пуримбей.

– Совета? – хмыкнул смотритель. – Тебе, торговец, кроме места на рынке и разрешения торговать, нужен еще и бесплатный совет?

– О, нет, не бесплатный, уважаемый Пуримбей, отнюдь!

– Да ты ушлый парень, как я погляжу!

Не особо стесняясь, смотритель протянул ладонь… в которую тут же упал золотой цехин.

Пуримбей заметно, прямо на глазах, подобрел, заулыбался во всю ширь толстогубого рта, уж такой стал душачеловек, что, кажется, лучше людей и не бывает вовсе!

– Ну, говори, что ты хочешь узнать, торговец?

– Дорогу на перевал, – молодой человек скромно потупил глаза. – Видите ли, мы из Адрианополя… Эдирне потурецки, а на пути – горы. Успеем ли? Пройдем ли?

Смотритель неожиданно захохотал, колыхаясь всей своей неподъемной тушей:

– Ну, ты и спросил, торговец, прямо уморил! Успеют они… Да куда ж ты теперь успеешь? Эвон, и товар у тебя еще не распродан. Что так поздно явились?

– Да вот, поначалу пытались расторговаться у себя. Неудачно – уж больно много конкурентов. Потом вот ктото надоумил – а езжайте вы в Румелию, у ж там точно на ваш товар будет спрос. Так ведь и верно! – Лешка зябко хлопнул в ладоши. – Еще только вторую неделю здесь – а уже сколько продали! Нам еще бы месяц…

– Через месяц вы точно никуда не уедете – не перейдете перевалом. Зима, одно слово, – смотритель столь же зябко поежился и Лешка уже хотел было предложить ему вина, но побоялся – кто знает, вдруг Пуримбей – мусульманин, а у них пить вино – большой грех.

– Ох, и погодка, – нахмурил брови смотритель. – То дожди, то туманы… Промозгло. Так и заболеть недолго… без хорошего лекарствато!

– Так может, зайдем в повозку? – Алексей сразу же понял намек. – Там и полечимся – а то и я чтото не очень хорошо себя чувствую.

Озадаченно почесав затылок, Пуримбей осмотрелся – редковато сегодня было на площади, прямо сказать – почти пусто. Большинство торговцев уже уехали, а кто еще оставался – сиротливо жались по углам, распродавая остатки товара. Местных же сегодня и вообще почти не было, что и сказать – начало недели, не базарный день.

– Прошу, уважаемый господин Пуримбей, – галантно поклоняясь, Лешка сделал приглашающий жест и, повернувшись, громко позвал напарника:

– Последи за товаром. Аргип!

Сам же, радушно улыбаясь, сопроводил смотрителя к задней части повозки, где оба и уселись, свесив ноги. Лешка с улыбкой достал кувшин и кружки:

– Не откажите, господин Пурим! Верно, это хорошее лекарство.

Пуримбей хмыкнул:

– А ну, дай попробовать!

Видал Лешка, как люди пьют… Трактористы в «совхозе» уж такие алкоголики были, не говоря уже о слесарях! Но этот…

Намахнув кружку одним глотком, Пуримбей довольно прищурился и тут же махнул рукой – мол, наливай. Что Лешка и сделал… Пока кувшин сосем не опустел.

– Вот я и говорю – неплохое лекарство, – молодой человек вытащил из дорожного сундука следующий кувшин.

– Да, – наконец, отозвался смотритель. – Неплохое.

– Так что вы посоветуете насчет перевалов? Может, нам лучше в обход, северными пройти? Уж, конечно, не будь волов и повозки – так лучше бы доплыть вниз по реке до самого моря на какомнибудь судне…

– А вот этого я вам не советую! – перебил Лешку Пуримбей. – Ни того, ни другого. В первом случае – если пойдете на север – вам просто отрубит головы пограничная стража, ну а на реке вы станете легкой добычей разбойников. Тем более, повозку и волов не такто легко продать – вряд ли кто зимой даст за них настоящую цену.

– Что же нам делать? – Алексей посмурнел лицом.

– Оставаться здесь! – громко захохотал смотритель.

– Здесь?!

– Ничего не попишешь, уж, видно, придется вам это сделать.

– Но… товарто мы распродадим, наверное, уже к середине зимы, – несмело возразил Лешка. – И что дальше? Тратить вырученные деньги на жизнь? Зачем тогда ехали?

– Вот что, торговец, – хитро прищурил левый глаз Пуримбей. – Я вижу, ты неплохой парень, и хочу тебе помочь… Но! Один совет я тебе уже дал, и, клянусь, тем спас и твою жизнь, и жизнь твоего компаньона.

– Понял, господин смотритель…

Еще один цехин упал в небрежно подставленную ладонь. Так никаких денег не напасешься! Однако, сейчас нужно было платить, просто необходимо было – смотритель ведь не только взимал рыночные подати, но и присматривал за торговцами – что за люди, откуда, да как относятся к его ослепительнейшему величеству султану Мураду? Возможно, и доносы писал в некий турецкий аналог сыскного секрета – ведь Болгария (Румелия) уже давно принадлежала туркам. Ну, конечно же, писал… не доносы – справки. В крайнем случае, докладывал лично какомунибудь заместителю наместника провинции. И всех подозрительных брал себе на заметку! А Лешка с Аргипом – подозрительные? Еще как! Поэтому – никаких самостоятельных действий, пусть все, что делают лжеторговцы кажется естественным, и – коли получиться – подсказанным надежнейшеми людьми. А кто тут, в городе, самый надежнейший и проверенный товарищ? Конечно же, господин Пурим Казыл! Ну, если и не самый надежнейший, то, по крайней мере – один из таковых.

И вот теперь, вот теперь вот, Пуримбей должен был дать совет… такой совет, который давно уже ждал от него Лешка.

Ну! Ну же!

– Так что вы хотели сказать, уважаемый господин Пурим?

Поставив кружку на дорожный сундук, смотритель довольно рыгнул:

– Оставайтесь здесь до весны. За это время продадите свой товар, и – чтобы не сидеть без дела – займитесь какимнибудь ремеслом. Разрешение, уж таки и быть, я вам выпишу… Хоть прямо завтра. Кроме торговли, умеете хоть чтонибудь?

– Кажется, мой напарник может плести корзины, – наливая вино, нерешительно промолвил Лешка.

– О! – Пуримбей поднял верх указательный палец. – Корзины! Уже коечто. А с постоялого двора съезжайте, лучше снимите у когонибудь угол – гораздо дешевле выйдет.

– О, любезнейший Пуримбей! – Алексей молитвенно сложил руки. – Не знаю, как и благодарит вас за ваши полезнейшие советы!

– Каккак… – Пуримбей снова прищурился. – Не знает он, как же!

Еще цехин…

– Ну, как? – едва дождавшись, когда смотритель ушел, азартно поинтересовался Аргип. – Посоветовал?

Лешка устало ухмыльнулся:

– Конечно. Только сколько вина, паразит, вылакал! Готовься, с завтрашнего дня будем по очереди ходить по окрестным горам – резать на корзины лозу.

Как и советовал Пуримбей, парни сняли небольшую комнатку в беленом домике на самой окраине, принадлежавшем какойто дальней родственнице смотрителя – полной, немолодой уже, женщине с обветренным злым лицом. Звали ее Марта.

Домик окружала глухая ограда, за которой находился несколько запущенный сад – там же, за отдельную плату, «торговцы» договорились оставлять на ночь повозку с волами. Вообщето, если хорошенько подумать, старуха Марта драла с постояльцев безбожно (возможно, делясь с любезным родственничком). Ну, конечно, не так ломила цену, как на постоялом дворе, однако, можно было найти жилье и куда дешевле. Чего никак не нужно было ребятам – не за дешевизной они сейчас гнались, а за безопасностью. Уж ясно, Марта исполняла роль не только хозяйки, но и соглядатая – а явный соглядатай всегда предпочтительнее тайного. К тому же, в дом, на правах родственника хозяйки, частенько наведывался и смотритель, от которого много чего можно было узнать. Правда, винища, собака, пил столько, что было просто удивительно, как он еще не лопнул?!

Беседы иногда затягивались и за полночь – Пуримбей хмелел, и парни дотошно расспрашивали его о румелийских городах – Тырнове, Никополе, Варне. Дескать, как там насчет торговли? Есть ли условия? Много ли населения, да постоялых дворов? Можно ли договориться со стражниками об охране? А во сколько закрывают ворота? Выставляют ли на улицы рогатки по ночам? Где именно проходят дороги? А есть ли более короткие пути? И где можно напиться, напоить волов? А перевалы? Трудно ли их пройти?

Уходило и вино, и цехины. Однако, пополнялись и ценные сведения. Впрочем, уже не только через Пурима, хватало и других информаторов. Вот, скажем, хоть та же Глафирамолочница. Крестьянка, она вместе с семьей когдато жила в одной деревне недалеко от Константинополя, однако высокие – высочайшие! – налоги и наглый чиновничий произвол вынудил все семейство искать счастья в иных краях. Они – а еще и другие крестьянские семьи – просто ушли к туркам.

Да, была резня, и христианская кровь щедро окропляла землю под ударами тяжелых турецких сабель, но…

Кроме кнута имелся и пряник. Налоги различались в разы, турки брали куда меньше! И, если был выбор, крестьяне – эскуссаты, зевгараты, воидаты – все чаще предпочитали уходить под власть турок.

Было и еще одно… «Ени Чери» – «новое войско», знаменитые янычары, забранные у христианских родителей в качестве «налога кровью». Это была гвардия самого султана, и вряд ли бы так близко к правителю мог попасть иной турок! Турок, кстати – презрительная кличка – деревенщина, пастух – завоеватели предпочитали именовать себя – османлы – потомки султана Османа.

А еще та ж Марта както с неприкрытой завистью рассказывала о своих соседях. Бедно те жили, что и говорить, и с детьми не повезло, один сын был – да и тот хромой да тощий. Все над ним издевались, шпыняли… А потом мальчика – звали его Силяй – забрали турки. Нет, в янычары он годился – калека – но зато бедолага отличался живым умом и памятью. Выучился – и грамоте, и управленческому делу… И кто он теперь? Нет, не презираемый всеми хромоножка Силяй… А помощник визиря – Селимбей эфенди! И шапки перед ним все снимают за сто шагов, и гнут спины…

Всяко было.

Кстати, Пуримбей все ж таки оказался христианином! Но – мечтающим принять ислам. Ислам… Не такто легко, оказывается, было перейти в мусульманство – одного желания мало, требовалось еще и особое разрешение немаленького турецкого начальства. А невыгодно! Налогито на немусульман в несколько раз больше! Потому, турки ничего не имели против православных монастырей и священников. Платите! И молитесь, кому там вам хочется.

Что же касается самого султана Мурада… Пуримбей порассказал коечего… а ему об этом рассказывал какойто важный заезжий турок. Оказывается, свет еще не видывал правителя, столь равнодушного к власти! Вот и сейчас повелитель турок удалился от государственных дел, сбросив их на визирей. История и философия, поэзия и мистика – вот любимейшие занятия султана Мурада! А власть? А управление империей? Да пропади он все пропадом, управляйте, как хотите, лишь меня не отвлекайте от важного дела – перевода с арабского на турецкий важных богословских текстов. Такой вот был повелитель у турок. Нетипичный, прямо сказать. Может, потому еще и стоял Константинополь? Да, султан Мурад были историк, богослов и философ, не видевший во власти особого проку. Но подрастал его наследник, двенадцатилетний Мехмед – юноша необузданный и властолюбивый.

Один из ноябрьских дней вдруг оказался солнечным и теплым – да все неделя такая стояла, на радость уставшим от туманов жителям. Ярко сияло солнце, в бездонноголубом небе медленно плыли редкие белые облака, и по прикидкам Лешки, воздух прогрелся, наверное, градусов до пятнадцати, а то и больше – чем не весна? Вокруг тропинки там и сям виднелись вечнозеленые кустарники, а посреди прошлогодней пожухлой травы, весело проклюнулась свежая изумрудная травка. Пели птицы, в ложбине журчал ручей.

Сняв со спины взятого напрокат у хозяйки ослика вязанку только что нарезанных прутьев, молодой человек отвел животное вниз, к ручью. Напоил, напился сам… и вдруг услыхал голоса!

Обернулся…

Сипахи!

Всадник пограничной стражи!

– Кто такой? – потурецки поинтересовался высокий длинноусый мужчина в ярко начищенном панцире и открытом шлеме. И тут же повторил вопрос поболгарски.

– Я живу здесь недалеко, в Златице, – поклонившись, на турецком языке отозвался Алексей. – Плету корзины. Вот, разрешение на сбор прутьев и лозы. Пожалуйста, уважаемый господин.

Длинноусый кивнул молодому воину, нетерпеливо гарцующему на белом коне. Молодой, подскочив к Лешке, нагнулся, выхватив из руки грамоту, и почтительно подал ее старшему.

– Тактак… – усмехнулся усач. – Значит, сам Пуримбей выдал ее тебе?

– О да, это так, – снова поклонился молодой человек. – Он мой покровитель, славный Пуримбей.

– А он тебе сказал, что при сборе прутьев и лозы, нужно еще платить особый налог на стершиеся подковы коней пограничной стражи? – вкрадчиво осведомился усатый.

– Конечно, сказал, – на голубом глазу тут же соврал Алексей. – Я уже и деньги заранее приготовил. Вот…

Еще один цехин… Ну, не напасешься!

– Молодец, – ухмыльнувшись, похвалил сипах. – Вижу, ты умный человек. Ну, передавай поклон Пуримбею…

– Обязательно передам.

– И не ходи больше за прутьями в эти места, здесь полно башибузуков.

Башибузуки… Лешка почмокал губами. Разбойники… Интересно, кого они тут грабят? И польстятся ли на старого осла и вязанку прутьев? Нет, вряд ли. Так и сказал:

– Вряд ли я заинтересую башибузуков, господа!

– Вот как раз ты и заинтересуешь, – расхохотался сипах. – Сильный молодой работник. Можно выгодно продать! Ну, прощай, друг Пурима…

Взяв коней, сипахи унеслись, словно ветер.

– Эйэй! – закричал им во след Алексей. – А от кого передать поклонто?

Уехали. Не остановились. Не оглянулись даже. Ну и черт с ними.

Алексей прикинул, что сегодня удалось сделать. Ну, кроме прутьев, естественно… Обследованы два перевала, измерены, нанесены на спрятанную в башмаки схему, нацарапанную гвоздем на куске специально выделанной кожи. Туда же пририсованы и три узеньких тропки и родники с ручьями. Отличная работа, нет, в самом деле – отличная. Довольный, Лешка взял осла под уздцы и, насвистывая, зашагал в долину.

Они выскочили изза кустов внезапно, трое оборванцев с саблями наголо… Но куда страшнее них были двое других – с луками. Сзади и спереди – на узенькой, не разойтись, тропке.

– Хороший у тебя осел, парень, – поигрывая клинком, ухмыльнулся в усы один из оборванцев. – Продай?

– Да мне он и самому нужен, – Лешка лихорадочно соображал, что делать? Слева – горы, справа – пропасть, чуть впереди – кусты, из которых только что появились обор… Нет, не оборванцы – разбойники! Башибузуки – они и есть.

– Тогда, извини, мы продадим вас обоих, – гулко захохотал лиходей. – Тебя и твоего осла. – посмеявшись, кивнул своим. – А ну, парни, вяжи эту деревенщину.

Ничего не скажешь, скрутили лихо – и глазом моргнуть не успел. Главное, не позарились на обувку – уж слишком грязны и разбиты казались Лешкины башмаки. В левом была спрятана схема.

Пятеро… Слишком вас много, ребята… Ну, ничего. Кажется, вы когото считаете деревенщиной? Что ж, пока не будем разубеждать.

– Иди! – один из башибузуков – совсем еще молодой, наверное, лет четырнадцати, парень – ударил кулаком Лешке в спину. – Давай, давай, шагай, не то подгоню саблей!

«Торговец» оглянулся:

– Да куда тут идтито? Глазато разуй – ведь пропасть!

Он нарочно старался говорить грубо – раз уж назвали деревенщиной, не следовало выходить из образа. Интересно, они местные или нет? Черт их знает… Вообще, в башибузуках кого только нет, как говориться, каждой твари по паре. Вот и эти… Этот паренек, сзади – светлоглазый и русоволосый – верно, болгарин или валах. Тот, что подходил первым – похоже, старший – смугл, усат, горбонос – кто угодно может быть. Болгарин, серб, турок, македонец, хорват… Или даже ромей – грек. Остальные по виду – точно такие же. Говорили они на какойто жуткой смеси греческого с болгарским – так, что Лешке все было вполне понятно.

Пройдя по узкой тропе, башибузуки свернули к казалось бы полностью сплошной скале, поросшей плющом и мелким колючим кустарником.

– Входи, чего встал? – идущий позади лиходей грубо толкнул задержавшегося на тропе пленника.

Пещера! В скале имелась пещера!

Мало того – там уже горел костер, точнее сказать – тлел, шаял. Нагнувшись, ктото из разбойников раздул пламя, подкинув в него хвороста из большой, лежащей у входа, кучи. За хворостом ктото пошевелился… Еще разбойники? А не слишком ли много их становится?

– Мне нужно на улицу, – послышался жалобный девичий голос. – Развяжите меня, ради Бога.

– Не хнычь! – ухмыльнулся горбоносый – похоже, он и был здесь главным.

– Ну, мне надо, миленькие вы мои, – девчонка заплакала.

Небольшого роста – насколько мог судить Лешка – она казалась какойто замухрышкой – смуглая, даже, скорей, грязная, с нечесаными, торчащими паклей, волосами, одетая в какоето невообразимое рубище… Не девушка, а запечная замарашка! И на черта она этим башибузукам? Ну, разве что – продать. Так и то не дадут цены. Была бы, конечно, красавица – другое дело…

– Выведи ее, Юшка! – главарь, наконец, соизволил сжалиться над несчастной.

– Ну, вот… – сплюнув, недовольно заканючил русоголовый юнец. – Всегда так – самая грязная работа – Юшке!

Однако, приказа не ослушался, поворчал, но повел пленницу вон из пещеры.

– Ты с ней там полюбись, как свои дела справит! – со смехом бросил ктото им вслед.

– Люби такую сам! – обернувшись, Юшка поволчьи сверкнул глазами. – А по мне, так лучше ослицу любить, чем такую грязную уродину! Ну, чего встала, дурища? Иди, пока не передумал!

Разбойный юнец подкрепил свои слова крепкой затрещиной, от чего несчастная громко зарыдала. Бедное, никому не нужное существо… Нет, комуто – всетаки нужное, хоть тем же башибузукам – ведь за сколькото они ее продадут! К примеру, в служанки или привратницы, да мало ли… Интересно, кто она такая? Какаянибудь крестьянская дочь? Или паломница? Ну, в общемто, ясно, что простолюдинка.

Лешка все же попытался повнимательнее рассмотреть пленницу, когда ту привели обратно. Грязна, грязна… И лицо, кажется, какоето рябое. Не оспа ли, часом? Алексей инстинктивно отодвинулся подальше к стене, чем вызвал у разбойников смех.

– Ага! – закричали они. – И этот брезгует!

Молодой человек искательно улыбнулся:

– Мне бы тоже это… на двор.

– Вовремя спохватился, – желчно усмехнулся главарь. – В темноте б мы тебя ни почем не повели.

Нет, с Лешкой отправился не юнец – двое лучников!

– Вон, видишь, ущелье? – усмехнулся один из них. – Там и делай свои дела. И не вздумай бежать – стрела догонит!

Да уж, стрела догонит, точно.

Некуда было бежать – что слева, что справа – горны. И узенькая тропа, и ущелье… И такто идти – того и гляди, сорвешься, а уж бежать… Нет, невозможно. Решительно невозможно, особенно – в темноте или в туман. Нужно чтото другое придумать, какойнибудь иной путь, или… Или вовсе ничего сейчас не думать – а размышлять уже после продажи в рабство. От хозяинато уж всяко легче бежать будет!

Вернувшись в пещеру, Лешка задумчиво уставился в костер и незаметно уснул. И ничего не снилось ему, одна черная зияющая пустота!

Молодой человек проснулся от того, что сильно затекли связанные за спиной руки, да и жестковато было, честно говоря, спать почти на голой скале, лишь слегка прикрытой старой соломой. Приоткрыв глаза, Лешка осмотрелся: все так же горел костер, только вот пещера оказалась пуста… Хотя, нет, вот, с улицы вошел Юшка. Один… Интересно, где же остальные? Оставили присматривать за пленникам юнца, а сами ушли за новой добычей? Наверное, приволокут какихнибудь незадачливых пастухов – а что, запросто! Если так… Если парень один… Может быть – это шанс?!

Лениво потянувшись, Юшка почесал живот и, вытащив из ножен саблю, принялся откровенно любоваться ею. Странная это была сабля… Не сабля – а огромный узкий нож – ятаган! Оружие острейшее, не прощающее малейших ошибок. Для профессионалов, не для разбойников. Узкое, вогнутое вовнутрь – на манер пологого серпа – лезвие плавно переходило в украшенную золотом и слоновой костью рукоять… Да, изящная вещь, ничего не скажешь! Умеет ли этот пацан ею владеть? Ой, вряд ли…

Налюбовавшись на ятаган, малолетний разбойник сунул его в ножны и, почесав живот, вышел, хмуро взглянув на пленников. Нечего и говорить, что Алексей тут же притворился спящим.

– Эй, парень, – пошевелившаяся девчонка ткнула его локтем в бок. – Ты – ромей? Да не притворяйся, я же вижу, что ты вовсе не спишь.

– Ромей, – отозвался Лешка. – А ты?

– Все вопросы – потом, сейчас, пойми, не до этого!

Ух ты, каким тоном говорила простолюдинка! Прям герцогиня! Графиня де Монсоро.

– Башибузуки ушли на промысел, вернуться к утру, – шепотом продолжала пленница. – До этого времени нам нужно бежать.

– Интересно, к чему такая спешка?

– Им нас не продать, – грустно покачала головой замарашка. – Я слышала, как они разговаривали с тем, кто пришел из деревни… у них там свои люди. С севера разбойникам угрожают валахи – люди князя Влада Дракула, с юга – сипахи турецкого наместника Румелии.

– Какое трогательное единство! – не удержавшись, съязвил Алексей. – Мусульмане и христиане – против башибузуков. Надо же!

– Просто никому не нужны беспризорные шайки. А у главаря этой не хватает ума прибиться хоть к комунибудь. Слишком уж жаден – не хочет делиться. На том и сгорит… Но прежде убьет нас – по принципу: ни себе ни людям. Скажу тебе сразу – мы будем умирать долго. Я видела, как они добивали раненых… Брр! – девушка поежилась, словно на морозе. – До сих пор мурашки по коже.

– Хорошо, согласен, – тихо отозвался Лешка. – Но…

– Слушай меня, – быстро зашептала пленница. – Я сейчас начну хныкать, подзову Юшку, ударю… А ты уж будь начеку! Вдвоем мы с ним справимся, даже и со связанными руками…

– Да, но у него ятаган!

– И что? Мы все равно должны попытаться – уж поверь, ничего хорошего ждать не приходится. Тсс! Идет!

Вернулся Юшка, вкусно чмокая какимито поздними плодами, как видно, сорванными гдето неподалеку. Уселся к костру, подбросил хворост… Вспыхнув рванулось вверх – и внутрь пещеры – пламя. Странно, почему внутрь? Там что, имеется тяга?

– Господииин… – громко захныкала замарашка. – Мне опять надо на улицу, опять…

– Сиди, тварь! – молодой башибузук гневно сверкнул глазами. – Сиди, не то зарублю! Разве не знаешь, что ночью мы никого не выводим?

– Ой, Господин, очень хочется!

– Делай прямо здесь!

– Но, господииин…

– Ах ты, змея!

Немного и надо было, чтоб вывести из себя этого чванливого юного лиходея. Выдернув из кучи хвороста увесистую кривую палку, он подскочил к девчонке. Ударил…

И попал в пол!

А извернувшаяся девка изо всех сил треснула его связанными ногами в брюхо! Застонав, малец повалился наземь, но тут же вскочил и выдернув изза пояса ятаган, жутко скривился:

– Ну, гадина…

Лешка тут же подставил ему подножку и, быстро продев скрюченные ноги через связанные руки, ухватился за брошенную палку… опираясь на которую и поднялся на ноги. Развязаться и не пытался – уж больно умело были завязаны узлы – только разрезать. Тем не менее, палкуто удалось ухватить – какоеникакое оружие… И вот этой палочкой, да изо всех сил – по хребтине!

– Ай!!! – Юшка завыл от боли и повернулся к новому врагу, надо сказать, выглядевшему куда более представительным, нежели запечная замарашка. – Умри, подлая тварь!

Картинно сверкнул в руках ятаган… Лешка качнулся в сторону… совсем немного, чутьчуть… Но нужно было изменить направление удара, не бить же плашмя! А ятаган – не сабля, нет, не сабля…

– Айай!!!

Ну, естественно – одно неловкое движение, и парень порезал собственные пальцы. Закричал, выпустив из руки клинок…

А вот теперь нельзя было терять времени! Оттолкнувшись связанными ногами, Алексей прямотаки повалился на башибузука, ударив его локтем в подбородок. Хрюкнув, юнец отлетел в сторону… И Лешка быстро оказался рядом – намереваясь свернуть разбойнику шею.

– Ууу! – завыл, заверещал тот, силясь вырваться.

Как видно, он очень хотел жить, этот юный разбойник, да и кто не хочет? Вертелся, кусался – яростно, словно дикий зверь. И все же не устоял… Нет, не от Лешкиного удара – свернуть башибузуку шею молодой человек так и не успел. Просто, в какойто момент парень дернулся, захрипел, и на губах его выступила кровавая пена… В последний раз вытянувшись, Юшка затих навсегда – пленница умиротворила его навек одним тычком подобранного ятагана. И ловко так – прямо под третье ребро!

– Как тебе удалось развязаться? – подивился Лешка.

– Я не развязывалась, разрезалась, – с улыбкой пояснила девчонка. – Дай… Помогу.

Вжик!

И перерезанные веревки сами собой соскользнули с освобожденных рук. А затем – с ног.

– Быстрее…

– Постой… ты знаешь тропу?

– Нет… А что?

Молодой человек молча смотрел на пламя. Ну, да – его явно тянуло кудато в глубину пещеры.

– Идем, – кивнув туда же и Лешка. – Кажется, это единственный путь.

Взяв горящую головню, он быстро зашагал в темноту, пригибая голову, чтобы не удариться о свисающие сверху камни. Потолок пещеры делался все ниже, ниже, ниже… Неужели… Нет! Вот явно повеяло свежестью! Алексей обернулся:

– Тут придется ползти… Но, думаю, что немного.

– Постой… Кажется, здесь есть обход. Вон там, слева…

Они шли не так уж и долго, вряд ли больше часа, но казалось – прошли дни. Слава Богу, хотя бы пока не было слышно погони, и слава Богу, гдето впереди вдруг засверкали звезды.

– Высоковато, черт, – Лешка подпрыгнул, подтянулся и, выбравшись, протянул руку своей спутнице. – Хватайся! Лезь… Ого! Ты не забыла ятаган!

– Негоже пропадать доброму оружию, – усмехнулась девушка.

Она говорила погречески с некоторым едва уловимым акцентом…

– Кто ты? – отдышавшись, поинтересовался молодой человек. – Откуда?

– Меня зовут Фекла, я сербка…

– Тото я и смотрю, ты както странно говоришь…

– …паломница. Иду поклониться в храм Святой Софии. Ты там был?

– О, да.

– Завидую тебе, парень!

– Моя имя – Алексей, Алекс, Алексий… Не знаю, как будет лучше посербски…

– Алексий… Алексей, нам нужно поднять наверх вот эти камни.

– Куда – наверх? – Леша с удивлением осмотрелся. – Не лучше ли бежать… вон, хоть по той тропе?

– Бежать – хуже, – негромко промолвила Фекла. – Башибузуки знают эти места гораздо лучше нас. Значит, нам надо сделать так, чтобы погони за нами не было.

– И как так сделать?

– Убить! – криво усмехнулась девушка. – Всех… Или – сколько у сможем. Что стоишь? Давай, таскай камни!

Они сложили из камней целую пирамиду. Прямо на карнизе у узкого выхода из пещеры, не выхода даже – лаза. И дождалисьтаки погони, уже ближе к утру. Двоих забросали камнями, а одного Лешка заколол ятаганом. Остался один – главарь. Но он, как видно, все таки решил не испытывать судьбу.

Багровый рассвет обливал кровью угрюмые вершины сиреневых гор. У ног беглецов лежали трупы разбойников, а впереди вилась уходящая в долину тропа, наполовину скрытая густым желтым туманом.

– Куда теперь? – обернувшись, спросил Лешка.

– На восход, – уверенно кивнула Фекла. – Спустимся вниз по тропе, а там поглядим.

Никого не встретив, они прошагали почти до полудня и остановились лишь когда впереди заголубела река.

– Жарко как! – Фекла облизала пересохшие губы. – Слава Господу – уже почти дошли.

Всю долину, поросшую вечнозеленым кустарником, заливало полетнему жаркое солнце. Пахло сухой травой и – почемуто – гарью.

– Местные рыбаки жгут костры… – негромко произнесла девушка. – А, может, и не местные…

– А, может – и не рыбаки, – в тон ей добавил Лешка.

– Ты прав – лучше обойти их подальше, ведь каждый незнакомец здесь – враг!

Они взяли левее, углубляясь в заросли камышей. Зачавкала под ногами вода – болото, Фекла даже провалилась почти по пояс, и старшему тавуллярию стоило немалых трудов вытащить свою спутницу. Что и говорить – сам едва не увяз! Но вытащил, вытащил… Оба, усевшись наземь, посмотрели друг на друга и дружно расхохотались – больно уж комично выглядели.

– Мы с тобой, как золотари, Фекла! – запрокинув голову, хохотал Лешка. – Ну, право слово.

Девушка поднялась на ноги и осмотрелась:

– Там, кажется, река. Пойдем, вымоемся? Не оченьто хочется пугать людей.

Молодой человек пожал плечами:

– Пойдем, только осторожно. Вдруг снова провалимся?

– Так смотри под ноги.

Кто бы говорил!

Как ни странно, но до реки беглецы добрались вполне благополучно. С минуту стояли, осматриваясь… Нет, похоже, поблизости никого не было. Совсем никого.

– Ты мойся, а я посторожу, потом поменяемся, – Лешка протянул руку. – Дай сюда ятаган.

– Нет, – девчонка кивнула – по местным, болгарским, обычаям, кивок и означал – «нет». – Сначала – ты, я потом.

– Как хочешь.

Закатав штаны, Алексей зашел в реку, наклонился, потрогав рукою, воду, словно бы не доверяя полученным попервости ощущениям. В принципе, не так уж и холодно…

Молодой человек обернулся – Фекла отошла от берега шагов на двадцать и добросовестно несла службу, внимательно осматривая берег.

А, и черт с ней!

Выбравшись на узенькую – с полметра – полоску песчаного пляжа, Лешка решительно скинул с себя одежду и, зайдя в реку по пояс, присел. Плавал он плохо, поэтому и не рисковал выплывать на быстрину, плескался у берега и не столько купался, сколько старательно смывал с себя грязь и пот. Сначала вода казалась холодной, но потом ничего, привык и даже начал испытывать удовольствие. Еще бы! Прозрачные воды реки, золотой песочек, поющие птички в кустах росшего неподалеку терновника, яркое теплое солнышко, а над головой – бездонное голубое небо! Чем не курорт?

Вымывшись, Лешка выстирал одежду, которую еще сразу по приезду сменил на местный манер – черные штаны, длинную полотняную рубаху с вышивкой и баранью безрукавку шерстью наружу. Была и шапка и пояс – но шапку беглец давно потерял, а пояс забрали башибузуки.

– Фекла, ты пока не смотри! – Лешка, наконец, выбрался на берег.

Девчонка ничего не ответила, но не поворачивалась, делая вид, будто внимательно вглядывается вдаль.

– Все, можно, – молодой человек зашел в камыши, развешивая на них одежду.

Не говоря ни слова, Фекла воткнула в песок ятаган и, быстро скинув свою хламиду, с разбега бросилась в воду. Лешка честно не смотрел, даже и неохота было смотреть на такую замарашку. Занялся делом – нарубив ятаганом камыша, устроил нечто вроде лежбища, и с удовольствием вытянулся на нем, подставив солнцу спину. Даже, кажется, задремал, пригревшись…

– Неплохо устроился, – отрывисто бросила Фекла и расхохоталась. – Нет, в самом деле, неплохо.

Лешка повернул голову и обмер:

Куда делась прежняя замухрышка? Сейчас перед ним стояла настоящая русалка – стройная, зеленоглазая, с тонким станом и небольшой, но такой аппетитной грудью! А глаза… Глаза у нее, оказывается, зеленые. Тонкие брови, чистое, приятное лицо… Приятное? Красивое – вот как следует говорить! Черные волосы локонами ниспадали на плечи, золотистосмуглая кожа, казалось, отливала солнцем.

– Вижу, как ты сторожишь, – уперев руки в бока, ничуть не стесняясь, хмыкнула девушка. – Ну, что разлегся? Подвинься!

Она тут же улеглась рядом, тесно прижимаясь к Алексею горячим бедром. Рука молодого человека скользнула по девичьей спине – ах, какая пикантная родинка располагалась под левой лопаткой! – прокралась чуть ниже… Повернувшись, Фекла улыбнулась и, притянув Лешку за шею, крепко поцеловала в губы. Их тела сплелись, небольшая грудь девушки быстро налилась томным любовным соком, а стройные ноги оплели мужские бедра… И вскоре послышались стоны…

– Почему ты была такой грязной? – после всего тихо спросил Лешка.

Фекла фыркнула:

– Глупый вопрос! Я – паломница, и вовсе не хочу, чтоб меня изнасиловал первый же подвернувшийся турок или башибузук.

– А куда ты идешь?

– Я же уже говорила, в Константинов град, ко Святой Софии… Но по пути зайду в Филиппополь, там рядом – два монастыря: Богородицы и Рыльский.

– Монастыри? Но они, кажется, мужские.

– Почему? Там есть и женский.

– Хм, интересно… – Лешка ухмыльнулся. – Говоришь, что паломница – а грешишь!

– О, монах какой выискался! – рассмеялась девушка. – Доберусь до обители, покаюсь еще и в этом грехе.

– И то верно. А ты красивая!

– Да что ты говоришь?

– Нет, правда… Какая у тебя шелковистая кожа… Ай, какая спинка… И родинка… И грудь… А животик какой упругий… А это что? Пупок? А здесь, ниже…

– Что ты делаешь, а? – закатив глаза, простонала Фекла. – Ну, что?

– Но ты же говоришь – все равно замаливать… одним грехом больше – какая разница?

Прошептав, Лешка с жаром впился в девичьи губы…

Естественно, дальше они отправились вместе – Фекла изъявила желание отдохнуть несколько дней в Златице, а уж потом отправляться в путь. Алексей, уж конечно, был рад такому решению, и не только изза секса. В концеконцов, ведь именно эта девушка подвигла его на увенчавшийся успехом побег и, если б не она, кто его знает, как бы еще все обернулось?

Теплый ветер и горячее солнце окончательно высушили одежду, и беглецы сразу почувствовали себя куда как увереннее и комфортней. Места пошли людные – луга, сжатые и усаженные озимыми поля, поскотины, коегде на склонах холмов виднелись и села с деревянными двухэтажными избами… нет, всетаки – домами.

Узенькая, ведущая от болота, тропинка вывела путников на широкую укатанную дорогу, целый тракт, и довольно таки людный – был субботний день и на дороге все чаще встречались возы – ктото возвращался с рынка, а ктото наоборот, еще только туда ехал. Улучив момент, Фекла оторвала кусок подола, повязав вместо платка.

– А как же грязью лицо вывозить? – тут же засмеялся Лешка. – Вдруг – башибузуки?

– Да ну, – девушка отмахнулась. – Тут места людные.

Алексей хмыкнул и, немного помолчав, спросил, правда ли, что девушка собирается идти к монастырям одна?

– Теперь даже и не знаю, – со вздохом отозвалась Фекла. – Эти башибузуки… Брр! Теперь одной страшновато както… Тем более, надо идти через горы.

– Дада, – покивал Лешка (что поболгарски означало бы «нетнет») – Вот и я о том. К тому же, представь, вдруг да пойдут дожди, поплывут туманы? Что тогда? Доберешься ли? Я полагаю, тебе следует немного пожить в Златице… Вдруг да кто соберется на юг? Тебе б по пути… Ну, в крайнем случае, весны подождешь… Ведь ты же не сильно торопишься?

– Несильно. А ты женат?

Лешка чуть не споткнулся. Покачал головой:

– Нет. Да я и вообще не местный. Мы с приятелем торгуем тканями, да вот, в этот год припозднились, не распродали вовремя свой товар. Теперь вот ждем весны, ну, заодно плетем корзины… Я же за прутьями в горы ходил. Черт! Башибузуки забрали осла! А оселто, между прочим – хозяйки. Придется за него платить… Уж придется. Или – вернуться? – лукаво ухмыльнулся Алексей.

Фекла обдала его пронзительным взглядом:

– Вернуться? Шутишь!

– Шучу! Но там такие мягкие камыши…

– Бесстыдник… – девушка покраснела, но тут же прыснула. – Надеюсь, хоть какаято церковь в этой Златице есть?

– Есть, и не одна даже, – поспешно успокоил Лешка. – Найдешь, где грехи замолить.

– О себе б лучше подумал.

Так и шли, весело, не чуя под собой усталости. А чего не идтито? Небо голубое, солнышко светит, птички повсюду поют, тепло – но нежарко, сухо. Красота – одно слово. Можно было и поговорить, чего молча тащиться?

– Так ты, значит, с севера, – задумчиво произнес молодой человек. – Видала крестоносцев?

– Ннет, – поспешно отозвалась девушка. – Но я слышала, у них огромное войско. Они уже в Валахии и, думаю, очень скоро будут здесь.

– А король Владислав? Ты его никогда не видала?

– Нет… Говорят, он славный юноша. Ему ведь всего двадцать лет, или чутьчуть побольше. Правит поляками, хорватами, мадьярами…

– А трансильванцы? Они не с ними?

– Не знаю, – Фекла пожала плечами. – Слышала только, что валашский воевода Влад по кличке Дракон вынужден был отправить в заложники туркам своего сына и супругу. Они в Эдирне, в крепости. Вряд ли воевода Дракул поддержит крестоносцев.

– Дракул – вряд ли, – согласился Алексей. – А Янош Хунъяди? Он же не с Дракулом, он сам по себе.

– Хунъяди, может, и примкнет к походу. У него большое войско, да и сам он, говорят, великий воин.

Лешка улыбнулся. Как замечательно было беседовать с Феклой. Всето она знала, обо всем имела свое мнение, просто второй вариант Марики – правда, с уклоном не в философию и литературу, а, так скажем, в практическую жизнь. Вот вам и замарашка!

Молодой человек даже передернул плечами – как ни встретишь в последнее время девушку, так та обязательно окажется такой умной, аж страшно!

– Ты сказала, крестоносцы скоро будут в Румелии?

– Да. Если разобьют турок. Те ведь вовсе не собираются их сюда пускать!

Лешка рассеянно покивал:

– Ну, ясно…

Чтото такое… какаято смутная, не до конца еще оформившаяся идея вдруг промелькнула в его голове, чтото связанное с пещерой незадачливых башибузуков…

– Значит, ты – торговец, – прервала его мысли Фекла. – Торгуешь тканями и при этом плетешь корзины? Хм…

– Чтото не так?

– Просто я хотела спросить – вы со своим компаньоном снимаете дом?

– Нет, только комнату. Но ты можешь в ней переночевать пару дней, пока не подыщешь жилье…

Девушка хмыкнула.

– Пожалуйста, не подумай ничего такого. Мы с другом уйдем спать в сарай – сейчас пока тепло, не замерзнем.

– Да я ничего такого и не думаю… Нет, всетаки, думаю! – Фекла лукаво улыбнулась. – Нам ведь с тобой было здорово?

– Конечно!

– Ох, Господи… Грехи наши тяжкие!

Оба одновременно перекрестились и, взглянув друг на друга, покатились со смеху – уж больно уморительно серьезно в этот момент выглядели.

А солнце светило все ярче, весело пели птицы, а небо было такими прозрачным, что казалось, снова вернулось лето.

Они пришли домой к вечеру, Марта поворчала, узнав про осла, но, получи два цехина, тут же заткнулась и пошла жарить яичницу с луком.

– Это Фекла, – Алексей представил напарнику девушку. – Пару дней переночует у нас, а мы с тобой поспим пока на дворе, в сарае… Ничего?

– Ничего, – улыбнулся Аргип. – Ночи сейчас теплые. Кстати, можно и в нашей повозке заночевать.

– Можно и там, – согласился Лешка.

Поужинав, они оставили гостью в комнате, а сами вышли во двор, с разрешения хозяйки прихватив в сарае сено. Решили спать в повозке – все ж таки, свои, родные, стены, сколько ночей в ней проведено, пока ехали. Да и за товаром заодно присмотреть – хозяйский пес Акрам – добродушный кобелек неопределенной серобурокоричневой масти – особого доверия не внушал.

Уже лежа в фургоне, Алексей рассказал напарнику все, и в подробностях, исключая, разве что, любовную интрижку в камышах у реки.

– Значит, говоришь, пещера? – шепотом переспросил Аргип. – Повезло вам, что там имелся проход. А эта Фекла – странная девчонка.

– Почему странная?

– Ну, не знаю… – юноша замялся. – Не знаю, как и сказать… Паломница… А как ловко действует ятаганом! Ну, ты же сам говорил? Где и научилась только?

– Да мало ли где… Ее родные места – неспокойные. А ятаганто теперь у меня. Я обещал Фекле его продать – девке понадобятся деньги – снять на зиму жилье.

– А что, она не у нас будет жить?

– Нет, конечно… Знаешь, она сказала, что тоже умеет плести корзины. Может, взять ее к нам. Не жить – работать.

– Можно, – согласился Аргип. – Работящие руки никогда не лишние. А пойдет она к нам?

Алексей усмехнулся:

– Пойдет. Куда ей еще идти? К тому же, надо же до весны чтото делать?

– Но, намто не до весны!

– Намто нет, но ей… Впрочем, посмотрим.

– Надо сказать о ней Пуриму… – уже засыпая, напомнил Аргип. – Что б разрешил…

Лешка сладко потянулся:

– Скажу завтра же. Ох, чувствую, снова придется дать ему денег… Одни расходы!

– Надо бы нам быть поосторожнее с этим Пуримом, – неожиданно сказал юноша. – Сегодня на рынке поболтали с соседями… Ну, знаешь, дядька Олес, гончар, Митко– зеленщик, да еще этот твой приятель, с которым ты иногда вино пьешь и в гости ходишь.

– А, Бранко Решков, торговец солью… Ну, так что они?

– Говорят, что смотритель рынка Пурим Казыл – очень умный, хитрый и коварный человек, искусно притворяющийся простецом и пропойцей.

Лешка расхохотался:

– А ты чего же ждал, Аргиша? Что турки доверят важную должность пьянице и дураку? Неет, правы торговцы, Пурим – себе на уме человек, об том мне и Бранко сколько раз уже предупреждал. Ну, ладно, хватит на сегодня – спим. А то я ведь устал, знаешь.

– Спим, – кивнул юноша и тут же захрапел.

Впрочем, как и Лешка.

Утро выдалось такое же теплое, солнечное, как и весь прошлый лень, видать, и впрямь в Румелию пришла волна теплого воздуха, напоминая о минувшем лете. Вот только надолго ли?

Ятаган не продали – подарили Пуриму, и тот, немного поговорив с Феклой, разрешил ей остаться в городе до весны. Даже порекомендовал жилье – все туже тетушку Марту, которая и сдала девчонке угол в горнице, сразу за очагом. Угол парни отгородили циновками, застелили широкую лавку мягким, набитым соломой, матрасом из мешковины, ничего получилось, даже уютно. Паломница откровенно радовалась, да все приговаривала:

– Ну, вот и хорошо, ну, вот и славно, ну, вот и слава Господу!

А потом на целый день ушла в церковь и вернулась только к вечеру, когда парни приехали с рынка. Повечеряли – странно, но хозяйка Марта нынче расстаралась – испекла баницу – слоеный пирог. Может, в честь какогонибудь местного праздника?

– Завтра я поставлю вымачивать прутья, – улыбнулась за столом девушка. – Пора начинать плести.

– Да, – поболгарски покачал головой Алексей. – Пора бы.

Раненько утром Фекла вновь пошла в церковь, попеняв парням за безбожие – дескать, вот, даже заутреню не отстоять, до чего разленились.

– Да мы ходим, ходим, – истово перекрестившись, заверил ее Аргип. – Только не в тот большой собор, куда ты, а в маленькую такую церквушку, деревянную…

– Фрола и Лавра, – поддакнул Лешка. – Там и стоим службу… Не всегда, конечно.

Выйдя во двор, парни запрягли в повозку волов, поехали.

– Ну и набожная эта Фекла, – Аргип покачал головой. – Прямо самому стыдно.

– Так ведь иная бы в паломничество и не пошла, – улыбнулся Алексей. – Представить только – одна, в горах, в лесах, повсюду лихие люди… Да еще вотвот начнется война – крестоносное войско уже вышло к перевалам.

– Это она тебе сказала?

– Она.

Аргип обрадовано потер руки:

– Стало быть, и нам тут недолго сидеть осталось!

Ничего больше не сказав, Лешка легонько потянул вожжи, направляя волов в проулок…

А когда вернулись – Фекла уже сплела пару больших корзин, да каких красивых! Назавтра же они были проданы, и появились другие, и Лешка с Аргипом под вечер отправились за прутьями… Нет, в самом деле – за прутьями, ведь интересующих крестоносное воинство сведений было уже накоплено достаточно – осталось только их передать, уйти. Да это легко было сделать, правда вот, Лешка пока не очень торопился – ходили упорные слухи, что крестоносцы остановились в Сербии, в окрестностях города Ниш, куда, по словам все того же Пурима, не так давно выступило и турецкое войско. Сложно было бы пробраться через турецкие посты, лучше бы выждать, когда произойдет битва, а уж потом… потом действовать в зависимости, от сложившейся ситуации, ведь собранные парнями сведения – кстати, весьма ценные – понадобятся воинам короля Владислава лишь только тогда, когда они придут в Болгарию. А, может статься – и не придут… Нет, все равно придут, если и не сейчас, так позже. Потерпят – не дай Бог! – поражение, так наберут через год другое войско. Вся Европа под боком! Крестовый поход – святое дело, молодец папа Евгений!

Так, что нужно был ждать битвы.

А по городу уже ходили самые разные слухи. Говорили, что известный ученый и мистик султан Мурад так и не соглашается взять обратно в свои руки бразды правления государством и войском, полностью погруженный в научнолитературные изыскания. Что он полностью доверился воеводам – даже, скорей, не доверился, а просто ему было глубоко наплевать на мирские дела. Что там с войском, как ведет себя наследник, двенадцатилетний Мехмед? Учится, говорят, изпод палки – в буквальном смысле слова изпод палки – а как же еще могут учиться двенадцатилетние подростки? Но учится хорошо, и достиг уже больших успехов в истории, языках, юриспруденции. Наследник необуздан, гневлив, в отличие от отца, очень любит военное дело, однако, гвардия – янычары – его презирают, обзывают юнцом… А полководцы погрязли в роскоши и мздоимстве! Так на чьей же стороне будет победа? Скорее всего – на стороне крестоносцев.

В ожидании благой вести о славной победе крестоносного воинства, Алексей и Аргип не сидели, сложа руки – все же использовали любой благоприятный момент, чтобы дополнить уже имеющиеся сведения и раздобыть новые – к примеру, вычислить проходимость загородных дорог для тяжелой артиллерии. Для того теперь ездили собирать прутья к месту ремонта небольшого мостика через ручей, смотрели, разговаривали с ремонтниками, так, вроде бы ни о чем…

– Хорошая погодка, парни!

– Да уж, слава Господу.

– Небось, утомились уже? Угостить вас свежей холодной водичкой?

– Не откажемся. Благодарствуем, добрые люди.

– Эко, сколько у вас песка… Да еще и камни! Песокто зачем, что, одних камней мало?

– Конечно, мало! Это вам ведь не корзинки плести – дорогу делать! В несколько слове все уложить нужно, да не как по пало, а в строго порядке… Зато такая дорога все, что угодно выдержит!

– И пушки?

– Ха! Пушки!

– И даже в распутицу?

– Да конечно!

Так вот и действовали. А Фекла все плела себе корзины. Но вот однажды…

Но вот однажды, Лешка заметил, что в их повозке ктото шарил, причем шарил добротно, некоторые тайники в днище даже были нарушены – и дощечки приставлены не оченьто аккуратно, хоть и, на первый взгляд, незаметно. Но, если внимательно присмотреться, то видно было – тут волокна на досках не соответствуют, там дощечка неровно пригнана, здесь еще чтото. Ох, недаром, недаром Алексей в этом вопросе требовал от напарника аккуратности. Слава Богу, хоть денежки не пропали!

Конечно же, парни догадывались, кто именно страдает излишним любопытством. Наверняка, Марта – по заданию Пуримбея. Ничего предосудительного – окромя денег – она, конечно же, не нашла, все секретные сведения тщательно записывались Лешкой на тонком пергаменте и аккуратно зашивались в овчинную жилеточку, по местному – кожух. Вот на это старший тавуллярий времени не жалел, ведь могло так статься, что придется бежать немедленно, бросив все, и уж, тем более – громоздкую повозку.

На следующий вечер, после сего события, в комнату к ребятам, вежливо постучавшись, зашла Фекла:

– Ой, как тут у вас душно! Парни, не найдется ли у вас, случайно, чернил и хотя бы плохонького кусочка самой дешевой бумаги? Хочу написать список – священнику, отцу Николаю, помолиться – за упокой, да за здравие. У меня ведь много есть кого поминать.

– Чернила? Конечно есть, – беспечно отозвался Алексей. – Мы ведь торговцы – ведем тщательный учет, все записываем. Сейчас, схожу к повозке, принесу.

– Я подожду.

Лешка вышел, оставив девчонку с Аргипом, а когда вернулся с чернилами, ему вдруг показалось, что напарник както уж сильно покраснел и время от времени бросал конфузливые взгляды на Феклу. А та смеялась. Рассказывала чтото смешное и смеялась.

– Вот тебе чернила, бумага – садись за стол, пиши, коли грамотна.

– Да грамотна… – девушка поудобнее примостилась за столом и тут же поинтересовалась, где это носит хозяйку дома?

– К воротам пошла, – негромко пояснил Аргип. – Молочницу поджидает.

– Кстати, – Фекла вдруг понизила голос. – Не далее, как вчера, я, совсем случайно, увидела, как она вылезала из вашей повозки. Чтото искала или хотела украсть, не знаю. У вас ничего не пропало?

– Кажется, нет, – парни переглянулись.

Ну, Марта… Хотя – ничего другого от нее и не следовало ожидать.

Однако, мало того!

Они уже подъехали к рынку и развернули фургон, когда вдруг развалился правый башмак Аргипа. Просто расползся, лопнул по шву!

Бывает…

– А нука, дай! – вспомнив вчерашние слова Феклы, Лешка протянул руку.

Взял башмак, присмотрелся и тихонько свистнул:

– Нет, дратва и нитки не сгнили… Разрезаны! Аккуратно так…

– Да ты что?! – не поверил напарник.

Алексей пожал плечами:

– Смотри сам.

– Ну, бабка! – покачал головой Аргип. – Ну, змея… Что ж, уж видно, придется пойти к башмачнику.

– А что к нему идти? Вон он, недалече, на той стороне рынка!

– Нет, – быстро возразил юноша. – Я лучше пойду к тому, что у церкви Фрола и Лавра. Говорят, он куда как искуснее.

– Ну, иди, – отмахнулся Лешка. – К вечеру только вернись, товар складывать.

– Да я недолго! – убегая радостно, крикнул напарник.

И чему, спрашивается, радуется? Хотя, с другой стороны, понятно – сидеть тут, на полупустой площади – дело не оченьто веселое, скорее, прямо сказать, скучное. Оно и Лешкето скучно, тем более, совсем еще молодому шестнадцатилетнему парню.

Аргип не обманул, обернулся быстро – однако, почемуто, босиком.

– Башмачник сказал – завтра только сделает. Так схожу, заберу… – все так же радостно пояснил парень.

И всю дорогу до самого дома был весел – смеялся, насвистывал, напевал песни. Лешка даже удивился:

– С чего это ты веселишьсято?

– Так, просто… – потупил очи Аргип. – Погода хорошая – солнышко!

И впрямь, солнышко пригревало почти что полетнему, даже сейчас, вечером. Однако, ночи стояли прохладные, с частыми дождями и туманами.

Аргип и дома не отошел от радости – сиял, словно начищенная мелом аспра, даже улыбнулся хозяйке, Марте, а с Феклой – так прямо шутил, а один раз – рассказывая какуюто дурную басню – даже хлопнул девушку по плечу.

Та, кстати, восприняла все нормально, ничуть не обидевшись. А потом, улучив момент, вышла вслед за Лешкой на двор по какойто надобности. Догнала, придержала за локоть, шепнула:

– Есть разговор… О нашей хозяйке!

– Говори! – напрягся Лешка.

Девушка отрицательно кивнула:

– Не сейчас, завтра. Приходи ближе к обедне, Марта как раз в это время собралась кудато…

– Хорошо, приду.

Кажется, от этой девчонки был толк! Не зря взяли ее жить рядом. Хорошая девушка – востроглазая, приметливая, умная… и красивая – от этого уж тоже никуда не деться.

Алексей явился, как и обещал, ближе к обедне. Сославшись на то, что надобно коекого навестить, оставил на рынке Аргипа, а заодно и жилет – стояла жара и уж больно подозрительно было бы тащиться по всему городу в кожухе, учитывая, что Пуримбей – человек приметливый и неглупый.

Хозяйки, и вправду, не было. Значит, ушла… Лешка зашел в дом, останавливаясь перед занавесками, отделявшими угол Феклы:

– Ты здесь?

– Да, заходи…

Молодой человек раздвинул занавеси…

Девушка лежала на своем соломенном ложе, укрывшись тонким льняным покрывалом, так, что были видны голые плечи.

– Пришел? Наконецто. Выпьем вина?

Фекла повернулась к лавке, на которой стоял небольшой глиняный кувшинчик и такие же глиняные кружки. Лешка поспешно отвел взгляд от мелькнувшей голов спины с такой соблазнительной родинкой под левой лопаткой.

– На! – девушка протянула ему кружку…

И покрывало упало, обнажив до пояса торс – крепкую небольшую грудь, пупок…

Алексей непроизвольно вздрогнул.

– Что дрожишь? – нетерпеливо улыбнулась Фекла. – Или ты меня голой не видел? Пей! И… тебе надо говорить, что делать потом?

Выпив, она потянулась, легко и грациозно, как кошка, сбросила на пол покрывало, откинулась, протянула руки и властно позвала:

– Иди!

Леша поставил – чуть было не уронив – кружку на пол, чувствуя, как девичьи руки проворно срывают с него одежду. Все было выброшено за занавески, даже обувь… Зачем же тудато?

Ах! Горячий поцелуй, казалось, едва не сорвал с губ кожу. Теплые бархатные ладони погладили полечи и спину, увлекли за собою на ложе, ах, Лешка крепко обнял девушку и их разгоряченные тела слились в одно целое…

– Ну? – переведя дух, поинтересовался Лешка. – Что ты мне хотела сказать?

– О Марте… – Фекла нахмурилась. – Она следит за вами! И просила последить меня.

– В чем она вас подозревает, случайно, не говорила?

– Нет. Да она тут и ни причем, помоему… Ей просто приказывает смотритель Пурим.

– Ну, тот, похоже, подозревает всех – должность такая, – расхохотавшись, Алексей попытался подняться – не тутто было, девчонка прямотаки прилипла к его груди:

– Ой, что это у тебя такое, под крестиком? – она осторожно потрогала амулет Плифоновского братства. – Смешной какой…

Еще бы, не смешной – кудрявый Зевс!

– Это такой талисман, – Лешка ответил почти чистую правду. – На счастье.

– А…

Девушка задумчиво провела пальцем по кудрям языческого божества…

И снова поцелуй, и снова жаркое сплетение нагих тел… Какой приятный запах.

– Чем от тебя так пахнет, Фекла?

– Это мускус… и немного благовоний.

…а после…

– Мне кажется, ктото ходил по дому… – вздрогнул Алексей. – Тебе так не показалось?

– Нет. Да и кто может здесь ходить? Ведь Марта вернется только к вечеру? Ну, все… – девушка поднялась на ноги. – Пора собираться к обедне.

– Спасибо за предупреждение, Фекла, – молодой человек улыбнулся, натягивая рубаху. – Ты – очень красивая.

– Ты уже это говорил, – шутливо нахмурилась девушка. – Что без кожуха?

– Так жарко же!

– Странно… Обычно ты его не снимаешь.

Ого! И она заметила… Хотя, а как же! Здесь же живет…

Простившись с девчонкой до вечера, Алексей быстро зашагал к рынку. И – пока не свернул за угол – его не покидало ощущение того, что ктото пристально смотрит из окна ему в спину.

Едва пришел, Аргип тут же запросился к башмачнику.

– Иди, иди, – махнул рукой Лешка. Ну, в самомто деле, не ходить же парню босиком? Вдруг завтра холод? Да и не прилично – торговцуто.

Немного посидев в фургоне с товарами, старший тавуллярий вылез немного размяться, подхватив жилет, походил вокруг повозки, прошелся, здороваясь со знакомыми. Ближе к вечеру вернулся напарник – в башмаках, как путний, и, конечно, довольный. Ну, еще бы – босикомто кому охота шастать? И пахло от него както… Лешка принюхался… Мускус! Мускус и благовония… Тактак… Проверить, ходил ли парень к башмачнику? Впрочем, к чему такие сложности, когда можно спросить прямо.

Алексей так и сделал:

– Ты был сегодня с Феклой?

– Откуда ты знаешь? – конфузливо встрепенулся напарник. – Ну… был… – и тут же стал хорохориться:

– Был! И что с того? В конце концов, это ведь небольшой грех, ведь Фекла не замужем.

– Да я тебе и не упрекаю, что ты, – Алексей поспешно отвернулся – еще бы ему упрекать!

– А знаешь что? – ободренно воскликнул напарник. – Фекла звала меня замуж!

– Что? – негромко переспросил Лешка.

Вот это была новость! Словно камнем по голове, как пелось в песне группы «Король и шут», некогда любимой Лешкой еще там, в прошломбудущем.

Егото, Алексея, к примеру, паломница замуж не звала. А вот Аргипа… Почему? Очень интересно. А если она еще и первой набилась в любовницы…

– Да, – немного помявшись, подтвердил напарник и честно признался. – Я ведь както стесняюсь… ну, с женщинами.

Лешка его больше не слушал. Думал. Размышлял. Может быть, конечно, Фекла просто очень падкая на плотскую любовь – так ведь бывает, и очень часто. Если так, то ничего страшного нет, если не считать некой неприятной конфузливости – что ж, получается, она с обоими спит? Неприятно. Словно бы не дом, а какойнибудь вертеп, лупанарий. С другой стороны – а не слишком ли много скопилось всяких несуразностей у этой паломницы? Слишком – слишком для простолюдинки – умна, умеет поддержать беседу – ее речь, вовсе не речь деревенской девки! Настойчива, всегда добивается своего. Умеет пользоваться оружием – ну, это как раз по нынешним временам обычное дело. Но ятаган! Ятаган – оружие непростое, не каждому по плечу с непривычки. Тут сноровка нужна, ухватистость. Откуда все это в простой деревенской девке? Или, не такто она и проста, эта Фекла! Фекла?

– Вот что, парень, – Лешка обернулся к напарнику. – Кажется, послезавтра твоя очередь идти за прутьями?

– Да, моя.

– Прежде чем отправиться, наденешь мой кожух… Так, чтоб все видели. И пойдешь… я тебе скажу – куда именно.

Аргип поднял брови:

– Так ты думаешь, Фекла…

– Не знаю, парень, не знаю. Вот завтра ее и проверим.

Алексей сейчас вовсе не врал своему напарнику, он и в самом деле ничего толком не знал. В отношении Феклы у него имелись лишь смутные подозрения, подозревать же ее по настоящему пока не было оснований. Пока… Впрочем, возможно, они и не появятся вовсе.

На следующий день, с утра, взяв с собою немного еды, нож и небольшую лопатку, Алексей отправился на рекогносцировку. Присмотрел удобное местечко не столь уж и далеко от Златицы, но и не очень близко – в предгорьях. Один из глубоких оврагов, густо поросший ивой и лозняком, показался старшему тавуллярию весьма подходящим. Здесь, в густо разросшемся по краям балки кустарнике, можно было легко укрыться, да и к самому оврагу вело сразу несколько троп, хорошо просматривающихся из укрытия. Лешка тщательно подготовился – натаскал веток, чтоб было мягче ждать, тщательно продумал возможные пути отхода. Потом еще раз обошел овраг с разных сторон и, на самой нахоженной тропке установил нехитрую ловушку – вырыл яму, бросив туда остатки прихваченного с собой завтрака – куриные косточки – да настелил над ней хворост, поверх которого, привязав к нижней хворостине веревку, тщательно уложил мох и траву. Обычная ловушка на не очень крупного зверя… впрочем – и не на слишком мелкого, скажем – на лису. По мысли молодого человека все так и должно было выглядеть – обычно. Скорее всего, все это и не понадобится вовсе, но вдруг да Фекла заявится не одна? Если вообще заявится… И, тем не менее, подстраховаться вовсе не помешает, в концето концов, не так уж и много тут было возни.

Сделав все, как надо, Алексей с удовлетворением осмотрел дело рук своих, потом еще раз прошелся по краю оврага, полюбовавшись на кучи камней – столкни такие вниз, комунибудь на голову – мало не покажется! – и, насвистывая, отправился в город. В голубом небе ярко светило солнышко, однако утро выдалось прохладным, даже холодным, и Лешка согрелся только лишь копая яму, а вот теперь с удовольствием ощущал, как солнце печет спину.

На базарной площади старший тавуллярий не сразу направился к своему фургону, а сначала свернул к крестьянским возам, сторговав там овчинный кожух, точно такой же, какой был и на нем. Зайдя за собственную повозку, кивнул напарнику, снял старый кожух, «заряженный» секретными сведениями, свернув, спрятал его в заплечную суму и, накинув на плечи обновку, как ни в чем ни бывало, уселся на облучке рядом с Аргипом.

– Ну, как? – нетерпеливо поинтересовался тот.

– Все нормально. Завтра пойдешь по южной дороге к оврагу… Знаешь?

– Да помню такой, – с усмешкой отозвался напарник. – Думаешь, все же – Фекла?

– Не знаю… – Лешка помолчал. – Может быть, и зря прогуляемся.

– Вот тото и хорошо бы, ежели б зря… – негромко протянул Аргип.

Алексей подавил усмешку: видать запала парню на сердце эта разбитная девка! Паломница… Ндаа… Ну, уж точно – этой уж будет, что отмаливать. Нет, скорее всего, девчонка не при делах, просто… Просто вот возникло подозрение – пусть небольшое – и надо было проверить, иначе, как бы не опоздать.

Следующий день снова выдался солнечным, а утро было еще холодней предыдущего. По всему чувствовалось – осень, и недолго уже стоять чудом вырвавшимся из минувшего лета теплым погожим денькам.

– Даа, – вставая изза стола, громко промолвил Аргип. – Холодненько с утрато. Надеть, что ли, плащ?

Алексей хохотнул:

– Да ну – плащ! Это сейчас холодно, а, покуда дойдешь до места – семь потов сойдет. Наденька лучше мой кожух!

– И то правда, – напарник зябко потер ладони.

– Куда это ты собрался? – словно бы невзначай поинтересовалась Фекла.

– Так за прутьями. Моя очередь.

– А… Ну да, ну да…

– Ох, и идти далеко, – пожаловался юноша. – На южную сторону – к оврагам.

Фекла загремела кружками под рукомойником – споласкивала, и Алексей, подойдя ближе, вдруг обратил внимание на ее руки – мягкие, с длинными пальцами, в чемто даже – холеные. Аристократические, можно сказать, руки… Как такими пальчиками корзины плести? Действительно – как?

Парни вышли во двор, запрягли в повозку волов.

– Не оченьто торопись, – выезжая на улицу, тихо предупредил Лешка.

Аргип лишь отмахнулся:

– Да знаю…

Добравшись до рынка, Алексей попросил соседей присмотреть за фургоном:

– Чтото плоховато себя чувствую, – повздыхал молодой человек. – Пойду к лекарю схожу…

– Так лучше – к бабке, я знаю одну, недалеко живет.

– Может, и к ней загляну. Дорого берет?

– Да не очень… Слышь, Лексий, а приказчик твой где?

– За прутьями ушел, за город.

– А, за прутьями… Это хорошо, что вы еще и корзины вяжете.

Проходя мимо церкви Флора и Лавра, Лешка вдруг увидел Феклу. В глухом платке, в накинутой на плечи дерюжке, она деловито поспешала кудато, наверное, как раз вышла с заутрени, эвон – народу сколько. Так, может быть – зря все? Похоже, ни за каким Аргипом девчонка и не собиралась следить, если б собиралась – так не бегала бы по всему городу, а, немножко выждав, пошла бы за парнем следом.

Алексей уже хотел плюнуть, махнуть на все рукой, да и не ходить никуда, вернуться обратно на рынок. Да так и сделал бы, будь он прежним – обычным российским пареньком. Однако, жизнь в Константинополе, служба в одном из важнейших государственных ведомств и все такое прочее уже наложили на Лешку свой несмываемый отпечаток – приучили к ответственности и к тому, чтобы доводить до конца каждой начатое дело, пусть даже и казавшееся не оченьто нужным. Как вот сейчас…

А куда, интересно, поспешать сейчас Фекле? Да мало ли, куда… Церквей в городке порядочно, пока все обойдешь… Да, а какой сегодня день? Воскресенье, Господи! Утреннюю службу пропустили изза всяких дурацких подозрений… Фекла, так, небось, не пропустила, молодец, девка! А что грешница – так то дело молодое. Ну, что? Идти, что ли? Идти…

Вздохнув, старший тавуллярий зашагал на южную окарину городка, хоть и, честно говоря, уже и не оченьто охота было. Подозревал – зря прогуляется. Хотя, с другой стороны – почему же зря?! Погодато вон какая – солнечно, ясно, пусть пока и не очень тепло, так ведь ближе к обеду разогреться, хорошо станет, жарко, почти, как летом. Может, последние деньки такие стоят – почему бы не прогуляться, не какогото там дела ради, а здоровья и радости – для.

Такими вот несложными мыслями Алексей поднял себе настроение и, выйдя из города, зашагал уже, улыбаясь. Навстречу попадались празднично одетые крестьяне, пешком и на осликах, возы, груженые дровами и сеном. Все двигались на рынок, в город, что и сказать – воскресенье.

Пройдя по дороге километра три, молодой человек свернул влево, к предгорьям. Впереди туманной дымкой синели горы, а, не доходя до них, тянулись овраги, реденькие леса, рощицы. Ну, вот он, тот самый овражек! Вот лозняк, вот ивы… Вот здесь ловушка… Где же, однако, веревочка? Ах да, вот она… Сам же и замаскировал, да так, что и не найдешь. Так… Сесть поблизости – вон, хоть за тем каменюкой, там и кусты – потом можно незаметно пробраться к оврагу. Незаметно… Лешка снова вздохнул – от кого таитьсято? Кто сюда придет, кроме Аргипа? Ладно, все ж не зря сходил – и природой полюбовался, и напарнику с лозняком помочь можно будет, вдвоемто куда как больше принесут. Да, не зря, не зря…

Подумав так, Алексей уселся уже почти открыто, поставив лицо ласковым лучам осеннего солнышка. Привалившись спиной к камню, сидел, блаженно расслабившись, дожидаясь приход напарника. Чтото он долго… Хотя – сам же ведь просил не спешить. Ага! Вот, кажется, идет.

Приставив ко лбу ладонь, Лешка вытянул шею – да, точно, идет. И… не один! Не один…

Алексей тут же укатился за камень, залег в кустах… И кто там может быть? Что это еще за спутники?

Ах, да… Ну, конечно… Фекла! Ну, кто же еще может быть? И опять же, не стоит е подозревать, тут, скорее всего, дело в ином – денек нынче выдался погожий, теплый, с чего бы молодой красивой девке дома сидеть? Куда лучше прогуляться за город в компании знакомого парня, который… с которым… Ну, в общем, ясно. А Аргипто, Аргипто хорош! Типа пикничка решили устроить… Не мог отказать, что ли? Пусть бы, ежели что, Фекла за ним тайно пробиралась, высматривала, следила. Тогда бы все ясно стало. А то теперь сиди да думай – то ли следит за Аргипом девчонка, то ли просто так, погулять вышла – время хорошо провести. Скорее, последнее – больно уж весело воркуют… Голубки…

– Ой, как здесь славно! – донесся до Алексея звонкий голосок девушки. – Нет, правдаправда – славно. И красиво как… Хорошо, Аргиш, что ты меня с собой взял. А то, что мне одной дома сидеть? Корзинки плести, знаешь, и надоесть может. А так, ты не думай, я тебе помогу с прутьями… Ой! Вот только ножик забыла! Да и нет его у меня – зачем честной девушке нож? Хотя, конечно, можно было бы и спросить у хозяйки… Слушай, Аргип, а она ведь опять по вашим вещам шарила! Мне увидала – оп! – и как будто бы ни причем.

Напарник ничего не отвечал, лишь улыбался… глупо так улыбался, как полный болван! Алексей даже ему позавидовал – умеют же некоторые от всего отключаться. И тут же подумал, что сам оказался в довольнотаки глупом положении. Вот, что сейчас делать? Выйти к этой папочке? Угу… и обломить им все веселье. Нет уж, лучше посидеть тут немного, да пойти обратно…

– Смотрика! Цветы! – Фекла внезапно остановилась почти прямо напротив камня, за которым скрывался Лешка. – Красивые какие… Я потом сбегаю, нарву, ладно?

Аргип улыбнулся:

– Да хоть сейчас рви!

– Нет, сначала дело. Я же сказала, что тебе помогу… Ну, нечего глазами хлопать. Давайка за работу, парень!

Алексей даже восхитился – вот это она правильно. Такую бы бригадиршей на какуюнибудь молочную ферму… или, нет, лучше – в поле, мужиковтрактористов строить.

Громко переговариваясь и смеясь, «голубки» спустились в овраг и сразу приступили к работе – Аргип вырубал ножом прутья, а Фекла проворно складывала их в кучи и связывала. Дело, надо сказать, спорилось – не прошло и часа, как работа была закончена. Правда, за этот час…

Коечто произошло за этот час, так, непонятно – что. Наверное, минут через двадцать после того, как спустившаяся в овраг парочка приступила к работе, на тропинке появился както парень. Узколицый, чернявый, смуглый, в обычной крестьянской одежке – узкие штаны, беленая рубаха навыпуск, кожух – кстати, точно такой же, как и на Аргипе, да, в принципе, они все похожи. Молодой, лет, может, пятнадцать или того меньше. И что он тут ходит?

Не особо рассуждая – некогда было – Лешка принял решение на всякий случай придержать паренька, показалось, уж както слишком уверенно тот вышагивал, словно бы точно знал – куда. Да и шел, оглядываясь… А с чего бы это честному человеку оглядываться в пустынном месте? Оглядываются только нечестные – лазутчики разные, соглядатаи, шпионы… Нет, вот опять оглянулся! Настороженно так, зло…

Оп! Пора…

Лешка потянул за веревочку…

И парень со всего маху угодил в яму! Ну, не такой уж и большой она была, эта ямка, однако, похоже, парнишка растянул таки ногу, или крепко вывихнул… Правда, молодец, не издал ни звука – молча выбрался, захромал, уселся… Лицо исказила гримаса боли. Алексей даже почувствовал укор совести – а не перестарался ли? Мало ли что ему показалось? Причем здесь какойто случайный парнишка? Эх… Поторопился…

А в это время, внизу как раз заканчивали работу.

– Ну? – сняв платок, Фекла распустила волосы и вытерла со лба пот. – Что стоишь? Доставай вино и баницу! Накрывай, а я пока за цветами сбегаю.

Аргип живо распустил принесенный с собою мешок – сидор – разложил на плоском камне белое, вышитое красными нитками, полотенце, а уже на нем появилось и остальное: лучок, обычный и красный, огурчики, жареная рыбка, увесистый кусок козьего сыра, пресловутая баница, оливки ну и, конечно же, большая плетеная фляга – Лешка както видал такую у бабки Марты. Даа, поляна была накрыта нехилая. Оставалось только сесть, выпить и приступить к разврату.

Тем временем, Фекла выбралась из оврага, огляделась…

И, увидав парня, скривилась, словно бы у нее вдруг внезапно заболел зуб.

– Ну? И что ты здесь сидишь?

– Ногааа…

Лешка тут же встрепенулся: ага! Так они знакомы! Однако, нехорошие дела заворачиваются.

– Что – нога? – оглянувшись, хмуро переспросил Фекла. – Сломал? Передвигаться можешь?

Они говорили поболгарски, и Алексей болееменее все понимал.

– Нет, не могу. А ногу, кажется, только вывихнул… Не заметил лисью ловушку, вон… – парень кивнул на яму и жалобно скривился. – .Ты ведь не бросишь меня, а?

Девушка зло ухмыльнулась:

– Под ноги смотреть надо. Вот что… Дайка сюда нож!

– Нет! – внезапно заартачился парень. – Не дам… Не подходи ко мне! Не подходи…

– Нужен ты мне! – раздраженно сплюнула Фекла. – Ну, Пурим, ну удружил, послал помощничка… Ладно уж, сиди здесь, может, и обойдется. Помнишь, что делать?

– Ну да.

Чтото проворчав, Фекла быстро нарвала цветов и спустилась в овраг уже с букетом. Улыбнулась:

– Ого! Уже можно и выпить. Ну, давай сюда флягу…

Выпили, закусили, поболтали… Поцеловались. Обнялись…

А потом Фекла встала и, быстро стянув с себя платье, лукаво прищурилась:

– Ну, что сидишь? Раздевайся!

Аргип живо сбросил одежду, разложил на траве кожух…

Лешка отвернулся – ну, тут было все ясно. Парень… Парень все так и сидел, поглаживая подвернутую ступню и время от времени бросал быстрые взгляду на спускающуюся в овраг тропинку. Вот ухмыльнулся – ага, услыхал стоны. Так… кажется, закончили, прелюбодеи…

«Прелюбодеи» лежали, обнявшись, и на спине прильнувшей к Аргипу девушки, под левой лопаткой, четко различалось коричневое пятно – родинка. Вот девчонка потянулась, уселась рядом с любовником, обняв себя руками за плечи, зябко поежилась:

– Чтото я замерзла… Дайка твой кожушок!

Привстав. Аргип набросил овчину на хрупкие девичьи плечи.

– Вот, теперь хорошо, тепло…

– Да сегодня, вообщето, не холодно.

– Кому как… Красивые цветы, правда?

– Угу.

– Жаль, мало нарвала… Хочу венок! – Фекла проворно вскочила на ноги. – Сейчас, сбегаю! А ты пока порежь до конца сыр, ладно?

Не дожидаясь ответа, девушка убежала, и Лешка хорошо видел, с каким довольным видом смотрел ей вслед напарник. Вот, дуреньто! Сплюнув, Алексей живо переместился ближе к устью оврага, так чтоб было видно бегущую девушку. Ох, тот еще вид! Сидевший у тропы парень прямо обалдел, увидев перед собой полуголую красотку, а, уж когда та скинула кожух, так и вообще пошел красными пятнами, наверняка, забыв и про вывих. Лешка не слышал, что там пошла за беседа – вероятно, сообщники все же перекинулись парой слов, после чего Фекла, набросив на плечи парнишкину овчинку, побежала к оврагу… Парень же, пристально посмотрев ей вслед, проворно прощупал овчинку и сунул ее в заплечный мешок.

Лешка усмехнулся – ну, ну…

– Ой! Ой! – подбежав к Аргипу, Фекла принялась причитать. – Там, там, на тропе – мальчик! Местный, крестьянин… Шел, говорит, за хворостом, да попал в лисью яму и сильно вывихнул ногу, или, даже, сломал – сидит, теперь, бедняга, мучается!

– Мальчик?

– Ну да, крестьянин… Не сиди, одевайся! Пойдем побыстрее к тракту, остановим какуюнибудь телегу, жалко ведь парня!

Ух, как искренне говорила сейчас Фекла! Как пылали глаза! Актриса… недюжинной силы актриса… Ну, вот, однако и рассеялись все сомнения. Кожушок! Единственный, непроверенный тайник… Что ж – пусть проверяют.

Алексей даже не сдержал улыбку, представив себе разочарование неведомых сообщников Феклы. Понять их можно – старались, старались – а результат? А результат, между прочим, радует – теперь и выходит, что Алексей с напарником – честнейшие и свободные от всячески подозрений люди. Обычные торговцы.

Вечером Лешка, улучив момент, вышел к повозке, рассказав обо всем Аргипу. Тот долго не мог поверить и все удивлялся – как же так? Ведь кожушокто – вот он! Не Лешкин, конечно, но, совсем, как тот… Тот, да не тот, однако!

– Так что, подменила девка наш кожух, – ухмыльнулся Лешка. – Подменила.

– Ну… – Аргип шмыгнул носом. – И как нам теперь себя дальше с нею вести?

– Так же, как и всегда, – жестко приказал Алексей. – Она не должна ни о чем догадаться, понимаешь? Тем более, нам совсем немного осталось – как только мы узнаем, кто победит. А битва может произойти уже завтра… да что там завтра – сейчас! И тогда мы уйдем. Уйдем сразу, независимо от результатов сражения. Если войско короля Владислава победит – мы выйдем к нему навстречу, если нет – нагоним. Пойми, Аргип, если крестоносцы решат вторгнуться в Болгарию, без наших сведений им придется туго. Это хорошо понимают и турки – сам видел, сколько конных разъездов в предгорьях. Поэтому в эти – думаю, что всетаки последние – дни нужно вести себя очень осторожно. И тени подозрения не должно возникнуть! Понимаешь – и тени!

Напарник вздохнул:

– В голове не укладывается… Фекла… Такая красивая, такая простая девушка – и на тебе! Она что же – турчанка?

– А черт ее знает, может быть – и турчанка. Намто какая разница? Главное, мы теперь знаем…

– Слушай, Алексей… А ты ничего не перепутал?

Вот, дурак!

Лешка выразился бы и резче, но на крыльце как раз появилась Фекла:

– Что там шепчетесь? Ужинать будете?

– Конечно.

– Ну, так идите, накрыто уже.

За столом Лешка был оживлен и весел. Хвастал удачной торговлей, смеялся, шутил… А вот Аргип, наоборот, сидел, словно бы набрав воды в рот.

– Ты чего такой грустный? – тут же подсела к нему Фекла. – Часом, не заболел ли?

– Да нет, – юноша скривился. – Не заболел, просто устал чегото.

– Ты знаешь, я тоже устала, – расхохоталась шпионка.

Шпионка! Дада, именно так ее теперь и следовало называть. Но – как? Почему? Почему она заподозрила Лешку? И – когда? В плену у разбойников все вроде бы было гладко… да, гладко… потом – побег, болото, река… Разговоры… Что ж такого неправильного совершил Лешка? Чем привлек внимание?

Ночью, лежа на лавке, Алексей тщательно восстанавливал первые дни знакомства с Феклой… или как там ее зовут по настоящему? Вот они у разбойников, в пещере… Вот – схватка с незадачливым бедолагой Юшкой, вот – побег… Осел! Лешка слишком легко расстался ослом, даже не выказал никакого сожаления, а ведь торговцы – народ прижимистый. Ага, допустим, это вызвало легкий налет подозрения. Могло? Конечно. Что еще показалось бы подозрительным? Много денег? Ну, он же торговец… Стоп! Торговец тканями… Ткани – вещь отнюдь не дешевая, и торговать ими могут только обеспеченные люди, вовсе не бедняки. Тогда… Тогда таким людям вовсе не обязательно плести корзины! Ну, разве что – патологически жадным. Вот оно что! Вот в чем нестыковка – образ немножко не сложился. Торговцы тканями… легко расстаются с деньгами и ценной вещью – ослом – и при этом они же еще и плетут на продажу корзины. Тогда уж логично было бы и во всем ином выказывать жадность и скопидомство! Тем более – чужакам. А чужаки здесь все на особом подозрении. Кстати, плести корзины как раз посоветовал смотритель рынка Пурим… которого, в разговоре с сообщником у оврага, вскользь упомянула и Фекла. Пурим… Прикидывается простачком, пьяницей, однако, по словам торговцев с рынка – это умный, хитрый и жестокий человек. Кстати, он чтото давненько не заходил, Пурим… Ха! А зачем ему заходить, когда тут и Марта за гостями присмотрит, и – как выяснилось – Фекла, паломница. Паломница… Глаз теперь за нею, да глаз! И осторожность – крайняя осторожность. А вообщето, если подозрения не подтвердились – слежку можно снимать. Вот, если Фекла вдруг исчезнет, неважно, объяснив чтонибудь или просто уйдет, не попрощавшись… Вот тогда можно будет себя поздравить! И спокойно ждать развития событий в Валахии. Да.

Так думал Лешка. Однако, злодейка судьба внесла в жизнь свои коррективы – спокойно не получилось.

Уже через пару дней, Алексей заметил, что его напарник ведет себя както странно, рассеянно, совсем не похоже на то, что было раньше. Уж Аргипто – Лешка давно заприметил – на полном серьезе считал каждую копеечку, экономил… а теперь вдруг вместо медяхи дал на сдачу покупателю полновесную «беленькую» аспру. И главное, ведь даже не заметил! Ну, понятно, все еще находился под впечатлением. И время от времени бросал на старшего этакие виноватые взгляды, словно бы оправдывался… или хотел чтото сказать, да вот почемуто никак не мог набраться храбрости.

А между тем, день – дождливый и холодный – клонился уде к вечеру, и скоро – часа через два, а, может, и раньше – нужно было сворачиваться и ехать домой, а там опять, натягивая на лица улыбки, общаться с Феклой. Кстати, Аргип в последнее время делал это часто – то ли так получалось, то ли распутная девчонка, наконец, сделала свой выбор – неизвестно.

– Ну, вот что, – не выдержал Алексей, когда напарник уронил кувшин с вином прямо ему на ногу. – Кажется, ты мне давно хочешь чтото сказать? Так давай, говори, не темни!

– Фекла… – опустив голову, прошептал Аргип. – Думаю, она нас раскусила.

– Раскусила? Как? – Лешка зачемто огляделся по сторонам. – А ну, рассказывай, с чего это тебе так показалось?

Юноша рассказал, как мог, смущаясь и краснея, и, хоть рассказ его и вышел плох, но старший тавуллярий был слишком заинтересованным слушателем, чтобы придираться к красоте и плавности изложения. Слушал, затаив дыхание… Прямо в деталях себе все представлял.

Вчерашний вечер выдался дождливым, ненастным. По всему было видно, что полоса хорошей солнечной погоды закончилась, так и давно пора бы – все же осень, осень, а совсем скоро – зима. По утрам в долине стояли густые туманы и точно такие же сгущались по вечерам, почти сразу же после захода солнца, а иногда и еще до захода. Вот, как вчера…

Фекла с Аргипом уединились в повозке, не обращая внимания на промозглость, укрылись тканями, срывая друг с друга одежду… Как и всегда. Как и всегда…

А потом Фекла тесно прижалась к парню и завела разговор – ни о чем. Памятуя наказ старшего, Аргип старался ничем не вызывать подозрений – вел себя, как обычно. Вот, захотела девка любви – получила. Хочет теперь поболтать? Пожалуйста, Бога ради.

– Ты хороший парень, Аргип, дада, хороший. Иногда мне кажется, я знаю тебя всю жизнь… И, может быть, если бы… Ах, нет, пустое…

– Что пустое?

– Не обращай внимание… это я так… Лучше обними меня крепче – замерзла… Вот так… так… А у тебя есть девушка? Нареченная, невеста… Ну, там, откуда вы приехали, в Эдирне?

– Нет, – тихо откликнулся юноша. – Я ведь еще молод.

– А у твоего напарника?

– Он, кажется, помолвлен.

– Вот, молодец, ну, и правильно. А его невеста – она богатая?

– Не бедна… И такая красивая, славная… – Аргип прикрыл глаза, но тут же опомнился. – Как ты!

Девушка прижалась к нему еще крепче:

– А я тебе нравлюсь?

– Да.

– Тогда поцелуй меня…

Ласковая девичья рука скользнула по груди юноши…

Но, на этот раз у них – точнее сказать, у Аргипа – ничего не вышло: то ли слишком холодно было, то ли парень нервничал, да и Фекла, такое впечатление, не особо настаивала на близости, лишь делала вид. Все для того, чтоб Аргип почувствовал себя никчемным и виноватым…

Вначале девчонка обиженно отпрянула:

– Ты не хочешь меня?!

Потом снова прижалась к груди:

– Милый… Ты просто устал. Отдохни, полежи… я тебя согрею… Расскажи мне чтонибудь?

– Что?

– Все равно… Чтонибудь о своей прошлой жизни. О городе, об Эдирне…

– Ну… – сейчас Аргип прямо таки чувствовал себя обязанным исполнить любую девичью просьбу. – Эдирне, Адрианополь – город большой, старинный. С серыми зубчатыми стенами, с великолепными храмами, базиликами, площадями. Коегде на улицах еще остались еще древние статуи, между прочим – мраморные. Голые.

– Срамто какой… Ну тебя со своими статуями – это язычество, грех. Расскажика мне лучше о церквях, все благостней.

– О церквях? Что ж, слушай…

В Эдирне Аргип не знал ни одной церкви, да и не мог знать, раз он там никогда не был. Правда, еще до Златицы, Алексей рассказывал ему об Адрианополе, и довольно подробно – все, что сам смог узнать пред отъездом.

И поэтому в разговоре, умело спровоцированном Феклой, юноша описывал церкви и храмы Мистры, а больше – Константинополя. Улицы, колонны, базилики – все в его рассказе было родом из столицы империи ромеев.

Фекла оказалось благодарной слушательницей – ну, еще бы! – вес время ахала, будто бы восхищаясь, кивала, да так, что несколько косноязычный и стеснительный Аргип чувствовал себя Цицероном. И распался все больше, ощущая легкой прикосновение девичьей руки внизу живота… И уже почти не контролировал себя…

– Кажется, я наболтал ей лишнего, – вздохнув, честно признался напарник. – Думаю, она догадалась, что мы не из Эдирне. Скажу больше… Она както спросила про Константинополь, и я сейчас не помню, что именно ей ответил.

– Что еще спрашивала? – тихо поинтересовался Алексей.

– Да разное… Ерунду всякую. О торговых делах вдруг разговор завела, тоже мне. приказчица выискалась… Спросила, в чем разница между капниконом и капло… камло…

– Каплокаламием, – подсказал Лешка.

– Еще упоминала какието синону и ругу… Я сказал, что не знаю.

– Это все – виды имперских налогов, Аргип. Налогов и пошлин, – старший тавуллярий задумчиво почесал затылок. – Ни к чему ей было расспрашивать об этом простого торговца, тем более – жителя АдрианополяЭдирне. Она нас снова подозревает, вот что! И, может быть – не поверила тому случаю с кожухом. Постойка!

Алексей резко нагнулся к башмакам. И, сняв левый, нашарил подкладку…

И побледнел.

Подкладки не было!

Не было той самой подкладки из тонкой специально выделенной кожицы, на которой Лешка выцарапывал коекакие данные. Коекакие цифры… Когда же она успела? Черт… Ну, что уж теперь говорить – бежать надо.

– Уходим, Аргип, – оглянувшись по сторонам, прошептал Лешка. – Уходим, и как можно быстрее.

– А домой…

– Конечно же, не поедем. Кстати, повозку на рынке тоже бросать нельзя – слишком уж будет приметно.

Они оставили фургон на окраине городка, заросшей орешником, ивами и дикой сливой. Прихватили оставшиеся деньги – не такто и много, к слову – коечто зашили в одежду, коечто положили в кошель. Оружие? Из оружия были только ножи, да ничего другого и не разрешали турки. Еще уезжая с рынка купили коекакой еды – пресные лепешки, плетеную фляжку вина, вяленое мясо, брынзу. На первое время должно было хватить.

Выходя из города через южные ворота, помахали знакомому стражнику.

– Опять за лозой? – засмеялся тот. – Чтото вы припозднились сегодня.

– Товар уж больно хорошо пошел, – подойдя к стражнику. Алексей поклонился и достал из кошеля несколько аспр. – Мы, может, поздненько сегодня заявимся… Как бы с воротами, а?

Воин ухмыльнулся в усы:

– Уж таки и быть, открою для вас ворота, коли задержитесь… Да, с десятником придется делиться.

Еще несколько аспр…

Солнце клонилось к закату – маленький, спрятавшийся за густой облачностью, желтый мячик. Дождя, слава Богу, не было, но в воздухе обволакивающей взвесью висела густая противная сырость. Пахло мокрой травою и дымом, поднимавшимся из труб ближайшей к дороге деревни.

Отойдя от Златицы километра два, парни остановились напротив проселка, резко забиравшего влево.

– Нам туда, – оглянувшись, показал рукой Алексей.

Аргип округлил глаза:

– Но это же – путь на восток! А нам надо на север и запад.

Лешка усмехнулся:

– Не к ночи, так рано утром за нами обязательно вышлют погоню. Куда она направится, как ты думаешь?

Напарник согласно кивнул:

– И в самом деле… А если нарвемся на сипахов?

– У нас есть разрешение Пуримбея, – похлопав себя по груди, успокоил Лешка. – Пока там они еще разберутся.

Дальше шли молча – о чем было еще говорить? Да и устали. Клонившееся к закату солнце окрасило в багровый цвет далекие горы, а вскоре и вообще скрылось. Сразу сделалось темно, холодно, гдето совсем рядом, в лесочке, тоскливо завыл волк. А, может, это была просто потерявшаяся собака – кто знает?

Заночевали на давно скошенном лугу, устроив себе лежбище в стогу сена. Тут их было много, стогов, наверное, гдето неподалеку находилась деревня, а то и несколько. Внутри стога Лешке неожиданно показалось довольно уютно – вроде, как бы уже и не под открытым небом, да и не холодно, и не так сыро. Решив на этот раз не разжигать костер, подкрепились в сухомятку, запив скудный ужин несколькими глотками вина.

Проснулись от шума. Ктото свистел, ктото громко стучал в бубен, ктото пел песни. Что еще за черт? Какойнибудь сельский праздник?

Парни осторожно выглянули наружу – на востоке уже занимался рассвет, но все же было еще довольно рано, солнце еще не взошло, лишь возвестило о себе первыми робкими лучами, пробивавшимися сквозь золотистую вату облаков. Совсем недалеко от стогов, по проселку, неспешно шла небольшая группа людей, человек пять в рваных, но довольно ярких одеждах, у некоторых даже – откровенно чудных. Впереди решительно вышагивали двое светловолосых подростков в какихто грязно белых, с красной оторочкой, простынях, чемто напоминавших древнегреческие хитоны, правда, надетые не на голое тело, а поверх рубах из грубой шерстяной ткани. Один из парней бил в бубен, второй свистел, причем – в такт. Получалось весело и довольно складно.

Следом за парнями, прихлопывая в ладоши, двигались еще двое – один длинный, тощий и сутулый, другой – добродушного вид толстяк в широкополой шляпе. Оба время от времени били в ладоши и громко восклицали:

– Хэйя, хэйя, гэйя!

Замыкал шествие крючконосый седобородый старик, правивший запряженным в скрипучую одноколку осликом. Одноколка была доверху нагружена самым невообразимым хламом – какието шесты, обломки досок, рваные куски разноцветных тканей…

Полное впечатление – сумасшедшие или цыгане.

– Веселей, веселей, дети мои! – приподнявшись, громко крикнул старик. – И громче – так нас не услышат ни в одной деревне.

– Уже услышали, дедушка Периклос!

Периклос?! Ого! Не слишком ли громко?

– Вот, собаки лают повсюду.

– Ну, слава Богу! – старик размашисто перекрестился и подогнал ослика. – Главное, чтобы окрестные крестьяне не ушли в поле. Ищи их потом, собирай.

– Не уйдут! – обернулся толстяк. – Сегодня же праздник!

– На то и надеюсь…

– Что сегодня ставим, дедушка Периклос? Опять Аристофана?

Эти слова уже донеслись еле слышно – вся веселая компания спустилась в лощину.

– Нет, чтонибудь свое, – донеслись слова старика. – Аристофан для местных слишком уж непонятен.

Говорили, кстати, погречески!

Земляки?

– Актеры, – громко чихнув, прошептал напарник. – Бродячий театр… У нас, под Мистрой, такие часто бывали.

– Актеры? – Лешка улыбнулся. – Ну, надо же! Тото я и смотрю – поют, пляшут. Аристофана вспомнили… Тебе, Аргип, кстати, что у него больше нравиться – «Птицы» или «Женщины в народном собрании»? Мне так – «Птицы».

Аргип не успел ответить: выскочив откудато из кустов, прямо перед стогом застыл огромный серопалевой масти пес и, злобно обнажив клыки, громко залаял.

– Тьфу ты, – вытащив нож, досадливо сплюнул Лешка. – Тебя еще не хватало.

– А нука, вылезайте! – раздался повелительный голос. – Да не вздумайте шутить – быстро подымем на вилы!

Откудато сзади, изза стога вышел крепкий мужик с вилами, по виду, крестьянин, к которому тут же присоединилось еще человек десять таких же – кто с вилами, кто с комами, кто – с топором.

– Дядюшка Геронтий, – из кустов выбежал еще один, на этот раз совсем юный – кудрявый веснушчатый мальчишка. – Это те самые воры?

– Похоже, они, – угрюмо прищурился мужик. – А ну, вылезайте, кому сказал?

– Да вылезаем мы, вылезаем, – пробурчал Лешка. – Собаку только придержите.

– Кубрай, цыц! – осадили пса. – Не пытайтесь бежать, господа воры. Давно вас вылавливали!

– Да не воры мы! Нужно нам ваше сено!

Выбравшись из стога, парни отряхнулись, а Алексей покрутил головой, прикидывая соотношение сил. Так… Если вот сейчас прыгнуть влево – там мужичок, похоже, тютятютей, ишь, аж рот распахнул, лошина, стоит, глазами пилькает… Отобрать у него вилы – и сразу рукоятью в лоб вот этому… он, похоже, старший… А, собака? А собаку придется ножом… И – с разу…

– Ишь, как зыркает! – ощерился вдруг мальчишка, доставая изза пазухи… пращу! – дядька Геронтий, уж я за ними присмотрю, ты не думай…

Мужики при этих словах засмеялись, а старший, Геронтий, лишь улыбнулся в усы:

– На Кубраято больше надежа!

– Да ладно вам смеяться, – обиженно протянул мальчуган. – Ежели что… ежели бежать кинуться – я им каак… камнем по голове!

Ну, вот… Лешка усмехнулся. Вот и попались… Ишь, ты – камнем по голове. Прямо…

Глава 8

Осень 1443 г. Западная Болгария. Господа артисты!

Хочу плясать я вечно

И вечно петь на лире,

Почтить словами праздник,

Взяв лиру ради песен…

Диоскор

…как в песне. В той, что пела когдато группа «Король и Шут».

– Ну, не воры мы, ХристомБогом клянемся! – Алексей быстро перекрестился. – Не знаем, правда, чем вам и доказать… Ну, вот и телеги при нас нету – что же мы, ваше сено на своем горбу потащим?

– Да, воза нигде нет, дядько Геронтий, – подтвердил один из крестьян. – Мы с Бялкой тут все осмотрели, верно, Бялко?

Бялко – здоровенный парняга косая сажень в плечах – покачал головой:

– Да, не видали.

– Ну, вот, видите? – обрадовано воскликнул Лешка. – Не крали мы ваше сено, даром оно нам не нужно.

– Не крали, говорите? – Геронтий пристально осмотрел путников. – Может быть, и не крали… И все же, вы кажетесь мне весьма подозрительными бродягами. Весьма подозрительными! Думаю, неправильно было бы вас отпустить. Верно, людство?

Людство одобрительно загудело.

– И что же вы с нами сделаете? – Алексей переместился левее, чтобы удобнее было сделать первый прыжок.

– Не знаю, – пожал плечами Геронтий. – пока отведем в деревню, посадим под замок, а уж после сдадим властям – пускай они разбираются, кто вы и что. А нам лишней головной боли не нужно.

– Верно, Геронтий, – раздались громкие возгласы. – Правильно рассудил, справедливо.

– Ничего себе справедливо! – Лешка вдруг вспомнил недавно прошедших мимо бродячих артистов. – Мы ж тут, в ваших местах, не просто так шляемся…

– Ого! Слышь, Геронтий – «не просто так»!

– Мы – актеры!

– Актеры? – недоуменно переспросил Геронтий и тут же суровое лицо его тронул некий намек на улыбку. – Балаганщики, что ли?

– Ну да, они и есть.

– Ах, вон оно что…

– Точно, балаганщики! – убрав за пазуху пращу, радостно завопил мальчишка. – Я их с утра слышал – бубны, песни… И Вячкокозопас сказал – балаганщики в их деревню пошли. Тото сегодня весело будет!

– Так ведь праздник!

Вспомнив о празднике, мужики резко повеселели и опустили вилы – несомненно, в их представлении бродячие актеры ассоциировались именно с праздничным весельем. Даже суровый Геронтий явно сменил гнев на милость:

– Так бы сразу и сказали… Что же вы, выходит, от своих отстали?

– Да так уж вышло, – Лешка пожал плечами. – Выпили вчера лишнего… Ну да ничего, нагоним. – Он обернулся к мальчишке:

– В какую, говоришь, деревню, наши пошли?

– В Зуброво. Большое такое село.

Лешка с размаху стукнул напарника по плечу:

– Ну вот, и нам бы следует поспешить!

– Говорите вы както не понашенски, – снова нахмурился Геронтий.

– Еще бы – мы же издалека!

– Издалека… А нука, расскажите нам чтонибудь… Глянем, какие вы актеры?

– Молодец, дядько Геронтий! – обрадовано зашумели крестьяне. – Умно решил!

Геронтий довольно осклабился. И в самом ведь деле – умно! Вот, сейчас и поглядим…

– Чтонибудь рассказать? – Алексей хохотнул. – Да запросто. Эй, Аргип, бей в ладоши!

– В ладоши? – наконец, вставил хоть слово напарник. – А как?

– Да как хочешь, только не очень часто…

Аргип послушно захлопал… А Лешка… Лешка, поклоняясь публике, словно самый настоящий артист, откашлялся, взмахнул руками и запел… точнее, продекламировал:

– Два вора, лихо скрывшись от погони, делить украденное золото решили…

И этак в лицах, довольно близко к тексту, изобразил песню все той же группы «Король и Шут», попутно меняя некоторые русские слова на более подходящие в данной ситуации болгарские или греческие.

Представление понравилось! Даже Геронтий одобрительно закивал, а веснушчатый мальчуган аж от восторга заплакал.

Алексей ласково потрепал его по плечу и смущенно бросил:

– Ну, уж это слишком.

– Ты проводи их до Зуброва, Петко, – поднимая вилы, велел мальчику Геронтий. – Ну а мы пока пойдем, поработаем. Дождливо нынче – надо поспешить доубирать сено. А в Зуброво мы сегодня к обеду заявимся, ужо посмотрим на вас, повеселимся.

– Да уж, весело будет, точно!

Растянув губы в самой доброжелательной улыбке, старший тавуллярий отвесил крестьянам самый галантный поклон, на который только был способен. Поглядев на него, поспешно поклонился и напарник.

– Удачного представленья! – выкрикнул ктото из крестьян. – Придем!

– Обязательно приходите! – весело откликнулся Лешка. – Приводите с собой жен, детей. Бог в помощь!

– Благодарствуем… Петко, Кардая с собой возьми, потом отведешь на пастбище.

– Возьму, – обернувшись, мальчуган позвал пса. – Кардайка, Кардай! А на пастбище не поведу, они сам дорогу знает. Кардай! Ууу, псинище.

Потрепав пса по загривку, Петко хлопнул его по хребту:

– Вперед, Кардай, вперед!

Громко гавкнув, собачинища, весело помахивая хвостом, исчезла в лощине.

Алексей проводил его взглядом. Славный пес… Ну, беги, беги. Все равно ведь придется и тебя, и мальчишку… Старший тавуллярий положил руку на рукоять ножа. Жалко, конечно, парнишку… Может, не стоит его убивать? Если можно обойдись без крови – так и нужно делать. А можно ли обойтись? Побеги они сейчас с Аргипом назад – да куда угодно! – и парень, наверняка, науськает вслед собаку, а затем позовет на помощь крестьян. Так… И все же… И все же лучше бы обойтись без крови. Кстати, вот уже и лощина, за ней луг, а дальше – двухэтажные домики. Деревня, точнее – большое село. Зуброво.

– Как ты здорово пел! – восхищался по пути Петко. – Не все понятно, правда… Но очень интересно. Никогда такого не слышал! А в Зуброве ты тоже будешь эту песню петь?

Лешка улыбнулся:

– Наверное.

Славный парнишка. Веселый, светлоглазый, стройненький… Алексей дернулся – рукоять ножа словно бы обжигала ладонь.

Нет!

Пожалуй, нет… Дойдем до деревни посмотрим…

Молчаливый Аргип послушно шагал сзади, оставив на плечах старшего всю тяжесть принятия решения.

– Идем в деревню, а там посмотрим, – оглянувшись, предупредил Лешка.

Зрел, зрел в его голове один очень даже неплохой план. Как в той задачке на сообразительность – соединить девять точек тремя линиями. Вроде, кажется, ну, никак этого сделать нельзя. Но – если выйти за границы системы и увидеть, что точки – это не точки, а небольшие кружки… Вот и сейчас. Кто сказал, что встреча с бродячими актерами так уж нежелательна? А может быть – очень даже желательна? В концеконцов, они повсюду ходят… И даже турки не чинят им особых препятствий. Это хорошо, это очень хорошо.

– Ну, вот, и пришли, – подозвав собаку, Петко остановился на околице. – Воон, на площади – ваши. Идем!

А вот это было бы нежелательно… Вот так, сразу…

– Спасибо за заботу, парень, – искренне поблагодарил парнишку Алексей. – Теперь мы уж сами – уж видим, куда идти. А ты не забудь отвести собаку на пастбище.

– Ой, и правда! – спохватился мальчик. – Кардай, Кардай… У, псинище… Сейчас, я его отправлю.

Подозвав пса, он со всех ног бросился к лощине. На пути вдруг резко остановился, обернулся, помахал рукою:

– Еще сегодня увидимся!

– Обязательно, Петко! Обязательно…

Актеры бродячей труппы деловито сколачивали помост из имевшихся под рукой материалов: горбыля, бревен и какихто разномастных досок. Светловолосые подростки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся до одури похожими друг на друга близнецами, которых Лешка тут же прозвал про себя «Электрониками», разложив на траве занавес, старательно очищали его от желтых налипших листьев, сломы и грязи. Сам мэтр – седобородый старик Периклос – сидел на облучке повозки и с самым задумчивым видом читал какуюто прожженную в нескольких местах бумагу.

– Бог в помощь, – подойдя к старику, вежливо поздоровались беглецы.

– И вам не хворать! – мэтр так же отозвался погречески. – Гляжу, земляки? Откуда вы?

– Из… Из Мистры.

– Из Мистры? Ого! Далеконько забрались.

– У нас была труппа… Такая, небольшая, – с улыбкой пояснил Лешка. – Кочевали, как и вы. Аристофана ставили…

– Аристофана? – старик прищурил глаза, пристально оглядывая собеседников. – Ну, и как результаты?

– Да, честно говоря, никак, – Алексей пожал плечами. – Не любит здешний народ Аристофана, не понимает, что ли?

– А я так и знал, что ничего здесь с Аристофаном не выйдет! – довольно заметил мэтр. – И что, вы вдвоем пьесы ставили?

– Да нет, были еще люди… На перевале внезапно налетели башибузуки, – Лешка вздохнул. – Мы вот с Аргипом вдвоем еле ушли… Остальных похватали.

– Да, – сочувственно покивал старик. – Разбойников в горах много. И что же вы дальше думаете делать?

– Пойдем в Видин или вообще в Валахию, – небрежно отозвался Лешка.

– В Валахию вам не пройти – на дорогах везде сипахи, – вскользь заметил старик. – А вот насчет Видина… тоже ведь не близкий путь. Стоит ли туда вообще идти?

– А вы куда направляетесь, если не секрет?

– Не секрет. В Тырново, а дальше – ближе к югу. Думаю, в Филиппополь.

– В Филиппополь? – со смехом переспросил старший тавуллярий. – Вот уж не посоветовал бы туда идти! Там же сейчас бродячих актеров – лицедеев, мимов, певцов – что грязи – все пережидают зиму.

– Он прав, Периклос, – оторвавшись от работы, заметил внимательно прислушивающийся к разговору толстяк. – В Филиппополе мы вряд ли чего заработаем.

– Верно, не заработаем, – спокойно согласился старик. – Но ведь надо же гдето пережить зиму.

– А Видин? – Алексей приподнял брови. – Что вы про него скажете?

– Видин? – Периклос пригладил рукой растрепавшуюся от ветра бороду. – Мы там никогда не были, слишком уж далеко.

– И не только вы там не были, – небрежно заметил Лешка. – Вообще, многие почемуто обходят стороной этот большой и красивый город, населенный прекрасно образованными жителями. Уж имто Аристофан, наверняка, придется по вкусу.

– Он прав, прав, Периклос! – оживился толстяк.

Бросив работу, он подошел ближе и поклонился:

– Меня зовут Леонид. Леонид Скалос. Когдато давно имел честь быть актером знаменитого театра в Фессалониках, но теперь, увы… Театр разорился, везде – турки, и приходиться рыскать по городам и весям в поисках зрителей. Увы! Это наш старший, Периклос, великий актер, но еще более великий постановщик…

– О, ты мне льстишь, Леонид! – с улыбкой заметил мэтр.

– Нет, я говорю, что есть… – толстяк негромко засмеялся и продолжал. – Вон там возится с досками мой коллега и по совместительству плотник Федул, это наш ослик Терентий – полноправный член труппы, а вот те мальчики – близнецы Лука и Леонтий – пока еще только начинают свой артистический путь.

Услыхав свои имена, «электроники» оторвались от чистки занавеса и, вскочив на ноги, поклонились.

– Работайте, работайте, не отвлекайтесь, – махнул им рукой старик и, переглянувшись с Леонидом, спросил с хитрой улыбкой. – Вы, стало быть, совсем без труппы?

Лешка состроил грустное лицо:

– Увы!

– Так не хотите ли примкнуть к нам?

– Даже не знаю, что и сказать… – задумчиво протянул старший тавуллярий. – Поймите, ваше предложение так неожиданно… И у нас имеются свои планы – Видин! О, там мы быстро соберем публику!

– Так пойдемте же туда вместе! – азартно воскликнул толстяк. – Все веселей, чем тащиться вдвоем. К тому же – и куда безопасней.

– Что ж, – Лешка положил ладонь на плечо напарника. – Может быть, нам и стоит принять предложение этих достойных людей? А, как мыслишь, дружище Аргип?

Аргип тут же кивнул:

– Думаю, стоит.

– Что ж, – с мягкой улыбкой Алексей обвел взглядом актеров. – Тогда позвольте угостить вас после спектакля вином.

– Вином? Вот это дело! – Леонид восхищенно хлопнул в ладоши. – Как здорово, что мы с вами встретились. О! Послушайтека, а может, вы сыграете с нами уже сегодня вечером?

– Может, и сыграем, – весело отозвался Лешка. – Скажите только – что играть?

Старик Периклос ухмыльнулся:

– Одну мою пьесу. Называется – «Деяния Диониса».

– Гдето я уже слышал это название, – задумчиво протянул Алексей.

– Это поэма Нонна, – добродушно пояснил мэтр. – Я переделал ее в пьесу. Деметру и Афину у нас играют близнецы, Диониса – Леонид, Федул – сатира, я – Зевса. Пока решили обойтись без царя Парика… Но теперь он у нас есть – ты! И даже – со слугою. Вот слова… – старик протянул новому актеру объемистый список. К вечеру надо выучить… да тут немного.

– Выучим, – с готовностью кивнул Лешка. – Чего ж не выучитьто? Да, у вас, верно, и грим найдется и прочее?

– Найдется, – мазнул рукой Периклос. – В нашей тележке много чего есть, почти все, кроме вина и денег.

– Даа… Самогото главного у вас и нет!

Текст роли оказался несложным, а слова «царского слуги» Аргипа и вообще уложились всего в несколько фраз, типа «кушать подано». Впрочем, даже и этого для юноши явно было много – он краснел, читал, потом шевелил губами, устремив тоскливый взгляд в обложенное облаками небо. Лешка только головой качал, глядя на мучения напарника, да, как мог, подбадривал:

– Веселей, веселей, Аргип! Побольше куража, наглости – мы ведь с тобой артисты! И кто сказал, что – плохие?

Спектакль прошел на ура! Не помешал и легкий дождик, что закапал ближе к концу пьесы. На импровизированной сцене метал громы и молнии разъяренный Зевс – Периклос, козлобородый сатир Федул был уморительно смешон, богини – близнецы «Электроники» – замечательно гневливы, а Дионис – Леонид – вообще – великолепен! В сем созвездии несомненных актерских дарований, к своему удивлению, Алексей неожиданно тоже пришелся весьма к месту – ну, настолько перевоплотился, что и сомнений никаких быть не могло – царь! Истинный царь! Владыка. Лешка и сам не знал, как это у него так получается, ведь в прошлой своей жизни он никогда никаких ролей не играл и в самодеятельных спектаклях не участвовал. Зато сейчас… кем он только не был! Рабом, мелким чиновников в ведомстве государственного призрения, воином пограничной стражи – акритом, бойцом, или, вот сейчас – важным сотрудником тайного имперского секрета, облеченным немалым доверием. Старший тавуллярий, жених, в ближайшем будущем, можно надеяться – счастливый муж – все это тоже роли… Роли… Роли? Нет! Жизнь!

А на подмостках, между тем, подходила к концу финальная сцена, замечательно сыгранная близнецами. Лука (или Леонтий, как их тут разберешь?) в образе Афины Паллады грудью бросался на защиту вина:

Гроздь моя превосходней всех растений, без винной

Влаги никто из живущих яств вкушать и не станет

На пирах, и без винной влаги и пляска не в пляску!

Вот именно. Хорошо сказано.

Леша ухмыльнулся и вместе со всеми артистами под гром оваций вышел на сцену – кланяться.

Заночевали господа артисты здесь же, в Зуброво, хоть староста соседней деревни Геронтий и звал их к себе. Старик Периклос его внимательно выслушал, но вежливо отказался, потом пояснив своим, что ходить по соседним селениям труппе нет никакого смысла – все их жители уже посмотрели пьесу. Надо сказать, весьма своеобразную, проникнутую явным языческим духом. В Константинополе, скорее всего, она была бы запрещена, но вот здесь, в провинции, ничего, проходило. Тем более, провинциято – не имперская, турецкая, а туркам, естественно, нет никакого дела до христианских канонов, да и в ислам они никого особо не тянут. Красота – играй, что хочешь!

Алексей не обманул, проставился – вечером всей труппой усидели пару кувшинов вина в деревенской корчме, после чего отправились спать. А с утра… С утра уже вышли в путь. На запад! В Видин. Конечно, этот самый Видин нужен был старшему тавуллярию, как собаке пятая нога, но общее направление его очень устраивало – как раз в Сербию, где крестоносцы. Правда вот, куда лучше было бы двигаться по левому – северному – берегу Дуная – там нет турок.

По утрам все так же стояли туманы, густые, похожие на крахмальный кисель, издали даже казалось – по ним можно запросто плыть на лодке или на плоту. Лешка даже представил себе, как бы поплыли – через ущелье, к реке, затем по лощине… Даа, на лодке или плоту – это не то, что тащиться пешком, сбивая в кровь ноги о каменистые тропы.

– Чтото мы медленно двигаемся, – както под вечер посетовал Алексей. – Да и крупных селений по пути нет, – он хитро посмотрел на толстяка Леонида, страдавшего от тягот пути, пожалуй что, больше всех.

– И что ты предлагаешь? – оживился тот. – Лететь на крыльях.

– Зачем на крыльях? Я предлагаю плыть по реке.

Лешка обязательно нужно было поскорее переправиться через Дунай, в Валахию, он специально для того и завел сей разговор.

– По реке? – старик Периклос желчно засмеялся. – Так там же турки!

– Турок мы скоро встретим и здесь, – покачал головой Федул. – Странно, что еще до сих пор не встретили.

– Да, надо бы поберечь парней, – Леонид посмотрел на близнецов. – Мыто вряд ли турками нужны, а вот молодых людей они вполне могут забрать в рабство.

– Это, кстати, не только нас касается, – Лука (или Леонтий?) кивнул на новичков. – Их тоже.

– Пожалуй, пожалуй, – охотно согласился Лешка. – Вот потомуто нам надобно поскорей миновать опасные места. Я знаю у Златицы полно турок!

– У Златицы? – Периклос нахмурил брови. – Та это ж совсем рядом. Думаю, мы там будем уже завтра!

Алексей помотал головой:

– Вот и я о том же толкую. К реке! Нужно идти к реке, и там добраться до Видина на какомнибудь попутном судне. Ну, если и не до самого Видина, то, по крайней мере, проплыть опасное место, а дольше идти по валашской стороне. Там уж точно нет турок, там – крестоносцы!

– А они не в Сербии?

– И там тоже!

– Крестоносцы! – тряхнув кудрями, разом возликовали близнецы. – Думается, они всетаки разобьют турок!

– Да уж, – улыбнулся мэтр. – По крайней мере, на это многие надеются. Правда, лет двести с лишним назад крестоносное воинство обратило свой меч на Константинополь! – старик вновь нахмурился. – Огнем и мечом рыцари прошлись по землям империи, и она перестала существовать, возродившись лишь через какоето время. Так что крестоносцы – те еще союзники. Хотя… Нам теперь – хоть какие! Император – вассал турецкого султана, почти все имперские провинции – под пятой магометан, остался лишь один город – столица. Которая, увы, уже далеко не так сильна, как в старые годы, когда базилевсы правили доброй половиной мира.

Лешка с большим интересом слушал слова мэтра – историю империи ромеев – Византии он помнил плохо, куда лучше знал европейское средневековье и Возрождение – поскольку этим интересовался, ну и историю Россию, само собой – то, что было изложено в учебных пособиях. А вот Византия… Так, прочел коечто в учебнике о падении Константинополя – мало, мало! Знать бы все поподробнее, точно – уж тогда бы, наверное, можно было бы попытаться чтото изменить… Если, конечно, изменится. Алексей усмехнулся – кажется, подобные мысли пришли в его голову впервые. Да, наверное, хорошо было бы сейчас знать наверняка – чем закончиться противостояние крестоносцев и турок?! Вторгнуться лив Болгарию венгерские и польские рыцари? Или, наоборот, турки пойдут по Валашским дорогам? Кстати, сын и жена валашского господаря Влада Дракула находятся в Эдирне, в заложниках у турецкого султана! Лешка неожиданно улыбнулся, вспомнив приключения… гдето двухлетней давности… да, примерно так… Сын воеводы Дракула – тоже Влад. Забавный такой мальчик, впрочем, отважный и честный. Влад… Только уже не Дракул – «Дракон», а – Дракула – «Из рода Дракона». Если верить голливудским фильмам – будущий вампир, черт его возьми! А вообще, славный парнишка…

Они вышли к Дунаю к вечеру на следующий день. Весь день с утра – даже с ночи – не переставая, лил дождь, прекратившийся лишь после полудня. Сразу стало заметное теплее и проглянувшее сквозь разрывы туч солнышко весело отразилось в лужах. Словно того и дожидались, радостно запели птицы, изумрудами засверкали вечнозеленые кустарники и деревья, запахло свежестью, с окрестных полей прозрачными клубами поднимался пар. Вечером небо совсем очистилось, и закатное солнце без вязких помех окрасило багрянцем светлые воды широкой реки. Дунай… Там, на том берегу – далеко, ничего не скажешь – Валахия. Крестоносцы и турки. Интересно, кто из них победит?

У самой реки, на излучине, притулилось селение – довольно крупное, Лешка с ходу насчитал два десятка домов. В основном, двухэтажных, деревянных, но попадались и каменные, с красными черепичными крышами и заборами, выкрашенными в веселенькие цвета – травянистозеленый, небесноголубой, солнечножелтый. Приятное было селение… этакий небольшой городок, правда, без крепостных стен, потому и – село, не город. У домов, повсюду, виднелись яблоневые и вишневые сады, кусты смородины, крыжовника и малины. На небольшом пригорке – каменная церковь с золоченой луковкой и крестом. На реке, у пристани, виднелись рыбачьи челны и две большие грузовые барки.

Завидев храм, все артисты дружно сняли шапки и перекрестились.

– Ну, кажется, добрались, Бог миловал! – вытерев со лба пот, улыбнулся толстяк Леонид.

Чемто вечно недовольный Федул тут же хмыкнул:

– Не говори «гоп»!

– Крупное село, – не обращая на них внимания, задумчиво протянул Периклос. – Православный храм… Мечети и минарета не видно – значит, не магометанское. Эрго – мы можем показать там пьесу и неплохо заработать. Как раз на дорогу.

– Верно говоришь, старина! – обрадовано воскликнул Леонид. – Только, наверное, сегодня уже поздно.

– Выступим завтра, – мэтр пригладил бороду. – Пока сегодня отыщем ночлег, перекусим… Завтра порепетируем и начнем.

– Что будем ставить?

– «Цыган», – улыбнулся Периклос.

«Цыгане» – эта была чисто его пьеса, без всяких чьихнибудь переделок. Веселая комедия о сельском простачке, оказавшемся вдруг в цыганском таборе. Лешке эта вещь нравилась – никаких тебе занудств, много смешных ситуаций, шуток, и вообще, весело. Простачка – этакого деревенского увальня – играл, разумеется, Леонид, один из близнецов – Лука (или Леонтий) пробовал себя в роли своенравной наследницы богатого поместья, рядом с которым расположился на ночлег табор, а его брат Леонтий (или Лука) должен был изобразить приемную дочь цыганского вожака (Федула), как выясниться по ходу действия – пропавшую когдато давно сестру своенравной богачки. Простачок давно и тайно влюблен в наследницу, а у приемной дочки вождя имелся обожатель – один разбитной «душа на распашку» цыган – Лешка. Сам мэтр читал текстовку, а Аргипу – к его несказанной радости – выпали совсем уж мелкие роли в эпизодах – без слов.

На ночлег остановились на постоялом дворе – приземистом длинном здании с белеными глинобитными стенами и крытой камышом крышей. На обширном дворе уже стояли крестьянские повозки – завтра был ярмарочный день. Узнав об этом, актеры радостно переглянулись – им, кажется, здорово повезло! Им вообще в последнее время везло – по крайней мере, именно так считал старший тавуллярий. Ну, еще бы, не везло! Денег пока хватало, ни турок ни башибузуков так и не встретили – хотя могли бы – вот только погода… Вплоть до сегодняшнего вечера – все дожди да туманы. Но, на Господа грех жаловаться, не может же быть так, чтобы все было хорошо, не может такого быть никогда, а если и все же бывает – так обязательно для того чтоб неожиданно вылиться в какуюнибудь совсем уж непотребную гадость. Нет уж, пусть хоть чтонибудь да будет плохо. Лучше – погода… Но вот и она, кажется, наладилась.

Крестьяне улеглись спать рано – сказывались устоявшиеся привычки деревенских жителей – впрочем, и актеры не задержались за столом долго. Откушали яичницы с салом, закусили терпким молодым сыром красное – от простуды! – вино, да тоже улеглись спать – устали. Спасли все вместе в длинной большой горнице с лавками и мягкой соломой. Во дворе, под окошком, дремотно мычали волы, потом долго мяукала кошка, а гдето неподалеку залаял пес. Да, еще гундосил какойто здоровенный бугай с поросячьей рожей, этакая кондовая деревенщина – напился пьяным пьяно, и делал из того доблесть, ругаясь и обещая набить морду всем своим обидчикам. Поругавшись, встал, осмотрелся… Увидал спящих у стены близнецов.

– Ого, какие девки!

– Это не девки. Спи уже, Викул, надоел! – грозно приподнялся какойто мосластый мужчина.

– Не девки? А похожи… Я б с ними…

– Я кому сказал? Спи!

– Сплю, сплю, дядько Каим.

Пьяница, наконец, улегся и вскорости захрапел. Ну, и слава Богу.

А утром грянули бронзовым громом колокола, собирая паству к молитве. Туда все и отправились – и крестьяне, и господа артисты. Да, погода направилась, начинавшийся день – еще, правда, довольно прохладный – прямотаки сиял желтым игривым солнышком и прозрачной лазурью неба. Пели жаворонки, степенно идущие в церковь по– праздничному приодетые сельчане с интересом косились на незнакомцев – знали уже, конечно, кто именно к ним приехал.

– Что делатьто нынче будете? – небольшого росточка паренек ухватил за руку одного их близняшек. – Песни петь? Или по канату ходить? А, может, бороться?!

– Не, – засмеявшись, отозвался Лука (или Леонтий). – Драму для вас будем ставить… точнее – комедию!

– Комедию? – смешно наморщив рожицу, переспросил мальчуган. – А что это?

– Вот приходи после полудня на луг, что за постоялым двором – увидишь.

Упомянутый «Электроником» луг как раз и принадлежал хозяину постоялого двора Миколу, с которым вчера обо всем и договорились.

– Ставьте свою пьесу, – подумав, разрешил Микол. – А начет оплаты – это, как сборы.

Как сборы… Логично рассудил, пройдоха!

А сборы обещали быть очень неплохими – в связи с базарным днем народу в селенье собралось много.

И господа артисты постарались не обмануть их ожидания!

Отстояв заутреню, приступили к оборудованию места – сколотили помост из хозяйских досок, разметили – кому где стоять и двигаться, прорепетировали несколько сцен – к восторгу сбежавшихся со всего селенья мальчишек. Потом, утомленные, отправились перекусить.

Хозяин постоялого двора Микол – жуликоватого вида мужичок с черной, с проседью, бородой и обширной лысиной, обычно прикрытой круглой бараньей шапкой – на Лешкин вопрос относительно попутного судна до Видина задумчиво почесал затылок.

– Турки, видишь ли, в последнее время не разрешают туда плавать. Говорят – не спокойно.

– Не разрешают, да, – словно о чемто само собой разумеющемся отозвался Алексей. И тут же с хитрецой взглянул на собеседника:

– Но ведь это же не значит, что не плавают, а? Наверняка, ктото нарушает запрет?

– Может, и нарушает, – Микол пожал плечами. – Мне откуда знать?

– Да уж, будто неоткуда? – усмехнувшись, Алексей понизил голос до шепота. – Мы бы неплохо заплатили… Ну – и тебе, за сведения.

– Подумать надо, – заявил Микол уже не так непреклонно. – Хотя, вряд ли сыщется такой владелец барки… Но, если вдруг сыщется, я подошлю мальчишку…

– Договорились! – обрадовано воскликнул Лешка. – Вот тебе пока задаток… Две аспры. Пока две…

– «Беленькие»! – хозяин постоялого двора умело подавил вырвавшуюся наружу алчность. Сделал этакое незаинтересованнобезразличное лицо – типа, мол, не особото и нужны мне твои деньги. Но видно было – доволен. Еще бы – за двето аспры в Константинополе какомунибудь землекопу или грузчику полдня вкалывать!

После полудня, закончив рыночные дела и отстояв обеденную службу, народ потянулся на луг. В чистом нефритовом небе праздничным прожектором сияло солнце, освещая празднично одетую публику и одухотворенные лица артистов. Собравшиеся бурно обсуждали все, обделанные сегодня дела – кто что купил, кто что продал – хвались друг перед другом покупками.

– Эй, Христо, правду говорят, ты прикупил новое седло за три серебряхи?

– И не за три, а всего за две! Хорошее турецкое седло. В хозяйстве сгодится.

– В хозяйстве все сгодится. А не боишься, ну, как турки на твою усадьбу заглянут? Спросят, откуда такое седло?

– Так скажу, что купил.

– Ага! Купил! У какогонибудь гайдука или башибузука, да?

– Я бы на твоем месте отнес седло продавцу, Христо!

– Да ну вас всех! Вот, привязались к седлу… Смотрите, вон лучше на балаган! Кажется. Представление начинается.

И в самом деле, начиналось…

Старик Периклос, вальяжный донельзя, в небрежно перекинутом на манер римской тоги плаще небесноголубого струящегося шелка, подошел к краю помоста и поклонился зрителям. Поклонился с большим достоинством – искусство непростое, и далеко не всем доступное, Лешка, к примеру, так долго так не умел, пока Ксанфия не научила.

– Однажды както раз цыган собрался в горы, быть может, половить чужих коней, – выпрямившись, красивым баритоном начал мэтр.

Тот час же на сцене появился цыган – Лешка, загримированный почти под негра, так что не узнала бы и родная мать – и конь, в роли которого на подмостках блистал Аргип. Узнать парня было еще труднее.

Вот Лешка увидал «коня», затаился, затем, под смех публики, улегся на брюхо, пополз. Почуяв неладное, «конь», забеспокоился, заржал – зрители засмеялись еще громче – нет, положительно, Аргип был сегодня звездой! Потом на сцене показался один из близнецов, изображавший красотку – надо сказать, весьма даже похоже – и вожак табора – «старый цыган» Федул.

– Во, дают! – громко хохотал во все горло давешний ночной горлопан с лицом, больше похожим на свинячье рыло – щекастое, красное, с какимито отвислыми щеками и носом картошкой. Бывают такие люди – всето им хочется выказать себя первым парнем на деревне, хоть, казалось бы, и посыловто к этому нет никаких, а вот поди ж ты…

– Тю! – свинорылый увидал «электроников». – Эгей, девчонки!

Действие быстро закручивалось, завораживая своей интригой собравшихся, в числе которых можно было бы лицезреть и православного батюшку, и всех остальных церковных служителей, начиная с дьякона и заканчивая сторожем. А что, почему б и им не посмотреть на то, чем так интересуется паства? Чай, комедиято вовсе не из языческой жизни!

Время от времени прерываемое громовыми раскатами хохота действие уже подходило к концу, когда выдавший очередную репризу Алексей вдруг увидал быстро приближавшихся к постоялому двору всадников. Целый отряд всадников в яркокрасных кафтанах с черными лебедиными крыльями на зеленых и алых щитах. Сипахи! Человек двадцать. И что им тут нужно?

Собравшийся на лугу народ тоже заметил турок, но особого беспокойства почемуто не проявил. То ли налоги у всех были уже заплачены (вернее, содраны ретивыми сборщиками), тот ли эти сипахи были своими – из какогонибудь расположенного поблизости гарнизона. На причудливом шлеме скачущего впереди усача развевался султан из разноцветных перьев, позади совсем еще молодой юноша верхом не красивом гнедом коне держал в руках нечто вроде короткого копья, украшенного лошадиными хвостами и золоченым полумесяцем вместо острия. Туг – личное знамя командира. Десятник? Или, как там потурецки – каракулчи? Или, нет – онбаши…

За ним – рядовые воины, а дальше…

Пользуясь тем, что не был задействован в предпоследней сцене, Лешка до боли в глазах вглядывался в сипахов. И то, что он, наконец, разглядел, его совсем не обрадовало – позади всех, в компании какогото смуглолицего мальчишки, ехал Пурим Кызыл – смотритель рынка из Златицы! Мало того, когда всадники подъехали ближе, старший тавуллярий узнал и мальчишку. Никакой был не мальчишка… Фекла! Или как ее там потурецки, Бог весть…

Значит, они так еще не прекратили поиски беглецов. А это означало, что исход грядущей битвы был пока неизвестен. Господи… Лешка от всей души поблагодарил Бога, за то что они играли сегодня «Цыган», в гриме… Черт! Как бы Агрип раньше времени не показался в своем так сказать, естественном виде.

Старик Периклос же зачитывал кульминацию. Подъехавший к лугу турки, надо сказать, никого не расталкивали, вели себя вежливо – старший, усач, даже отвечал на поклоны.

Ага… Вот Пурим и Фекла спешились… Встали у раскидистой березки, невдалеке… смотрели, как кланялись вышедшие на сцену артисты. Довольные зрители громко хлопали в ладоши и одобрительно свистели. Оранжевое солнце садилось гдето за Дунаем, посреди черных отрогов гор. Темнело.

Это хорошо, что темнело.

Не вызвав – пока не вызвав! – никаких подозрений, актеры принялись сворачивать сцену. Зрители расходились. Даже сипахи, и те потихоньку направили коней к пристани. За ними, взобравшись в седла, медленно поехали и Пурим со своей спутницей.

Не узнали! Ну, мудрено было бы узнать – Лешка ведь тоже не терял времени даром, за пару минут превратив сошедшего за подмостки Аргипа в истинного цыгана. Даже платок ему на голову повязал этаким цветастым тюрбаном, а уж грима не пожалел – не цыган подучился – негр! Когда вышли на поклон, старик Периклос удивленно вскинул брови – зачем, мол? Но потом махнул рукой – все равно, пьесато уже кончилась.

– Господа балаганщики, кто тут из вас именем Алексий? – звонко спросил подбежавший мальчишка.

– Ну – я, – отозвался Алексей, улыбнувшись так, что мальчик с ужасом бросился было прочь – еще бы, в таком гриме, да в сумерках, Лешка явно сходил за черта!

– Вымылся бы ты, что ли, побыстрей, – засмеялся толстяк Леонид. – А то и правда, всех в деревне перепугаешь. Эй, мальчик! Не убегай! Что ты хотел сказатьто?

– А он не черт, дядько? – мальчуган так и не решался подойти ближе.

– Да не черт, нет, не бойся.

– А пусть тогда перекрестится!

– Да легко! – Лешка быстро перекрестился на церковь. – Ну, теперьто поверил? Говори, что там у тебя.

– Хозяин велел сказать, что договорился. И велел напомнить, что с вас две «беленьких».

– Две «беленьких»?! Ааа! – до Лешки, наконец, дошло. – Так ты – мальчик Микола?

– Да, я у него служу, – мальчуган важно поковырялся в носу.

– А что он тебе еще сказал? – Алексей подошел ближе.

Мальчуган снова попятился, видать, не поверилтаки до конца в то, что Лешка – не черт. Покивал:

– Нет, хозяин больше ничего не сказал. Просто сказал, что все уладил.

– Гм… Ну, что же… – задумался Алексей. – Тебято он тогда мог бы и не посылать – мы ведь все равно к нему возвращаемся. Ладно, там с ним и поговорим…

– Ты сходил бы к ручью, – снова посоветовал Леонид. – Да и напарника своего прихватил бы… мыто уже умылись.

– А, успеем, – лениво отозвался молодой человек. – На постоялом дворе умоемся. Эй, парнишка… А сипахи где обычно ночуют?

– Да нигде, – обернулся посланник Микула. – Они вообще никогда на ночь не остаются – в соседнее село скачут или в Златицу, там у них крепости.

– Вот как, значит… – ускорив шаг, старший тавуллярий догнал мальчишку, оставив позади неспешно шагающих коллег по труппе. – А ты не знаешь, зачем они вообще сегодня приехали?

– Ищут когото, – паренек шмыгнул носом. – То ли конокрадов, то ли воров. Сейчас к пристани поехали – там какойто корабль должен подойти.

– Корабль?

– Ну да, турецкий. Пойдет до Никополя и обратно – они всегда так плавают. Туда – сюда.

– Патрулируют, значит… ладно, посмотрим, что там разузнал твой хозяин?

Микол встретил артистов с восхищенной улыбкой:

– Ну, вы молодцы. Даже не ожидал. Здоров было, очень!

– Мы еще и не так можем, – скромно потупил глаза мэтр, было видно – очень довольный похвалой и вообще всем сегодняшним днем.

– Так что ты хотел сказать? – улучив момент, когда поблизости никого не было, подошел к хозяину Алексей. – Как раз и две аспры я уже припас. Те, что и обещал. Твой мальчишка подбегал, сказал, что ты, вроде как, с кемто договорился.

– Договорился, – проворно спрятав деньги, ухмыльнулся Микол. – Утром, раненько спуститесь к причалу. Там, слева, стоит барка, «Злато Прамена» называется. Спросите там шкипера Данчо Ребова, он все устроит.

– Отлично! – Лешка обрадовано потер руки. – Ну, просто прекрасно все складывается.

– Не все так складно, – поспешил огорчить хозяин постоялого двора. – «Злато Прамена» идет не до самого Видина.

– Ну, нам хотя бы так… Уж там какнибудь доберемся.

– И не с самого утра… Вы тоже там с ранья на пристани не шатайтесь, затаитесь гденибудь, там будет стоять длинный узкий корабль – галера «Калимбей». Турецкий. Дождетесь, когда он отвалит от причала и скроется из глаз. Только тогда – не раньше – и отчалит шкипер Ребов… Господи! Да что ж ты такой черный?!

– Свечи у тебя чадят… Не беспокойся, все сделаем, как ты сказал.

Кивком поблагодарив Микола, Алексей быстро направился в людскую – спать, а заодно и предупредить напарника, чтоб не спешил умываться. К слову сказать, сегодня в людской оказалось куда просторнее, нежели вчера – ярмарочный день закончился и почти все крестьяне разъехались по домам… Нет, вовсе не все! Вот ктото вошел, громко хлопнув дверью, споткнувшись, чуть не упал. Выругался… Опустившись на колени, кудато пополз…

– О, девчонки!!!

Давешний свинорылый горлопан! Не уехал, оказывается, тля.

Наклонившись, невежа сильно затряс за плечо одного из близнецов, того, что оказался к нему ближе:

– Эй, эй, вставай, девочка! Нам с тобой будет хорошо.

– Да пошел ты! – проснувшись, «Электроник» оттолкнул хама, и тот, грубо выругавшись, с размаху ударил его кулаком в лицо.

Лешка тут же вскочил на ноги, пинком отправив свинорылого к дальней стене.

– Ах, вас двое! – злобно зарычал тот, вытаскивая из сапога нож.

В пробивавшемся чрез окна тусклом свете луны угрожающе блеснул клинок.

Ввух!

Бросившись на новую жертву, словно разъяренный бык, верзила – да, пожалуй, нахала можно было назвать и так, парень оказался неслабый – несколько раз взмахнул ножиком, стараясь поразить соперника в грудь. Алексей, однако, чегото подобного ожидал и встретил во всеоружии – ударил нападающего ногой в руку, выбивая нож. С жалобным звоном клинок улетел на пол, да там гдето и затерялся. Лешка рванулся вперед… и упал, споткнулся о чьето спящее тело. Тело выругалось, обдав старшего тавуллярия крепким сивушным запахом. И тут же сверху навалился верзила. Упал, придавил своим немаленьким весом, и короткие сильные пальцы его потянулись к Лешкиному горлу. Чеснок! Как же сильно разит от него чесноком! И еще – потом, и еще чемто поганым… дерьмом, что ли?

Лешка вывернулся, въехал в свинорылого лбом, тот, засопев, ослабил хватку… и Алексей с силой ударил его ладонями по ушам.

– Аууу, – заверещал тот, словно кастрируемый кот.

Дернулся, ухватил Лешку за грудки, рванул – послышался треск ткани.

– Ах ты так, сволочь! – Алексей уже собрался сделать вражине козу – уж тогда тому точно, не показалось бы мало! Но, не успел…

Проснувшиеся близнецы и Аргип набросились на верзилу, оттаскивая его в угол.

– Руки, руки ему вяжи… Вот так.

– Господи! Да дадут ли хоть когданибудь выспаться в это вертепе? – громко возопил какойто крестьянин, наверное, тот самый, что валялся пьянымпьяно посередине людской.

– Что с этим делать? – кивая на связанного верзилу, спросил Лука… или Леонтий.

– А ничего, – отдышавшись, Алексей ухмыльнулся. – Заткните ему рот какойнибудь тряпицей, да пусть валяется до утра – а утром нас уже здесь не будет.

– Правильно! Так и поступим.

– Смотрите только, чтобы не задохнулся. Ни к чему нам лишние мертвяки, ни к чему…

Справившись с буяном, разбуженные артисты снова повалились спать. Не прошло и пары минут, как в горнице послышался громкий заливистый храп и сопение. Связанный нахалюга в углу, правда, еще поерепенился, постонал, но, получив от Аргипа удар по почкам, притих и вскоре тоже уснул.

А вот Алексею чтото совсем не спалось. Вообще, както душно было в горнице. Несмотря на распахнутые ставни – то ли Микул сегодня протапливал печь, то ли прсото ночь выдалась теплая. Последнее вернее – за окнами, во дворе, прямо на глазах сгущался туман. Значит, не подморозило… И завтрашний день, скорее всего, будет дождливый, пасмурный.

Встав, Лешка осторожно пробрался между телами спящих на двор, к колодцу. Молодому человеку вдруг сильно захотелось вымыться, смыть с себя пот, грим – наконецто – похоже, это уже можно было сделать вполне безопасно.

Выйдя на улицу, Алексей погрузился в туман. И в самом деле, снаружи оказалось тепло. Тепло – и тихо, ни ветерка, ни скрипа, ни собачьего лая. Нет, вот, гдето забрехала псина. Вот еще одна – уже ближе. Словно бы ктото шел к постоялому двору. Лешка остановился, прикидывая, где же тут колодец? Тусклая луна серебрила туман, не столько освещая, сколько еще больше сгущая тени.

– Хозяин! Эгей, хозяин!

Громкий повелительный окрик. Голос такой… женский или подростковый… кажется, будто и знакомый даже…

Из тумана метнулись тени.

– Эй, парень!

Черт, заметили!

– Хозяина разбуди… И покажи нам вход в корчму, в этом тумане словно шайтан водит!

Шайтан… Значит, турки… Зачем они пришли?

– Хозяина? Сейчас…

– Постойка! – из тумана вдруг вынырнула ловкая фигура, закутанная в длинный плащ. Блеснули глаза…

Фекла! Черт побери. Фекла!

Лешка дернулся но тут же овладел собой – только не бежать, вести себя естественно. В конце концов, в гриме да с черными выкрашенными волосами – не должна узнать. Ну, еще и туман ведь…

– Гдето я тебя уже видела, парень, – сверля молодого человека взглядом, задумчиво произнесла девушка.

– Мы – актеры, ходим везде.

– Да, да… наверное…

Не узнала!

– Ладно, показывай, где вход и буди хозяина… Нет, постой… ты чего здесь шатался… по двору, в тумане?

– Приспичило. Да и колодец тут… ополоснуться – в горнице жарко.

– И все же мне кажется знакомым твой голос… Ну, что стал? Веди!

– Пожалуйста, проходите.

Фекла – а за ней трое турецких воинов – направились вслед за Лешкой.

Тот нащупал ручку двери:

– Микол, эй, Микол! Хозяин!

– Что такое? – слышно было, как гдето наверху заскрипели ступеньки. – Молочнику, вроде, рано еще.

– Не молочник. Другие гости пожаловали.

– Ааа… Господа османлы! – хозяин постоялого двора, спустившись со второго этажа вниз по скрипучей лестнице со свечой в руке, наконец, разглядел гостей. – Милости прошу. Желаете откушать?

– За тем и пришли, – хмуро буркнула Фекла. – Нарыскались по этим дурацким горам… и все зря. Давай, быстро пожарь нам мяса или курочку… Вина? Ты что, не в своем уме, гяур? Разве не слышал о том, что Аллах запрещает пить сок виноградной лозы правоверным?! Ах, у тебя найдется и пиво… Да, пиво уж точно – не из сока виноградной лозы. Пиво, пожалуй что, правоверным можно… А, как, парни?

Последнюю фразу девушка произнесла потурецки, но старший тавуллярий ее хорошо понял – еще помнил язык, благодаря давнишней встрече с османским шпионом Фаррашбеем и все его компанией, не к ночи будь помянуты.

Лешка притаился у самой двери, в коридоре.

– Трактирщик! Что там у тебя за парень шастал сейчас по двору?

– Парень?

– Ну, тот, что тебя позвал? Он кто?

– А, этот… Актер. Балаганщик.

– Ясно… И все же… Куда он делсято? Ага, верно, пошел к колодцу. Здесь в дом один вход?

– Да.

– Что ж, мимо не пройдет… Поговорим, посмотрим… Эй, хозяин, зажгика побольше свечей. Да не сальных, чучело, зажигай яркие, восковые.

А вот это уже пахло керосином! Лешка закусил губу. Что теперь делать? Бежать? Конечно. Однако, если захотят – поймают, утром, когда спадет туман, долина просматривается далеко. Эх, сейчас бы на ту сторону, в Валахию… Корабль. Ведь уже договориться с баркой – и такого удачного случая, скорее всего, больше не будет. До реки Ниш можно добраться, до самой реки… гдето там, рядом, по слухам, и встали лагерем крестоносцы. Жаль, если сорвется такая возможность… Впрочем, а почему сорвется?

Лешка осторожно, на цыпочках, прокрался в горницу и растолкал когото из близнецов:

– Вставай, Лука!

Парнишка открыл глаза:

– Я – Леонтий.

– Тсс! – Алексей зажал ему рот рукою. – Не кричи так. Вот что, Леонтий, где у нас грим?

– Грим? Зачем грим?

– Накрасишься, потом пойдешь на двор, умываться. Не сильно – просто размажешь по лицу грязь… Да, кудри… кудри тоже пригладь, намочи…

– Зачем это все?

– Нужно. Понимаешь? Нужно… Там, в трапезной, турки… Я скажу, что говорить… а чего – ни в коем случае. Ну, давай, мажься! Отыскал грим.

– Да…

Алексей подошел к окну. Узкое! Черт, узкое…

– Лука, протиснешься?

– Я Леонтий.

– Какая разница? Ну?

Юноша оперся руками о подоконник.

– Пролезешь, пролезешь – ты же уже тоньше меня.

– А очень нужно?

– Очень!

Леонтий вздохнул:

– Тогда попробую… Нет, полезу!

Он живо скинул рубаху и, без лишних слов, рыбкой нырнул в окно – да так ловко, что вмиг скрылся в тумане. И вот уже в окне показалась его довольная рожица:

– Ну, как?

– Отлично! Не знал, что ты так умеешь.

– Мы с братом бывшие акробаты… Плечо только поцарапал… Саднит.

– Ничего, всяко, заживет до свадьбы. Вот, – Лешка скинул с себя рубаху и протянул пареньку. – Возьми, наденешь.

– Но это же не моя!?

– Так надо. Запомнил, как себя вести? Сможешь все сделать, как сказано?

– Я же актер!

– Ну, ладно… Удачи тебе, Лука!

– Да я же…

– Знаю – Леонтий. Оговорился, извини.

Хрупкая фигура юноши скрылась в тумане.

Алексей выждал немного и выскользнул в коридор, поближе к трапезной. Затаился, прислушался… Ага! Кажется, вовремя. Ууу, какие запахи! Прямо слюнки текут.

– Эй, парень, а ну, подойди сюда!

Вот он, голос Феклы!

– Так я ж к вам уже подходил!

Лука – ах, нет, Леонтий – ответил правильно, так, как учили.

– Ну, что, справил свои дела, вымылся?

– Да… ой, вы подошли так неожиданно, я даже испугался.

– Чтото ты во дворе показался мне вроде как выше…

– Туман.

– Ну да, вот именно, туман… Чего только не привидится!

– Так вы меня зачемто звали?

– Звали? Ннет, ты мне не нужен. Иди, иди, парень, спи.

Вежливо попрощавшись, Леонтий – точно, Леонтий! – быстро зашагал в людскую. Скользнув за парнишкой неслышной тенью, Алексей на ходу перекрестился: слава Богу, кажется, пронесло. И, тем не менее, он так и не уснул – еще бы! – ожидая от Феклы – или как ее там потурецки? – любой самой неожиданной каверзы. Да уж, от этой коварной девчонки всего можно было ожидать.

Турки и Фекла покинули постоялый двор довольно быстро. Впрочем, на улице уже занималась заря. Пора было уходить и артистам.

Леша живо разбудил всех:

– Вставайте, други!

Споро поднявшись, вся труппа во главе с Периклосом отправилась в путь к причалу. Сонный Микол, хозяин постоялого двора, все же соизволил проснуться и проводил постояльцев до самых ворот. Прощаясь, придержал за рукав Лешку, шепнул:

– «Калимбей» сегодня идет к Никополю.

– Какой Калимбей? Ах, да, галера…

– А назавтра повернет обратно. Смотрите, как бы вас не догнал.

– Благодарю за предупреждение, – Алексей вынул из кошеля аспру. Маленький серебряный кружочек тускло блеснул в свете зачинавшегося дня. Брезжил рассвет.

– И, вот еще что, – чуть задержавшись, обернулся Лешка. – Вчерашние гости… Они тоже отправятся с «Калимбеем»?

– Какие гости? – поначалу не понял Микол. – А, турки. Да, с «Калимбеем»… Хотят немного спуститься вниз по течению. Ищут когото… А этот их командир – молодой, да ушлый! – с неожиданным уважением отозвался кабатчик. – Еще безусый совсем, а гляди ж ты… Сипахи его побаиваются.

Ну, еще бы…

Лешка ничего не сказал, лишь вспомнил, с какой легкостью Фекла расправилась с башибузуками. Да уж, такую девку не грех и побаиваться. Ежели что не по ней – убьет и слова не скажет. Вот уж интересно, кто же она такая? Турчанка? Но – ходит сейчас в мужском платье, да еще постоянно – с отрытым лицом, что для мусульманской женщины – смертный грех, вовек потом не отмолится. Правда, турки используют и христиан, и огнепоклонников… кого только не используют. А ислам – только для избранных! Остальные – «райят», быдло – пусть платят налоги, они на христиан куда как выше. Или вот еще есть так называемая фетва – разрешения на чтолибо. Например, многие выпрашивают у какогонибудь знакомого муллы фетву на питие вина в «лечебных» целях. Дескать, не пьянства ради, а токмо здоровья для. Вот и для шпионкиразведчицы – а именно ею, похоже, и являлась Фекла – могли выдать специальную фетву. Разрешили грешить: ходить в мужском платье, открывать лицо… и спать, с кем захочется. Как эта хитрая и коварная девка попала к башибузукам? Наверное, ошиблась – и на старуху бывает проруха – приняла за своих. Скорее всего, пробиралась в Румелию из Валахии… наверное, успела там чтото эдакое натворить, спешила… Вот и попалась по глупому, всякое в жизни случается. Прикинулась паломницейзамарашкой – для этого прямо театральный талант нужен. Актриса! Что и сказать, актриса… Чулпан Хаматова… А ведь, кстати, похожа чемто!

Путники затаились, немного не доходя до причала, в орешнике. Старик Периклос так и вообще остановился на своей тележке еще дальше, и Лешка сейчас молился – лишь бы осел не закричал. Предложить оставить животное на постоялом дворе у Алексея не поворачивался язык – ослик Терентий, похоже, давно уже являлся полноправным членом труппы. Ладно, может быть, удастся договориться с хозяином барки? Как его? Шкипер… Шкипер Данчо Ребов. Конечно, придется переплатить, но деньги есть – вчера поработали на славу.

Туман постепенно исчезал, расслаивался, и вот уже сквозь грязнобелые куски его проглянула сероголубая гладь Дуная. Первые лучи восходящего солнца золотили редкие палевые облака, позади, в селе, начинали свою утреннюю песнь петухи. Не поели еще – село зажиточное, впрочем, здесь, в Румелии, таких много. Турки даже ослабили налоги, и весьма сильно по сравнению с имперскими. Пока…

Хищный корпус турецкой галеры приткнулся кормой к самому концу причала. Мачты были сняты, по всему, судно намеревалось сейчас идти на веслах. Тем более – вниз по течению. Дожидаясь, когда турки отчалят, Алексей с невольным восхищением рассматривал изящные обводы галеры – украшенную великолепной резьбой корму с разбитым на ней шатром, узкий мостик – куршею – тянувшийся от носа к корме, с балюстрадой и натянутым сверху тентом, резной нос с тараном в виде позолоченной львиной морды – судя по этой детали, судно было трофейным, венецианским или греческим – Аллах запрещал правоверным изображать людей и животных.

Вот на куршее показались люди… Ага! Комит и два подкомита. Закричали, замахали плетками, будя спящих у весел гребцов. На корме показался какойто расфуфыренный франт в длинном парчовом кафтане и зеленой чалме – вероятно, капитан галеры. Да, капитан… Вот он махнул рукой – и подкомиты забегали еще быстрее, щедро угощая плетью прикованных к веслам гребцов – шиурму. Слышно было, как матросы выбрали якорь. Галера дернулась, взмахнула веслами – ух, и красотища же! – и, вспенив узким носом воду, плавно отошла от причала. Задавая темп гребле, зазвенели на корме кимвалы.

Ну, наконецто! Скатертью, как говориться, дорога. Господа артисты обрадовано переглянулись. А Леонтий – дада, Леонтий, не Лука – радостно подмигнул Алексею:

– Пора?

– Пора, пора, парень!

Хотя, может быть, это все же был и Лука… Позади, в орешнике, призывно закричал ослик Терентий.

Шкипер Данчо Ребов оказался высоким статным мужчиной лет тридцати, с некрасивым, но почемуто весьма располагающим к себе лицом и большими кранными руками. Он стоял у левого – того, что притулился к причалу – борта барки и смотрел на подходивших артистов.

– Мы – актеры, – подойдя, пояснил Алексей.

– А, явились, – улыбнулся шкипер. – Я – Данчо Ребов. Это про вас мне говорил дядька Микол?

– Про нас, – улыбнулся Лешка.

Шкипер перевел взгляд на подъехавшую повозку:

– Осел тоже с вами?

– Без него никак нельзя, – покачал головой Периклос. – Кто же будет перевозить реквизит? Сами не натаскаемся.

– За осла и тележку – отдельная цена.

– Само собой…

– Восемь аспр!

– Хэк… Ладно.

Сладившись с ценой, балаганщики перебрались на барку – небольшое плоскодонное судно с широкой кормой и ничуть не менее широким носом. По уставленной какимто объемистыми тюками палубе уже бегали матросы… нет, скорее, конюхи или погонщики – шестерка лошадей, запряженных цугом, уже дожидалась на берегу в упряжи.

– Мощность двигателя – шесть лошадиных сил, – хмыкнув, в полголоса пошутил Алексей.

Ослика, кстати, взялитаки на борт. Ну, еще бы… Восемь аспр.

– Ну что, все поднялись? – шкипер осмотрел пассажиров.

– Все.

– Тогда в путь. Приготовились. Поднять трап… Отдать концы… Вперед помалу!

– Цоо! Цоо! – цыкнул погонщик, и, грузно отвалив от причала, барка медленно двинулась вверх по реке.

Выглянуло солнышко. А через пару часов – и вообще припекло. Растянувшись меж тюками на палубе, «господа артисты» блаженствовали, а тощий Федул и сам мэтр Периклос давно уже дремали. С левого борта неспешно проплывал берег. Лешка и сам уже почувствовал навалившуюся дрему – ночьюто так и не удалось как следует выспаться. Превозмогая себя, он всетаки нашел в себе силы пройти на корму. Сняв рубаху, наклонился к воде, зачерпнув ладонями воду, умылся, сразу же почувствовав себя намного бодрее и лучше. И тут же ощутил, будто чегото не хватает. Чего? Молодой человек похлопал себя по груди… Вот он, крестик… А где же амулет? Тот самый, подаренный Марикой, тайный знак общества ГемистаПлифона – маленький кружочек с Кудрявым Зевсом.… Кстати, сей амулетом не так давно разглядывала и Фекла… А! Наверное, талисман потерялся во время ночной драки! Дада, скорее всего, именно так и обстояло дело. Ну, что сказать? Жалко, конечно, но, по большому счету – и черт с ним, не оченьто Лешка и верил в приметы. Черт с ним…

Вернувшись к своим спутникам. Алексей улегся рядом с посапывающими близнецами и Аргипом, которого тут де и разбудил:

– Проснись, брат, думать будем!

– А? Что? – сонный юноша долго не понимал, что вообще от него хотят. – Думать?

Лешка молча указал напарнику на противоположный берег, едва виднеющийся зеленой туманной дымкой.

– Даа, далековато плыть.

Алексей вообще плохо плавал и вот теперь должен был решить неожиданно вставшую перед ним задачу. Онто что думал? Полагал, что барка поплывет гдето посередине реки а, может быть, и приблизиться к противоположному берегу. Однако, увы… Человек располагает, а Бог предполагает. Делать нечего, придется искать какоенибудь подручное средство. Шлюпки, кстати, Лешка так нигде и не видел – ни на корме, ни за кормою, на привязи. Да и зачем барке какоето там плавсредство, коли она практически от берегато не отходит? Само собой, незачем. Однако, как же бытьто? Завтра к вечеру барка – при всей неспешности своего хода – все же подойдет к нужному месту. И что? Правда, на судне, вроде как имеется мачта – воон она лежит вдоль всей палубы. Значит, есть и парус. Переговорить со шкипером, попросить сделать крюк? А что, денег хватит. Вот только согласиться ли шкипер?

Хорошо было лежать на палубе, тепло – градусов. Наверное, десятьпятнадцать… Впрочем, это для Лешки тепло, все остальные, похоже, замерзли – эвон, как кутались в плащи. Алексей потрогал свой кожух… «Заряженный» информацией, так нужной крестоносному воинству короля Владислава Ягелло, молодого правителя Польши и Венгрии.

Как же перебраться на тот берег? Как? Может, есть какойто лучший способ, нежели просить шкипера повернуть, что само по себе будет выглядеть странно. А если на реке покажутся турки? Тот же «Калимбей», ведь, по словам хозяина постоялого двора Микола, эта галера должна будет вскоре повернуть обратно. А идет она ходко, нечета медлительной барке.

Посмотреть, что они хоть везут?

Лешка потянулся, встал, и направился на корму, к шкиперу.

– Много товаров везете?

– Да так себе, – оторвавшись от разглядывания остававшейся за кормою реки, Ребов обернулся. – Не особенното и много – не сезон ведь. Может, последний раз в эту осень ходим. Вернемся домой, в Доростол, станем ремонтироваться – давно пора, подтекаем.

– Подтекаете? – Лешка сделал испуганные глаза. – И что, у вас никакой спасательной лодочки нет? А вдруг потонем?

– Не потонем, тут мелко, – рассмеялся шкипер. – Да и берег близко.

– Да уж, близко, – согласился молодой человек. – А что, если комуто на тот берег понадобиться?

– Да кому понадобитьсято? Вашим, что ли?

– Ну, это я так, для примера спросил. Вдруг? Что, обычно никаких дел на том берегу не бывает?

– Почему? Бывают, – Ребов пожал плечами. – Иногда валахи хотят чтонибудь купить, соли там, или немного муки. Обычно мы не отказываем.

– Как же они покупают?! – приложив ладонь к глазам, Алексей посмотрел на тот берег. – Путьто не близок. Да и не видать вас оттуда.

– Не видать, – согласно покачал головой шкипер. – А рыбаки? Онито нас хорошо видят. Сообщают своим, а уж те, кому надо, нагоняют на лодках… Летом здесь, на реке, такое твориться – прямо плавучий базар! Сейчас не так, конечно… Но тоже подплывают.

– Ах, вот, значит, как…

Лешка задумался и, воспользовавшись тем, что шкипер отвернулся отдать какоето распоряжение рулевому, быстро ушел на свое место.

– Значит – рыбаки, – приваливаясь спиной к тюку, негромко промолвил он.

– Какие еще рыбаки? – не понял Аргип.

– Обычные такие рыбаки. Валашские.

Рыбаки появились уже к вечеру и выглядели, надо сказать, вполне живописно: рубахи из выбеленного на солнце холста, кожухижилеты из черной овчины, синие, красные, малиновые штаны. Экие красавцы. Как будто и не рыбаки, а в кино снимаются! Все, как на подбор – смуглявые усачи, здоровенные, ловкие. Эх, наверняка ведь они тут не только рыбку ловят, вот попадется какоенибудь беззащитное суденышко… налетят, отнимут товар… что, разве ж не может быть такого?

Впрочем, хозяина барки эти парни, похоже, знали. Еще издали махали руками, кричали:

– Бог в помощь Данчо! Как там ваши турки? Не сильно свирепствуют?

– Да пока, слава Богу, не сильно, – посмеивался шкипер. – Только какие же они – наши?

– Соли с мучицей у тебя не найдется, Данчо?

– Для тебя, брат, все, что угодно! Давай, причаливай.

Молодой русоголовый парень тут же приткнул свою лодку к низкому борту барки. Тут же подплыли и другие… И много, человек десять!

– Постоите, Данчо?

– Постоим, коли просите, – Ребов охотно качнул головой: суля по довольной улыбке, он явно имел свой процент от этой речной торговли.

Пригладив растрепавшиеся волосы пятерней, шкипер подошел к левому борту и махнул рукой:

– Все, парни, шабаш! Распрягай лошадей, становимся на ночлег.

Притянув барку в к берегу, корабельщики, стреножив уставший коней, пустили их пастись, сами же разложили костер, бросив в объемистый котел подаренную рыбаками рыбку. Синий прозрачный дым, стелясь, поплыл над водою кудато в сторону багрового, клонившегося к закату, солнца. С того берега вскоре потянулись лодки, как понял Алексей, то плыли жители прибрежной – с той стороны реки – деревни. Валахи. Нет, точнее – полуболгарыполувалахиполуцыгане – так лучше сказать бы. Молодые веселые парни, подростки, старики – женщин, видать, брать с собою было не принято. На борту барки развернули оживленную торговлю мукой, солью и разными городскими гостинцами маленькими серебряными зеркальцами, шелковыми лентами, цветными стеклянными бусами. Ктото уже азартно торговался, надеясь сбить цену, а коекто, быстро накупив товар за что продали, уже уселись к костру, доставая плетеные фляги.

– А нуко, глотни, Данчо! Это тебе не просто вино! Что это за люди сегодня с тобой? Актеры? Что еще за актеры? Ах, балаганщики – так бы сразу и сказал. Ну, балаганщики, подставляйте кружки!

А никто и не отказывался! Толстяк Леонид так уже с радостью намахнул и другую, и третью… уже скорешился с какимто местным заречным прохиндеем, уже затянул песню.

– Хорошо поете! – оглянулся на них высокий цыганистый парень, вернее – молодой мужчина – горбоносый, чубатый, с золотой серьгойкольцом в левом ухе. Звали его Канташ.

Да не просто звали, кричали:

– Спой! Спой, Канташ!

– Спеть? А флягу по кругу пустили?

– Пустили, а как же!

– Тогда слушайте и подпевайте.

Загорелась румяная зорька

Над прекрасной валашской землею…

Неожиданно приятным голосом, звучным и певучим, затянул Канташ, и все собравшиеся притихли, благоговейно внимая песне… Подпевать пока никто не решался – может быть, еще недостаточно выпили, а может, потому что песня была такая… грустная…

То не зорька на небо всходила,

Сына Марко родная мать искала…

Да уж, не веселая оказалась песня; как шепотом пояснил шкипер – юнацкая. Юнаки, как понял Лешка, это чтото типа партизан, воюющих против турок. Турок на той стороне реки, похоже, просто ненавидели, вот и песню Канташ подобрал соответствующую. Заканчивалась она сурово, призывно:

Ой, летите орлы, улетайте

Дальше, дальше, на край белого света.

Напитайтесь вы мясом басурманов,

Черной крови супостатов напейтесь!

– Черной крови супостатов напейтесь! – хором подхватили собравшиеся.

Вкусно запахло ухою. Допев песню, Канташ подмигнул собравшимся, достав изза голенища ложку:

– Поснидаем, братцы!

– Так!

Поев и выпив, вновь запели. Солировал опять Канташ, но и не только он – многие затягивали свои любимые.

Лазарьцарь садиться за вечерю,

Рядом с ним жена его, Милица…

Спев про царя Лазаря, запели про какогото Вука, потом снова про юнака Марко, про золотую яблоню… Корабельщики перехватили инициативу, нестройным хором грянув «Турок шел лесом»:

Ты обойди все селенья,

Мать разыщи полонянку,

Вырви ее из полона

У басурманов проклятых!

«Проклятые басурманы» – иначе тут турок и не называли даже члены команды барки, при всей их внешней лояльности к османам. Значит, было за что ненавидеть этих «проклятых басурман» турок…

Лешка песни слушал лишь краем уха, даже наоборот, поднялся на барку, приглядывался, прислушивался – кто да что покупает, кто как торгуется. Высматривал самого жадного. И таки высмотрел!

Красавец был – с ударением на последнем слоге! Молодой, но какойто тощий, сутулый, с остренькой лисьей мордочкой. Все чегото выгадывал, торговался изза каждой мелочи, так, что Алексею даже противно стало. Ну, бывают же такие люди – за полушку удавятся! Как раз такойто и был сейчас надобен!

Дождавшись, когда выжига, наконец, купит то, что ему надобно, Лешка вынырнул из темноты и подхватил его под локоть у сходней.

– Не хотите ли заработать, уважаемый господин?

– Заработать? А кто ж не хочет? Только – смотря как.

– Да просто, – Алексей улыбнулся, как можно шире. – Перевезти тут двоих на тот берег. Плевое дело.

– Плевое, – согласился парень; звали его, как выяснилось, Колупан. – Две «беленькие» монетки. За каждого! Всего, значит, четыре будет.

– Четыре аспры! – восхитился подобной наглостью Лешка. – Землекопы – целый день работать, а тут… Всегото делов. Да и другие перевозчики, чай, найдутся.

– Найдутсято найдутся, – Колупан гаденько засмеялся. – Только они не сейчас отплывут, а вам, молодой господин, я так понимаю, поскорей отсюда убраться надобно?

Вот, фрукт! Глядико, какой приметливый…

– Ну, вообще, да, – Лешка кивнул с усмешкой. – Но четыре аспры – это ни в какие ворота…

– Так вас же двое!

– А плытьто все равно один раз.

– Э, неет! – Колупан хитро погрозил пальцем. – Я двоих сразу не повезу – всякое ведь может случиться, ято – один. Нет уж, сначала – одного заберу, потом – другого.

– Этак полночи провозишься!

– Зато у меня и заночевать можно… В тайности!

– Угу, в тайности, – скривился Лешка. – За особую плату, вестимо?

– Сговоримся, – обнадежил выжига. – Клянусь, ни одна собака вас не увидит!

– Уговорились, – решился Лешка. – Жди нас хотя бы воон у того мысочка, где камыши.

Молча покачав головою, Колупан скрылся во тьме.

Жарко горевший костер бросал в черное небо яркие красные искры, и над могучей рекой, далекодалеко, до того берега, разносились певучие юнацкие песни. Про королевича Генчо, Маркоюнака, царя Лазаря…

Лешка с Аргипом, притаившись на мысу в камышах, ждали скрипа уключин.

– Как он нас здесь найдет? – шепотом спросил напарник. – Не видно же ничего, темень – хоть глаз выколи.

– Ну да, темень… – Алексей усмехнулся. – А костер? А звезды? А луна?

– Да разве ж это луна? Так, серп какойто.

– Тсс!

Вблизи, уже у самого берега, послышался плеск весел.

– Эй, вы где? Это я, Колупан.

Перевозчик говорил на смеси болгарского и валашского, впрочем, все было понятно.

– Мы здесь, – оглянувшись по сторонам, подал голос Лешка. – Иди, Аргип… А уж я – следом.

– Деньги приготовили? – тут же осведомился лодочник.

– Конечно!

Плеск волны… И черная тень лодки исчезла во мгле. А в воде оранжевыми сполохами играли блики костра. И звучала песня:

Что ты кличешь, черный ворон, бьешь крылами?

Что тебе, черный ворон, не сидится?

Лешке вдруг взгрустнулось. Жаль, так и не пришлось проститься с актерами… Старик Периклос, Федул, Леонид. Близнецы«электроники», Лука с Леонтием, ослик Терентий. Господа артисты! Нет, в самом деле – отличная труппа! Алексей покачал головой… А как его выручил прошлой ночью Леонтий? Или – все же – Лука?

Жаль, жаль уходить вот так, не попрощавшись, не пожелав друзьям доброго пути. И кто знает, как там у них еще все сложится, в Видине? Это ведь он, Лешка, их туда направил.

Погруженный в думы, молодой человек и не заметил, как к берегу снова подошла лодка.

– Эй, господин, ждешь ли?

– Колупан?

– Я. Сейчас, подплыву ближе.

Зайдя в воду по колено, Алексей перевалился в лодку. Скрипнули уключины, плеснула волна – поплыли. Как он тут ориентировался, это лодочник? По звездам, что ли?

Они отплыли уже довольно далеко, и горевший на том берегу костер превратился в маленькую оранжевую звездочку. Лешка обернулся… А лодочник вдруг опустил весла. Прислушался.

– Слышишь?

– Что такое?

– Ну, вот… вот опять…

Какойто странный шум вниз по реке. Как будто бы бабы колотили вальками белье, только не быстро, а медленно… Бух… Бух… Словно, отходя от перрона, разгонялся поезд.

– Это весла, – обернувшись, пояснил Колупан. – Много весел… Бьют одновременно. Какойто большой корабль… Галера!

– Галера?!

– Идут осторожно, словно бы чтото ищут или опасаются сесть на мель.

Лешка дернулся:

– Так надо вернуться, предупредить.

– Зачем? – Колпан вел себя совершенно спокойно. – Думаешь, у них там нет ушей?

Услышат. Ага… Слышишь?

Алексей тоже заметил, как стихла отдаленно звучавшая песня. А потом и погас костер. И стало совсем темно, только, отражаясь в реке, мерцали звезды, да тонкий месяц повис над отрогами черных гор…

Глава 9

Осень 1443 г. Валахия. Факел

Братьям молвлю: – Вот что, братья,

Клятву дам пред вашей ратью

Басурманов убивать я!

Василе Александри

«Дойна».

…узким серебряным ятаганом.

Орудуя веслами, Колупан ловко притулил лодку к мосткам:

– Ну, приехали…

– Слава Богу! – вылезая из лодки, перекрестился Лешка.

Перевозчик ухмыльнулся:

– Пожалте денежку за перевоз и ночлег!

– Так на ночлег же еще не пришли!

– Сейчас придем, – наклонившись, Колупан привязал лодку и похозяйски прибрал весла.

Алексей прислушался – странный бухающий звук явно становился ближе, и вот уже в неровном свете месяца и звезд на середине реки показалась какаято темная масса. Звякнул кимвал…

Галера! Точно – галера. Вернулся «Калимбей»… Он и должен был вернуться… Но, почему – ночью? Вполне свободно можно было сесть на мель, врезаться в берег, да мало ли еще опасностей на ночной реке? Риск… Как ни крути – риск. И этот риск, несомненно, должен быть чемто оправдан.

– Идем, – негромко позвал лодочник. – Твой приятель дожидается в моем доме.

– Подожди…

Алексей настороженно вглядывался в ночь, прямо таки физически ощущая нешуточную угрозу.

Вот, вроде бы, на том берегу послышались крики… хотя. Черт там разберет – может, это кричала какаянибудь ночная птица? Да и вообще, насколько реально заметить с галеры притулившуюся у берега барку. Лешка обернулся к перевозчику, спросил.

– Ночь не такая уж и темная, заметить можно, – негромко пояснил Колупан. – Правда, если знать, что искать.

– Они, я полагаю, знают…

Чу! С реки явственно донесся плеск. Весла!

А вот и лодки… Ткнулись к мосткам одна за другой, из них повыпрыгивали люди – Канташ и прочие рыбаки. К тому времени Алексей благоразумно отошел подальше, в кусты, лишь попросил Колупана:

– Спроси, что там?

Кивнув, тот вышел навстречу своим. Вот остановил когото. В полголоса заговорили…

– Турецкая галера, – вернувшись, сообщил лодочник. – Как я тебе и сказал. Что на берегу – не знаю – услыхав весла, наши уплыли раньше, чем подошел корабль.

– Даа… – Лешка досадливо сплюнул – так ведь ничего и не узнал. – Ну, тогда идем, что ли… Турки не приплывут сюда?

– Вряд ли, – покачал головой Колупан. – Они прекрасно знают, что наш берег – немирный и одинокому кораблю туда лучше не лезть, тем более, ночью.

– А могут когонибудь высадить? Скажем, отправить челн?

С реки послышался скрип уключин. Еще одна лодка… последняя. Вот – ткнулась носом в причал. Ага, выбрались двое… Может, они чтото знают? Впрочем, вряд ли…

– Господин, умоляю, давайте еще поищем!

Какой знакомый голос! Нет, явно знакомый… Какойто молодой человек…

– Ну, пожалуйста, прошу вас! Он не мог утонуть, он очень хорошо плавает… Прошу вас, вернемся хотя бы на середину реки, покричим…

– Ага, – проскрипел в ответ хозяин лодки. – И накричим себе турок.

– Что ж, ладно, – с неожиданно злобой произнес юноша. – Бог свидетель – я вначале просил добром…

Последняя фраза прозвучала погречески!

Алексей рванулся к мосткам… Боже!

– Леонтий!

– Я – Лука… Алексей?!!! Ты как здесь!

О, как обрадовался парень!

Лешка с разбега стукнул его по плечу:

– А ты? Господи… Да ты весь мокрый! И почему – босиком?

– Там… – юноша скривился, словно от боли. – Там, в реке – Леонтий… Турки хотели забрать нас… мы уплыли… Хорошо, рыбак меня подобрал, но вот Леонтий…

– Так он еще плывет?!

– Да! Он не утонет, я знаю… Но его может снести на тот берег, к туркам.

– Тогда плывем! – решительно заявил старший тавуллярий. – На ходу все расскажешь… Эй, господин Колупан!

Лодочник с явной неохотою подошел к мосткам:

– Плыть обратно? Вот уж увольте! Да ни за какие деньги!

– Тогда дай нам лодку. И весла! Вот… – Лешка быстро надорвал пояс. – Держи… Не сомневайся, это цехин, золотой… или – дукат, ежели ты так лучше понимаешь.

– Дукат?! – Колупан тут же попробовал монету на зуб. – И в самом деле, золотой.

– Так мы берем лодку?

– Нет! Я сам поплыву с вами.

И снова рыбачий челн раздвинул носом темные воды Дуная. На этот раз Колупан греб осторожно, не торопясь, временами и вообще бросал весла, прислушивался.

– Вы с братом, что, решили переплыть реку? – шепотом поинтересовался Алексей.

– Нет… Просто бросились в воду – некуда больше было. И поплыли – в ночь.

– А что турки?

– А они не видели… Нет, потом, верно, хватились, да уже поздно было.

– Там есть один мыс… – задумчиво протянул Лешка.

Лодочник ухмыльнулся:

– Туда и гребу. Течение здесь сильное, весламито не всегда управишься, а уж пловца – точно на мыс вынесет, больше некуда. Если б Патрай, рыбак, тебя, парень не подобрал – и ты б там был, на мысу.

– Но я вовсе не туда плыл… и брат…

– Тут воля реки – не ваша.

– Тсс!

Впереди, показались смутные очертания двух кораблей – узкой хищной галеры и приземистой барки. На обоих судах – там и сямь – виднелись огни… Факела или свечи…

– Не спят.

– Утра дожидаются, – негромко пояснил Лука. – С восходом галера уйдет – я слышал.

Колупан осторожно затабанил правым веслом, разворачивая лодку к мысу… Алексей насторожился – показалось, будто там, на берегу, ктото кричал или ругался… Нет, точно – ругались!

А вот показался факел!

– Да нет их здесь, говорю! Зря только ноги промочим.

– Да уж, только шайтан знает, куда они уже успели уйти?

– Прячутся гдето… Жаль, нет собак. Ничего, днем, всяко, поймаем!

– Кого, собак?

– Беглецов, дурень!

Снова ругань. Свет факела дернулся, задрожал… исчез за деревьями и кустами. Ушли…

– Думаешь, он здесь? – тихо спросил Алексей.

– Здесь, если уж по реке плыл…

– Тогда давай к берегу… Только осторожно, да встань так, чтобы, если что, быстро отчалить.

– Бабу свою поучи кашу варить…

Развернувшись, лодка мягко ткнулась кормой в камыши.

– Эй, Леонтий! – негромко позвал Лука. – Это мы… свои…

Тишина. Лишь слышно было, как плещутся о берег мелкие волны.

– Леонтий!

Нет, так никто и не откликался.

– Видать, все же утонул, сгинул, – лодочник перекрестился. – Царствие небесное!

– Леонтий!

Да, видимо, напрасно все…

– Что, поплывем уж назад?

– Погоди… Может, с той стороны мыса?

– Так уже услыхал бы!

Лука шмыгнул носом и предложил крикнуть погромче.

– Я те крикну! – заругался Колупан. – Хочешь в турецкий полон попасть? Так это здесь быстро.

Ветер шевельнул камыши…

Нет, не ветер!

Ктото встал, вынырнул из воды:

– Лука?! Братец!

– Леонтий! Господи… Ты где хоть былто?

– В воде прятался. Дышал через камыш.

– Ну, молодец! – радостно потер руки Алексей. – Давай скорей в лодку!

Столкнув челнок с песка, парнишка быстро перевалился через корму. Лешка хлопнул по плечу лодочника:

– Греби, Колупан!

– Да уж гребу… – лодочник ухмыльнулся и, когда отплыли уже довольно далеко от берега, обернулся к Алексею. – Думаю, теперь у меня не двое, а четверо постояльцев, так?

– У нас хватит денег, чтобы заплатить за постой, – заверил перевозчика старший тавуллярий.

Так и не вышло расспросить ребят по пути, не до того было – внезапно набежавшая волна чуть было не потопила перегруженную лодку, воды набралось порядочно, пришлось вычерпывать, не покладая рук, и лодочник Колупан в этом был не помощник – он то молча греб, то ругался, то возносил Богу молитвы, то шептал:

– Связался вот с вами на свою голову!

– Ничего, – смеялся Лешка. – Пусть голова поболит – зато кошель толще будет!

И вот эта фраза, похоже, вполне утешила лодочника.

Уже потом, обсохнув о очага в глинобитном жилище Колупана, близнецы рассказали Лешке с Аргипом о том, что приключилось на барке. Галеру, конечно, заметили – не тот это корабль, чтобы подойти незаметно. Рыбакамто что – попрыгали себе в лодки, да деру, а вот барка – не челн, с места так просто не сдвинешься. Пока лошадей запряжешь, пока отчалишь – мороки хватит. Да и не особото шкипер Ребов опасался турецкого судна. Вот, тоже интересно – с одной стороны, пели про гнусности турок всякие нехорошие песни, да и было ведь, про что петь, а, с другой… Взять хоть туже Златицу – городто при турецком владычестве прямо расцвел! И у турок хватало ума не рушить налаженную торговлю. У турок… кого только под этим именем не было!

С турками был один молодой парень, сильно похожий на девку… При этих словах близнецов Алексей незаметно переглянулся с напарником. Да уж, знали они, что это за парень! И даже слишком хорошо знали.

Парень этот держал себя важно – правда, слушались его только сипахи, а галерщики игнорировали – те признавали только своего капитана – здоровенного белокурого парня, этакую арийскую бестию, и близко не похожего на образ плакатного турка.

– А Пурима… толстяка, с ними не было? – быстро спросил Алексей.

– Нет, – дружно откликнулись близнецы. – Никакого толстяка мы не видели.

Похожий на девчонку турок (Фекла – кто же ещето?) переговорив с Ребовым, попросил созвать всех пассажиров, что и было исполнено. Всех, правда, созвать не получилось – в это время Алексей с Аргипом уже находились на том берегу Дуная – но тем, кто явился, молодой турок показал небольшой кругляшок, амулет с изображением креста и языческого божества Зевса. И спросил – чей?

А пес его знает, чей?!

Сипахи посовещались и объявили о своем решении забрать с собой двух молодых юношей – Леонтий и Луку. Так сказать, в качестве компенсации за напрасно потерянное время. А что? Парней вполне можно было удачно продать. Ребов лишь пожал плечами – берите! Емуто что? Ведь не коней забрали, и никого из команды не тронули. Да и зачем туркам ссориться со шкипером, имевшим массу влиятельных знакомых от Видина до Доростола и дальше? Другое дело, актеры – уж этито никому не нужны, и заступиться за них некому.

Узнав об этом решении, старик Периклос незаметно шепнул Леониду с Федулом, чтоб разыскали ребят. Предупредили… Вот близнецам и пришлось купаться. Хорошо еще – так обошлось.

– А вообще, я думаю, они вас искали, – искоса взглянув на Лешку с Аргипом, тихо сказал Лука… или Леонтий. В общем, можно считать – оба сказали.

– Да и амулет я у тебя, Алексей, такой видел… Помнишь, когда ты отдал мне свою рубаху? Обманули тогда турок, да?

– Обманули, – старший тавуллярий с усмешкой кивнул. – Выто что дальше делать думаете, парни?

– А вы?

– Мы идем в Ниш, – честно признался Лешка.

– А далеко отсюда до Ниша?

Этот вопрос Лешка задал вернувшемся с охапкой хвороста Колупану. Хворост, естественно, тоже был включен ушлым лодочником в прейскурант оказываемых услуг, так, что его скромная хижина постепенно выравнивалась ценой с хорошим трехзвездочным отелем.

– До Ниша? – Колупан почесал бороденку. – Да не так уж и далеко. Лучше через Златицу добираться.

– Через Златицу?! – ахнул Аргип.

– Ну, или через Видин – только там небольшой крюк придется сделать.

– Сделаем! – решительно заявил Алексей и, взглянув на близнецов, спросил. – А вы куда отправитесь, парни?

Те переглянулись и засмеялись:

– Тоже в Видин, с вами. Нагоним там наших. Мы ведь так с Леонидом и договаривались – если что, встретимся в Видине, на главной площади. Ух, и закатим же представление! Жаль, вас с нами не будет.

Алексей улыбнулся:

– Вы что так дрожите, ребята?

– Так водато – не лето.

– А! Послушайка, господин Колупан, нет ли у тебя вина за хорошую цену?

Лодочник пожевал губами:

– За хорошую цену? Найдем. Две серебряхи – кувшин.

– Ого! Ну, ладно, тащи. Чего ж раньше не предложил?

– А вы не спрашивали. И денег не предлагали.

Перед тем, как отправиться в путь, встал вопрос об одежде. Лешка с Аргипом, в своих теплых рубахах с овчинами, чувствовали себя болееменее сносно, а вот близнецы, по сути, оказались почти раздетыми, к тому ж еще и босые.

Почесав голову, Лешка молча снял с себя пояс и высыпал на стол все оставшееся серебро. Глаза Колупана жадно блеснули:

– Небось, хотите прикупить одежонку?

– И еще немного еды…

В сундуках у запасливого выжиги нашлись и овчинные кожуха, и коекакая обувь, и даже симпатичный синий шерстяной плащ с серебряной вышивкой по краю. Очень красивый и, повидимому, ворованный, ибо Колупан расстался с ним без особого сожаления, естественно – за хорошую цену.

– Эх, теперь еще бы попутную барку! – расслабившись после сытного (ресторанная цена!) ужина, ухмыльнулся Аргип.

Алексей сжал губы:

– А вот на барку у нас уж денег точно не хватит!

– А зачем вам барка? – удивился лодочник. – На днях наши пастухи отправятся на зимние пастбища. Это в долине. Как раз в сторону Видина – по пути.

– Но деньги? Пастухам ведь тоже придется платить.

Колупан хитро прищурился:

– А что, у вас совсемсовсем денег нет?

– Ну, осталось еще немного…

– Тогда – сговоримся! – выжигалодочник расхохотался, дергаясь всем своим узким лицом, похожим на лисью морду.

Выжига не обманул, свел таки на следующий день с пастухами. Там и уговорились в цене, сладились, и, как и договорились, поутру вышли. В долине стоял густой туман, такой, что не было видно идущих рядом, лишь гдето впереди мычали коровы да слышались крики погонщиков. На эти звуки и шли сейчас беглецы, стараясь не отстать, не потеряться. Шли долго, с небольшим перерывом на отдых и перекус, до самого вчера, а на следующий день, переночевав у костра – снова тронулись в путь.

Пастухи оказались парнями неразговорчивыми, хмурыми, да и вообще, по внешнему виду и всем своим повадкам больше походили на разбойников, нежели на представителей столь мирной профессии. С расспросами к парням они не лезли – выматывались, бедняги, попробуйка, уследи за таким поголовьем, да еще в туман. Да ведь это было и к лучшему, что не лезли, и практически предоставленные сами себе беглецы от отсутствия внимания отнюдь не страдали, даже наоборот – радовались.

Близнецы «электроники» развлекались какимто побасенками, Алексей вспоминал свою прошлую жизнь и Ксанфию, представляя в деталях, как они заживут после свадьбы. По всему выходило – очень хорошо заживут, лучше некуда! Отсудят у государства дом, получат дивиденды от недвижимости и «Святого Николая», да, еще и он, старший тавуллярий Алексей Пафлагон, несомненно, получит обещанную награду – ведь до крестоносного воинства осталось уже не долго. Уже рядом! Уже, можно сказать, почти что пришли.

Почти что… Вот Аргип чтото в пути захандрил – шагал позади всех, молчал, да тяжко вздыхал, наверное, вспоминая чтото недоброе. И к чему, спрашивается, вспоминать такое?

– А вспомника Константинополь, Аргип! – подождал вяло бредущего напарника Лешка. – Помнишь, как приходил к нам в гости? Как пили вино, веселились? Как смеялась Ксанфия?

– Ксанфия… – тихо и без улыбки протянул юноша. – Ксанфия…

Видел бы Алексей в этот момент его лицо!

Дня через три пастухи, наконец, пригнали стадо на пастбище.

– Вам – туда, – в ответ на Лешкину просьбу, седой длинноусый погонщик указал рукою на далекие синие горы. – Держите туда… А, как увидите черную скалу, повернете к реке. Там скоро и Видин.

– А как скоро?

– Да дня дватри. Как погода.

Погода не баловала, и идти пришлось долго. Долго и трудно. То под ногами вместо тропы внезапно оказывалось болото, то наползал такой туман, что вообще не было видно, куда дальше идти. Утомились все, но, кажется, больше всех Аргип, хоть он и выглядел повыносливее близнецов. Все ходил хмурый, огрызался на «электроников» и даже попытавшийся было расшевелить напарника Лешка нарвался вдруг на такой жуткий взгляд, что махнул рукой да отстал – ладно, в другой раз шутки пошутим, ни к чему сейчас трогать парня.

К концу второго, наконецто, показалась обещанная пастухом черная скала, от нее путник резко свернули влево, к реке, широкая лента которой блестела гдето у самого горизонта. Тоже – не близкий путь. Переночевали в какомто заброшенном шалаше, замерзли все, как гады, и, утром упрямо двинулись дальше. Запасы еды кончились еще вчера, и нужно было чтото срочно придумать, учитывая, что из оружие у путников имелись только ножи.

– Да что там думатьто?! – весело рассмеялся Лука – дада, именно Лука, Лешка уже научился различать близнецов, Лука был посмешливее, Леонтий – посерьезней – Дойдем до реки да наловим рыбы!

И то правда!

Алексей со смехом хлопнул парнишку по плечу – ему всегда нравились подобные оптимисты. Леонтий тоже заулыбался, а вот Аргип… Аргип попрежнему оставался смурным, хмурым, даже, когда изза облаков выглянуло солнце.

К полудню дошли таки до реки, упарились – шагали быстро, да и солнышко пригревало. Пот застилала глаза, и все же, это было куда лучше, нежели серый густой туман и дождь. Уж куда веселее!

Немного отдохнув, близнецы принялись мастерить удочки, а старший тавуллярий, махнув рукой на грустно нахохлившегося напарника, отправился походить по берегу – на разведку. В голубом небе ярко светило осеннее солнышко, и желтые деревья неслышно роняли листву, и вкусно пахло жнивьем и сожженной соломой.

Рыбака Алексей увидал на излучине, в камышах – седой старик, сидя в небольшой лодочке, наклонившись к воде, деловито выбирал сети. Недалеко, шагах в двадцати от берега.

– Бог в помощь, отец! – подойдя ближе, вежливо поздоровался Лешка.

Старик оторвался от своих дел и неожиданно улыбнулся:

– И тебе да поможет Господь. Куда путь держишь?

– В Видин, – не стал скрывать Алексей. – Далеко еще до него?

Старик прищурился:

– Да как и сказать? Если по этой стороне идти – дня два, а по тому берегу – куда быстрей будет. Видинто как раз на той стороне и будет.

– А дорога там есть?

– Конечно.

– А турки часто заглядывают?

– Да в нашей деревне давно уж никого не видали. В Сербии все – воюют, – старик поплевал на руки и снова принялся за сеть. Потом снова поднял глаза и улыбнулся. – Ежели тебе в Видин, мил человек, так подожди немного – сеть выберу, перевезу на тот берег.

– Да спасет тебя Боже! – искренне поблагодарил Алексей. – Я бы с удовольствием… Только… Не один я, отец.

– Чай, все православные?

– Православные, – Лешка перекрестился.

– Так и ладно, – довольно засмеялся дед. – Перевезу уж всех, коли вам в Видин надо. Много вас?

– Четверо.

– Ничего, челнок и не стольких выдерживал, тем более, погода хорошая – ни ветра, ни волн.

– А не боишься, дедушка? Нас же, всетаки, четверо.

Старик махнул рукой:

– Отбоялся уже свое… Девятый десяток пошел. Да и чего мне боятся? За старый челнок? Так что приходите. Обещал – перевезу. Потому по пути гденибудь заночуете, деревень много – Кукры, Лавзово, Доместицы…

Вот это повезло! Даже Аргип ожил, обрадовался – старый рыбак не только перевез путников на тот берег, но и угостил рыбой и, что немаловажно, солью. Даже, покопавшись в мешке, отломил половину краюхи:

– В дороге покушаете.

– Спаси тя Бог, дедушка!

Простившись с рыбаком, Лешка весело улыбнулся: вот ведь какие люди на свете бывают – и не столь уж редко, как многим почемуто кажется.

Пожарив на колышках рыбу, беглецы с удовольствием подкрепились и, напившись водицы из попавшегося на пути ручья, с новыми силами зашагали дальше. Брильянтом отражаясь в реке, светило в глаза солнце, а под ногами мягко стелилась плотно наезженная дорога. Эх, хорошо!

Вот только к вечеру ветер натянул облака, резко похолодало, заморосил нудный мелкий дождь, а над рекою стала плотная пелена тумана.

– Заночуем в деревне, – неожиданно предложил Аргип. – Ну, не в поле ж! Старик говорил, есть тут поблизости не одна. Тем более, турок там нет…

– Опасно в деревнето…

– А по большой дороге идти – не опасно?

– Тоже верно.

– Вон, похоже, огни…

Как Аргип умудрился разглядеть огоньки среди серой пелены промозглой дождевой взвеси – Бог весть. Но только вскоре их уже заметили все. Уютные такие огоньки, видать, в виду хмурого дня жители зажгли свечи. Да и деньто уже клонился к вечеру, смеркалось.

Путники остановились, и все с надеждой посмотрели на Алексея – что скажет? По глазам близнецов – не говоря уже о напарнике – было хорошо видною, что их отнюдь не прельщает очередная ночевка под открытым небом. В концето концов, хватит ночевать, как свиньям…

– Ладно, так и быть, заночуем…

– Ура! – возликовали близняшки.

– Но, все же, так, сразу, опасно идти, – чувствуя свою ответственность за всех, Алексей предостерегающе поднял руку. – Хорошо бы зайти в деревню, посмотреть, прикинуть – что там, да как?

– Я пойду! – тут же вызвался Аргип. – Посмотрю, расспрошу коечто – и быстро назад. А вы тут, в рощице, ждите.

Не дожидаясь ответа, парень быстро зашагал к селению.

– Постой!

Лешка снял с плеч Луки синий, с серебром, плащ и, догнав, протянул его напарнику. – Так солидней будет. Да и нам – виднее. Скорей возвращайся, Аргип!

– Постараюсь!

В ожидании, они забрались в рощу – ивы, немного лип, чуть в стороне – желтокрасные клены. Все так же нудно моросил дождь, и низкое небо давило своим серым брюхом долину. Алексей видел, как, накинув на голову капюшон плаща, Аргип быстро шагал к деревне. Вот обошел яблоневый сад, исчез в какойто ложбинке, снова появился… Ну, а дальше уже и не видно стало ничего – и что там творилось в деревне, можно было лишь предполагать с большей или меньшей степенью вероятности. Лишь стало слышно, как, почуяв чужака, занялись в селенье собаки. Полаяли и затихли, видать, посланец зашел в чейто дом.

Лешка в нетерпении прохаживался между деревьями – вот уж правду говорят: ждать да догонять – нет хуже напастей. Сам понимал, что может сложиться по всякому, смотря на кого нарвешься. Если хозяин гостеприимен, то и с тем надо сначала поговорить, выложить новости, послушать деревенские сплетни, до которых столь охочи сельские жители, да мало ли что еще! Если же вдруг напарник нарвется на откровенного жлоба – что ж, тогда пойдет в другой дом. Или – вернется. Ну, вернетсято он в любом случае, рано или поздно… Если, правда, в деревне нет турок! Впрочем, даже если и есть – что с того? Судя по плащу, Аргип – весьма приличный человек, идет себе потихоньку в Видин, к знакомым, по разным там важным для него делам. Хотя, конечно, дела разные бывают… И турки тоже бывают разные, ктото путнику поверит, а комуто он явно покажется подозрительным.

Черт, что же он так долгото?

– Не видать? – окликнул Лешку серьезный – Леонтий.

Вместо ответа Алексей лишь хмуро кивнул – нет, мол, не видно. И сам над собой посмеялся – привык уже при слове «нет» совсем поболгарски кивать. Обернулся к парням:

– Как хоть деревнято называется? Не помните, старик не говорил?

– Говорил, да только мы не запомнили, – хихикнул смешливый – Лука. – Он вообще много чего говорил.

– Жаль, что не запомнили… – протянул Лешка, хотя и сам бы не мог сказать. Почему это – жаль? Места все шли незнакомые, и ни одно название старшему тавуллярию совершенно ничего не говорило.

– Мне кажется, он надолго задержится, – подышав на озябшие ладони, негромко промолвил Леонтий. – Сидит, небось, сейчас, разговаривает. Тепло, хорошо…

– Вино, может быть, пьет, – тут же поддакнул Лука и тихонько рассмеялся. – А, Леонтий, хорошо бы сейчас вина выпить?

– Да уж, неплохо бы… У нас в Адрианополе мы б с тобой как раз сейчас и пили.

Адрионополь… Алексей усмехнулся. Эдирнэ – потурецки. Не выдержал, спросил:

– Как вам под турками?

– Поразному, – тут же отозвался Леонтий. – Смотря, какие турки!

Опа! Лешка сдержал смех – ну вот точно так же он и сам только что думал.

– У старого рынка жила бабушка Фируза, турчанка, – продолжил брата Лука. – Без нее мы б, наверное, и не выжили бы…

– Да уж, нас бы точно прибрал к рукам тот противный турок, про которого потом ходили слухи, что он людоед! – Леонтий передернул плечами. – Знаешь, я что хочу сказать, Алексей… Вот, в старые времена, лет сто тому, когда турки только что захватили город – зверствовали. Много людей убили, еще больше обратили в рабов, продали… Потом несколько восстаний было – подавили, голов поотрубали – жуть. Страшно было! А сейчас я даже не знаю, как… Наверное, мы притерпелись, привыкли… Да почти все так же осталось – так же торгуют – армяне, евреи, греки – никто их не трогает, правда налоги… Налоги в последнее время поднялись. И – бывает – время от времени янычары проводят облавы – убивают всех, попавшихся на пути, христиан, никого не щадят… Ужас! Помнишь, Лука?

– Угу, – Лука на этот раз не смеялся.

Задумался, отошел в сторону… И вдруг вскрикнул:

– Смотритека – факел!

Лешка с Леонтием дернулись разом…

И в самом деле!

По дороге прямо к ним, точнее сказать – к рощице – двигался пылающий факел. Не сам, конечно, двигался – его ктото нес.

– Доместицы… – вдруг прошептал Леонтий. – Кажется, так говорил старик про деревню.

А человек с факелом, между тем, подходил все ближе, да так, что можно уже стало различить плащ с понятым от дождя капюшоном. Синий, с серебряным кантом. Кстати, не такой уж и сильный дождь…

– Аргип! Это же Аргип! – радостно закричав, близнецы побежали к дороге.

Рванул за ними и Лешка, надоело и ему ждать здесь, на семи ветрах, в дождь и непогоду.

– Аргип, эгей! Как дела там?

– Ну, что, договорился?

– Как дела там?

На бегу, наперебой кричали близнецы. А за ними едва поспевал Лешка.

Черт, вот поскользнулся в грязи, упал…

А когда встал, над ним уже маячили всадники в причудливых, расшитых черными лебедиными перьями, одеждах… С копьями и тяжелыми саблями! Сипахи!

Ого! Они уже схватили парней… А что же… А что же Аргип?

А напарник как раз подходил к Лешке. И всадники гарцевали рядом!

Подошел, усмехнулся, сбросил с головы капюшон…

Лешка ахнул:

– Фекла!

– Нет…

Глава 10

Осень 1443 г. Граница между Болгарией и Сербией. Белград – город мирный

Турок шел лесом дремучим,

Гнал пред собою невольниц…

«Турок шел лесом»

(Болгарская народная песня).

…насмешливо скривилась девушка. – Меня зовут – Халия.

– Свяжите его, – бросила она сипахам. – Да смотрите, покрепче, этот парень много чего может. Одно слово – боец.

Боец, ну надо же!

Лешка усмехнулся – никто его покуда так вот не называл. Боец…

Пленников бросили в какойто старый сарай, заперли, выставили часового. Рук, правда, не связывали – какой в этом смысл, уж троето человек всегда смогут развязать друг друга?

Да, по приказу Феклы – Халии, с него сорвали овчину… Лешка при этом сумел скрыть ухмылку – все, что нужно было для перехода крестоносной армии от Ниша в Болгарию, он и так знал, помнил там все перевалы, а большая часть зашитой в кожух информации была уже не очень нужна, поскольку какоето время Лешка искренне полагал, что войско короля Владислава двинется в Болгарию с севера, через Валахию. Однако ж, нет!

Один из парней«электроников» – смешливый Лука – бросился к дощатой двери сарая и приложил ухо к щели.

– Утром позовут кузнеца, – уныло поведал он. – О том сейчас разговаривают… Ага, вот отошли… Ктото ходит совсем рядом.

– Страж – кто же ещето? – сев на земляной пол, невесело усмехнулся Леонтий. – Аргипто, что, выходит, предатель?

– Не говори «гоп», – Алексей тщательно обследовал дверь, насколько это вообще можно было сделать в кромешной тьме. Доски хорошие, крепкие, щели, хоть и имеются, да такие узенькие, что вряд ли пройдет и мизинец. Хорошая дверь, надежная, такие вместо крепостных ворот ставить, а не в какойто там сарай.

Предатель ли Аргип? От этого само собой напрашивающегося предположения на душе заскребли кошки… Ну, да, на первый взгляд – конечно, предатель, иначе как же Фекла… или как ее там, Халия? – узнала о беглецах?

Хотя, чего узнаватьто? Зашел Аргип в избу – а тут вам, здрастьепожалте – турки во главе с Халией! Этакий вот подарочек… Скорее всего, все именно так и обстояло – в жизни еще и не такие совпадения бывают. Случай! Дурацкий слепой случай.

– Ну, сами судите, могли мы завернуть не в эту деревню, а, скажем – в следующую? – старший тавуллярий посмотрел на своих юных спутников, хотя понимал, что в темноте ни жестов его, ни взгляда, все равно, не видно.

– Конечно, могли, – отозвался Леонтий… Или Лука? Нет, тон был серьезным, значит – Леонтий. – И тогда никого не встретили бы…

– А, может, и встретили бы… – невозмутимо продолжал Алексей. – Кто знает, может, турки выставили посты во всех деревнях? Рассуждаем дальше – Халия – ну, эта турчанка – просто шла по дороге, завернувшись в плащ Аргипа… Не самая свежая идея. Жгла факел, чтобы мы, значит, хорошо рассмотрели плащ, и сами рванули к ней, словно мотыльки к огню!

– Да, вот именно – сами.

– А, может, Аргип все же…

– Может, – Лешка кашлянул. – Однако, не будем гадать, некогда. Не оченьто мне нравиться их разговоры о кузнеце. Руки у нас свободны, мысли в голове есть – надо действовать.

– И что ты предлагаешь?

– Ха, что?! Бежать, конечно – и как можно быстрее. Я бы даже сказал – прямо сейчас, боюсь, что другого такого случай просто не будет.

Близнецы затихли, пораженные столь простым и немудреным решением. Бежать… А нука, попробуйка! Легко сказать…

Дождь снаружи усилился, и крупные капли его шуршали соломой крыши. Соломой…

– А ну, подсадитека!

Алексей уселся на шее одного из близнецов и принялся дотошно обследовать крышу… не торопясь, постепенно, каждую досочку… Черт побери – крепко! Ни одна не оказалась гнилой, ни одна не погнулась, не поддалась. Да, что и сказать, делали на совесть – похозяйски, для себя. Сарай лишь только с виду казался старым… да и то, наверняка потому, что ночь.

– Опускайся, Лука… Не устал?

– Я Леонтий.

– Обследуйте стены… Ну, что там?

– Бревна!

– У меня тоже…

Алексей ненадолго задумался… Так… Потолок и стены отпадают, крыша – тоже… Остается что? Пол! То есть – земелька! Да что тут еще думатьто?!

– Выбреем место и начнем копать, – живо распорядился Лешка.

– Как? Руками?

– А у вас есть другое предложение? Или имеется лопата? Посмотритека, может, ее здесь случайно забыли?

Издеваясь, Лешка пошарил руками по земляному полу – мокро, грязно, холодно…

– Тсс! – он вдруг перестал шуршать соломой, прислушался. – Что это за звук? Вон там, за дальней стеной?

Все прислушались.

– Кажется, ручей, – прошептал ктото из близнецов. – Дада… И течет, похоже, совсем рядом.

– Там и копаем, – приказал Алексей. – У дальней стены – к ручью! Роем, как экскаваторы!

– Как кто?

– Меньше болтовни – больше дела!

Старший тавуллярий выбрал направление подкопа очень и очень верно – почка в этом месте, у ручья, оказалась твердой лишь только сверху, да и то – лишь на первый взгляд, вернее – на первое касание. Просто, при строительстве набросали щебенки, под которой оказался песок. Повезло! Опять случай? Да нет, скорее, – трезвый расчет.

Пленники трудились, как проклятые, обламывая до крови ногти и совершенно не замечая боли. Все делали быстро и тихо – двое копали, третий – отпихивал в сторону песок, потом менялись. И, наконец, докопались таки!!! Дорылись!

В подкоп хлынул холодная вода ручья!

– А теперь что? – сдавленным шепотом спросил Лука.

Лешка усмехнулся:

– Плавать умеете?

– Ну…

– Тогда ныряйте… вернее, ползите… Это мне вот не повезло – плохо плаваю, как бы не утонуть, а уж для васто этот ручей – ничто.

Лешка шепотом балагурил, старательно заглушая страх, противный, липкий, поднимающийся откудато изнутри и отдающий холодком в сердце. Ну, со своимто страхом можно было справиться, главное – подбодрить ребят.

– Итак – я первым, вы – за мною. Быстро, и, главное – постарайтесь не шуметь.

Набрав в легкие побольше воздуха, старший тавуллярий бросился… нет, лучше сказать – вполз – в заполненную холодной водой яму.

Господи, ну и жуть!

Острые обручи холода сдавили ребра, в ноздри полез мокрый песок… ага – вот и течение! Холодно как, господи… Ну, еще! Еще! Черт… Неужели – застрял?

В груди бешено колотилось сердце, оно, казалось, вотвот выпрыгнет… И еще очень хотелось дышать.

Воздуха! Воздуха! – как пел когдато Константин Кинчев в своей старой песне. Лешке, вообщето, больше нравилась «АРИЯ», но и «Алису» он тоже слушал.

Воздуха!

Он там, наверху, этот желанный воздух…

И – рраз! Парень дернулся, рванулся вперед из последних сил… И, уже чувствуя. Что легкие вотвот разорвутся, вынырнул на поверхность ручья. И жадно, жадно, жадно дышал!

Воздух… Какое же это счастье, Господи! Какой приятный дождик… этак весело молотит. Теплый… По сравнению с ледяною водою ручья – конечно, теплый! Как душ. Вокруг темно, тихо… Это хорошо. А на востоке уже багровеет небо – успеть бы, уйти… Где же, однако, парни?

И тут же, с шумом, словно купающийся гиппопотам, вынырнул один из близнецов… За ним – почти сразу – второй.

– Ух!

– Тсс… Вон там, на берегу – репейник… Ползем… И помните о страже!

Они выбрались, выбрались, выбрались!!! Убежали, Господь помог, не оставил своею милостию. Когда восточную половину неба опалила заря, беглецы были уже километрах в пяти от деревни. А то – и больше, драпали так, что валил пар! Бежали на восток, в леса, знали, погоня в первую голову помчится по дороге на запад, в Сербию.

– Как бы собак не пустили! – оборачиваясь, прохрипел на бегу Леонтий.

– Ага! Собак… Ручей… да еще дождина!

Лука, засмеявшись, остановился, закашлялся. Лешка стукнул его по спине и махнул рукой:

– Привал. Отдохнем малость… Слушайте, а хорошую мы ямину прорыли! Наверное, метра два!

Они остановились на лесной опушке, уселись, привалившись к широкому стволу дуба. Дружно задрав головы, близнецы жадно ловили капли дождя смешно открытыми ртами. Словно рыбы – наживку.

Лешка хмыкнул и хотел уж было сказать чтонибудь смешное, как вдруг услышал рог! Дада, вот именно – ктото трубил! Вот еще… Охотники? В такую погоду?

Близнецы переглянулись.

– Слышите? – округлив глаза, громко прошептал Лука. – Копыта стучат… Всадники! Погоня! И как они только смогли нас так быстро найти?

– Вверх! – вскинув голову, приказал Лешка. – Быстро все наверх, на дуб, забираемся… Леонтий, подставляй плечи… Лука – пошел! Молодец… Я следующий… Черт, скользко как! Как бы не сверзиться… Леонтий, давай руку!

Они спрятались за редкой листвою, моля о заступе Бога. Конечно, беглецов вряд ли можно было заметить с земли – слишком уж густы были ветви… Но, если присмотреться…

Снова запел рог, уже совсем близко, и на опушку леса выскочили всадники на крепких быстрых конях. Коекто был в панцирях, большинство же – в кольчугах. Короткие копья, мечи у пояса, на головах – легкие открытые шлемы… Один, вроде как, старший – молодой вислоусый блондин с гривой кудрявых волос – спешился, поправив на плечах богато расшитый плащ, и чтото повелительно крикнул. Остальные всадники тоже сошли с коней, заговорили… Лешка прислушался. Речь оказалась совсем незнакомой, чужой, ни на что не похожей… Нет, это не болгары, не сербы, не греки… И не турки, явно не турки.

Такое впечатление, что эти неведомые воины когото ждали. А ведь, и правда – ждали.

– Иштван! – вислоусый блондин махнул рукою, и один из воинов – высокий худой бородач в обтянутом зеленым бархатом панцире – бригантине – приставил к губам висевший на шее рог. Затрубил…

И вот… О чудо! Гдето совеем недалеко послышался ответный сигнал.

Блондин улыбнулся, чтото сказал, как видно, какуюто шутку – все засмеялись, а бородатый – так даже захохотал, хлопнув себя руками по ляжкам, затянутым в узкие разноцветные штаны, больше напоминающие чулки. Одна штанина была синяя, другая – яркожелтая. Экий франт! Одет по последней бургундской моде! Как, впрочем, и вислоусый блондин – у того и рукоять меча блестела от дождевых капель, не иначе – из золота, да и цепь имелась на шее нехилая… Тоже, между прочим, золотая.

Снова послышался стук копыт, и на опушку выскочило еще человек семь – в кольчугах и латах. Один… нет, двое – похоже, были ранены: на лбу одного – кровоточащая тряпица, у другого – перевязана рука.

– Живео Сербиа! – со смехом приветствовал их блондин. – А мы думали – вовек уж вас не дождемся! Сыскали проводников?

О! Алексей обрадовался – теперьто уж речь пошла понятная, сербская… Неужели, это… Неужели… Неужели, все таки, повезло?

– Нарвались на турок, – отозвался один из прибывших сербов, совсем еще молодой парень лет, может, шестнадцати, ловкий, тоненький, светлорусый, с приятным худощавым лицом.

– Турки? – вислоусый удивленно вскинул глаза. – Откуда здесь турки? Они все на западе, в Сербии. Военный отряд?

– Именно, – отозвался раненый, тот, что с перевязанной рукой. – Сами удивились – откуда они здесь! И так шустро скакали, словно бы ловили когото, выскочили изза холма неожиданно, слонов черти. Там был один парень – молодой, смазливый, дрался, как черт… Моя рука – его сабли дело. Ускакал, гад! Ничего, я его запомнил, Бог даст, встретимся.

– Ускакал?!

– Ну, мы им задали, граф! – горделиво расправил плечи юноша. – Век помнить будут… Несколько человек, к сожалению, ушли.

– Ушли? – граф – граф! – недовольно сдвинул брови.

– Мы не стали их преследовать, некогда, – пояснил раненый. – Да и не затем сюда явились.

– Вот именно, – граф кивнул. – Где же проводники?

– Да сыщем в любой деревне!

– Некогда уже искать – пора возвращаться. Не знаю даже, что я доложу королю?

Сербы виновато потупились.

– Да найдем…

– «Найдем»… Разве ж только они с неба свалятся, эти проводники!

– Прыгаем! – тут же распорядился Алексей. – Ну, быстро, один за другим…

Ох, и глаза же были у воинов!

Еще бы – прямо, казалось, с неба, посыпались люди. Грязные, страшные, мокрые… Черти, а не люди!

– Вам нужны проводники, господа? – потирая ушибленный при падении бок, галантно осведомился Лешка. – Мы – они и есть!

– С неба! – русоволосый парень смешно раскрыл рот. – Свалились! С неба… Проводники!

– Вот, что делается, когда хорошенько попросишь Господа! – наставительно произнес раненый. Нет, не тот, что в голову, а тот, что в руку. Белявый такой, смазливый, надменный, как иногда изображали немецких фашистов в старых советских фильмах.

– Чтото я не очень верю этим, неизвестно, откуда взявшимся, людям, – пристально оглядывая беглецов, усмехнулся граф. – И вид их у меня вызывает сомнения… Какието бродяги. Эй, – он строго взглянул на Лешку. – Вы кто?

Старший тавуллярий пожал плечами:

– Так я же уже сказал – проводники. И не только…

– Что значит – не только?

– Позвольте сначала узнать – кто вы?

Лешка сейчас держал себя с такой прямо таки царственной гордостью, что воины невольно замолкли и даже попятились. А близнецы встали по обе стороны, этаким почетным сопровождением.

– Ого, как заговорили? – усмехнулся граф. – Вам нужно мое имя? Извольте. Я – граф Ференц Шаркози!

– Ага… венгры, точнее – мадьяры, – Алексей улыбнулся. – Выто, граф, мне и нужны.

– Вот как?

– Как можно скорее доставьте нас к королю Владиславу!

– К королю Ласло? – скривил губы граф Ференц. – Мы к нему и направляемся. Только вот, возьмем ли с собой вас – вопрос! Может быть, куда лучше будет развесить вас на ветвях этого дуба? Кто вы?

– Ромеи… – наконец, признался Алексей.

– Ромеи? Греки, что ли? Вот еще новости… Нет, парни, все ж таки готовьте веревки!

– А, коли вы граф, так должны бы знать коекакие слова, – продолжа старший тавуллярий, ничуть не смущаясь.

Предводитель мадьяр вскинул голову:

– Какие еще слова?

– Белград – город мирный, – негромко промолвил Лешка.

– Белград? – переспросил граф… и тут же подобрел, улыбнулся. – Вот с этого бы и начинали! А то стоят тут, строят из себя невесть что… Так, глядишь…

Глава 11

Осень 1443 г. Сербия – Болгария. Черной крови супостатов напейтесь!

Ой, летите орлы, улетайте

Дальше, дальше, на край белого света.

Напитайтесь вы мясом басурманов,

Черной крови супостатов напейтесь!

«Смерть Маркоюнака».

…и вздернули бы, верно, парни?

Крестоносное воинство, ощетинившись копьями, стояло на пологом холме у реки Нишавицы, что протекала близ славного города Ниша. Закованные в сталь венгерские и польские рыцари, сербские пехотинцы, валахи. Трепетало над воинством белокрасное знамя с ликом Иисуса Христа, и налетевший ветер раздувал разноцветные перья рыцарских шлемов.

Чуть позади готовых к битве шеренг, верхом на белом коне нетерпеливо гарцевал сам предводитель – красивый молодой юноша, Владислав Ягеллон, король Польши и Венгрии. На сверкающих латах его был изображен крест – символ крестового похода, и такие же кресты красовались на плащах и щитах рыцарей.

Впереди, у небольшого лесочка, выстроились рядами турки. Бунчуки из лошадиных хвосты, золотые полумесяцы, черные лебединые перья. Легкая конница сипахов, отчаянные ряды янычар…

Дул ветер. Голубело небо. Обе стороны жаждали битвы. Кто победит? Бог весть… Если турки – возьмут и Ниш, и Белград, и Травник, пролетят по всей Сербии кровавым всесокрушающим вихрем, как много лет назад, после Косова поля. Захватят Боснию, Герцеговину, вторгнуться в Валахию и Венгрию, а, быть может, и в Польшу. И настанет тьма…

Если же победа будет за крестоносцами, то турок погонят аж до самого Черного моря, а то и дальше… Дальше, дальше… как можно дальше от высоких стен богоспасаемого Константинова града! И освобожденный от захватчиков Эдирне вновь станет Адрианополем, а Измир – Смирной…

Как все сложиться? Так, как захочет Бог… или – Аллах.

– К бою, воины! – вытащив из ножен меч, воскликнул юный король Владислав, прекрасный рыцарь в сверкающих латах.

Увидев королевский знак, громко затрубили трубы, забили барабаны, и, дернувшись, упали на упоры копья.

– С нами Иисус Христос и Святая Дева!

С этим кличем крестоносное воинство бросилось в бой…

Хрипели кони, взрыхляя копытами мокрую землю. Летели по сторонам грязные комья, тут и там слышались крики, а впереди угрожающе застыли турки. Шеренги врагов быстро приближались, становились видны даже пуговицы на разноцветных кафтанах янычар и сипахов.

– Лла иллаха илла Ллаху!

– С нами Бог и Святая Дева!

Чувствуя в душе необычайный подъем, Алексей несся в бой верхом на вороном жеребце, подаренным самом королем. Рядом, на таких же королевских подарках, мчались близнецы – Леонтий с Лукою, а чуть впереди них, наклонив вперед копье, скакал Здравко Чолич – тот самый сербский парнишка с русыми волосами. Юнак, как он себя называл. Так всем и представлялся – Здравкоюнак. Ференц – младший сын старого графа Габора Шаркози – всегда над этим смеялся, и при каждом удобном случае подначивал парня, мол, так представляться, все равно, что говорить – я, мол – Здравкоразбойник. Здравко не обижался, но поправлял – не разбойник, юнак!

Краем глаза Лешка увидал слева воеводу Бранковича, в красном, расшитом золотыми львами, плаще и черненых немецких латах. Воевода поднял копье с зеленым флажком…

– Вперед! – обернувшись, прокричал Здравко. – Хай живео Сербиа!

А вот уже и турки! Яростно сверкающие глазами сипахи! Крестоносное войско с разгона вошло в их ряды, словно нож в масло. Ах, какой же силы это был удар! Вот, что значит рыцари и тяжелые копья! Танки… Честное слова – танки! Отброшенные назад сипахи дрогнули, побежали… Нет, не все!

Вот один налетел на Здравко, другие рванулись к близнецам… А вот и Лешкин.

Вращая над головой саблей, супостат взвил коня на дыбы, нанося сверху резкий и сильный удар… которого Алексей вовсе не стал дожидаться, рванув вороного в сторону. Оп! И сам взмахнул саблей… Тяжелая, трофейная, ее подарил новый дружок – Здравко. Хорошая вещь…

Ух! Удар… Удар! Удар!

Искры… И злой скрежет стали…

Еще удар… Конь дернулся и Лешка его пропустил… Вражий клинок скользнул по латному нагруднику… Хорошо, что не кольчуга – стальную пластину не оченьто прошибешь скользящим ударом, пусть даже и таким сильным.

Оп! Алексей сам перешел в атаку…

Удар… Еще удар! И яростный хрип коней. И искры…

Заметив, что турокто был в кольчуге, старший тавуллярий, как опытный боец, тут же сменил тактику. Рванулся назад, пригнулся, якобы ожидая удара… Враг вновь повторил старый прием, поднял коня на дыбы, замахнулся…

И Лешка изо всех сил ткнул его в сердце.

Сабля ведь не только рубящее оружие, но еще и колющее… Стальное острие со скрежетом прорвало кольчугу и впилось в сердце. Турок застыл, выронил саблю… И освободившийся от власти вожжей и шпор конь, заржав, понес своего бездыханного хозяина прочь. Куда – один Бог знает.

Опа!

Какойто сипах летел на Алексей с копьем! Нет… не долетел… Его перехватил Здравко. Просто бросил коня грудью, заваливая низкорослого вражеского скакуна. А сипах вылетел из седла, побежал… Саблей его, саблей! Так! Молодец, друже!

А кто это там так лихо машет саблями? Близнецы? Ну, молодцы, ребята, где только и научились? Хотя, как это – где? Сам же и показывал им вчера пару приемов. Запомнили… И все же…

Заметив рванувшихся к «электроникам» сипахов, Алексей, пришпорив коня, бросился на выручку.

Оп! Отпихнуть конем одного… Саблей по голове другого… Черт! Да сколько же вас тут?

Затрубили трубы, над свитой воеводы Бранковича взвился синий прапор.

– Вперед!

Победный клич потряс крестоносное войско. Уцелевшие сипахи, вздрогнув, повернули коней. Помчались, улепетывая со всех ног.

– Вперед! С нами Иисус Христос и пресвятая дева!

Победили! Вот такто! А Лешка даже и не заметил…

– Все живы? – обернулся к нему Здравко Чолич, юный сербский воин. Улыбнулся. – Вижу, что все. – Приподнявшись в стременах, махнул саблей. – Отомстим за наших дедов и прадедов, павших на Косовом поле! Скачите же, братие, скачите! Напейтесь поганой османской крови, черной крови супостатов напейтесь!

Черной крови супостатов напейтесь… Красиво сказал. Как в песне.

– Где тут ромей Алексий? – вздымая копытами грязь, прискакал на гнедом коне Генчо Кончевич – тот самый надменный серб, похожий на немца.

– О, явился, – ухмыльнулся Здравко – ох, недолюбливал этот парень своего соплеменника. – Где только раньше был, когда битва?

Последнюю фразу он произнес шепотом, да быстро хлестнул коня, пускаясь в погоню – посланник воеводы Кончевич парня тоже не оченьто жаловал.

– Ты меня звал, Генчо? – Алексей придержал коня, а за ним то же сделали и близнецы. Лука и Леонтий.

Кончевич ухмыльнулся, надменно, побарски:

– Не – я, воевода Бранкович! Скачи же скорее!

Кивнув, Лешка тронул поводья. Конь понесся через все поле, полное телами раненых и трупами павших. Тут и там виднелись небольшие группы вооруженных людей – крестоносцы подбирали своих и добивали чужих, турок. У реки, на холме, уже не видно было королевского стяга – воон он, там, уже далеко, где преследовало бегущего в страхе врага крестоносное воинство. Там, среди своих верных рыцарей, скакал и молодой король Владислав Ягелло. Корольпобедитель.

Подлетев к сербскому воеводе, Лешка спрыгнул с коня и вежливо поклонился.

– А, лазутчик! – пригладил бороду Бранкович. – Смотрю, ты славно бился… Герой! Достоин награды… Но, не сейчас, позже… – посмотрев по сторонам, воевода перешел к делу. – Вот что, ты знаешь дорогу на Златицу?

– Ее все знают, господин.

– Нет, я не про ту, которую все… – поморщился старый воин. – Ты говорил королю… Какаято пещера на перевале…

– А! – Алексей улыбнулся. – Да, там можно пройти. Только – пешим… Хотя, если углубить выход.

– Мы возьмем с собой работников, – с лету понял мысль воевода. – Углубим… И будем в Златице раньше остальных войск.

– Что ж, – обернувшись, Алексей подмигнул близнецам. – Мы готовы вести твое войско, господин Бранкович!

Повсюду, по всей долине реки и дальше, до далеких гор, черным черно было от бежавших турок, и глаза крестоносцев радостно взирали на это. Потеряв стойко бившихся янычар, остальные сипахи – не говоря уже о простой пехоте – уже не сопротивлялись, бежали, спасая свои жизни.

Большой отряд воеводы Бранковича, усиленный десятью «копьями» венгерских рыцарей, подошел к перевалу через два дня, растянувшись по горной тропе узкой, ощетинившейся копьями и мечами, цепью. Идущий впереди, под защитой двух арбалетчиков, Лешка с удовольствием отмечал знакомые места. Вот перевал, вот тропинка, вот ручей, где резали прутья… Вон там он встретил отряд пограничной стражи, а там, чуть выше – разбойниковбашибузуков.

Кстати, в пещере не оказалось трупов разбойников – видать, давно уже ктото успел их похоронить. Ну и ладно…

Черная тишина пещеры казалось зловещей, все шли молча, лишь иногда бряцало оружие, да, словно указывая путь, дрожало пламя факелов. Шли не так уж и долго… вот впереди посветлело, повеяло свежим воздухом. Выход!

Алексей обернулся:

– А нука, подсадите меня…

Он выбрался наружу, помог вылезти Кончевичу, а уж тот – воеводе.

– Вон там – Златица! – Лешка показал рукой на серые отроги предгорий. – За теми кряжами.

– Хорошо, – кивнул воевода и, обернувшись к Кончевичу, приказал. – Проследи, чтобы расширили вход. Уже к вечеру последний воин отряда покинул пещеру. Войско спускалось в долину, охваченную кровавым светом заката. Венгерские рыцари откровенно радовались – они слышали, что Златица – богатый торговый город. Есть, что взять… Радовались и сербы, особенно – Генчо Кончевич.

Утром, едва рассвело, они были уже у городских ворот. А гдето там, далеко, в долине виднелись передовые отряды основного воинства. Трепетали на ветру крестовые стяги… Турки бежали… те, кто успел. В городе больше не было гарнизона.

Хотя, нет, коекто из сипахов еще сопротивлялся – едва ворота открылись, возле них тот час же завязалась стычка. А потом изза угла жахнула крепостная пушка! И как ее только сумели стащить со стены?

– Ах вы так? С нами Бог и Дева Мария!

Ожесточенные крестоносцы, смяв остатки сопротивления, принялись грабить город. Помелом пройдясь по рынку, ворвались в дома, коегде уже повалил дым. Чтото горело…

Воины воеводы Бранковича оказались первыми, взяв город с наскока. Затем подтянулись и остальные рыцари. Густой черный дым затянул южную окраину Златицы, а на главной площади вскоре послышались песни – грабили винные погреба. Коегде слышался уже и истошный девичий визг. Бардак. После успешного штурма – обычное дело.

– Да уж, воинство, – сплюнул под ноги Лешка. – Можно себе представить, что им подобные творили в Константинополе больше двухсот лет назад!

– Куда теперь? – подъехав ближе, негромко спросил Леонтий. – Чтото у меня нет большой охоты жечь, грабить и убивать… И, как это? Напиваться черной басурманской крови.

– Поедем к западным воротам, – Алексей решительно мотнул головой. – Разыщем Здравко, попрощаемся, да попросим у короля или у воеводы грамоту… Что б подтвердить, что мы здесь воевали.

– А дальше? – хором поинтересовались близнецы.

– А дальше… – Лешка усмехнулся. – Что до меня, так я, пожалуй, отправлюсь домой, в Константинополь. У меня, в конце концов, именно на эту осень намечена свадьба! Сколько можно откладывать? Кстати, вас тоже приглашаю! – старший тавуллярий с улыбкой взглянул на близнецов.

В кольчугах, с болтавшимся на перевязях саблями, в пропыленных сапогах, те выглядели настоящими воинами. Какие там, к черту, артисты!

Выслушав Лешку, братья переглянулись – похоже, они иногда понимали друг друга без слов.

– Если позволишь, мы пойдем с тобой, – как самый серьезный, промолвил Леонтий. – В Эдирне у нас все равно никого нет. А старик Периклос и прочие… думаю, мы их сейчас вряд ли разыщем. Может быть, позже…

Алексей улыбнулся – ему почемуто было приятно решенье ребят.

– Только смотрите, я весьма беспокойный спутник, – честно предупредил он.

– Мы видели.

У западных ворот творилось самое настоящее столпотворение! Польские королевские латники, мадьяры, сербские юнаки, румынская пехота – кто только не рвался поживиться пожитками богатых турок… Впрочем, не только турок.

Ктото их воинов тащил за лапы гуся, видать, собираясь его тут же пожарить, гусь вырывался, гоготал, махал крыльями, даже умудрился хватануть клювом обидчикапохитителя, пока тот не скрутил ему голову. Многие уже выбирались из опустошенных домов, со счастливыми улыбками таща за спиною увесистые тюки награбленного добра. Конечно же, вовсю пользовали и девок… Правда – похоже, никого больше не убивали. Хоть и на этом спасибо.

– Вон Кончевич! – тронув Лешку за рукав, Лука кивнул на небольшую толпу народа, человек, наверное, с десяток. Громко гомоня, те вытаскивали из ближайшего дома какогото молодого турка…

– Ага! – громче всех орал Кончевич, – Ну, вот, щенок, мы и встретились! Есть Бог на небе! Помнишь Доместицы и мою руку?

Размахнувшись, он ударил турка кулаком по лицу, тот упал наземь, и толпа с криком «Черной крови супостатов напейтесь!» принялась пинать упавшего ногами… Правда, не долго.

– Да это ж девка! – громко закричал ктото. – А нука, разденем ее.

Полетели в разные стороны части одежды…

– Я, я первый! – кричал Кончевич. – Эта сука мне руку поранила.

Лешка переглянулся с парнями – все трое спешились, Леонтий подхватил поводья… Девка? Турчанка? Правда, это могло быть и совпадением, но…

Толпа радостно гоготала… И вдруг резко стихла! Так лопается струна… Все попятились от турчанки, словно бы та оказалась больной какойто страшной заразной болезнью. Даже надменный серб Генчо Кончевич – и тот поумерил пыл, даже подтянул штаны.

– Родинка, – негромко произнес он. – Вы выдели? Родинка… Да это ж та самая ведьма… А ну, вяжите ее, ребята, да смотрите, больше не бейте. Я лично доставлю ее воеводе в целости и сохранности!

– Что тут такое происходит, Генчо? – подбежав ближе, спросил Алексей, уже узнавая в сидевшей на мостовой голой избитой девчонке Феклу… то есть – Халию.

– Да видишь, поймали турка… Того самого, что ранил мнея под Доместицами. Хотели казнить – а он оказался девкой, ну тогда раздели… А на спине… Да смотри сам! Воон, под левой лопаткой… видишь?

– Ну, вижу, родинка, кажется.

Кончевич усмехнулся:

– Не кажется – а так и есть! Это ж примета!

– Какая еще примета? – не понял Лешка.

– Да ты что, не слышал, что ли? В начале осени эта сучка чуть было не погубила самого короля! – Генчо оглянулся по сторонам, и, понизив голос добавил. – Пробралась, видишь ли, в королевскую постель, а потом… Короче, если б не верные слуги – не было бы у поляков и венгров короля! Правда, эта тварь неизвестно, каким образом, ухитрилась бежать. Так ведь ее тогда и не поймали, хотя приметы были разосланы, и гайдуки раздевали всех подозрительных девок… впрочем, не только подозрительных…

Однако! Старший тавуллярий в который раз уже подивился уму и самообладанию Халии – это ж надо, так изменить облик! Прикинуться такой убогонькой замарашкой, которую не то, что раздеть – дотронуться страшно! Как еще башибузуки на нее польстились? Наверное, от бедности только…

Халия спокойно сидела на мостовой, обняв руками подтянутые к животу ноги и опустив голову. Черные растрепанные волосы ее падали на плечи и спину, но все же под левой лопаткой хорошо просматривалась родинка.

– Ну, что стоите? – Генчо Кончевич раздраженно посмотрел на сербов. – Сказал же – вяжите ее!

– Но… господин сотник… Она ж ведьма!

– Эх, храбрые воины… – Кончевич с презрением сплюнул. – Ничего нельзя поручить. Дайте сюда веревку!

Рывком подняв пленницу, он заломил ей за спину руки и, умело связав, подтолкнул:

– Шагай!

Халия не сопротивлялась, она, вообще, казалось, думала о чемто своем, лишь на разбитых губах играли презрительная усмешка. Леша даже поежился – а самто он смог вести себя так перед лицом неминуемой смерти?

– А она ничего, – заметил ктото из сербов. – Смазливенькая… Может, и в самом деле стоило с ней поваляться? Так еще не поздно, а, Генчо?

– Я вам поваляюсь! – обернувшись, погрозил Кончевич. – Сказано – при поимке доставить ведьму в целости и сохранности – вот я и доставлю.

– Так поймалито мы…

Сию реплику сотник гордо проигнорировал, да не столь уж громко она и звучала.

– Слышь, Кончевич, – позвал Алексей. – Ты Здравко не видел?

– Чолича? – сотник повернул голову. – Так он погиб, кажется…

– Погиб? – Лешка вздрогну. – Где? Как?

– Говорят здесь же, у этих ворот… Но я сам не видел.

– Пойдем, поищем, – тронул за плечо Алексея ктото из близнецов. Лешка рассеянно повернулся:

– Дада, поищем… конечно…

Аккуратно сложенных в ряд убитых – сербов, поляков, венгров – уже готовили к погребению, пленные турки невдалеке копали могилы. Православный батюшка и католический капеллан – оба в одинаковых черных рясах, длинноволосые, только капеллан – бритый и с тонзурой – лениво переговариваясь, готовились к заупокойной службе. Каждый к своей. Католиков и православных, естественно, хоронили отдельно… Как и турок – для тех пригласили муллу – седого высокого старика в зеленой чалме хаджи – державшегося с невозмутимым достоинством. Лишь, посмотрев на пленных, осведомился у священников – что с теми будет.

– Мы не казним их, – дружно заверили те. – По возможности, обменяем на наших.

Мулла улыбнулся и воздел руки к небу:

– Иншалла!

Пока близнецы осматривали убитых, старший тавуллярий подошел к священникам, осведомившись насчет Чолича.

– Чолич? Серб? Нет, такого, вроде бы, не было.

То же вскоре подтвердили и близнецы.

– А раненые? – встрепенулся Лешка. – Где раненые?

– За воротами разбиты шатры – лазарет.

Шатры? За воротами?

Парни взметнулись в седла…

Лешка не очень то и понимал в этот момент – ну, казалось, что им до какогото Чолича, пусть даже хорошего парня? Кто для них этот молодой серб? Случайный знакомый, не больше. И все же… И все же, очень хотелось, чтоб он был бы жив.

И еще… Поиски Чолича заставляли хоть немного отвлечься от того, что сейчас творилось в захваченном крестоносцами городе, точнее сказать – освобожденном…

Хлестнув коней, парни наметом вынеслись за ворота.

– Вон шатры, – махнул рукой Лука. – У рощицы.

Коней – в галоп! Рванул в лицо ветер…

– Чолич? – хмурый монах покачал головой. – Нет, среди раненых таких нет.

– Да не может быть! – возмутился Лешка. – Веселый такой серб, русый, лет, может, шестнадцати… Здравко Чолич. Неужели нет?

– Здравко… – монах задумчиво наклонил крупную голову. – Здравко… Слушайте, это, часом не Здравкоюнак?

– Он! – парни радостно переглянулись. – Он!!! Точно он!

– На ручье ищите… После перевязки он обычно туда ходит.

Парни рванулись из шатра… Правда, тут же обратно заглянул Леонтий:

– А где ручей?

Ручей оказался неширокий, но бурный, с каменистыми, коегде поросшими чертополохом и репейником, берегами. Сидевший на берегу парень с перевязанной головой лениво бросал в воду камни.

– Здравко, – негромко позвал Алексей.

Юноша обернулся…

Точно, Чолич!

– Ого! Рад вас видеть, парни!

Все обнялись, посмеялись, уселись. Леонтий достал прихваченную баклажку с вином. Пошла беседа…

– Кончевич? – Лешка переспросил серба. – Жив, и даже вполне преуспел – лично схватил турецкую ведьму. Ту самую, которая когдато покушалось на самого короля!

– А, – Чолич улыбнулся, – Опознали по родинке?

– По ней… Интересно, что теперь с этой ведьмой будет?

Здравко пожал плечами:

– Да ничего такого не будет – казнят, и все дела. Скорее всего – на кол посадят.

– На кол? – внутри у Алексея вдруг чтото оборвалось, и он сам еще не до конца понимал – почему. На кол… Мучительная лютая казнь, весьма продолжительная… Да, конечно, ФеклаХалия доставила ему – и не только ему – немало неприятностей. Но… при этом она ведь всего лишь исполняла свой долг… Как и сам Лешка… На кол…

– Интересно, где будут содержать столь важную пленницу?

– А черт ее… Кстати, вы говорили о какойто грамоте? – вдруг вспомнил Чолич.

– Ах, да! – Алексей и в самом деле чуть про нее не забыл. – Ктото из важных воевод должен бы дать ее мне… Нет, граф Ференц не подойдет. А вот Бранкович…

– Скучно здесь, – пожаловался юнак. – Наверное, сбегу на днях.

На кол!

«Черной крови супостатов напейтесь»!

– Слышь, Здравко, – Алексей почесал бородку. – А что было там, под Доместицами?

– Напоролись на турок. Небольшой отряд сипахов – мы их разбили. Один молодой турок там так отчаянно бился – ранил Кончевича, а уж тот вояка бывалый. Мало того – ранив, ускакал, скрылся!

– А не было среди сипахов такого молодого русого парня с чуть оттопыренными ушами… – Лешка описал Аргипа.

Юнак покачал головой:

– Нет. Вроде бы, такого не видел. Да и не особо, честно сказать, разглядывал.

…на кол…

Тепло простившись со Здравко и пожелав ему скорейшего выздоровления, парни вскочили на лошадей и понеслись обратно в Златицу. Золотое, прорвавшееся сквозь пелену облаков, солнце, клонилось к закату. Пожаров видно не было, видать, жители все потушили, но явственно пахло гарью.

– Кто такие?!

Ага! У ворот уже выставили часовых!

– Люди воеводы Бранковича! Где нам отыскать воеводу?

– Ищите на главной площади.

Парни хлестнули коней.

– Эйэй, – спохватились стражники. – А тайное слово?

Хм, слово… Лешка уже завернул за угол – теперь догоняйте. Раззявы – сразу нужно было пароль спрашивать.

На рыночной площади были разбиты шатры, воины поили лошадей из фонтана.

– Где воевода?

– Воон тот красивый дом, видишь?

– Еще бы…

Стоявшие у крыльца часовые в сверкающих латах пропускать незнакомых людей отказались. Более того, пригрозили вообще бросить их в узилище.

– Воон, видите башню? Там уже сидит одна ведьма.

– Ведьма? И что с нею сделают?

Стражник усмехнулся в усы:

– Уже вкопали кол!

Кол…

– А не боятся, что убежит? Они ведь, ведьмы, могут… Кто хоть охраняетто?

– Кто и поймал – Кончевич. Его сотня.

– А, Генчо… Знаю.

– Что здесь за шум? – вышел на крыльцо сам воевода. Дородный, бородатый, в богатом алом плаще, щедро расшитом золотом.

– Белград – город мирный! – быстро напомнил Лешка.

– А, это ты… – Бранкович улыбнулся. – Заходи… Твои слуги пусть подождут здесь.

– Они мне не слуги, господин…

Вслед за воеводой Алексей поднялся на второй этаж и прошел анфиладою комнат, в каждой из которых находились вооруженные мечами и короткими копьями воины. Под высоким сводчатым потолком гулко отдавались шаги. В стенных нишах жарко горели свечи.

– Грамоту? – воевода уселся за стол. – Ты не собираешься идти с нами дальше?

Лешка улыбнулся:

– Хотелось бы вернуться домой, ведь свою миссию я исполнил.

– Да уж, да уж, – довольно кивнул Бранкович. – Когда ты думаешь отправляться?

– Как можно быстрее! Дома так много дел, знаете ли. Я ведь скоро женюсь!

– Мои поздравления! Что, не останешься даже посмотреть на казнь?

– Вряд ли… И как вам только удалось схватить ведьму?

– С Божьею помощью, – воевода осклабился, и взгляд его глубоко запрятанных под бровями глаз вдруг стал злым, холодным, колючим. – Ничего, завтра мы посадим ее на кол!

– Уже завтра?

– Да, в полдень. Задержись – посмотришь.

– Вряд ли, вряд ли… Уже сегодня попытаюсь договориться с местными купцами. Может, кому по пути?

Бранкович неожиданно рассмеялся:

– Так ведь не сезон!

– А вдруг? Да… стражники спрашивали у меня какоето тайное слово.

– А, – махнул рукой воевода. – Запоминай: сегодня до второй стражи – Никополь, вторая стража – Доростол, третья – Варна. Ну, а завтра с полудня тебя уже и не понадобиться.

Алексей поклонился и горячо поблагодарил воеводу.

– Заслужил, заслужил, – ухмыльнулся тот. – Мне говорили, ты храбро бился.

Лешка снова поклонился:

– Ну, так я пойду?

– Иди, скатертью дорога!

– Ой… – молодой человек обернулся на самом пороге. – А грамота?!

– Сейчас, кликнул секретаря, – расхохотался Бранкович.

На улицах Златицы плавился вечер. Изза далеких гор еще виднелся сияющий кусочек солнца, и по всему городу протянулись длинные черные тени. Было неспокойно – еще бы! – повсюду слышались пьяные вопли, громкие раскаты хохота, песни.

На окраинной улице Алексей отыскал дом знакомого торговца. Беленый, двухэтажный, с красной черепичной крышей и наглухо закрытыми ставнями. Тихонько постучал:

– Бранко, открой.

Тишина. Даже собаки не лаяли.

– Открой, Бранко… Надо кое о чем предупредить.

Скрипнула дверь.

– Это ты, Алексей?

– Слава Богу, узнал! Как сам?

– Жив, как видишь… Православных не трогают – указ воеводы! Ну, что ты встал на пороге? Заходи! – торговец распахнул дверь.

– Я не один.

– Я заметил. Так заходите же!

Лешка и близнецы поднялись на второй этаж вслед за хозяином дома.

– Здесь мы сможем спокойно поговорить? – обернувшись, пояснил тот. – Вы ведь пришли по делу?

– Да…

– Сейчас спущусь, скажу жене, чтоб принесла чтонибудь перекусить.

– Мы не надолго…

В ожидании хозяина, гости уселись за стол на широкую лавку. Сквозь щели в ставнях в полутемную комнату проникал солнечный свет. Последний свет уходящего дня… Вот, погас… Скрипнула лестница, и дерганое пламя свечи осветило лица парней желтым мятущимся светом.

– Поешьте, – Бранко поставил на стол большую миску, кружки, кувшин. И как только он это все принес?

– Здесь вино, сыр, баница… Рад, очень рад видеть тебя в живых, Алексей!

– Да уж – в нынешнието неспокойные времена – большое счастье! Спасибо за угощение, Бранко. Нам договориться насчет попутчиков в Константинополь.

– В Константинополь?! Ого! О том же просил и твой приказчик!

Алексей чуть не подавился баницей:

– Он был здесь?!

– С неделю назад. Я свел его кое с кем.

– И… он ничего не рассказывал?

– Сказал, что ты погиб. Знаешь, мне показалось, что он не особо о том сожалел.

– Черт с ним… Так как насчет моей просьбы?

– Обождите здесь… Я попробую поговорить.

Хозяин дома поднялся.

– Эй, эй, Бранко, – забеспокоился Лешка. – И долго нам здесь сидеть?

– Думаю, нет, – отозвался торговец уже снизу.

Хлопнула дверь.

– Ушел… – тихо промолвил Леонтий. – Интересно, можно ли ему доверять?

– Думаю, можно, – Алексей усмехнулся и разлил по кружкам остатки вина. – К тому же – нам здесь совершенно нечего опасаться – ведь мы ж победители!

Все замолчали. В повисшей тишине были слышны далекие вопли и песни. И раскаты хохота. И собачий лай… Вот мяукнула кошка…

Алексей думал о Халие. На кол… На кол… Уже завтра! А, что если… Нет… Хотя, если не подставлять ребят…

Внизу, на улице, послышались быстрые шаги. Заскрипела дверь, лестница…

– Вам повезло! – вернувшийся Бранко довольно посмотрел на гостей. – Будьте после четвертой стражи на южной дороге, там такой большой овраг, знаете?

– Знаю, – Алексей улыбнулся. – Найдем.

– Торговцы скотом погонят небольшой табун в Эдирне. Вам как раз по пути!

– Эдирне! – близнецы переглянулись. Еще бы, это же был их родной город.

– Ну, а дальше уж сами…

– Доберемся, – заверил Лешка. – Сколько мы должны?

– Расплатитесь с Мирчей – это главный табунщик. Цыган, но человек надежный, честный. Дорого не возьмет. Там, в саду – ваши кони?

– Да.

– Этого хватит для оплаты. Даже слишком.

– Ну, – старший тавуллярий поднялся с лавки. – Так мы, пожалуй, пойдем. Спасибо тебе. Бранко, помог!

– Не за что! – торговец улыбнулся в усы. – Люди всегда должны помогать друг другу. Особенно, если это им ничего не стоит. Прощайте! Доброго пути.

– Прощай.

Выйдя на улицу, Алексей приказал парням дожидаться его за городом, на южной дороге.

– Едьте все прямо, никуда не сворачивая… Увидите рощицу – там и ждите. Да, сейчас у нас какая стража? Еще первая не закончилась…

– Скажете в воротах – Никополь. Запомнили?

– Да… А ты?

– А у меня еще здесь коекакие дела.

Расставшись с ребятами, старший тавуллярий действовал дальше быстро, напористо… и очень даже странно! Первое, что он сделал, так это зашел в первую же попавшуюся корчму, полную мадьяр и сербов, где, сыграв в кости, без особого труда выиграл у какогото пропойцы кольчугу и даже копье. Да просто это было выиграть – сейчас оружия в городе было, бери – не хочу. На улицах, можно сказать, валялось.

Сложив все в мешок, задешево купленный здесь же, в корчме, Алексей взгромоздился в седло и быстро погнал коня к рынку. У него и тени сомнений не возникало – действовал правильно: не так, как велит приказ, но так, как того требовала совесть.

Не доезжая до башни, привязал неподалеку коня. Взвали на плечи мешок… бросил, не доходя до угла какогото здания. Ага… Вот и часовые! Один дремлет, другой винище хлещет прямо из кувшина! Дааа, ну и бардак.

– Стой! Кто идет?

О! Заметили, надо же! Какая стража уже? Кажется, вторая…

– Доростол!

– Проходи.

– Так я к вам на смену, парни! Генчо послал.

– На смену? – воины – молодые деревенские парни, ну кого ж еще ставить в такой день? – радостно переглянулись.

– Так, вроде, еще рано? – протянул тот, что постарше. – Мы ж только сменились.

Лешка тяжко вздохнул:

– Сам знаю, что рано. Я эту смену в кости проиграл… Вот теперь должен достоять до третье стражи. Один! Кончевич, гад, смеется – не умеешь, мол, играть, так не садись. А разве тут умение нужно? Везенье!

– Видим, уж не повезло тебе, парень. Как и нам – и чего эту ведьму охранять, под такимто засовом?

– Да, ребята, – Алексей придержал уже собравших уходить стражей. – Вы из какой деревни?

– Из Здорова.

– Из Здорова?! Так тут неподалеку, в корчме, ваши земляки гуляют!

– Да ну?!

– Точно! Пьют, да приговаривают – здоровских, мол, ребят, вовек не перепить!

– Святая правда! Значит – точно, наши.

– Так вы сбегайте… Только вернитесь до третей стражи.

– Вернеоомся! Где, говоришь, корчмато?

– Эвон, на той улочке.

Проводив незадачливых стражей глазами, Лешка юркнул за угол и, подобрав мешок, вернулся к башне. Смеркалось, солнце уже село, и скоро – совсем скоро, вот сейчас, должна была наступить полная тьма. С одной стороны, хорошо, конечно…

Ага… Вот засов… Черт побери! Тут и замок имеется! А нука, ежели, как следует, треснуть по нему копьем, пока совсем не стемнело?! Иии… раз! Иии… два!

После третьего удара замок жалобно треснул и развалился пополам. Лешка презрительно подал плечами – всегото и дел!

С трудом отворив дверь, молодой человек на ощупь спустился в подземелье, в который раз пожалев уже, что не захватил с собой свечи. Темень… Высокие – как бы не споткнуться! – ступени. Холодная и склизская кладка стены. Какието железяки… Так… Остановиться, прислушаться…

– Халия…

Тихо… Нет! Еле слышно звякнули цепи.

– Вот еще новости. Тебя что, сковали?

– Только руки…

Ага! Отозвалась таки. А голос прежний – насмешливый. Ни капли грусти и страха!

– Кажется, я узнала тебя… Пришел насладиться победой? Лучше приди завтра – не так скучно будет умирать в одиночестве.

– Хм… Разговорилась. Давай, поднимайся, пошли…

– Что, уже? – снова зазвенела цепь.

– Да, вот еще… Попытайсяка надеть вот это… Э, не натянешь! Дайка, помогу… Ну, где там ты?

– Что это? Кольчуга?

– А нука, подними руки… Ты что же тут – голая? Черт… надо было прихватить штаны и рубаху… Так, вроде все… Теперь идем.

Не говоря больше ни слова, девчонка, звеня кольчугой, поднялась следом за Лешкой. Осторожно выглянув из ворот, молодой человек вышел на улицу и, осмотревшись, свистнул:

– Давай… Не больно в кольчугето?

– Не больнее, чем на колу!

– Тоже верно. Беги рядом с конем, словно бы оруженосец. Босой? И ладно, не всем же иметь оруженосцевбогачей, верно?

Не дожидаясь ответа, Алексей пришпорил коня. Халия побежала рядом, послушно держась за стремя.

Улицы, орущая пьяная толпа, наполовину звездное, съеденное облаками, небо.

Вот и ворота. Ярко горящий костер.

– Кто такие?

– Варна!

– Проезжайте… Чтото оруженосец твой бос, пан рыцарь?

– Ничего, добудет еще себе обувку – паренек шустрый…

За городом неожиданно оказалось куда светлее, нежели у ворот. К тому ж, разгоняя облака, подул ветер, и вот уже меднозолотая луна залила дорогу ярким полночным светом. Позади чадил факелами город, слева и справа тянулись поля, перелески, рощицы, а впереди… Впереди показался какойто небольшой отряд! Может, человек десять. Появились внезапно – неожиданно вынырнули из буковой рощи. С факелами… Кресты на щитах.

Разъезд! Патрульный разъезд.

– Ежели что – беги, – усмехнулся Лешка.

А всаднике уже приблизились, опуская копья.

– Кто такие?

– Варна!

– Что? Повтори!

Один из воинов, бывший, по всей видимости, за главного, подогнал ближе коня, положив руку на эфес сабли.

– Варна!

– Господи… Алексей!

– Здравко! Ты как здесь?

Вот уж кого Лешка никак не ожидал встретить. Значит, сбежал таки парень из лазарета.

– Сбежал, как видишь. И нашел себе работенку. Точнее – мне ее нашли! – Молодой серб засмеялся и, махнув рукою своим – все, мол, в порядке, тихонько предложил. – Отъедемка. Что это за цыганенок с тобой?

– Так… попутчик.

– А ребята где? Впрочем, я не об этом… Варна – это слово на третью стражу, а сейчас – четвертая.

Лешка похолодел. Ну, надо же так вот опростоволоситься. На такойто мелочи! Спросил бы у Бранковича, уж, казалось бы, чего легче?

– Я не знаю, куда ты едешь и по каким делам, – тихо продолжал Здравко. – Но мы бились с тобою плечом к плечу. По приказу, я бы должен тебя задержать, – юноша немного помолчал и вскинул голову. – Однако, я не рыцарь и не наемник, а юнак – и всегда поступаю, как велит совесть. Проезжай, друже Алексей, и да хранит тебя Господь! Тебя и твоего спутника.

– Прощай, Здравко, – Алексей улыбнулся, даже с некоторой грустью. – Желаю тебе дойти до самого моря.

– Дойдем! – засмеялся юнак. – Прощай, друг.

Не оглядываясь, юноша поскакал к своим… Нет, вот обернулся, помахал рукой.

Лешка тоже махнул:

– Прощай, Здравко…

Патрульный разъезд, хлестнув лошадей, умчался в сторону Златицы. Алексей поежился – целый день его бил озноб, наверное, сказывался тот чертов ручей – огляделся и негромок позвал:

– Халия… Фекла! Покажись, если еще не сбежала.

– Уже почти сбежала, – хмыкнув, выступила изза дерева девушка. – Чего тебе?

– Ну, вот, – Леша спешился. – И даже не поцелует!

– Обойдешься. Ты – враг.

– Ты – тоже, – тут же парировал Алексей.

– Хотя, ты меня вывел… пока не пойму, для какой такой надобности.

При этих словах старший тавуллярий запрокинул голову и громко захохотал. Турчанка поморщилась:

– Ну, вот, ржет теперь, словно валашская лошадь.

– Не напрягай мозги, дева, – посмеявшись, коротко бросил Лешка. – Ни за каким чертом ты мне не сдалась, просто… Просто мне почемуто было бы неприятно видеть тебя на колу… чего ты, несомненно, заслуживаешь. Ну? Что стоишь? Иди, куда хочешь. Больше я тебе не помощник. Впрочем, одна просьба, если позволишь?

– Говори.

– Сделай так, чтобы мы больше никогда не встретились, – твердо заявил молодой человек. – И обещай не делать зла христианам на этой земле. Вот моя просьба, засим – прощай!

Дав коню шпоры, Алексей помчался к лощине, не оборачиваясь и уже больше не думая о Халие.

А та все еще стояла – смешная, босоногая, в явно великоватой ей кольчуге – смотрела вослед скачущему в мертвенном свете луны всаднику. А потом прошептала:

– Клянусь.

И, подумав, добавила:

– Пожалуй, мне теперь нечего делать на этой земле… Остается только…

Глава 12

Зима – весна 1443 г. Черное море – степь. Черная вдова

Свирепой львицы рык и яростная злость,

Химера страшная, «дышащая огнем»…

Иоанн Педиасим

«Желание».

…море.

Море ревело штормом, и бурозеленые волны грозно дыбили спины, словно скорлупку. швыряя крутобокий корабль Файзиляаги. Он назывался «Хассия», большое и вместительное судно, Хассия – так звали любимую жену в гареме старого работорговца Файзиля.

Несладко приходилось команде на палубе, но еще хуже было запертым в трюме рабам – невольникам, недавно приобретенным купцом на рынке славного города Эдирне. О, старик Файзиль знал толк в рабах! Но этого было, конечно, мало – знать толк в рабах – самое главное для прибыльной негоции – это продать невольника там, где его точно купят. Файзильага в этом разбирался. А потому торговал в Эдирне только проверенным товаром, за который нес полную ответственность, поскольку сам же в Эдирне и жил, а покупателями были такие люди, с которыми не пошутишь.

Однако, имелся у работорговца и иного рода товар – так сказать, «левый». Тот, что поставляли ночные разбойники… Красивые девушки, юноши – естественно, не из богатых и влиятельных семей, а чаще, и вообще, приезжие. Такой товар Файзиль предпочитал в родном городе не сбывать – накапливал, прятал в подвале, а уж потом увозил в Бургас, где, в ожидании недалекого плаванья, покачивался у причала корабль, укомплектованный немногословной и решительною командой. Да, путь кораблика был недалек: поначалу, в Крым, а теперь – все чаще – в дельту Днепра или Южного Буга, где уже наладились взаимовыгодные связи с влиятельными родами татар.

Конечно, казалось бы, у них самих рабов – что грязи, да так и было, но, с другой стороны, имелись и некоторые ограничения. Ну, как доверишь недавно приведенному литовскому, польскому или русскому рабу скот? Невольник ведь только о том и думает, как бы бежать! И многие ведь бежали, а иных выкупали – никакого порядка. Иное дело, рабы издалека… Этимто как бежать? Куда?

Файзильага это рассчитал первым и использовал к вящей своей выгоде. Не так уж и велик был доход, но зато стабилен, да и новые связи прочнели. Старого работорговца татары уважали, и к его визиту обычно предлагали чтонибудь на обмен, скажем – крепкого молодого юношу – на красивую полонянку – урусутку или польку. Всем выгодно, в том числе и татарам – не надо гнать товар на полуостров – в Мангуп и Кафу. Всех ли еще пригонишь? Все ли дойдут?

Выгодно…

Вот и сейчас… Сейчас в трюме находилось ровно двадцать два человека… которых нежелательно было бы продавать в Эдирне или гдето рядом. Мололые парни, подростки – жертвы разбойничьего коварства… В пастухах им будет вполне сносно, многие быстро привыкнут, примут ислам, женятся на татарках, а их дети – глядьпоглядь – уже и сами засобираются в набеги на север. Светлоглазые русоволосые татарчата…

Там было человек пять вполне смазливеньких, для того, чтоб на них положила глаза какаянибудь влиятельная дама… или даже какойнибудь бек, любитель мальчиков. Один парень, правда, несколько выбивался из общего фона – слишком уж был взросл, здоров, независим… И болен! Очень болен… На этом и взяли… не его самого, но его спутников – двух молодых юношей близнецов. О, ночные разбойники Эдирне знали свое дело! В дальней корчме сначала зацепили юнцов – им, оказывается надобно было в Константинополь… В Константинополь? Не такое простое дело ребята. Но… помочь можно. Деньги у вас есть? Сколькосколько? Пять цехинов? Маловато… ну, да уж ладно, как не помочь таким приятным парням?! Люди ведь должны помогать друг другу, верно?

Чточто? У вас на руках больной товарищ? А что с ним? Ранен… Ах, лихорадка… Нехорошее дело. Без него никуда не пойдете? А ведь в городе облавы, знаете? Ладно, ладно, не хватайтесь за ножи – обмозгуем. Если вашего товарища положить на носилки… Как? Сами донесете? Вот и славно! Значит, сговоримся! Давайте сюда ваши пять цехинов… Ну, или для начала – два.

Эти дурачки сами принесли своего больного приятеля в дом Файзилеаги! Ну, а уж дальше было просто… И потом! Старый торговец людьми вовсе не стал подвергать близнецов наказаниям, после того, как те набросились на охранников и едва не ушли… Не ушли потому, что не смогли бросить больного. И вот этогото больного Файзильага взялся лечить! О, он оказался неплохим лекарем, старик Файзиль… Впрочем, не такой уж и старик – да, борода седа, и морщины, но тело вовсе не старческое – мускулистое, поджарок, сильное… И ведь вылечил парня! Пришлось, правда, повозиться, но ведь поставил же на ноги! Почти поставил… нужно было срочно отправлять корабль, пока не началась новая полоса зимних штормов.

Шайтан и двести иблисов! И еще – двадцать пят джиннов – впридачу! Ну, кончиться, наконец, этот проклятый шторм?

Подняв упавшие со стола портоланы, Файзильага громко позвал слугу.

– Да, господин? – заглянув в каюту, преданно уставился тот – маленький, лысоголовый, юркий… Тот еще пройдоха!

– Спроси у шкипера, что он думает по поводу непогоды?

– Слушаюсь, господин…

Слуга убежал, а Файзиль, взглянув в кормовое окно, подумал, что, наверное, зря его посылал – меж туч проглянуло солнце. Да и качать стало как будто бы меньше…

– Шкипер думает, что к вечеру море станет спокойным, господин! – вернувшись, почтительно доложил слуга. – Даже, не думает, а утверждает.

– Я бы тоже так полагал, – оглянувшись на солнечный луч, работорговец усмехнулся и велел, как перестанет качать, привести к нему невольникаруми, того, которого лечил. Привести для беседы – Файзилюаге почемуто вдруг стало скучно, а звать на беседу шкипера он сейчас не хотел – пусть лучше занимается судном.

Темный трюм «Хасии» был полон мокрой соломы, под ногами перекатывалась вода, впрочем, для невольников имелись специально устроенные полки, так что от сырости рабы не очень страдали – расчетливый Файзильага берег свой товар. Лежащий на своей полке лицом к борту, Лешка прислушался:

Вот волна ударила еще раз… затихла… Следующая оказалась куда как слабее. Алексей перевернулся на спину и гулко закашлялся.

– Как ты? – тут же спросил один из близнецов… Нука, нука… Голос строгий, серьезный… Значит – Леонтий.

Лешка улыбнулся:

– Вполне сносно, друже Леонтий. Благодарю за заботу!

– Ого, ты уже снова стал нас различать! – обрадовано воскликнул прислушивающийся с разговору Лука. – Дело идет на поправку, да?

– Благодаря воле Аллаха и нашему богоспасаемому хозяину! – со смехом заверили сверху.

Лысый слуга! Опять подслушивал, пес… Впрочем, лысоголовый прав, прав… Еще не известно, был бы сейчас жив Алексей, если б не старый работорговец. Выходил! Ведь выходил же! Поил какимито отварами, травами… Вот уж, не знаешь, где найдешь, а где потеряешь? Выходит, потеряв свободу, обрел жизнь… Да, именно так и выходит.

– Вылезай, Алексейруми, – распахнув люк, слуга спустил вниз узенькую доску с набитыми на нее ступеньками – трап. – Хозяин желает с тобой побеседовать.

– Желает – вылезу, – спустив ноги в холодную воду, поморщился Алексей. Не первая эта была беседа…

Звякнули цепи – да, все невольники, в том числе и не совсем еще оправившийся от лихорадки Лешка, были закованы по распоряжению предусмотрительного и не любившего никаких случайностей купца. Руки и ноги. Руки – так чтоб можно было есть и отправлять естественные потребности организма, а ноги – чтоб толькотолько ходить, передвигаясь маленькими смешными шажками. Впрочем, куда тут было ходить?

– А, руми! – увидев вошедшего, довольно потер руки Файзильага. – Тебя расковали? Хорошо…

– Да, но ноги… – Лешка звякнул цепями.

– А ноги, уж извини. Придется потерпеть… тем более, что не так уж и долго осталось. Шахматы?

– Как скажете… Только, вы ж знаете, я не оченьто сильный игрок.

Беседа шла потурецки, прочем, иногда работорговец бегло переходил и на греческий.

– Ничего, ничего, – расхохотался купец. – На этом корабле ты – самый сильный шахматист… После меня – хахаха! Ну? – турок зажал в руке византийскую «беленькую» аспру. – Император или святой?

– Святой!

Подбросив монетку, Файзильага прихлопнул ее ладонью об стол и медленно отнял руку:

– Святой Евгений… Тебе играть белыми!

– Хорошо, – пожав плечами, Лешка принялся быстро расставлять фигуры. Расставив, задумчиво протянул:

– И как это вы, господин Файзиль, не брезгуете брать в руки христианские монеты? Вон, здесь, рядом со святым – крест!

– А деньги не пахнут! Так когдато говорил великий царь древних руми, – громко засмеялся купец. – Умный был человек, дурак такого не скажет! Ходи, сделай милость… Как, кстати, лихорадка? Не было больше приступов?

– Да нет.

– И, наверное, не будет, – переставляя фигуру, заявил Файзильага. – Ты ведь заболел в Румелии, а теперь находишься уже довольно далеко от нее. И, чем дальше – тем лучше сейчас для тебя. Думаю, лихорадка у тебе уже не вернется… Ах, шайтан! Коня зевнул! Ладно… Так ты, говоришь, актер?

– Как и мои спутники.

– А, те белоголовые близнецы…

– Вы можете продать нас вместе, уважаемый Файзиль?

– Попробую… Но, не обещаю, сам знаешь – сие мало зависит от меня… А в общемто, – купец хохотнул, с удовольствием ухватив рукой легкомысленно поставленную под удар Лешкину ладью, – В общемто, вам, можно сказать, простонапросто повезло! Я не только о тебе и твоей болезни… Ведь все остальные – крепкие молодые парни – тринадцатишестнадцати лет. Причем – явно не богатые и не процветающие! Сам Аллах – в мое лице – дает им шанс изменить свои тоскливые судьбы! Ведь раб – не всегда раб. Сегодня ты раб, а завтра, глядишь – и рабовладелец! Так бывает, и часто… Вряд ли кто из кочевых родов прельститься театром – скорее всего, будете пасти скот. Как и все… Зарекомендуете себя, примете ислам – возьмут в набег, дадут жену – старшую, младших сами добудете… Жизнь воина степи куда как веселей и счастливей, чем жизнь бедняка! Разве не так?

– Гм, не знаю, – Лешка покачал головой. – Интересно, что там за люди, эти ваши постоянные покупатели?

– Люди, как люди, – буркнул купец. – Сами со дня на день увидите.

Через два дня «Хассия», выставив рифленые паруса, вошла в какойто лиман и, сделав изящный разворот, бросила якорь недалеко от плоского, поросшего густыми кустами, берега. Дул ветер, таская по небу облака и небольшие серые тучи, такая же серая вода лизала пенными волнами песчаную косу, куда тяжело ткнулись носом лодки.

– Ведите их к солончакам, – Файзильага ткнул перстом в только что перевезенных невольников. – А я подожду остальных.

– Господин, там какието люди! – лысоголовый слуга встревожено кивнул на какихто всадников, быстро приближающихся к косе.

– Это наши друзья, – не оборачиваясь, усмехнулся купец. – Молодцы, в этот раз не заставили себя ждать.

– Эгегей! Файзильага, ты ли это, друг мой?! – закричал на скаку несущийся впереди всадник – толстяк в богатом халате и лисьей шапке с пришитыми хвостами.

– Здравствуй, Исфаган, – работорговец повернулся с самой радушной улыбкой. – Как сам? Как жены, дети?

– Слава Аллаху… – толстяк спешился. – Мы уж и не ждали тебя.

– А я когда обманывал?

– Но ведь шторм!

– Аллах милостив. Ктото еще приедет, или – один ты? Даниярбек, кажется, обещал.

– Нет больше Даниярбека, – с деланной грустью покачал головой Исфаган. – Поймал в осеннем набеге польскую стрелу. Прямо в сердце!

– Айайай, – Файзильага сочувственно поцокал языком. – Славный был воин. А что его гарем?

– Ха! – татарин неожиданно расхохотался. – Гарем? А его больше нет – зачем гарем вдове Каткарлыш?

– Каткарлыш? Так она теперь ведет дела Данияра?

– Ну, она же была старшей женой… – Исфаган осклабился и, понизив голос, продолжал с видом заправского сплетника – так сильно ему не терпелось выложить все местные новости. – Гарем вдова Каткарлыш распродала сразу, а заодно – и лишних детей, не своих. Я купил двух бывших жен – персики! Да многие купили! А детей… Детей – мальчиков, я имею в виду – Каткарлыш хочет продать тебе, уважаемый Файзиль! Могу коечто посоветовать…

Старый работорговец с готовностью постучал по висевшему на поясе кошелю, так, что Лешка едва не рассмеялся, так было похоже на сцену из знаменитого фильма… «Это только состоятельному человеку под силу… Услуги будут оплачены!»

– Их ведь можно кое на кого обменять, из того товара, что ты привез… Только можно, я буду выбирать первым, хорошо?

– Сговоримся, любезнейший Исфаганбей!

– Вотвот, я и говорю, – замаслился ликом толстяк. – Я вот взял бы нескольких юношей в пастухи… Вот – и того, и вон того… и того… И этих вот кудрявых близнецов! – Исфаган облизнулся и хохотнул. – Только, ради Аллаха, не предлагай мне того бледного, как поганка, верзилу!

Лешка закашлялся – дошло, что речьто идет о нем. Верзила! Ну, надо же. Да еще – бледный, как поганка! Неужто, и в самом деле он так плохо выглядит?

– Не хочешь, не бери, уважаемый Исфаган, – Файзильага развел руками. – Только тогда и на близнецов не заглядывайся – всю троицу я продаю вместе.

Услыхав это, Алексей поспешно спрятал довольную улыбку – не зря, ох не зря, он был столь любезен с работорговцем!

– Вместе? – Исфаган погрустнел, но ненадолго – вернулись лодки с очередной партией невольников, и татарин с нетерпением кинулся выбирать товар.

Торопился он вовсе не зря: к улыбающемуся работорговцу как раз подъехали еще одни гости – закутанная в черную вуаль женщина на вороном, необычайной красоты, жеребце под малиновым, с золотым шитьем, чепраком, в сопровождении десятка воинов с саблями, бунчуками и в блестящих стальных нагрудниках.

Судя по всему, это и была пресловутая вдова Каткарлыш со своей свитой. Черная, закрывающая лицо, вуаль, вороной конь, длинный черный кафтан, расшитый серебряными звездами, узенький изящный пояс черного шелка… Черная вдова – так сразу прозвал татарку Лешка.

– У меня есть коечто для тебя, уважаемый Файзильага, – ловко спрыгнув с коня, безо всяких цветистых предисловий произнесла женщина. – Четверо мальчиков: младшему – четыре года, старшему – восемь. Пристрой их в хорошие руки… Или даже – в янычары… Дада, в янычары!

– В янычары берут только детей христиан, уважаемая вдова Каткарлыш. Налог кровью!

– Да знаю, знаю, – в голосе женщины явственно послышалась досада. В глазах – они только и были видны изпод вуали – блеснули искры.

А глазато – голубые! Светлые!

Алексей усмехнулся – и что с того? Мало ли светлоглазых татар, турок?

– Сделаем взаимовыгодный обмен? – порывисто предложила вдова. – Четверых мальчиков на столько же твоих рабов!

– Где мальчики? – Файзильага улыбнулся. – Четверо здоровых парней на четверых детей – сказать по правде, уважаемая Каткарлыш, мне это отнюдь не кажется выгодным. Везде дают один к двум – два ребенка за одного юношу.

– Это очень красивые дети! Идем к повозке, достойнейший Файзильага, увидишь их сам!

– И все таки…

Они ушли, а Лешка все стоял на песке да грустно смотрел на хмурое море, бьющееся невдалеке грязными языками пены.

– Трех? Хорошо – трех, – снова послышались голоса – это возвращались вдова и купец.

Ага, значит, на троих человек сладились…

– Я выберу… Ого! И этот склочник Исфаган здесь? Как же я его раньше не заметила? Не хочу с ним разговаривать… отойдем… О! – черная вдова внезапно остановилась. – Вот этих двух близнецов я беру! Точно беру! И… – она обдала жадным взглядом стоявшего невдалеке Алексея. – И – этого!

– Неплохой выбор, – пряча ухмылку, похвалил купец. – Все трое – смирные и работящие парни.

– Ага, смирные, – Каткарлыш неожиданно засмеялась и, подойдя к Лешке, пощупала его руки. – Ого, какие мускулы! Да ты, кажется, воин? Понимаешь потурецки?

– Да, госпожа. Но я вовсе не воин, а актер. И товарища мои, – Алексей кивнул на близнецов. – Тоже актеры.

– Актеры?! – черная вдова хлопнул в ладоши. – Вот так славно! А то я все думала – чем же себя занять… Хотя, конечно, мне нужны и пастухи, и воины… Ладно… Файзильага, уважаемый, велика, чтоб им расковали ноги.

– Не боишься, что убегут, любезнейшая Каткарлыш?

– А куда им здесь бежать? – громко расхохоталась женщина.

Кочевье (бывшее кочевье Даниярбека, а ныне – его законной вдовы Каткарлыш) располагалось примерно в полдне пути от моря, в степи, выглядевшей сейчас надо сказать, довольно уныло. В последнее время стояли относительно теплые дни, и весь выпавший снег стаял, а новый еще не выпал – нет, шел иногда, но тут же истекал влагой. Тепло… К тому же, вскоре уже должна была наступить весна.

Кибитки, шатры, лошади, кровы, овцы… Надо сказать, кочевье оказалось довольно таки многолюдным – Алексей насчитал не менее двадцати кибиток и несколько богатых шатров и удивленно присвистнул.

– Это еще не все! – Каткарлыш горделиво обернулась в седле. – В степях еще пять таких же кочевий – моих! Весной соберемся вместе на праздник – увидите!

Один из близнецов – Лука – вдруг удивленно застыл перед целым рядом молодых тополей и ив.

– Деревья? Здесь, в степи?

– Да, деревья! Я велела их посади пять лет назад – сразу после рождении сына. Его тоже зовут Данияр… как и погибшего мужа.

Всю эту фразу черная вдова произнесла, надо сказать, довольно весело, без всякого сожаления о судьбе покойного супруга. Ну, еще бы… Чего ей сожалетьто?

– Пока переночуете там! – милостиво кивая выбежавшему встречать народу, Каткарлыш указала плеткой на дальнюю кибитку с большими сплошными колесами. Обернулась:

– Халим, покажи им все и обеспечь охрану!

Халим – молодой парень со злым раскосоглазым лицом – вмиг спрыгнул с лошади:

– Пошли! Туда! Туда! Быстрее! Пошли.

Так погоняли скот…

Внутри кибитки оказалось вовсе не так уж и плохо: на отведенной для невольников половине имелась и солома, и кошма, и даже жаровня, в которую чьято заботливая рука уже бросила уголь. Уголь… Значит, есть дрова, и в достатке. Что там трещит за кошмою? Дрова в очаге – вот что! Дрова, дрова, не кизяк… Действительно, очень богатое кочевье.

– Госпожа выменивает на дрова вино и пленников, которых выкупает в Крыму, – откинув кошму, к невольникам заглянула седенькая старушка с добрым, но пристальным, взглядом. – Верные люди сплавляют их по Ворсклереке.

– Что она говорит? – негромко спросил Лука.

Алексей быстро перевел – все же припомнил татарскую речь, уж было время выучиться, в том еще, первом, рабстве у некоего Ичибеякалы.

– Верные люди? – повторил Леонтий. – А Ворскла… Что это за река такая?

– Литовская, – пояснил Лешка. – Курск, Глинск – насколько знаю, примерно там ее верховья… Ну, недалеко и до Белева, Ельца, Мценска…

Он еще хотел добавить – «до родных мест», но сдержался. Зачем? Парни ведь считают его ромеем – вот пусть так и дальше считают.

– Значит, мы можем подняться по этой реке вверх, и уйти в Русию? – дождавшись, когда старушка убралась, тихо продолжил Леонтий. – К своим, православным, людям… А уж оттуда, потом добрались бы и домой… Нет, не в Эдирне – в Константинополь.

– Порусски – Царьград, – Алексей улыбнулся. – Царьград… Да, Леонтий – ведь нет никакой Русии!

– Как нет?

– Я имею в виду – единого государства. Есть государства отдельные – княжества: Рязанское, Московское, Верховские…

– Да и Литва большей частью – земля православная, – высказал здравую мысль Лука. – Оттуда ведь есть дороги в Империю?

– Конечно, есть, – хмыкнул Лешка – ему б не знать! – Даже купеческие обозы ездят. Ну, не до самого Царьграда, конечно, но до Молдавии, Валахии – уж точно.

– Так это ж рядом… – Леонтий положил руку на плечо брата. – Думаю, моремто нам все равно не уйти – стерегут, наверное… Я б, на их месте, стерег.

– Значит, нам нужно добраться до этой самой Ворсклы, – тут же добавил Лука.

Алексей хохотнул:

– Ага… Где тоже «верные люди»…

– Значит, нам нужно самим стать такими «верными»!

– Что ж, станем.

Повод представился довольно скоро. Не прошло и недели со дня появления невольников в орде Черной вдовы, как сама госпожа вызвала всех троих в свой шатер.

– Ну? – ее лицо попрежнему закрывала вуаль, волосы били упрятаны под цветастую паволоку и небольшую цилиндрическую шапку, обтянутую черным шелком, в глазах сияла ледяная лазурь. – Пастухи говорят, вы хорошо справляетесь со скотом.

– Да, госпожа, – разом поклонились все трое. – Мы стараемся.

Женщина хмыкнула:

– Другие тоже стараются за вами смотреть!

– Нам некуда бежать!

– Некуда – сейчас. Но что будет потом, летом? Как бы вы не бросились в море – добраться до Царьграда вплавь.

Лешка вздрогнул: черная вдова именно так и произнесла – Царьград. Порусски? Или у татар тоже принято такое название?

– Впрочем, шучу, – перебила его мысли вдова. – Вам от нас не уйти, зарубите это себе на носу и не пытайтесь! Я – женщина добрая и мягкосердечная, но, предупреждаю сразу – если что, шкуру спущу! В прямом смысле.

– Да мы и не думаем ничего подобного, – Алексей улыбнулся самой обаятельнейшей улыбкой, на какую только был способен. – Кто мы были на родине? Файзильага, поди, вам уже рассказал? Нищие изгои, живущие впроголодь балаганщики, над которыми не смеялся только ленивый. Здесь же, быть может, мы начнем совсем другую жизнь.

– Начнете, – кивнула Каткарлыш. – Если я вам дозволю.

– О, госпожа…

Вдова нетерпеливо махнула рукою:

– Значит, говорите, над вами смеялись? Прекрасно! Я тоже хочу посмеяться! Развеселите меня…

– Но… мы должны подготовиться, прорепетировать, подобрать реквизит… Поставить смешную пьесу не такто просто, моя госпожа!

– Так старайтесь! Сколько вам нужно дней?

– Дней?! Речь идет о неделях!

– Хорошо, неделя, – в голубых глазах черной вдовы блеснул ледяной холод. – Но это – крайний срок! И помните – от работы на пастбище вас никто не освобождал.

В глубокой задумчивости парни вернулись в кибитку. Пьесу… Вдова требовала веселую забавную пьесу! Легко сказать…

– Эх, были бы с нами Периклос или Леонид, – грустно улыбнулся Лука. – Уж онито живо поставили б какуюнибудь комедию.

– Не спорю, Периклос и Леонид – славные мужи и знающие в своем деле, – согласился Лешка. – Но ведь и мы, вроде, не хуже, а?

– И что будем играть?

– А что вы предложите? Нуну, не стесняйтесь, парни, выкладывайте!

Ребята переглянулись, хмыкнули, ну и, предложили, конечно. Любимого автора Периклоса – Аристофана. Только не «Женщин в народном собрании», а «Птиц»… Хорошая, кстати, была пьеса, веселя, забавная – злая такая сатира. Лешке нравилась. Вот только актеров было мало.

– Да вовсе и не мало! – азартно возразил Лука. – Я птиц буду играть, Леонтий – богов, ну а ты, Алексей – людей, приносящих жертвы.

– Отлично придумали, нечего и говорить, – старший тавуллярий засмеялся. – Прямо так и представляется: «в роли толпы – народный артист России Алексей Смирнов»! А вообще, неплохо придумали… Порепетируем?

– А как же! Только коров под навес загоним, а то уже на нас дед Кабей недобро так коситься.

Дед Кабей – это был старый татарин, пастух, выходец из разорившегося, невесть как прибившегося к покойному Данияру, рода. Самто дед для парней никакой опасности не представлял – хотели б, так справились с ним одним ударом – но вот его псы. Здоровенные такие собачинищи, аж четыре штуки… Ну, не один волк покуда к стаду не подходил!

По ходу репеции Лешка и сам вспоминал сюжет пьесы – ленивых, обожравшихся людских подаяний, богов, алчно поглядывающий на жертвенный дым, полнимавшийся к небу… Этотто дым и перехватывали коварные птицы, шантажируя богов призраком голода…

Каткарлыш хохотала до слез! И не только она, но и ее малолетний сынок Данияр, и слуги, и воины, из числа самых верных, допущенные в этот вечер в шатер. Что и сказать, «господа артисты» уж очень старались, очень…

Изображавший богов Лука строил такие уморительные рожи, что улыбнулся бы и самый неулыбчивый. Братья играли погречески – их реплики тут же переводил Алексей, не забывая и о своей роли.

В общем, пьеса понравилась.

– Задержитесь… – когда все ушли, вдова махнула рукой актерам. – Вот вино, – она кивнула на стоявший напротив очага кувшин – пейте… Вы не пока не правоверные, вам можно… Эти мальчики что, совсем не говорят потатарски?

– Коечто понимают… все ж таки жили под турками.

– Приятные юноши… Ого, зевают! Что ж, путь идут спать…

– А ты задержись… Расскажешь мне о Царьграде.

Царьград… Опять Царьград.

Близнецы откланялись и ушли.

– Царьград, – тихо протянул Алексей. – Кто его так называет? Татары?

– Русские… – вздохнула вдова. – И еще – литовцы.

Царьград…

– Налей мне… – кивнув на кувшин, хрипло попросила Каткарлыш. – Ну?!

Быстрым порывистым жестом она сорвала вуаль, сбросила с головы шапку и покрывала… Господи! Давненько уде не приходилось Лешке видеть таких ослепительных, огненнорыжих волос!

– Что смотришь? – с вызовом сверкнули лазурью глаза. – Я тебя совсем не стесняюсь, ведь я – госпожа, а ты – мой раб. Моя собственность. Как хочу – так тебя и использую, понял?

– Вполне!

Алексей облизал губы, увидев, как женщина сняла с себя пояс… Молодая рыжеволосая красавица… Вряд ли ей было больше двадцати пяти лет…

– Налей мне еще вина… Подбрось в очаг дров… – командовала вдова. – Так! Хорошо! Жарко… Теперь иди сюда, к ложу… Сними с меня одежду… Ну!

Уж чточто, а это Лешку не надо было просить дважды!

Встал на колени… Осторожно расстегнул золотые пуговицы, снизу вверх… вот показались черные шелковые шальвары… пупок… грудь… белые атласные плечи…

– О! – зарычав, Алексей пооочередно впился губами в крупнеы розовые соски… В конецконцов он был всего лишь мужчина… Молодой мужчина, долгое время не видевший женщины…

Живо скинул одежду и с себя… Усмехнулся, поймав нетерпеливопризывный взгляд…

Разорванные, полетели в сторону шальвары… Женщина застонала, подаваясь объятиям…

Алексей ушел только утром… На следующий вечер Каткарлыш вновь позвала его…

Вскоре в степь пришла весна, разлилась прозрачными ручьями, вспыхнула в росе тысячью солнц, разлилась бурным океаном изумрудных трав и желтыми цветами.

Весна.

Ветер гнал по голубому небу сизые облака.

Весна.

Потянулись на север птицы.

Весна.

До одури пахло свежей молодой травою.

Весна.

И небесная просинь неба висела над головами невероятной прозрачностью!

И пели птицы, и зеленели луга, и дул в лицо теплый ветер, пахнущий ароматом цветов.

Весна…

– Ты не оченьто похожа на татарку, госпожа, – както раз негромко сказал Алексей, ласково укрывая женщину мягким покрывалом.

– Я и не татарка, – Каткарлыш улыбнулась. – Я полька. Катаржина Вилевска. Татары захватили меня в Браславе.

Алексей чувствовал, что, наконец, наступил такой момент, когда…

Когда Катаржина – Каткарлыш – стала чувствовать какуюто зависимость от новых невольников. А те, надо сказать, вели себя прилично – никому не перечили, не бузили, не пытались бежать, а все порученные им дела исполняли насколько возможно старательно. В общем, выстроили себе имидж людей, на которых можно положиться, даже приобрели… ну, если и не друзей – кто будет дружить с рабами? – то, уж, по крайней мере, людей, которые относились к ним очень даже доброжелательно.

И вот…

Глава 13

Весна 1443 г. Ворскла – Верховские княжества. Люблю грозу в начале мая…

Эти земли луговые, чувства издали маня,

Память мучая, вернули, на родной простор меня.

Габдулла Тукай

«Родной земле».

….однажды…

Катаржина вызвала Алексея с утра, что явно означало какоенибудь деловое поручение, а не очередной приступ любовной страсти. Старший тавуллярий, умылся, пригладил волосы и уверенной походкой направился к шатру повелительницы.

– Госпожа?

– У меня есть к тебе разговор.

Вдова сейчас выглядела так себе – какаято растрепанная, бледная, не выспавшаяся…

– Я тут подумала, – негромко произнесла она. – Подумала и решила послать тебя к Ворсклереке… С одним важным заданием.

Лешка выпятил грудь:

– Я выполню любое! Приказывай, моя госпожа.

– Не спеши так, дело опасное. – Каткарлыш поморщилась. – И, для начала, я хочу, чтоб ты понял, почему я посылаю именно тебя.

Алексей изобразил на лице самое почтительное внимание, знал – это понравиться вдове.

– Вопервых, тебе нет никакого смысла меня обманывать – к чему?

– Именно так, повелительница!

– Не перебивай… Вовторых, я пошлю тебя на север, совсем в другую сторону от твоей родины, следовательно – нет соблазна бежать. К тому же, за тобой, естественно, будет пригляд. И, наконец, в третьих… Еще раз повторюсь – у тебя нет причины меня обманывать… Но они имеются у других! Я давно подозревала, что значительная часть моих дров уходит неизвестно куда… Кто их ворует? Плотовщики? Или мои люди?

– Скорее – и те, и другие вместе, – осмелился предположить Алексей.

– Вот ты и выяснишь! И вернешься с подробным докладом, за что получишь награду!

Алексей едва сдерживал ликование – все вышло так, как он и планировал, почти каждую ночь (естественно, когда звали) нашептывая вдове о возможных злоупотреблениях на Ворскле.

– Не думай, не такое это простое дело, – продолжала Каткарлыш – там уже начинаются Литовские земли. Будь осторожен… впрочем, мои люди знают свое дело.

– Я готов, – поклонившись, негромко сказал Лешка. – Но…

– Что?! – черная вдова недовольно вскинула брови.

– Осмелюсь намекнуть, что мне и самому неплохо бы иметь в таком непростом деле своих верных людей.

– Имеешь в виду близнецов? – тут же просекла Каткарлыш. – Что ж, забирай… Пожалуй, они единственные, кому ты можешь верить.

– А…

– Выезжаете завтра. Удачного пути.

Алексей отвесил глубокий поклон:

– Благодарю, моя госпожа.

Дорога тянулась степью по правому берегу Днепра, это было то, что называлось Дикое Поле – край бескрайних степей, вроде как бы принадлежавших Великому Литовскому княжеству. Однако, татар тут было больше, явно больше – а никаких иных разъездов путники по пути не встретили.

Как объяснил по дороге староста сплавщиков Якуб – здоровенный одноглазый бугай – дело было нехитрое – принять при впадении Влрскулы в Днепр плоты, да гнать их прямиком до порогов, ну а уж там перетащить бревна на берег, да охранять в ожидании повозок вдовицы. Серьезных опасностей при этом никаких не усматривалось, ну, не считать же серьезными многочисленные мелкие шайки – имто зачем сплавленный лес? Не потащат же на дрова какоенибудь бревнище? Да и связываться с влиятельной и злопамятной вдовушкой никто не хотел – себе дороже б вышло. Так что, главная опасность, наверное, исходила бы от «литовцев»…

В условленном месте на берегу Днепра отряд черной вдовы уже поджидали верные люди, почтительно приветствовавшие Якуба… Погрузив в вместительные челны людей и коней, они высадили всех на пологой косе, при впадении Ворсклы, как раз напротив плотов.

– Вот и славно, что ждать не нужно, – потирал руки Якуб. – Завтра отдохнем, а уж на следующий день – в путь.

Весть об отдыхе была с радостью воспринята всеми. Плотовщики Каткарлыш, в том числе и Алексей с близнецами, тут же принялись устраивать на плотах шалаши из веток и мшанника. Кроме сплавщиков, вдова прислал и воинов для охраны, мало ли… Вот ихто, молодых, горячих и глупых – и нужно было опасаться: охранник всячески старались проявить свою прыть, за неимением врага пристально наблюдая за невольниками – которыми были практически все сплавщики – работато, что ни говори, тяжелая!

– Значит, послезавтра, – улучив момент, шепнул Алексею Лука. – Может, сегодня вечером и рванем?

– Ага, рванем, – старший тавуллярий сплюнул себе под ноги. – А ты знаешь дорогу?

– Да чего тут знатьто?! – засмеялся подросток. – Все вдоль Ворсклыреченьки!

– «Ворсклыреченьки», – ворчливо передразнил Алексей. – А ты знаешь, что там татары живут?

– Какие еще татары? – не понял Лука.

– Такие… Литовские… Когдато еще князь Витовт дал им земли под Глинсокм да в верховьях Ворсклы, Псела и Сейма – так называемая Еголдаева тьма. Те люди, что гонят вдовице лес, как раз оттуда… Что, если мы на них нарвемся?

– А…

– Бэ! – махнув рукой, Лешка оглянулся по сторонам, и подозвал Леонтия:

– Вот что, братцы. Завтра целый день будем ко всему приглядываться, может, удастся и с плотовщиками поговорить… Только, умоляю, осторожнее! Просто – любопытства ради…

Лука шмыгнул носом:

– А я думал – завтра сбежим!

– Дурачок, – ухмыльнулся Леонтий. – Завтра у сплавщиков и охраны, считай, целый день пустой, а на послезавтра отплытие назначено! Смекай, чуча!

– Сам ты чуча! – обился на брата Лука и тут же признал, – Ну, вообще – справедливо.

Весь следующий день – а он выдался солнечным, погожим – парни вместе со всеми готовили плоты к новому этапу пути – чтото подвязывали, коегде убирали лишние бревна, сколачивали опоры для шестов.

Леонтий вдруг проявил неожиданное рвение:

– А вот здесь плоховато сделали, дядько Якуб! – он кивнул на три первых плота. – Отвязаться могут. Я б еще и бревнышком закрепил! Нет, право слово…

– Сиди уж, умник, «бревнышком»! – зло отозвался старшой. – Без тебя управимся.

А ведь Леонтий говорил дело! Лешка и сам видел что с этими тремя плотами чтото не так. И леса в них больше, чем в остальных, да и Якуб с ними не в пример больше возится… И на парня он зря накричал, зря… Почему?

– Дядько Якуб! – снова закричал Леонтий. – А тут вообще все развязалось! Я возьму веревку, подвяжу?

Плотовщик обдал парнишку взглядом, полным ярко выраженной злобы. Однако, ничего не сказал, спокойно подошел, дал веревку… Даже похвалил. Очень и очень не искренне – да уж, что сказать, не актер!

Алексей хотел было предупредить мальчишку, чтобы был с Якубом поосторожней, но… Но тот сам быстро обернулся и неожиданно подмигнул – все, мол, в порядке… Ох, черт! Специально решил проверить старшого! Развел самодеятельность… Ну, вообщето, правильно – ишь, как забеспокоился Якуб – похоже, он тут и есть главный дровяной вор. Интересно, кто с ним еще в деле? Наверняка, ктонибудь их охраны и, может быть, из плотовщиков… Ну да, как же без нихто? Надо ведь отцепить плоты от остальных, незаметно – скорее всего, ночью – подогнать к берегу… даже такой амбал, как Якуб, один не справится. Но… как же остальные? Было впереди три плота позади – и вдруг, оп, потеряли! Как так? Неужто не заметили бы? Ночито, правда, темные… Значит, наверное, имеется гдето по пути удобная коса или заводь… Ага… Пристали на ночлег к бережку, а потом, ночью – три плота – раз! – и исчезли. Что же их, никто не пересчитывает? Как это – никто? Да Якуб и пересчитывает, с помощниками… значит, и те в доле. И воины… не все, достаточно первой или второй ночной стражи… Или – под утро – третьей…

– Не строй тут шалаш! – подойдя к третьему плоту, резко выкрикнул Якуб.

Леонтий обернулся:

– Но…

– Молчать! – в ярости выхватив плеть, Якуб ударил парня – и тот едва успел подставить руки. Не успел бы – остался без глаза… Как, кстати, и сам Якуб.

– Делай то, что приказано, понял, тварь? – засовывая плеть за пояс, зло зашипел старшой.

Леонтий опустил голову:

– Понял, господин.

– Ну, вот, тото же!

Обернувшись, Якуб поискал глазами Лешку:

– Эй, ты! Завтра вместе со своими щенками встанешь на второй плот! Третий тоже за вами.

– А первый?

– Первым Бовий управится.

Бовий был пленный литвин – угрюмый крючконосый мужик с длинными корявыми рукамилапами. Опытный плотовщик… Ну да, как же на первом плоту, да без опыта… А он, Лешка, и его напарники, выходит… Выходит… Кажется, Каткарлыш упоминала о некоторой смертности? Говорила – то один, до двое рабов да погибнут. Наверное, это были самые любопытные рабы… Или – не в меру навязчивые. Вот, как сейчас – Леонтий.

Выбрав время, Лешка подозвал ребят:

– Вот что, парни, бежим не с утра, а потом, ночью.

– Ночью? Так это сколько же мы уже проплывем?

– Ничего, нагоним. Просто, мне кажется, следующей ночью плотовщикам будет не до нас… хотя… Это может случиться и следующей ночью… и еще позже…

– Да что случитсято?

– Кража, друзья мои, кража!

– Так, может, лучше сегодняшней ночью рванем? – сверкнул глазами Лука. – Чего зря времято терять будем?

И верно…

Подумав, Лешка согласно кивнул – сегодня, так сегодня.

Ночью близнецам было наказано не спать – ночевалито в разных шалашах, где указал Якуб. Не спать – ждать сигнала.

– А какого сигнала? – тут же поинтересовался Лука.

Лешка рассердился:

– Горнист просигналит, жди!

Потом добавил все же:

– Лично позову обоих, усекли?

– Усекли.

– Ну, слава Богу.

Ночка выдалась, что надо – темная, с черными, время от времени, закрывающими и луну и звезды, облаками – беги, не хочу! На берегу догорал костер, рассыпая красные искры, у костра грелась охрана – все ж таки ночи еще были холодные.

Выбрав подходящий момент, Алексей выбрался из шалаша, зашагал к дальним кустам – якобы, по неотложным надобностям, загорланил гнусаво:

Эй ла, эй лала…

– Не погань песню, руми! – грозно крикнули от костра. – Проходи быстро.

Тот час же замолкнув, Лешка огляделся: похоже, все воины собрались у костра, над которым чтото аппетитно скворчало – не иначе, как запромыслили какуюнибудь дичину, зайца или куропатку. Ну, тем лучше…

Осторожно пробравшись к шалашу близнецов – те, опять таки, по указанию Якуба, ночевали в шалаше на плоту – Алексей замер, услыхав чьито крадущиеся шаги. Откатился чуть ли не в реку, прислушался… Ага! Так и есть! Неслышно ступая, к шалашу пробирались двое… В одном Алексей без особого труда узнал Якуба, другой же… похоже, это был ктото из воинов. Ага! Вот, переглянулись… достали ножи!

Ах вы ж, суки!

Не раздумывая, Лешка рванулся вперед, с ходу подсека Якуба… И тут де пнул ногой в бок воина – оба с плеском улетели в воду!

Туда и дорога!

В шалаш!

– Парни!

– Мы готовы!

– Бежим!

Прыжок на берег… Эх, Лука все же не осилил – упал, пришлось помогать, вызволять из холодной водички… Тем быстрее он потом бежал – согревался!

Славно – на них внимание не обращали – вызволяли из воды Якуба и его сотоварища. Ну, пока вызволяли, беглецы уже укрылись в прибрежных зарослях.

Темнотища! Красота! Самим бы только не споткнуться, не затеряться…

Лешка остановился:

– Парни, вы где?

– Здесь, рядом…

– Слава тебе, господи! Отдышались?

– Ну!

– Идем!

– А как бы…

– Не потеряемся… Будем перекрикиваться.

– А они…

– Не думаю, чтоб они за ними погнались, – Алексей на ходу усмехнулся. – Как полагаете, почему это они пошли в ваш шалаш?

– Наверное, чтобы убить, – спокойно отозвался Леонтий.

Лешка кивнул:

– Верно. А что это значит?

– Наверное, они замыслили угнать плоты именно сегодняшней ночью!

– Молодец, Леонтий! Верно мыслишь. Ну, продолжай же дальше!

– Значит, они вряд ли за нами погоняться!

– Умница!!!

Ай, все же, какой умный парень – сообразилтаки…

Алексей довольно улыбнулся, но все же счел необходимым подогнать ребят:

– Вы все же не расслабляйтесь!

– Да уж постараемся!

Беглецы шли всю ночь, не останавливаясь, и только лишь под утро, когда багровый рассвет подпалил восточный край неба, обессиленные, улеглись в какойто балке, среди зарослей ветвистых плакучих ив. Там парни и спали почти до полудня, и никто их не тревожил. Да и кому они были нужны? Якубу, что ли? Вот уж, скорее, наоборот!

А потом была дорога….

И татарская деревня в Еголдаевой тьме, в которой путники, сами того не желая, навели немаленький шорох, и в которой же раздобыли какоеникакое оружие – старый охотничий лук. И голодный зов желудка… И первая дичь, подстреленная на прибрежном лугу, и мучительные поиски огнива и соли… И купцыкуряне, у которых нашли и то, и другое… И погоня, отставшая гдето после Курска… И лес, лес, лес… Такой, где вполне можно было бы заблудиться… что беглецы успешно и сделали… И долго сидели на поляне, думая, как выбраться?

А потом на них случайно набрел местный охотник, Ефрем – улыбчивый простоватый парень.

– Беглецы? Из татарской неволи? Ну, коли не врете, повезло вам, ребята! Куда теперь путь держите? В Амбросиево? Так тут недалече… А что, знаете там когонибудь? Старосты Епифана Кузмина приятели? Ну, надо же! Епифанто – мой свояк! Приходить на вечерок? Благодарствую! Обязательно зайду…. А когда? Через пару дней? Вполне устроит. Ух и посидим же! Дорогуто знаете? Воон, по ой тропке, потом налево повертка – на Черное болото – вы туда не сворачивайте, вам прямо…

Черное болото… То самое…

Алексей подавил вздох. Спросил украдкой:

– А что, не живет ли в Амбросиеве некая дева, Ульянка?

– Хо! – оживился охотник. – Ты и ее знаешь?

– А как же!

– Теперь уж точно вижу – свои! Провожать, извините, не буду – дела.

– Да сами дойдем какнибудь… Так что с Ульянкой?

Ефрем пригладил бородку:

– Жила, жила такая дева… Ухажер ее, Мишка Два Аршина, приказчик брянский… Тоже хороший парень. Свадьбу сыграли недавно, да поехали в Литву, в Брянск – своих повидать.

– В Брянск, значит? Айайай… во незадача. А вернутьсято хоть обещали?

– Вернуться! – заверил охотник. – У них в Амбросиеве дом недавно выстроен. Хороший, я вам скажу, домина!

Алексей улыбнулся:

– Ну, слава те, Господи… Куда, говоришь идти?

Ефрем махнул рукой:

– Воон, за малинником, тропа – все прямо. Налево не вертайте – там болотина Черная – нехорошее, злое место.

– Да уж знаем. Удачной охоты!

– Счастливого пути.

Простились. Еще чутьчуть посидели. Пошли.

Вот он, малинник… Вот и тропа… Вот повертка!

Стрела!

Пропев, она едва не пригвоздила Лешку к шершавому стволу росшего невдалеке дуба – парень сумел среагировать, отпрянул – сказывалась акритская выучка.

– Кху! Кху! Уить! – заорали, засвистели за кустами.

– Татары! – стиснул зубу Леонтий. – Видать, нагналитаки…

Лешка рванул изза спину лук:

– Давайте в деревню, ребята! Тут, по тропинке, всего ничего…

– А ты?

– Я тут укроюсь… – Алексей кивнул на видневшееся за кустами болото. – Не возьмут! Пусть только сунуться! Да не волнуйтесь вы – я там все трясины знаю.

– Уить! Уить! Аллаааа!

Снова стрела… Не одна, целый град.

– Ну, бегите же! Жду с помощью!

– Мы быстро…

Ушли, слава Господу… Теперь поиграем…

Раздвинув кусты, Лешка, увлекая за собою выскочивших на тропинку татар, опрометью бросился на болото.

Вдруг над головой громыхнуло! Да так жутко, что татарские кони в страхе присели…

Беглец поднял голову и улыбнулся – однако, гроза. Как там у поэта? «Люблю грозу в начале мая… «Примерно так, кажется…

Фьють!

Уклонившись от стрелы, Лешка бросился в трясину. Над головой снова громыхнул…

Глава 14

Окрестности Мценска. Черное болото. Купальщики

Нет у меня ружья,

Нет у меня ножа,

Лук мой тугой потерян.

Юван Шесталов

…гром.

Укрывшись за чахлыми деревцами, Лешка наложил на тетиву самодельную стрелу и прищурился, выискивая глазами цель. Ага… Вот он, раскосоглазый, с плоским, круглым, словно блин, лицом. Оп!

Пропела стрела, и татарин – судя по одежде, именно он и был предводителем – с воем повалился в болотину. Остальные сделались гораздо осторожней, трусливее – сразу затаились за кочками и уже оттуда засвистели, заулюлюкали, закричали:

– Здавайсь, бачка! Здавайсь!

– Сами вы, «бачки», – сквозь зубы прошептал Алексей. – Ну, выползайте, кому житуха не дорога!

Ну да, выползут они, как же! Дураков нет. Лешка осторожно перекатился на более удобное место:

Фьють! Фьють! Фьють!

Сразу три стеры просвистели прямо над ухом, а одна – так даже воткнулась в старый трухлявый пень. Черт! В тот самый… В тот самый, посредством которого Лешка должен был время от времени передавать бабке Федотихе коекакие ценности, в чем подписался кровью. А взамен… Взамен бабка обещала не вредить тому, кто остался – ему же, Алексею Смирнову…

Татары – да, собственно, не все там были татары, хватало и вполне русских морд – негромко загомонили, видимо – совещались. Потом трое – а всегото их было человек десятьдвенадцать – опрометью бросились к деревьям, к тропе. Ага, понятно – решили устроить засаду на тех, кто явится с помощью. Удобно устроились, заразы – с тропы нипочем не заметишь. А значит, надобно быть начеку, и, как только послышаться голоса или стук копыт – крикнуть, предупредить Обязательно! Не так тут уж и далеко – услышат. Только бы самому не прошляпить, а то ведь эта троица запросто успеет срезать стрелами пару человек, а то и больше.

Внимательнее нужно быть, внимательнее…

Снова сверкнула молния, ударил гром, но дождя пока не было, лишь сгустились над головой черносиние тучи, да в воздухе сильно запахло озоном.

Лешка прислушался… кажется из лесу послышались голоса… Ну, да!

– Эгегей! – сложив руки рупором, закричал молодой человек, – Эгей! Леонтий! Лука! Там засада! Засада!

Услышали ли?

Лешка набрал в легкие побольше воздуха…

Яркая вспышка молнии озарила болото…

Вражины пустили стеры…

Бамм… Бамм… Бамм…

Что за странный звук?

Алексей приподнял голову… и не поверил своим глазам!

Трактор! Синий МТЗ, засевший у самого края трясины! Его, Лешкин, трактор… Что ж, следовало ожидать…

Вот снова сверкнуло… И нет никакого трактора! Лишь просвистели над головой разбойничьи стрелы, да гдето совсем рядом, в лесу, раздались быстро приближающиеся крики.

– Алексейее! Эгей! Держись!

– Засада, парни! Засадаааа!

И снова молния… На этот раз ярчайшая солнцеподобная вспышка… Весьма продолжительная, между прочим…

– Эгей, парниииии!

Да что же это такое?!

И жарко как, словно бы припекает…

Солнце!

Желтое летнее солнце пылало в яркосинем небе, отражаясь в стеклах застрявшего в болотине трактора!

И не было никаких разбойников!

А были… были чьито голоса!

Алексей рывком бросился к лесу, пробежал, ухнул, укрылся в кустах… Ага! Вот он, оранжевый гусеничник – ДТ – вон и тракторист, старый знакомый – верзила Иваничев, вот вечно пьяные слесарюги с машинного двора, вот мальчишка в зеленых шортах. Вовка.

– Что, будете вытаскивать, дядя Иван? – заглядывая в глаза, нетерпеливо приставал к Иваничеву Вовка.

– Не, на тебя смотреть!

– А можно я… можно я помогу? Ну, хоть трос заведу, а?

– Вот, послал Бог помощничка, – тракторист беззлобно сплюнул. – И где там черти Леху Практиканта носят? Хорошо хоть сами не оплошали… – Иваничев оглянулся:

– Разливай Федор, сколько там еще есть?

– Да жбан остался…

Один из слесарюг – у Лешки всегда было такое впечатление, что они никогда не просыхали – достал из полиэтиленового пакета бутылку портвейна три семерки и, ловко сорвав зубами пробку, разлили по пластиковым стаканчикам подозрительную желтоватокоричневую жидкость.

– Ну, чтобы все сладилось!

Бутылку ухайдакали секунд в пять, профессионалы, что и сказать, причем, это уж она у них не первая была, бутылкато… Лежа в кустах Алексей восхищенно качнул головой и вдруг дернулся – наткнулся боком. на чтото твердое. Оглянулся… Господи, сабля! Тяжелая, в сафьяновых ножнах… Его, Лешкина, сабля! Только не того Лешки, что явится вскоре с канистрой разведенного спирта, а другого… того… акрита…

Тьфу ты, Господи!

Алексей покачал головой – ну, точно, без жбана не разберешься! Впрочем, оба Лешки тогда, помниться, разобрались во всем довольно успешно, а значит, не стоит им мешать – как бы не напортачить. Возвращаться, возвращаться скорей, там же парни, там помощь – и засада! Вернуться, предупредить…

Предупредить… Да как вернешься то? Каккак… А через бабку, вот как! Что ж, поспешим, не так и далеко тут идти… Хотя… Лешка осмотрел собственную одежку – ладно бы, старинного покроя, но еще и грязную, мокрую, в зеленой болотной жиже. Дааа… Поспешишь тут, как же! Впрочем, а зачем уж так спешить? Бабка Федотиха ведь все равно отправит в невесть какой момент – и кто знает, что в этот момент там, на болотине, будет? Может, разбойники верх возьмут, а, может, и наоборот… А вообще, надо попросить бабку, чтоб постаралась отправить его точно к началу драки! Чтоб успел предупредить своих. Так что, торопиться не следует… А, может, может дождаться себя – акрита – да предупредить насчет Халии? Если будет время… Впрочем, а нужно ли?

Над лесом пролетел резкий стрекочущий звук, похожий на пулеметную очередь – заработал пусковой двигатель ДТ. Тут же послышался грозный гул основного движка – завели. Ага, поехали… Сейчас вытаскивать будут… Потом явятся оба Лешки – один с канистрой, другой… другой – в кустах сидеть будет… вот прямо тут.

Алексей усмехнулся: в общем, все предсказуемо – тут справятся и без него. А, значит, нечего и время терять, чегото здесь выжидая. К Федотихе! К бабке! Пущай поскорей отправляет! Черт… видокто тот еще… Лесом, лесом, пробраться лесом…

Не раздумывая больше, Алексей так и сделал – выбрался, зашагал осторожненько, и только пару раз, заслышав впереди шаги, прятался в кустах. Кстати, оба раза пропускал себя! Первый раз – ЛехуПрактиканта, второй – акрита. Ну, пусть себе идут…

По лесной тропе Алексей вышел на грунтовку и, оглянувшись по сторонам, быстро зашагал в Касимовку, к бабке Федотихе. При звуках мотора без лишних амбиций нырял в траву на обочине, пропуская проезжавшую мимо технику – замызганный грязью грузовик, «почтовку», рейсовый ПАЗик… Все это для старшего тавуллярия давно стало нереальным, чужим, свое осталось там… в Царьграде… Ксанфия… Как там она? Ждет ли? Дождется ли? И, когда же, наконец, состоится их свадьба? Уже прошлой осенью должна была быть… Ксанфия…

– Добрый день, молодой человек!

Прямо наперерез Лешке изза кустов вышел молодой парень в летней милицейской форме с погонами старшего лейтенанта.

– Участковый уполномоченный Бобриков, – старший лейтенант приложил руку к козырьку и участливо, словно зубной врач, осведомился. – Позвольте полюбопытствовать, куда путь держите?

Алексей опустил глаза, быстро соображая, как сейчас поступить? Броситься в лес? Пусть побегает? А, если вызовет подмогу? А потом – облава… Как тогда уйдешь? Проблематично. Нет, лучше с властью не ссориться – тем более, что этот участковый может сделатьто? Максимум – задержать для установления личности, а потом – отпустить. Только вот начет личности…

– Документов, конечно, при вас не имеется?

– Не имеется, – дружелюбно улыбнулся Лешка. – И как это вы догадались, господин участковый?

Бобриков тоже улыбнулся, казалось, даже еще шире:

– Есть, знаете ли, какойникакой опыт. Так куда путь держите?

– В Касимовку, – не стал отпираться путник.

Милиционер обрадовался:

– О! Да нам, оказывается, по пути. Прошу…

Радушным жестом он показал на кусты, за которыми желтел мотоцикл «Урал» с коляской. И как это Лешка его не приметил? Задумался, блин…

– Неудобно както вас озабочивать, господин участковый… Может, я все же лучше пешком?

– Ничегоничего, садитесь, сделайте такую милость… И не советую никуда бежать! – старший лейтенант значительно похлопал по кобуре.

– Ну, что ж, – разведя руками, Алексей послушно уселся в коляску. Коли вы так настаиваете, пожалуй, я воспользуюсь вашей услугой… Надеюсь, оплата не по двойному тарифу?

– Веселый вы человек, я смотрю… Что же, это вы в таком виде в деревню собрались?

– Так чернику собирал… Едва не утонул в Черном болоте.

– Бывает… А где черникато?

– Корзинка утопла…

Ничего больше не сказав, милиционер завел двигатель и ходко помчал по грунтовке в сторону Касимовки. Сзади, за мотоциклом, клубилась пыль.

Лешка был безмятежно спокоен и даже улыбался. Радовался, что еще в лесу спрятал в папоротниках и лук со стрелами, и нож. А уж с этим худосочным милиционериком, если что, и голыми руками справиться можно – да запросто, раз плюнуть. Так что пусть себе везет, плохо ли?

Впереди, за поворотом показалась деревня – площадь с деревянным клубом, почтой и магазином, чуть в стороне – две панельные трехэтажки с развешенным на балконах бельем… Притормозив у магазина, участковый лихо свернул влево и, объехав клуб, заглушил мотор.

– Ну, выходите, приехали. Руки за спину! И вон туда, на крыльцо…

Скрипучие ступеньки, свежевыкрашенная деревянная дверь с вывеской «Опорный пункт милиции. Часы приема граждан…».

Старший лейтенант распахнул дверь.

– Прошу! Воон туда, к столу, садитесь, вернее – пока присаживайтесь.

Сев, Алексей с любопытством осмотрелся – както не приходилось еще ему раньше бывать в подобных местах, Господь миловал… Кабинет, как кабинет – три конторских стола, телефон, старый компьютер с принтером, сейф, шкаф, на двери – небольшое зеркало, у стены, слева – видавший виды диван, над которым кривовато висел засиженный мухами потрет президента, а рядом с ним – большой цветной плакат с картинами, судя по подписи, изображавшими всех руководителей местного ГУВД начиная с тысяча восемьсот третьего года. Первыето личности – в голубых, с эполетами, мундирах, смотрелись вполне неплохо – орлы! – а вот, что касается нынешних, то, как те ни пыжились и как ни старался художник, а все ж не выходило должного лоску, один пшик – не орлы, куры драные, гамбургские петухи. Уж лучше б и не выпендривались…

Ага! Окно забрано решеткой… хиленькой, с разбега легко плечом вышибить можно… А вот тут, в углу – решетка получше будет… такую не прошибешь… Наверное, это чтото типа камеры для задержанных.

– Нус… – участковый достал из ящика стола лист чистой бумаги и, взяв в руки шариковую ручку, пристально взглянул на задержанного. – Фамилия, имя, отчество?

– Егоров, Панкратий Кузьмич, – с ходу соврал Алексей и, предупреждая дальнейшие вопросы, продолжил. – Приехал с Урала на заработки… По профессии я тракторист.

– Тактак, с Урала значит? А документы где?

– Да потерял! Вернее, их у меня украли, у вас, между прочим, украли… На вашей речке! Захотелось, блин, искупаться, и…

Лешка нарочно сейчас болтал напористо и много, отвлекая внимание милиционера. Ага… Кажется, заговорил… Теперь пусть отвернется… И можно будет легонько ударить его по затылку, а затем связать… вот, хотя бы скотчем… Отлично! Связать – и к бабке!

Незаметно разминая руки, Лешка с улыбкой кивнул на подоконник:

– Гераньто поливать надо, товарищ старший лейтенант!

– Герань?

Бобриков обернулся:

– Какую герань?

И тут на крыльце загрохотали, загомонили… Кого еще принесло?

– Дядя Иван! Товарищ участковый! Одежда… Там и деньги были… И часы… Ключи, ключи, главное… Что я отцу скажу?

В кабинет, гомоня, ворвалась группа подростков – человек пять – загорелые, в шортах и легких летних рубахах, а двое – так и вообще в одних плавках.

– Цыц! – прикрикнул на них участковый и, обернувшись к Лешке махнул рукой. – Посиди пока… Ну, парни, рассказываете толком, что там у вас случилось?

– Так мы и рассказываем… Купались, а у нас одежду украли! – обиженно захлопал глазами щуплый вихрастый подросток в плавках. – А там и ключи… и деньги… Отец узнает – убьет!

– Вот! – громко воскликнул Алексей. – Я ж говорю, у вас тут на речке воруют, а вы, товарищ старший лейтенант, не верите!

– Да помолчите вы, – участковый кивнул ребятам:

– Садитесь, рассказывайте, да не все разом, сначала – ты. Деньги, говоришь? Какая сумма?

– Две четыреста…

– Ого!

– Отец на плейер дал… Ой, убьет теперь… – парнишка, такое впечатление, собирался вотвот заплакать.

– Не убьет, не дадим… Так, что за вещито?

– Обычные… Шорты… оборванные такие, ну, знаете, из старых джинсов, светлосиние, майка – черная, с портретом Димы Билана… Надпись еще там не по нашему – «Евровидение»…

Услыхав про Диму Билана Лешка презрительно скривился – ну, нет, чтобы, скажем, «Ария» или, скажем, «Король и Шут»… А тут – Дима Билан, ха!

– Так… А у тебя что? – записав, участковый перевел взгляд на второго пострадавшего, темненького. Записал:

– Так… шорты чернокрасножелтые, с эмблемой «Манчестер Юнайтед» и желтая, без всяких рисунков, футболка… Обувь тоже пропала?

– Нет, обувь вот она – на нас.

Потерпевшие разом подняли ноги.

– Так, – участковый посмотрел на темненького. – Родители чем занимаются?

– В фирме работают… В городе…

– Угу, – довольно покивал Бобриков. – Ущерб, значит, для них незначительный… Пятьдва… Пятьдва… по малозначительности спишем…

– Что вы говорите, товарищ старший лейтенант?

– Это я о своем, о своем… Так. А у тебя, – милиционер повернулся к вихрастому. – Родители заявление писать будут?

Парнишка кивнул:

– Скорее всего… Вот, с работы придут.

– Как придут, пусть сразу ко мне зайдут, – участковый потянулся. – А вообще, с заявлением пусть не торопятся – ежели мы воров поймаем, тогда, конечно… а если нет? Зачем тогда и писать, верно ведь?

Подростки дружно кивнули.

– Ну? – старший лейтенант обвел всю компанию веселым взглядом. – Подозреваете когонибудь? Ну, там, может, видели кого незнакомых?

– Да нет, не видели…

– Ага, как же не видели? А те двое? – выступив вперед, громко спросил коротко стриженый паренек в клетчатой, завязанной на животе узлом, рубахе. – Ну, те парнито, которые еще с нами не разговаривали…

– Тактактак, – участковый потер руки. – Что еще за парни?

– Да с нами купались… вернее – рядом, – вспомнил вихрастый. – Неизвестно и откуда взялись – вообще, я их первый раз вижу…

– И я!

– И мы…

– Может, они из соседней деревни пришли…

– Может. Но мы их не знаем.

– Значит, говорите, неизвестные? – перебил участковый. – А как выглядели?

Вихрастый почесал облупившийся нос:

– Ну, обычно выглядели, как все… О! Близнецы! Светленькие такие, кудрявые… На Электроника похожи, ну, их старого фильма, знаете? Вылитые…

Глава 15

Наши дни. Дер. Касимовка. Электроники

Погоня… И выстрел…

И взмыленный круп…

И ворон творит над равниною круг.

Борис Олейник

…Электроник и этот… второй…

– Сыроежкин, – с усмешкой подсказал участковый.

– О, вы тоже это кино смотрели?

– Смотрел, смотрел… Когда вас еще на свете не было. В общем, так, парни – ежели вдруг заметите этих чертовых «электроников», сразу – ко мне.

– Да мы их сами схватим!

– Нет уж! Никакой самодеятельности.

Выпроводив ребят, старший лейтенант потянулся…. И в этот момент Алексей сжатой пружиной рванулся со стула… Отбросив участкового к стене, слегка оглушил, заломил руки… Схватив со стола скотч и ножницы, быстро связал, положил поудобнее на диван. Участковый дернулся, застонал… Хорошо бы его еще б и к дивану этому привязать, что б не добрался раньше времени до окна, шум не поднял… Хотя? Зачем к дивану? Вон, к решетке, той, что огораживает комнату для задержанных. Как раз и наручники есть – совсем хорошо… Подвинуть диван, оп – есть контакт!

Пистолет! Лешка дернул клапан кобуры, вытащил тускло блеснувший «ПМ»… и с некоторым сожалением положил обратно. Незачем доставлять людям совершенно необоснованные неприятности, тем более, что и от пукалки этой в реальном бою мало толку – попробуйка, попади в кого, лук с арбалетом куда как удобнее. А здесь… Ну, если вблизи только… Так, вблизи и кинжалом, и саблей можно.

Засунув пистолет обратно к кобуру, Алексйй аккуратно заклеил губы участкового скотчем и, прихватив лежащие на сейфе ключи, направился к выходу… И замер у висевшего прямо на входной двери зеркала: экое чучело! Волосы спутанные, борода кудлатая, одежка… об одежке лучше и не говорить. Экое приметное чудище! Нет, так дела не пойдут…

Повернувшись к шкафу, Лешка распахнул дверцы… Так… Второй комплект формы… не пойдет, тогда и подстричься и побриться нужно. Хотя… Почему бы нет? Тут как раз и бритвенный станок имеется, а волосы можно и ножницами обкорнать слегка. Уж в таком виде куда легче будет найти близнецов… если только это те самые… Проверить, проверить…

Форменные брюки с лампасами и сероголубая рубашка с погонами и короткими рукавами пришлись почти раз в пору. Нет, воротник, конечно же, на две последние пуговицы не застегивался – ну и черт с ним. Фуражка, пожалуй, великовата будет… Что ж, обойдемся и без нее. Немного подумав, Лешка оторвал от погон лишние звездочки, так, чтобы получилось новое звание – просто лейтенант, никакой не старший. Ага… Что тут еще имеем? Обувь! Туфли, конечно, старые, но… Черт, великоваты! Ничего, набить носки бумагою – очень хорошо! Что еще? Полевая сумка? Нет, лучше вон тот щегольской дипломатик! Кстати, что в нем? Ого! Бутылка коньяка, шоколад… Ладно, коньяк оставить… а шоколад взять – немного подкрепиться уж точно не помешает. Что еще тут есть интересного? Ага – ручка, бумага… бланки с надписью «Объяснение», «протокол выемки», «протокол допроса»… В дипломат их, пригодятся для антуража. И вот еще, не забыть…

Примостившись у стола, Лешка пододвинул к себе лист чистой бумаги формата А4 и, вытащив из ящика фломастер, крупными буквами написал: «Уехал в город. Буду через день». Еще бы хорошо число поставить… Какое сегодня число? А черт его… Ладно, обойдемся и без числа.

Милиционер на диване пошевелился, замычал.

– Лежи, лежи, милый! – Алексей побрился, подрезал волосы и, помахав очнувшемуся участковому рукой, вышел на крыльцо.

Осмотрелся, запер за собой дверь, спрятав ключи здесь же, под табличку, к которой все тем же скотчем приклеил и только что написанное объявление. Полюбовался делом своих рук и, насвистывая чтото из репертуара «АРИИ», быстро пошел к реке.

– Здорово, пацаны! – спустившись к мосткам, приветствовал он загоравшую на песке детвору. – Зовут меня Алексей… Алексей Иваныч, я тут на практике, в помощь участковому вашему, Бобрикову Ивану…

– А, – протянул ктото. – Одежку пропавшую ищете?

Ну, конечно, все уже знали о краже – деревня всетаки.

– Нет, – Алексей улыбнулся. – Не одежду – воров.

– А, ну мы про них уже дяде Ване рассказывали, – завил другой пацаненок, из тех, что буквально только что был вместе с потерпевшими в опорном пункте. – А самто он где?

– В город уехал.

– В город? А мотоцикл у клуба стоит, я видел.

– Так он на попутке. А мотоцикл мне оставил, для работы, – Алексей присел на какуюто корягу и с важным видом раскрыл дипломат. – Ну, повторитека, где вы незнакомцев видели?

– Да эвон, – пацаны дружно кивнули на мостки. – Тут они плескались. Может, даже с того берега приплыли или вон – изза излучины.

– А больше то вы их не видели?

– Не, не видали. Видели б, сразу сказали… Или б набили бы морды!

– Ну, морды бить, конечно, не надо…

– А нечего воровать!

– Тоже верно.

Поговорив с ребятами, Алексей поднялся на ноги и, отряхнув от налипшего песка брюки, зашагал по тропинке к излучине, прикидывая, в какой стороне Черное болото – ведь именно оттуда и могли появиться близнецы. Если это, конечно, Лука с Леонтием. Да нет, судя по приметам – они! А тогда, на излучине, вряд ли… Скорее – на том берегу, воон, у тех кустиков. Эх, далековато идти… Может, на мотоцикле? Вернуться на опорник, забрать у участкового ключи, чего зря ноги стаптывать?

И в этот момент изза излучины показалась лодка. Парнишка лет четырнадцати на веслах… нет, Лешке незнакомый, верно – дачник, и две светлоголовые девчонки в купальниках и с васильковыми венками.

– Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! – опустив в воду руки, негромко напевали девчонки.

– Хорошая песня! – Алексей помахал им рукой. – Эй, молодежь, на тот берег перевезти.

– Садитесь, – парнишка послушно погреб к берегу. – Только осторожней, у нас лодка не очень устойчивая.

– Ничего, какнибудь не перевернемся. Девчонки, плаваетто хорошо?

– Да нормально.

– А вот я – как топор, так что, ежели что – вам меня и вытаскивать!

Девчонки прыснули:

– Веселый вы, дяденька.

Ага… нашли дяденьку.

Лешка уселся поудобнее на носу лодки, улыбнулся:

– Ну, поплыли, пожалуй… Вы, случайно, двух близнецов здесь нигде поблизости не видали?

– Неа, не видали… Вас где высадить, дяденька?

– А воон у тех кусточков.

Выпрыгнув на берег, Алексей помахал перевозчикам и, дождавшись, когда лодка отплыла подальше, принялся тщательно обследовать берег.

Интересно, когда Лука с Леонтием сообразили, что попали кудато не туда? Наверное, когда увидали трактор… да еще не один. Тото, наверное, потрясение было! Поди, сразу же бросились бежать… вышли на дорогу. Тут, может, машина… какойнибудь лесовоз. Ну да, все правильно – парни через дорогу, к реке, дальше пошли по берегу… дошли до пляжа, увидали странно одетых ребят, затаились… Присмотрелись. Раздобыли одежду. Куда теперь? Конечно, обратно к болоту! Близнецы – ребята сообразительные… однако, и любопытные, вполне могли и гденибудь здесь поблизости побродить, любопытства ради.

Кстати, который сейчас час?

Алексей посмотрел в небо – солнце стояло почти прямо над головою. Значит, примерно полдень. Хорошо б до вечера сыскать близнецов… если это, конечно, те… Что там за тряпица на ветке… Да не одна! Лешка подошел ближе… и ощутил резкий прилив радости, как бывает, когда чтото долгопредолго ищешь и, наконецто, находишь. Рубахи из грубой ткани, такие же штаны… Чистые, точнее сказать, выстиранные… Одежда Луки и Леонтия. Ну, теперь уж ясно – они это, они!

Скорее к Черному болоту!

Хотя… Они ведь не просто бросили одежду, а аккуратно развесили ее просушить. Значит, может быть, имели намерение за нею вернуться? И что теперь? Ждать из здесь? Хм, ждать… до второго пришествия. Алексей вдруг улыбнулся и, открыв дипломат, вытащил бумагу и ручку. Написал погречески:

– «Парни, жду вас на Черном болте, на том самом месте». Поймут – на каком? Да, вроде, не дураки Должны.

Черт, мотоцикл бы взять. Но для этого надо снова переправиться на ту сторону… О, велосипед!

Он стоял невдалеке от реки, прислоненный к дереву, сверкающий на солнце спицами дамский велосипед, с прикрепленной к багажнику сумкой из потертой искусственной кожи. Алексей вздрогнул – Ленка! Почтальонша Лешка! Ее велосипед, тут и гадать нечего. Как бы на нее не нарваться, Легка – баба глазастая, узнает, как пить дать, узнает. Снова придется прикидываться липовым родственничком Лешки Смирнова. Так ведь и в тот раз прикидывался… А сейчас – да еще в милицейской форме… Нет! Незачем осложнять парню дальнейшую жизнь.

Услыхав довольное фырканье и плеск, Лешка поспешно затаился в кустах. Ну, точно! Довольная, к велосипеду подошла Ленка – красивая, черноглазая, с длинными темнорусыми волосами – «цыганистая», как ее называли местные бабки. Этакая разбитная разведенка лет под тридцатник, сводившая с ума многих молодых мужиков и парней… Да и Лешка, надо признать, както тоже попался уже в ее любовные сети.

Ах, красива!

Легка купалась голой – видать, специально заехала в эти заросли – и теперь вытирала полотенцем золотистую, в водяных капельках, кожу. Эх, если б… Алексей сжал губы – нет, нет… Не нужно потом проблем.

Вытеревшись, Ленка натянула короткое платье прямо на голое тело и, подхватив велосипед, не спеша, двинулась по тропе. Лешка провожал ее из кустов жадным томительным взглядом… Когда женщина, наконец, скрылась, тряхнул головой, словно прогоняя какоето наваждение, морок… Эх, Ленка, Ленка… Красивая ты баба… только несчастная.

Выждав некоторое время, Алексей выбрался на грунтовку и, тормознув попутку – груженый песком «МАЗ» – расслабленно откинулся на сиденье.

– Как участковый наш поживает, Иван? – трогаясь с места, поинтересовался водитель – мужик средних лет в промасленной куртке и летней вельветовой кепке.

– Ничего поживает, – Алексей улыбнулся. – Я у него сейчас на практике.

– Ааа, – понятливо кивнул шофер. – Тото я и смотрю – лицо у вас незнакомое… Хотя, нет… – водитель на миг повернул голову. – Пожалуй, знакомое. У вас на машинном дворе родственник какойнибудь не работает?

– Не работает, – Лешка отвернулся к окну. – Вы двоих мальчишек по дороги не видели? Светленькие, кудрявые, на вид – лет четырнадцать Из спортивного лагеря сбежали – ищем.

– Мальчишек? – переспросил шофер. – Видал. Да вот только что, у повороте на Чертову гать сидели. Светленькие, в коротких штанишках. Меня увидали – сразу тикать. Я им еще фарами помигал – мол, подвезти может… Ну, теперь ясно… Они, точно они! А чего убеглито?

– Да черт их знает. С тренером, говорят, поругались, – Лешка подал плечами. – Вы тормозните тут гденибудь…

Водитель послушно прижался к обочине:

– Искать, значит, будете?

– Работа наша такая!

Спрыгнув с подножки, Алексей поблагодарил шофера и, махнув рукой, быстро зашагал к повертке. На Чертову гать, значит, близнецы пошли… Ну, правильно, не дураки – по солнышку сориентировались, прикинули, что где. Черт, гоняйся теперь за ними! Покричать, что ли? Не должны бы далеко уйти, не должны.

Остановившись, Лешка громко, как мог, закричал:

– Лукаааа! Леонтий!

Прислушался – тишина, только эхо, затихая, перекатывалось по распадкам.

– Леонтий! Лука!

Вот, черти… А, что, если они не к болоту пошли, а решили вернуться обратно к реке? Хорошо, что оставил записку.

Чу! Путник неожиданно для себя замер, еще до конца не сообразив – почему. Чтото не то было вот в этих вот комьях грязи, у большой, стоявшей в колее лесной дорожки, лужищи. Отпечаток босой ноги, вот что! И не один. Вон, здесь… И тут… Следы небольшого размера… Они! Близнецы! «Элетрорники»!

– Эгеей! Леонтий! Лукааа!

И снова в ответ только эхо. Да куда ж они делись?

Алексей на ходу прикидывал – что расположено в этих местах на пути к болоту. Ну, вот эта почти позаброшенная дорога как раз и выведет к Чертовой гати; но от гати, до того места, где был трактор – шагать и шагать. Ну, парнито об этом не знают. Дойдут? Дойдут. Только как бы в болотине не утопли – по Чертовой гати уж лет двадцать никто не ходит. Так, что еще тут? Заброшенная ферма… И две деревни – тоже заброшенные, туда только охотники да ягодникигрибники ходят. Зубово и Онфимово – так, кажется, называются. На машинном дворе мужики рассказывали, что здесь колхоз когдато был, давно, лет, может, тридцать тому, а то и все сорок. Потом в райцентре завод построили – и все окрестные деревни через некоторое время повымерли… ну, не все, но маленькие и отдаленные – точно. Сначала начальную школу закрыли, потом медпункт, почту… отрубили электричество – все! Конец деревне. Красота – дорог никаких строить не надо, автобус по маршруту пускать – тоже, одна сплошная экономия. И это вот не в девяностые годы происходило, которые все ругают, а много, много раньше, при коммунистах еще.

Впереди, за рябиновыми зарослями показалась полуразрушенная изба. За ней – другие. Деревня! Онфимово… или Зубово. Запустение, унылость, провалившиеся крыши, пустые глазницы выбитых окон – и кому надо был их выбивать? Несколько гарей – следы пожарищ, не таких уж и давних. И кто, спрашивается, поджог? Бомжей тут, вроде, нет… Молодежь пакостила? Или так, по пьянке? А что? На мотоцикле сюда вполне можно доехать, запросто.

Ага! Слева, в одной из изб, чтото мелькнуло, Лешка заметил боковым зрением… И тут же распластался в траве, услышав, как просвистела стрела. Между прочим, над самым ухом! И, раздраженно дрожа, впилась в повалившийся прогнивший забор.

– Леонтий! Лука!

– Изыди, отродие диавольское! Господи, спаси и сохрани…

Они!

– Да я это, парни, я, Алексей!

В ответ снова прилетела стрела, едва не поразив Лешку в плечо. Вот, черти…

– Да не стреляйте вы… Ну, как объяснить еще?

Господи! Алексей вдруг осознал, что кричит порусски. И тут же исправился:

– Глазато протрите, отроки! Что, не узнали, что ли? Это ж я, Алексей!

– Не похож ты на Алексея, кентаврий сын! – отозвались из избы. – Отродье сатаны – вот ты кто!

– Сами вы отродья, – заругался Лешка. – Ну, ХристомБогом клянусь, я это!

Молодой человек поднялся на ноги и перекрестился.

В избе задумались – правда, пока замолкли, но и стрел больше не слали. Хороший знак.

Наконец, попросили подойти ближе. Алексей послушно подошел, улыбнулся:

– Ну, что, Аристофана еще будем ставить?

– Алексий! Алексий! Я ж тебе говорил, а ты – дьявол, дьявол…

С шумом криком и хохотом из избы выскочили близнецы – грязные, босые, в шортах и майках. Подскочили к Лешке, обнялись… Леонтий даже смахнул слезу:

– Алексей, друже… Вот уж, не чаяли тебя здесь встретить. Мы, вообще, где?

Лешка хмыкнул:

– А самито как думаете?

– Даже не знаем… Мы помощьто в деревне нашли, мужики тамошние, как услыхали про татар, так собрались быстро – кони, луки, рогатины. Ну и мы с ними поскакали к тебе на выручку, крики услышали – ты про засаду кричал…

– Услышали, значит? – Алексей улыбнулся. – Ну, вот и славно.

– А потом, потом вдруг таак громыхнуло, что аж лошади присели, – перебивая брата, замахал руками Лука. А мы с Леонтием к болотине кинулись… Тут снова гром, потом глядь – и солнце! Яростное такое, жгучее…

– И зверь рыкающий! Зверь железный!

Оба близнеца размашисто перекрестились.

– Мы бежать, – продолжал Лука. – Затаились в лесу – вроде, зверь за нами не погнался.

– Да их там два было, зверято, – вмешался Леонтий. – Один – как закатное солнце, другой – словно небо. Мы посидели, после давай тебя искать – не нашли, там какието люди были, у зверей, но мы к ним не подходили. Пошли по дороге, в деревню, ну, в Амбросиевао, к старосте Епифану… Дошли до реки… А там град чудной!

– Два дома, почти, как в Константинополе, – взахлеб пояснил Лука. – Правда, куда безобразнее.

– А у реки парни сидели… одеты чудно, – Леонтий с улыбкой хлопнул себя по коленкам. – Потом купаться стали… Ну, мы с Лукой тут и смекнули – одежда наша грязна, да и тут, видать, по другому одеваться принято. Платье свое от грязи отмыли, искупались… ну и Лука предложил у местных одежку схитить.

– Это не я, это ты предложил! – тут же возразил Лука.

– Хорошо… пускай я. Но ведь мы в этой одежке из того места выбрались, никто на нас и внимания не обратил.

Леонтий вдруг улыбнулся:

– Как это никто? А та красивая женщина верхом на странной двухколесной коляске? Она нам улыбнулась и рукой помахала. Видать, хорошая женщина.

– Ишь, понравилась, – хмыкнул Лука. – Алексей, а каких мы дев в лодке видели?! Ты бы, ежели б такое углядел, наверное, умер бы! Красивые. голые… ну, почти…

– Да тут все почти полуголыми ходят, вот уж не думал, что так принято в Русии! – Леонтий покачал головой и пояснил. – Мы по солнышку шли, к болоту. Думали, может, не туда свернули, может, гдето в другой сторонке Амбросиево?

– Тут, в этой деревне, тетиву нашли, лук изладили, стрелы. Думали дичь подстрелить – изголодались ведь.

– Угу, дичь… Меня чуть не подстрелили!

– Так мы это… Когда сворачивали агроменная самобеглая повозка едва за нами не погналась – каак сверкнет глазищами! Насилу спаслись. А тебя ведь, друже, извини, признать трудно. Мы думали – вот она, погоня! Сейчас и другие набегут, и плохо нам будет… Вот и стреляли. Не, не наповал, так, ранить толок хотели… чтобы за нами не шел. Ну, слава Богу, что так все сладилось! Куда сейчас пойдем, в Амбросиевку, к Епифану?

– Да… – Лешка раскрыл дипломат, вытащил плитку шоколада, развернул и, разломив, протянул ребятам. – Ешьте.

Близнецы принялись жевать…

– Ууу, вкусно!

– Ну, подкрепились?

– Да еще бы неплохо.

– Ха, Алексей, у нас же лук! Сейчас дичину подстрелим… Вот только соли бы…

– И огнива неплохо б, – в том ему с усмешкой заметил Лешка. – Вы дичьто, что, сырой есть собрались?

– Ааа… Да мы не подумали.

– Не подумали… Вот что, сейчас идем в одно место…

– В Амбросиево?!

– Гм… Почти. По дороге вести себя скромно, ни на что глаза не таращить, ни кричать, от самобеглых повозок, буде таковые встретятся, не шарахаться!. Пусть думают, что мы свои, ясно?

Близнецы серьезно кивнули.

– Со всеми встречнымипоперечными разговаривать буду я, – строго инструктировал ребят Алексей. – Вы скромно помалкивайте.

– Так мы и речи русской не ведаем. Хотя, она на болгарскую весьма даже похожа.

– Тем более. Ну, все, – Лешка захлопнул дипломат. – Идем.

По пути встретилось пара лесовозов, близнецы держались хорошо, даже не дернулись, лишь побледнели, когда машины проползали мимо с надсадным воем.

– Господи! – Леонтий перекрестился, поморщившись от выхлопных газов. – Так, верно, пахнет в Аду! Ну и Русия! Вот уж не думал, что тут такие чудеся творятся! Самобеглые повозки – надо же! Слышь Лука? Рассказать потом кому – не поверят.

– Расскажите, расскажите, – с ухмылкой подначил Лешка. – Уж точно – прослывете гнуснейшими из лжецов. Думаю, ведь не по всей Руси такое, – он обернулся назад, в сторону скрывшихся за поворотом лесовозов, – а только здесь.

В Касимовку Алексей пошел обходной дорожкою, вдоль ручья, тем более, что именно там, на отшибе, среди дачных домов находилась и изба бабки Федотихи, «одной колдуньи», как было сказано близнецам. Те, правда, никак не могли взять в толк, зачем им колдунья, а Лешка лишь сказал «надо» и больше ничего не пояснял, как парни не выспрашивали. Отмахивался – потом, мол, поймете.

Пройдя мимо аккуратных, затянутых сеткойрабицей, дачных участков, путники остановились у добротного серого дома, рубленого в лапу и крытого новым шифером. Дом был окружен дощатым забором с табличкой «Осторожно, злая собака», но Алексей знал уже, что на самомто деле никакой тут собаки нет, а потому, велев близнецам подождать на улице, решительно поднялся на веранду и постучал в дверь. Бабка была дома – ее красная «Таврия» стояла чуть позади веранды.

– Есть кто дома?

Распахнулась дверь.

– Ой… Опять ко мне милиция! Да что ж это такое делаетсято?!

Бабка Федотиха – по виду, обычная деревенская старушка с морщинистым продолговатым лицом и остреньким носиком – обдала незванного гостя жгучим пристальным взглядом – чего, мол, пожаловал.

Алексей про себя усмехнулся: ну да, он же в милицейской форме, вот и переживает бабка.

– Посадки мака я все уничтожила, как вы и наказывали, – быстро тараторила Федотиха. – Соседи сказали, что вы невдавности были, на огород мой захаживали… Чего же без менято? – старуха уколола взглядом. – Разве ж так можно?

– А я к вам не насчет мака, – не спрашивая разрешения, Лешка присел за стол.

Федотиха сразу подобралась, поджала губы:

– А! Насчет спирта? Так не торгую я им, проклятым, ну, не торгую! А что пьяницы ко мне таскаются – так это по старой памяти, по старой. И соседи про меня все врут, ироды, достатку моему завидуют. А какой у меня достаток? Сами видите, товарищ участковый, машина – и та старая.

– Нет… И не насчет спирта…

– А, тогда за…

– Трясину на Черном болоте знаете?

– Ну… – бабка в который раз уже окатила гостя пристальным взглядом, только на этот раз взгляд оказался еще более пронзительным, жестким. – Кто ж Черное болото не знает? Нехорошее, злое место.

– Вот именно, злое. И что там иногда в грозу происходит – знаете.

– Что?!

– Знаете, знаете… Договор мы ж с вами заключали, помните? И я честно его исполнял.

– Какой еще договор? – похоже, что вполне искренне удивилась старуха. – Я вас, товарищ милиционер, вообще в первый раз вижу. Новенький, что ли? А где ж наш старый участковый, Иван? Выгнали, аль повысили?

– Мне нужно туда! – грубо перебил бабку Алексей. – Туда! Понятно?

– Да куда «туда»то?

– Туда… откуда можно поиметь коекакие богатства! Золото, серебро, иконы…

– Ах, вон ты о чем, – Федотиха неожиданно успокоилась и перешла на «ты». – Тото я и чую – исходит от тебя чтото такое, нездешнее… Даже не знаю, что и сказать?

Лешка усмехнулся:

– А ничего не надобно говорить – просто отвези на болото, да отправь нас обратно. Откуда явились.

– «Нас»? – бабка выглянула в окно. – Парнишки эти – тоже оттуда?

– Оттуда.

– Хм… – Федотиха покачал головой и задумалась, время от времени бросая на гостя быстрые цепкие взгляды. – Что ж, – наконец решила она. – Пойдем. С сокровищами – это ты хорошо придумал.

– Я придумал?!

– Ну, а если и решил посмеяться над бедной старушкой – так и пес с тобой!

Бабка замолкла и так долго смотрела на Алексея, что тот даже почувствовал себя неловко:

– Что вы так смотрите?!

– Лицо запоминаю. У меня на лица память цепкая!

Лешка хотел чтото сказать в ответ, да не успел – резко поднявшись со стула, Федотиха решительно махнула рукой:

– Едем!

Ну, слава Богу, сладилось! Честно говоря, Алексей думал, что уговаривать бабку придется куда как дольше.

Выйдя с веранды, он махнул рукой близнецам:

– Забирайтесь в ту красную повозку!

– Это ты покаковски? – открывая дверцу, удивилась Федотиха.

– Погречески. Царьград – слышали про такой город?

Бабка подняла переднее сиденье, запуская парней в салон:

– Царьград, говоришь? Эвон, куда тебя занеслото! Расплачиватьсято как будешь?

– Брошу золотишко в грозу на старый пень. Есть там такой, на болотине.

– Знаю, видала, – выжав сцепление, Федотиха повернула ключ…

Мухой зазудел стартер.

– Вот, диавол! – выругалась бабка. – Давно надо б на машинный двор заехать, чтоб поглядели, да все некогда… Нука, еще раз! Ага!

Двигатель схватился, заурчал, и Федотиха осторожно выехала со двора и неспешно поехала к лесу. Сидевший впереди Алексей обернулся на близнецов – те выдерживали дорогу спокойно, словно бы всю жизнь в автомобилях ездили, лишь в глазах блестело жгучее любопытство, а Леонтий – Лешка заметил – внимательно присматривался ко всем бабкиным действиям, словно хотел запомнить. Старуха ехала не торопясь, больше на второй передаче, лишь иногда переходила на третью, да и там особо не разгонялась – не позволяла дорога. Лишь, выехав на грунтовку, к восторгу близнецов, прибавила ходу…

– Вот, славно! – восторженно воскликнул Лука. – Да ни одна лошадь так быстро не побежит, верно, Леонтий?! Вот так Русия!

– О чем это они? – колдунья скосила глаза.

– Машину твою хвалят.

– Да уж, нашли что хвалить… Они что ж, из Царьграда?

– Оттуда.

– А одежка – ну, как у нас!

Разогнавшись, Федотиха лихо взлетела в горку, вызвав у близнецов целую бурю восторга.

Обернувшись назад, Лешка подмигнул парням… и замер, увидев пыливший вдали мотоцикл. Желтый, с коляской, «Урал»… Участковый! Ну, точно – вон, форма, погоны… Неужто развязался? Рановато, рановато… Эх, этого только не хватало…

Черт! Рубаха!

Лешка живо сорвал погоны.

Мотоциклист пошел на обгон, и молодой человек резко пригнул голову – только бы участковый не остановил машину, только б не остановил.

Остановил!

– Выйдите, – негромко бросил Лешка. – Он вас, верно, по маку ищет?

– А ты откель знаешь?

– Видал, как он на вашем огороде ошивался… Кстати, не так и давно, наверное в обед.

– В обед? Странно. Парень ко мне в обед приходил… – Федотиха вдруг осеклась и, внимательно посмотрев на Лешку, вылезла из машины.

Алексей видел, как бабка, подойдя к участковому, поздоровалась, чтото спросила… Ага, замахала руками… Участковый вытащил из полевой сумки какието бумаги. Уселся на коляску. Принялся чтото писать. Да, похоже, беседа затягивалась…

А Лешка, наконец, понял, почему столь странно вела себя колдунья! Ведь с ним, с акритом, она встретится только завтра или вообще еще через день. Завтра его и отправит… Черт! Сама разыскивать будет… Дада, вот почему Лешке в тот раз показалось, что ктото пристально разглядывает его из красной «Таврии». Бабка и разглядывала! Память, говорит, на лица хорошая? Стоп! И идея с сокровищами ей понравилась…. Так что же, выходит, это он, Алексей, ее вот сейчас, недавно, на эту идею и натолкнул?! Сам себе – акриту– устроил проблемы… Проблемы? Да нет, как посмотреть. Может, как рази обеспечил быстрый переход. Ну, подписал когда какуюто бумажку, кровью, подписал… и все – без всяких проблем оказался в Амбросиеве, и тогда – когда надо. А сокровища… Да черт с ними! Придумаем чтонибудь, как вон, с той девчонкой, Ульянкой. Уж, наверняка, та не обманывала, платила честно – клала монеты на старый пень… Что ж бабкато ничего не говорит? Да она и не может говорить – еще о том ничего не знает, завтра она только о сокровищах договориться, как следует…

Оп! Участковый оторвался от бумаг и посмотрел на «Таврию»… Лешка поспешно отвернулся.

Ага… Вот Федотиха, сжимая в руке какуюто бумагу, пошла к машине… Милиционер завел мотоцикл… Еще раз взглянул… Уехал! Слава Богу, уехал!

– Повестку к дознавателю выписал, – усаживаясь за руль, пояснила бабка. – По маку. Дело, говорит, прекратят, но что б больше – нини! – не сажала. Про вас, кстати, спрашивал – мол, кто в машине?

Лешка напрягся.

– Сказала – попутчики попросились до леса – ягоды собирать. Дачники.

Бабка повернула ключ: стартер пожужжал… пожжужал… противно так, как пчела. Никакого эффекта!

– Эх, давно надо было стартер сменить! – бабка распахнула дверь и сплюнула. – Теперь придется лесовоз ждать или почтовку. На тросу до машинного двора дотянут.

– А мы как же?

– А вы пешком. Да тут недалече, воон по той тропке.

– Я не о том, – выйдя из машины, Алексей покачал головой. – До болотато мы дойдем, и пень отыщем… А вот что дальше? Грозы ждать? Так ее и месяц прождать можно.

Колдунья прищурилась:

– Ничего… Сегодня, даст Бог, и уйдете. К вечеру ближе… А, может, и куда как раньше.

– Точно уйдем? Не обманете?

– Сами с золотишком не обманите!

Лешка наклонился к машине:

– Ну, что расселись? Вылезайте, приехали.

Близнецы выбрались наружу… И в этот момент снова затрещал мотоцикл. Опять участковый! Ввернулся…

Алексей мотнул головой на лесную тропу:

– Ну, а теперь, ребята – деру! Бежим со всех ног!

Парни бросились в лес. А позади… позади, к Лешкиному ужасу, послышались крики.

– А, ну стой! Стой, кому говорю? Стой, стрелять буду!

Беглецы прибавили ходу, насколько это вообще было возможно… Тропа стала влажной. Вот уже показались камыши, болото, следы вытащенного трактора…

– Стоять!

– Туда! – Лешка махнул рукой. – Вон, видите, гать?

Рванул первым, указывая дорогу, чувствуя, как плескают босыми ногами бегущие следом близнецы.

– Ай…

– Что такое? – Лешка обернулся, увидев, как, закусив губу, упал на мох Леонтий… Нет, Лука.

– Что? Что с тобой?

– Нога… Проткнул кажется…

Усевшись, Лука показал грязную окровавленную подошву. Ясно – напоролсятаки на стекло.

– Давай, хватайся за шею… Не бойся, никто стрелять не будет – грозит только.

– А! – выбежав из леса, обрадованно закричал милиционер. – Да тут вся шайка. Стой! Стой, дурень – там же трясина, утонете!

А Лешка упрямо шел к пню… Вот не удержался, упал… Выбрались… Лука чуть не плакал – больно, видать, было парню, однако, ничего, держался.

– Вон пень, Алексей! – крикнул впереди Леонтий. – Этот?

– Этот, этот… Лешка хорошо разглядел пень. – Все парни, пришли.

– А тот?

Леонтий кивнул на упрямо идущего за ними милиционера. Алексей ухватил чахлое деревцо, сломал, выставил вперед, словно пику. Крикнул участковому:

– Ну, подходи, коли смерти ищешь!

– Ах, ты так?!

Милиционер рванул кобуру, выхватил из нее пистолет и остервенело выпалил в воздух…

И исчез… Тут же! Вообще, все исчезло, словно померк весь белый свет. Нет, все же не померк – над болотом сияла серебряная луна, вокруг которой таинственно мигали звезды. Господи…

– Эгей… Алексаииии! Парнииии!

Из лесу донеслись крики. Не похоже бы, чтоб татары…

– Откликнемся? – встревожено прошептал Леонтий.

Лешка кивнул:

– Попробуем. В крайнем случае, не сунуться же татары в болото, тем более – ночью?

– Ну, ясно, не сунуться, – подбодрил Лука.

Алексей хмыкнул:

– Как нога, парень?

– Терплю… Ну, кричи же!

– Эгегей… Кто здесь?

– Лексей, ты, что ли?

Голос прозвучал от самого края болота.

– Я! – откликнулся Лешка. – А ты кто будешь?

– Епифан, староста местный!

Велев ребятам покуда дожидаться у пня, Алексей выбрался к лесу, откуда уже бежали люди с зажженными факелами. Выбрался, встал, улыбнулся, узнав бегущего впереди мужика:

– Ну, здрав будь, Епифане.

– Здорово, Лексей! Изменился ты… Изменился, не сразу и узнаешь. Ишь, как у латынщика – скоблено рыло.

– Где татары?

– Убегли все… Во прошлую ночь еще. А мы второй день вас по лесам да болотам ищем.

Обнявшись со старостой, Алексей крикнул прятавшимся в болоте парням, чтоб выходили и устало прижался к дереву. Слушал, как гдето невдалеке…

Глава 16

Ноябрь 1444 г. Варна. Битва, ночь, корабль

Там сошлися сильные два войска,

Рать на рать ударила, сразились.

«Царь Лазарь и царица Милица»

(сербский эпос)

…громко куковала кукушка.

Кому отмеряла она года? Туркам? Нет… Скорее уж – крестоносцам.

Поправив плащ, Лешка оглянулся на свой небольшой отряд – двое близнецов, Захарий – здоровенный мужик в черных латах, еще пара венгерских воинов.

– Хунъяди! Нам надо догонять Хунъяди, – смешно коверкая фразу, посербски произнес один из мадьяр. – С его войском мы прорвемся к морю. Обязательно прорвемся! А там…

– А что там? – невесело усмехнулся Лешка. – Продажные венецианцы и генуэзцы, которые вместо подкрепления привезли сюда войска султана Мурада?

– Мадьяр прав, – неожиданно поддержал воина вообщето не жаловавший венгров Захарий. – Точно так же, как привезли турок, купцы за деньги перевезут и нас. И – туда, куда мы им укажем.

– То так, – важно кивнул Леонтий.

– Тогда идите, – Алексей встал и до боли в глазах всмотрелся в темноту, ожидая, когда ж, наконец, начнет светать? – Идите, пробивайтесь… а я останусь… у меня еще здесь дела.

– Найти Здравко? – быстро переспросил Лука. – И ты даже не предложил нам остаться и поискать вместе?!

В голосе парня сквозила нешуточная обида.

– Почему не предлагаю? – Алексей лениво усмехнулся. – Как раз предлагаю. Более того – зову!

– Остальных, значит, не зовешь? – нахмурился Захарий.

– Нет, – холодно проговорил Алексей. – Здравко – наш друг, мы и будем его искать, а вы… Зачем вам рисковать?

Захарий положил руку на эфес сабли:

– Я остаюсь.

– Мы тоже, – тут же откликнулись и мадьяры.

– Славно, – Лешка не сдерживал радости – все равно мало что видно в темноте – лишь луну да полное звезд небо.

Да, она как раз вышла изза тучи, залив медным светом полное павших воинов поле. Поле крестоносной гибели…

А ведь вполне могло быть иначе! Могло… И ведь как славно все поначалу складывалось!

Закованное в сталь крестоносное воинство под водительством храбрейшего короля Владислава, с победным кличем вторглось в ряды турок, вытянувшихся вблизи Варненского озера. Вновь вернувшийся к государственным делам султан Мурад лично возглавил поход, и поначалу, в виду численного превосходства турок, крестоносцам пришлось туго.

Стоявший в рядах небольшого отряда сербов Лешка видел, как под гром барабанов и рев боевых труб ринулась в бой конница сипахов, всесокрущающим смерчем налетев на первые ряды валахов. Те дрогнули, подались назад…

А сербы держались.

– Живео Сербиа! Живео король Владислав! – с яростным криком вытащил саблю Здравко Чолич – именно к его отряду и прибились Алексей с близнецами, недавно пробравшиеся в войско из Варны, куда добирались тоже довольно таки долго, нудно и не оченьто интересно. Повезло, наткнулись на Здравко… Тот узнал, обрадовался, даже не стал спрашивать насчет всяческих непонятностей, случившихся еще по осени в Златице… Да и некогда было, ведь завтра, уже завтра бой! Решающее сражение крестоносцев с войском султана Мурада. И вот оно, завтра… вернее – уже сегодня.

Рев труб, звон кимвалов и рокот боевых барабанов бросил в бой всех! Мадьяр Яноша Хунъяди, валахов, поляков, сербов…

– С нами Иисус Христос и Святая Дева!

Лешка и близнецы вместе с небольшим конным отрядом Чолича броислись в бой.

Опустились на упоры тяжелые копья венгерских рыцарей. Клацнув, упали на лица забрала тяжелых шлемов. Ветер развевал разноцветные перья, и боевые знамена реяли над головами воинов, словно предвестники скорой победы.

– Оп!

Копье сипаха скользнула по Лешкиным латам, и молодой человек тут же ударил вражину саблей, угодив в щит – красный, с черными гусиными перьями, щит необычной формы. Враг осклабился, в глазах его блеснул гнев и презрение – видать, судил по первому удару, счел Лешку бойцомнеумехой. Отбросив копье, живо выхватил саблю и тут же ударил. Алексей подставил клинок.

Удар. Скрежет. Искры. И перекошенное от злобы смуглое лицо турка. Еще удар… Толкаясь и фыркая, под всадниками гарцевали кони, и тусклое ноябрьское солнце отражалось от сверкающего панциря турка. Да, что и сказать – хороший доспех, не то, что сейчас был у Алексея – кольчужка да щит – подарок Здравко Чолича, пожалуй, он один был здесь из знакомых сербов, остальные – воевода Бранкович, Конченвич и прочие – остались дома. Ну, что сказать… Рыцарей у крестоносцев хватало.

Еще удар! И скрежет – скрежетали не только клинки, но и стиснутые зубы. Удар! Отбив! Удар! Отбив!

Вокруг ревели трубы и ржали кони, слышался звон мечей и сабель, раздавались проклятья и крики, угрожающе ухали барабаны – эту музыку битвы не слышал сейчас Алексей, полностью поглощенный своей личной схваткой.

А турок наседал, не давал ни отдохнуть, ни осмотреться!

Удар! Удар! Удар!

В лицо… Если и бить – только в лицо.

Удар… И треск… сухой, будто переломился хворост… Хворост… Это сломалась Лешкина сабля, клинок не вынес удара, и торжествующий враг занес над головою сверкнувший на солнце клинок…

Алексей резко бросил коня в сторону, взвил на дыбы… И умное животное ударило копытами турка, да так, что тот пробкой вылетел из седла – не удержали шпоры!

– Ах ты, мой золотой, – Лешка потрепал по гриве коня, помянув добрым словом Чолича. Кстати, где он? Близнецы – так вот они, позади, в старых кольчужках – держатся смело, но лучше не пускать их в гущу сражения.

Подскакав ближе, Лешка махнул ребятам рукой – в ответ те воинственно потрясли пиками.

– Где Чолич? – Алексей перекричал шум битвы.

Нет, не перекричал – лишь так показалось.

Гдето совсем ряжом утробно рявкнули трубы. И три раза громыхнул барабан. И взвилось над венгерским полком зеленое знамя.

Зеленое… Нет, это не был цвет Пророка, как у турок – это даже не был и стяг, всего лишь боевой флажок, служивший для управления битвой. Сигнал, поданный по приказу мадьярского воеводы Яноша Хунъяди. Направо! Всем – через все поле! – направо – ударить в левый фланг турок.

Приказ был ясен. Снова затрубили рога, и сотни венгерских рыцарей бросили коней в прорыв неистовой стальной лавой. С ними мчались и сербы, и ветер скорой победы развевал разноцветные плащи, стяги, перья на шлемах. Броненосная конница ударила по врагам, словно боевой молот. Сипахи дрогнули, поддались… Побежали! Погнали коней назад, силясь спастись от разящих мечей крестоносцев.

– С нами Бог и Святая Мария!

– Богородица, дева, радуйся!

– Живео Сербиа! – этот клич, обернувшись к друзьям, выкрикнул Здравко.

Все! Левый фланг турок был смят, и то же самое творилось в центре – валашские всадники уже ворвались в лагерь врага… и тут же предались грабежу, забыв о битве.

– Алла! Алла! – с отчаяньем обреченных бросилась в бой кавалерия турок. Отборные воины Караджапаши, последняя надежда султана.

Снова завязалась сеча, однако ясно уже было – турки не выдержат, побегут…

Да, султан Мурад, не смотря на всю свою мистику и литературный дар, оказался рисковым малым – не глядя, швырнул в бой последние силы, оставшись сам лишь с небольшой гвардией янычар… На которую уже неслись венгерские рыцари Владислава с самим королем во главе! Ах, как сверкало солнце на латах, как реяли флаги, как качались над шлемами рыцарей пышные султаны из перьев! Смелый был маневр… И не менее рискованный, чем смелый рывок Караджапаши. Видать, молодой король решил лично захватить султана! Однако, момент выбрал не очень удачный, да и рыцарей с ним было всего с полтысячи…

– Что ж они делают? – обернувшись к Лешке, в отчаянии прокричал Здрвако, – Ведь если Караджпаша…

С холма, где в ожидании сипахов Караджа, находились сейчас часть мадьяр и сербы, было хорошо видно, как лихое крестоносной воинство под водительством скакавшего впереди короля ворвалось в ставку султана, разрезав ее защитников на двое, легко, словно нож масло…

Сербы возликовали – еще бы, вотвот, и султан будет пленен! Или убит…

– Слава королю Ласло!

– Живео король Владислав!

Реяли стяги… Радостные крики повисли над Христовым воинством. С саблей в руках, несся в ставку султана король. И, хотя сипахи Караджа еще не были разбиты, но… Но, казалось, все – вот она, победа. А валахи, потеряв всякий интерес к битве, увлеченно грабили турецкий лагерь…

И вдруг…

Лешка видел, как скакавший впереди крестоносцев король словно бы наткнулся на какуюто преграду… Упал с коня! Сербы, мадьяры, хорваты и богемцы застыли в шоке…

– Аллааааа!!!

Турецкий янычар торжествующе поднял высоко вверх копье с только что отрубленной головой… Головой короля Владислава!

Ну зачем, зачем несчастный король пустился в столь рискованную авантюру? По молодости ли? По глупости? Впрочем, что сейчас гадать, когда сипахи Караджапаши, вопя от воодушевления и ярости, с новыми силами бросились в битву…

После гибели короля Господь отвернулся от крестоносцев, и вскоре все было кончено. Большинство грабивших лагерь валахов было изрублено в клочья, множество христианских рыцарей погибло, и лишь небольшая часть венгров Яноша Хунъяди смогла уйти к Дунаю. Рано! Рано обрадовались крестоносцы победе – воинское счастье изменчиво и часто зависит от случая. Тем более здесь, когда турок было раза в три больше.

До самого вечера турки уводили пленных и добивали раненых, впрочем, некоторым разрозненным отрядам удалось проскользнуть, укрыться у Варненского озера. Тамто сейчас и находились Лешка с друзьями, серб Захарий и два мадьярских рыцаря, оставшиеся без коней.

– Надо пробиваться к Дунаю, там – наши, – негромко напомнил один из них.

– Надо, – Алексей согласно кивнул. – Только вначале – поищем Здравко.

– Может, покричать? – вдруг предложил Леонтий.

– Покричать? – Лука тут же встрепенулся. – Да ты в умели, парень? А турки?

– Вряд ли турки будут рыскать ночью на поле брани, – неожиданно поддержал юношу серб Захарий. – Только кричать должен ктото один. И отойти подальше, чтоб, если что… – серб замолк, но все поняли – что могло ожидать крикуна.

– Я пойду! – тихо промолвил Лешка.

Близнецы дернулись:

– Мы с тобой!

– Нет!

Алексей улыбнулся и, хлопнув Леонтия по плечу, быстро исчез в темноте.

Дымчатая луна тускло светила в небе и коегде, сквозь разрывы облаков, сверкали звезды. Залитое призрачным светом ночи поле у Варненского озера было полно трупов. Алексей едва не споткнулся – все лежали вповалку, друг на друге – крестоносцы и турки. Молодой человек склонился над одним из воинов. Вот, кажется, серб… и вот… Ну да, именно здесь они и были.

– Здравко! Чолич! – сначала негромко, а потом и криком позвал Лешка.

Ничего. Тишина. Лишь выл в кустах ветер, да гнал по озеру волны.

– Здравко!

Тишина. Нет ответа. Быть может, серб ускакал с венграми? Нет, он ведь был здесь, Лешка его хорошо видел…

– Чолич!

Алексей кричал, наверное, минут десять, а то и двадцать, м все бесполезно, зря.

Что ж…

Пробираясь среди павших, Алексей постиг берега озера – по нему было бы легче вернуться к своим – не так завалено трупами.

Эх, Здравко, Здравко…

В кустах зашумел ветер… Или ктото пробирался? Лешка вытащил саблю, прислушался… Нет, всетаки, ветер.

– Эх, Здравко, Здравко, – с горечью промолвил молодой человек. – Вот тебе и живео Сербиа!

– Живео! – неожиданным эхом отозвались из кустов. – Кто ты, друг?

– Алексей из отряда Чолича…

– Друже! А я ведь чуть тебя не убил, думал – мародертурок… Эй, Здравко! Вот еще один из наших!

– Здравко?! Так он жив?!

– И даже почти что не ранен.

«Почти что» – это означало рваный кровавый шрам по всей левой щеке.

– Даа, – обняв друга, Алексей покачал головой – шрам был хорошо виден и при луне. – Эк тебя угораздило.

Здравко улыбнулся:

– Ничего, лишь бы голова цела! А шрам – краса юнака, ведь так?

– Так, друже… Куда теперь, пробиваться к Дунаю?

– Да. Там мадьяры. Хунъяди.

– Долгонько же, однако, идти… – Лешка присвистнул.

– Ты предлагаешь иной путь? – тут же спросил серб.

– Да. И гораздо более безопасный – к морю.

– Ничего себе, безопасный! Там же турки!

– Там генуэзские корабли. А турецкую речь я немного знаю. Да, придется потревожить мертвых турок – забрать их плащи, накидки и прочее. Будем похожи на них!

– Хорошо придумал…. Прости нас, Господи.

Еще до рассвета они были в Варне. Бог миловал, по пути почти не случилось турок, а те, что случились, были заняты грабежом либо бурно радовались. Так что всего лишь пару раз Алексею пришлось блеснуть знанием их языка, напоровшись на турецкий разъезд.

– Какого вы «кашевара»? – поинтересовался старший.

«Кашевар» – так в турецком войске именовались командиры. Имелись там и «хранители ложек» и «носители котлов» и вообще – весь поварской набор, так уж у них было принято.

– Какого вы «кашевара»? – повторил турок.

Лешка приосанился:

– Славного Караджапаши!

– Воистину, славного! Будьте осторожны – здесь много шаек.

– Иншалла!

– Иншалла, воины Караджапаши.

Вот и причал. Покачивающиеся на волнах корабли – черные, с черными мачтами и свернутыми парусами.

– Эй, вахтенный! – остановившись в конце причала, негромко позвал Лешка погречески.

В ответ заспанный голос пробурчал чтото поитальянски.

– В море, в море, говорю, надо. Мы хорошо заплатим… потом.

– В море сейчас нельзя, – наконец, вполне понятно отозвался матрос. – Турки запрещают. Да и ночь – как выйдешь?

– Жаль… Вы теряете хорошие деньги. Что ж, идем дальше…

– Подождите!

Итальянский матрос спрыгнул с корабля на причал:

– Я, кажется, могу вам помочь…

Здравко опустил в его ладонь золотой дукат.

– За нашим кораблем пришвартовалось небольшая фелюка… Думаю, они вам не откажут. Они никому не отказывают. Если, конечно, уговоритесь в цене…

– Уговоримся! – негромко хохотнул Алексей. – Показывай, где корабль?

– Только говорите с ними поболгарски…

Узкий трап… Небольшое, повидимому, верткое, суденышко с двумя мачтами и высокой кормой.

– Нам нужно в Бургас. Хорошо заплатим.

– Заплатите? Я скажу капитану… Много вас?

– Десять.

Вахтенный исчез… И почти сразу же послушался его голос:

– Поднимайтесь… Вон сходни.

– Видим.

– Капитан хочет говорить с вашим старшим.

– Иди, Здравко.

– Нет – лучше ты, Алексей. Ты умеешь с ними говорить и договариваться. А я, пожалуй, только махать мечом.

– Ну, скоро вы?

– Иду.

Высокая надстройка, резная дубовая дверь… Что это там, у борта? Кажется, пушка! Ничего себе, кораблик…

Вахтенный постучал в дверь:

– Он пришел.

– Пусть войдет!

Резкий, пронзительный голос… Тонкий, как у подростка. Алексей пригнулся, вошел… Стол, две горящих свечи, прыгающие отблески пламени. Позади стола, у решетчатого окна – стоящий спиной к двери человек в узком длинном кафтане. Короткая сабля у пояса. Длинные черные волосы по плечам.

– Вы хотели видеть меня, капитан! Нам нужно в Бургас.

– В Бургас? – капитан повернулся и вздрогнул. – Однако, какая встреча!

У Лешки тоже отвисла челюсть:

– Господи, не может быть…

Глава 17

Ноябрьдекабрь 1444 г. Константинополь. Кудрявый Зевс

…Халия!!!

– Халия, ты как здесь?

Девушка усмехнулась:

– Я тоже не ожидала тебя встретить. Участвовал в битве?

Лешка положил руку на эфес сабли:

– Жаль короля.

– Мне тоже жаль, – Халия улыбнулась. – Это был славный юноша: наивный, но смелый. А его гибель… Вот что бывает, когда торжествует не холодный расчет, а безрассудноглупая храбрость! Убери руку с сабли, Алексей… Я ведь тебе должна. А в должниках бывать не привыкла… Ты сказал, вам нужно в Бургас? – девчонка прищурилась. – Или – всетаки, чуть южнее?

– Да, в Константинополь, – Лешка кивнул.

– Я доставлю вас, но помни – после этого я тебе больше ничем не обязана.

– Спасибо и на этом. Нет, честное слово, спасибо!

– Кстати, я собираюсь вас везти отнюдь не бесплатно.

– Само собой… Хочешь сказать, мы можем тебе верить?

– А что вам еще остается? Захватить корабль? А вы имеете им управлять?

Алексей лишь вздохнул.

Подойдя ближе, турчанка заглянула ему в глаза – красивая и опасная, как ядовитая змея:

– Мы будем в Константинополе завтра. Сейчас я прикажу боцману вас разместить.

– Мы хотим разместиться вместе.

– Как скажете… А ты изменился, Алексей, – Халия провела ладонью по Лешкиному плечу. – Сейчас, я отдам распоряжение…

– Постой! – Лешка порывисто схватил руку турчанки. – Я все хотел спросить…

– Знаю, об Аргипе. Да, это он предал вас. А потом, воспользовавшись неожиданным появлением сербов, бежал, прихватив мой кошель с серебром и твоим амулетом. Помнишь?

– Да… Кудрявый Зевс. Тайный знак Гемиста.

– ГемистаПлифона – ты хотел сказать.

– Вижу, ты не чужда философии…

Усмехнувшись, девушка подошла к двери и обернулась:

– Идем. Что ты стоишь? Любви не будет.

– А я и не жду… Постой! Кто же ты, всетаки, Халия?

– Незаконная дочь одного паши… – отозвалась турчанка с грустной усмешкой. – Один человек, некий вельможа, вытащил меня из грязи и обучил многому. И я ему благодарна… Где б я сейчас была, если б не Фаррашбей!

– Фаррашбей?!!! – удивленно воскликнул Лешка.

– Да, так его звали.

– Я тоже его когдато знал… Он мой враг!

– Был… – качнула головой Халия. – К сожалению, умер.

– Убит?

– Нет. Умер от лихорадки. Ну, хватит о прошлом. Идем.

Повелительным голосом турчанка позвала вахтенного и велела будить всю команду.

– Только делай это тихо, Жано!

– Как скажете, моя госпожа.

Не прошло и десяти минут, как «Черная кобра» – так назывался корабль Халии – отшвартовавшись в Варненской гавани, вышла в открытое море. Занимался рассвет. Никто не преследовал фелюку, и уже к вечеру путники оказались в бухте Золотой Рог.

– Прощай, – провожая, тихо произнесла Халия. – Надеюсь, мы больше не свидимся.

– Я тоже надеюсь. И все же – спасибо тебе.

– Тебе тоже, – нервно усмехнулась турчанка. – Иначе б сидела бы на колу…

– А мы торчали бы в Варне. Прощай!

– Прощай… Да, тебе вовсе не идет эта кудлатая борода. Подстриги ее, ладно?

И тут же навалились иные дела!

Первым делом, Лешка рванулся домой, на тихую улочку меж площадью Быка и Амастридами, трехэтажный доходный дом с уютным садом и отнюдь не дешевыми квартирами. До боли знакомая аллея… Привратник…

– Господи… Никак, господин Алексей?!

Узнал! Узналтаки.

– Ксанфия дома?

– Ээ… такое дело, мой господин… Она здесь больше не живет… Съехала еще зимой.

– Зимой? А куда?!

– Не могу сказать, господин.

Алексей тяжело опустился на садовую скамейку. Вот это облом! Ехал, ехал… и приехал таки! Что называется – приплыли. Холодный ветер нес по аллее сада желтые шуршащие листья, откудато пахло дареными каштанами и свежим хлебом. Солнце – тусклое зимнее солнце – светило в бледноголубом облачном небе. Лешка не видел его. Сидел, уткнувшись лицом в ладони… Ксанфия… Ксанфия… Не дождалась… А, может, все дело в Аргипе?

– Не переживай, дружище! – похлопал его по плечу Лука… или Леонтий… Нет – весело подмигнул – значит, всетаки, Лука…

Алексей неожиданно для себя улыбнулся: вокруг стояли друзья: близнецы, Здравко… И друзья были здесь, в городе!

Подозвал привратника:

– Что, хозяин совсем ничего не сдает в этом доме?

– Сдает, господин. Несколько комнат на втором этаже.

– Вот и отлично! Мы снимем пару… Правда, заплатим потом, ничего?

– Думаю, хозяин сделает для вас исключение…

Комнаты оказались вполне подходящими, просторными, правда, несколько пыльными, зато уставленными неплохой мебелью из резного дуба.

– Вот это роскошь! – проведя пальцем по комоду, восхитился Лука.

Лешка улыбнулся:

– Не видел ты еще роскоши, парень! Ну, вы располагайтесь, а я скоро приду. Навещу друзей…

Он увидел парней еще издали: Панкратий, Иоанн, с ними еще ктото, незнакомый. Похоже, те шли в корчму, Лешка не стал окликать, просто зашел туда же, да подсел к коллегам за стол, надвинув на самый лоб купленную по пути шляпу.

– Э, любезнейший, здесь место занято, – негромко промолвил Иоанн.

– Дада, – подтвердил Панкратий. – Мы здесь ждем товарища…

– Уже дождались…

Положив шляпу на стол, Лешка с улыбкой взглянул на друзей.

– Ну? Что смотрите? Обниматься будем или лучше выпьем?

Бокал выпал из руки Иоанна, со звоном полетев на пол:

– Алексей! Лекса! Ты ли?!

– Он, он, – от души хлопнув старшего тавуллярия по плечу, засмеялся Панкратий. – Ишь, как к кувшину тянется. А мы ведь тебя уже похоронили, друже.

– Я догадываюсь, – Лешка мотнул головой. – Аргип сказал?

– Он… Кстати, он пропал кудато еще по весне. Говорят, подался к себе, в Мистру, а может, убили… Вот, познакомься, наш напарник, Велизар.

– Очень приятно, – Алексей кивнул темненькому востроглазому парню. – А что старина Филимон?

– Старина Филимон уже начальник всего нашего ведомства, еще с той зимы! Вместо Маврикия – тот еще выше пошел… А у нас, знаешь, Злотос руководит… протокуратор… Гад, каких мало! Кстати, ведь тебя на эту должность прочили, а он, собака, подсидел… Хитер! Теперь всех поедом ест, мы уже и подумаваем в какоенибудь другое ведомство перебраться.

– Не торопитесь, – Лешка улыбнулся друзьям. – Еще поборемся со Злотосом… Я ж теперь должен быть в фаворе. Жаль вот только грамоту Бранковича не сохранил… ну да ничего, свидетели имеются. Ну, что сидимто? Выпьем, наконец, или друг на друга глядеть будем?

Коллеги опрокинули по бокалу терпкого розового вина, зажевали сыром.

– А знаешь, – вдруг вскинул глаза Иоанн. – Мы ж стрелка вязли! Ту, того самого, что с арбалетом… Думаешь, кто это оказался? Ни за что не поверишь – Кераксион Младенец!

– Керакссион? Так ведь он еле ходит!

– Вот и мы так думали. А он, оказывается, вполне даже шустр… И в парике! Представляешь?

– В парике? Тото я и раньше про это подумывал… Больно уж лохматые волосы… Так, взяли, говорите?

– Взяли! Твой Зевка помог вычислить, он теперь у нас на связи. Ушлый же парнище, я тебе скажу!

– Ушлый? А вы думали?! – выпив второй бокал, Лешка помрачнел и спросил то, что должен был спросить сразу, но почемуто отвлекся. – Ксанфия где, не знаете?

– В монастыре… – негромко отозвался Панкратий. – В том, что у церкви Хора. Там недавно вновь открыли женский…

– В монастыре… – ошарашенно протянул Алексей. – Вот, значит, как…

– Видать сильно она тебя любила… А, послушайка! Постригто она еще так и не приняла… Ну да, года ведь не прошло, а она, как уходила, собралась год в послушницах быть.

– Что ты говоришь, Панратий?! – луч надежды блеснул в светлых глазах старшего тавуллярия. – Так я – туда!

– Подожди, пойдем вместе. Филимона только дождемся.

– А, так вы его ждете?

– У него как раз и коляска имеется! Служебная…

– Вот и славно!

Стена Константина. Развалины. Заросли. А вот и церковь – золоченый купол на фоне синего моря. До боли знакомое место, сколько раз здесь гуляли с Ксанфией, еще когда только познакомились…

Женский монастырь… Эх, забарабанить со свей дури в ворота…

– Мужчин не пускаем!

– Да мы из сыскного ведомства!

– Все равно. Подождите, пока кончиться таинство.

– Что еще за таинство?

– Постриг…

– Постриг?! И давно идет?

– Вотвот начнется…

Лешка опрометью бросился к церкви, схватил первого попавшегося дьячка:

– Где? Где отец Григорий?!

– Там!

– Гриша! Эй!

– Господи… – старый друг улыбнулся с благостной радостью. – Никак, Лекса?! Тебя ли вижу? Слушай, Ксанфия приходила, сколь раз, просила помолиться… за упокой души! Я ведь молился… Господи, грехто какой. За живого человека!

– Давай, давай, отче, – Лешка хлопнул приятеля по плечу. – Замаливай скорее свой грех – веди скорей в монастырь, в женский!

– В женский?!

– Пока Ксанфия постриг не приняла!

– Тогда бежим!

Темная зала… Свечи… Золотые оклады икон. Согнутые головы монашек. Игуменья…

– Нарекается именем Филидора… Нарекается именем Фекла… Нарекается именем…

Золото волос!!!

– Ксанфия!!!

Вот так вот! Громко! На весь монастырь!

Одна из послушниц обернулась…

Вспыхнули искры в глазах. Сначала – недоверчивоудивленно, потом …

– Лекса!!! Милый мой… Милый…

Схватив суженую в объятия, Лешка потащил ее вон из залы. Мимо укоризненно смотрящих монашек, мимо золотых окладов икон, мимо свечей чадящих… Прочь! Прочь! Навстречу счастью!

У выхода обернулся:

– Уладь там все, Гриша.

– Улажу…

– Постой… Что там так бьют колокола?

– Сегодня свадьбы…

– Свадьбы?! А, может и мы? А, Ксанфиия? Сколько уже можно ждать?

Григорий улыбнулся:

– С большим удовольствием вас повенчаю. Ждите у клироса…

– Славно! А, Ксанфия? Славно же! У меня уже и посаженный отец есть, там, на улице. Филимон Гротас.

– А он согласится?

– Конечно, согласиться! И гости уже, наверное, ждут не дождутся… Денег пока. правда, нет, да на свадебный пир займем!

– Владос помог отсудить дом… Хотела в дар обители… Ей и подарю! За тебя! За нашу с тобой встречу! Постой, не кружи так…

– Господи! Что это у тебя на шее?

– Твой амулет… Тот, что подарила Марика. Его привез Аргип, сказал, что тебя убили… Рвался в мужья… в любовники… Я ему отказала. Быть может, даже слишком грубо… Он понял и больше не появлялся…

– Амулет…

Лешка раскрыл ладонь и солнечный луч озарил маленький кружочек с изображением креста и языческого бога. Кудрявый Зевс – тайный знак ГемистаПлифона… Кудрявый Зевс.

Враг императора

Глава 1

Кто я? Где я?

К рассказу приступаю, чтобы сплести тебе на милетский манер разные басни…

Апулей «Метаморфозы»

Выли, ревели, скрежетали с неописуемой яростью фузованные гитары. Утробно ухали ударные, разноцветные лучи прожекторов били прямо в глаза, и черные фигуры музыкантов казались выходцами из потустороннего мира.

Дождавшись конца инструментального проигрыша, вокалист, подойдя к самому краю сцены, поставил ногу на монитор и запел:

Жанна из тех королев,

Что любит роскошь и ночь!

Зал встал на дыбы, подхватив знакомую старую песню тысячью молодых глоток:

Только царить на земле

Долго ей не суждено!

И Лешка, Лешка тоже выкрикивал эти слова, и чувствовал, как по щекам катятся слезы:

Слышишь, Жанна?! Жаннаааа!!!

Звуки музыки гулко отдавались под потолком, сливаясь с неистовым шумом зала. Ревущие гитары, сбивающий с ног бас, рокот барабанов – все сливалось в один тревожный гул… как тогда, под Варной, когда ринулись в атаку на турок рыцари юного короля Владислава.

Слышишь, Жаннаааа!!!

– Ария! Ария! – скандировали зрители.

Лешка тоже кричал, рискуя сорвать связки. Ведь это было так здорово – быть сейчас вместе со всеми, чувствуя, как бьются в унисон сердца.

Снова!

Брошен!

В окна лунный свет…

Все затихли, затихарились, повинуясь голосу певца, и, словно по мановению волшебной палочки, взметнулись вверх руки. Вспыхнули тысячью светлячков огни зажигалок.

Стоя в толпе у сцены, Лешка почувствовал, как ктото положил ему руки на плечи. Скосил глаза – девчонка с длинными распущенными по плечам волосами. Это слева. Справа стоял – нет, уже покачивался вместе со всеми – небольшой, лет тринадцати, пацан. Вот он привстал на цыпочки – чтоб лучше видно, – повернулся к Лешке. Светленький, темноглазый:

– Привет!

– Вовка! – узнал Алексей. – Ты как здесь?

– Вот, приехал.

– Что, и мать отпустила?

– Неа… Сбежал.

– Ну ты даешь! – Лешка присвистнул и, вдруг вспомнив одну важную вещь, наклонился, прокричал пареньку прямо в ухо:

– А трактор?! Трактор вытащили?

– Да вытащили! – Странно, но Вовка почемуто легко перекрикивал музыку. – Самто что, не помнишь? Ты ж мужикам за спиртом бегал, в Касимовку, к бабке Федотихе!

– А! – вспомнил наконец Лешка. – Ну, точно бегал. Значит, все ж таки вытащили трактор.

И улыбнулся, подмигнул Вовке. Это было хорошо, что вытащили, если б не вытащили, бригадир Василий Михалыч уж так бы ругался, что… Впрочем, что теперь Михалыч? Лешкато уже студент! Факультета социальных наук местного… нет, не института даже – университета!

Интересно, как зовут ту девчонку, соседку?

– Леха, а ты чего не в армии? – не отставал Вовка.

– В институте учусь… Тьфуты, в универе!

– Студент, значит? – В голосе Вовки явственно сквозила зависть.

– Студент. Будто не знаешь? – Алексей пожал плечами, словно произнес нечто само собой разумеющееся.

А ведь не так все было! Не само собой. Отнюдь! Сколько сил, сколько старания он, Лешка Смирнов, приложил для того, чтобы сейчас этак небрежно обозначить свой статус – студент! Уже не абитуриент там какойто, а настоящий, полноправный студент. И никому ничем не обязан, кроме как самому себе. Сам поступил, никто не помогал, ну, может, старший воспитатель детского дома Василий Филиппыч – и тот, естественно, только советами, а не связями. Не как у других – родители, у Лешкито их не было, что и говорить – сирота.

– Так теперь не будешь в деревню к нам приезжать? – Поморгав, Вовка почемуто вздохнул. – Жаль.

Алексей улыбнулся:

– Почему не буду? Буду! Подработатьто в страду кому ж не охота? Трактор дадут и…

Сказал – и на полуслове осекся. Кто ж ему теперь доверитто трактор? После того летнего случая. Хотя, если с другой стороны посмотреть – с кем не бывает? Ну застрял в Черном болоте, и что с того? Можно подумать, другие не застревали? А сколько тракторов на «Курской дуге» по пьяни побилось – тут и говорить нечего. Потому и прозвали тот косогор с поворотом, сразу за Черным болотом – Курской дугой. Остряки, блин…

Интересно, как там бригадир? А вот Вовкуто и спросить!

– Бригадир? – парнишка пожал плечами. – Оленников, что ли?

– Ну да – Василий Михалыч. Что, ему трактористыто на уборку нужны будут?

Вовка махнул рукой:

– Да нужны. Не только на уборку, но и на посевную.

– Не, на посевную я не смогу – практика.

Практика… В бывшем совхозе, а ныне – ООО «Озерское» его так и прозвали – ЛехаПрактикант – хотя, конечно, никаким практикантом он не был, просто детский дом дружил с местным ПТУ, где учили на механизаторов. Туда полдетдома и уходило – получали профессию – только вот Лешку кудато в другую сторону понесло, в студенты. Что и говорить – мечта детская. А вот умение трактором управлять тоже пригождалось – всегда можно было в совхозе подработать, Алексей был парнем непьющим – редкостное на селе качество, – к тому же отнюдь не лентяем, как такого не взять? Вот только что трактор чуть было не утопил… МТЗ82. Так ведь не утопил же! Вытащили мужики, тяганули «дэтэшкой».

Я свободен, словно птица в вышине!

Уау! Это была любимая Лешкина песня… Нет, не так – одна из любимых.

И девчонка – та, что стояла рядом – повернула голову, украдкой бросив на Алексея быстрый заинтересованный взгляд. Их тут как раз осветил шаривший по залу прожектор, выхватил, вырвал из темноты на один миг, и мига этого оказалось достаточно – Лешка успел разглядеть светлые – золотые! – волосы девушки, симпатичное – нет, безумно красивое! – лицо, глаза – синиесиние, как васильки на лугу, как море, как высокое весеннее небо. Гдето он уже видел и эти глаза, и ямочки на щеках, и розовые, чуть припухлые, губы.

– Вас как зовут?

– Олеся.

Олеся?! Странно, но Лешка почемуто ожидал услышать совсем другой ответ.

– А вас?

– Ле… Алексей.

Интересно, как охотно девчонка вступила в разговор! Да и Лешка чувствовал, как их словно бы тянуло друг к другу.

– А я вас знаю, Алексей, – прокричала девушка.

– Знаете? Откуда?!

– Видела в деревне, в Касимовке, на танцах. Вы с одной девушкой были.

– С девушкой? А, это так… одноклассница… А вы где учитесь?

Грохот барабанов перекрыл слова.

– Что?

– Учитесь, говорю, где?

– В техникуме, на юриста.

А концерт продолжался, и прожектора били в глаза, и густой белый дым спускался со сцены вниз призрачными мерцающими клубами, и было хорошо. Не только от хорошей музыки, но и оттого, что Лешка – так уж случилось – уже давно держал Олесю за руку. И та руку не вырывала! Хороший знак. Замечательный!

И были еще песни. «Штиль», «Колизей», «Викинг». И – под самый конец, уже на «бис» – «Ангельская пыль» и «Дай руку мне».

– Дай руку мне!!! – вместе со всем залом счастливо выкрикивал Лешка. Счастливо – этот потому, что руку ему уже дали. И это порождало надежды. С прежнейто своей девушкой – той, про которую сказано было, что – «одноклассница» – Лешка, увы, расстался. А, может, и не «увы», просто вышло так – совершенно разные они оказались люди. А вот эта, Олеся – по всему чувствовалось – то, что надо!

После концерта они вышли на улицу, остановились втроем у старого тополя, росшего рядом с ДК, – Лешка, Вовка, Олеся. Стоял чудесный сентябрьский вечер – теплый, тихий – прощальный поцелуй недавно ушедшего лета. В черном небе сверкали звезды.

– Вы куда теперь? – Алексей улыбнулся.

– Я – домой, в Касимовку.

Это отозвался Вовка, будто бы его спрашивали.

– Ой! – Олеся неожиданно обрадовалась. – И мне туда же – к тетке. Я пока у нее живу.

– А сколько времени?

Лешка посмотрел на часы:

– Одиннадцать. Почти.

– Успеем на последний автобус.

– А возьмет? Он же проходящий.

– Возьмет. Сегодня выходной, народу немного, да и поздно уже, – девушка у улыбкой посмотрела на Лешку. – Проводишь до автостанции?

– Конечно!

Здорово было идти так, по центральной городской улице – широкому, засаженному липами и тополями бульвару. Тут и там шли – с концерта – веселые компании, ктото играл на гитаре, ктото пел, ктото громко смеялся. Хорошо! Словно бы невзначай Лешка взял новую знакомую под руку. Эх! Куда б теперь еще Вовку деть? Послать вперед, к автостанции – мол, есть ли билеты? А самому тем временем… А что – «тем временем»? Да вот зайти… вон, хотя бы в ту аллейку, и… Может быть, даже поцеловать Олесю прямо в губы?! Алексей покраснел даже, не то чтобы так уж устыдился собственных мыслей, нет, просто не совсем ко времени они сейчас были. Знакомыто сколько? Всего ничего! Хотя почемуто кажется – давно.

Олеся вдруг замедлила шаг, улыбнулась:

– Знаешь, у меня такое чувство, будто я тебе лет триста знаю!

– И я… – Лешка потупил глаза. – Лет триста.

– А я так тебя, Олеся, года три уже вижу, – подал голос Вовка, как будто его спрашивали! – Тетка твоя ведь в Касимовке в новых домах живет?

– Да, в третьем доме.

В третьем. Как раз напротив почтальонши Ленки. Леша тут же отвел глаза в сторону, словно бы боялся, что ктото вдруг проникнет сейчас в его мысли. Ленка… Женщина лет тридцати или чтото около. Красивая, разбитная… Ну – было! Так один раз всего и было! Или – два. Ну, так у кого только с ней не было?!

– О чем задумался, Леша?

– Так… О своем. Олеся, я смотрю, тебе «Ария» нравится? – Лешка поспешно перевел разговор на другое.

– Да, очень, – девушка засмеялась. – Давно уже.

– А еще кто?

– Да много… Борзов, Чичерина, «Наив», «Король и Шут».

– О! Я тоже «Король и Шут» уважаю! – довольно воскликнул Вовка. – Вот, помню както в школе сидим мы такие…

– Слушай, Вовка… – Лешка как раз углядел подходящую скамеечку под развесистой липою. Чуть в стороне от аллейки, за цветочной клумбой. Висевший почти над самой клумбой фонарь до скамеечки почти что не добирал. – Сбегал бы ты до автостанции, а? Узнал бы про автобусы, купил билеты…

Вовка кивнул:

– Ну, конечно, куплю, давайте деньги. А вы?

– А мы помедленнее пойдем, а то Олеся устала.

– Устала?! – Девушка сверкнула глазами и тут же, усмехнувшись, кивнула. – Дада, немножко есть – устала. Ты беги, Вовик! Вот тебе на билеты.

– Смотрите, не опоздайте!

– Не опоздаем.

Проводив взглядом убегающего парнишку, Алексей снова взглянул на часы:

– До автобуса почти полчаса еще. Куда торопиться?

– Вот именно, – шепотом согласилась Олеся. – Куда?

– Посидим немного? – Лешка кивнул на скамейку.

– Посидим.

Они уселись рядом. Короткая джинсовая юбка Олеси обнажала стройные ноги. Лешка придвинулся ближе:

– Не холодно?

На девушке была лишь черная футболка с логотипом «Арии», такая же, как и на Лешке.

– Вообщето холодновато, – прошептала Олеся.

Не говоря ни слова, Лешка обнял ее за плечи:

– Так теплее?

– Да…

Золотистые локоны девушки коснулись его щеки… И губы встретились с губами… Лешка словно бы проваливался в какойто бездонный омут… И было так здорово, так…

– О! Голубки! – прервал затянувшийся поцелуй чейто нахальный голос.

Тут же раздалось противное ржание – этакое блеяние на козлиный манер.

Алексей повернул голову: четверо. Один – тот, что спрашивал – здоровый такой бугай, примерно Лешкиного возраста, остальные – шелупень года на два младше. Но тоже нахальная – с ухмылочками, с сигаретами, с матерками.

– Чего надо, парни? – вполне доброжелательно улыбнулся Лешка. А внутри все так и сжалось!

– Девку твою поцеловать да полапать! – захохотал бугай. Лицо у него было такое прыщавое, неприятное, вытянутое – не лицо, а лошадиная морда.

– Шутите?! – Лешка намеренно затягивал разговор – искал выход.

– Не, Гришаня, он не понимает! – вякнул ктото из мелочи. Мелочь мелочью, но тоже – коренастый, не слабый, уж куда сильней Лешки.

– Поучим фраера?

Лошадиноголовый Гришаня ухмыльнулся:

– Зачем? Он нам ничего плохого не сделал. Наоборот – девку привел. Вах, красивая девка! А ну, – голос гопника стал жестким. – Вали отсюда, деточка. А девку оставь.

– Гришаня, а вдруг он ментов позовет?

– Ментов? А и верно. Молодец, Гогочка! Тогда держите его, парни.

Олеся дернулась и закричала…

– А ну, заткнись, сука! – В руках Гришани сверкнул нож. – Личико попорчу. И тебе, и твоему кавалеру. Будешь благоразумной – останешься целой, поняла, дура? Даже портить тебя не будем, так, минет сделаешь каждому… Ну?!

Лезвие ножа…

Нападать!

Если их много – только нападать. Нападать первым! Как учил когдато покойный Фирс, десятник пограничной стражи.

Нападать? Откуда он, Лешка, это знает? И кто такой Фирс?

Нет! Думать пока было некогда!

Лешка не встал – он прыгнул, ударив главаря ногой в щиколотку и – одновременно – ловким приемом выбивая нож.

Нет, служба в акритах – пограничной имперской страже – отнюдь не прошла даром.

Прыжок!

Удар!

Ногой в челюсть. Тому, коренастому… как его – Гогочке?

Гопник с воем покатился по клумбе.

А этот удар показал както Никон – товарищ по сыскному секрету Константинопольского эпарха.

Господи! Кто такой эпарх?!

Лешка не думал… Ктото сейчас думал за Лешку. И не только думал – действовал! Очень даже успешно.

Раз!

Вытянутая – выкинутая – вперед рука. Кулак с жатыми в «медвежью лапу» пальцами…

Удар!

Так били крестоносцы. Точнее – сербские воины Здравко Чолича. Жаль короля Владислава. Как его прозвали? Варненчик. Эх, Варна, Варна.

Главарь завыл – видать, Лешка сломал ему ребро, а то – и пару. Ну, конечно, действовал предельно жестко – их же много.

Снова прыжок. Удар! Вой! Двое гопников поспешно скрылись в кустах. А оставшиеся…

– Ничего, мы еще посчитаемся…

Удар!

– Уууу…

Лешка наклонился ближе, поинтересовался участливо:

– Может, сломать тебе шею, турецкая морда?

Почему – турецкая?! И кто такой Здравко Чолич?! Король Владислав?!

А такое было чувство – будто он, Лешка, их лично знал – и короля, и этого – Чолича.

Полуоборот. Быстрый внимательный взгляд – так обозревает поле битвы опытный арбалетчик. Нет, вроде бы все спокойно.

Пнуть лошадиноголового – вот так!

А теперь – пусть убираются. Ишь, стонут, сволочи. А и поделом – никто их не просил приставать к незнакомым людям.

Лешка обернулся к Олесе, протянул руку:

– Быстро уходим! Они обязательно вернутся. Не одни – с янычарами!

– С… с… с какими янычарами?

– Что?!

Алексей наконец пришел в себя и теперь удивленно оглядывался.

А Олеся… Олеся вдруг обняла его, прижалась щекой и заплакала:

– Как ты их… Вот уж не подумала бы, что ты умеешь так драться? В секцию ходил?

– Да, – Лешка коротко кивнул и ласково поцеловал девушку в губы. – Ну, что, Леся, идем?

– Как ты меня назвал? – Олеся вдруг улыбнулась. – Леся? Так меня мама зовет. И бабушка.

Леся…

– А меня друзья называют – Лекса.

Лекса?! Откуда это имя? Какие друзья?

Алексей обхватил голову руками.

– Что с тобой? – испуганно произнесла Олеся. – Тебе плохо?

– Нет, все в порядке. Идем!

Улицы уже опустели, лишь коегде слышались приглушенные голоса, и желтые фонари сгущали ночную тьму, а по широкой центральной улице проносились редкие автомобили.

* * *

Вовка послушно дожидался их на автостанции – приземистого, сталинской еще постройки, здания, не так давно стараниями местных властей заново перекрытого дорогой ядовиторозовой черепицей. Теми же стараниями вокруг здания был разбит небольшой садик – цветы, кусточки, гипсовые вазы, скамеечки. На одной из таких скамеечек, в числе редких пассажиров, и сидел сейчас Вовка – похожий на растрепанного нахохлившегося воробушка, в синих застиранных джинсиках и такой же куртке.

– О, явились, не запылились! – увидав Лешку с Олесей, мальчишка бросился к ним с нескрываемой радостью. – А автобусато – нету!

– Как это – нету? – огорчилась Олеся. – Что, ушел уже? Опоздали!

– Не, не ушел, его вообще сегодня отменили, – охотно пояснил Вовка. – Говорят – сломался.

– Сломался он, – Лешка хмыкнул. – Вообщето должны были бы заменить.

– А зачем? В кассе все равно билетов нет. Может, его и заменили – да он сюда не заехал, мимо прошел.

– Ну, ничего страшного! – немного поразмыслив, Лешка даже обрадовался такому случаю. – Пошли ко мне в общагу?

Эх, вот бы Вовки не было! Впрочем, а куда ж его девать? Ладно, в общаге чтонибудь придумать можно будет.

– Нет, нет, я не могу, – огорченно отказалась Олеся. – Мне обязательно в Касимовку нужно. Обязательно. А так, я бы могла и в техникуме, в общежитии, переночевать.

– А позвонить?

– Да у тетки никакой связи нет. А ждать будет, волноваться. Ну нужно мне в Касимовку, понимаешь, нужно!

Лешка развел руками:

– Нужно так нужно. Пошли на дорогу – попутку ловить.

Девушка восхищенно вскинула глаза – синиесиние:

– Ну, Леша! Ты такой… решительный. Сказал – сделал. И с этими…

– Поймаем ли еще попуткуто? – засомневался Вовка. – Нет, ловить надо – не приеду, мать убьет!

– Да поймаем, тут ехатьто… – Олеся махнула рукой. – Главное, чтоб знакомый кто был.

– Знакомый…

Лешка уже давно вглядывался в красную «Таврию», припаркованную недалеко от автостанции, на углу. Знакомое авто…

– О! – «Таврию» заметил и Вовка. – Не бабки ли Федотихи машина? Вряд ли бабки – что ей тут в такое время делать?

– Может, встречает кого?

– Попросимся?!

– А возьмет?

– Заплатим – возьмет, деньги есть. Немного, правда.

– У меня десять рублей, и еще вот, мелочь.

Лешка покачал головой:

– Пойдем бабку поищем.

С бабкой Федотихой у Алексея были определенно связаны какието не оченьто хорошие воспоминания… даже нет, скажем так, не «не оченьто хорошие», а «необычные», вот как. Ну, точно, необычные. Только вот Лешка никак не мог вспомнить – почему именно такие? Спирт у бабки покупал – было, не для себя, для трактористов, когда МТЗ из Черного болота вытаскивали. Так что же в том необычного, коли бабка Федотиха спиртом торгует? Наоборот, в деревнях – самое обычное дело. Иначе с каких бы денег «Таврия», с пенсии, что ли? И все же – странное это было ощущение, словно бы Федотиха знала про Лешку чтото такое, чего он сам не знал.

– Нет нигде бабки! – прибежав с автостанции, доложил Вовка. – Дядька один тут сидит, знакомый, так он сказал – Федотиха с утра еще на электричку спешила.

– На электричку? – удивленно переспросила Олеся. – Зачем же ей на электричку, коли у нее машина имеется?

– Э! – Вовка расхохотался. – Бабка на своей «Таврии» далеко не ездит – максимум в район, и то редко. Вон, как сейчас. А чего – удобно, машину у автостанции бросила – тут все на людях, не угонят, да и кому она нужнато?

Олеся кивнула:

– Ну да, если что – сигнализация взвоет…

Тут уж расхохотался Лешка:

– Да какая, к чертям собачьим, сигнализация? У нас в деревнях отродясь про чудо такое не слыхали – машины и не запирает никто. Спорим – и у бабки не заперто?!

Вовка с восторгом хлопнул себя по коленкам:

– А пойду, проверю! Я мигом!

– Э, э! – замахал руками Алексей. – Ты это… особото не заглядывай, мало ли!

Мальчишка не слушал – бежал к машине. Вот оглянулся, помахал рукою… Оп! Отворив дверцу, нырнул в салон. Ну, точно – не закрыла машину Федотиха! Вот дура старая…

– Я вам больше еще скажу, – вернувшись, возбужденно доложил Вовка. – Там, в салоне, и ключи торчат!

– Чего?!

– Ну, зажигание…

Лешка только хмыкнул – и в самом деле, совсем памяти у бабки не стало. Как еще у таких правато не заберут?

Меж тем погода резко ухудшилась. Подул холодный ветер, затягивая тучами звезды, закапало, сначала – чутьчуть, а вскоре – все чаще.

– Эко, дождина, – угрюмо вздохнул Вовка. – А нам еще машину ловить… Хотя…

Он посмотрел на «Таврию».

И Лешка – тоже.

Сам не знал, что на него вдруг нахлынуло – то ли обычная подростковая дурь, то ли выпитое перед концертом пиво еще не все выветрилось, а, скорее всего, просто стало жалко Олеську – холодно ей, небось, в своей юбчоночке да маечке с «Арией». Ишь, как дрожит, бедолага.

Лешка решился:

– Слышь, Вовка, а электричка из Мценска обратно когда приходит? Ну, самая первая?

– К утру. Часов в восемь.

– В восемь часов, говоришь…

Выходило, что может получиться. А что? Федотиха раньше восьми не появится, а отсюда до Касимовки километров семнадцать. Пешком не пойдешь, попутку сейчас ловить – заколебешься, да и кто еще поймаетсято? Вдруг да польстятся на девчонку – с Вовкито какой защитник? Нет уж… Коли уж есть возможность… Тем более – и ключи оставлены.

Осмотревшись по сторонам, Алексей махнул рукой:

– Короче – едем!

– Как это – едем? – ахнула Олеся. – А бабуся?

– А бабуся к утру только будет, ты ж слышала! До утра успею тудасюда обернуться – тут ехатьто…

– А вдруг ГАИ?

– Здесь – окраина, а в наши места ГАИ не суется – кого там ловитьто? Дороги путней и то не имеется. Идем, едем, поехали…

И с таким убеждением говорил сейчас Лешка, так весело смотрел, шутил, смеялся – что сдаласьтаки Олеська, да и не особото сопротивлялась – в Касимовкуто, в конце концов, все равно ехать надобно, а тут – такой случай.

Все трое, озираясь, забрались в кабину – Вовка на заднее сиденье, Олеська – спереди. Лешка уселся за руль. И в самом деле – ключи торчали!

Сняв авто с ручника, юноша завел двигатель и, неспешно отъехав от автостанции, включил фары, выруливая на грунтовку. Вырулив, переключился на третью передачку, четвертая здесь, похоже, не канала – кочки, ямы какието, лужи.

– Ну вот! – повернув голову, Алексей подмигнул девушке. – Едем!

Та только плечом повела.

Урча, работали дворники. Лешка врубил дальний свет – никаких машин, ни попутных, ни встречных, на дороге не было. Пройдя полем, грунтовка почти сразу же нырнула в лес, и со всех сторон потянулись деревья – сумрачные ели, высокие сосны, осины.

– Страшно вокруг, – смотря в окно, тихо произнесла Олеся. – Как в сказке.

– Да чего уж страшного! – расхохотался на заднем сиденье Вовка. – Здорово, вот что! Молодец, Леха, – а то бы стояли сейчас на дожде, мокли.

Бух! Машина ухнула в какуюто яму… Лешка газанул… Слава богу, выбрались.

Вовка скривился, потер ушибленную голову, попросил:

– Ээ, ты в следующий раз поосторожнее, ладно?

– Лучше плохо ехать, чем хорошо идти! – пошутил Алексей.

И все же, скорость снизил, все ж таки легковая машина – не трактор.

Они проехали еще минут двадцать пять, когда впереди, за деревьями показались огни.

– Ну, слава богу, приехали вроде, – Олеся облегченно перевела дух. – Касимовка. Леша, ты в саму деревню не езжай, ладно? Остановись гденибудь рядом.

– А дождь?

– Да уж теперь мы и по дождю дойдем, какникак – дома. Верно, Вовка?

– Угу.

Лешка остановился на повороте и заглушил мотор, пошутил:

– Такси прибыло.

– Удачи тебе! – выбравшись на улицу, пожелала Олеська.

А дождь шел и здесь, только чуть меньше, и в свете габаритных огней было видно, как по щекам девушки ползут длинные мокрые полосы – будто слезы.

– Спасибо тебе, Лешенька! – обойдя машину, Олеська подошла к распахнутой двери, наклонилась и крепко поцеловала юношу в губы.

– Здорово! – ахнул тот. – Всегда бы так и ездил. Вовка, с тобой целоваться не будем?

– Да ну вас всех.

– Лааадно!

Девушка улыбнулась:

– Вот что, Леша. Ты мне свой номер скажи, ну, трубки. И мой запиши.

Молодые люди обменялись телефонами.

– Ну, наконецто сообразили! – язвительно прокомментировал Вовка. – Ну что, идем или так тут и будем стоять? Лешкето еще ехать вообщето!

– Да, да, идем.

Простившись, Олеська и Вовка быстро пошли в деревню. Лешка посигналил им дальним светом фар, завелся и, развернув машину, медленно поехал обратно. С обеих сторон дороги снова потянулся лес. А впереди, за поворотом, показался свет! Интересно, кто бы это мог быть?

Одна! Одна фара! Мотоцикл! Участковый! Вот, черт, и принесло же. Не сидится же людям дома в этакую непогодь.

Алексей специально не прибавлял скорость – как ехал, так и ехал. А мотоцикл вдруг застыл посреди дороги, замигал фарой – явно требовал остановиться.

Притворившись, что ничего такого не замечает, Лешка взял правее… еще правее… еще… Пока не угодил в кювет! А когда сообразил, где оказался – так уже поздно было!

Бумм! Плюх!

Хорошо, похоже, ничего не разбилось, не повредилось.

У двери нарисовался участковый в непромокаемом плаще, накинутом поверх милицейской формы с погонами старшего лейтенанта:

– Здравия желаю, Аграфена Федотовна! А я как раз к вам и еду… Ого!

Милиционер, наконец, разглядел Лешку. А куда ж тому деваться – и хотел бы выскочить, убежать, да правую дверь заклинило, вот ведь непруха какая!

– А вы кто такой, молодой человек? – участковый осветил Лешкино лицо фонариком. – О! Кажись, узнал! Вы что же это, то казенные трактора в болоте топите, то на чужих машинах посреди ночи разъезжаете? Айайай, нехорошо!

– Да уж чего хорошего, – ничуть не смущаясь, согласился Лешка. – Бабуся попросила за ней к утру в город приехать, к электричке. Вот – еду. Вернее, ехал, а как теперь отсюда выберусь – даже и не знаю! И что теперь скажу Аграфене Федотовне?

– Так вы ей что, родственник?

– Племяш двоюродный.

Лешка чувствовал в себе некий кураж, которого никогда раньше не ощущал. И слова с языка сыпались, и целые фразы – как будто не он сейчас был виноват, а этот, неизвестно откуда взявшийся участковый.

– Ну, господин старший лейтенант? – выбираясь наружу, с напором спросил Лешка. – Кто ж мне теперь машину вытащит, вы, что ли?

– Ну… попробовать можно, – участковый явно смутился. – Да тут неглубоко, выедет… Ты погазуй, а я подтолкну!

Алексей так и поступил, как советовали – забрался обратно в кабину, погазовал. А старший лейтенант тем временем добросовестно подталкивал сзади.

– А ну, навались! А ну еще! Ииии… раз! Иии… Два! – высунувшись из двери, весело командовал Лешка.

И, видать, неплохо командовал, потому как на четвертый толчок и сам почувствовал, как машина нехотя, елееле, а все ж таки выбирается на дорогу.

Выбравшись, вышел, пожал участковому руку.

– Ну спасибо, товарищ старший лейтенант!

– Не за что… Секундочку! На доверенность вашу взглянуть можно?

Остаток ночи Лешка провел в опорном пункте милиции. Провел с удобствами – попил с участковым чаю, после чего улегся на старый продавленный диван – спать, утра дожидаясь. Недаром ведь говорится – утро вечера мудренее. Спалось, на удивление, хорошо, лишь только откудато сильно несло гнилью – соломой что ли? И откуда здесь, интересно, солома? А еще сырость какаято… И камни…

А уже под утро со скрипом распахнулась дверь, и чейто громкий голос издевательски проорал прямо в лицо:

– Подъем, господин старший тавуллярий! Извольте следовать на допрос.

И перед самыми глазами вспыхнул…

Глава 2

Осень 1448 г. Константинополь

О злая судьба!

Увы, о жена, беда за бедой!

Куда ж ты пойдешь? У кого ты

Приюта попросишь?

Еврипид «Медея»

…факел.

Факел!

Алексей поднялся на ноги – тяжело звякнули сковывающие руки цепи. Цепи! Вооруженные короткими мечами стражники! Тюрьма!

А на улице – теплая золотая осень. Южная осень Константинова града, столицы некогда великой, а ныне давно уже пришедшей в упадок, империи. Осень 1448 года от Рождества Христова.

А он – Лешка – не Смирнов Алексей, а некто по имени Алексий Пафлагон – старший тавуллярий сыскного разряда ведомства (секрета) эпарха. Не самый мелкий чиновник, добившийся, надо сказать, немалых успехов на поприще борьбы со всякой шушерой – налетчиками, ворами, шпионами. Сколько он здесь уже? Почти десять лет… Почти десять…

А утопленный в болоте трактор, совхоз, пьяницы, Касимовка – все это на самом деле было! В той, прошлой жизни, которой – судя по привидевшемуся только что сну – продолжал жить оставшийся там, в родной стороне, Лешка. Другой – и тот же самый. Ведь так случилось, что им – по сути, одному и тому же человеку – не было места вдвоем. Ктото один должен был остаться… или умереть, по крайней мере, именно так говорила бабка Федотиха, прежде чем возвратить Алексея Пафлагона обратно.

Алексей Пафлагон… Константинополь для него давно уже стал родным – друзья, любимая супруга, сын Сенька… нет, Сенька – это порусски, поздешнему же – Арсений, что значит – бодрый, крепкий, мужественный! Именно таким – тьфутьфутьфу – Сенька и был. В следующем году исполнится четыре года. Большой…

Шагая по узким коридорам тюрьмы, Алексей улыбнулся, вспомнив о сыне. И тут же улыбка, на миг озарившая лицо его, погасла – возникла мысль: а почему он здесь? Чьей злобной волею? Хрисанфий Злотос – непосредственный начальник, не скрывавший своей ненависти к подчиненному – вот первый, кто приходил на ум. Один раз Злотос уже Алексея подставил – четыре года назад, вынудив примкнуть к крестоносцам короля Владислава Ягеллона. Но из этой передряги Алексей Пафлагон вышел с честью, за что и получил награду от самого базилевса! Деньги, золотой венец, повышение по службе. Женилсятаки на давно любимой девушке, Ксанфии Калле! Родился сын, жизнь, казалось, налаживалась – приличное жалованье, друзья, тихие семейные радости… И вот, на тебе! Тюрьма! Нет, это Злотос интригует, определенно Злотос, больше просто некому.

– Стой!

Остановившись перед низкой дверью, обитой тускло блестевшими в дрожащем пламени факелов железными полосами, идущий впереди страж осторожно постучался. Двое других тюремщиков тем временем проворно обыскали узника – как будто он мог чтото спрятать! Впрочем, Лешка воспринял сие довольно равнодушно – порядок есть порядок.

– Входи! – обернувшись, махнул рукой страж.

Наклонив голову, Алексей вошел в узкую, освещенную двумя светильниками, келью с длинным, обитым зеленым протертым бархатом, столом. В кресле, за столом, сидел лысоватый мужчина лет пятидесяти, показавшийся Лешке немного знакомым, с унылым морщинистым лицом, редкой бородкою и острым пронзительным взглядом. С покатых плеч мужчины ниспадала тяжелая – темносинего, с золотым шитьем, бархата – мантия, на крючковатых пальцах сверкали перстни с разноцветными драгоценными камнями. Рядом, за креслом, почтительно стоял курчавобородый коротышка – Диомид Ладос – начальник тюрьмы Пиги. Диомида Алексей знал, правда – шапочно, както доводилось встречаться по служебной надобности. Теперь вот, снова встретились… Лучше бы в другом месте и при других обстоятельствах. Обстоятельства, кстати, нужно было выяснить – как раз удобный случай! Хотя нет, не удобный – этот вальяжный мужик в кресле тут явно лишний. Интересно, кто это?

– Старший тавуллярий секрета эпарха Алексий Пафлагон? – то ли спросил, то ли уточнил начальник тюрьмы, скорее всего – для сидящего гостя.

Лешка вопросууточнению не удивился – таковы уж были здешние правила. По правилам и отвечал, вполне, между прочим, вежливо:

– Да, я Алексей Пафлагон, старший тавуллярий секрета эпарха.

Сказал и поклонился, звякнув цепями.

– Господин квестор желает сказать тебе пару слов, Алексей Пафлагон.

Квестор?! Главный юрист империи! Ну надо же! Так вот почему он казался знакомым – Алексей както видел его мельком на какомто важном собрании в родном ведомстве.

Квестор! Но почему он здесь?! Что такое случилось?

Нехорошее предчувствие охватило узника, засосало под ложечкой, а в груди, под сердцем, разлился холод. Столь важные чиновники не станут таскаться по тюрьмам ради обычного дела!

Квестор обернулся к тюремщику:

– Оставь нас, Диомид.

Голос у него оказался красивый, звучный, наверное, квестор был хорошим оратором или специально брал уроки.

Начальник тюрьмы поклонился и бесшумно покинул келью, тщательно затворив за собой дверь.

Примерно с минуту важный гость пристально буравил Лешку тяжелым холодным взглядом, после чего, поморгав, пододвинул к себе лежащую на столе бумагу, исписанную заковыристым почерком. На красном шнурке висели остатки золотой печати – дело императорской важности.

– Алексей Пафлагон, старший тавуллярий секрета эпарха, обвиняется в подготовке заговора против наследника императора и государства христиан! – тихо прочел квестор и, быстро подняв глаза, спросил: – Надеюсь, тебе не нужно говорить о наказании?

– Не нужно…

Старший тавуллярий похолодел. Так вот, оказывается, в чем дело! Заговор! Его обвиняют в подготовке заговора против императорской власти! Наказание за это по всем законам – «Шестикнижью», прохирону, древней Эклоге – одно: немедленная смерть!

– Но…

– Ты хочешь спросить – на основании чего тебе предъявлено обвинение? – понятливо кивнул вельможа. – Поверь – такие основания есть.

– А…

– А суд уже был! Авторитетный, скорый и, поверь, справедливый. Тебя даже не стали допрашивать и подвергать пыткам – настолько вина твоя неоспорима. Приговор вынесен единогласно, и ты знаешь – какой.

– Смерть.

– Да, смерть. Кроме того, все твое имущество будет конфисковано, а семья – ослеплена и выслана.

Ослеплена! Да, эти сволочи вполне способны выколоть глаза Ксанфии и Арсению!

– Как видишь, высокий суд, несмотря на столь тяжкое обвинение, отнесся к тебе в высшей степени снисходительно.

– Да уж, спасибо за заботу! – издевательски хмыкнул Лешка.

Квестор то ли не заметил издевки, то ли не счел нужным ее замечать. Лишь пояснил, ухмыльнувшись:

– Ты будешь казнен на рассвете через отрубление головы. Это хорошая, легкая казнь.

– И быстрая.

– Да – и быстрая. Приговор исполнит Самсон. Здесь же, на тюремном дворе – ведь делото тайное.

– Самсон хороший палач. Я даже рад.

Квестор скривил тонкие губы в улыбке:

– Вот видишь, мы все идем тебе навстречу!

– И даже не спрашиваете сообщников!

– А мы их всех знаем.

– Даже так?! – узник удивленно качнул головой. – А позвольте спросить – кто же мои доброхоты?

– Ты спрашиваешь лишнее!

Ну конечно – скажет он, как же! Нет, здесь не Злотос – пакостьто высшего сорта, тут явно кемто из вельмож пахнет! И кому же он, Лешка, успел насолить? Интересно… Главное, и обвинението какоето расплывчатое – заговор против императорской власти. А конкретнее?

– Могу я спросить еще, уважаемый господин квестор?

– Спроси, так и быть. Да на том и закончим! – Вельможе явно понравилось показное Лешкино почтение. Впрочем, ничего иного квестор и не ожидал – надо сказать, местное чиновничество очень уж любило лизать задницу любому начальству, в этом смысле мало чем отличаясь от чиновничества российского. Любили, любили… Встретить начальничка хлебомсолью, угодливой улыбкой, поклонами, разносолами, а будет возможность – и банькой с девочками (или с мальчиками, это уж смотря по запросам). И ловить, ловить вельможные взгляды, ловить внимательно, ища в них любой намек на одобрение, и, замирая сердцем, испытывать в груди томление, сродни любовному – а вдруг да понравится начальству прием? Нет, не может не понравиться – ведь вон как все! Стоят, улыбаются, преданно высокого визитера глазами жрут – ах, поругай, поругай нас, сирых, так! Так! Уж если и заругается сановный гость, голосок свой чиновный повысит – так ведь есть за что ругать, уж как не бытьто? А ежели утихомирится, главой кивнет милостиво – вот тутто и праздник на душе настанет, уж такой праздник, такой – одним взглядом начальства взлелеянный – что и, казалось бы, нету счастливее дня!

Вот так все себя вели – в Византии – тогда, в России – сейчас, да и вообще – в любой чиновной системе, в которой суть одна, простая, самому глупому идиоту в пониманьи доступная: я начальник – ты дурак, ты начальник – я дурак. Оба мы начальники – уважаемые люди!

И даже на смертном одре стремились начальнику угодить! Вот как сейчас Лешка.

Поклонился, сделал несколько шагов вперед… так, чуть заметных. Спросил тихонечко, с неким таким нарочитым ужасом:

– Что же, выходит, я на самого базилевса зло умыслил?!

– На будущего базилевса, наследника – морейского деспота Константина! – с благостной усмешкою пояснил визитер.

Ах, вот оно что! Лешка закусил губу – дада, вот это расследование он и вел… Так вот оно как вышло! Нет, тут не Злотос… Вернее – не только он.

Константин Палеолог Драгаш, морейский деспот, провозглашенный официальным наследником недавно преставившегося императора Иоанна. И еще пока не вступивший в должность. Ладно…

– Ну, за сим закончим.

Квестор поднял голову – видать, хотел позвать тюремщика.

Нет! Не должен он сейчас кричать, не должен! Потихому надо, потихому – Алексей для себя уже все во время беседы решил, теперь действовать – он же всетаки не ромей, и не российский чиновник – лизать начальству зад не приучен. А квесторто наверняка подругому думает! Нуну…

Лешка с шумом пал на колени:

– Благослови на смерть, господине!

И тут же прыгнул к столу… Оп! Двинул сановника башкой в подбородок – на тебе! Придержал руками… Хотел еще добавить по башке цепью… Нет, вроде не нужно! Убил, что ли? Не должен бы.

Алексей приложил ухо к вельможной груди. Сердце бьется! Жив. Так! Снять с него мантию! Хорошая мантия, с капюшоном. Теперь быстренько спеленать… хоть вот этой скатертью, ага – и кляп из нее же. Хорошо – материя старая, да цепи на руках длинные – действовать не очень мешают.

Стараясь не шуметь, Лешка затащил спеленутого квестора под стол, потушил ближний светильник, и, накинув на плечи мантию, надел на голову капюшон. Вроде бы ничего, не должны заметить. Теперь только – быстро, быстро, другого такого случая не будет. Поутру казнят – и все тебе.

Придерживая – чтоб не звенели – спрятанные под мантией цепи, узник распахнул дверь и, выйдя в полутемный коридор, властно позвал:

– Диомид!

– Я здесь, господин квестор!

– Проводи меня, Диомиде.

– Слушаюсь, мой господин. – Начальник тюрьмы отобрал у подвернувшегося стражника факел и, подняв его повыше над головой, уверенно зашагал впереди. Время от времени оборачивался, предупреждал:

– Осторожно, здесь лестница – не споткнитесь! И здесь – ступеньки. А вот он – порог. Вам помочь, господине?

– Идииди, сам справлюсь.

Диомида нужно было позвать, чтоб сопровождал, ведь кроме него вряд ли кто осмелится войти сейчас в келью. Значит – есть возможность выиграть время, а это важно, очень важно сейчас.

Скрипнув, отворилась дверь – пахнуло ночной свежестью, и с неба брызнули звезды. Квестор, наверное, в коляске приехал. Или верхом? Нет, вряд ли верхом. Но не пешком – точно. И слуги – охрана – наверняка имеются, не может так быть, чтоб без охраны. Ага, вот они!

Серебряная луна освещала узкий тюремный двор, в углу которого виднелся небольшой эшафот с плахой – видать, уже приготовили к завтрему. Алексей невольно поежился, проходя мимо. По левую сторону от эшафота виднелась закрытая двуколка, запряженная четверкою лошадей, и вооруженные короткими копьями воины в панцирях и синих плащах – охрана.

При виде Лешки и Диомида воины живо повскакали в седла, а обернувшийся с облучка возница почтительно поинтересовался:

– Домой, господине?

– Во дворец!!! – забравшись в повозку, громко прорычал Алексей, и повозка тут же покатила к тюремным воротам.

Начальник тюрьмы, прощаясь, побежал рядом, бежал до самых ворот, и потом, когда повозка квестора уже выехала на широкую улицу Пиги, еще долго кричал чтото вослед – как видно, прощался.

Ну и черт с ним!

Откинувшись на мягком, обтянутом парчою, седалище, беглец перевел дух. Время было подумать – он ведь не зря велел ехать к императорскому дворцу – тюрьмато располагалась у Силиврийских ворот, в западной части города, а дворец – у Святой Софии, на востоке. Через весь город тащиться!

Впрочем, времени мало – сейчас начальник тюрьмы вернется в свой кабинет и…

Лешка высунулся из повозки, увидев, как впереди, в свете луны, показалась старая полуразрушенная стена Константина, по обеим сторонам которой располагались полуразрушенные особняки, заросшие превратившимися в настоящие леса садами – остатками былого величия империи. Нехорошее было местечко, и люд там обретался соответственный – разбойники, лиходеи, актеры, проститутки и прочие. Самое подходящее сейчас местечко!

– Эй, останови! – стараясь, чтоб голос звучал красиво и громко, распорядился беглец.

Повозка замедлила ход и остановилась недалеко от стены, у захламленного пустыря, за которым виднелись какието развалины и густые заросли.

– Ждите!

Закутавшись в мантию, Алексей выбрался из кареты и, придерживая цепи, быстро засеменил к развалинам – якобы приспичило по естественной надобности.

– Господине! – закричал было начальник охраны. – Там место недоброе!

– Ждите!!! – обернувшись, снова выкрикнул Лешка.

И проворно скрылся в развалинах некогда великолепнейшего дворца. Снова перевел дух. Так… Куда теперь?

А вон – вдоль стены! Вряд ли охраннички туда сунутся, хотя – кто их знает?

Скинув мантию – уже не нужна, мешает только, – беглец как мог быстро побежал по узкой, тянувшейся меж кустами, тропинке. Места кругом были знакомые – два года назад под непосредственным Лешкиным руководством здесь брали банду страшного душегуба по прозвищу Пигмалион Красный Палец, несколько лет кряду терроризировавшего жителей квартала у церкви Апостолов. Вон она там, церковь – видно, как блестит в свете луны крест. Далековато, конечно, до нее – километра два, не меньше. Да и не нужно туда – слишком уж прямо путь. Лучше сейчас – за стену, уж тамто в последнюю очередь станут искать – воротато на ночь заперты, и ночная стража открывает их только по какомунибудь важному случаю – типа проезда господина квестора.

А кроме ворот – можно сверху стеночку миновать, по старому акведуку. Лешка хорошо знал – как, именно этим путем от него когдато чуть было не ушел Пигмалион Красный Палец.

Ну вот он, акведук! Черные – на фоне палевого звездного неба – арки. Хорошо, ноги не сковали! Оп!

Подтянувшись, беглец ловко взобрался на акведук и, оглянувшись по сторонам, проворно пополз за стену. Именно, что пополз – идти здесь, в темноте, себе дороже! Днемто сломаешь ноги или навернешься. Осторожнее надо, осторожнее… Так…

Миновав стену, Алексей мягко спрыгнул в темноту.

И чуть не наступил на голову спящему в кустах бродяжке!

– Ай! – закричав, тот бросился было бежать, да Лешка тут же придержал его за руку. – Вот что, парень, хочешь заработать?

– Кто ж не хочет? – Парнишка – в полутьме плохо было видать, но судя по всему – подросток, юноша – азартно потер руки.

– Доходный дом Степанидоса у Амастрид знаешь? Такой, с балюстрадой. Там еще таверна рядом – «Золотая рыбка».

– «Золотую рыбку» ведаю!

– Сейчас сможешь туда пробраться?

– Обижаете! – парнишка обиженно хмыкнул.

– На улицах ночная стража, – напомнил беглец.

– Так и я ведь не из деревни! Но это дорого стоить будет и…

– Десять дукатов!

– Чего?!!!

– Десять золотых венецианских монет – цехины они еще называются.

– Знаю я, как они называются, господин. А ты… вы меня не обманете?

– Вот! – Лешка сорвал с шеи подвеску с изображением кудрявой головы языческого бога Зевса – чудом сохранившийся амулет, с которым много чего было когдато связано. – Спросишь госпожу Ксанфию, покажешь амулет, скажешь – пусть тайно проберется в дом Георгия и там ждет меня. Не забудешь?

– Нет, – парень покачал головой и тут же напомнил про деньги.

– Получишь от нее десять… ладно, пятнадцать…

– Лучше двадцать!

– Эк ты алчен! Хорошо – двадцать цехинов. Скажешь, я велел. Меня зовут Алексей, понял?

– Все сделаю, господин!

– Ну иди тогда… Да, если что по твоей вине случится – не обессудь, сыщу и на дне моря!

Алексей с такой силой сжал руку подростка, что тот не выдержал, вскрикнул:

– Да ладно вам, сделаю, как указано! Только с деньгами не обманите.

– В этом можешь не сомневаться! – Зазвенели цепи, впрочем, парень этого не слышал – исчез в темноте.

Выполнит. Алексей не сомневался – выполнит, не такое уж сложное дело для ушлого константинопольского юнца, тем более – светает уже, скоро утро. Главное – успеть, успеть! Сейчас его, Алексея, уже, поди, ловят. Там, на той стороне. Пока побегают, пока сообразят – успеет, успеет парень, жаль, забыл спросить, как зовут, впрочем, это не важно.

Дом Георгия, Георгия Кардая, друга старинного, с которым много чего пережито. Хороший человек Георгий, к тому же – монах, да не простой, а в монастырской братии при церкви Хора человек не последний! Вельможный, можно сказать, монах – иерарх, это слово здесь вернее всего будет употребить. Дом его, когдато за долги конфискованный, Георгий, как в силу вошел, снова выкупил – мало ли, сгодится. Хотел гостиницу для паломников устроить, да вот пока не успел – все дела. Ну, устроит еще. А пока друзьям – рыжему коммерсанту пройдохе Владосу и ему, Алексею, в дом сей путь не заказан. Георгий так и сказал – пользуйтесь как своим. Да вот пока не пользовались – совестно было, чай, не бедняки какиенибудь, денег снимать хватало, да еще Ксанфия, супружница, давно уже пыталась дом своего покойного дядюшки отсудить, пока, правда, безрезультатно, но, кто знает, может, и сладится все?

Ладно, об этом потом, сейчас главное – из дерьма выбраться да семью спасти – спрятать гденибудь. Дом Георгия – он только на первое время сгодится, потом и до него доберутся, ежели как следует копать начнут. Доберутся – сомневаться в том не приходится, но – далеко не сразу. Дня тричетыре, наверное, есть. Георгий – монах, и в гости к Алексею заходил нечасто, и мало кто из знакомых о нем знал. Так что пока – туда, в дом у Пятибашенных ворот. Вот черт! Что же в другую сторонуто бежал? Где церковь Апостолов, а где – Пятибашенные ворота? Теперь через полгорода пробираться. Хотя нет худа без добра – кто ж его искать почти у самой тюрьмы – а она там рядом – будет? Эх, еще от цепей бы избавиться.

Беглец нагнулся, поискал подходящий камень, ударил – нет, не избавиться. И бить неудобно, и цепи – надежные, тюремный кузнец постарался на совесть. Что ж, нужна кузница, и такая, чтобы… В общем – определенного сорта кузница, по роду службы Алексей знал таких несколько, другое дело, что во многих и его в лицо знали. А из тех, где не знали, что поблизости? Да есть парочка, как раз за церковью Апостолов, почти у самой стены.

Старший тавуллярий прикрыл глаза, вспоминая. Ну да, там. Там и лошадок ворованных перековывают, и оружие могут выковать, и много чего еще. Слово только тайное знать нужно – Лешка знал.

Осмотрелся, выждал немного – вроде тихо – и быстро пошел вдоль стены ближе к церкви. Светало уже, и сквозь остатки сизых ночных облаков голубело небо. А на востоке, за стеной – алела заря, и первые лучи солнца золотили нижние края пурпурнопалевых облаков.

Город просыпался. Нахваливая свой нехитрый товар, кричали торговцы, перекрикивались на башнях воины утренней стражи, в церквях вдарили в колокола. Утро.

Беглец запоздало пожалел, что выбросил мантию – пригодилась бы теперь, скрыть цепи, а так – куда же их теперь спрячешь? Издалека видны этакие вериги. Вериги… А что, если… Алексей тут же так и сделал – как придумал: разорвал тунику, сняв, выбросил к черту сапоги, вывалялся в грязи, взъерошил волосы. Да, выбравшись на узкую улочку, пошел себе, ничуть не таясь к церковной площади. Гремел цепями, гнусавил:

– Подайтееее Христа радииии богоугодному страннику!

Люди косились, некоторые даже подавали медяхи, да так, что ближе к церкви скопилось на лепешку и жареную рыбку. Позавтракал, поглазел искоса на постепенно собиравшуюся на площади перед храмом толпу, выискивая знакомых, и, не найдя таковых, направился к стене Константина. Знал, там, на одной из прилегающих улочек, располагалась кузница некоего Демьяна Калитоса, более известного в определенных кругах под именем Демьяна Свинячье Рыло. Никого по пути не спрашивал – дорогу ведал.

Кузница оказалась там, где и была – почти у самой стены, серокирпичной, старой, местами разваленной – слышно было, как стучал молот. Алексей огляделся, но в кузницу не заходил, устроился неподалеку, в кусточках, у захламленного ручья. Ждал.

Ожидание его длилось недолго: не прошло и пяти минут, как из мастерской выбежал молодой подмастерье в кожаном фартуке, с объемистыми ведрами в руках, и, насвистывая, спустился к ручью. Выбрав место поглубже, наклонился, черпанул водицы…

– Хозяина покличь! – неслышной тенью возник за его спиной беглец.

– Ась?! – Парень обернулся – косая сажень в плечах, не слабый хлопчик, и в глазах – никакого страха, еще бы.

Со скрытой насмешкой оглядел незнакомца:

– А что тебе за хозяин нужен?

Лешка прищурился:

– Демьян. Кто же ещето? Иль ты, вьюнош младой, еще какомунибудь хозяину служишь?

Вот этих слов парень испугался! Вздрогнул даже, оглянулся по сторонам, сплюнул:

– Типун тебе на язык! Нету у меня никого другого, окромя господина Демьяна Калитоса.

– Тогда зови, да побыстрее!

– А, – опустив ведро, парень махнул рукой. – А ты кто будешь?

– Кто надо! – жестко отрезал беглец. – Экий ты любопытный, как я погляжу. Таким любопытным одно место – на погосте.

– Иди ты! – подмастерье испуганно заморгал. – Я к тому, что вдруг Демьян спросит – кто звал, да зачем?

– А ты поклон ему передай. От Елизара.

– Передам, ладно.

Схватив ведра, парень быстро зашагал к мастерской, в воротах которой немного погодя возник и сам хозяин, Демьян Свинячье Рыло, и в самом деле, чемто напоминавший раздобревшего кабана. Осмотрелся, засунув большие пальцы рук за пояс, крякнул и неспешно зашагал к ручью.

Алексей выступил изза кустов:

– Здорово, Демьян.

– Здорово, коли не шутишь. – Кузнец внимательно оглядывал путника. – От Елизара, говоришь, поклон?

– От него, – невозмутимо кивнул беглец. – Есть у него к тебе одно дело.

– Так он что, на свободе? – удивленнонедоверчиво переспросил Демьян.

– Нет, но, думаю, скоро будет.

Кузнец хмыкнул:

– Будет он. Каменоломнито глубоки! Так что за делото?

– Не знаю, – Лешка пожал плечами. – Выйдет – скажет.

– Ага, выйдет…

– Я же вышел! Слышь, Демьяне, мне бы лишние украшенья снять, – Алексей красноречиво позвенел цепью.

– Украшения, говоришь? – насмешливо прищурился кузнец. – Так, верно, ведаешь – я в долг не работаю.

– Так я не в долг, – прищурился Лешка. – Бери сейчас крест, вон, на шее висит – серебряный, а завтра я его у тебя выкуплю… дуката за два.

– За три, – быстро поправил Демьян и, не дожидаясь ответа, махнул рукой. – Идем. Только быстро.

– А подмастерья? – заосторожничал беглец.

Кузнец лишь усмехнулся:

– Не боись! Мои парни не из болтливых.

Не прошло и десяти минут, как освобожденный от оков Лешка уже шагал вдоль стены Константина, направляясь на западную окраину города – к Пятибашенным воротам. Далеко впереди, в утренней туманнозолотистой дымке вздымалась в голубое, с небольшими белыми облачками, небо величественная колокольня церкви Иоанна Студита. За церковью синело море.

Миновав широкую улицу Пиги без задержки – хоть и очень хотелось остановиться у собравшейся около старого портика толпы, послушать, о чем судачат? – Алексей повернул направо и, пройдя проулками, оказался на тихой и неприметной улочке, поросшей тополями, липами и сиренью. За кустами белели стена и ворота дома Георгия – уютного двухэтажного особнячка, некогда знавшего и лучшие времена.

Подойдя к воротам, Лешка постучал условным стуком – подзывал слугусторожа. Внутри, во дворе, скрипнул засов, створка ворот отворилась…

– Ксанфия!

О, слава тебе, Господи, она уже здесь!

О блеск золотых волос, о небесная синь глаз, о…

Не в силах сдерживаться, Алексей крепко обнял жену, целуя в губы:

– Ксанфия, цветок мой!

– Я отослала слугу к отцу Григорию. Коечто разузнать.

– А…

– Соврала, будто в нашем жилище ремонт. Дескать, поживем некоторое время тут.

– Умная ты у меня. А Сенька где?

– Спит. Утомился – мы ведь сюда на рыбачьей лодке. Да – вот твой амулет.

Алексей надел на шею «Кудрявого Зевса», поинтересовался:

– Кстати. Ты расплатилась с тем выжигой, что приходил от меня? Дала ему двадцать монет?

– Он сказал – тридцать. Столько и отсчитала.

– Вот гад!

– Симпатичный юноша. Что же касается денег – в серьезных делах не принято экономить, муж мой.

– Ты права, как всегда, права, – беглец наконецто улыбнулся. – О Ксанфия! Какая еще жена понимает супруга с полуслова? С желания? С мысли? Поистине сам Господь вознаградил меня тобою!

– Ну уж, – Ксанфия хмыкнула, по блеску в глазах было видно, что слова мужа ей очень приятны.

– Я должен с тобой посоветоваться по одному очень важному делу, – входя в дом, тихо произнес Алексей. – Очень, очень важному. Возможно, тебе и сыну придется уехать. Возможно – надолго.

– Все настолько серьезно?

– Более чем!

– Тогда ничего не говори сейчас – ты, верно, голоден? Соверши омовение, подкрепись, остынь – а уж потом будем думать.

– О жена моя, похоже, ты лучше меня знаешь, что делать?! Кстати, я уже по пути подкрепился, а вот от омовения не откажусь, как и от стаканчикадругого вина.

Ксанфия улыбнулась:

– Я как раз нагрела воды – в бочку уж сам выльешь. Что же касается вина – подожди, принесу.

– Неси уж сразу к бочке!

Ах, каким наслаждением было сейчас выкупаться, смыть с тела липкий тюремный пот и дорожную грязь! И пусть вода оказалось прохладной – успела уже остыть – разве в этом дело?

– Пей, муж мой! – Войдя, Ксанфия принесла бокал на золоченом подносе. Бокал красного родосского – о неземное блаженство!

Лешка улыбнулся:

– А сама что не выпьешь?

– Ты забыл – сегодня пятница, постный день. Я ведь дала обет соблюдать все посты. Помнишь, в день нашей свадьбы?

– Да помню, помню, – расплескивая воду, замахал рукой Алексей. – Но сейчас исключительный случай. Думаю, отец Георгий разрешил бы тебе выпить… и не только выпить, но и нарушить пост какнибудь… гмгм… поиному.

Лешка, прищурясь, посмотрел на жену – на синие, как море, глаза, на густое золото волос, стиснутое узеньким серебряным ободком, на плавные – такие соблазнительные – изгибы тела, коих не в силах была скрыть даже плотная одежда из тяжелого, затканного серебром бархата и парчи.

– А ну, подойдика…

Обняв жену мокрыми руками, Алексей погладил ее по волосам и, обняв за шею, принялся с жаром целовать в губы. Ксанфия лишь томно вздохнула…

Лешка поспешно выпрыгнул из бочки, торопливо расстегивая фибулы. Полетела на лавку мантия. Тяжело упала на пол красная бархатная стола, осталась лишь тонкая полотняная рубашка – длинная, небесноголубая, до самых пят – ее Ксанфия сбросила сама, обнажая трепетномолодое тело. О, она еще была хоть куда – в свои двадцать шесть выглядела точно так же, как и восемь лет назад, в первый день их знакомства. Лебединая шея, тонкая талия, стройные бедра, волнующая ямочка пупка, налитая упругая грудь… которую Лешка принялся уже целовать, тискать… И тут же, на широкой лавке, обнаженные молодые тела слились в едином порыве страсти… А потом – еще раз, и еще…

Пока Ксанфия не услышала, что ктото давно уже молотит в ворота.

– Пойду, открою. Наверное, Антип – сторож.

Женщина быстро набросила на себя одежду и, выбежав в прихожую, выглянула в дверь:

– Антип, ты?

– Я, госпожа. Не один, с отцом Георгием.

– Георгию пока ничего не говори! – подбежав сзади, быстро предупредил Алексей. – Не нужно зря подставлять друга.

– Да о чем не говоритьто?

– Узнаешь… А! Рад тебя видеть, дорогой гостюшка! Точнее даже сказать – хозяин. Ничего, что мы воспользовались твоим жилищем? Мы ненадолго, пока ремонт.

– Антип рассказал мне. – Георгий – все тот же, светлоглазый, русоголовый парень, только ныне – с небольшой бородкой и несколько усталым посмурневшим лицом – улыбнулся и крепко обнял приятеля. – Давненько же мы с тобою не виделись! Как мой крестник?

– Спит. Сейчас разбудим!

– Нет, нет, пусть спит, после с ним почеломкаемся. Хотя… – Георгий внезапно запнулся. – Может, уже и долго не свидимся.

Лешка вскинул глаза:

– Долго? А что такое случилось?

– Да уж случилось, брат. О том и зашел сказать. Через три дня еду с посольством на Русь!

– На Русь?! – удивленно переспросила Ксанфия.

– Ну да. В Русские земли, ко двору господина Василия Слепца – Владимирского и Московского князя.

– Вот оно чтооо, – негромко протянул Алексей. – Вот как оно вышлото! Оно и на руку! На…

Глава 3

Осень 1448 г. Константинополь

Философ из школы ГемистаПлифона

О да! Темно на небе… Но на этом

Не кончилось! Не думайте…

Еврипид «Медея»

…руку!

– Вот что, друже Георгий! Ты б моих с собой не прихватил? Я ведь тоже скоро уеду – далеко и надолго, а врагов хватает, сам понимаешь – государева служба!

Отправив жену и сына вместе с Георгием, Алексей сразу почувствовал себя гораздо свободнее – теперьто он отвечал сам за себя, что называется – тылы были прикрыты. Вряд ли кто дознается, куда делись Ксанфия и Арсений, а ежели и дознается, так поди, догони!

Теперь можно было подумать и о себе, вернее – о своем деле. Но для начала найти жилище побезопаснее – тот, кто преследовал Алексея, наверняка скоро дознается о его возможных убежищах. Значит, нужно искать такие, о которых никто бы не догадался – уж злачных мест в городе хватало. Рассудив как следует, опальный тавуллярий остановил свой выбор на грязных запутанных улочках, вьющихся на северной окраине у развалин некогда блестящего дворца императора Константина Багрянородного, сразу за церковью Хора. Райончик был тот еще – проститутки, воры, насильники плюс ко всему – всякая портовая шваль из Влахернской гавани. Народу хватало – и на чужака там вряд ли кто обратил бы внимание… ежели б этот чужак выглядел соответственно и соответственно же держался. Рядом находилась городская стена и ворота – Калигарийские и Адрианопольские – неплохое подспорье на случай поспешного бегства. Ну и гавань – само собой. Гавань… Именно там, во Влахернской гавани Лешка когдато познакомился с Ксанфией.

Вот с гаванито он и начал. Рано утром заявился в Венецианский квартал, нанял за пару аспр челнок и, высадившись в гавани, насвистывая, зашагал следом за толпой паломников и матросов с какогото недавно прибывшего корабля.

Естественно, никто из местных – кормившихся с приезжих – жителей не оставил без внимания идущих.

– Девочки! Девочки! – озираясь, предлагал какойто подозрительного вила молодец в лихо заломленной на затылок шапке. – Очень хорошие девочки, отведу – не пожалеете! Бери, господин! – Молодец схватил проходившего мимо беглеца за руку. – Клянусь святым Николаем – не пожалеешь!

– Не надобно, – старший тавуллярий брезгливо вырвал руку.

– Есть и мальчики, господин, – оглянувшись, зашептал молодец. – Красивые мальчики. Некоторые – даже евнухи…

– Евнухи – есть неестественное для природы состояние! – подняв вверх большой палец, наставительно произнес Алексей.

– Ааа, да ты, я вижу, философ! – настырный зазывала разочарованно свистнул.

– Да, философ, – тут же подтвердил Алексей, подумав про себя – а почему бы ему и не быть философом? Их тут много встречалось – странников, паломников и прочих. – Я Алексей, философ из Мистры!

– Так бы сразу и сказал!

Потеряв к беглецу всякий интерес, молодец бросился к проходившим матросам:

– Девочки! Девочки! Есть и мальчики… если хорошо поискать.

Ни девочки, ни – уж тем более – мальчики Алексея не интересовали. Интересовало другое – жилье. С видом завзятого путешественника, проплывшего на морском корабле уж по крайней мере неделю, а то и месяц, старший тавуллярий остановился рядом с довольнотаки приличного вида людьми и с усталым вздохом сбросил с плеч тяжелый мешок. Ежели б сейчас его увидал ктото из старых знакомых или друзей – Иоанн, Панкратий или даже сам бывший начальник Филимон Гротас – вряд ли б они опознали в этом всклокоченном парне с пегой бородой и безумным взором своего бывшего коллегу. Да и одет тот был соответственно: длинная – почти до самых пят – туника, пропыленные провинциальные башмаки с подвязками, старый потертый плащ. Все это молодой человек только что приобрел в венецианском квартале за очень смешные деньги. Впрочем, в лучшие времена этакое тряпье Лешка бы и даром не взял.

– Господин желает снять комнату? – К остановившемуся лжепутешественнику тут же подбежал какойто подросток. Небольшого роста, худенький, с приятным добрым лицом, одетый в короткую желтую тунику – видно, что новую – и темноголубой плащ. Приличный, надо сказать, вид.

– Так я насчет жилья, господин. В доходном доме Никифора Ладикоса – здесь, недалеко – имеются хорошие комнаты.

Нет, уж слишком прилично одет этот парень! И доходный дом, который он сейчас рекламирует, тоже может оказаться вполне приличным – а это сейчас ни к чему.

Алексей прищурил глаза:

– Сколько?

– Десять аспр в день!

– Не пойдет – дорого.

– Ну, если поговорить с хозяином, может, он согласится и на восемь.

– Нет, мне бы чтонибудь подешевле.

– Подешевле одни притоны, господин!

Завидев идущих паломников, парнишка, бросив бесперспективного клиента, тут же побежал к ним.

Честно говоря, восемь маленьких серебряных монет – аспр – за приличную комнату было не так уж и дорого, учитывая что средний заработок какогонибудь грузчика или землекопа составлял в день четырнадцатьпятнадцать аспр. Однако беглеца не устраивала приличная комната – нужно было закопаться поглубже.

Искоса Лешка обозрел толпу местных – что, неужели больше никто ничего не предложит?

Ага! Вот какаято старушенция в небрежно накинутом на плечи рваном шерстяном платке – явно идет к нему. Подошла, повела крючковатым носом да, хмыкнув, прошамкала:

– Издалека к нам?

– Из Мистры, – тут же улыбнулся беглец. Потом приосанился и добавил, громко, чтоб все слышали: – Я – странствующий философ из школы ГемистаПлифона, может, слыхала?

– Глиста Плафона? Не, не слыхала. Слыхала другое – ты вроде как ищешь недорогое жилье?

– Да. Место, где можно бросить кости.

– Найдется такое местечко… за три аспры в день.

– За три аспры?! – ахнул Лешка. – Откуда у нищего философа такие деньги?

– Хорошо, – поглядев по сторонам, бабка не стала настаивать. – Сговоримся и за две. Вижу – человек ты неплохой, опять же – философ. Иди за мной, господин.

– Что ж, – посчитав, что ничего больше он сейчас здесь не выстоит, Алексей с готовностью поднял с земли котомку. – Веди же меня, славная женщина!

«Славная женщина» – звали ее, как оказалось, Виринея Паскудница (в юности старуха немало вредила ближним) – около часа водила новоявленного «философа» по узкими и кривым улочкам, и уж потом, вдоволь помесив грязь, свернула к развалинам дворца. Лешка даже удивился – неужели эта наглая старуха хочет сдать ему какойнибудь гнусный сырой позвал – даже для конспирации это было бы слишком, старший тавуллярий вовсе не собирался, рискуя собственным здоровьем, забиться в землю, словно дождевой червь.

– Не, не здесь! – Виринея словно вдруг подслушала лешкины мысли.

Алексей перевел дух – и слава богу!

– Здесь уж все занято. Ничего, есть и получше местечки.

– Получше – это в каком смысле? – Беглец уже пожалел, что связался с бабкой. – Такие же развалины?

– Увидишь, милай, увидишь.

Надо сказать, несмотря на свой возраст и явно выказываемую немощь, Виринея Паскудница шагала довольно быстро, причем ничуть не сбивала дыхание, марафонка хренова. Уж на что Алексей был привычен к такого рода ходьбе – так и он еле поспевал за своей проводницей.

Пройдя сквозь развалины и кусты, путники оказались в самых настоящих зарослях, за которыми виднелись крыши домов, крытые сероватокоричневой, потрескавшейся от времени черепицей. Судя по внешнему виду, эти узкие, трехэтажные, боязливо подпиравшие друг друга домишки помнили еще императора Константина Великого или даже первых поселенцев греческой колонии Византий.

– Ну, вот и пришли, – остановившись около покосившегося забора, окружавшего двор одного из домов, старуха гостеприимно распахнула калитку. – Заходи, господин жилец! Да! Оплату попрошу вперед.

– Так ты что – хозяйка, что ли? – удивился Лешка.

– Хозяйка, – Виринея важно ухмыльнулась. – Она самая и есть. Иначе б с чего я в гавани жильцов искала? Третьего дня у меня жильца одного убили – так, в пьяной драке пристукнули – а ведь такой хороший был человек, солидный и всегда платил вовремя. Вот комната после него и освободилась.

Алексей передернул плечами, однако особой брезгливости не выказал – мало ли кого там где убили?

Развязав пояс, вытащил завернутые в грязную тряпицу деньги, отсчитал, послюнявив пальцы:

– На вот тебе за три дня. Да, поесть бы не мешало!

– Сготовлю, – спрятав монеты, радостно закивала бабка. – Вот прямо сейчас рыбки пожарю. Вниз обедать спустишься, иль подать в комнату?

– В комнату давай. И вина хорошо бы.

– Сделаю. Ну, дорогой жилец, пошли, покажу твое жилище!

Обойдя очаг, сложенный из круглых камней прямо посередине небольшой залы, Алексей заметил сразу за ним несколько столов и скамеек, пока пустующих ввиду раннего времени. Сразу за столами виднелась грязная деревянная лестница – узкая, винтовая, с высокими ступеньками из местами прогнивших и требующих немедленной замены досок. Когда содержательница доходного дома, запалив сальную свечку, ступила на сие ветхое сооружение, тут же послышался противный скрип. Лестница зашаталась, задвигалась, словно бы собиралась тотчас же развалиться.

– На каком этаже хоть? – опасливо осведомился беглец.

– На втором, мой господин, на втором. На самом верхнем! А там и хорошо – от солнышкато куда теплее!

Второй – так, на римский манер – именовался, говоря порусски – третий этаж. Первый – обычно нежилой, этажом нигде не считался. И правильно, наверное.

– Ну – вот! – протиснувшись по темному коридору, Виринея Паскудница распахнула крайнюю дверь. – Вот твое жилище – живи!

Новый жилец на миг задержался у двери:

– Это что же, тут никаких запоров нет?

– Снутрито есть – вон, засовчик.

– А снаружи?

– Так ты ж, сам говоришь – философ. Что у тебя крастьто? Разве только мысли.

Лешка только крякнул – вот так ехидная бабка!

– Ладно, иди, рыбу жарь.

– Уж пожарю, не сомневайся.

– Вина принести не забудь. Надеюсь, это входит в стоимость жилья?

– Входит, входит, – уходя, успокоила постояльца старуха.

К удивлению беглеца, предоставленная ему комната оказалась вовсе не такой плохой, как ему представлялось, судя по состоянию дома. Узкая, с низеньким – дотянуться рукой – потолком, но вполне даже уютная – с большой деревянной кроватью, столиком и покосившимся табуретом. Для одного – в самый раз. Окно небольшое, но в случае чего пролезть можно. Так… Куда выходит?

Сняв забранную слюдою решетку, Алексей распахнул ставни. Окошко выходило во двор, а совсем рядом рос ветвистый платан, а в углу, у самого забора, виднелась копна соломы – что было вовсе неплохо на случай непредвиденного бегства. За платаном виднелись еще несколько подобных доходных домов, а за ними – мощная городская стена и море. Неплохой вид, черт побери!

Налетевший с моря ветерок разогнал облака, и радостное солнце укололо своими сверкающими лучами глаза постояльца. Лешка прищурился и, вставив слюдяную решетку в пазы, растянулся на ложе. Кровать натужно заскрипела, но выдержала – видать, и не такое еще выдерживала, судя по скабрезным рисункам на стене в изголовье. Рисунки, выцарапанные, такое впечатление, гвоздем – и явно не без некоторой доли определенного художественного таланта – изображали различного рода бытовые сценки, большей частью сексуального характера. А около бесстыдно расставившей ноги пышногрудой девицы было написано – «Мелезия – похотливая шлюха». Кто бы сомневался, судя по позе. А вот еще надпись – «бабка Паскудница – сволочь». Ну, это понятно. Здесь же, рядом – «Епифан – содомит» и «плотники – пьяницы и дебоширы», а еще ниже, уже почти что на уровне набитого соломой матраса, нарисован смешной такой человечек с длинными большими ушами – и подписано – Созонтий. И еще – «опасайтесь». Что еще за Созонтий такой длинноухий? И почему его нужно опасаться?

Снаружи, за дверью, послышался скрип, а затем – шаги. И стук.

– Кто там? – Лешка на всякий случай приготовил кинжал – в таких домишках с неосторожными постояльцами случается всякое.

– То я, Виринея. Рыбу принесла и вино.

Вскочив с кровати, Алексей с готовностью отворил дверь.

Поставив на столик вкусно пахнувший поднос с разложенными на пресной лепешке мелкими жареными рыбешками и большой глиняной кружкой, старуха пожелала жильцу приятной трапезы и удалилась.

Тут только почувствовав, что проголодался, Алексей набросился на еду с большим аппетитом, несмотря на то, что рыба оказалась костлявой, лепешка – черствой, а вино – кислым, как уксус. Если б старший тавуллярий страдал изжогой, то она, несомненно, появилась бы от такой пищи, ну, а так обошлось отрыжкой.

Повалявшись немного на ложе, новый жилец спустился вниз и, посетив расположенные, как обычно, под лестницей удобства, зашел в «рецепшн», поболтать с бабкой. Пусть та и сволочь, как безапелляционно утверждала надпись, однако нужно было хотя бы чтонибудь выяснить о соседях.

– А, соседи? – Виринея Паскудница охотно поддержала тему. – Хорошие люди. Все вот, как ты – на заработки приехали.

– Да я не на заработки, а для ученых диспутов! – оскорблено поправил Лешка. – Ну, может, прочту гденибудь парутройку лекций о сути вещей – заработаю. Уж голодать, всяко, не буду!

– Ну, дайто Бог, дайто Бог, – закивала бабка. – Надолго ты к нам, Алексий?

– Как дела пойдут, – уклончиво отозвался беглец. – Так что у нас с соседями?

– А! Так я и говорю – хорошие люди. Под тобой, на первом этаже – артельщики, плотники с Лемноса, это остров такой…

– Да знаю.

– Ну вот. Их там много – дюжина – так все вместе, на первом этаже, и живут. Народ солидный, спокойный.

Ага, спокойные – подумал Лешка, вспоминая прикроватную надпись – «плотники – пьяницы и дебоширы». И тут же спросил:

– А на втором, рядом со мной – кто?

– Напротив тебя живет один юноша, Епифан – вежливый такой, обходительный, хочет поступить на службу в таможню – каждый день в порт ходит, возвращается довольный, видать, дела хорошо идут!

Угу, довольный, а как же! Судя опять же по надписи…

– Ну и в начале коридора – паломница, девица Мелезия, комнатку занимает – скромница, каких мало. Все на богомолье по церквям ходит.

– Тактак… скромница, значит…

– Скромница. А напротив нее один богомолец живет, строгих правил – Созонтий.

Созонтий! Интересно его изобразил бывший постоялец. Кстати, что с этим постояльцем случилось? Убили, кажется?

– Да, случайно в драке пырнули ножиком, – неохотно подтвердила Виринея. – Был человек – и нет человека. Охохо, грехи наши тяжкие.

Старуха набожно перекрестилась на висевшую в углу икону, засиженную мухами до такого состояния, что при всем желании было не разобрать, кто именно на ней изображен – то ли Николай Угодник, то ли Матерь Божия.

– Значит, говоришь, хорошие тут жильцы, спокойные?

– Хорошие, хорошие, господин мой! Спокойней некуда. Ну бывает, конечно, побуянят малость, ну ножичками помашут… Жизнь такая – всяко случается!

– Это не они, часом… моего предшественника – того, ножичком?

– Не, это и не у нас вовсе случилось. В развалинах. Ты, мой господин, мимо них ночьюто не ходи… да и днем – неспокойно.

Ага, неспокойно. А то Алексей в развалинах по ночам гулять собрался – лунатик он, что ли?

А вообще, «хорошие» соседушки попались… опять же – судя по надписям. Целый паноптикум! Один – содомит, другая – шлюха, третьи – дебоширы и пьяницы. Впрочем, какой дом – такие и постояльцы, нечего тут и желать лучшего. Главное – вряд ли его хоть ктонибудь здесь искать будет. Существовала, правда, вероятность напороться на знакомых, но очень небольшая – почти все Лешкины друзья и коллеги жили в противоположном конце города – за площадью Тавра, ближе к Феодосийской гавани. Так что неплохо покуда все складывалось, очень даже неплохо. Теперь можно было спокойненько осмотреться да поразмышлять обо всем случившемся.

А размышлять было над чем! Лешка начал издалека, с того самого момента, когда почувствовал, как непосредственный его начальник – Хрисанф Злотос – начал уж слишком сильно вредничать. Когда это началось? Да месяца два назад. Да – два месяца, или даже чуть больше – как раз в самом конце лета. И до этого конечно же бывали всякие придирки – Злотос Алексея терпеть не мог, однако не мог и выгнать со службы – Лешка пользовался большим уважением коллег и поддержкой прежнего начальника – Филимона Гротаса, давно ушедшего на повышение в центральный аппарат ведомства. Так что пакостить покрупному Хрисанф опасался, все больше гадил по мелочи: то не впишет старшего тавуллярия в месячный отчет на премию, то занизит показатели, то поручит какоенибудь нарочито мелкое, не по статусу мелкое, типа разбитых горшков в доме на улице Медников, что близ площади Тавра. Неизвестные хулиганы, видите ли, разбили там у старушонкивладелицы, выставленные на подоконнике горшочки с цветами – герань к чертям собачьим разнесли и две настурции, вот иродыто! Мелкое вроде бы дело – постыдно для Лешки мелкое! – а попробуйка, отыщи лиходеев – улица Медников бойкая, считай, каждый день по ней сотни три народу проходит: утром – в гавань, вечером – с гавани. Нескоро виноватых отыщешь – вот и повод для постоянных выговоров и упреков начальства! Да, честно говоря, старшему тавуллярию жалко было на подобные, с позволения сказать, дела время свое тратить. В то время как крупные уличные банды совсем уже обнаглели и грабили путников прямо у самой площади! Да еще главное было дело – о возможном заговоре против имперской власти, заговоре явно в пользу турок, ими же и финансируемом. И нити, как удалось установить Алексею, тянулись высоковысоко во дворец… Тянулисьтянулись – и дотянулись – сам Лешка в этом же заговоре и был обвинен! Вот именно! Они – старший тавуллярий пока еще не знал конкретно, кто именно – все всяких сомнений, долго и тщательно готовились, не торопились. Первые сведения о готовящемся заговоре поступили еще в мае, от старика Моген Даша, владельца корчмы на улице Пиги, скупщика краденого и по совместительству – давнего агента сыскного секрета, да не секрета в целом, а лично протокуратора господина Маврикия, чье место сейчас как раз и занял Филимон Гротас, а сам Маврикий подался еще выше. В общем, Моген Даш информировал, что в его таверне собираются периодически весьма странные люди – явно не из простых, сидят, еду не заказывают, пьют мало и словно бы поджидают когото. Средь них – некто Алос Навкратос, миллионер, владелец транспортной конторы, еще лет пять тому назад заподозренный в связях с турками, но тогда в отношении его не было никаких доказательств… как, впрочем, и сейчас.

Получив задание разобраться с этой теплой компанией от самого Маврикия, Алексей быстро установил личности всех собиравшихся в таверне людей, действительно, оказавшихся вовсе не простыми. Кроме Навкратоса, еще трое – вельможи, богачи, судовладельцы – одного с Навкратосом поля ягоды, даже еще покруче – во дворец вхожие! – поди к таким, подступись!

О ходе расследования – а вел его Лешка один, никого, по просьбе Маврикия, не привлекая – и было доложено на самый верх, как то и требовалось. Через Филимона Гротаса Маврикий четко приказал, чтоб без его ведома Алексей по этому делу ничего не предпринимал – может, и нет никакого заговора, может, почтенные вельможинегоцианты в таверне какиенибудь свои дела решают?

Хотя, конечно, заговор определенно был – старая лиса Моген Даш обычно о пустышках не информировал. Все расследование, по сути, прекратилось гдето к июлюавгусту, точнее сказать – приостановилось по приказу начальства. И вот только сейчас, осенью, ктото из этой троицы нанес упреждающий удар! Долго же выжидал, однако.

Вычислить, этого человека нужно было вычислить, и вычислить, как можно быстрее – вполне возможно, для поиска беглеца он привлечет и свои – пока еще неведомые – силы. Хотя, с другой стороны, может, ему просто выгоднее будет Лешку убить? Почему бы нет? Тихонько так вычислить, да послать человечка – не говоря худого слова, всадить под ребро нож. Очень простой и экономящий время, силы и нервы выход. Дескать, сбежал обвиняемый изпод стражи – значит, признал свою вину. А затем – сгинул, пропал, растворился.

Да! Вот именно! Ведь с ним, старшим тавуллярием Алексеем Пафлагоном, именно так и хотели поступить – казнить как можно быстрее, по сути, без суда и следствия. Значит, кроме официальных поисков, следовало опасаться убийц. Интересно, установили ли они уже в качестве лешкиного пристанища дом Григория? Ежели еще нет, так в скором времени установят, хорошо хоть успел Алексей семью подальше отправить – теперьто уж его потруднее будет ловить, крючкато нету!

И есть возможность нанести первый удар самому! А для того нужно возобновить расследование – вычислить, установить того самого вельможного заговорщика! Пока только это, а дальше видно будет.

За подобными мыслями беглец провел всю вторую половину дня, до самого позднего вечера, и только лишь когда за окном совсем уж стемнело, задул светильник да повалился спать.

Однако поспать не дали!

Сначала снизу, с первого этажа послышался какойто шум: ругань, крики, удары – по всей видимости, это предались своим обычным занятиям вернувшиеся с работы дебоширыплотники, о которых и предупреждал на стене прежний жилец, точнее сказать – уже давно не жилец.

Алексей вообщето чувствовал себя уставшим, и раздающийся снизу шум беспокоил его лишь на первых порах. Потом непривередливый постоялец уснул, да так крепко, что даже громкий стук в дверь едва смог его разбудить.

Спрятав под покрывалом кинжал, Лешка зажег свечу и подошел к двери – вероятно, это хозяйка доходного дома принесла ужин.

– Кто?

– Извините, ради бога, вы не поможете? У меня тут заклинило дверь…

Голос был тонкий, жалобный. Та самая «похотливая шлюха», что вполне даже художественно изображена на стене? Вообщето, если заклинило дверь, так внизу имеются профессионалы – плотники, целая дюжина, и вряд ли они откажутся услужить разбитной веселой девице…

– Плотники отказываются, – пожаловались за дверью. – Непомерную плату требуют, сволочуги.

Отказываются? Однако… Может, просто девка – уродина, от того и «похотливая шлюха»? Нет, некрасивых девок в природе не существует, особенно – для пьяных плотников. Тут чтото другое… Что?

В конце концов любопытство пересилило осторожность, да и с другой стороны, подобное затворничество выглядело бы слишком подозрительно для странствующего молодого философа.

– Сейчас, погляжу, что там у вас с дверью!

Старший тавуллярий отодвинул засов…

Нет, это была не девка! Парень. Обычный, скромненький такой, вьюнош с тонким приятным лицом и светлыми, ниспадающими на плечи кудрями. Этакий херувим.

– Меня зовут Епифан, я ваш сосед… Если не затруднит, помогите! Вот, у меня и стамеска имеется – у плотников попросил. Только вот у самого сил не хватает.

Ах, Епифан, значит! Тот самый, что прописан «содомитом», сиречь – гомосексуалистом. Ишь, скромником прикинулся, черт! Заклинил, собачина гнусная, дверь, и теперь вот, завлекает в свои сети честных философов. Хорошо, прежний жилец предупредил!

– Пожалуйста, господин.

Взгляд юного извращенца был настолько настойчиво умоляющ, что Лешка решил – помогу. Но только пусть попробует сделать хоть какойнибудь грязный намек!

– Давай сюда свою стамеску!

– Вот… Подождите, я принесу свечу.

– Да есть у меня светильник, возьми.

– Спасибо.

Ишь ты – вежливый содомит попался.

А дверьто и в самом деле заклинило – почти намертво, видать, извращенец ее слишком сильно захлопнул. Слишком сильно? Старший тавуллярий искоса оглядел Епифана – худосочный и далеко не силач – нет, вряд ли такой сможет этак вот хлопнуть! Тогда кто? Бабка, что ли?

Нет, стамеска тут не поможет, дверьто открывалась вовнутрь. Лешка с силой толкнул – такое впечатление, будто изнутри ее ктото держал.

– А нука, давай вместе, с разбега!

Легко сказать – с разбега! Где тут разбежишьсято?

И все же…

– Радва… Взяли!

С третьей попытки дверь в комнату жалобно скрипнула и поддалась.

– Ну наконецто! – подняв повыше светильник, хозяин комнаты переступил порог… да так и застыл с вытянувшимся лицом. Оглянулся, захлопал ресницами:

– Что?! Что это?!

– Похоже, мертвяк, – оглянувшись, пожал плечами Лешка. – А нука, проходи, парень, не стой.

Внизу, на лестнице, уже слышались чьито быстро приближающиеся шаги. Некстати! Ох, как некстати!

Алексей быстро зашел в комнату и, захлопнув за собой дверь, задвинул засов. Прежде чем перед кемто оправдываться, нужно было хорошенько подумать – откуда в комнате взялся труп? Судя по выражению ужаса на бледном лице Епифана, тот был явно ни при чем.

– Кто… Кто это?

– Я думаю – тебе лучше знать, – старший тавуллярий спокойно уселся на табурет.

И в этот момент в дверь постучали:

– Епифан! Огнива нет или свечки?

Женский… нет – девичий… голос.

Епифан дернулся было, да Лешка живо заткнул ему рот:

– Тсс!

– Черт, и здесь никого нет! Да куда они все подевались? Эй, Епифан! Спишь, что ли? Тьфу ты…

Немного потоптавшись у двери, девчонка, похоже, ушла. Да, ушла – слышно было, как вновь заскрипела лестница.

– Это кто? – кивая на дверь, тихо спросил Алексей.

– Мелезия, соседка, – так же шепотом пояснил содомит. – Хорошая девчонка, честная… Ой! – Взгляд его вновь упал на труп. И старший тавуллярий решил, что пора заняться этим делом профессионально.

– Подними светильник повыше.

– Так?!

– Да, так… Да не дрожи ты! Угу…

На шее убитого – лысого тощего старика – зияли сизые отпечатки пальцев. Задушили! Набросились сзади. Расправились умело и быстро. Ясно – старик с кемто беседовал, потом вдруг рванулся к двери… где и нашел свою смерть. Никто ничего не услышал – услышишь тут, когда внизу этакие буяны. Сделав свое дело – спонтанно или специально, сейчас что об этом гадать? – убийца спокойно вылез в окно – спустился во двор по платану да был таков. Интерессно, что это за встречи в чужой комнате?

Лешка посмотрел на дрожащего парня:

– Ну, еще не признал, кто это?

– Ппризнал, – чуть заикаясь, неожиданно заявил тот.

– Ну? И кто же это?

– Ссозонтий. Сосед.

– Созонтий?!

Вот так штука! Как раз егото бывший жилец и призывал опасаться. Интересно – за что? А этот чертов извращенец наверняка знает больше, чем говорит. А, может, ну их ко всем чертям – эти непоняткизапутки! В концето концов, не Лешкино это дело, у него и своих собственных проблем – выше крыши.

– Ой, а в рукето у него листок!

А ничего содомит – глазастый. И впрямь – листок. Оборванный… Ага, вот, рядом, на полу, еще обрывки…

– Ты свети, свети, парень!

Как видно, убийца вырвал листок из руки убитого, прочел, и, не найдя в нем ничего интересного, простонапросто выбросил к чертям собачьим.

Любопытно, о чем это пишут покойники?

Старший тавуллярий составил обрывки вместе:

– …высокий, светловолосый, глаза серые, с зеленоватым отливом. По словам Паскудницы, называет себя философом из Мистры…

Господи! Так это же про него, Лешку!

Интересные заворачиваются дела, ничего не скажешь! Вот тебе и спокойный приют. Отсиделся, мать вашу…

Быстро приняв решение, Алексей строго посмотрел на дрожащего Епифана.

– Вот что, парень, а трупто нам надо спрятать. Вытащить в окно да подбросить куданибудь в кусты.

– Подбросить? – Епифан задрожал еще больше. – Зачем подбросить?

– А затем, что, коли его здесь найдут, так первым делом обвинят в убийстве нас – большето некого! Тебе лишние проблемы нужны?

– Ннет.

– Вот и мне – нет! Давайка, затуши светильник.

Подойдя к окну, Лешка выглянул на улицу – тьма, хоть глаз выколи! Лишь когда глаза привыкли к темноте, у окна нарисовался платан.

– Как свистну, втащишь его в окно и подтолкнешь, – кивнув на покойника, старший тавуллярий ловко выскочил наружу и спустился по платану во двор. Огляделся, прислушался. Вроде все тихо, если не считать доносившейся со второго этажа песни. Гуляли плотничкито!

Кажется, здесь гдето должна быть копна сена. Ага, вот она…

Подтащив сено ближе к окну, Алексей еще раз оглянулся и негромко свистнул… едва успев увернуться от упавшего на сено трупа.

И тут же поднял голову:

– Давай и сам вылезай. Что же, я тут один возиться буду?

Парнишка послушно спустился во двор и, словно послушный солдат, застыл в ожидании приказаний.

– Так… Этого – к забору… Стоп! Тссс… Вроде снаружи нет никого… Перекидываем… И – рраз! Молодец! Теперь – сами.

И вдруг над самым забором резко вспыхнуло огниво!

– Ловко вы тут мертвяками кидаетесь! Ого…

Глава 4

Осень 1448 г. Константинополь

Заботы и хлопоты

Ясных не видно причин.

Клавдиан «Похищение Прозерпины»

…Кого я вижу? Никак Епифан! И чего это ты мертвяками разбрасываешься?

– Привет, Мелезия, – обернувшись, с самым глупым видом отозвался подросток. – А мы тут это… гуляем.

Первым желанием Алексея было метнуть в эту так некстати появившуюся девчонку кинжал. Однако дальнейшие слова и действия Мелезии сделали сие действие не особенно нужным, уж, по крайней мере – пока. А потом – видно будет.

– Так вы побыстрее прогуливайтесь, – понизив голос, посоветовала девчонка. – И подальше от освещенных окон.

Тут Лешка был полностью согласен – тусклого потока льющегося из окна первого этажа света все же хватало, чтобы достаточно хорошо рассмотреть всю компанию.

– Хватайте, – кивнув на труп, быстро распорядилась Мелезия. – Отнесем его в кусты, за развалинами. Я пойду впереди – мало ли, кто встретится?

Над крестом церкви Апостолов висел серебристый серп месяца, несколько освещавший путь. И тем не менее Алексей с Епифаном несколько раз спотыкались, падали и, шепотом чертыхаясь, поднимали мертвое тело вновь. И тащили дальше.

– Сюда, сюда, – время от времени оборачивалась идущая впереди Мелезия.

Ловкая, худенькая и, кажется, весьма симпатичная – впрочем, это пока было не оченьто видно. Что там написал про нее прежний жилец? «Похотливая шлюха», кажется…

– Вот, здесь вполне подходящее местечко. – Девушка поджидала сообщников за углом. – Тут, за кустами, ямы, никто вовек не сунется.

– Будем надеяться, – сварливо пробурчал старший тавуллярий, запоздало коря себя за то, что ввязался в это гнусное дело, которое еще неизвестно каким боком выйдет.

Немного передохнув, Лешка с Епифаном затащили труп старика за кусты и сбросили в темноту. Булькнула вода. Действительно – яма.

– Теперь нескоро найдут, – шепотом произнесла девушка. – Ну, что? Пошли обратно.

– А куда же ещето? – ухмыльнулся Лешка и неожиданно обернулся, посмотрев туда, куда они только что сбросили труп. Подумалось вдруг: каков бы ни был этот Созонтий при жизни, а все ж не годится вот так… как собаку.

– Давайте хотя бы молитву прочтем, – тихо предложил Епифан и тут же принялся шептать заупокойный чин. Видать – знал откудато.

Алексей и Мелезия молча крестились.

– Ну, новопреставленный раб божий Созонтий, – дождавшись, когда Епифан закончит, подвел итог Алексей. – Пусть земля тебе будет пухом. Крест сейчас ладить не предлагаю – опасно. А вот, чтобы гденибудь в церкви, хоть в самой захудалой, батюшка за упокой помолился – это бы хорошо было. Не собака всетаки – человек.

– Помолятся, – кивнул Епифан. – У моей подружки брат – пономарь в церкви Апостолов.

У подружки?! Лешке показалось, что он ослышался. Какая может быть подружка у содомита? Может быть, такая же, как и он сам?

– Он прав, – на ходу заметила Мелезия. – Лариса хорошая девушка и все выполнит.

– Какая Лариса?

– Ну моя подружка же!

Однако…

Обратная дорога, естественно, заняла гораздо меньше времени, так что у Алексея сложилось впечатление, что они спрятали труп чуть ли не здесь же, за соседним домом.

Пришли…

Буяныплотники уже угомонились, и вокруг повисла тишина, показавшаяся Лешке какойто обволакивающей, осязаемо гнетущей… или вот – мертвой!

– Стой! Куда? – старший тавуллярий еле успел схватить Епифана за руку. Прошептал, оглядываясь: – Всем трое разом – подозрительно будет.

– Верно, – согласно кивнула девушка. – Епифан зайдет один – пусть хозяйка считает, что он только что явился, он так часто делает – задерживается у своей Лариски… А, Епифан?

– Лариса – очень хорошая и добрая девушка! – обидчиво возразил парень. – И вообще я подумываю на ней жениться!

Жениться!

– Да кто бы спорил? – Мелезия хохотнула, да так громко, что Лешка не выдержал, цыкнул на обоих:

– А нука молчком! Не хватало еще когонибудь разбудить. Что встал, Епифан? Иди, иди, стучись в дверь, буди старуху… Хотя нет, постой. Подожди немножко, сначала – мы.

Схватив Мелезию за руку, опальный тавуллярий увлек ее на задний двор. Как пришли, прошептал:

– Видишь платан? Давай лезь. Впрочем, нет, сначала я – потом втяну тебя в комнату. Сможешь без помощи взобраться?

– Спрашиваешь! Конечно, смогу, что тут лезтьто?!

Вообщето, как девчонка держалась, Лешке импонировало. Без всяких соплей и прочего – спокойно и деловито, даже с некоторым намеком на кураж. Интересно, что она себе думает – что это Лешка с Епифаном старика укокошили?

Быстро взобравшись на дерево, старший тавуллярий ловко полез по толстому суку в направлении к окну своей комнаты…

Ага, вот оно. Подтянуться… Столкнуть внутрь слюдяную решетку… Так!

Нырнув в комнату, Алексей быстро вскочил на ноги и, приникнув к окну, тихонько спросил:

– Мелезия, ты где там?

– Да здесь я, – тут же отозвалась девушка. – Руку дай.

Протянув руку, Лешка почувствовал теплую девичью ладошку. Ухватил покрепче:

– Тяну!

– Давай.

Оп! И оба они – и Алексей, и втянутая в окно девчонка, кубарем повалились на кровать.

– Хорошее ложе, – с усмешкой похвалила Мелезия. – Даже не развалилось.

– Просто не успело, – засмеявшись, старший тавуллярий зажег свечу.

Мелезия сидела на кровати, подтянув ноги – не просто симпатичная, а очень даже красивая молодая девушка – тоненькая, ловкая, темноволосая, с задорно вздернутым носиком и большими, обрамленными длиннющими пушистыми ресницами, глазами непонятно какого цвета – кажется, карими. Одета была не то чтобы богато, но с претензиями, по моде – красная, с золотистым шелковым шитьем по вороту и подолу туника, поверх которой – короткая небесноголубая стола, вся в модных складках, однако не шелковая и не парчовая, а из простого сукна. Судя по одежке, девчонка за собой следила, и даже очень, однако вот денег у нее явно не хватало – браслетики на руках тоже оказались дешевыми, из разноцветного витого стекла. Ну уж конечно – богачи в таких трущобах не живут!

В дверь тихонько стукнули. Епифан.

– Вот что, парень, – задумчиво протянул Лешка. – Ты пока меня не знаешь, а я соответственно – тебя. Встретимся завтра с утра гденибудь подальше, обсудим.

– Лучше в гавани, у рыбачьих лодок, – смешно наморщив лоб, предложил юноша. – Там довольно людно, но никто не сует нос в чужие дела.

Мелезия хмыкнула:

– Я с вами не пойду – некогда. Пока, Епифанчик, спокойной ночи! Я тоже ухожу…

– Постой, – Алексей быстро схватил вставшую девчонку за локоть. – Как раз с тобой мы и можем поговорить. У меня, знаешь ли, появилось много вопросов… Впрочем, не хочешь отвечать – не надо.

– Да уж ладно, отвечу. Ты еще здесь, Епифан?

– Спокойной ночи, – вздохнув – видно, ему очень хотелось остаться – парень осторожно прикрыл за собой дверь.

– Ну! – Мелезия вновь уселась на край кровати. – Спрашивай. Нет, подожди, сначала я спрошу. Вопрос первый и, наверное, пока единственный – кто ты?

– Ах да. – Лешка галантно поклонился. – Совсем забыл представиться – не до того было. Я – Алексей, философ из Мистры.

– Из Мистры? Ого! – Мелезия округлила глаза. – Так ты должен бы знать Плифона!

Лешка закашлялся – ничего себе! Эта девчонка, оказывается, знает, кто такой Плифон! А она не так проста, как кажется. Впрочем – даже не кажется, явно не простушка.

– Знаю ли я Плифона? – с хохотом переспросил старший тавуллярий. – Скажу, не хвастая, я был его лучшим учеником!

– Не боишься так говорить? – Мелезия внимательно посмотрела молодому человеку прямо в глаза. – У нас, в Константинополе, многие считают Плифона язычником и еретиком.

– Грустно это слышать. Впрочем, оставим Плифона, думаю, у нас найдутся более интересные темы для разговора.

– Спрашивай, да побыстрее – я вообщето сегодня не выспалась.

– Созонтий, – быстро произнес Алексей. – Что это был за человек?

– Обычный бродяга. – Мелезия пожала плечами. – Немного разбогатевший, неизвестно с чего – так, что хватало платить за комнату. Себе на уме. Впрочем, здесь все – себе на уме.

– С чего, я не понял, он разбогателто?

– Я ж сказала – не знаю, – фыркнула девушка. – И вообще, у нас здесь не принято слишком интересоваться соседями. Я и не интересовалась.

– Понятно… А как общее о нем впечатление? Ну, чем этот Созонтий занималсято? Может, ты его гденибудь встречала в городе – милостыню, там, просил или что еще. Откуда у него деньгито?

Мелезия наморщила лоб:

– Да вроде бы не встречала… Хотя нет, пару раз видела у церкви Апостолов. Милостыню он не просил, просто стоял у паперти. Мне показалось – вроде как ждал когото.

– А кого, не видала?

– Ну конечно же не видала – что мне до чужих дел?! Своих забот хватает.

– А никакой опасности ты от Созонтия не ощущала? Ну, может, он приставал к кому, угрожал…

Девушка неожиданно рассмеялась:

– Угрожал?! Созонтий?! Окстись, Алексей! Как такой может угрожать? Он вообще неприметный был, ни с кем из соседей не общался, придет к ночи, да – шасть в свою комнату. Обычный старик. Не знаю, кто и почему решил с ним расправиться. А, может, он сам по себе умер?

– Ага, так ты не считаешь, что это мы его того…

– Нет, не считаю, – Мелезия тряхнула головой. – Я давно знаю Епифана – он не способен на убийство и вообщето правдив. Так старика всетаки убили?

– Задушили. А перед этим, такое впечатление, мирно беседовали.

– Значит, душил знакомый.

– Может быть. Интересно только, почему они выбрали для своей встречи чужую комнату? Что, у самого Созонтия нельзя было встретиться? Загадка какаято.

– Да, загадка, – задумчиво покивала девушка. – И как только ее разрешить? Слушай, закройка ставни – так холодом и тянет!

Алексей усмехнулся – на улице, по его прикидкам, было никак не меньше пятнадцати градусов тепла. По местным меркам, конечно – холодно, ничего не скажешь!

Отодвинув светильник, молодой человек закрыл ставни и, подняв с пола раму, вставил ее на место. Оглянулся:

– Так – хорошо? Не дует?

Мелезия ничего не ответила – закусив губу, она внимательно рассматривала нанесенные на стену кровати надписи и рисунки. Ишь какая глазастая – увидала, надо же! Не так уж они и были заметны.

– Алексей… Нука, посвети!

– Что, интересно? – ухмыльнувшись, Лешка поднес светильник поближе.

А Мелезия между тем покраснела, да так, что стало заметно и в полутьме!

– Вот гад! Ну надо же такое написать!

– Это не я, – на всякий случай пояснил старший тавуллярий. – Это до меня, прежний жилец, наверное.

– Да знаю, что прежний. Все равно – гад, хоть и нельзя плохо о покойниках. Ладно, о Епифане такое написал, но обо мнето за что? Я ведь никогда с ним не лаялась… ну, может, пару раз только. Ух, злыдень!

– А про Епифана, выходит, верно написано?

– Да как же, верно! – взорвалась девушка. – Ты больше верь тому, что на заборах да на стенах пишут! Это не Епифан содомит, а сам Анисим Бельмо! Видала я, как он таскал к себе мальчиков с Артополиона… И он, гад, видел, что я заметила… может, потому так про меня и написал? Вот и к Епифану приставал неоднократно – тот рассказывал.

– Так, значит, Епифан не…

– Конечно же нет! Никакой он не содомит, это все выдумки этого злыдня, Анисима Бельма. Нехорошо, конечно, так говорить – но правильно, что его пришили. Думаю, изза долгов – бабка Виринея говорила, что он не оченьто любил их отдавать. И здесь комнату не зря снял – от кредиторов прятался! Да те его, верно, отыскали…

– Вот оно как, значит…

Алексей улыбнулся – вот, наконец, хоть чтото прояснилось о прежнем жильце. И еще известие о Епифане неожиданно порадовало – все ж таки хорошо, что этот парень не содомит. Права, права Мелезия – не всегда следует верить тому, что написано.

Хитро ухмыльнувшись, Лешка решил уж заодно повыспросить, словно бы невзначай, и о самой девушке. Для начала предложил ей вина – оставалось еще в кружке.

А Мелезия отреагировала вовсе не так, как ожидал тавуллярий! Совсем даже наоборот!

Подбоченилась:

– Молодой человек, девушка, широкая постель, вино… А знаешь ли ты, что говорил о подобных ситуациях Дмитрий Кидонис?

– Не знаю никакого Кидониса! Незнаком.

– Вот как?! – Глаза девчонки вспыхнули, но тут же погасли. – Ты очень привлекательный, Алексей, – негромко произнесла Мелезия. – Я тоже недурна, и конечно же с удовольствием бы переспала с тобой… Но вот, после этой похабной надписи и рисунка… Извини – не могу! Я вовсе не похотливая шлюха!

– Но…

– Прощай! – Встав на ноги, девушка решительно направилась к двери.

– Постой! Погоди!

Мелезия обернулась на пороге:

– Нет! Спокойной ночи, Алексей. Рада была познакомиться.

– Я тоже…

Хлопнула дверь. Легкие шаги прошуршали по коридору. И все стихло.

– Ну Анисим… – Алексей яростно хватанул кулаком по столу. – Ну ты и гад!

И, вытащив кинжал, принялся соскабливать со стены рисунки и надписи.

Утром, едва взошло солнце, Алексей спустился вниз – Виринея Паскудница уже гремела посудой, готовила завтрак. Увидав постояльца, заулыбалась:

– Отведаешь яичницу, мой господин?

– Яичницу? Хорошо, пусть будет яичница.

Усевшись за дальний столик, Лешка с аппетитом поел, косясь на спускавшихся по лестнице хмурых бородатых мужиков с плотницкими инструментами в руках.

– Приятного аппетита! – вежливо кивали мужики.

Лешка улыбался:

– Утречко доброе!

– Доброе? Кому как!

Пить надо меньше! – этого Алексей не сказал, но подумал.

– Вы – наш новый сосед? – один из плотников – высокий, уверенный в себе мужчина с русыми, стянутыми тоненьким кожаным ремешком волосами и окладистой бородой – на миг задержался у столика. – Зашли бы вечерком, посидели бы пососедски, вина выпили, познакомились.

Алексей поднял глаза:

– А вы с какойнибудь целью приглашаете, или – от широты души?

– От широты души.

– Тогда зайду обязательно.

– Будем рады! Заглянете – спросите Прохора Богунца – это я и есть.

– А меня Алексеем зовут.

– Рад познакомиться.

– Я тоже. Обязательно сегодня зайду.

Артельщик говорил погречески с небольшим акцентом. Интересно, кто он? Чех? Поляк? Болгарин? А, может, и русский? Ну явно не ромей. И силен, очень силен.

Дождавшись, когда, наконец, быстро спустившись по лестнице, выйдет на улицу Епифан, новый постоялец еще немного посидел, допил вино и, простившись с хозяйкой доходного дома, решительно зашагал в гавань.

Ярко светило нежаркое осеннее солнышко, по светлоголубому небу бежали белые и палевые облака, падали прямо под ноги давно перезревшие каштаны, пахло только что выловленной рыбой и водорослями.

Обнаружив Епифана сидящим на перевернутой лодке у развешенных для починки сетей, старший тавуллярий, подойдя, уселся рядом. Народу вокруг, и в самом деле, хватало – рыбаки, какието мальчишки, женщины… Никто не обращал на сидевших на лодке людей никакого внимания.

– Ну, – Алексей искоса взглянул на парнишку. – Рассказывай, как докатился до жизни такой?

– До какой такой жизни? – не понял юмора Епифан.

– До такой, когда мертвяки в твоей комнате валяются! Для начала расскажика о всех соседях – Созонтии, Мелезии, Анисиме Бельмо.

При упоминании последнего юноша вздрогнул и, перекрестившись, решительно заявил:

– Анисим – гад, каких мало!

– Черт с ним, с Анисимом, ты про Созонтия расскажи!

– Про Созонтия…

Ничего толкового Епифан не рассказал ни про Созонтия, ни про Мелезию, ни про коголибо еще – так, одни общие слова. Было видно, что юноша не хитрил – ну разве что самую малость, когда речь зашла о Мелезии – просто никто в доходном доме Виринеи Паскудницы (а также наверняка и в других подобных домах) не особенното интересовался соседями, у каждого хватало своих проблем.

– А в городе ты тоже Созонтия не видел?

– Да видал както под вечер у церкви Апостолов.

– Неужто милостыню просил?

– Шутишь?! Там своих нищих хватает, чужаку живо уши отрежут.

– Ну, это понятно. Так что старик там делал, молился?

– Может, и молился. Но мне показалось – ждал когото.

– Ждал? А кого – не видел?

– Да нет, я не стал останавливаться – какое мне до Созонтия дело?

Вот именно – никакого! Однако какое дело Созонтию до чужой комнаты?

Епифан задумчиво взъерошил кудри:

– Даже не знаю. Нет, я вчера всю ночь об этом думал – с чего это покойничка в мою комнату понесло? Ничего так и не надумал. Слушай, а, может, его просто туда затолкнули, уже мертвого?

– Может, и так. – Алексей, кстати, тоже про это подумал – самый простой вариант, больше тут и гадать нечего. Случайно все произошло – ктото пришел к старику, задушил, а потом спрятал труп в первой попавшейся комнате… Однако он должен был бы знать, что там никого нет. И достаточно долго не будет!

– Епифан, ты всегда так поздно возвращаешься?

– Да. Бывает, и вообще не прихожу, остаюсь у Ларисы. Ну, когда ее отец в море уходит. Материто у Ларисы нет, других родичей тоже, был брат, да погиб уж лет пять тому.

– И в доходном доме, значит, все об этом знали.

– Вполне могли знать – я из своих возвращений тайны не делал.

И все. И больше – ничего интересного. Даже о Мелезии – ничего конкретного, сказал только, что она – актриса, выступает на вечеринках – куда пригласят. Ндааа, не густо. Уж видно, придется собирать материал самому. Хотя, конечно, можно и не собирать – какое Лешке дело до смерти нищего старика? Конечно, никакого, но… Но очень уж не нравились старшему тавуллярию разного рода творившиеся вокруг него непонятки – они обычно всегда выходили боком. Тем более что покойный Созонтий именно о нем хотел комуто доложить… Так что нужно было разбираться и желательно побыстрей, чтоб ничего больше не отвлекало от главного дела – поиска главного заговорщика! Кстати, а Созонтий наверняка – агент. Из тех, что держат на связи все маломальски уважающие себя сыскари – и в том, что он доложил о новом постояльце не было ничего особенного – обязан был доложить, все так делали. И, наверное, хорошо, что доложить не успел. А плохо то, что внезапной смертью агента наверняка заинтересуются соответствующие органы. Впрочем, пока доходным домом особо интересоваться не будут – старик ведь вроде бы просто исчез! А куда – неизвестно.

Вечером, как и обещал, старший тавуллярий спустился на первый этаж, к плотникам. Утрешний знакомец Прохор Богунец встретил гостя с улыбкою:

– Проходи, проходи, друже, знакомься! Это наш казначей, Феодор, это – Панкратий с Терентием, там – Николай…

Алексей, в свою очередь, тоже представился, как всегда обозвавшись философом из Мистры.

Выпили, закусили…

Экий человек этот Прохор – держится, словно вельможа! Не скажешь, что плотник.

Вино оказалось неразбавленным, крепким, живо шибануло в голову, и не одному только гостю. Хозяева тоже оживились, разговорились, обсуждая свои дела.

– А я говорю, этот смотритель дорог больно уж хитрый малый!

– Должность у него такая, Терентий.

– Должность должностью, а все же нет у меня ему веры. Как бы не объегорил!

– Да пусть только попробует!

У гостя же был к хозяевам свой интерес.

– Прохор, а вы давно здесь обретаетесь?

– Здесь? Да с лета. – Артельщик усмехнулся и налил в кружки вина из большого глиняного кувшина. – Утром на работу выходи – где мост какой подлатать, где леса сколотить, где что. Обедаем там – сюда только ночевать и являемся, ну и по праздникам еще, бывает, попоем песен.

– И так же со всеми жильцами знакомились, как вот сейчас со мной?

– Знакомились, так… Мы ведь, знаешь, народ незлобивый, всю жизнь вместях привыкли. Ну девчонку, Мелезию, к себе не зовем – все ж у нас народ грубый, а Мелезия славная такая девчоночка – всегда улыбнется, поговорит, душадевка! Да ты ее, верно, видел, на твоем этаже живет – красавица, любодорого посмотреть, однако – и скромница, честь свою блюдет.

– А чем занимается?

– Да бог ее знает. Мы не интересовались. Живет и живет себе.

– А другие соседи как? – не отставал старший тавуллярий.

– Да поразному. – Прохор пригладил бороду. – Парнишку молодого, Епифана, мы сюда тоже не кличем – молодой ишо, неча к хмельному с младых лет привыкать, а вот других соседушек звали – да те все нос воротили, брезговали, видать! А ты, Алексей, сразу видно – наш человек, хоть и философ!

– За других так скажу – сволочи! – подал голос сидевший рядом Терентий, молодой вислогубый парень в меховой телогрейке. – Рожи – как у висельников, что у одного, что у другого. Одного, говорят, в драке прирезали, другой, Созонтий, вроде как недавно исчез.

– Как так исчез? – напрягся Лешка. – С чего бы это вдруг тут людям исчезать?

– Да так… Бабка Виринея жаловалась – обещался, мол, Созонтий, сегодня с утра зайти, за прошлую неделю расплатиться – так чтото не зашел, вообще носу не кажет.

– Видать, денег нет, – старший тавуллярий махнул рукой. – А нука, ребята, выпьем!

– Вот! – одобрительно расхохотался Прохор. – Я же говорил – наш человек!

Допив кувшин, послали самого молодого – Терентия – за вином, в который раз уже. Вообще, Лешка заметил, что Терентия тут не оченьто уважают, так, терпят просто, а тот лебезит, услужить старается. Спросил:

– Он что у вас, каждый раз бегает?

– Да ему в охотку – Мелезка уж больно нравится, вот и стережет – вдруг да та покажется!

А вот эти слова гостю очень даже не понравились. Нет, не то чтобы взревновал – к кому, чай, Мелезия ему не жена, да и вообще они едва знакомы – а все же… Все же какоето не очень хорошее нахлынуло чувство. Лешка помнил: вот раньше, еще в той, прошлой жизни, сидишь, бывало, в сельском клубе на лавке, на девок глазеешь, ждешь не дождешься медленный танец, чтоб пригласить, а, как заиграет, наконец, музыка, ноги, словно ватными делаются, и такое дикое нахлынет вдруг смущение, что и с места не встать. Пока решаешься, видишь вдруг, как какойто прохиндей – и откуда такой только взялся? – к присмотренной тобою девчонке – шасть! Позвольте, мол, пригласить – а та не отказывает, с чего бы?! И такая обида нахлынет – вот, как сейчас, хоть и, казалось бы – не с чего.

Интересно, было чтото у этого Терентия с Мелезией или нет? Алексей покачал головой – в концето концов, емуто какое дело – было или нет? И все же… Спросить у самой девчонки? Пошлет куда подальше с такими вопросами – и правильно сделает.

А пирующие плотники между тем затянули песню, да не простую – любовную:

Сегодня только начал плющ

вкруг пальмы стройной виться.

Увидит завтра стар и млад,

какой любовью любит

Невесту милую жених,

как пылко обнимает,

Целует локоны ее вкруг шеи лебединой.

Голова кружилась, и вдруг сильно захотелось спать – вот, что неразбавленное вино с людьми делает!

– Ну, пойду, пожалуй, – Алексей поднялся со скамьи. – Прощайте, други. Приятных вам снов.

– И тебе удачи! – захохотал Прохор.

Простившись, Лешка первым делом спустился под лестницу, в уборную, после чего долго умывался под рукомойником во дворе. Видел, как мимолетным виденьем прошмыгнула мимо Мелезия, хотел было крикнуть – да девчонка уже убежала в дом.

Махнув рукой, Алексей постоял немного на улице, подставив мокрое лицо свежему морскому ветру. Моросил дождь и это неожиданно было приятно. Темнело, хорошо так темнело, не как вчера – с месяцем и звездами – на этот раз куда как плотнее, беспросветнее.

Порыв ветра швырнул за шиворот воду с ветвей раскидистой ивы. Лешка поежился и быстро зашагал в дом. Хозяйка, бабка Виринея, как всегда, дремала в углу в старом кресле. В очаге догорали поленья, распространяя приятное тепло, пахло подгоревшей кашей, молоком и прогорклым оливковым маслом.

Поднявшись до середины лестницы, старший тавуллярий вдруг замер, услыхав наверху, в коридоре, какуюто возню. Прислушался:

– Пусти!

Голос Мелезии!

– Ну, пусти же!

В ответ чтото сопливо загундосили.

– Отстань, хуже будет!

Тут же послышался хлесткий звук удара и приглушенный мужской вопль. И сиплый рык:

– Ах ты, сука! На!

– Ай…

Похоже, девчонке заткнули ладонью рот. Скотина – кто б ты там ни был! Нельзя так с женщинами…

В два прыжка Алексей оказался в коридоре. Темно – хоть глаз выколи, лишь какаято возня в дальнем углу. Черт, и как же тут вмешатьсято?

А так!

– А ну, что тут делаете, а?! – нарочито громко воскликнул Лешка непререкаемым тоном бескомпромиссного борца за общественную нравственность.

– Что делаю, то и делаю, не твое дело, – злобно отозвался чейто молодой голос. – Проходи, давай, пока цел.

– Прохожу!

– Вот такто лучше…

Пройдя мимо, Лешка зашел в свою комнату, взял тлевший светильник, от которого тут же зажег свечу и, снова выйдя в коридор, поставил ее на пол.

– Эйэй! Ты что делаешь?

Терентий!

И схваченная им в охапку Мелезия. Ого! Он уже успел ее связать – ишь, догадался прихватить веревку, гад.

Не говоря ни слова, Алексей наклонился к свече… и, резко подпрыгнув, ударил Терентия ногой в бок.

Парень завыл, выпустив девушку, в руке его блеснуло широкое лезвие ножа…

Лешка дернулся влево… И сразу вправо – ну, разве ж поможет нож этой деревенщине? Да что там нож – в таких условиях и сабля бы не помогла.

Раз!

Удар по руке…

Нож со звоном упал на пол.

Два – захват…

– У… Пусти, собака!

Три! – перехват на изгиб. Теперь с силой нажать…

– Уууйяааа!

Вот это вопль!

– Тихо, не кричи, соседей разбудишь. Руку сломать?

– Да я…

– Как хочешь…

– Оййй… Не надооо!

– Ах, не надо? А ну заткнись. Теперь слушай меня. – Алексей произносил слова зло, отрывисто, словно бы всаживал в твердое бревно гвозди. – Заруби себе на носу, я могу сделать с тобой все, что хочу – в любое, удобное для меня время. Надеюсь, ты в этом убедился? Убедился? Не слышу?!

– Даа…

– Сейчас я отведу тебя к Прохору…

– Ой, не надо к Прохору… Вообще не надо никому ничего говорить. Я больше не буду, клянусь.

– Чего не будешь?

– Приставать к этой гадине!

– Эй, выбирай выражения, ублюдок! – тут же подала голос Мелезия. – Алексей! Дайка я ему хорошенько тресну! Покажу тебе один удар – после него обычно мужчины уже не могут любить…

– Эй, эй. – Терентий опасливо дернулся. – Уйми ее, Алексей, уйми! Я же сказал, что больше не буду.

– Я верю, что не будешь, – засмеялся Лешка. – Давай, греби отсюда. И помни – это я тебя защитил!

Он с силой оттолкнул Терентия от себя, и незадачливый насильник, подхватив упавшую на пол шапку, скуля, побежал к лестнице.

– Ну вот, – улыбнулся старший тавуллярий. – Нажили себе вражину.

– Да ну его, – Мелезия отмахнулась. – Его артельные за дурачка держат. Не уважает никто. Вот пожалуюсь завтра их главному, Прохору…

– Зайдешь? – кивая на свою дверь, с улыбкой осведомился Алексей.

– А ты рисунки похабные стер?

– Не только рисунки, но и надписи.

– Тогда пошли, чего тут стоятьто?

Логично.

Галантно пропустив гостью, старший тавуллярий захлопнул дверь и заложил ее на засов. Обернулся и ахнул – Мелезия уже сбросила на пол столу и теперь стягивала тунику, обнажая пленительные изгибы великолепно сложенного тела. Стройные бедра, тонкая – очень тонкая – талия, плоский живот с темной ямочкой пупка, небольшая, но изящная, грудь…

– Ну? – отбросив тунику, девушка провела себя по бедрам и с улыбкой взглянула на Лешку. – И долго ты там будешь стоять, словно языческий истукан?

– Недолго…

– Ты не думай, я не «похотливая шлюха»… Просто хочется отдохнуть, а ты – красивый и добрый парень…

Обняв девушку, Алексей прижал ее к себе, и, погладив по спине, крепко поцеловал в губы…

– Ах… – прикрыв глаза, тихо застонала Мелезия…

Они услаждали друг друга почти до самого утра, и сладострастные стоны, и скрип кровати, были слышны, казалось, на весь дом.

– И пусть! – задорно смеялась девчонка. – Пусть все нам завидуют…

– Ты потрясающая девушка, Мелезия.

– Знаю, ведь я же актриса. А ты…

Мелезия провела пальцем Лешке по носу и, показав язык, сообщила:

– Ты – совсем не тот человек, за которого себя выдаешь!

– Что?! – Алексей чуть не упал с ложа. – Как это…

Глава 5

Осень 1448 г. Константинополь

День евангелиста Матфея

Так, устремивши глаза в подводную глубь, далеко мы

Видим, и тайны глубин сокровенные все нам открыты…

Авсоний «Мозелла»

…не тот?

– А так! – Мелезия негромко расхохоталась. – Не тот – и все тут! Хотя, конечно, не мое это дело – от кого и зачем ты здесь скрываешься. Извини – сорвалось.

Ну и девчонка! Прямо шпион какойто. Интересно, как это сумела распознать все Лешкины ухищрения? Даже старуха Виринея Паскудница не догадалась, не говоря уже, к примеру, о Епифане, а вот Мелезия…

Старший тавуллярий подложил под голову руку:

– Слушай, а с чего это ты взяла?

– Объяснить? – Девушка прижалась к груди любовника, прищурилась, словно довольная кошка.

Алексей ласково погладил ее по спине:

– Объясни, сделай милость!

– Значит, так, – ухмыльнулась Мелезия. – Ты приехал из Мистры, а говоришь, как столичный житель – это, вопервых.

Лешка даже удивился – ну, надо же! Хотя, с другой стороны, чему удивлятьсято? За восемьто лет везде можно стать своим.

– Вовторых, ты называл себя философом, – продолжала девчонка с хитрой улыбкой. – Утверждал, что знаком с Плифоном, а не знаешь, кто такой Дмитрий Кидонис. А я ведь специально тебя про него спросила! Кидонис – учитель великого Плифона, любой философ обязан это знать! Ты не знаешь, значит – и не философ, и не из Мистры.

Алексей только хмыкнул:

– Откуда ты только взялась на мою голову, такая умная?

Мелезия пожала плечами:

– Я ведь не проститутка, как ты, верно, подумал. Я – актриса, специально интересовалась историей театра, драмой, философией. Думаешь, это легко – перевоплотиться в чужой образ?

– Теперь так не думаю. У меня, вот видишь, не получилось, – Лешка поцеловал девушку в лоб. – А, может, ты еще скажешь, кто я такой на самом деле?

– Может, и скажу, – озорно хохотнула девчонка. – Попытаюсь. Ты… – она наморщила носик. – Ты явно склонен к логическому мышлению, все обо всем расспрашиваешь, сопоставляешь, делаешь выводы… не боишься покойников и даже владеешь какимито приемами борьбы…

– Вывод?

– Ты, Алексей, явно служил в какомто тайном ведомстве… А сейчас вынужден почемуто скрываться! Что дернулся?! Я угадала? Вижу, что да. – Мелезия ласково взъерошила Лешкины волосы. – Небось, думаешь сейчас, как от меня избавиться?

Да, старший тавуллярий примерно в этом направлении сейчас и мыслил!

– Не думай, я тебе не выдам. Зачем? У меня свои дела, у тебя свои. Если хочешь, будем встречаться.

– Хочу, – притянув девушку к себе, Алексей крепко поцеловал ее в губы. Рука его погладила изящную грудь, опустилась ниже…

– Нет, – неожиданно улыбнулась Мелезия. – Хоть мне и очень приятно с тобой, но – не сейчас. Взгляни в окно – светает! Расстанемся до вечера, у меня много дел.

– А может, дела подождут?

– К сожалению, нет, – выскользнув из объятий, девушка быстро оделась. – Если я буду валяться в постели целый день – где я заработаю деньги? Кстати, если ты думаешь, что нарочито всклокоченные волосы и растрепанная бородка тебя сильно меняют – так нет!

– Как – нет?

– А так! Человека меняет не внешность, а в первую очередь – походка, мимика, жесты, манера говорить… Да и волосы тебе следует покрасить получше. Я помогу.

– Спасибо за помощь, – прощаясь, усмехнулся Лешка.

Проводив Мелезию, он захлопнул дверь, снова завалился в постель и зажмурился. Из щелей в ставнях в комнату властно проникало утро.

Еще немного вздремнув, старший тавуллярий решительно вскочил с постели – ему, как и Мелезии, некогда было сибаритствовать, от всех его действий – и бездействия – сейчас зависела жизнь.

Спускаясь по лестнице, Алексей столкнулся с артельным старостой Прохором. Вежливо поздоровавшись, тот придержал молодого человека на выходе и тихо спросил:

– Ночью Терентия… Ты?

– Я, – не стал отпираться Лешка. – Было за что.

– Ну и ладно, – серьезно кивнул Прохор. – Есть одна просьба – в следующий раз не нужно вступать с ним в драку. Просто скажи мне.

– Хорошо, – прощаясь с артельщиком до вечера, Алексей улыбнулся и, свернув за угол, быстро зашагал к церкви Апостолов.

Зайдя в храм, поставил свечку за упокой души Созонтия – человек ведь всетаки, не собака – помолился за здравие жены и сына, после чего, выйдя на улицу, купил у мальчишкиторговца жареных каштанов и, удобно устроившись неподалеку, на лавочке за кустами жимолости, принялся насвистывать с самым беззаботным видом. Этакий, вышедший на прогулку зевака, беспечный и беззаботный. Тут таких много прогуливалось и, чем ближе к обедне, тем больше.

Вот уселся рядом какойто бородач средних лет. Одет прилично, но без особых изысков, строго – длинный черный кафтан, серая мантия. Взгляд тоже строгий, но вместе с тем благостный. Вообще, незнакомец производил впечатление человека набожного, быть может, даже был церковным старостой.

– С праздничком святым, господине! – вежливо поздоровался Алексей.

Как раз и был праздник – день святого апостола и евангелиста Матфея.

– И вас, мил человек, с праздником! – широко улыбнувшись, бородач перекрестился на церковный купол и тут же спросил, как Лешка относится к унии.

Вообщето, к идее союза католической и православной церквей старший тавуллярий относился положительно, справедливо усматривая в этом шанс в борьбе с турками. Однако, судя по подчеркнуто ортодоксальному виду незнакомца, в этом вопросе с ним нужно было держать ухо востро.

– Я вот недавно слушал проповедь отца Георгия Схолария… – уклончиво отозвался Алексей, специально упомянув самого ярого противника унии.

– Ах, и вы там были?! – обрадованно перебил бородач. – Ах, какая славная проповедь, поистине славная. Какие мудрые слова! Прав отец Георгий, прав – ни к чему нам поганые латыняне!

– Вот и я об этом! – широко улыбнулся Лешка.

Бородач совсем подобрел:

– Вижу, вы очень приличный человек! Служите гденибудь?

– Занимаюсь коммерцией.

– Гм, гм… Не вполне богоугодное дело, но… что ж… в конец концов, ведь надо же на чтото жить, верно?

– Очень верно заметили! Меня, кстати, зовут Алексий.

– Никифор Скалос, церковный староста.

Ага! Лешка поспешно спрятал улыбку – а ведь угадал!

И тут же предложил зайти в ближайшую таверну, выпить немного вина за знакомство, ну – и в честь праздника евангелиста Матфея.

– Нехорошее это дело – винопитие, – Никифор поджал губы, но тут же махнул рукой. – Впрочем, в честь праздника – можно.

Они зашли в небольшую харчевню, одну из множества, расположенных в ближайшей округе, заказали кувшинчик вина, оливки, свежие булочки с изюмом.

– С этими латынянами – глаз да глаз, – продолжал начатый по дороге разговор староста. – Того и гляди подменят истинное православие! Псинища, псы!

– Совершенно с вами согласен! – Алексей подлил собеседнику вина и вроде бы как невзначай поинтересовался, знает ли уважаемый господин староста церковных нищих?

– Ну тех, что у паперти христорадничают. Мне вот показалось, одного я вроде бы знавал раньше… еще до того, как он стал нищим. Созонтий – так его имя.

– Созонтий?! – Никифор чуть было не пролил вино. – Вот и вы, господин мой, о нем!

– Так знакомый… Ну что, за евангелиста Матфея! За праздник!

Оба выпили. Лешка обтер рукавом губы:

– А что, еще, что ли, ктото про Созонтия спрашивал?

– А как же, не спрашивал! – всплеснул руками бородач. – Всю душу, можно сказать, вытрясли – где да где этот самый Созонтий? Как будто я знаю – где! Созонтий этот, прямо сказать, нищий тот еще – ради мамоны примазался. Я уж давно хотел другим сказать, чтоб прогнали, да не дали.

– А кто не дал?

– Ктокто… Все тот же! Николаем его зовут, неприметный такой, востроглазый. Сказать, где служит?

– Догадываюсь.

– Вот и молодец. Да ну их к ляду, Созонтия этого да Николая! Давайка лучше – за праздник!

– С большим удовольствием!

Допив кувшин, новые знакомцы простились – церковный староста пошел по своим делам, а старший тавуллярий снова вернулся в садик у церкви Апостолов. С Созонтием теперь все стало болееменее ясно – ну, точно, агент! Доверенный человечек некоего Николая – явного служителя того же ведомства, что и сам Лешка. Ну – почти того.

Ничего, в общем, нового – именно это Алексей и предполагал с самого начала. А так же предполагал и другое – ход поисков. Наверняка сей господин Николай в самое ближайшее время явится в доходный дом Виринеи Паскудницы – навести справки. Тут и всплывет некий жилец – мнимый философ. А приметы опального тавуллярия наверняка уже разосланы – нетрудно будет сообразить.

Что ж, получается – съезжать надо немедленно? Однако столь поспешный отъезд – да еще куда – надо подумать – непременно вызовет самые сильные подозрения о причастности постояльца к исчезновению старика. Что же тогда – не съезжать?

И так плохо, и эдак – нехорошо. К тому же и деньги скоро закончатся. Что ж делатьто, господи? Кстати, Мелезия обещала кое в чем помочь… Нет, пока никуда съезжать не надо – сбежать всегда успеется. А вот этого Николая можно попытаться использовать в своих интересах.

* * *

– Господин, подайте, Христа ради!

Алексей обернулся.

Попрошайка – грязный такой мальчишка в лохмотьях, на костылях. На глазу – бельмо, на шее – жестяная кружка для милостыни. Странный парень – ладно, костыли, но еще и бельмо – явный перебор.

Улыбаясь, Алексей скосил глаза, профессионально отметив возможных сообщников попрошайки. Ага – вот еще один, за деревьями – делает вид, что любуется облаками. Третий – у узенького проулка. Якобы тоже бездельничает – ковыряет в носу. Вся троица чемто неуловимо похожа – возрастом, одежкой, манерой поведения… Или это уже у господина старшего тавуллярия профессиональная деформация личности наступила? Всюду ворюги да мошенники мерещатся! А как не мерещиться? Место малолюдное, тихое, опять же – подворотня – недаром там скучающий пацан ошивается – отход прикрывает. Нашли лоха! Небось, ждут не дождутся, когда Лешка потянется за кошелем, вытащит мелочь… вот тутто тот, что за деревьями – и выскочит, хвать кошель – перебросит тому, что стоит у ворот… А дальше поди их, поймай! Плакали денежки, которых, между прочим, не так уж и много осталось.

– Подааайте, Христа ради, – настойчиво канючил попрошайка. А глазенкито – так и бегали, да и бельмо на глазу – точно, фальшивое, еще и наклеено неровно, коекак. Ага – и тот, за деревьями, насторожился. Нуну…

– Ну разве в честь праздника, – с видом полнейшего раззявы Алексей потянул кошель, вытащил мелочь… А кошель так и не закрыл.

Быстрокрылой птицей метнулась изза деревьев юркая тень! Оп!

Лешка тут же схватил прохиндея за руку, сжал.

– Ой, дяденька, пусти – больноооо!

Ага, больно ему! По чужим кошелькам, небось, лазать не больно.

Опа! А этотто, лженищий, каак двинет костылем… Молодец! Лешка едва успел подставить руку. А потом быстро пнул попрошайку чуть пониже колена. Тот завыл, скрючился… Больно, конечно! А нечего тут…

Ого! Третий – тот, что у подворотни – целился в Лешку из арбалета! Небольшой такой арбалет, можно даже сказать – карманный. Недешевый, в общем. Наверное, украли гдето.

Старший тавуллярий умело загородился, используя схваченного воришку вместо щита – ну, стреляй теперь, сделай милость! Что – боишься? Правильно делаешь, парень. Стрела не пуля – видать, куда полетит.

Вот стрелок оглянулся… И тут же, опустив арбалет, быстро ретировался. А из подворотни неторопливо вышел… Епифан! Улыбаясь, направился к Лешке:

– Утро доброе, Алексей.

– Да вроде бы день уже.

– Ты б отпустил этого…

– Этого? А, может, лучше его в сыскной секрет сдать?

– Не лучше, – глядя старшему тавуллярию прямо в глаза, тихо произнес Епифан. – Извини, обознались ребята. Не за того приняли.

– Не на того напали – ты, верно, хотел сказать? – отпустив шакаленка, ухмыльнулся Лешка. – Пройдемся?

– Пошли. Только недолго, нам еще работать надобно.

– Сердобольных дурачков шерстить?

– Их. Что поделать, у каждого свой хлеб.

Епифан тихонько засмеялся. Вот тебе и тихоня! Несмотря на юный возраст, уже успел шайку организовать – лихо!

– А не знаешь ли ты, парень, некоего Николая из сыскного секрета? – взяв Епифана под руку, поинтересовался Алексей.

– Знаю, – без всяких ухищрений признался тот. – Старик Созонтий на него работал.

– Что ж ты раньшето не сказал?

– А ты не спрашивал.

– Хм… И что за человек этот Николай?

– Так себе, – Епифан презрительно сплюнул. – Мздоимец, как водится, к тому же – не оченьто и умен. Все больше нахрапом действует.

Алексей потер руки:

– Коли так – славно.

– Ну, я пойду? – просительно взглянул Епифан.

– Иди, коза ностра… Вечерком свидимся.

– Конечно.

Епифан исчез – побежал к своим попрошайкамворишкам, а погруженный в свои мысли старший тавуллярий неспешно направился ближе к доходному дому. В синем небе ярко сияло солнышко, однако Алексей хмурился – за навалившимися проблемами некогда было подумать о главном – о тех троих вельможах, ктото из которых мог оказаться заговорщиком. Вот о чем нужно было думать, вот в каком направлении действовать, а не всякой шушерой заниматься. Хотя, оно конечно – шушера шушерой, но и о собственной безопасности позаботиться надо!

* * *

Алексей заметил их сразу – трое дюжих парняг выскочили из развалин сразу, как только старший тавуллярий, срезая путь, свернул на неприметную, вьющуюся меж кустов и разрушенных портиков тропку. Выскочили, естественно, не просто так – наверняка поджидали, насчет этого у Лешки не было никаких сомнений.

Ухмылялись нахально… Вообщето, позади должен быть и четвертый – перекрывать путь. Алексей резко обернулся – ага, вот он! Далеко стоит, гад – ножичком не достанешь, даже если метнуть. Да и ветер. Зато те трое… о, они подходили все ближе, явно не скрывая своих намерений.

Четверо против одного. Тут и думать нечего – либо бежать, либо – напасть первым. Бежать не получится, значит – напасть!

Громко насвистывая – якобы в полной беззаботности – Лешка наклонился у портика, подобрал подходящий камень… И, резко выпрямившись, с силой метнул его в ближайшего гопника.

Попал! Еще бы, не такто уж тут было и далеко.

Парнища завыл, схватившись за голову… чтото выпало у него из руки. Чтото? Кинжал, и довольно длинный, этакий минимеч!

В три прыжка Лешка оказался около остальных и, продолжая улыбаться, выхватил изза голенища сапога нож. Намотал на левую руку плащ.

Ввух!

Эх, жаль, лишь слегка задел. Теперь – выпад! Ах ты, не достал… Ничего!

Гопники растерянно попятились, явно не ожидая от своей жертвы подобной прыти. А Лешка нападал, развивая первый успех, и в глазах его не было ни капли жалости, при таком раскладе не до гуманизма – либо он, либо они.

Первое, что сделал Алексей, оказавшись около тупо сидевшего на земле окровавленного, державшегося за голову парня, так это ударил его ножом в сердце! А чтоб наверняка уже не встал!

И снова бросился на остальных, все время помня – позади тоже был враг. Быстро оглянулся – ага, бежит сюда… Резко отпрыгнул в сторону, пропуская пущенный кинжал… Снова обернулся. А уже никто позади не бежал! Валялся! Споткнулся, что ли? Ладно, с этим после…

Гопники, похоже, пришли в себя. Тот, что только что метнул свой клинок, схватил валявшуюся на земле палку. Ай, молодец – Лешка нарочно отступил к портику – попробуй там, размахнись. Да и вообще – среди поваленных, а местами и торчащих, колонн действовать куда как лучше!

Оп! Притаившись за колонной, Алексей резко выбросил ногу, ударив одного из парней в живот… И тут же за колонною возник тот, что с палкой! Удар! Алексей подставил обмотанную плащом руку. А ведь хороший удар! Сильный. Если б угодил в голову или хотя бы по ключице…

Выпад!

Не достал! Черт, коротковат ножичек! А у того, что лежит? Вроде подлиннее… Отвлечь внимание! Пригнуться… Перехватить нож… Метнуть!

Ловок, бродяга, ловок! Лихо отбил, ничего не скажешь.

Прыгает…

И в этот момент Лешка вдруг вроде бы как споткнулся, упал… Как раз на стонущего вражину, который начал уже приходить в себя… А локтем ему в горло! И нож, нож – к себе.

Внимание! Темная тень сзади! Метнулась, словно крылья огромной хищной птицы. Взметнулась к небу палка… увесистая такая дубина.

Лешка заскулил, закрыл лицо рукою:

– Пощади!

– Нна!

Дубина просвистела в воздухе… Ударила!

Прямо в лоб тому, что лежал!

А Лешка уже был на ногах – и с силой всадил в бок вражине только что подобранный нож!

Так… Похоже, остался только тот, четвертый… Алексей осмотрелся: однако, где же он? Вот, под чьимито шагами осыпалась земля… Ага! Явилсятаки.

Спрятавшись за колонной, старший тавуллярий покрепче сжал в руке нож. Нуну, иди… Вот сейчас… сейчас…

– Господин Алексей?!

Черт! Знакомый голос.

– Я только хотел спросить, не нужна ли помощь?

Осторожное движение. Светлые вьющиеся локоны… Епифан!

– Ты как здесь, парень?

– Мои сказали – за тобой следили люди Косого Карпа. А им человека убить – раз плюнуть.

– Косой Карп?

– Есть тут такой гад. Так, помощь, я смотрю, не нужна?

Алексей усмехнулся:

– Ну, разве что… Хотя…Там, на тропке – ваша работа?

– Да, мы его угостили камнем. Теперь нескоро в себя придет.

– Вот за это – спасибо! – вполне искренне поблагодарил старший тавуллярий. И, вытерев об траву нож, предложил пройтись. – Заодно и поговорили бы.

– Хорошо, прогуляемся, – с улыбкой кивнул Епифан. – Здесь неподалеку как раз дает представление труппа Мелезии. Вот и посмотрим!

– Тебе ж работать надо?! – усмехнулся Алексей.

– Ничего, устрою выходной заради праздника евангелиста Матфея.

Алексей даже не сразу узнал свою соседку – набеленное лицо, длинный завитой парик, короткая – так, что видны были коленки – туника древнего покроя. Точно так же, несмотря на прохладную по местным меркам погоду, были одеты и ее партнеры – видать, ставили какуюто пьесу из древней жизни.

Когда Лешка с Епифаном подошли ближе к сцене – скорее, даже к балагану, устроенному из трех составленных вместе повозок, с настланными на них досками – Мелезия как раз говорила нечто проникновенное, то прижимая руки к сердцу, то воздевая их к небу:

Твоих друзей не надо нам, и денег

Я не возьму, не предлагай: от мужа

Бесчестного подарок руки жжет.

Старший тавуллярий одобрительно хмыкнул: ну до чего ж хорошо сказано! Повернул голову к Епифану. Справился – что за пьеса?

– «Медея», – тихо пояснил тот. – Старинного автора – Еврипида. Медея вот она – Мелезия, ее партнер – Язон.

– А те трое?

– А те трое – хор.

Алексей усмехнулся: маловато, конечно, для хора, впрочем – тут же все таки не Мариинский театр!

Ступай, –

в ответ на реплику партнера продолжала Мелезия.

Давно по молодой жене

Душа горит – чертог тебя заждался.

Что ж? Празднуй брак! Но слово скажут боги:

И горек будет новый брак тебе!

Тут вступили трое молодцов – хор, грянув свою песнь с неожиданной силой:

Когда свирепы Эроты,

Из сердца они уносят

Всю сладость и славы людям

Вкусить не дают!

Спектакль шел долго, почти полдня, однако, собравшаяся толпа зрителей – надо сказать, для столь трущобного райончика вовсе не маленькая – терпеливо и с неподдельным интересом наблюдала за разворачивающимся действом, коим, неожиданно для себя, Лешка тоже не на шутку увлекся – видать, сказывалось длительное отсутствие телевизора.

Коечто было не совсем понятно, и тогда молодой человек толкал в бок своего спутника, требуя пояснений. Тот с большим удовольствием их и давал, поначалу шепотом, а потом и все громче – увидев нескольких, повернувших к нему головы людей, тоже, видать, не оченьто разбиравшихся в условностях сюжета.

Интересная была пьеса, с этаким философским подтекстом – народу нравилось. И Лешке – тоже, особенно последние слова, звучно произнесенные какимто длинным чернявым актером во время того, как трое молодцовхористов уже сходили со сцены:

Многое Зевс на Олимпе решает,

Но многое боги дают сверх надежды…

И то не приходит, чего ожидаем,

И новому путь открывает бессмертный –

Такие исходы бывают и в жизни.

Золотые слова, между прочим! Жизненные.

Пьеса закончилась под одобрительные возгласы и крики. Трое хористов пошли вдоль толпы с шапками – собирали деньги, уж кто сколько даст. Подавали не оченьто щедро, однако Лешка заметил шнырявших в толпе Епифановых оборванцев, лихо шерстивших кошельки зевак.

Спросил шепотом:

– Вместе с Мелезией работаете?

Епифан неохотно кивнул.

Ну, конечно, как же ещето? Ясное дело – карманники обрабатывают публику в сговоре с артистами, потом выручку делят. Красота! При любом раскладе внакладе никто не остается, главное – чтобы пьеса была поинтереснее, да актеры играли б так, чтобы дух захватывало! Так и играли. Особенно Мелезия! Вот уж талант так талант – куда там всяким прочим.

Епифан вдруг дернул Лешку за руку:

– Ну, я пойду, пожалуй. Дела.

Ага, дела, как же! Сто пудов – криминальные. Впрочем, парни из шайки Епифана все ж таки только что помогли Алексею справиться с нападавшими, точнее – с одним из них. Интересно, что это были за люди? Епифан сказал – из банды какогото Косого Карпа. Старший тавуллярий о таком не слыхал, что и не удивительно – не мог же он знать всех мелких константинопольских бандитов, тем более – из противоположного его прежнему месту службы района. И все же, все же эти четверо не выходили у Лешки из головы. Почему они напали именно на него? Случайно? Да нет, кажется, они именно его и поджидали. А ведь Алексей был одет не оченьто хорошо, даже, можно сказать, бедно – уж никак не тянул на хорошую – такую, что следовало бы рискнуть – добычу.

Терентий?! А очень может быть! Впрочем, какая связь между приезжими плотниками и бандой Косого Карпа? Но другихто врагов у Алексея здесь не было, не успели еще появиться.

– Ого, и ты здесь?!

Лешка оглянулся – Мелезия! Раскрасневшаяся, веселая, красивая до невозможности!

– Ты не домой?

– Туда, – молодой человек улыбнулся.

– Так пойдем вместе!

С детской непосредственностью девушка подхватила своего спутника под руку. Изза серого облачка выглянуло солнце, сверкнуло лучом прямо Лешке в глаз. Старший тавуллярий невольно зажмурился.

– Ну, не закрывай же глаза! – засмеялась Мелезия. – Посмотри на меня! Да и деньто какой хороший – распогодилось всетаки. Улыбнись же! Радуйся!

Алексею вдруг показалось, что в голосе девушки сквозили какието слишком уж радостные нотки. Показушно радостные, уместные для какойнибудь плохой телесериальной актриски, ничего из себя не представляющей, вознесенной на вершины славы лишь волею случая, чужих денег и доступного секса. Но Мелезиято была хорошей актрисой, Лешка сам вот только что это видел. Тогда почему ж она столь неискренна сейчас с ним?

Натянув на лицо самую радостную улыбку, старший тавуллярий исподволь, вполне профессионально осмотрелся вокруг. Собравшаяся посмотреть пьесу толпа постепенно расходилась, прохожие попадались все реже, вот уже слева потянулись развалины некогда великолепных портиков, от которых ныне остались лишь утратившие пышные капители колонны да поросшие бурьяном камни.

Алексей нахмурился, четко увидев, что за колоннами ктото прятался. Наклонился, ловко вытащив нож. Мелезия удивленно вскинула глаза.

– Тсс! Не оглядывайся, – тихо предупредил молодой человек. – За нами следят!

– Я знаю, – шепотом отозвалась девушка. – Такой чернявый, длинный.

Лешка снова оглянулся: ну да, такой и есть – чернявый, длинный, с неприятным вытянутым, какимто рыбьим лицом… Лицо запоминающееся. Господи, да это же…

– Да, это актер из нашей труппы. – Мелезия поджала губы. – Креонт. Тот, что только что играл Корифея. Он недавно у нас, с лета. И все это время не дает мне проходу – знает, что не замужем. К тому же – актриса, а раз актриса – значит обязательно проститутка, так ведь многие полагают.

– Так ты бы…

– Я бы пожаловалась своим, но… пока не за что. Креонт ведь на меня не нападает, просто – то ущипнет, то, словно бы невзначай, скажет нехорошее слово или предложит чтото скабрезное… Брр! Он мне не нравится!

– Да уж, рожа, как у висельника! – немедленно согласился Лешка. – Кстати, он, похоже, ушел. Или притаился, спрятался.

– Думаю, что ушел, – девушка передернула плечами. – Я ведь не просто так к тебе подошла. Пусть Креонт видит!

Лешка натянуто хохотнул:

– Увидел, кажется.

– Ну, не обижайся, ладно?

– Да я и не обижаюсь, с чего ты взяла?

– А хочешь, я научу тебя актерскому мастерству? – посмотрев кудато вдаль, неожиданно предложила Мелезия.

– Актерскому мастерству?! – Алексей был удивлен.

– Ну да, ведь ты же от когото скрываешься! И делаешь это весьма неумело, впрочем, я об этом уже говорила. Вот ты перекрасил волосы, отпустил бороду – и все равно видно, что это все нарочно сделано, ну, извини, не вяжется твоя всклокоченная борода с манерой держаться, со спокойными и уверенными жестами, мимикой…

Старший тавуллярий со смехом тряхнул головой:

– Что ж, ты права, наверное. Делать нечего, уж, видно, придетсятаки податься к тебе в ученики!

– Да уж придется.

Мелезия снова улыбнулась, но на этот раз вполне даже искренне, непосредственно, совсем, как беззаботная взбалмошная девчонка из какойнибудь богатой семьи.

* * *

Придя в доходный дом, они перекусили внизу, у бабки Виринеи Паскудницы и, прихватив с собой кувшинчик вина, поднялись к Лешке.

Яркое солнце светило прямо в окно, в комнате было тепло, даже душно. Мелезия уселась на кровать:

– Жарко как!

– Я открою окно.

– Нет! Лучше расстегни мне столу… вот эти фибулы.

Девушка быстро сняла тяжелую верхнюю одежду, оставшись в длинной тонкой тунике, вовсе не скрывавшей пленительных обводов прекрасного молодого тела, а, скорее – даже подчеркивающей их.

– Хорошо как! – Вытащив заколки, Мелезия распустила по плечам свои пышные темные пряди. – Только все равно – душно.

– Я же говорю – окно…

– Не надо…

Девушка улеглась на кровать, заложив за голову руки:

– Если тебе не трудно, Алексий, сними с меня башмаки.

– О, нет, не трудно.

Сняв с ног Мелезии башмаки из мягко выделанной козьей кожи, Алексей сел на кровать, рядом:

– Выпьем вина?

– Выпьем.

Усевшись ближе, Лешка обнял девушку за плечи и протянул кружку… Потом провел рукой по груди, чувствуя, как твердеют соски под тонкой тканью туники. Потом принялся с жаром целовать гостью в губы.

– О! – нарочно вырывалась девушка. – И все же, как у тебя жарко! Помог бы мне снять тунику, что ли…

Вот уж об этом не надо было просить – достаточно было просто намекнуть… да Лешка и сам бы все сделал и без всякого намека!

Миг – и полетела на пол сброшенная туника, и ловкие девичьи руки принялись умело раздевать Алексея… и тела соприкоснулись кожей… и словно проскочила электрическая искра…

Мелезия выгнулась, застонала, прикрыв длинными ресницами карие томные глаза, и, властно обняв Лешку за шею, притянула к себе…

– Ты… ты волшебная девушка, Мелезия!

– Я знаю…

Потом снова пили вино, и опять целовались, и снова… А уже потом Мелезия приступила к занятиям. Для начала, попросив у хозяйки кувшин горячей воды и таз, заново покрасила Лешкины волосы рыжеватокоричневой персидской хной. Затем взялась за учебу.

– Вот ты называешь себя философом, а ведешь себя не так! Совсем не так. Ты прикидываешься провинциалом – а идешь, ни на что не смотришь. Нет, милый! Провинциалы столь целеустремленно не ходят. Остановись, осмотрись, полюбуйся портиками, колоннами, церквями. Спроси несколько раз дорогу у первых встречных прохожих, несколько раз ошибись, зайди не туда. И жесты, жесты! Побольше непосредственности, восхищения. Ты философ – значит, немного не от мира сего. Так будь же рассеянным! И поменяй взгляд – слишком уж он у тебя пристальный, жесткий.

– Что, заметно?

– Очень! И, полагаю, не только мне. Смотри и думай в этот момент о чемто своем, пусть взгляд твой всегда будет несколько затуманенным. Кстати, ты знаешь суть учения Плифона?

– Честно говоря, не оченьто.

– Я тебе расскажу.

– Мелезия! Откуда ты знаешь философию?!

– Не забывай, я же актриса! И, смею думать, не особо плохая, хоть и играю в бродячей труппе. А где еще мне играть? Ты же знаешь, как относится к актерам церковь? Гонения – это не то слово! Хорошо еще – на кострах не жгут. И все же – нет занятия лучше!

Мелезия говорила с жаром, щеки ее раскраснелись, карие, широко распахнутые глаза сверкали брильянтами!

– Теперь – мимика, жесты, – покончив с философией, продолжала девушка. – У тебя жесткое, волевое лицо. Слишком жесткое для странствующего философа. Расслабься, чаще улыбайся, но не радостновесело, а такой, загадочнозадумчивой полуулыбкой. Вот, попробуй… Ага! Получается. А жесты у тебя все еще расчетливы, скупы. Нука махни рукой! Ничего, если собьешь со стола кувшин или кружки – философ и должен быть рассеянным. Вот! Так! Молодец! А сейчас займемся походкой.

– Походкой?

– Дада, походкой. Поверь, поменять походку – значит почти полностью стать другим человеком. Перевоплотиться! Вот, смотри!

Прелестно обнаженная, Мелезия соскочила с ложа и, подбоченясь, прошлась по узкому пространству пола – от окна к двери.

– Вот так ходят гетеры! Смотри, как они выставляют напоказ свое тело… как высматривают состоятельного клиента, как стреляют глазами…

– О!!! – Лешка сглотнул слюну и протянул к девушке руки.

– Нетнет! – засмеялась та. – То, что ты хочешь сейчас со мной сделать – пусть будет. Но – чуть позже. Пока же – смотри и учись! Вот так ходят домохозяйки…

Мелезия выпятила вперед грудь, изогнулась и смешно засеменила ногами.

– А так – молодые девушки из хорошей семьи под присмотром тетки… А вот так – без присмотра.

Лешка не выдержал, расхохотался – уж больно весело все получалось у гостьи.

Мелезия же уперла ему палец в грудь:

– Теперь ты! Вставай, вставай, поднимайся! И не надо меня обнимать… пока…

Старший тавуллярий послушно поднялся. Правда, стесняясь, натянул штаны.

– Ойойой, какие мы стеснительные!

Прошелся…

– Нет, друг мой, так ходят солдаты… или узники в тюрьмах! Расслабся! Размахивай посильнее руками, не смотри так по сторонам… нет, смотри!

– Так смотреть или нет?

– Смотри, но не так!

– А как?

– Рассеянно! А не так, будто когото высматриваешь! Задери подбородок повыше. Споткнись… Вот, молодец! Теперь иди сюда… Ляг рядом. Поцелуй меня… Нет, не в губы, в пупок… Таак… Теперь – выше… или ниже, как ты хочешь… Зачем ты только надел эти дурацкие штаны! Сними! Нет, постой – я сама сниму. Как противно скрипит кровать… надо же, я и не замечала! А что там у нас за окном… Наклонюсь, посмотрю… О! Какие у тебя сильные руки… Ох!!!

Они провалялись в постели до самого вечера – лень было спускаться даже за ужином. И все же – пришлось, когда в дверь, слегка постучав, заглянул Епифан.

– Там, внизу, пришел Николай, – ничуть не смущаясь увиденным, торопливо поведал подросток. – Ну, тот, из секрета. Я говорил о нем.

– А! – вспомнил Лешка. – Явилсятаки, значит.

– Явился.

– Что, по мою душу?

– О тебе расспрашивает!

– Ладно! – вскочив с постели, Алексей быстро оделся. – Спущусь, посмотрю – что ему надобно. Мелезия, дождешься меня?

– Пожалуй, пойду к себе. Поучу новую роль. Лучше сам, как вернешься, заглядывай.

– Обязательно, душа моя, обязательно!

Спустившись по узкой лестнице вниз, старший тавуллярий нарочито громко потребовал у хозяйки еду:

– Ужас, до чего сегодня проголодался! Недаром еще великий Зенон Александрийский говорил – бытие определяет сознание!

Говорил ли так Зенон Александрийский или нет, Лешка не знал – но фразу сию ввернул нарочно для неприметного человечка в синем плаще, сидевшего у самой двери, на лавке. Обычный такой человек – не толстый, не тонкий, не молодой, не старый, увидишь – потом не вспомнишь. Только взгляд у него был знакомый – цепкий. Ну, точно – это и есть пресловутый Николай, кому ж еще тут рассиживать? Как бы теперь к нему подкатить, чтобы выглядело все естественным.

А не нужным оказались все ухищрения – человек из секрета подкатил первым.

– Вы, кажется, ммм… философ, молодой человек?

– Ну да, ну да, – помня уроки Мелезии, рассеянно обернулся Лешка. И посмотрел, как бы сквозь сидящего. – Я приезжий. Из Мистры.

– Ого, из Мистры?! – ухмыльнулся сыскарь. – Говорят, красивый город.

– О да, очень красивый! – Старший тавуллярий растянул губы в совсем уж дурацкой ухмылке. – Правда, только здесь и начинаешь понимать всю красоту и величие столицы!

– Да, Константинополь тоже ммм… красивый город. Пожалуй, ничуть не хуже Мистры, а?

– Ничуть не хуже, это вы верно подметили, господин… эээ…

– Меня зовут Николай. Как святого угодника, ммм…

– Да, как святого… А я – Алексий. Алексий из Мистры.

– Да я уж понял, что из Мистры. Вы садитесь, Алексий, не стойте… Я ведь, знаете, ммм… тоже философией увлекаюсь – приятно будет поговорить.

– И мне тоже – приятно, – похлопав ресницами, закивал головой Алексей. – Может, прихватим вина да поднимемся ко мне? Тут както слишком уж шумно для философской беседы.

– Дада, вы правы! – Николай явно обрадовался приглашению. – Здесь очень, очень шумно.

А никакого такого шума, на самом–то деле не было, подумаешь, о чемто громко разговаривали зашедшие пропустить по стаканчику мастеровые. Это еще не вернулись с работы плотники! Вот уж тогда было бы действительно шумно, а так…

– Пойдемте, пойдемте, – купив у Виринеи кувшинчик вина, радостно приговаривал Алексей. – Знаете, как приятно встретить ученого человека, философа! Мы сейчас с вами, уважаемый Николай, много чего обсудим.

– Да, – согласно кивал сыскарь. – Много!

Придя в комнату, Лешка поставил кувшин на стол, с удовлетворением отмечая, что Мелезия, перед своим уходом, навела идеальный порядок. Ну – почти идеальный.

– Выпьем? – усаживаясь на колченогий табурет, предложил гость. – За праздник святого Матфея!

А разговор потом пошел вовсе не философский – Николай, иногда явно пережимая, дотошно выспрашивал Лешку о Созонтии. Мол, не видел ли, куда тот уходил, не разговаривал ли, не общался ли, случайно, за кружкой вина?

– Не, не общался, – отрицательно качал головой Алексей. – Я ж недавно только приехал.

– Дааа… – не скрывая своего разочарования, протянул Николай. – Видать, несладко приходится в чужомто городе? Без друзей, без знакомых…

– Смею тешить себя надеждой, что теперь у меня все же появился хороший знакомый и любезнейший друг! – Старший тавуллярий осклабился – он давно уже понял, к чему клонит навязывающийся в друзья гость – вербует в агенты, собака!

– И кто же этот ммм… друг?

– Вы, господин мой!

– Ааа! – Николай довольно ухмыльнулся. – Ну да – я тебе друг. Ничего, что на «ты»?

– Ничего! Какие такие условности могут быть между друзьями?

– Конечно, никаких, знамо дело! Хочу тебя кое о чем попросить, друг мой!

– Проси, о чем хочешь! – еще шире улыбнулся Лешка и тут же поправился: – Ну, если в моих силах, конечно.

– В силах, в силах, – закивал Николай. – Как тебе здешние соседи?

Старший тавуллярий наморщил лоб:

– Сказать по правде – те еще людишки!

– Вотвот! – явно обрадовался гость. – И я о том же тебя хотел предупредить.

– Буду держаться от них подальше!

– Нетнет, ммм… – Николай тут же скривился. – Подальше не надо – не такие уж они и страшные лиходеи. Так, мелочь. Ты бы мне о них, Алексий, рассказывал иногда. Так, подружески… С кем встречались, что делали, о чем говорили. Можешь с ними и выпить иногда. Только, все, что говорить будут – запоминай, после мне расскажешь!

– Все сделаю, как скажешь! Может, и у меня потом какие просьбы будут…

– Исполню, не сомневайся… Ну, за знакомство!

– За знакомство… А скажи, дружище Николай, кто тебя большето интересует, не могу ж я со всеми пить – никаких денег не хватит!

Гость неожиданно расхохотался и хлопнул новоявленного знакомого по плечу:

– Ай, Алексий, понятливый же ты малый. А ято думал – простак!

– Я ж философ, друже!

– Да помню, помню… Вот что, ммм…

Немного помычав, сыскарь достал из висевшей на поясе сумы несколько серебряных монет – аспр – и широким жестом протянул их Лешке:

– На вот тебе, подружески. Знаю, как одномуто в чужой стороне приходится. Берибери, не стесняйся… только вот это, ммм… расписочку мне напиши. Ты ведь грамотен?

– Обижаешь! Только вот пера и чернил у меня нет.

– Не беспокойся, я их с собой принес. Так, прихватил чисто случайно.

– Рояль в кустах… понимаю!

– О чем это ты, друже?

– Так, о своем, не обращай внимание, с нами, философами это бывает. Где расписатьсято?

– А вон, тут, с краюшка.

Лешка подмахнул, якобы не читая… на самомто деле все четко разобрал – и обязательство сотрудничать, и сумму – двадцать аспр. Кстати, на самомто деле серебрях куда меньше было! Ну, да бог с ним, со всем этим.

– Так ты так и не сказал, дружище Николай, за кем больше всего наблюдатьто?

– Ммм… Ну, будет возможность, за пареньком, соседом твоим, Епифан его кличут… О Созонтии его так, вроде бы невзначай, выспроси.

Ну, конечно, Епифан. Можно было догадаться. А ведь не дурак сыскарь – в нужном направлении копает. Правда, к Созонтию парень отношения не имеет… а вот к мелкой уличной преступности – самое прямое.

– И еще сильно интересует меня одна молодая особа, – негромко продолжал Николай. – Мелезией ее кличут.

– А, знаю – актриса.

– Будь с нею поосторожней, друг мой. Та еще девица, опасная, словно ехидна. Ну, – гость поднял кружку. – За праздник святого Матфея!

– За святого Матфея, – послушно повторил Алексей.

В небе за окном ярко сверкали…

Глава 6

Осень–зима 1448–1449 гг.

Константинополь

Как со всеми по порядку ты беседовал учтиво,

И врагов, и равнодушных уловляя фразой льстивой…

Еврипид «Ифигения в Авлиде»

…звезды.

После ухода Николая, Лешка долго не мог уснуть. Лежал, уставив глаза в потолок, размышлял о прошедшем дне, дне евангелиста Матфея. Кто же всетаки настропалил против него парней Косого Карпа? И кто это – Косой Карп? Мелкий бандит? Крупный? Нет, если б был крупный, Алексей бы знал.

И как ловко действовали лиходеи! Еле от них отделался. Кто ж его так не любит, кто заказал? Терентий? Наверное – больше пока просто некому, ну, не успел старший тавуллярий еще никому насолить. А вот Терентий, похоже, имел виды на Мелезию, хотел – ясно чего, и добивался своего грубой силой. Кстати, в артели плотников, похоже, Терентия не оченьто любят, если судить по словам Прохора Богунца. А ведь он будет мешать, этот твердолобый дурачина Терентий – придется решать этот вопрос, и чем быстрее, тем лучше. А что, если натравить на него Николая?! Хорошая идея, черт побери! Кстати, очень даже может быть, что Терентий както причастен к смерти старика Созонтия… Хотя, конечно – вилами по воде, улик ведь никаких. Улики, улики…

Каморку Созонтия, кстати, так никто пока и не занял, заканчивался торговый сезон – не было желающих. Впрочем, бабка Виринея вела свои дела вполне даже умело, а, значит, комнате оставалось пустовать очень недолго. Потому следовало поспешить! Прямо вот сейчас… Что там, в этой каморке? Николай наверняка ее уже осмотрел… Но, может быть, чтото от Созонтия и осталось?

Стараясь не скрипеть половицами, Лешка осторожно вышел из комнаты и замер, прислушиваясь. Уже была примерно середина ночи, может быть, даже ближе к утру – часа тричетыре. Тишина стояла гробовая, лишь гдето снаружи иногда лаял пес.

Вот и комната Созонтия – маленькая каморка у самой лестницы. Старший тавуллярий осторожно подергал дверь – не заперто, тут, в доходном доме бабки Виринеи Паскудницы, похоже, вообще замков не имелось – совершенно излишняя роскошь!

Черт! Дверь неожиданно скрипнула и, зараза, так громко, что – как показалось Лешке – должна была разбудить весь этаж. Затаив дыхание, молодой человек застыл бездвижной статуей… Нет! Никто ниоткуда не вышел, даже из дверей не высунулся рассерженно – какой это, мол, гад, здесь шумит, спать мешает?

Проникнув, наконец, в жилище покойного, Алексей притворил за собой дверь и, подойдя к окну, открыл ставни. С улицы сразу хлынула волна промозглого холода, и призрачный лунный свет упал на пол мерцающим медным прямоугольником. Глаза старшего тавуллярия уже давно привыкли к темноте, и сейчас он ориентировался довольно легко, да и места для осмотра оказалось так мало, что достаточно было бросить один пристальный взгляд.

Да уж, действительно – каморка: метра два на три, не более. Узкая – с тоненьким матрасом – койка, у стены – грубо сколоченный стол, ни скамьи, ни лавки, ни стульев вообще нет. Впрочем, много ли надо одинокому старику? Только кости бросить.

Лешка обшарил подоконник, заглянул под стол и под кровать. Ничего! Никаких вещей, которые можно было бы подбросить Терентию в качестве улики. Обидно! Зря, выходит, шел…

Чьито шаркающиеся – крадущиеся даже! – шаги вдруг послышались в коридоре за самой дверью. Алексей замер, обернулся… Но броситься к двери не успел – та вдруг с неожиданной резкостью распахнулась, и яркий – точнее, показавшийся ярким – луч света озарил полутьму.

– Свечечкуто повыше подними! – прищурившись, нагло попросил Лешка. – Не видно ведь ни черта.

– И что тебе нужно видеть? – прошамкала… бабка Виринея Паскудница.

Ну кому же ещето здесь и шататься?!

– Жаровню – что же ещето? Терентий, плотник, сказал – он видел такую у старика. А его ж, Созонтиято, все равно нет – вот, думаю, и воспользуюсь – замерз очень.

– Замерз? – старуха осклабилась. – Экий ты ушлый, как я погляжу! Жаровня, между прочим, отдельных денег стоит.

– Вот я и думаю – пошарюсь у старика, может, и забесплатно сыщу?!

– Бесплатным только сыр в мышеловке бывает! – назидательно прошамкала бабка. Потом, опустив бронзовый позеленевший подсвечник с горящей свечой, махнула рукой. – Идем. Дам тебе жаровню – имей в виду, их у меня не так много. Пока ты первый спросил, ну да зима ведь не за горами.

Вслед за хозяйкой дома старший тавуллярий спустился по лестнице вниз, в трапезную.

Велев подождать, Виринея Паскудница поставила подсвечник на стол и загремела ключами.

Ага! Значит, здесь всетаки коечто запирается.

Вытащив из кладовки складную жаровню, старуха с неким торжеством вручила ее постояльцу, не забыв пояснить:

– Две аспры в день.

– Ну… не очень дорого.

– И еще столько же – за уголья.

– Даа, – выгребая из очага мерцающие синие угли, негромко протянул Лешка. – Выходит, соврал мне Терентийплотник, не было у старика Созонтия никакой жаровни!

– Это какой такой Терентий? – заинтересовалась бабка.

– Такой, на поросенка похожий, губастик, – охотно пояснил Алексей. – Я, кстати, не так давно видел, как он из каморки Созонтия выходил.

– Это когда ж ты видел?!

– Да не вспомню уже… О! Незадолго до того, как Созонтий пропал. Может, уехал куда?

– Может, и уехал. – Виринея равнодушно пожала плечами. – Хотя – заплатил недавно за неделю вперед.

– Ну, спасибо за жаровню, – встав, поблагодарил жилец. – Утром занесу деньги.

– Смотри, не забудь! – бабка махнула рукой и, когда Лешка уже подошел к лестнице, добавила нарочито безразличным тоном: – Так, стало быть, ты Терентияплотника у каморки старика видел?

– Да видал.

– Не ошибся? Не спутал?

– Да нет, не спутал.

Вернувшись к себе, старший тавуллярий засунул не оченьто и нужную ему жаровню под кровать и хрипловато рассмеялся. Ага! Клюнула бабка! Теперь, не сегоднязавтра, снова объявится господин Николай с вопросами. Ну, не может такого быть, чтобы Виринея Паскудница ему не стучала – Николай хоть и мздоимец и тот еще хмырь, но – попервому впечатлению, не так уж и глуп. Значит, будем ждать. Будем.

Ждать пришлось недолго. Представитель местного отделения секрета явился уже буквально на следующий день, ближе к вечеру. Не чинясь – на этаже все равно никого не было – заглянул к Алексею в комнату:

– Бог в помощь! Поговорим?

– А, Николай! Заходи, заходи, гостем будешь! Садись вот, сейчас спущусь, вина принесу… Что такой кислый? На службе неприятности?

– Слушай, Алексий… ты плотника одного, Терентия, хорошо знаешь? Он сосед твой, этажом ниже живет.

– Терентия? Так я его, к слову сказать, и совсем не знаю. Ну, в лицо только.

– Говорят, ты его видал выходящим из комнаты старика Созонтия? – решительно поинтересовался гость. – Вспомника поточнее – когда именно это было?

Лешка задумчиво поскреб затылок:

– Да третьего дня еще.

– А подрался ты с Терентием, значит, уже позже?!

Черт! Ну и старуха – уже и про драку доложила.

– Изза чего дракато вышла?

– Изза девчонки, – смущенно отозвался Алексей. – Изза чего же ещето?

– Актрису не поделили? – усмехнулся Николай. – И в самом деле – хороша девка. Ты ее представление видел?

– А как же! «Медею», кажется. Мне очень понравилось.

– Понравилось?! – Гость вдруг неожиданно расхохотался. – Да ты не то видел! Я имею в виду – не ту пьесу. Не «Медею», «Электру» нужно было смотреть… Впрочем, сейчас уже поздно, разве что весною теперь.

– А при чем тут весна, зима, осень? – не понял Лешка. – Какая разница, когда какую драму смотреть?

– Большая разница! – прищурив с некоторой скабрезностью левый глаз, Николай хохотнул и пояснил: – Весной и летом труппа Мелезии – ну, так эту актрису зовут, соседку твою – ставят «Электру». Приглашают танцовщиц и они – а с ними и Мелезия – танцуют голышом! Знаешь, сколько народу посмотреть приходит?

– Догадываюсь!

– Последний раз две недели назад «Электру» ставили. Старик Созонтий – сосед твой пропавший – кстати, на нее ходил.

Гость немного помолчал, а потом спросил про Терентия – мол, не замечал ли Алексей за ним чегонибудь подозрительного?

– Да как же я могу заметить, когда мы с ним и не общаемся вовсе! – резонно отозвался молодой человек. – Ну да, было – подрались. И все.

– А ты с ним помирись, – негромко попросил Николай. – Помирись, помирись – что смотришь?

– Постараюсь… И мне бы это… – Лешка замялся. – Для примирения ведь хорошо бы вина выпить, а Терентий, как и все плотники, пьет немало…

Гость расхохотался:

– Понял тебя, парень! На тебе двадцать аспр… Получи – распишись.

– А тут – тридцать написано.

Николай хмыкнул:

– Расписывайся, расписывайся… философ! Значит, вот как с тобою договоримся: я сюда, к тебе, больше подниматься не буду – слишком уж подозрительно. Встретимся через неделю у церкви Апостолов, на паперти, с левой стороны, идет?

– Идет. – Лешка улыбнулся и, пересчитав деньги, сунул серебришко в кошель. Не помешает!

* * *

Едва Николай успел уйти, как по лестнице загремели шаги – быстрые, радостные, легкие. И тут же раздался настойчивый стук и девичий голос спросил:

– К тебе можно?

Алексей улыбнулся:

– Заходи, заходи, душа моя! Чего вчера не пришла?

– А, устала сильно. – Мелезия, сбросив на руки Алексею плащ, беспечно завалилась на ложе, заложив за голову руки. – Кстати, Креонт ко мне больше не пристает, спасибо!

– Да не за что. – Лешка пожал плечами. – А что это за драма такая – «Электра»?

– Отличная драма! – Девушка всплеснула руками. – Ну, в самом деле – отличная! Жаль, церковь ее запрещает, говорит – срам! Ханжи! Гнусные ханжи! Ну разве можно называть срамом обнаженное женское тело?!

– Конечно, нельзя, – охотно поддержал тему старший тавуллярий. – Особенно – такое красивое, как твое! Я считаю – его вообще грех под одежды прятать!

– Ойойой! Вот уж не знала, что ты такой льстец!

Мелезия засмеялась и, вскочив на ноги, обняла Лешку за шею:

– Я так люблю танцевать в «Электре»! Голой! Без всякой одежды.

– Жаль, я не видел.

– Зато все здешние жильцы перебывали на представлении! Даже старик Созонтий… и этот еще, Анисим Бельмо, которого потом зарезали. Послушайка! Я сейчас станцую для тебя! – Мелезия раскраснелась и азартно потерла руки. – Нет, в самом деле, станцую – покажу небольшой отрывок. Что ж ты стоишь? Помогика расстегнуть фибулы… Кстати, знаешь, кто автор? Еврипид! Тот самый, что и в «Медее». Просто он мне очень нравится.

– Так ты сама выбираешь драмы? – Алексей с видимым удовольствием помог девушке снять тяжелую столу… а затем – и тунику!

О! И в самом деле, столь прелестное тело не стоило прятать под грудой одежд!

– Ну, смотри же и слушай! – Мелезия изогнулась, хлопнула в ладоши, пробежалась к двери, на миг застыла и медленномедленно обернулась:

О, душа не рвется, девы,

Из груди моей к веселью,

Ожерелья золотого

Не хочу я…

Прыжок – почти что шпагат! И снова легкая пробежка, и торжественнозастывшая поза:

И с тобою

Никогда меж дев аргосских

В хороводе я не буду

Ударять ногой о землю.

Пляску мне заменят слезы…

С надрывом произнося последнюю строчку, Мелезия уселась на пол, обхватив колени руками, опустила голову…

Лешка не выдержал, нагнулся, поцеловал девушку в спину, прямо между лопаток… Обнял…

Мелезия обернулась, подняла глаза:

– Ну, как тебе?

Вместо ответа Алексей с жаром поцеловал ее в губы… чувствуя ответный жар и томление прекрасного молодого тела.

– Иди же сюда… – обнимая его за шею, шептала девушка. – Иди же…

Полетела на пол одежда, и широкое ложе приняло в свои объятья любовников…

Лишь только на следующий день Алексей смог наконецто заняться своим непосредственным делом – заговорщиками. А для того пришлось напрячься – имена и должности всех трех подозреваемых старший тавуллярий помнил хорошо, как и их местожительство, а вот для того, чтобы собрать коекакие первоначальные сведения, пришлось попотеть. Двух из этой троицы Алексей «обрабатывал» сам, а вот третьего пришлось поручить Епифану, точнее – его малолетним преступникам, поскольку третий подозреваемый, протовестиарий Харитон Гаридис, проживал в своем особняке близ площади Тавра – а там Лешку знала почти каждая собака.

Епифану Алексей сказал, что о Харитоне его просил выяснить один хороший знакомый из Мистры.

– Он, видишь ли, интересуется, можно ли иметь с этим господином коммерческие дела, – пояснил старший тавуллярий и отдельно, особо подчеркнув, предупредил, что действовать надобно осторожно и хитро – слишком уж высокую должность занимает сей вельможа, и возможностей у него – полно, так что на глаза лучше не попадаться ни ему, ни его слугам – мало ли какие потом могут быть последствия, кому же понравится, что за ним следят да наводят справки?

– Не учи меня работать, господин философ! – язвительно отозвался Епифан. – Уж будь уверен, мои парни не подведут. Да, может быть, я и сам лично схожу, посмотрю, что это за вельможа? Ну если дело вдруг окажется трудным.

Искренне поблагодарив парня, Лешка принялся за работу и сам, первым делом наведавшись на тихую, усаженную тополями и липами, улочку близ церкви Хора, где и проживал некий господин Эраст Никомедис, знатный патрикий, управляющий дворцовыми конюшнями и выездами базилевса.

К большому удивлению старшего тавуллярия, дом сего достопочтенного вельможи отнюдь не утопал в роскоши, производя впечатление некого вполне затрапезного и даже полузаброшенного жилища – облезлые, давно требующие свежей штукатурки стены, потемневшие от времени ворота, обитые ржавыми железными полосами, за воротами, за высокой кирпичной оградой, виднелся обширный сад, больше похожий на лес – настолько буйно разрослись там кусты и деревья, давно требующие самого радикального вмешательства садовника.

Даа, как все запущено! Одно из двух – либо в этом, с позволенья сказать, дворце господин патрикий не проживает, либо вышеуказанный господин – изрядный скупец, экономящий буквально на всем.

Отыскав поблизости небольшую таверну, Лешка уселся снаружи, за длинным, вытащенным на улицу столом под синим полотняным навесом. Светило – но не оченьто грело – солнце, впрочем, холодно не было – старший тавуллярий еще вчера прикупил зимнюю шерстяную накидку. Теплую.

Ввиду раннего времени – еще до полудня – посетителей в таверне была мало, зато с выбранного Алексеем места хорошо просматривался нужный ему особняк, у ворот которого как раз появился коренастый бородатый мужчина с большой сумой за плечами, по виду – мастеровой.

Хозяин таверны как раз принес заказанное вино.

– Любезнейший, – старший тавуллярий придержал его за рукав. – Этот вон, там, у ворот – не столяр, случайно? Я как раз ищу хорошего столяра.

– Столяр? – кабатчик обернулся в указанную Лешкой сторону и хмыкнул. – Нет, это не столяр, это Илларион, стекольщик. Стекольщик вам не требуется?

– Требуется и стекольщик, – тут же кивнул Алексей. – А дорого ли он берет?

– Как сговоритесь.

Стекольщик между тем вошел в распахнувшиеся – и тут же быстро закрывшиеся – ворота.

– Верно, этот Илларион – не оченьто хороший мастер, – хмыкнул старший тавуллярий с некоторым оттенком презрения. – Не оченьто богатые у него клиенты, судя по дому.

– Ха! Не богатые?! – трактирщик всплеснул руками, словно бы оскорбленный в самых лучших своих чувствах. – Да знаете ли вы, мой господин, что в этом доме – да, действительно, неказистом с виду – изволит проживать очень важный богач и вельможа господин Никомедис?! Управляющий дворцовых конюшен!

– Да что вы говорите?! Сам господин Никомедис?!

– Он, он.

– Что же он не отремонтирует свой дом?

– Хэ! – трактирщик хмыкнул. – Да вся округа знает, что господин Никомедис – изрядный скупец. К тому же живет затворником, никого к себе не пускает.

– Айайай, – скорбно поджав губы, Алексей покачал головой. – Затворником! Как же так можното?

– У богатых – свои причуды. А с Илларионом я вас сведу, если захотите. Ну – со стекольщиком.

– Дада, конечно. Наверное, я его тут и подожду.

Стекольщик, коего пришлось ждать не так уж и долго, полностью подтвердил все слова владельца таверны. Да, действительно, господин Никомедис был очень скуп и прижимист и никого к себе не пускал.

– И рамы я ему вставлял – самые дешевые, – пояснил стекольщик. – Старыето совсем рассохлись.

– И как заплатил?

– Да уж заплатил, куда ему деваться?

Простившись со стекольщиком, старший тавуллярий задумался. Скупой, говорите? Затворник? Неплохое прикрытие для заговорщика или шпиона – попробуйка, выясни о человеке хоть чтото конкретное, когда он никуда – кроме как на службу – не ходит, и нет у него никаких друзей, ни знакомых.

Составив вполне определенное мнение о господине Никомедисе, Алексей быстро зашагал к Влахернской гавани, где нанял повозку и поехал на другой конец города, к церкви Иоанна Студита. Там, невдалеке от церкви, на Каштановой улице должен был проживать еще один фигурант дела о заговоре – некий Агафон Карабис, выходец из Эпира, не так давно выбившийся в люди провинциалнувориш, сделавший себе состояние на торговле известняком и лесом. Ну, этот так, официально, откуда у этого Агафона на самом деле деньги – Лешка пока не знал, потому как в свое время сие прояснить не успел. И еще – господин Карабис был вхож в высшие дворцовые круги. Как уж это получилось – не ясно, но вхож.

Вот уж у Карабиса оказался дворец так дворец! Огромный, с выставленным напоказ богатством в виде древних статуй, расставленных по краям широченной лестницы, спускавшейся к широкой площади, огороженной решетчатой оградой. За оградой виднелся цветник, посыпанные белой мраморной крошкой дорожки и тщательно постриженные деревья. Ворота, как и крыша, резали глаза безумно расточительной позолотой. И зачем так выпендриваться? Вдруг – турки придут? Значит что же, выходит, господин Карабис турок не боится? А, быть может, он их и ждет? И ждет активно – участвуя в заговоре.

Шикарная, запряженная шестеркой белых лошадей повозка лихо подкатила к воротам, едва не обдав несколько замешкавшегося Лешку грязью. Углядев хозяина, слуги с той стороны бросились отворять ворота. Старший тавуллярий попятился, отошел в сторону и, выбрав местечко поудобнее – за каштаном – стал наблюдать дальше.

Вот повозка остановилась перед самым крыльцом. Ктото из слуг, подбежав, с почтением помог хозяину выйти. Дада, похоже, это и был сам хозяин, господин Агафон Карабис – здоровенный малый с несколько обрюзгшим надменным лицом и хищным – большим и горбатым – носом.

– Вина! – не успев сойти, громко заорал он. – Вина мне! Да самого лучшего – родосского!

Слуги тут же принесли изрядный бокал на золотом подносе. Выпив, Агафон довольно рыгнул и с шумом высморкался, после чего скрылся в дворцовых покоях.

Занятный господин. Из тех, кто вполне искренне полагает, что с деньгами весь мир в кармане.

После ухода Карабиса Алексей еще немного постоял, любуясь куполами окрестных церквей, а затем поехал обратно к Влахернской гавани вдоль старой стены Константина. Расплатившись с возницей, вышел недалеко от церкви Апостолов и, на ходу размышляя, неторопливо пошел к себе.

Чудный, чудный выпал денек, из тех, что называют последним приветом золотой осени – теплый, безветренный, с высоким, полетнему синим небом. Кругом пахло жареными каштанами и рыбой. В многочисленных харчевнях уже сидели посетители, пируя за выставленными на улицу столами, играя, бегали друг за дружкою дети, а почтенные матроны, покрикивая на сопровождавших их слуг, возвращались домой с рынка.

Как раз закончилась обедня, и Лешка в который раз уже укорил себя – вот, опять не успел зайти. Из церкви Апостолов выходили люди, к которым тут же подбегали нищие, христорадничали, кричали.

Черт! Показалось вдруг – вот только что, сейчас – мелькнуло в толпе знакомое лицо: некоего Зевки, бывшего Лешкиного агента и старого знакомого. Хотя… Нет, что тут ему делатьто? Показалось, бывает…

Алексей вдруг вспомнил Мелезию, вернее, тот успех, каким пользовалась в постановке ее труппы драма Еврипида «Электра». Наверное, самому автору подобный успех и не снился… как, впрочем, и откровенно эротическая трактовка драмы.

Увидев выходящего из церкви Епифана, старший тавуллярий махнул рукой. Парнишка кивнул, подошел ближе:

– Вызнали коечто. Ты – домой?

– Пожалуй.

– Идем вместе. По пути расскажу.

Если верить Епифану, третий фигурант Лешкиного дела, протовестиарий Харитон Гаридис был просто «душачеловек», по крайней мере, так показалось юноше при первом поверхностном взгляде. Истинный аристократ, Харитон, в отличие от нувориша Карабиса, не нуждался ни в чем, особо подчеркивающем его статус. Все было и так ясно – по манере держаться, по обхождению и начитанности слуг, по изысканным, подобранным с большим вкусом одеждам, да по много чему еще. Как удалось выяснить Епифану и его мальчишкам, Харитон Гаридис, кроме удобного трехэтажного дома (отнюдь не дворца) с обширным ухоженным садом, имел великолепную библиотеку и даже домашний театр. А кроме того, периодически устраивал всякого рода приемы, на которых приглашал не только близких друзей, но и знаменитых проповедников, философов, ученых.

И это тоже было очень удобно для возможного заговорщика – а нука, такие обширные связи!

В общем, ко всем троим следовало присмотреться как можно тщательнее. Этим и собирался заниматься Алексей в самое ближайшее время, кроме того, следовало позаботиться и о собственной безопасности, не оченьто Лешка верил в душевное благородство таких людей, как плотник Терентий. Этот парень наверняка затаил злобу, да и Мелезия жаловалась, что он опять приставал. Правда, и убивать его не хотелось, старшему тавуллярию вообще убивать никого никогда не хотелось, если была хоть какаято возможность решить дело иначе. В отношении Терентия такая возможность была – подозрения сыскаря Николая. Следовало их еще более распалить, и как можно быстрее.

Вот этимто Лешка и занялся буквально на следующий день. Да и пора было – труп Созонтия все ж таки обнаружили – буквально вчера – и теперь всем было ясно, что несчастного старика убили.

Пошатавшись на Артополионе, представлявшем собой нечто вроде центрального городского рынка, Алексей прикупил серебряное – недорогое, но приметное – колечко с резным изображением какойто музы, после чего и принялся дожидаться Терентия. Знал – тот всегда заходит в дешевую забегаловку неподалеку от площади при церкви Апостолов. Знал также – и какой тропинкой ходит. Туда и подбросил кольцо, укрывшись за развалинами старинного портика. Терентий не отличался особым умом, во всех случаях полагаясь лишь на собственную силу, которой, надо сказать, Господь его не обидел, правда, в ущерб всем прочим качествам.

Не сообразил, бродяга, что просто так серебряные кольца по улицам не валяются! Увидав приманку, наклонился, оглянулся воровато – подобрал! Подобрал, собака! Верно, подумал – в сказку попал. Так и надел на палец – Лешка специально по размеру кольцо подбирал, чтоб влезло.

А через пару деньков старший тавуллярий, как и договаривались, встретился у паперти с Николаем. Подмигнул, мол, есть новости.

– Ну? – зайдя в укромное местечко за кустами жимолости и акации, нетерпеливо потер руки сыскарь. – Что слышно о старике Созонтии? Что там болтают о его смерти?

– Болтают разное, – Алексей улыбнулся и понизил голос: – У Созонтия, говорят, кольцо было недешевое.

– Что еще за кольцо?

– Даже я видал… Серебряный перстенек с музой. Не так и дорогое, сколько чемто старику памятное. Вот на негото коекто и польстился.

– Кто? Кто? – Николай насторожился, словно почуявшая близкую добычу борзая.

– Говорят, у когото из плотников – ну, что у нас в доходном доме живут – похожий перстенек видали.

– Говорят, говорят, – недовольно буркнул сыскарь. – Неправильно ты мне докладываешь, друже Алексий! Поточнее надо – кто сказал, когда, при каких обстоятельствах? Понятно?

– Понятно, – Алексей согласно кивнул.

– Ты вот что, – Николай оглянулся по сторонам и понизил голос: – Вызнай точно – что там да как. Кто этот перстень у старика Созонтия видел – я так, к примеру, его не запомнил – да точно ли такой у плотника?

– Сделаю, – приложив руку к сердцу, уверил Лешка. – Когда доложить только?

– К воскресенью успеешь?

– Успею.

На протяжении всего вечера старший тавуллярий, словно бы невзначай, заводил разговор о несчастном старике и перстне, который якобы у него видел. Об этом он говорил и с Мелезией, и с Епифаном, и с Виринеей Паскудницей.

В воскресенье, как и было условлено, доложил обо всем Николаю, и в тот же день, к вечеру, Терентий исчез. Отправился после обедни в харчевню, да так больше его никто и не видел. Сами плотники болтали разное, а артельный старшой Прохор Богунец так прямо и заявил – мол, подался парень к туркам, там за плотницкую работу не в пример лучше платят.

– Он ведь давно о турках подумывалто!

И лишь Лешка знал правду, вполне даже осознавая, что подкинутая им версия – хиленькая. Однако и она могла сильно осложнить жизнь такому тупому человеку, как Терентий. Ну как он будет оправдыватьсято? Скажет, что нашел перстенек на тропинке? Детский лепет! А был ли такой перстень у Созонтия, нет ли – теперь уж никто наверняка не скажет. Так что на какоето время о Терентии можно забыть. Пока. А потом, ежели вдруг объявится – так другую пакость придумать. Запросто! А и поделом – не приставай охально к красивым девушкам!

В понедельник, тоже уже под вечер, Алексей спустился вниз, за вином. Уселся за стол, в ожидании возвращения Мелезии заказал яичницу с луком. Бабка Виринея Паскудница, поймав на лету серебряху, тут же спроворила ужин:

– Кушай на здоровье, Алексий. Слыхал новость – Терентийто, плотник, говорят, к туркам подался!

– Да неужто к туркам?

– К ним, к ним, – ухмыляясь, заверила бабка. – У него. У Терентиято я сама кольцо приметливое видала, про которое ты говорил. Так, знаешь что?

– Что?

– Кольцото это – с убитого Созонтия снято!

– Быть такого не может!

– А вот, может, оказывается! Прости, Господи, чтото не везет мне никак с постояльцами, – бабка набожно перекрестилась на висевшую в углу икону. – Один – к туркам сбег, да еще – и убивец, оказывается, двое землячков – лежат в землице сырой.

– Ктокто? – с аппетитом уминая яичницу, осведомился Лешка. – Какие еще землячки?

– Созонтий с Анисимом Бельмом, – охотно пояснила старуха. – Они ведь земляки были, оба с Никеи.

– С Никеи? Так там же турки.

– Вот и они – с туретчины. На вельможу турецкого работали, каменотесами – дворец ему строили, потом вот Бог помог, сбегли. А здесь вот смертушку свою и нашли, прости, Господи!

Алексей лишь руками развел:

– Бывает. Судьба вообще очень несправедливая штука. Епифан! – Лешка позвал прошмыгнувшего к лестнице отрока. – Мелезию не видал, не приходила?

– Нет, не приходила еще. С утра видал – она с тобой поговорить хочет. Жаловалась – Креонт к ней снова вяжется, – поднявшись на третий этаж, Епифан остановился перед дверью своей каморки и просительно оглянулся на Лешку: – Можно, я к вам с Мелезией сегодня зайду? Посидим, поболтаем, вина выпьем.

Алексей хохотнул:

– А что, к зазнобе своей не пойдешь сегодня?

– Сегодня не пойду, – нахмурился юноша. – Дождь, да чтото простудился. Чихаю! Да и отец ее со службы ненадолго вернулся – ух, и строгий же! Держит дочерей взаперти, ровно монашек. Ладно, младших, так еще и Ларису – старшую.

– Все правильно, за старшимито как раз и нужен глаз да глаз. А кто отецто?

– Десятник с Золотых ворот.

– Пояаатно…

Сидеть одному в комнате было нерадостно и, в ожидании Мелезии, Алексей снова спустился вниз, к бабке.

– Что, господин мой, вино кончилось? Возьмешь кувшин? Хорошее, почти что родосское.

– Ага, почти… Нет, за вином Епифан спустится.

Лешка вышел на улицу, постоял под навесом, дожидаясь актрису. Дождался – Мелезия, не обращая никакого внимания на моросящий дождь, медленно брела по узенькой улочке. Распущенные, ничем не покрытые, волосы ее намокли, с плаща стекала вода.

– Вечер добрый! – еще издалека поздоровался Алексей.

Девушка подняла глаза, улыбнулась:

– А, это ты!

– А ты думала кто – Креонт? Епифан говорит – ты на него жаловалась. Что, опять пристает?

– Да нет. – Мелезия пожала плечами. – С глупостями всякими не пристает. Только вот все расспрашивает про наш доходный дом – что, мол, там, да как. Видать, комнату на зиму снять хочет. Ой, не нужно его здесь! Не хочу, не желаю.

– Ну, так он, верно, услыхал про убийства, вот и решил выяснить – безопасно ль тут жить? Да любой бы полюбопытничал.

– Нет, он еще и раньше об этом спрашивал. До того даже, как Анисима зарезали… или сразу после. Что, мол, у старухи Виринеи за комнаты, как расположены, да кто где живет.

– Понятно. Епифан посидеть сегодня предлагает. Вина, говорит, попьем, поболтаем.

Девушка улыбнулась:

– Посидим, чего ж? Я из новой драмы вам коечто почитаю. Только сначала зайду к себе, переоденусь.

– Давай.

Алексей все же прихватил вина – чтоб потом сто раз не бегать. Поднялся, толкнул дверь вперед… И тут же почувствовал сквозняк! Ктото распахнул ставни. Епифан? Так он же простужен! Нет, не Епифан…

– Закрывай дверь – продует! – недовольно пробурчали из темноты. – Да поплотнее.

Алексей присмотрелся и увидел похозяйски усевшуюся на кровати фигуру. Лица было не разобрать – темно, лишь видно было широкую окладистую бороду.

– А ты вообще кто такойто?

Гость усмехнулся:

– Люди Косым Карпом кличут. Дело у меня к тебе, за нож не хватайся…

Глава 7

Зима 1449 г. Константинополь

Передо мной откроется защита,

На тайную стезю убийства молча

Вступлю тотчас.

Еврипид «Медея»

…Все равно не успеешь!

Оп! А Косой Карп вовсе не был раззявой – у дверей таились еще двое! Дюжие молодцы, вроде тех, что напали на Алексея у старого портика. Не тратя времени на лишние разговоры, ухватили за локти, охлопали – вытащили изза пояса кинжал в простых ножнах. Дурачье! Даже голенища сапог не догадались прощупать.

– Посадите его! – быстро распорядился главарь.

Молодцы подставили Лешке табурет, усадили, сами бдительно встали поодаль.

– Зачем ты убил моих людей? – задав прямой вопрос, Косой Карп угрюмо хмыкнул. – Только не лги, что не убивал. Один из них все ж таки выжил.

– Твои люди? – Старший тавуллярий ухмыльнулся, лихорадочно соображая – как сейчас быть. Пока – потянуть время. – Ааа! Это, наверное, те разбойники, что на меня напали! Я только защищался, смею уверить.

– Кто тебя послал?! – задал новый вопрос главарь шайки. – Отвечай! Быстро!

– Не понимаю вопроса!

– Ах, не понимаешь? – Косой Карп неожиданно захохотал. – Изволь, поясню. Ты так ловко расправился с моими парнями, что даже неприлично говорить. Что, этому учат в философических школах?

– Там много чему учат. К тому же – я бывший акрит.

– Угу, угу. – Бандит покачал головой, как показалось Алексею, издевательски. Потом, не говоря ни слова, встал, высунулся в распахнутое окно и негромко сказал:

– Давайте! А вы… – Косой Карп посмотрел на парней. – Зажгите свечу.

Один из молодцев застучал огнивом, а в окне… в окне показался четвертый!

Влез, недовольно – и даже както испуганно – пыхтя. Обернулся – такое впечатление, что с улицы его подталкивали копьями.

Дрожащее желтое пламя наконец озарило каморку.

Лешка пристально всмотрелся в нового незваного гостя… и еле подавил крик! Это был молодой парень лет двадцати – худющий, лопоухий, кудрявый… И хорошо – очень хорошо знакомый старшему тавуллярию – представитель преступного мира по имени Зевка! Не от «Зевса», от «Зевгарата» – крестьянина.

Под глазами у парня фиолетились крупные синяки, нижняя губа была в кровь разбита.

– Ну? – ухмыляясь, обернулся к нему Косой Карп (при свете свечи стало видно, что он и впрямь сильно косил на левый глаз). – Скажи нам, Зевгарий, кто ж это все ж таки такой? А?

Один из бандитов вытащил короткий меч. Зевка испуганно попятился и жалобно посмотрел на Лешку:

– Клянусь, они меня заставили, Алексей! Уж так вышло…

Старший тавуллярий четко прикидывал ситуацию, понимая – промедление сейчас смерти подобно. Впрочем, как и излишняя спешка. Неважно, как люди Косого Карпа отыскали Зевку – или тот какимто образом оказался связан с их шайкой, – ясно одно: Зевка им все, или почти все, рассказал – в том у Алексея не было никаких сомнений, слишком уж нестойким парнем был его давний криминальный знакомец, когдато работавший на знаменитого лиходея Леонидаса Щуку.

Ждать… Немножко выждать. Сейчас ведь должен ктото прийти – Епифан или Мелезия, а то и оба вместе. Вот – стукнут в дверь, отвлекут бандитов, тогда…

Лешка намеренно почесал колено, готовясь к решительной схватке…

– Говори же! – вскричал Косой Карп, бросив на Зевку взгляд, полный ярости и злобы. – Говори же все, ибо иначе, клянусь…

Бахх!!!

С грохотом, от удара ноги, распахнулась дверь – и в комнату влетел сверкающий огненный шар! Опешившие бандиты в изумлении уставились на такое чудо…

– Окружай! – громко закричали из коридора.

Алексей нырнул рукой в голенище, вскочил… Косой Карп, зарычав, бросился на него – и нашел свою смерть.

Вытащив кинжал из груди разбойника, старший тавуллярий сразу же напал на одного из молодцев – теперь главное было спешить, не дать опомниться. На третьего бандита неожиданно набросился Зевка – ухватил за шею, начал неумело колотить ногами, приговаривая:

– Вот тебе! Вот!

Звякнули клинки – это Лешка быстро отбил вражеский меч. Хорошо хоть изза узости помещения и относительного многолюдства бандит не смог развернуться в полную силу! Хотя орудовал мечом довольно умело – Алексей еле успевал увертываться. Нет, с этим парнем определенно нужно держать ухо востро!

Выпад! Лешка дернулся в сторону, чувствуя, как острый клинок раскровянил руку. Черт! Что против меча засапожный нож? Так, игрушка… Позади, у дверей, возились со вторым бандитом Зевка и пришедший к нему на помощь Епифан. Впереди, под ногами, валялся окровавленный труп Косого Карпа. Поставив на него левую ногу, вражина, торжествуя, занес меч…

Деваться было некуда!

Разве что…

Алексей упал на кровать, на спину и резко выбросил вперед обе ноги, ударяя противника в живот! Тот согнулся, выронил меч, упал на пол… И неожиданно запросил пощады!

Быстро подобрав упавший клинок, старший тавуллярий обернулся к остальным участникам сватки: те, похоже, дрались врукопашную и, наверное, следовало им сейчас немножко помочь. Вот только что делать с…

Дернулось пламя свечи. Выпрямился, словно пружина, валяющийся на полу лиходей и, вытянув вперед руки, одним прыжком, рыбкой нырнул в окно! Смелый парень – кости уж точно не соберет. Впрочем, черт с ним…

Выглянув в окно, старший тавуллярий едва не получил в глаз стрелу и поспешно захлопнул ставни. И немедленно бросился к дерущимся – заломил лиходею руку, встряхнул, приставил нож к горлу:

– Кто просил Карпа убить меня?

– Пустиии… – задыхаясь, прохрипел разбойник.

Алексей, однако, был сейчас не склонен к любому проявлению гуманизма. Нажал на нож чуть сильнее:

– Ну?!

– Сейчас – никто, – тихо признался бандит. – Карп хотел отомстить. К тому же ты – из сыскного.

– Ты сказал, – старший тавуллярий оглянулся на Зевку.

– Они меня пытали, – смущенно улыбаясь, развел руками тот.

Лешка снова посмотрел на пленника:

– А тогда, в портиках? Кто просил? Терентий?

– Я не знаю… не знаю, как его зовут. Такой, противного вида парень, плотник…

– Ясно! Убийство старика Созонтия и Анисима Бельма тоже на вашей совести?

– Нет! Нет! Это уж точно не мы!

Алексей кивнул на окно:

– Там, снаружи, сколько?

– Двое, не считая Маргула. Ну, того парня, что только что выскочил. Еще на улице – четверо. Они сейчас пойдут на штурм – выручать Карпа.

– Ах, выручать? – Старший тавуллярий презрительно хмыкнул и, взглянув на парней. приказал: – А ну, свяжите этого, да покрепче. Выручать, ну надо же! Знаю я бандитскую выручку – небось, рады по уши, что пристукнули главаря. Сейчас готовятся драться за освободившееся место! Что смотришь? Я не прав, что ли?

– Они еще точно не знают, что Косой Карп мертв.

– Ах да, не знают… – Алексей без всякой жалости пнул ногой труп. – Так пускай узнают! А ну, ребята, давайтека его – в окно!

Так и сделали! Распахнули ставни…

– Осторожнее, у них лучник!

Подняли тучное тело… Иии – опа! Выбросили вон!

Слышно было, как труп лиходея тяжело шмякнулся оземь.

Епифан зябко потер руки:

– Туда и дорога!

– Подберут! – неожиданно уверил пленный. – Всяко захотят удостовериться.

– Зевка, что у них за шайка? – задумчиво поинтересовался Алексей. – Большая?

– Да нет. – Зевка презрительно хмыкнул. – Всех лучших людей там уже перебили, осталась одна шушера. Без Косого Карпа, думаю, они быстро загнутся, если никто к рукам не приберет.

– Шушера? – заинтересованно переспросил Епифан. – А что за шушера?

– Эйэй! – Старший тавуллярий сурово погрозил ему кулаком. – Ты мне тут новую бандуто не сколачивай!

– А я что? Я ничего. – Юноша явно смутился. – Просто так спросил.

– Ага, просто так – ври больше! Кстати, как это ты с огнемто придумал?

– А. – Епифан рассмеялся. – Взял вина, подхожу к твоей двери – слышу, голоса. Сквозняк! Пришел тихонько обратно к себе, выглянул в окошко, вижу – лестница. Ну, думаю – плохо дело! Точно – разбойники, кто же ещето будет по окнам лазать? Спустился вниз, сказал бабаке. Что ты срочно всех плотников в гости к себе звал – так, как придут, чтоб шли! Заодно прихватил масла – подумал вдруг, что хорошо б лиходеев отвлечь. Надрал из матраса соломы, тряпок. Скрутил, пропитал… Ну, дальше ты видел. Неплохо получилось, правда?

– Да уж, неплохо. – Алексей согласно кивнул и перевел взгляд на Зевку. – Значит, говоришь, в банде Карпа почти никого толкового не осталось?

– Нет.

– Тогда надо подумать, что делать с этим?

Усаженный на табурет разбойник – сильный молодой парень с разбитой губой – прищурился.

Лешка уселся на кровати напротив:

– А? Что с тобой делать, говорю? Убить? Ну это, думаю – лишнее. Да и не палачи мы. Передать в руки правосудия?

Пленник дернулся.

– Так нам лишний шум ни к чему.

– Так что же, отпустить его, что ли? – усмехнулся Епифан. – Экий ты доброхот!

– А ведь верно ты сказал, парень! – Старший тавуллярий неожиданно расхохотался. – Вот именно, что отпустить! Ничего другого нам ведь и не остается. Сам посуди – убить, так это нужно потом избавляться от трупа, сдать в сыскной секрет – опять же возни много. Так что придется взять с него клятву, чтоб нам не вредил, да отпустить. А?

– Поклянусь чем угодно! – истово дернулся лиходей. – ХристомБогом. БогородицейДевою… Да вы мне к чему? За Косого Карпа мстить? Так я, наоборот, тому и рад, что нашел сей упырь наконец свою смертушку, котлы адские!

– Тебя как зватьто? – почесав за ухом, перебил пленника Лешка.

– Евстафием кличут.

– Вот что, Евстафий… Мы тебя сейчас отпустим. Но не просто так… Вызнаешь мне коечто об одном человечке…

Алексей лихорадочно думал – о ком? Кого бы такого назвать, чтоб не очень и был нужен, ведь этому лиходею Евстафию верить – себе дороже. Кого бы… Просто так, чтоб проверить… Гмгм… За бабкой Виринеей Паскудницей, что ли, пусть последит? Нет, за бабкой – слишком уж стремно. О! Тот чернявый парень, что приставал к Мелезии. Как его… Креонт! Дада, именно так его и зовут. Как героя из драмы великого Еврипида.

– Креонт? Актер из труппы? – Евстафий серьезно кивнул. – Запомнил. Найду. Выясню… Слушайте, а вы меня и в самом деле отпустите?!

Лешка махнул рукой:

– Развяжите его, парни. Ну? Кому сказал?

– А он на нас не бросится? – опасливо поежился Зевка.

– Не бросится, – успокоил его Алексей. – Кстати у меня к тебе, Зевгарий, много вопросов есть. Сегодня и побеседуем.

– Клянусь! – Растерев затекшие руки, Евстафий опустился на колени перед висевшей в углу иконой. – Клянусь не таить на вас зла. Поручение – выполню.

Разбойник медленно поднялся на ноги:

– Так я что – пойду?

– Иди, иди, парень! Встретимся через неделю на паперти у церкви Апостолов. Сразу после обедни.

Лиходей вышел, до сих пор, похоже, и не оченьто веря, что так легко отделался.

– А я б его лучше убил, – посмотрев ему вслед, тихо промолвил Епифан.

– Злой ты, Епифане, безжалостный! – укорил парнишку Алексей.

И, посмотрев на Зевку, указал:

– А нука, замой кровь, скоро гости придут.

– Какие еще гости? – Зевка удивленно хлопнул глазами.

– Одна хорошая девушка, – подмигнув Епифану, засмеялся старший тавуллярий. – И между прочим, замечательная актриса.

– О! – Прислушавшись, Епифан поднял вверх указательный палец. – Похоже, идет уже!

За дверью и в самом деле послышались шаги. И чьито грубые голоса.

Настойчивый громкий стук.

– Не заперто!

Дверь распахнулась – и в комнату, весело ухмыляясь, вошел… старшина артельщиков Прохор, в компании с несколькими плотниками, каждый из которых держал в руках объемистый кувшин.

– Хозяйка сказала – ты нас срочно в гости звал!

– Звал?! – Лешка посмотрел на Епифана и хмыкнул. – Ах, дада, звал, заходите.

– Зашли уж. Слушай, у тебя закусить чем найдется?

– Ничего себе, актриса! – с тряпкой в руках обалдело протянул…

Глава 8

Зима 1449 г. Константинополь

Оба еще безбороды;

не стрижены длинные кудри…

Аврелий Немесиан «Эклога 2»

…Зевка.

Этого парня Алексей собирался использовать – ну, раз уж он объявился, так куда же его девать? Конечно, пускай поработает. Тем более – должен! Это ж он помогал Косому Карпу!

– Да я им и попалсято, можно сказать, случайно, – шмыгая носом, оправдывался Зевка. – Не у того кошель срезал – он Карпу пожаловался. Тот людей послал… И надо ж такому случиться – я как раз тебя увидал на паперти у церкви Апостолов.

– Так ты что – уже в этом районе промышлял?

– Так уж вышло. Понимаешь, меня с площади Тавра вынудили убраться… да и вообще – со всех старых мест. Бывшие дружки, чтоб им пусто было… Ну, вот, увидал – думаю, ты или не ты! Пошел, хотел подойти уж было – а тут и Карп нарисовался. Спросил – знаешь, мол, его – тебя то есть. Ну а дальше сам понимаешь.

– Ясно. Что про меня в городе говорят?

– Болтают разное. Мол, старший тавуллярий Алексий Пафлагон – был в тюрьме под следствием за всякие злоупотребления, да сбежал – значит, мол, и впрямь виноват.

– Вот так, значит? А ребят моих видел? Иоанна, Панкрата, Никона… Близнецов – Луку с Леонтием? Впрочем, Никон давно не у нас в ведомстве… Ну? Видал когонибудь?

– Видал Злотоса.

– Тьфуты, господи! Век бы про этого гада не слышал! Что, все так в начальстве и ходит?

– Вроде да. Я так его видал, мельком, сам знаешь – ведь только на тебя работаю…

– Вот и поработай, – усмехнулся Лешка. – Не беспокойся – занятие я тебе придумаю.

Алексей послал парня сразу в два места – на ферму Тавра, к «душечеловеку», аристократу Харитону Гаридису, и, так сказать, к совсем уж противоположного свойства вельможе – Эрасту Никомедису, управителю дворцовых конюшен, затворнику и нелюдиму. Сам же, наконец, тоже занялся своим главным делом – подкрасив с любезной помощью Мелезии волосы и бородку, прикупил на оставшиеся деньги яркий, густо расшитый золотом плащ – ужасно безвкусный, да зато хорошо видно, что не из дешевых.

И вот в таком виде отправился к церкви Иоанна Студита, где на Каштановой улице располагался бестолково выстроенный дворец эпирского нувориша Агафона Карабиса.

Погода выдалась мерзкой – шел холодный дождь, гнусный и моросящий – так, что Алексей, пока добрался до нужного места, промок до нитки, и вынужден был зайти согреться стаканчикомдругим горячего вина в одну из расположенных поблизости харчевен. Собственно, в подобное место старший тавуллярий и изначально собирался зайти, даже если бы в небе ярко сверкало солнце. А где еще пособирать самые последние сплетни?

Естественно, жившего на широкую ногу нувориша в ближайшей округе знали все. Ктото ему завидовал, ктото относился с презрением, для большинства же Агафон Карабис служил мишенью для шуток и анекдотов, коих Лешка в таверне наслушался предостаточно, едва только завел разговор об эпирце.

Даже хозяин харчевни – седовласый хитрый старик – и тот не остался в стороне от сей, видать, еще не успевшей набить оскомину, темы:

– Говорят, Агафон недавно прикупил лошадь о шести ногах – чтоб богаче!

– А еще выписал из Ливии слона! Со дня на день ждут.

– Зачем ему слонто понадобился?

– Говорят, будет его запрягать в повозку – чтоб все уступали дорогу.

– Да, вот уже побогатому – слон в повозке!

– А еще Агафон вчера свою старую любовницу выгнал. Говорит – надоела.

– Это какую любовницу? Аскинию, что ли? Или Вассу?

– Эка, хватили! Аскинию с Вассой Агафон давно уж выгнал, еще по осени. Анфиску прогнал, супружницу, надоела, видать. И не вчера, а сегодня утром – я ее у ворот видел, идет, дурища крашеная, рыдает.

– Топиться пошла, наверное.

– А что ж патриархто на этот разврат смотрит?

– Так Агафон все тайно делает. Одни только слухи и ходят.

– А патриарх уж его обещал проклясть… Так после того в храме Святой Ирины сразу купол золотом засиял!

– Что и говорить, золота у Агафошки много. Откуда только берет?

– Да ясно откуда – ворует!

– Строит из себя, а сам – дубинища стоеросовая, деревенщиной как был, так и остался, только что денег у него куры не клюют.

– А правду говорят, что Агафон пруд серебром наполнил и каждый день туда ныряет, купается?

– Врут! Больно ведь в сереброто нырять, зашибиться можно!

– У Агафона башка чугунная!

– А Анфискато, между прочим, точно топиться пошла… Уж лучше бы в монастырь, дура!

– Так у нее ж и дите осталось.

– Какое дите – двое!

– Да не от нее те детито, от старой, покойной, жены.

– Видать, свел ее в могилу, ирод.

– Говорят, Агафонто Анфиску хочет прогнать, да другую жену взять – Глафирку с улицы Медников.

– Это молодуюто? Старика Митридата племянницу, сироту?

– Тото что сироту, родители, небось в гробах переворачиваются от такой дочки!

Лешка внимательно слушал, стараясь выбрать из всей информации то, чем можно будет воспользоваться. И, кажется, вскоре выбрал! Даже переспросил:

– Значит, двое детей у Агафона?

– Двое, двое.

– Да нет, двое – это только больших, юношей уже, а еще трое – мелких.

Старший тавуллярий хмыкнул и тут же поинтересовался, каким образом Агафон обучает старших детей – нанимает ли учителей, и каких?

Конечно же нувориш нанимал к детям учителей, уж как же без этого! Самых лучших, уж на это не жалел денег.

– И ритор у них есть, и грамматик, и богослов, – наскоро перечислил трактирщик. – Все имеются! Только говорят, недорослямто учеба впрок не идет – как есть дубки молодые! Ужо. Приглашали их ко двору базилевса, так, говорят, все вельможи от их манер переплевалися.

– Переплевалися, говоришь? Тактак… А что, Агафоновы слуги сюда частенько заходят?

– Да заходят, – хозяин харчевни отозвался с некоторым оттенком гордости. – Как не заходить? Некоторые, так и по пять раз на неделе забегут – откуда, думаете, мы тут все новости знаем? От них! Вы, я вижу, не здешний?

– Из Мистры, – скромно потупил глаза Алексей. – Жду вот приятеля, Филофея, уже скоро должен бы вернуться с ученого диспута.

– С диспута? – Завсегдатаи харчевни уважительно покачали головами. – Так что же, приятельто твой – ученый?

– Учитель хороших манер и этикета Филофей Мистрийский, вот он кто! – с гордостью выпалил Лешка. – Очень, очень знаменит в своем деле. Что, не слыхали?

– Да нет.

– Теперь знайте! Может, соизволит и сюда зайти. Или слугу пришлет.

– Вот бы нашему Агафону такого учителя! – присвистнул трактирщик. – Точнее сказать – его деткам.

Старший тавуллярий поспешно спрятал довольную ухмылку и, напустив на себя самый серьезный вид, должный приличествовать знакомому такого (ах, такого!) важного и знаменитого человека, как Филофей Мистрийский, заявил, что вряд ли его друг подпишется на такое дело – учить всяких там глупых недорослей. Оно ему надо?! Ну, разве что за оочень приличные деньги.

– Мы, видите ли, поиздержались в дороге.

– Вот, как зайдет кто из слуг, я про этого Филофеято и скажу! Уж будьте покойны, Агафон не поскупится – деньжат у него хватает.

– Да я уж вижу – как у дурака фантиков. Сказать, что ли, Филофею, чтобы прислал слугу с рекомендательными письмами?

– О, это была бы большая честь для моего заведения! – напыщенно произнес трактирщик.

Алексей так и поступил. Не заходя домой, отыскал Зевку, да послал его купить дорогой бумаги – разной – и чернил, тоже разноцветных. Уже дома, дождавшись посланца с писчими принадлежностями, написал несколько рекомендательных писем, стараясь не сбиваться с изысканного стиля, которому, впрочем, упрямо не следовал, потому как все равно некому было бы оценить – ну уж не Агафону же!

Написав, немедленно отправил Зевку в харчевню близ церкви Иоанна Студита, строгонастрого наказал тщательно проследить – вручены ли будут письма, и, если будут вручены, то – кому и в какое время.

Зевка вернулся к ночи – усталый, но явно довольный тем, что в точности исполнил порученное. Вообщето, он был неплохим парнем, только излишне трусливым, однако о том, что чуть было не подставил Лешку, переживал – а потому и старательно исполнял все поручения старшего тавуллярия, как говорится – не за страх, а за совесть!

Выпроводив Зевку – тот заночевал внизу, у бабки в трапезной, – Алексей пригласил к себе Мелезию и, кроме всего прочего, дотошно выспросил ее насчет того, как следует держать себя знатоку хороших манер. Получив консультацию, нежно девушку поцеловал да оставил на ночь. А утром, от всей души пожелав актрисе приятного и удачного дня, отправился во дворец нувориша.

Алексея приняли незамедлительно, едва только успел доложить, как видно сработали засланные заранее письма. Сам Агафон – здоровенный бородатый мужлан, изысканная одежда которого сидела на нем, словно на корове седло – поздоровавшись, пригласил его к себе в кабинет – огромных размеров зал, уставленный позолоченными статуями, старинными вазами, яшмовыми и нефритовыми столиками и прочим богатым хламом.

– Так ты… вы… значит, и есть – знаменитый Филофей из Мореи?

– Из Мистры, смею поправить, любезнейший господин! – Алексей изящно поклонился, нарочито небрежно захватив двумя пальцами краешек мантии – так, как вчера показала Мелезия. – Да, в тех краях я очень сильно знаменит! Можно даже сказать – каждая собака знает. Буквально не возможно пройти – даже страшно иногда делается!

Сам не замечая того, Лешка сбился на простонародный говор, впрочем, хозяину, похоже, было все равно.

– Так вы готовы учить моих ребят?

– Даже не знаю. – Старший тавуллярий вмиг напустил на себя самый задумчивый вид, а именно: этаким слабым – воздушным, как говорила Мелезия – жестом взял себя за бородку и устремил мечтательный взгляд кудато мимо собеседника. Вот представил, как будто сразу за круглой Агафоновой рожей висела какаянибудь интересная картина, скажем, Ван Гог. Нет, лучше Ренуар – «Купальщицы»! Такую картину Лешка когдато давно видел в какойто глянцевой книжке с репродукциями.

– Что? Что там такое? – перехватив взгляд гостя, Агафон быстро обернулся и посмотрел на стену. – Вроде и нет ничего. А что вы так туда смотрите? Мух увидели или, не дай бог, паука?

– Никого я там не увидел, – мягко улыбнулся Алексей. – Я смотрел сейчас в свою душу, озабоченную нашей беседою.

– Аааа! Вот оно, значит, как – в душу.

И тем не менее нувориш снова покосился через плечо, а уж потом спросил:

– Так я не понял – как насчет моих парней?

Лешка чуть не расхохотался – настолько хозяин дома напоминал сейчас некоего анекдотическикарикатурного «братка» из анекдотов. Даже изъяснялся похоже!

– Я, наверное, мог бы, может быть, их учить… У меня как раз есть немного свободного времени…

– Так в чем же дело?!

– В деньгах, друг мой! – на миг вышел из образа гость. – В таких золотых, сверкающих на солнце, кружочках.

– Понял, – тут же кивнул Агафон. – Намекаете на цехины? Или флорины?

Алексей махнул рукой:

– А все одно – дукаты.

Во взгляде «братка» неожиданно промелькнуло уважение:

– Я вижу, вы в деньгах разбираетесь.

– Да уж, приходилось сталкиваться. Так что насчет оплаты труда?

– Сговоримся! – Агафон хохотнул и, грохнув кулаком по столу, позвал слугу.

Тот сразу же вбежал в зал, словно бы того и дожидался, положив на стол перед хозяином увесистый, приятно звякнувший мешочек.

– Здесь тридцать дукатов, – просто, как о чемто само собой разумеющемся, пояснил хозяин дворца. – Ваша плата за первую неделю. Ежели мало – скажите.

– Разве денег бывает много?

Агафон снова захохотал:

– А вы мне даже чемто понравились! Клянусь моими повозками! Но… – Нувориш посерьезнел. – За хорошую плату спрошу такую же работу. Парни у меня хорошие, но слишком уж веселые. Любят иногда пошутить! Вот, вчера чуть было учителя танцев не сожгли.

– Как это – чуть не сожгли? – удивился Лешка.

– Да так… Подожгли его мантию свечкой. Он было тушить, так ведь мои парни не дураки – предварительно мантию греческим огнем пропитали! Подика, потуши! Он – пламя сбивать, а оно еще пуще! В пруд нырнул – а оно не гаснет! Прикинь, веселуха?! Пришлось оболтусов проучить – сегодня на полдня в церковь под конвоем отправлены – грехи замаливают. Со мной не забалуешь, такто!

Гдето в коридоре или рядом – неожиданно зашумели, забегали. Потянуло гарью.

Старший тавуллярий лишь головой покачал – и не то еще случается! Вот они, помнится, классе в седьмом, изводили одну училку – уж больно громко та на них кричала, обзывала гадко. А кому понравится, когда обзывают? Не собаки же! Да и собакамто тоже вряд ли уж очень приятны разные там крики да вопли. Чего только не делали! Зайдет несчастная жертва в класс, мел в руки возьмет – а он не пишет, доска свечечкой стеариновой натерта, да и мел в водице вымочен. Тряпки мокрые – на плафонах висят, на «камчатке» какойнибудь гад рожи строит – веселуха! Ииии кулаком по столу! А ножка подпилена – и стол на пол, и все вещи – журналы там всякие, тетрадки – посыпались, глядь – а на доске уже фотка из порножурнала висит – залюбуешься! Еще стул клеем намазывали. «Моментом». А вот поджечь – не поджигали, чего не было, того не было.

– А третьего дня мои парни богослову рясу к полу прибили, – между прочим, продолжал Агафон. – Не знаю, как так и умудрились, что тот ничего не услышал? Хотел встать – никак. Пришлось потом отрывать с мясом, ну, в смысле – с нитками.

Лешка благостно улыбнулся:

– Хорошие у вас детки. Смышленые.

– Да уж не жалуюсь – все в меня! Скоро, кстати, из церкви явятся. Чегото вот долго нет…

В дверь неожиданно заколотили.

– Да что там такое? – взъярился хозяин. – Ну никакого покою нет.

– Пришли люди эпарха, господин, – приоткрыв дверь, почтительно доложил слуга. – Из пожарного ведомства. Просят разрешения воспользоваться прудом.

– Прудом? Что, пожар, что ли?

– Церковь Иоанна Студита горит, мой господин! Тушить надобно.

– Тушить? Церковь… Постой, постой, какая, говоришь, церковь? Иоанна Студита? Ближняя?

– Она самая.

– Черт!!! Так мои что, уже и ее умудрились… Где эти христопродавцы?!

– Кто, мой господин?

– Дети мои, Тит с Тихоном, где? Явились уже?

– Да, вот только что пришли. Чумазые.

– Ах, чумазые? – Не выдержав, Агафон вскочил на ноги. – Вожжей! Вожжей мне! Уж придется их поучить, сволочей. Ишь, удумали – церкви поджигать?! Так полгорода сжечь можно!

– Так, может это и не они вовсе? – скромно заметил Алексей.

– Не они?! – Накидывая на плечи поданный слугой плащ, Агафон саркастически хмыкнул. – А то кто же? Уж я своих детушек знаю!

Разгневанно пыхтя и брызжа слюной, хозяин дворца выбежал из кабинета, позабыв на какоето время о посетителе. Деньги – тридцать золотых дукатов – так и остались лежать на столе. Черт побери, неплохая сумма! Может, когда все уляжется, стоит заняться педагогическим трудом? Хотя, с другой стороны, смотря кого учить да воспитывать. Ежели этаких вот балбесов…

Услыхав во дворе громкие крики, старший тавуллярий подошел к окну и распахнул ставни. По ступенькам крыльца, громко стеная, бежали два недоросля, младшему из которых было на вид лет двенадцать, а старшему – четырнадцать. Оба – копия отца – такие же круглолицые, плечистые, наглые. Сам Агафон гнался за ними позади, размахивая над головой вожжами и время от времени охаживая подвернувшегося под горячую руку когонибудь из сыновей.

– Ай, батюшка, больно!

– Больно? Будете в следующий раз знать, как церкви поджигать!

– Это не мы!

– Ага, не вы! Врите больше!

– Мы только клирос земляным маслом полили! Хотели посмотреть – быстро ли вспыхнет?

– Ах вы ж, гады противные! Вот вам, вот! Так кто из вас поджег? А? Я вас спрашиваю?

– А, батюшка, никто! Никто, вот те крест, никто! Дьячок сам споткнулся, вот свечечкато у него и выпала. А не выпала б, так ничего бы и не случилось… Ой, больно, батюшкаааа!

Управившись с балбесами, Агафон наконец соизволил представить им Алексея:

– Вот вам новый учитель – Филофей из Мистры. Бойтесь его, уважайте и слушайтесь! И смотрите у меня, ежели что не так!

– Будем слушаться, батюшка! – хором воскликнули балбесы, с любопытством осматривая Лешку.

– Ну, наверное, прямо сейчас и начнете обучение? – Агафон с ухмылкой кивнул на мешочек с дукатами. – Не буду вам мешать.

Дождавшись ухода хозяина, старший тавуллярий окинул подопечных пристальным взглядом и, недобро прищурившись, сообщил:

– Ну, начнем пожалуй.

С чего конкретно начинать, Алексей, честно говоря не знал. Ну, конечно, представлял себе, что для начала бы хорошо детей усадить. Осмотревшись, кивнул:

– Садитесь вот тут, на лавку.

– Не, я садиться не буду! – тут же заявил младший.

– Не будешь добром – усажу силой! – грозно нахмурился учитель.

Покосившись на него, младший балбес обреченно вздохнул – Алексей был парнем отнюдь не слабым, мускулы так и выпирали.

– А мы, господин из Мистры, не можем пока сидеть, больно! – пришел на выручку брату старший пацан.

– Как это не можете?

– Да батюшка уж от души угостил нас вожжами по задним местам, – поморщившись, пояснил подросток. – Думает, что мы церковь сожгли. А мы и не сжигали – подшутили просто, больно уж там дьячок противный.

– Нельзя так с церковью поступать, – назидательно промолвил Лешка и, махнув рукой, разрешил: – Ладно, стойте. Начинаем это самое… урок. Вот что! Поучимся для начала хорошим манерам. Ты! – немного помолчав, старший тавуллярий ткнул пальцем в младшего. – Будешь изображать хозяина дома. А ты, Тит, – он перевел взгляд на старшего, – гостя.

– Я не Тит, господин учитель, я Тихон, а Тит – вот он.

– А. – Лешка лениво отмахнулся. – Тит, Тихон… Невелика и разница! Садись… Тит. Вот сюда… Впрочем, нет, стой, где стоишь. А ты, Тихон, выйдика за дверь, а потом зайди, предварительно постучавшись…

Тихон поспешно выскочил из кабинета. Достопочтенный «Филофей Мистрийский» не спеша прошелся вдоль стеночки и, остановившись у двери, громко позвал:

– Нус… Заходи! Да заходи же!

Никто не зашел – дверь даже не скрипнула. В недоумении Лешка выглянул из кабинета – пусто! Никого! Тихона уже и след простыл.

– Сбег! – обернувшись к младшему братцу, резюмировал старший тавуллярий. – Вот собака! Ну и черт с ним, пущай себе бегает, ловить не будем – так и помрет неучем! Нам же еще и лучше – как говорится, меньше народу, больше… чего?

– Денег, господин учитель! – преданно поморгав глазами, тут же выпалил Тит.

– «Денег»! – скривившись, передразнил Лешка. – Все на деньги меряешь, гоблин! Не денег, а – кислороду, понял?!

– Понял, – закивал мальчишка. – Только не понял – а что такое кислород?

– Ммм… – Лешка замялся, замычал, не хуже сыскаря Николая. Потом осторожно пояснил: – Кислород – это такой газ, который в воздухе. В общем, мы им дышим.

– А что такое газ?

– Газ… ммм… газ это… как бы тебе объяснить попроще…

– А хотите, господин учитель, я скажу, куда мой братец делся? – улыбнулся вдруг Тит.

Старший тавуллярий пожал плечами:

– Ну и куда?

– В чулан побежал, там в стене кирпич вынимается – хорошо кухню видно.

– И что ему с этой кухни? Голодный, что ли?

– Не в том дело, что голодный, господин учитель, просто как раз сейчас на кухне кухарки обмываться будут. Они всегда, как обед приготовят…

– Поняаатно! За девками, значит, побежал подсматривать, гоблин! Ну и черт с ним. Такс, продолжим!

– Да. Конечно, продолжим, господин учитель! – младший балбес азартно изогнулся. – Есть у нас одна кухарка, Марфа, так у нее такие сиськи, такие…

Тит показал руками – какие, выходило, что очень даже большие, прямо огромные!

– Да ладно вратьто! – усомнился Лешка. – Таких ведь и не бывает.

– Бывает, господин учитель! Еще как бывает! Я сам сколько раз видел. Хотите, сходим, посмотрим?

– Конечно, хочу… То есть тьфу! Даже и думать не смей о такой гадости! О чем мы с тобой говоримто? Забыл, черт…

– О сиськах, господин учитель! – охотно подсказал балбес.

– Да не о сиськах, а о хороших манерах, вот о чем! – уже сам вспомнил Алексей и, напустив на себя самый строгий вид, продолжил: – Так вот ими и займемся, си… тьфу ты, манерами! А ну, скажика мне, какими словами нужно встречать гостей?

– Какими? – Тит снова поморгал. – Сейчас, скажу… Ага, вот – ну, что, явились – не запылились? Кого там опять черти принесли?

– Не так, не так, – замахал руками Лешка. – Не так надобно говорить, подругому. Не – «кого там черти принесли», а «Наверное, к нам опять благословенные Господом гости». Запомнил?

– Угу!

– А нука, повтори!

Тит задумчиво почесал башку, но повторить ничего не успел: как раз явился его старший братец – раскрасневшийся, довольный. И с большим кувшином в руках!

– Ты где был, чертяка? – накинулся на него Лешка.

– Бегал за вином, господин учитель! Принес, специально для вас, господин учитель, – думаю, может быть, вы уже утомились, пить захотели.

– Славный юноша! – Алексей ухмыльнулся. – Ну давай сюда свое вино, раз уж принес.

– Только вы его сразу залпом пейте – уж такое это вино, что надо залпом. Крепкое! Тит! – Тихон обернулся к брату. – Выйдика, дело есть.

Старший тавуллярий не успел и слова сказать, как оба вышли, правда, далеко не ушли, и дверь до конца не прикрыли – стояли, подсматривали, шушукались – не иначе, как задумали какуюнибудь пакость. Что и сказать, те еще балбесы, да ведь и Лешка не лыком шит. Повернулся к двери спиной, принюхался к кувшину… Сморщился – ну, так и есть – моча! Ладно…

– Не! – Алексей нарочно повернулся к двери. – Не могу без кружки пить. Что, я, пьяница – из кувшина?

– Кружку? – тут же заглянул в кабинет Тихон. – Да мы враз! Принесем!

В коридоре послышался топот и буквально через пару минут в помещение радостно ворвался Тихон с большой кружкой в руках. Младший, Тит, задержался в дверях и заходить почемуто не спешил.

Да и Тихон, быстро поставив кружку на стол, сделал поползновение ретироваться. Ага, не на того напал! Бдительный Лешка живо ухватил его за руку, да так, что и не вырвешься. Улыбнулся любезно, приторно так:

– Батюшка ваш обещал вотвот зайти. Вот с ним сейчас это винцо и выпьем. Пусть гордится – какие у него любезные дети!

– Эээ… – Тихон замялся и попытался вырваться.

Алексей ловко вывернул ему руку и, схватив другой рукой за волосы, ласково осведомился:

– Тебе это вино на голову вылить… Или лучше им батюшку угостить?

– Лучше на головуууу, – завыл от боли балбес.

– Ну, на голову так на голову. – Старший тавуллярий с большой охотой исполнил просьбу под громкий хохот младшего братца.

– Смеешься, гад?! – осклабился Тихон.

– А нечего было надо мной издеваться! Кто все время спрашивал – подтер ли я за собой в чулане, а?

– Ну ты и сволочуга, Тит! Вот, я тебе покажу, попомнишь!

– А ну, без угроз! Иди, умойся, потом придешь. – Грозно нахмурившись, Алексей вытолкнул Тихона за дверь и повернулся к Титу. – А с тобой мы пока продолжим наши занятия. Так как нужно обращаться с гостями?

– Вежливо, господин учитель! – испуганно заморгал Тит.

– Молодец! Правильно. Вижу, придется сказать твоему отцу о твоих успехах!

Мальчишка зарделся от похвалы и, оглянувшись на дверь, негромко сказал:

– А Тихон сейчас арбалет принесет.

– Арбалет?!

– Ну да! Он всегда так делает, когда его ктонибудь обижает. Угрожать будет! И какуюнибудь гадость сделать попросит – типа голышом по саду пробежаться. А не побежим – выстрелит!

– Пусть только попробует!

Старший тавуллярий на всякий случай переставил кресло ближе к двери.

– Трех учителей уже на тот свет отправил Тихонто, – пряча глаза, продолжал стращать Тит. – Вы, господин учитель, как он арбалет достанет, сразу одежку с себя скидывайте – а потом уж бегите со всех ног! А я уж за вами.

– Можно?

В кабинет заглянул Тихон. Почемуто – в накинутом на плечо плаще.

– Умылся уже?

– Угу…

Тит переместился за спину братцу и в ужасе округлил глаза – дескать, пора уже.

– А знаете, господин учитель, я тут коечто придумал… – Тихон быстро вытащил изпод плаща… изящный небольшой арбалет…

Лешка тут же выхватил его из рук пацана! Будет он голышом бегать, как же! Не на того напали!

– Господин учитель… – вытаращил глаза старший. – Вы…

– Хорошая штуковина! – Старший тавуллярий вполне искренне залюбовался самострелом. – Генуэзцы делали?

– Нет, венецианцы.

– Красивый! А бьет далеко?

– До конца сада добирает! Ну, если, конечно, безветрие. Я вот и хотел предложить пойти в сад, пострелять.

– Пойдем! – не отдавая парню оружие, охотно согласился Лешка.

– Только этого брать не будем. – Тихон с презрением кивнул на братца. – Пускай завидует!

– А я батюшке все про тебя расскажу! – обиженно скривился тот.

– Идииди, жалуйся, гнида пустоглазая! А мы пока постреляем, верно, господин учитель? На что будем стрелять – на ваш гонорар?

– А хоть и так! – «Господин учитель» ухмыльнулся. – Тыто что поставишь?

– У меня тоже деньги имеются. И у этого гада тоже.

– Не дам я своих денег!

– Тогда и стрелять не будешь.

– А если дам… тогда пострелять дашь, а? Ну хотя бы три стрелочки?

– В чулане за собой подотри! Знаете, господин учитель, что он там делал, когда за кухарками подсматривал?

– На себя посмотри, черт пузатый!

– Кто черт пузатый? Я?! Ах ты гнида…

– Цыц! – Сунув арбалет под мышку, Лешка с большим удовольствием отвесил звонких подзатыльников обоим братцам, после чего как ни в чем не бывало осведомился: – Ну так что, мы с вами идем стрелять или нет?

– Идем, идем, господин учитель, а как же!

– Тогда, чур, не драться. Подеретесь, если захотите, потом.

– Больно надо с этим пузатым чертом драться!

– Молчи, гнида пустоглазая!

– Я кому сказал – цыц!

Сад казался огромным. Он тянулся от парадных ворот до противоположной улицы, застроенной красивыми белыми особнячками и хмурыми зданиями госучреждений. Ветвистые платаны, каштаны, липы, развесистые ивы, сливы и яблони, посыпанные белым песком дорожки, тянувшиеся меж тщательно постриженных кустов смородины, шиповника и дрока, обложенные желтой поливной плиткой пруды – все это находилось вблизи дворца, выставленное, так сказать, напоказ. В глубине же сада картина был совершенно иная – густые, темные даже в самый яркий день заросли больше напоминали какоенибудь глухое урочище, чащу.

– Вон то дерево – мишень! – показал рукой Тихон. – Видите, там, где кора стесана, синий кружок?

Лешка небрежно кивнул и попросил ворот – арбалет оказался незаряженным. Ну, Тит, ну, чертяка мелкий – ишь, как решил подставить!

– Вот он, ворот, – Тихон проворно отцепил от пояса приспособление для натягивания тетивы самострела.

Алексей с удовольствием – давно уже не тренировался – натянул тетиву, уперев самострел в землю. Присмотрелся к мишени, стараясь уловить ветер. Ветер был слабый, но боковой. Сделав примерную прикидку, старший тавуллярий прицелился и плавно потянул спусковой крючок…

– Есть!!! – восторженно заорали подростки. – Прямо в яблочко!

Тихон даже присвистнул:

– Господин учитель, а вы научите нас так стрелять?

– Может быть. Если будете себя прилично вести!

– Мы будем.

– Тогда становись… Начнем с тебя! Заряжай!

Уперев арбалет в землю, Тихон с видимым напряжением принялся крутить ворот. Потом прицелился, высунув язык… Бац! Мимо!

– Мазила, мазила! – радостно заорал младший братец. – Вот косорукийто! Мне, мне дайте попробовать!

– Кто косорукий, гнида?!

– Цыц! – снова успокоил Лешка. – Давай, Тит, пробуй.

Мальчишка дернулся заряжать – ага, не тутто было!

– Силенок еще не хватает. – Старший тавуллярий усмехнулся. – А ну, дай сюда.

Зарядив, протянул арбалет Титу. Тот засопел, даже покраснел от сознания всей важности дела… Оп! Выстрелил.

И тоже – промазал!

– Далеко тут, вообщето, – заметил Тихон. – Я всегда куда как ближе стреляю.

– Ближе можно и ножом достать, – посмотрев на него, со всей серьезностью отозвался Алексей. – Если метнуть как следует. А нука, заряжай! Целься! Стрелять только по моей команде, понял, Тихон?

– Угу.

– Ну, раз «угу», тогда говори вслух, как ты целишься?

– Ну это… – Парень замялся и начал учебными словами: – Мысленно провожу линию отсюда – туда, под яблочко мишени. Затем, задерживаю дыхание, ну, чтоб рука не дрогнула, и в этот момент…

– Поняаатно! Опусти самострел, отдохни. Тебя кто стрелять учил?

– Феодор, охранник.

– Он самто как стреляет?

– Как когда…

– Еще бы! – Лешка не выдержал, расхохотался, а потом пояснил, что рука не дрожит только у трупа. – Ну, дыхание ты, допустим, задержишь, а сердцето все равно будет биться, егото ты не остановишь, а, значит, и рука – пусть хоть немного, чутьчуть – а дрожать будет. И черт с ней, пускай дрожит! Старайтесь, парни, совмещать невидимую линию прицела с мишенью в движении – пусть описывает некий небольшой круг – по ходу дрожания рук. И этот воображаемый вами кружок должен находиться непосредственно под мишенью – если нет ветра, над мишенью – если стрела слишком уж тяжела и тетива ослаблена, на тричетыре круга выше мишени – если стреляем издалека, по дуге. Понятно?

– Угу. Только больно уж все сложно!

– А просто ничего в этой жизни не бывает, ребята. Уж вы мне поверьте. Да, вот еще одно – тоже главное. Когда вы все мысленно совместили, прицелились, начинайте плавно тянуть спусковую скобу, не дергайтесь, не подгадывайте дыхание под выстрел, вообще его не ждите – в этом залог успеха! Ну, Тихон, пробуй!

Короткая арбалетная стрелка – болт – задрожала… нет, не в середине мишени, и даже не оченьто рядом, а, скорее, с краю. Но все же и это был прогресс!

– Агаааа!!! – подбежав к мишени, обрадованно завопил Тихон. – Вот оно как, оказывается! Ну, сейчас еще разок…

– Мне, мне дайте попробовать!

– Уйди, гнида!

– Не ругайтесь! Тихон, заряди брату арбалет.

Они стреляли еще, наверное, с час или даже того больше, и, как всякий учитель, Лешка откровенно радовался несомненным успехам своих учеников. Даже расслабленно пообещал:

– Завтра научу вас метать ножи!

– Вот здорово! Правда, Тихон?

– Ага!

– Да, – вдруг вспомнил «Филофей Мистрийский». – Хорошим манерам я ведь вас тоже должен научить!

– А может, лучше ножи пометаем?

– Всему свое время, – наставительно заметил Алексей.

Странно, но балбесы теперь не казались ему такими уж наглыми и противными, как в первый момент знакомства. Да, еще не следовало забывать – зачем он вообще сюда явился?!

– Короче, парни, объяснять манеры буду на примерах! На авторитетных примерах.

– Это как?

– А так! Вот скажитека, кого вы больше всего уважаете?

– Батюшку! – не сговариваясь, хором воскликнули подростки.

Алексей ухмыльнулся – он ведь того и ждал.

– Вот на его примере и будете учиться! Присмотритесь, понаблюдайте за ним – да только так, чтоб он ничего не заметил!

– Само собой!

– И каждый день будем с вами разбирать – что ваш уважаемый батюшка делал, с кем встречался, куда и зачем ездил, как разговаривал. Незаметно послушать все его разговоры вы ведь сможете?

– Да проще простого!

– Ну вот и славно. А теперь мне, пожалуй, пора.

Прихватив с собой гонорар, «учитель этикета и хороших манер Филофей Мистрийский» покинул дворец господина Агафона Карабиса, почтительно провожаемый его отпрысками.

Парни, прощаясь, даже заглядывали в глаза:

– А вы завтра точно придете, господин учитель?

– Постараюсь. У меня ведь, кроме вас, еще много дел, знаете ли! А вы тут время даром не тратьте – тренируйте дыхание и мускулатуру, побольше бегайте, прыгайте, подтягивайтесь.

– Мы будем! – хором пообещали подростки.

– И не забывайте смотреть за отцом!

Направив буйную энергию Агафоновых балбесов в относительно мирное русло, Алексей не спеша направился ближе к дому, весьма довольный полученным гонораром и проведенным днем. В синем небе сияло зимнее…

Глава 9

Зима 1449 г. Константинополь

Клад лекарств здесь непочатый, –

Так торгуй и будь богатый!

Но, пожалуй, в самый раз

Увеличить их запас:

Покупателей немало, –

Надо, чтобы всем достало.

«Продавец мазей»

…солнце. Между прочим, очень даже яркое!

Излишне пафосные речи обычно любят произносить либо лжецы, либо негодяи – именно так всегда считал Лешка. Следующий фигурант дела о заговоре – управляющий дворцовыми конюшнями господин Эраст Никомедис как раз таковые речи очень любил, не упуская даже самого ничтожного случая выказать свою преданность базилевсу и стойкий государственный патриотизм, указанный свыше. В общемто, склонность к подобного рода речам – это было все, что смог разузнать о Никомедисе Зевка.

– Прямо скажем, негусто! – прищурившись от яркого солнца, посетовал Алексей.

Он встретился со своим давним агентом неподалеку от паперти церкви Апостолов, за кустами, где обычно поджидал Николая. Забавная ситуация складывалась – ведь у Николая, он, Лешка, как раз сам был в роли агента, вот как у него – Зевка.

– Ну, еще в церковь часто ходит, – вспомнил о фигуранте агент. – Подолгу там службы простаивает, ни с кем не говорит, не общается – только молитвы шепчет, да поклоны кладет. И, чем больше в храме людей, тем истовей – я специально смотрел.

Старший тавуллярий усмехнулся:

– Ханжа выходит, наш господин Эраст. Впрочем, судя по его любви к поучениям и речам – ничего другого о нем и не подумаешь. Ну, ханжа еще не шпион! Мало ли прохвостов? Что с площадью Тавра?

– С чем? – не понял поначалу Зевка, но тут же кивнул. – А, ты имеешь в виду Харитона Гаридиса! Так я уже побывал у него в гостях. Правду говорят – душа человек!

– Интересно, как же ты на это сподобился? – Алексей удивленно присвистнул. – Он что, всяких бродяг привечает?

– Не, не бродяг. Музыкантов, поэтов, философов. Философом я и сказался.

– Ты?! Философом?! – старший тавуллярий всплеснул руками. – Да ты ведь даже не знаешь, кто такой Плифон!

– А там ни про каких Плифонов не спрашивали, – резонно отозвался Зевка. – Накормили, вином угостили, да звали захаживать на эти… как их… званые вечера, вот!

– Ну так про Харитонато что скажешь?

– Очень хороший человек! Не то что скупец и ханжа Эраст с улицы Хора. Открытый, душа на распашку! Друзей – миллион.

– Очень удобно в смысле сбора шпионских сведений.

– Да чихать он хотел на турок! И вообще, помоему, к латинянам больше склоняется.

– Ну, это мы поглядим. – Алексей азартно потер руки. – Значит, говоришь, философов привечает? Черт, как бы сходитьто?

– Да так вот, взять да пойти! Званый вечер как раз в следующий четверг будет.

– Не могу я так просто пойти, – со вздохом признался Лешка. – Слишком уж я в тех местах известен, боюсь, и грим не поможет. Придется тебе в друзья к Харитону набиться, хоть и в философии ты не силен. Ничего, выучишь! Все, что прикажу – выучишь. Начнешь с Платона, с Аристотеля – перед вечеринкой явишься ко мне на экзамен.

– Но, господин…

– Явишься, я сказал!

– Господин, мне бы хоть немножко денег, – плаксиво заканючил Зевгарий. – А то ведь я все по твоим делам… а своимито и заняться некогда!

– Тото зеваки с площади Тавра благодарны Господу! Ладно – на, держи!

Лешка небрежно швырнул парню два золотых дуката из полученной от Агафона партии. Зевка не поверил своим глазам:

– Господи! Это что же? Настоящее золото?

– Нет, фальшивое! – пошутил Алексей. – Конечно, настоящее.

– И что – это все мне?

– Тебе, тебе, бери, пока не передумал.

– Храни тебя Господь, господин Алексий!

Старший тавуллярий не выдержал и расхохотался:

– Надеюсь, это достаточная компенсация за твой отрыв от дел? Ладно, не благодари, не надо. К четвергу – жду!

Распростившись с агентом, Алексей, пройдясь по широкой улице, миновал старую стену Константина и направился к церкви Хора, чьи шесть куполов почемуто вселяли в него уверенность и даже вызывали какието ностальгические чувства – именно здесь, именно около этой церкви. Около монастыря Михаила Архангела, они когдато гуляли с Ксанфией. Господи – восемь лет прошло с той поры! Восемь лет.

Выбрав харчевню получше, старший тавуллярий уселся за длинный полупустой стол и заказал вина с жареной рыбой и свежевыпеченными лепешками. Именно здесь, в этом уютном, увитом плющом заведении он и собирался коечто разузнать о проживающем неподалеку Эрасте Никомедисе. Да и сам Лешка уже был в здешних местах, наводил справки, и Зевка не дремал, и парни Епифана – тоже. И все же… И все же никакая лишняя информация лишней не бывает!

Так рассуждал Алексей, боясь признаться самому себе, что, быть может, вовсе не дела привели его сейчас в эту харчевню, нет, не дела, скорее – воспоминания. Приятно было пройтись по памятным местам, тем более что в синем небе ярко, почти совсем полетнему светило солнце.

От очага исходило приятное тепло, лучи солнца проникали в узкие окна, играя в наполненном вином стеклянном бокале на тонкой витой ножке. Прикрыв от наслаждения глаза, Алексей поднес бокал к губам и сделал долгий глоток…

– Господин, – иллюзия кратковременно нахлынувшего спокойствия и счастья была прервана появлением какогото юного оборванца.

Лешка недовольно скосил глаза:

– Чего тебе, парень?

И честно предупредил:

– Денег не дам.

– А мне уже дали! Тот господин, что хочет с вами встретиться.

– Господин? – Старший тавуллярий передернул плечами. – Что еще за господин? Где он? Почему не зайдет сюда?

– Он сказал, что хочет переговорить с вами на улице. Такой важный молодой господин.

Гм… молодой… Епифан, что ли? Так Епифан мог с ним и дома поговорить. Неужто стряслось чтонибудь этакое?

Быстро допив вино, Алексей расплатился с трактирщиком и вышел на улицу вслед за мальчишкой. Тот повел его по неширокой улочке, огибающей монастырь со стороны моря, и, остановившись на огражденном парапетом холме, сказал:

– Здесь.

Лешка удивленно осмотрелся – не такой уж и большой холм был, определенно, пуст и безлюден. Оглянулся на гавроша – того уже и след простыл. Ну, завел…

– Господин Алексей? – негромко позвали – такое впечатление, откудато снизу.

А ведь, действительно, снизу!

Старший тавуллярий посмотрел за парапет и увидел сразу под собой высокого молодого парня с не отличавшимся особой приветливостью лицом и холодным взглядом.

– Я Евстафий, – видя Лешкино затруднение, напомнил он. – Ну, помните Косого Карпа?

Ах да! Вот оно что! Лешка, наконец, вспомнил – да и как мог забыть? – что поручил этому молодому лиходею какоето мелкое дело. Так просто поручил, низачем. Какое вот только – сейчас и вовсе не вспомнишь, тут и более важные дела да заботы одолели.

– Вы не могли бы спуститься вниз? Тут, слева, за кустом – тропка.

О как! Даже на «вы». Ладно, спустимся, поглядим, вернее – послушаем. Лиходейто вроде как оказался с зачатками совести. Обещал – сделал, так, что ли?

Вообщето, старший тавуллярий давно уже отвык доверять подобной публике, а потому заранее приготовил и кинжал и нож – чтобы было удобнее выхватить. Прикинул – как на него могут удобнее напасть. Выходило, что – либо слева, либо – изза кустов, сверху, после того, как спустится.

Спустился осторожно, готовый дать немедленный отпор. Нет, никто на него не напал! Странно. Может, и в самом деле – с совестью парень?

– Мы здесь одни, – словно подслушав его мысли, слегка поклонился Евстафий. – Не надо, чтоб нас видели вместе. К тому же – меня ищут.

– Не боитесь, что выдам? – Алексей тоже, неожиданно для себя, перешел на более уважительный тон.

Преступник лишь улыбнулся:

– Вы – человек слова. Я выполнил то, что обещал – вашу просьбу.

– Ах вот оно что! Ну давайте рассказывайте.

Евстафий бегло, но достаточно четко изложил все, что ему удалось выяснить относительно некоего Креонта – чернявого актера из труппы Мелезии, коего старший тавуллярий предложил ему во время приснопамятных событий так, навскидку.

Интересные оказались сведения, правда, не особенното и нужные – ну, разве что так, для общего развития. Оказывается, Креонт не чистый грек, а какаято помесь – ну да тут полгорода таких, если не весь. К тому же хорошо говорит потурецки, вероятно, жил на туретчине, на тех землях, что были давно уже захвачены турками. Вообще, многие привычки у него – оттуда.

– К примеру, серебряную аспру он называет на турецкий манер – акче, – пояснил Евстафий. – А еще очень любит цветы. Когда идет по улице – любуется! Ну, знаете, многие домовладельцы выставляют горшки с цветами на подоконниках, герань там, настурцию, розы…

– Знаю. – Алексей усмехнулся – было у него однажды мелкое, но запутанное дело по битью вот таких вот горшков. Так ведь тогда и не сыскал хулиганов – не дали, дела куда как более крутые пошли.

– Ну, вот, все, – закончив, слегка поклонился Евстафий. – Надеюсь, мы с вами в расчете?

– Вполне, – столь же светски кивнул старший тавуллярий.

За сим и раскланялись. Алексей, вернулся обратно в харчевню, а куда делся Евстафий – бог весть. Да не оченьто сильно это Лешку и интересовало, как, впрочем – и Креонт. Куда больше интересовал господин Эраст Никомедис!

Согласно предоставленной Епифаном информации, сей уважаемый господин был весьма озабочен своим здоровьем – каждую пятницу, а также по воскресеньям, молился в храме за здравие раба Божьего Эраста – себя, любимого. Так же видали неоднократно, как в дом затворника приходили бабкиворожеи, а както раз – и некий вальяжный господин, в коем собиравший слухи Зевка с ходу опознал знаменитого лекаря Эропениуса.

Сего почтенного эскулапа он же, Зевка, и посетил с подачи своего бывшего куратора Алексея. Посетив, промурыжился у врача около часа, в подробностях рассказывая о своих мнимых болезнях, потом еще примерно столько же времени проболтал во дворе со слугами – в результате всего выяснилось, что господин Никомедис, оказывается, страдал ипохондрией в самой тяжелой форме, постоянно выискивая у себя все мыслимые и немыслимые болезни, вплоть до бубонной чумы!

Надо сказать, Эропениусу стоило немалых трудов развеять подобные страхи, впрочем, не до конца – было бы глупо лишать себя такого приработка, пусть даже не очень щедрого – Никомедис вовсе не напрасно слыл изрядным скупцом, – да зато постоянного.

Ну а дальше… Запустить слух о приезде известного лекаря из Никополя и под видом эскулапа проникнуть к затворнику в дом было лишь делом техники – уж в подобных делах Лешка давно набил руку. Плюс ко всему сейчас ему помогала молодая талантливая актриса – Мелезия, и старший тавуллярий чувствовал, что еще пара занятий – и он вполне свободно сможет играть главные роли в любых классических драмах. Кинозвезда, мать ити!

Для визита к Никомедису Лешка специально экипировался и подобрал реквизит – благо деньги после визита к нуворишу Агафону Карабису у него появились в избытке. По его заказу Зевка приобрел в Галатее отличную темнофиолетовую мантию генуэзской работы, черный бархатный берет с длинным зеленым пером, узкие франкские штаны – шоссы – и узкие башмаки с длинными вытянутыми носами.

Повесив на шею ярко начищенную медную цепь, даже вблизи на первых порах вполне сходившую за золотую, старший тавуллярий счел сей маскарад исчерпывающим и, прикупив на Аротополионе несколько склянок с сомнительными и дурно пахнущими мазями, отправился в гости к Эрасту.

Мрачный дом управляющего дворцовых конюшен встретил его угрюмым молчанием. Пришлось изряднотаки постараться, чтобы на долгий стук кулаками в ворота последовал хоть какойто ответ. Классический и крайне нелюбезный.

– Кого там черт принес? – грубо осведомились изза ограды.

– Не черт принес, а Бог послал! – поправил старший тавуллярий и, повысив голос, дополнил с полным осознанием собственной значимости и важности: – Знаменитый врач Александриус из Никополя соизволил посетить ваш дом, узнав о страждущем и жаждущем исцеления больном!

– А! Лекарь?! – несколько более вежливо отозвались за воротами. – Это не от вас вчера приносили грамоту?

– От меня! Я посылал к вам одного из своих слуг.

Загремели запоры, створка ворот с лязгом отворилась и угрюмый, до самых глаз заросший густой бородищей, слуга, одетый в какоето рваное рубище, обнажил в неком подобии улыбки кривые желтые зубы:

– Прошу пожаловать, хозяин вас ждет.

Ну, еще бы, не ждет! Только что ведь пришел после заутрени, и на службу сегодня вряд ли поедет, по причине большого церковного праздника – Сретенья Господня.

Вслед за постоянно оглядывающимся слугой, «лекарь Александриус» поднялся по узкой полутемной лестнице и оказался в небольшой пыльной зале, уставленной самой разномастной мебелью, такое впечатление, подобранной гдето на свалке. Тут был какойто полуразвалившийся шкаф или, скорее, комод, с двумя – вместо положенных пяти – ящиками, длинная унылая скамья, изъятая, должно быть, из какогонибудь присутствия, рассохшийся от старости стол, покрытый серой мышастой тканью, деревянное кресло с почерневшей от времени резьбой, одну ножку которого заменял собою кирпич, и тележное колесо, судя по сальным коптящим свечкам, используемое вместо канделябра. В общем – полный набор Плюшкина.

– Садитесь пока здесь. – Слуга кивнул на скамью. – Ждите.

Пожав плечами, Лешка уселся и, не теряя времени даром, принялся расставлять на скамейке принесенные с собою склянки, поочередно вытаскивая их из заплечной сумки. Расставляя, время от времени морщился и чихал – пахли сии снадобья гнуснее некуда!

Одновременно Алексей шептал про себя некие рифмованные слова из неизвестно кем сочиненной, но очень веселой комедии под названием «Продавец мазей», не так давно переведенной с латыни на греческий какимто морейским поэтом. Комедия эта, по словам Мелезии, неизменно пользовалась большим успехом, уступая лишь откровенно эротической драме – «Электре». Три вечера подряд Лешка за компанию с Епифаном смеялся до слез, слушая «Продавца мазей» в великолепном исполнении юной актрисы. Вообщето, Мелезия рекомендовала говорить прозой – тоже самое, что в комедии говорилось в стихах, однако старший тавуллярий счел, что рифмованные слоганы произведут на повидавшего всяких лекарей старого ипохондрика куда как большее впечатление, нежели обычная приземленная проза.

Ага! Явно скрипнула дверь и тут же послышались чьито шаркающие шаги. Явился Эрастушка!

Управляющий дворцовых конюшен, как и представлял себе Лешка, оказался желчным стариком с желтым, вытянутым книзу, лицом, обрамленным реденькой седоватой бородкой, заострившимся носом и кустистыми – тоже седыми – бровями. Волосы старика скрывала круглая замшевая шапка с пришитыми на нее – для богатства – монетами, по большей части – медными. К удивлению гостя, одет господин Никомедис был вполне прилично: добротная – до самых пят – туника, меховая телогрея, плащ – в доме было явно не жарко, видать, хозяин экономил на отоплении.

– Ахга… – высморкавшись, старик уселся в кресло и, потерев руки, пристально всмотрелся в лекаря. – Так вы, значит, и есть, господин… эээ… Александр из Никополя?

– О да. – Встав, Алексей с достоинством поклонился. – Прослышав про ваши болезни, одержим желаньем помочь!

– Угу, помочь, значит. – Никомедис язвительно усмехнулся. – А, может, нажиться, а?!

Лешка сурово поджал губы:

– Поверьте, господин Никомедис, у меня вполне хватает клиентов. Лишь волею слепого случая я узнал, что вы…

– Ладно, ладно, – дребезжаще рассмеялся старик. – Вижу, вы принесли с собой какието склянки? Видать, надеетесь их мне всучить?

– Думаю, они вам во многом помогут!

– Ага, помогут… как же! И все же интересно, что в них?

Вспоминая стихи, Алексей взял в руки одну из склянок и, растягивая слова, продекламировал:

В банке первой, например,

Мазь такая, что размер

Изменить способна зоба!

– Зоба? – Господин Никомедис со страхом ощупал свою морщинистую шею. – Да, очень может быть, она мне и понадобится. Если, конечно, не очень дорого.

– Сговоримся! – радостно воскликнул Лешка.

Он поставил склянку обратно и взял в руки другую:

Вот, возьмем второй пузырь.

И от бешеного роста

Он излечит очень просто.

– Ну, это мне без надобности! – разочарованно отмахнулся Эраст.

Лжелекарь тут же поменял склянки и ухмыльнулся:

Для душевного веселья

В банке третьей скрыто зелье!

– О, вот это мне, пожалуй, пойдет!

Кто применит этот сорт,

Станет резвым, словно черт!

– Господи, Господи! – повернувшись, старик опасливо перекрестился на висевшую в углу икону Николая Угодника. – Не поминайте нечистого всуе!

– Хорошо, не буду, – покладисто согласился Лешка и, благоразумно пропустив четвертую строфу о порошке, воскрешающем трупы, сразу перешел к следующей:

А состав из банки пятой

Сделан ведьмою проклятой…

– Господи, Господи!!!

И от этого раствора

Хромоногий очень скоро,

Распростившись с костылем,

Вскачь припустится козлом!

– Да неужели?

– Конечно, конечно, не сомневайтесь!

Вот еще здесь два флакона:

Эликсир из Вавилона

Заключен за их стеклом.

– Что вы говорите?! Из самого Вавилона? Так там же, кажется, турки?

– Ну и что? Что, турки не люди что ли, не лечатся?

– Басурмане, чтоб им пусто было!

«Лекарь Александриус» махнул рукой и продолжил:

Кто страдает животом,

Не найти ему, бедняге,

Средства лучше и верней!

– Я вижу, у вас и в самом деле много всяких снадобий! – Никомедис покачал головой и, скривив губы в какойто гнусной ухмылке, спросил заговорщическим шепотом. – А нет ли чего для любовного пыла?

– Сыщем! – радостно заверил гость. – Вам для какойто конкретной дамы?

– Да не для дам… Так… просто… Возьму, если недорого, на всякий случай.

– Тогда… – Склянок уже не хватало, и старший тавуллярий ловким движением руки подсунул старику первую склянку, естественно, сопроводив ее надлежащим случаю слоганом:

Возбудит любви томленье

Этой мази примененье!

– Славно, славно! – осклабился Эраст.

– И еще есть! – Лешка ковал железо, не отходя от кассы:

Вот лекарство – сущий страх!

Смастерил его монах…

В одинокой мрачной келье

Составлял он это зелье,

И в него он заключил

Нерастраченный свой пыл!

– Беру! Беру зелье! Надеюсь, недорого?

– Конечно, не дорого, по десять аспр за склянку.

Старший тавуллярий нарочно занизил цену примерно в два раза против обычной, но известному скупердяю Никомедису и этого показалось мало – старик принялся с дивным и вполне достойным куда лучшего применения упорством торговаться, время от времени крича и воздевая руки к небу, сиречь – к прокопченному потолку.

Наконец, сговорились – Лешка, естественно, уступил. И сразу же строгонастрого предупредил, что принимать лекарство надо только под непосредственным наблюдением врача, иначе, мол, непременно будут всякие нехорошие побочные эффекты.

– Какие еще эффекты? – недовольно пробурчал старик.

– Разные… – Алексей усмехнулся. – Рога, например, на голове вырастут.

– Рога?!

– Я ж предупреждал – это очень сильные лекарства!

– Хмм. – Никомедис задумался и, хитро прищурив глаза, спросил: – А ваши услуги, конечно, стоят денег?

«Лекарь Александриус» широко улыбнулся:

– А вот представьте – нет!

– Нет?!

– Ну конечно же я возьму с вас за дорогу – а остановился я на постоялом дворе у Пятибашенных ворот… – Старший тавуллярий нарочно назвал другой конец города и, посмотрев на вытянувшееся от жадности лицо старика, продолжил самым невозмутимым тоном: – Ну, конечно, если б я немного пожил у вас – вот, хоть в этой комнате, я ведь неприхотлив – уж тогда за дорогу платить бы не пришлось.

– В этой комнате? – Никомедис задумался. – Только имейте в виду, кормить вас я не намерен!

– Уж конечно же я намерен принимать трапезу в ближайшей харчевне.

– А… За постой? – Старик уж совсем обнаглел от алчности.

– За постой? – Гость изобразил из себя оскорбленную невинность. – Это что же, получается – я, за то, что вас каждый день осматриваю, еще и деньги платить должен?

– Так ведь не за осмотр, за постой – а это вещи разные.

После долгих споров, все ж таки сговорились – баш на баш. Лешка бесплатно осматривает – и бесплатно живет. Вот в той самой зале.

– Ничего, – расхваливал Никомедис. – Прикажу слуге постелить на лавку матрас. Будете спать словно у Христа за пазухой. Эээ… А сколько вам лет, позвольте узнать?

– Тридцать восемь, – с ходу соврал Лешка.

– А выглядите вы моложе! Снадобья?

– Они самые.

Старший тавуллярий заночевал уже на новом месте, а перед тем, как улечься, еле сдержал смех, наблюдая, как старик Никомедис принимает любовные снадобья. Спать было жестковато – вместо обещанного набитого соломой матраса, гостю выделили лишь старую попону да не менее старое покрывало, во многих местах щедро траченное молью.

Правду сказать, «лекарь Александриус» и не собирался спать – за короткое время жития у Никомедиса нужно было попытаться установить доверительные отношения со слугами, коих, как успел заметить Алексей, в доме имелось всегонавсего три человека: старая, похожая на высохшую ведьму каргаэкономка, одновременно исполнявшая обязанности уборщицы и поварихи, уже знакомый Лешке угрюмый привратник по имени Анкудин и некий молодой человек самого меланхоличного вида, сочетавший в себе обязанности прислуги за все. Звали молодого человека Фокой, что в переводе с греческого означало – тюлень и, в принципе, по своему характеру Фока вполне подходил к собственному имени – такой же ленивый, сонный, малоподвижный – словно разлегшийся на берегу моря тюлень. И как только этот парень успевал справляться со своими многочисленными обязанностями?

Вот с этого Фоки, как наиболее близкого к хозяину человека, и решил начать Алексей. Уже в первую же ночь старший тавуллярий, выждав некоторое время, бесшумно поднялся с лавки и, выскользнув в приоткрытую дверь, оказался в темном захламленном коридоре… где едва не упал, напоровшись на старый сундук.

– Ой! Кто здесь?! – тут же послышался слабый вскрик.

Лешка ухмыльнулся: судя по тембру, возглас этот уж никак не мог принадлежать ни каргеэкономке, ни угрюмцупривратнику. Очевидно, на этом самом сундуке как раз и спал Фока!

– Я это, лекарь Александриус, – негромко промолвил старший тавуллярий. – Уборную вот ищу. Не проводишь, отроче?

– Ппровожу, – так же тихо отозвался слуга. – Идите за мной, только осторожнее, не споткнитесь.

Мог бы и не предупреждать – памятуя о склонности хозяина дома к собиранию всякого хлама – ну как есть Плюшкин! – Лешка и так продвигался со всей возможной осторожностью.

– Вон там, под лестницей – уборная, – останавливаясь, показал Фока.

Сквозь рассохшиеся ставни в коридор, а скорее – в небольшую анфиладу – проникали узкие лучи желтоватомедного лунного света, тускло освещавшие помещение. Алексей попросил было свечу, но Фока лишь отрицательно пробубнил чтото по поводу того, что господин не позволяет зря тратить свечи – ночью ведь спать нужно, а не со свечками по дому шастать. Ну, кто бы спорил…

– Слышь, Фока, – вернувшись из уборной, старший тавуллярий отнюдь не спешил уходить. – А что, хозяин твой человек бедный?

– Не бедный, а экономный, – через некоторое время шепотом отозвался слуга.

– А что ты шепчешь? – Алексей не отставал. – Боишься разбудить своего господина?

– Да нет, он обычно спит крепко. Да и вам, господин лекарь, думаю, тоже спать пора. Завтра день долгий.

– А может, выпьем завтра винца, а? – тут же предложил Лешка. – А то както скучновато у вас здесь.

– Винца?! – Фока переспросил с таким ужасом, словно бы гость предложил ему тут же ограбить хозяина, либо совершить какоето самое гнусное святотатство. – Нет, нет, что вы! И не предлагайте мне больше! И прошу, не расспрашивайте о господине.

– А что ж такого в этих вопросах? – недоуменно пожал плечами гость. – Обычное любопытство.

– Идитека вы лучше спать, господин лекарь, – с неожиданной твердостью заявил слуга. – А расспросы ваши оставьте – хозяин очень не любит, когда ктото сует нос в его дела!

– Ну, этогото никто не любит! – Алексей махнул рукой и согласно хмыкнул. – Что ж, пойдука и впрямь спать.

Ушел, а куда деться? Фока откровенно не шел ни на какие контакты – видать, либо был сильно предан своему хозяину, либо не менее сильно от него зависел. Скорее – второе.

Решив оставить несговорчивого слугу на потом, уже с утра Алексей пристальней присмотрелся к привратнику – больше уж просто некого было разрабатывать, ну не старую же каргуэкономку?

Колоритнейший оказался тип привратник Анкудин! Здоровенный, угрюмый, неразговорчивый… И тоже, как и слуга, не поддающийся ни на какие Лешкины провокации. Отказался и от вина, и от посиделок, и даже от игры в кости! Старший тавуллярий даже сплюнул с досады – это что же за мужики такие, что вина совсем не пьют! Алексей потом присмотрелся – было время – а ведь и в самом деле, не пили! В рот даже не брали ни капли – похоже на то. Что же, выходит, оба либо уж совсем пропойцы, которым капля попади, так пустятся во все тяжкие, либо – какиенибудь больные, язвенники, либо – самые гнусные сволочи. Честно говоря, через парутройку деньков Лешка стал склоняться к третьему варианту.

К тому же ктото из них – а, скорее всего, оба – доложил хозяину о Лешкиных расспросах.

– Любопытны вы, господин лекарь, – гнусно прищурился тот во время очередного сеанса приема снадобий. – Ох, любопытны…

– Да, – тут же признался молодой человек. – Есть за мной такой грех – я же всетаки врач! А как же врачу да без любопытства?

– Я вот вам бы посоветовал любопытство свое попридержать. – Старик зло осклабился. – Очень, очень советую. Прямотаки – настоятельно.

– Как скажете! – Старший тавуллярий развел руками и улыбнулся самой широкой улыбкой, после чего откланялся до очередного сеанса – сиречь до вечера.

И сразу же, как только вышел на улицу, заметил за собой слежку! Надо сказать, довольно неумелую, дилетантскую – черная бородища Анкудина была уж слишком приметна. Да и вел он себя так, как в детских фильмах про шпионов – постоянно прятался, выглядывал изза угла, вытягивал шею.

Алексей, конечно, и виду не подал, что заметил слежку. Наоборот! Зашагал себе, не торопясь – благо денек выдался хороший, солнечный – в направлении Пятибашенных ворот, где, согласно легенде, и проживал в одном из постоялых дворов. Шел нарочно самым длинным путем, не пользуясь ни проулками, ни нахоженными вдоль старой стены Константина тропками – какникак, а все же лекарь Александриус был приезжим, жителем Никополя, откуда же он мог знать все хитросплетения Константинопольских улиц? Даже пару раз останавливался, спрашивал у прохожих дорогу. И примечал – незадачливый топотун привратник все никак не хотел отстать.

Ну и хорошо, ну и ладненько!

Старший тавуллярий и сам был не прочь пройтись, разогнать кровь – вот только не встретить бы кого из новых (да и старых) знакомых. Хотя, конечно, старыето его вряд ли узнают, если не столкнутся нос к носу, а вот что касается новых…

И ведь сам себе накаркал, не доглядел!

Близ ворот Святого Романа свернул к небольшой харчевне – слегка подкрепиться, и на тебе! Там же, оказывается, обедал и Епифан! И каким только ветром занесло туда этого парня? Впрочем, не так уж и далеко от церкви Апостолов – тричетыре квартала.

Анкудин, между прочим, сопел позади, в дверях. А сразу заметивший Алексея Епифан, разулыбался, замахал рукою:

– Садись, садись, винца выпьем! Ты где хоть былто?

Ну, что делать?

– А, господин Епифан!!! – радостно на всю харчевню заорал Лешка. – Как ваша спина? Больше не болит?

– Спина? Какая спина?

– А горло? Горло не беспокоит? А нука, откройте рот! Да пошире!

Пару секунд помигав глазами, Епифан быстро сообразил, что происходит чтото не совсем обычное, а потому послушно открыл рот.

– Даа, – покачав головой, глубокомысленно произнес Алексей. – Микстуру, что я вам прописал, пьете?

– Гм… пью! Каждый день пью, по два раза!

– А мазь, мазью спину мажете?

– Конечно. И уже чувствую себя гораздо лучше, все благодаря вашим заботам.

К Лешкиному удовольствию, Епифан уже четко врубился в роль. А Анкудинпривратник – Алексей краем глаза видел – стоял рядом, за углом. Слушал.

– Видишь там, на выходе, здоровенного бородача? – улучив момент, шепотом спросил Алексей.

– А, такой угрюмый? Я его давно заметил – все время на нас пялится!

– Запомни, я сейчас – Александриус, лекарь из Никополя.

– Понял. – Юноша тут же кивнул и, повысив голос, заулыбался: – Не знаю, чтоб я делал без вас, господин Александриус! Хотя ведь знал, что ваш город Никополь славится хорошими врачами.

– Вы здесь один? Или с… племянниками?

– С племянниками. Они тут, неподалеку… Работают.

– Пусть отвлекут угрюмого. Поговорим!

– Сделаем… – Епифан поднялся на ноги и поклонился. – Рад был с вами повидаться, господин Александриус! Когда зайдете меня навестить?

– Скоро, мой друг, скоро!

Епифан вышел, а через пару минут покинул харчевню и Лешка. Чуть отойдя, с усмешкой проводил взглядом разъяренного Анкудина, с громкими проклятиями преследовавшего одного из парней Епифана – видать, тот у него чтото стянул!

– Стой! – потрясая кулачищами, орал на бегу привратник. – Стой, ворюга! Поймаю – убью! Люди добрые, держи вора, держииии!!!

– Ну? – вынырнул изза угла Епифан. – Что ты мне хотел сказать?

– Я пока не могу появляться дома, – быстро предупредил Алексей. – Неделю, может быть – две. Возможно, понадобится твоя помощь. Встретимся здесь же, в четверг, в это же время.

– Понял, – юноша кивнул и усмехнулся. – Воон он твой угрюмец – возвращается! Ишь, запыхался, бедный. Мне скрыться?

– Нет. Как раз на четверг и уговоримся.

Злобно сплевывая, красный, как рак, Анкудин возвращался, видимо, не солоно хлебавши. Правда, подойдя к харчевне и увидав стоявшего там «лекаря Александриуса», спохватился и поспешно укрылся за деревьями.

– Так совсем забыл спросить, господин лекарь, – громко заговорил Епифан. – Когда же мне вас всетаки ждать?

– Даже не знаю, что вам конкретно сказать. – Алексей сделал вид, что задумался. – У меня сейчас очень важный больной… А знаете что? Давайтека встретимся с вами в четверг, здесь же, вот в этой вот самой харчевне!

– В этой самой харчевне? В четверг? Как скажете, любезнейший господин Александриус. А в котором часу?

– Да вот, как сейчас. Прощайте, друг мой, и получше следите за своим здоровьем, оно у вас одно.

– До свидания, господин лекарь.

Упорный привратник упрямо шагал за лжелекарем аж до самых Пятибашенных ворот, где тоже пришлось разыграть некую интермедию, точнее сказать – пантомиму. Зайти на постоялый двор, поулыбаться выскочившему навстречу хозяину, небрежно кивнуть комуто, сидящему в трапезной, потом, уходя, помахать рукою.

А вечером было все тоже – старый ипоходрик Никомедис, снадобья, неразговорчивые доносчики слуги.

– А нука, откройтека пошире рот, любезнейший господин! – глубокомысленно прищурив левый глаз, командовал Лешка. – Тактактак…

– Что «тактактак»? Ваши мази не помогают?

– Не все сразу, господин Никомедис, не все сразу.

– Слышал, вы уже имеете клиентов и здесь, в Константинополе? Быстро нашли.

– Да, это все старые знакомые, както встречались в Никополе. Поднимитека руки… Тактак, выше! Теперь медленно опустите и выдохните… Ндааа…

– Что? Что такое?

– Не нравятся мне ваши руки, господин мой! Както они странно подрагивают… Вот, вытянитека их вперед… Видите?

– Да… Действительно, подрагивают! К чему бы это?

– Плоховато дело! Но ничего, вылечим, и не такое лечили – мазей и снадобий у меня хватит.

– Когда прикажете подавать ужин, господин? – В кабинет заглянула кухарка – морщинистая, крючконосая, высохшая, словно старая вобла. А вот одета, по сравнению с другими слугами и даже с самим хозяином – можно сказать, с претензией. Нет, убого, конечно – какаято бурая кацавейка поверх длинной нижней туники из грубого холста, убого, убого… Однако почему же у старшего тавуллярия вдруг возникла такая мысль, что – с претензией? Чем же старухина одежка отличалась от одеяния всех прочих в этом дурацком доме? Чем?

Черт, экономка слишком быстро ушла – не рассмотреть. Что же всетаки так зацепило взгляд? Какаято мелочь… Но ведь была же она, эта мелочь, была…

– Ваши слуги ужинают здесь же, в доме?

– Вы слишком любопытны! Я же уже предупреждал! Да и вообще, скоро ли закончится лечение?

– О, прошу покорнейше извинить! – Алексей сложил перед собой руки. – А вот насчет лечения… Вы же сами только что видели свои руки. Ведь дрожат!

– Дрожат, – согласился старик с некоторым испугом. – И все же – договоримся с вами продолжить лечение до воскресенья!

– До воскресенья?

– Именно! В воскресенье, – Никомедис вдруг улыбнулся. – В воскресенье у меня как раз будет удобный случай проверить, как действует зелье… И действует ли оно вообще!

Поднявшись с лавки, старик с важностью удалился, бросив на прощанье быстрый злой взгляд – словно сыч зыркнул. Даже спокойной ночи не пожелал, черт старый!

Немного выждав, Алексей подошел к двери, распахнул…

И уперся взглядом в широкую бородищу привратника!

– Хозяин велел присмотреть, чтобы вы не ходили ночью по дому!

– А как же в уборную?

– Я вас буду сопровождать.

Вот это да! Вот еще дело!

Пожав плечами, старший тавуллярий улегся на лавку и задумчиво посмотрел в потолок. И все же, что ж его так зацепило в одежке экономки? Серая туника, рваная кацавейка… Черт! Не рваная! Вроде как блестело там чтото. Бисер! Мелкий такой, едва разглядишь, пришитый на оплечье в виде какойто картины или узора. Вот она, претензиято! Видать, старуха не слишкомто равнодушна к собственной внешности!

Понаблюдать? Алексей так и сделал, стараясь в точности запомнить рисунок. Красивый такой рисунок оказался, ежели хорошо присмотреться – лошадь, единорог, еще какието мифические звери.

Потом, в четверг, во время запланированной встречи с Епифаном в харчевне близ ворот Святого Романа, старший тавуллярий изобразил картинку на клочке бумаги и передал Епифану с наказом показать Мелезии – чтото она скажет?

Ответ стал известен Лешке уже через пару часов – сюда же, в харчевню, явились Епифановы криминальные мальчики.

«Это модная латинская вышивка» – так отозвалась Мелезия. И еще добавила, что человеку, умеющему так вот расшивать бисер, несомненно, свойственны трудолюбие, упорство и наблюдательность.

Вот так! Модная, значится, вышивка! А не слишком ли завышенные претензии для скромной старухи?

Алексей специально потолкался по ближайшему – у Влахернской гавани – рынку, пообщался с купцами, походил по лавкам, даже прикупил бисеру самых разных оттенков. А вечером, после очередного сеанса лечения протянул Никомедису пару аспр, улыбнулся:

– Не успел сегодня поужинать, а в какуюнибудь таверну тащиться не хочется – сами видите, дождь!

Дождь и в самом деле хлестал сегодня почти целый день с завидным постоянством. Хорошо так хлестал, упорно, словно честно выполнял какуюто нелегкую работу. На улицах и площадях вспенились лужи, а многие тропинки у стены Константина превратились в непроходимые топи.

– Ужин? – Господин Никомедис с охотой взял аспры – мелочь, а приятно! Не берут ведь – дают. – Ну что ж, я пришлю экономку. Может, чтонибудь и осталось?

– Кстати, а как ее зовут, вашу работницу?

– Работницуто? – Старик усмехнулся. – Иларией кличут.

Едва Никомедис ушел, молодой человек проворно рассыпал на столе бисер, отсортировал по размеру и оттенкам цвета и, услыхав за дверью быстро приближающиеся шаги, уставился на сияющие крошки туманнозадумчивым взглядом.

– Можно? – приоткрыв дверь, просипела старуха. – Хозяин приказал накормить вас ужином.

– Ужином? – Старший тавуллярий оторвал взгляд от стола. – Это хорошо.

– У нас одна похлебка осталась, – неприветливо буркнула экономка. – Ее и принесла.

– Так поставьте вот сюда, на стол, – небрежным взмахом руки, Алексей смахнул бисер в сторону.

Илария плюхнула на стол большую глубокую миску с не вызывающим никакого аппетита варевом и вдруг застыла.

– Вот, жена просила купить. – Лешка с улыбкой кивнул на бисер. – Сам не знаю – тот ли? Может, купцы подсунули чтото не то… Знаете, я сам в бисере не разбираюсь, и вовсе не легко найти знающего человека.

– Вот тут уж вы правы – совсем нелегко! – уже гораздо более любезно отозвалась Илария. – Впрочем, могу дать совет, если хотите…

– Конечно, конечно! Интересно узнать, что вы скажете?

Чуть наклонив голову, старуху внимательно оглядела рассыпанный по столу бисер, потом протянула руку:

– Вы разрешите?

– Дада.

Взяв кучку бисера в пясть, Илария покатала бусины на ладони, потом подбросила в воздух – и тут же с неожиданною ловкостью поймала, даже, казалось, едва не попробовала на зуб. А какие у нее при этом были глаза! Вот такими же глазами и сам Лешка еще в той, прошлой жизни, смотрел на новый компактдиск «Арии», неведомо каким ветром занесенный в магазин при сельской почте.

– Что ж, – усмехнулась экономка минут через пять после начала осмотра. – Могу сказать сразу, вот это… – резким движением она отделила часть бусин от остальных, – верните купцам – они вас обманули, этот бисер ни на что не годится! А вот с этим… – Илария прихлопнула ладонью по небольшой кучке. – С ним можно работать.

– А с этими как же? – Старший тавуллярий покосился на оставшиеся – довольно многочисленные бусины. – Что же – и их я тоже зря купил?

– Зря не зря… – экономка задумалась. – Так и быть – завтра сыщу вам рецепты, как их восстановить: молоко нужно, поташ, соду… да много чего. И смешать все в строгой последовательности!

– Я вижу, вы настоящий специалист в этом деле! – вполне искренне восхитился Алексей.

Старуха не стала отнекиваться:

– Еще бы! Ведь мой батюшка держал вышивальную мастерскую! Самому базилевсу оплечье бисером расшивали! Золотые были времена…

– Что ж сейчасто? Разорились?

– Разорились? – Илария желчно усмехнулась. – Разорили – пожалуй, так вернее будет сказать! Поганые итальяшки!

– Понятно, – кратко кивнул гость. – Задавили, так сказать, более дешевым – и куда менее качественным – товаром массового производства. Знакомая ситуация. И все же, мне кажется, никакое мастерство в этой жизни лишним не будет, ведь так?

– Такто оно так, – вздохнула старуха. – Да ведь для того, чтобы хоть чтото создать – деньги нужны, и немалые. Особенно – в нашем деле.

– Так спонсора надо искать!

– Когокого, господин мой?

– Постойтека! – Лешка хлопнул себя по коленкам. – Есть у меня один приятель, бывший владелец гончарных мастерских… Сейчас чем только не занимается, кстати, три корабля у него, у пройдохи рыжего… Так вот он, думаю, не отказался б и от вышивальщиц. Мастерскую б нашел, бисер и ткани купил. Думаю, даже рад был бы!

– О, господин мой, тут можно очень быстро прогореть. Правда, если Бог даст, то и заработать можно немало.

– Владос… Ну, приятель мой… Как раз из таких, что очень любят риск. Даа, думаю, он бы поднял это дело. А вы знаете что… Кстати, вы, уважаемая Илария, буквы знаете?

– Знаю ли я буквы?! – Бабка неожиданно обиделась. – Да я в юности стихи сочиняла, не хуже, чем когдато Кассия!

– Вот и отлично! – Вскочив на ноги, Алексей потер руки. – Тогда составьтека мне, скажем, к воскресенью, подробную роспись – чего надобно для создания мастерской, да какие будут предполагаемые расходы и – опять же предполагаемая – прибыль. Я ясно излагаю?

– Вполне. Завтра же предоставлю такую роспись.

– Одно меня только тревожит – остались ли еще вышивальщицы?

– Ничего, можно и молодых девок в ученье взять – со временем не хуже меня вышивать станут.

– Кстати, уважаемая Илария, вот бы в воскресеньето, ближе к вечеру, нам с вами эту роспись и обсудить, да во всех подробностях. Вдруг да вопросы какие возникнут? Эх, не помешали бы только! Господин Никомедис, я смотрю, не оченьто жалует, когда жгут по вечерам свечи.

– Ххэ! – Старуха чуть было не сплюнула, да удержалась. – Хозяинто скупец, что и говорить. Давно хочу от него уйти, да некуда – ну кому я, старуха, нужна?

– А вот как раз в мастерскую бы и… Ладно, об этом потом поговорим, в воскресенье. Ежели не помешают.

– Да не помешает никто, государь мой! – перекрестившись, уверила экономка. – Все наши во главе с хозяином на вечерню отправятся, в какуюнибудь дальнюю церковь.

– В дальнюю? Почему в дальнюю?

– А я почем знаю? – Илария пожала плечами и вдруг, воровато оглянувшись на дверь, зашептала: – Только в месяц несколько раз туда ездят. И все говорят, что по разным церквям, мол, так Господу приятнее. А я то смекаю, не дура ведь, что ездятто они в одно и то же место – глинато на колесах возка все время одна и та же – желтая!

– Что ж тогда врут?

– Вот и я думаю – что? – Старуха почмокала губами. – Вон и сейчас оба – Анкудин и Фока – у хозяина сидят, сговариваются. Потому и я тут с вами заболталася, прости господи. Ну, пожалуй, пора мне.

– Не забудьте про воскресенье, уважаемая Илария.

– Да не забуду… Храни вас Бог, господин лекарь. Вдруг, да все сладится?

Старший тавуллярий отправил на слежку всех, кого мог – и Зевку, и Епифана с его вороватыми ребятишками. И уже в понедельник, в харчевне у ворот Святого Романа получил результат.

Нет, старик Никомедис встречался не с турками и не с какиминибудь подозрительными личностями, как раз наоборот – с личностями очень даже знакомыми Алексею еще по давним делам.

И Зевка, и Епифан заявили в один голос – Эраст Никомедис со слугами ездили в приют Олинф, располагавшийся не так уж и далеко, у церкви Апостолов. Очень хорошо известное старшему тавуллярию место, известное по долгу службы. Еще прежний попечитель приюта, некий господин Скидар Камилос, был известен тем, что поставлял богатым извращенцам мальчиковсирот. За то и поплатился, и сейчас уже должен бы лет как семь махать тяжелым веслом галеры. Что ж, выходит, его преемник пошел по прочному пути предшественника. Верно говорится – свято место пусто не бывает, если можно заработать деньги – их и зарабатывают. И деньги очень, очень хорошие.

– Как ты сказал, звали прежнего попечителя приюта? – потягивая вино, переспросил Епифан.

– Скидар Камилос.

– Ну так этот же господин там и есть. На прежнем своем месте.

Вот как? Оправдали значит. Впрочем, можно было ожидать – слишком уж много заинтересованных лиц было в этом деле. И лиц – из самых высших кругов! Кстати, господин Камилос был какимто боком завязан с турками, точнее говоря – подозревался в такой связи. И что? А ничего, похоже.

Значит, что же, получается старик Никомедис – дохлый номер? Лишь удовлетворяет свою похоть, старый козел. По нынешним смутным временам – криминал невеликий.

Значит, ну этого гнусного извращенца к черту!

И все же оставлять его без присмотра не следует… А вот старухе Иларии и…

Глава 10

Весна 1449 г. Константинополь

Эй! Вы!

Но почему такая спешка?

У берега я вижу корпус судна…

Еврипид «Киклоп»

…поручить присмотреть за извращенцем и его слугами. Да, именно так и следует сделать.

Решив так, Алексей уже через день распрощался с Никомедисом и полностью посвятил себя оставшимся фигурантам дела. Начал с протовестиария Харитона Гаридиса, благо добровольный помощник Зевка уже успел утомить старшего тавуллярия восторженными рассказами о «философических вечеринках», периодически устраиваемых сим в высшей степени гостеприимнейшим и приятнейшим вельможей.

– Вот, вчера вечером, на приеме присутствовал отец Георгий Схоларий, – сидя в одной из дальних харчевен, докладывал юноша. – Ох, как ругался, собака, ох, как ругался!

– И кого же ругал? Турок?

– Как раз таки нет! Латинян!

Старший тавуллярий усмехнулся:

– Однако не в добрый час базилевс Иоанн подписал Унию. От католиков – пока практически никакой помощи, зато свои ортодоксы бесятся на чем свет стоит.

– Ну, отец Георгий ведь правильные слова говорит, я так думаю, – почесал подбородок агент. – Про то, что генуэзцы давно наложили лапу на всю нашу торговлю, про старое разорение Константинова града крестоносцами, про приносимый латинянами разврат, про то, что если бы не они, то… Ну, в общем – патриот! Сам Лука Нотара, комес, флотоводец – его поддерживает.

– Понимаешь, Зевгарий, – негромко и задумчиво – убеждая более себя, нежели собеседника – промолвил Алексей. – Тот, кто истово произносит правильные слова вовсе не обязательно патриот. Скорее всего, он преследует какието свои, большей частью – шкурные – интересы. Дада! Думаю и епископ Геннадий не исключение. А обвинять во всех наших злоключениях латинян по меньшей мере глупо. Да, никто не спорит, генуэзцы снимают жирны пенки с нашей транзитной торговли… слишком жирные… Но, знаешь, я вовсе не думаю, что турки им ближе, чем мы! Скорее, наоборот – турки перебьют им всю торговлю, уже перебивают – и генуэзцы (да и не только они) не настолько тупы, чтобы этого не понимать! В грядущем столкновении с султаном им выгодно поддержать нас! Впрочем, хватит о политике, вернемся к нашим делам. Так, говоришь, господин протовестиарий ни в чем подозрительном не замешан?

– Похоже, что нет.

– Уже подозрительно! С чего бы это он желает слыть таким белым и пушистым, а? «Душачеловек», говоришь?

– Да он такой и есть, господин! Вот, не верите, так сходите, посмотрите сами – вы ж философию знаете. А желаете, так можете прикинуться какимнибудь поэтом.

– Посмотрю, что же, – согласно кивнул Алексей. – Выберу только момент. Ты выполнил мою просьбу? Составил подробный список?

– О, ведь чуть не забыл, господин!

Зевка вытащил изза пазухи туго скрученный в трубку листок:

– Вот, тут я все отметил, как вы и просили.

– Хорошо, посмотрю.

– Так это… – агент завертелся на лавке. – Сейчасто я могу идти?

– Иди, иди. До встречи.

Придя домой – «домой», хм! – Лешка поднялся к себе на третий этаж и, растянувшись на ложе, принялся внимательно читать зевкин доклад, представляющий собою подробнейший список всех дел протовестиария Харитона Гаридиса за последние десять дней. Насколько полный был сей расклад, старший тавуллярий, к сожалению, судить не мог, впрочем, чтение оказалось не особенно интересным, можно сказать, нудным даже – одно и то же: уехал тудато, присутствовал тамто, сопровождали – тето. Все дни и большую часть вечеров господин Гаридис был на людях – такое впечатление, что его просто тяготило одиночество, и в самом деле – душачеловек!

Надо сказать, получив от Лешки щедрое вознаграждение, Зевка не остался в долгу и сопровождал – конечно, в силу своих скромных возможностей – протовестиария куда только возможно, ну, кроме как во дворец базилевса, где господин Гаридис проводил достаточно много времени в общении с новым императором Константином Палеологом, бывшим морейским деспотом, не так давно взявшим в свои руки бразды правления некогда великой империей.

Разное поговаривали про нового базилевса. Одни считали его чересчур жестким и склонным к разного рода военным авантюрам, другие, наоборот, упрекали – наверное, всетаки зря – в недостатке воинственности. Собственно, Мореей, будучи еще деспотом, Константин управлял достаточно жестко, но Константинополь – это не провинция. Правда, и не тот шумный и многолюдный мегаполис, что был еще лет триста назад. Увы.

Алексей вдруг неожиданно подумал – а что, кроме святого Константинова града, осталось сейчас от Византийской империи? Малую Азию давно захватили турки, как, впрочем, и большую часть европейской территории империи, острова – Хиос, Лесбос, Самос – теперь принадлежали Генуе, остров Крит – венецианцам. Что осталось? Мистрийский деспотат в Морее? Остров Лемнос, еще несколько совсем уж мелких островков да разваливающаяся прямо на глазах столица! Вот, в общемто, и все. Да, еще величественное название – Империя ромеев – да память о былой славе. Но ведь этого мало! Нельзя жить прошлым.

Старший тавуллярий ощутил вдруг буквально навалившуюся на него грусть и отчаяние – так уж случилось, что этот город, великий город, в каком бы состоянии он сейчас не находился – вот уже больше восьми лет как стал для него родным! Это была родина его сына, любимой жены – и другой Родины у них не было. И точно так же воспринимал Константинополь и Алексей. Другой Родины не было и у него – там, в той, прежней жизни, жилпоживал некий молодой человек по имени Алексей Смирнов. Двойник. Нет, не двойник – зеркальное отражение.

Не было другой Родины. Только эта. И следовало за нее бороться. Бороться, несмотря ни на что!

Оставив пока Харитона Гаридиса под негласной опекой Зевки, Алексей направил свои стопы к нуворишу Агафону, коего давненько уже не посещал – не менее как с неделю. Наверняка и сам Агафон и его детки испытывали законное недоумение – куда это пропал недавно нанятый учитель изысканных манер и философ Филофей из Мистры?

Давно следовало появиться!

О, как обрадовались балбесы, Тихон и Тит! Запрыгали вокруг:

– А мы стрелять сегодня пойдем? А знаете, господин учитель, Тихон третьего дня тележную ось у одного мордоворота подпилил – ох, и смешно же было! И батюшка так и не дознался – кто! А опись всех батюшкиных дел я составил, как и вы и просили. Нет, Тихон тоже помогал… иногда.

– Иногда? Ах ты, гнида пучеглазая!

– Цыц! – Алексей властно осадил братьев. – Список давайте. Вместе сейчас и просмотрим. Да, кстати, а батюшкато ваш где?

– В гавань поехал.

– В гавань?

– Ну да, в Феодосийскую. Он целый месяц уже туда ездит почти каждый день, а врет, что во дворец! Видать, что соперникикупчишки ничего не сообразили. Молодец наш батюшка, верно, господин учитель?

– Да, пожалуй… – Старший тавуллярий уже и так видел, что запись – «гавань Феодосия, третий причал» появлялась в составленной парнями росписи так часто, что от нее, можно сказать, уже рябило в глазах.

– Гавань Феодосия, – негромко повторил Лешка. – Вот, видите, сколь, оказывается, умен ваш отец?! Вам надобно с него пример брать.

– Да мы берем, а как же!

– Ну, что, пойдемтека в сад, постреляем!

В Феодосийскую гавань Алексей пошел сразу же, как закончил занятия, так и не дождавшись возвращения Агафона Карабиса. По словам мальчишек, тот нынче отправился во дворец – советоваться с самим базилевсом о работах по укреплению Золотых ворот. Старший тавуллярий, конечно, хорошо понимал, что предпринятые им сейчас шаги весьма небезопасны – в районе гавани Феодосия слишком уж велика была вероятность незапланированной встречи с кемнибудь из старых знакомых или сослуживцев. И все же терять время было жаль, тем более и денек выпал погожий, солнечный – просто приятно было пройтись!

Весна. Отражаясь в бирюзовых водах, радостно светило солнце. В покрывшейся свежей клейкою зеленью кустах и на ветвях деревьев весело щебетали птицы, дующий с моря ветер – теплый, весенний – гнал по синему небу редкие нежнопалевые облака. Пахло морской капустой, свежестью и смолою – в Феодосийской гавани вовсю конопатили баркасы и лодки. Стоявшие поодаль ребятишки с интересом следили за всеми действиями конопатчиков и рыбаков, сушивших свои сети тут же, неподалеку. Многие, зайдя по колено в воду, удили рыбу, угощая мелочью многочисленных портовых котов. У ворот, у причалов, в тавернах толпился народ – моряки, рыбаки, грузчики. Ктото ругался, ктото громко хохотал, а коекто клялся в чемто самыми разными святыми.

Щурясь от солнца, старший тавуллярий безо всяких приключений миновал ворота и, исподволь оглянувшись, зашагал к причалам. Пока Господь миловал, так никого из знакомых и не встретилось, а, может быть, простонапросто, никто из них и не узнавал Алексея в широкополой войлочной шляпе и длинной темнофиолетовой мантии, расшитой серебристыми звездами.

Нет, уж конечно же он не двинулся сразу же к третьему причалу. Замедлив шаг, осмотрелся, уселся невдалеке на камень, любуясь прибоем, с видом скучающего зеваки. Ну вот он, третий причал – все видно прекрасно! Три корабля покачиваются этаким дружным рядком. Что за кораблики, интересно?

Сбросив шляпу и мантию, Алексей подошел к мальчишкам, деловито швыряющим в воду плоские камни – у кого больше подпрыгнет. Постоял немного, понаблюдал, усмехнулся:

– Ну, кто ж так кидает? Дайтека!

Взяв в руки камень, прищурился и, коротко замахнувшись, бросил…

– …десять, одиннадцать, двенадцать! – хором считали мальчишки. – Ну вы, господин, даете! Где так научились?

– Детство было суровое, – ничуть не покривил душой Алексей. – Хотите научу… Впрочем, думаю, вы и без меня все умеете. Воон до того дромона добросите?

Лешка показал рукой на один из корабликов. Тех, что стояли у третьего причала.

– Какой же это дромон? – удивился вихрастый мальчишка. – Дромон – он длинный, с веслами, а это – обычная торговая скафа!

– Сам ты скафа, Агафий! – немедленно расспорилась ребятня. – Скафа круглее, неповоротливее. А этот четырехмачтовик – марсильяна!

– Нет, скафа! Смотрите, кормато какая широкая!

– Я вижу, вы тут знатоки собрались, – улыбнулся Лешка и с напускным конфузом посетовал: – А я вот вообще в кораблях ничего не понимаю. Вот хоть в этих… Это все наши, константинопольские?

– Нет, не все, «Кориандрос», про который Агафий сказал, что он – скафа, – наш, рядом с ним – низенький такой, видите? – «Аллигосфер» – из Мистры, полгода уже тут ошивается, ну и за ним – с высокой кормою венецианская каракка «Святой Себастьян». С месяц назад пришла.

– С месяц… – задумчиво повторил Алексей.

Так и Агафон Карабис уже с месяц как ездит в порт на третий причал! Если предположить, что не на «Святой Себастьян», тогда, спрашивается, чего ж раньше не ездил?

Итак, «Святой Себастьян». Пока примем как версию. Высокая резная корма, нос с выступающим вперед бушпритом. Три мачты с косыми парусами. Обшивка внакрой, с поперечными – для жесткости – наружными ребрами. На кормовом флагштоке какойто непонятный флаг – красный с тремя золотыми коронами.

– Эй, парни, а с чего вы взяли, что сия каракка – венецианская?

– Матросы сказали, мы им вчера воду на лодке подвозили и рыбу.

– Подвозили? Воду? – Старший тавуллярий насторожился. Странные какието матросы на «Святом Себастьяне» – в гавани, и воду пьют! А как же вино? Таверны портовые?

– Не, в таверны их не пускают – шкипер уж больно строгий. Да мы сами его видали, шкипера – бородища разбойничья, рыжая, нос крючком, рожа обветренная, темная, как у черта! У такого, пожалуй, не забалуешь!

– А воду вы им заранее сговаривались привезти?

– Нет, господин. На «Кориандросе» не всю взяли – видать, одни пьяницы там, вино предпочитают. Осталось пара кувшинов – вот и решили до «Святого Себастьяна» доплыть.

Лешка с наслаждением вздохнул свежий морской воздух:

– Эх, господи, хорошото как! Я б и сам сейчас с большим удовольствием на лодочке прокатился. Вот, хоть до причала и обратно. Не, не сейчас, ближе к вечеру – вот как солнышко начнет заходить – вот уж красотищато будет!

– Да уж, ничего не скажешь – красиво! Кстати, насчет лодки…

Все ребятишки разом посмотрели на вихрастого – тот сразу замялся, засопел носом:

– Че смотритето? Знаете ведь, батюшка мне ни за что лодку не даст – скажет, маловат еще.

– Тогда у хромого Федула можно нанять. Правда, он цену заломит.

– А какую? – быстро спросил Алексей.

– Аспр десять, не меньше.

– Ну, так это не так уж и дорого. Подумаешь – какихто десять аспр.

– Да знаете что?! Да за десять аспр… За десять аспр я и сам… без батюшки… А, все равно он ничего не узнает! Вам ведь вечером надо?

– Вечером, – подтвердил Лешка. – На закате. Я ведь, знаете ли, поэт и вообще – поклонник всего прекрасного. Половину могу заплатить хотя сейчас.

В карих глазах вихрастого мальчишки – звали его Агафий – вспыхнул огонь алчности и наживы.

– Вечером буду ждать вас здесь же, вот у этого камня. Только это… Надо когонибудь еще взять, на весла.

– Меня, меня возьми, Агафий!

– Нет, меня! Вспомни, кто с тобой недавно лепешкой делился?!

Вечером старший тавуллярий безмятежно покачивался в лодке неподалеку от третьего пирса. Гребцы – Агафий и его приятель – плевали в воду и негромко спорили, на что лучше потратить свалившиеся вроде бы как с неба деньги, а Лешка любовался буйством оранжевых, желтых и багряных красок заката. Славный был закат, можно даже сказать – стильный. Такой, какой обычно любят изображать художники.

Впрочем, потратить десять аспр, чтобы полюбоваться с утлого челнока заходом солнца – это было бы слишком. И когда немного стемнело, Алексей велел мальчишкам потихоньку грести к берегу. Нет, не к третьему причалу, вовсе нет! То что нужно было заметить, старший тавуллярий хорошо рассмотрел и раньше, еще при свете дня: и выставленную на спущенном с «Святого Себастьяна» на причал мостике вооруженную стражу, и отсутствие на корпусе корабля всяческих украшений – нет, резьба была, и очень искусная, позолоченная, но… Все же чегото не хватало – полногрудых наяд на корме, русалки, поддерживающей бушприт, да мало ли! Не было! Ни одного живого существа не было – одни узоры. И вина команда не потребляла!

Алексей уже представлял – что к чему, для полной уверенности не хватало лишь небольшого мазка. Сделать его он поручил вот этим мальчишкам, поскольку сам плавал плохо – так както недосуг было научиться.

– Сказать вам правду, ребята, на «Святом Себастьяне» – мои торговые конкуренты!

– Тото мы и видим, как вы на них пялитесь, господин!

– Хотите заработать еще?

Ребята переглянулись:

– А вы нас не обманете, господин?

Лешка улыбнулся:

– Сначала бы спросили – что надо делать?

– А что?

– Как зайдет солнце – просто бесшумно подплыть к корме или к борту… Послушать.

– А что слушать?

– Песни, друзья мои!

– Песни?!

– Или стихи. Как запоют – сразу же плывите к берегу. Доберетесь?

– Что тут плытьто?

– Если боитесь, что обману, хорошо – к кораблю может поплыть лишь один из вас, другой останется в лодке.

– Я, я поплыву! – Приятель Агафия проворно скинул тунику.

Лешка придержал его:

– Подожди. Солнце еще не село.

Наконец, последние лучи заходящего светила пронзили прощальным приветом трепетносинее, с высыпавшими звездами небо. Бесшумно соскользнув воду, парнишка ходко поплыл в темноту. Агафий налег на весла, и утлая лодка его вскоре ткнулась носом в вязкий песок пляжа.

Алексей потрогал рукою воду: холодноватая, конечно, но все же…

– Не, не замерзнет, – неожиданно рассмеялся Агафий. – Мы закаленные – давно уже купаемся.

Ждать пришлось не так уж и долго – старший тавуллярий и сам удивился, как быстро вернулся назад посланец. Выскочив на берег, запрыгал на одной ноге, вытряхивая из ушей воду.

– Ну? – не выдержал Лешка.

– Хууу. Господи, не обманули!

– Что на «Святом Себастьяне»? Запели?

– Запели, господин! Гнусаво так, нудно…

– Так? – Лешка сурово сдвинул брови, изобразил: – Ла илаха илла Ллахууу…

– Вот в точности так, господин!

Качнув головою, старший тавуллярий протянул мальчишкам золотой дукат: заработали!

– Ой! А это что, золото, господин?

– Нет, это медовый пряник.

– Скажете тоже, пряник… Ууу! Твердый!

Итак, со «Святым Себастьяном» – а, значит, наверняка и с Агафием Карабисом – все стало болееменее ясно. Стоял месяц рамадан – священный для мусульман – и конечно же те никак не могли пропустить ночную молитву! А ночью, в тишине, звуки разносятся далеко. Особенно – над морем. Да, «Святой Себастьян» – турецкое судно, и весь его экипаж – мусульмане. Значит, и Карабис – турецкий…

Глава 11

Весна 1449 г. Константинополь

Эта лилия с темной фиалкой

Переплелася, а та

майораном опутана нежным.

Клавдиан «Похищение Прозерпины»

…шпион! Так уж выходит. Ну, конечно, хорошо бы еще раз перепроверить… Или подсунуть эту версию бывшим коллегам?

На следующий день Алексей снова пришел в гавань Феодосия – и чуть было нос к носу не столкнулся с Карабисом! Случай… Нувориш был одет скромненько, не как всегда, да и коляска – неприметная одноколка с поднятым, несмотря на солнечный день, верхом – несомненно, свидетельствовала о нежелании господина Карабиса привлекать к себе чье бы то ни было внимание.

Таился Агафон, таился!

И вот еще… Лешка глазам своим не поверил, увидев мелькнувшего рядом с Карабисом человека. Черная, аккуратно подстриженная бородка, аристократические манеры, этакая вальяжность в жестах и мимике… Алос Навкратос – пожалуй, крупнейший судовладелец в городе. К тому же имеющий и несколько сухопутных транспортных контор. Алос Навкратос еще лет пять назад подозревался в связях с турками, правда, ничего конкретного доказать тогда не удалось. Но вот сейчас… Тайные вояжи Карабиса в Феодосийскую гавань, стоявший там турецкий корабль, замаскированный под мирное венецианское судно, Алос Навкратос – все это вместе выглядело в высшей степени подозрительно!

Агафон, махнув рукой Навкратосу, быстро тронул повозку – управлял сам, без возчика – и через пару минут скрылся из виду, завернув за какойто склад. А господин Навкратос не особенното и таился! Впрочем, а зачем ему прятаться, когда у него здесь, в гавани, полно складов? Уселся в щегольскую коляску, хлопнул по плечу возницу – поехал, ничуть не торопясь и – не хуже того же Лешки – явно любуясь открывающимся видом.

Синело – до боли в глазах – море, ярчайшее солнце отражалось в воде ослепительным взрывом, белые чайки алчно кружили над палевой пеной прибоя. Мощная зубчатая стена – стена Феодосия, казалось, уходила кудато за линию горизонта, скрываясь в утренней туманной дымке.

Надвинув на глаза шляпу, Алексей повесил мантию на руку – не мог уже в ней идти, до того стало жарко – и так же не спеша, зашагал к воротам, стараясь не терять из виду коляску Навкратоса.

Проехав ворота, та повернула направо и, убыстряя ход, покатила вдоль городской стены. Лешка, конечно, уж не стал бежать, но все ж присмотрелся, увидел, как, взяв влево, на улицу Медников, преследуемые поехали к площади Тавра. Вот туда уж совсем нельзя было Лешке соваться – ну, разве что, накинув на плечи мантию. Подумав, молодой человек так и сделал.

Нет, вряд ли его хоть ктонибудь мог сейчас узнать, особенно – издали! Раньше был светловолосый, теперь – ярко выраженный шатен, даже специально отпущенная борода аккуратно выкрашена, к тому же – надвинутая на самые глаза шляпа, да еще и мантия, да и вообще – вид некоего иностранца: длинноносые башмаки, узкие шоссы, шейная цепь – жазеран – правда, потускнела, но издали все еще сходила за золотую. Иностранец! Какойнибудь франк или генуэзец. И походка соответствующая – если Алексей не забывал ее контролировать. Спасибо Мелезии, научила – мама родная не узнает, точнее сказать – Ксанфия. Както она там, в Московии? Как Сенька, не болеет ли, не дайто Господь?

– Здравствуйте, господин старший тавуллярий! Вот выто мне и нужны!

Господи… Это что еще?

– Вы, вы… Я вас сразу узнала! Только не говорите, что вы меня не помните!

Да уж, бывают в жизни встречи! Присмотревшись, Лешка узнал в подошедшей к нему пожилой матроне ту самую старушку с улицы Медников, что жаловалась в сыскной секрет на разбитые горшки с цветами. И настырная же была старушенция! Такая сухонькая, востроносенькая, боевая! Как же ее зовутто? А не вспомнить теперь.

– Нет, нет, я не по старому делу, – старушка невозмутимо вышагивала рядом с Лешкой. – У меня ведь, господин старший тавуллярий, опять горшки разбили! Один раз – вот прямо только что! Прошу вас, зайдите ко мне – составьте акт! Это же полное безобразие. Какието разбойники житья не дают, никто их не ищет… Я, господин старший тавуллярий, настаиваю на немедленном составлении акта, иначе оставляю за собой право пожаловаться в вышестоящие инстанции! А что делать, господин старший тавуллярий?

Во время разговора – точнее сказать – монолога – старушка все время повышала голос, так, что сейчас уже почти кричала, привлекая к себе – и к Лешке – внимание многочисленных прохожих. Что и говорить – местечкото было людное.

– Так что, господин старший тавуллярий…

– Хорошо! – Алексей быстро кивнул. – Идемте составлять акт. Только вот, найдется ли у вас перо и бумага, как видите, я ничего такого с собою не захватил.

– И то сыщется, и другое, господин старший тавуллярий. Вы придите только!

Деваться, похоже, было некуда – ну, не бежать же? – И Лешка поспешно свернул в тенистый садик, за которым виднелся небольшой двухэтажный дом с добротной, покрытой затейливой резьбой, дверью.

При виде старушки дверь, словно бы сама собой, распахнулась и чистый девичий голосок прожурчал:

– Вижу, вы быстро управились, госпожа.

– Ха, быстро? – Старушка скосила глаза на своего спутника. – Чисто случайно встретила на улице господина старшего тавуллярия. Он ведь и прошлый раз занимался нашим делом, помнишь, Глафира?

Служанка – смешливая светловолосая девчонка лет четырнадцати – поклонилась и прыснула:

– Чтото он в прошлыйто раз не сыскал лиходеев!

– Ну, может, сейчас повезет – сыщет… Прошу наверх, господин старший тавуллярий.

Поднявшись по недавно выкрашенной лестнице, Алексей очутился в небольшой узковатой зале, с двумя широкими лавками вдоль стен и обширным столом, на котором – старушенция не обманула – в образцовом порядке были разложены писчие принадлежности: стопка сероватой бумаги, три яшмовые чернильницы и серебряный стаканчик с гусиными перьями.

– Что, господин старший тавуллярий, заявления снова можно писать или сойдет и старое?

– Сойдет и старое, – махнул рукой Алексей. – Ну, показывайте же, где тут у вас место происшествия? Буду составлять акт.

– А вот. – Бабуся распахнула ставни. – Все, как и в прошлый раз! Видите?

Прямо под окном, на широком карнизе, в ряд были выставлены горшки с цветущей яркокрасной геранью или какимто подобным ей растением, Лешка в цветах не особенно разбирался. Всего семь штук, вернее – шесть, от последнего, седьмого, остались одни осколки да ошметки черной землицы.

– У меня и внизу цветы, вон, видите? – высунулась в окно хозяйка. – Так их ведь не тронули! Ну, что вы на это скажете?

– Думаю, мальчишки шалят – бьют из пращи на спор… Ну, воон с того пригорка! – Лешка и в прошлыйто раз мыслил примерно в этом же направлении – ну, кому ещето нужно было столь избирательно бить чужие горшки?

– Так мальчишки разве попадут? – усомнилась бабка. – Хотя, конечно, балбесов средь них хватает. Так что, составляется акт?

Вздохнув, старший тавуллярий уселся за стол и обмакнул в чернильницу первое попавшееся перо. Ему вдруг самому стало интересно, почему ребятня выбрала для своих дурацких соревнований именно это окно? Вон, в соседнем доме, на карнизе – точно такие же цветы! Почему их не трогают? Какая во всем этом логика?

Еще раз подойдя к окну, Алексей посмотрел вокруг, окидывая панораму. Даже – не столько уже для бабки, сколь для себя – составил примерную схему. Вот тут – большой квадрат – площадь Тавра, здесь, узенькая такая, улица Медников, дом, напротив – садик, холлом – вот с того холма можно цветы из пращи достать, если постараться, конечно. А вообще, откуда их видно, эти цветыто? Ну, с того же пригорка и видно, а еще? С улицы, кстати, не оченьто – карниз широкий, улочка узкая, наверняка – голову задирать надо. Неудобно!

А вот если выйти, так сказать, за границы системы! Лешка быстро изобразил на листке небольшой неровный кружочек – площадь Константина. Снова посмотрел в окно: воон из того четырехэтажного домика должно быть прекрасно видно. С последнего этажа – из двух окон…

Ну, видно? И что?

– Ну, господин старший тавуллярий? – заволновалась бабка. – Так что, на этот раз есть надежда?

– Будем работать! – свернув схему, важно отозвался Алексей. – Направим людей, поднимем массы, организуем общественность. Перекроем все дороги, там вон, в садике, посадим засаду – думаю, к концу недели уж наверняка супостатов выловим! Выловим, осудим показательным судом и обязательно казним самой страшной казнью!

– Казнью? – Старушенция озадаченно заморгала. – А что, уж так обязательно этих шалопаев казнить?

– А как же? – обернулся на пороге Лешка. – Чтоб другим неповадно было! Сами же говорите – житья от этих лиходеев нет?! Да, кстати… Вы бы выбрали заранее казнь – я запишу.

– Выбрать?! Казнь?!

– А как же?! Таков уж порядок.

Старший тавуллярий еле сдерживал смех, хорошо понимая, что никак иначе от настырной заявительницы не отделаешься. А ну, как явится в секрет? Мол, как там с моим делом? Чем занимается господин старший тавуллярий Алексей Пафлагон?

А там – Злотос! Какойтакой Алексей Пафлагон? Вы что, его живым видали? Ах, не так и давно? А нука сообщим всем заинтересованным лицам – вот спасибо, что вы к нам пришли, а то ведь его уже и искать перестали, сочли сгинувшим. Опаснейший государственный преступник ваш старший тавуллярий – такто!

Нет, эта бабуся – как хоть ее зовутто? – определенно, женщина не злая. Даже, скорее, добрая – вон, служанкато вся на смешках – ничуть не боится хозяйки. А была бы та мегерой, так уж не посмеялась бы!

– Ну вот. – Алексей перешел на официальный тон. – У нас имеется на выбор четыре способа казни… Впрочем, нет, на данный момент – три, четвертый – четвертование – сейчас не пойдет, по причине затупления топора. Топор здоровенный – месяц точить будут, никак не меньше. Значит, остается: повешенье, утопление и сожжение! Что вам больше нравится, уважаемая госпожа… гмгм… вот, вылетело из головы ваше достойное имя…

– Ираида… – Старушенция снова заморгала. – Сказать по правде, мне никакие казни не нравятся. Вот, если б шалопаям слегка похлестать по заднему месту… Так, чутьчуть, чуть… попугать только.

– Мы не пугала! – наставительно воскликнул Лешка. – А важное государственное учреждение. Мы не пугаем – мы действуем. Так что, не выбрали еще способ казни? По глазам вижу, что нет. Тогда, значит, вот что… Вы к нам когда зайдете – ну, знаете ведь, где наш секрет расположен, тут, кстати, недалеко – тогда и скажете.

– А без меня их не казнят?

– Без вас – никак! Вы же заявительница!

Прижав руку к груди, Алексей поклонился и, еле сдерживая смех, спустился по лестнице, оставив потерпевшую в тяжких раздумьях.

На улице и за оградами, в садиках, вовсю цвела сирень, солнце светило так ярко, что, казалось, готово взорваться, а синее небо выглядело безмятежным и звонким. Словно б и не было никаких турок, шпионов, разбойников…

Старший тавуллярий уже подходил к церкви Апостолов, когда вдруг почувствовал слежку. Ктото шел за ним… какойто молодой парень с угрюмым взглядом. Топал, топал! И даже пытался догнать… Нуну!

Резко свернув, Лешка нырнул в первый попавшийся переулок и выхватил из ножен кинжал… На который едва не наткнулся преследователь!

Вовремя остановился, попятился… Потом вдруг улыбнулся:

– Господин, к вам есть разговор.

– Говори! – Алексей ухмыльнулся, не спеша убирать клинок.

Парень мотнул головой:

– Не у меня. Есть один человек… Он вас ждет у старого портика.

– Ах вот, значит, как? И кто же это?

– Евстафий. Он сказал – вы его знаете.

– Евстафий? – удивленно моргнув, старший тавуллярий опустил кинжал. – Ну что же, пойдем, посмотрим.

Бывший подчиненный Косого Карпа, Евстафий сам вышел навстречу. Улыбнулся:

– Случайно увидел вчера Креонта.

Креонта? Какого еще Креонта? Ах да…

– Он бил из пращи какието цветочные горшки.

– Что?! – Алексей ушам своим не поверил. – Креонт бил горшки?

– Да. Похоже, он очень хороший пращник. Рыбья морда!

– А где, где он это делал?

– На улице Медников. Той, что недалеко от площади Тавра.

Поблагодарив Евстафия за сведения, старший тавуллярий озадаченно хмыкнул и поспешно зашагал ближе к дому. Креонт! Значит, Креонт!

Мелезия! Вот кого расспросить – уж онато должна знать о нем все, ведь Креонт – актер ее труппы!

* * *

– Креонт? – Едва Лешка спросил, Мелезия удивленно округлила глаза. – А с чего бы тебя он так интересует?

– Да так… Есть к нему несколько вопросов.

– Так уже больше месяца, как его с нами нет.

– Как нет?

– Да так вот и нет. – Девушка пожала плечами. – Как запахло весной, исчез, гад. Словно и не было! Полностью порушил нам весь репертуар – игратьто некому. А ведь сезон давно начался, вот и приходится выкручиваться. Слушай… – Мелезия обняла Лешку за плечи. – Я ведь и тебя стала реже видеть! Уже забыла, когда проводила с тобой ночь.

– Две недели назад, – негромко напомнил молодой человек.

– Ну да… Смотрю, ты помнишь…

Повернувшись боком, девушка медленно стянула с себя столу… а затем – и тунику. Встала на ложе – обнаженная красавица актриса – улыбнулась призывно…

Поспешно стянув с себя одежду, Алексей бросился к ней с неуемной жадностью голодного тигра. Зарычал даже, покрывая страстными поцелуями юное гибкое тело…

А за окнами тихо плыл теплый оранжевый вечер.

Как, в конце концов, выяснилось из беседы с девушкой – о Креонте она мало что знала, уж больно тот оказался скрытен. О прошлом своем не разговаривал, вообще редко когда поддерживал разговоры, а если и поддерживал, так только тогда, когда ему чтото было надо – к примеру, выспросить про доходный дом бабки Виринеи Паскудницы. Об этом, кстати, Мелезия уже както рассказывала, да Лешка забыл, вернее – не обратил внимания, что ему там было до какогото актеришки?

А, может статься, Креонт приходил и сюда? Зачем? Мало ли других доходных домов, почему обязательно в этот? Может, он хорошо знал когото из постояльцев? Дада, Мелезия ведь чтото говорила… Кажется, он видел както среди зрителей покойных Созонтия и Анисима Бельмо – тогда еще живых. Дада, видел! Как раз давали «Электру». Креонт тогда собирал со зрителей деньги. И сразу после этого стал выспрашивать о доходном доме старухи Виринеи. Неспроста? Явно неспроста. Плохо, что Мелезия мало что помнит. А может, Креонт заходил к старухе Паскуднице?

Спустившись вниз, за вином, старший тавуллярий с улыбкой заговорил с хозяйкой. О весне, о растущих ценах, о мздоимцахчиновниках, о том, что нового постояльца заместо убитого Созонтия так и не нашлось.

– Найдется, – засмеялась старуха. – Сейчас весна – народу в порту много.

– Да уж, – тут же поддакнул Алексей. – А что, в прошлое лето было много желающих снять комнату?

– Да были… Даже и по осени заходили, я уж теперь не помню. Был вот чернявый такой…

В этот момент Лешка вытащил заранее приготовленные монеты:

– Вот вам за жилье. Акче.

Он быстро отсчитал серебряхи, нарочно обозвав аспры на турецкий манер. Потом еще раз, словно бы невзначай, повторил это слово – акче.

– Вот и Созонтий с Анисимом так их называли, покойнички. – Старуха благостно перекрестилась. А потом вспомнила: – Да и тот, чернявый – тоже! Дада… Он же все потом выспрашивал – что за соседи, да не буяны ли. Почитай, про каждого расспросил.

Тактак… Расспросил значит… Сначала – случайная встреча во время пьесы. Ну а затем уж дело техники – проследить, расспросить… Убить! За что? А они ведь земляки, точнее – там, на туретчине, друг друга неплохо знали. Могли узнать и сейчас… Значит, получается, что Креонт – турецкий лазутчик?! А ведь, выходит, что так! Только вот где искать теперь этого Креонта?

Секундочку! Как это – где? Не далее как вчера он стрелял из пращи по цветочным горшкам. Ничего себе, развлечение для лазутчика! Подавал комуто знак?! Именно! Откуда лучше всего видны окна старушки с улицы Медников? С доходного дома близ площади Константина. Район достаточно фешенебельный, значит и дом – не из дешевых. Простых постояльцев там нет и так просто не проникнешь. А проникнуть нужно…

Поднявшись к себе и погладив по голове уснувшую Мелезию, старший тавуллярий развернул схему. Ну вот он – доходный дом – на прямой линии. Очень хорошо видны все горшки. Все семь. Вернее – шесть, седьмой разбит. Седьмой… Седьмой… Господи – да это же конец недели! Послезавтра! Черт побери – уже послезавтра! Но ведь цветочный горшок разбит только вчера. Если сигнал не приняли сегодня, то… то остается завтра. Только бы завтра хоть ктонибудь появился. Или – послезавтра. Должен, должен, уж наверняка – это какойто экстренный способ связи, ну не могут же турецкие шпионы бить чужие горшки каждый день – горшков не напасешься!

Алексей взял с собой Зевку и Епифана с его мальцамикарманниками – ну, кого больше ещето? Да и не для силового захвата нужны были люди – просто постоять, посмотреть, уж лишние глаза в таком деле не помеха. Одна мысль только тревожила – а вдруг сигнал приняли еще вчера? Или даже позавчера? Тогда оставалось только расспросить хозяина о постояльцах. Нет, лучше не хозяина – слуг.

– Если подам знак, бегите за помощью… Зевка знает – куда, – подходя к дому, негромко предупредил старший тавуллярий.

– А какой знак? – спросил ктото из мальчишеккарманников.

Лешка задумался:

– Ну, вдруг махну рукой из окна или крикну. В общем, увидите.

Перекрестившись на видневшуюся невдалеке церковь, Алексей вошел в ворота доходного дома. На первом – нулевом – этаже, как водится, находилась харчевня. Сразу подскочил хозяин – толстяк с курчавой бородкой – улыбнулся угодливо:

– Что господин желает?

– Вина! Да, у вас имеются свободные комнаты?

– Пока есть.

– А что за соседи? Не очень шумные?

– Да что вы, что вы!

– И все же, хотелось бы узнать о них поподробнее. Видите ли, я желаю снять ваши апартаменты надолго, быть может, даже на год, а то и больше.

– Хорошо, господин. Я подошлю к вам своего помощника – он все расскажет.

– Отлично!

В ожидании разговора старший тавуллярий с улыбкой потягивал вино, время от времени посматривая на распахнутые на улицу двери, сквозь которые проникало слепящее солнце. И вдруг…

Сначала снаружи загремела колесами повозка. Судя по звуку – легкая, для седоков, не для груза. Послышались шаги, и чьято возникшая в дверях тень на миг затмила солнце.

– Хозяин! – с порога закричал вошедший. – Долго я буду тебя ждать?

– Сейчас, сейчас, господин мой, – тут же засуетился толстяк. – Сей момент!

– Я буду во дворе. Поторапливайся!

Тень сместилась в сторону. Лешка резко обернулся – уж больно голос и манеры говорящего показались ему знакомыми. Да и вид со спины – внушительный! Неужели…

Встав, старший тавуллярий быстро подошел к дверям и осторожно выглянул…

Ну точно – он! Собственною персоною господин Агафон Карабис! Что ж, следовало ожидать…

Господи – а что это там так машет рукою Зевка? Видать, чтото хочет сообщить. Ну не до него пока.

– Господин…

Алексей обернулся, увидав только что подошедшего слугу.

– Хозяин велел рассказать вам о наших жильцах.

– А! Отлично! – Старший тавуллярий усмехнулся. – С удовольствием послушаю. Снять жилье не такое уж простое дело, любезнейший, – мало ли, какойнибудь буянсосед попадется? Так ведь бывает, и часто.

– Бывает, господин.

– Меня, кстати, больше интересует последний этаж – именно там я, возможно, и поселюсь.

Слуга изогнулся в любезном полупоклоне:

– Покорнейше прошу следовать за мной, господин. Поговорим в тишине – есть тут у нас одна комната для приватных бесед.

– Замечательно! – не сдержал эмоции Лешка.

Слуга повел его по полутемному коридору, остановился около затянутой толстой зеленой портьерою двери, распахнул:

– Проходите, мой господин.

Старший тавуллярий вошел…

И тут же почувствовал рванувшиеся к нему…

Глава 12

Весна 1449 г. Константинополь

Смел ли я ждать тебя?

Ты ли со мной,

Царь мой, природный царь?

Еврипид «Геракл»

…руки.

Крепкие, надо сказать, руки. И ловкие! Если бы старший тавуллярий не обладал коекакими специфическими навыками – скрутили бы вмиг! Ну а так сразу не вышло!

Резко рванувшись влево, Алексей тут же переместил центр тяжести на правую ногу и – не вырываясь, как от него могли бы ожидать – нанес сильный удар левой ногой.

Ктото жутко завыл, Лешка не знал, кто – он вообще видел всех этих парней впервые. Впрочем, рассуждать было сейчас некогда.

Оп! Нырнув вниз, старший тавуллярий кувырнулся через голову, вырвался и, прислонившись к стене, быстро оценил обстановку. Нападавших четверо. Крепкие молодые парни. Оружия при них не видно, только веревки… нет, у крайнего на боку сабля!

Прыжок – удар!

Нападавшие, видать, не ожидали подобной прыти! Однако быстро опомнились – двое переместились к стене, двое – с разных сторон осторожно подходили к Лешке. Двигайтесь, двигайтесь…

Алексей дернулся вправо… влево… Вытащил из ножен кинжал и… бамп! Скрестил его с узким лезвием короткого меча! Ага, у них оказался меч… Ладно!

Носком ноги под колено меченосца – удар! Резкий и сильный, как прыжок затаившегося в засаде тигра.

Враг застонал, скривился, но меч из руки не выпустил – впрочем, сейчас ему было не до меча. Как и Лешке…

Он живо отскочил в сторону и неожиданно напал на тех, кто стоял у двери…

Удар! Удар! Удар!

Старший тавуллярий пытался достать их кинжалом, но не тутто было – у тех тоже оказались ножи! Широкие – с ладонь – дагассы, откуда такие и взялито? Штукатурку такими ножиками класть хорошо, вместо мастерка, а действовать в уличном бою – трудно, тем более – здесь, в комнате.

А вообще, пора сматываться! Да ведь сейчас не было никакой необходимости вести кровавый бой с численно превосходящим противником. Зачем? Когда можно просто убежать… Нет, не в дверь, как подумали вражины, едва Алексей дернулся в ту сторону… Они тоже кинулись туда же всей кучей, а Лешка того и ждал…

Сгруппироваться!

Упасть!

Броситься под ноги!

Ага! Ктото ударился. Ктото когото сбил…

И вот оно – окно!

Прыгнув ногами вперед, Алексей вышиб ставни и, вылетев на улицу…

…застыл под прицелами арбалетчиков.

Их было много – аж целых шесть! Не больното повозникаешь.

– Поднимайся, – выйдя изза спин воинов, повелительно приказал высокий молодой человек в богатом плаще. – Медленно! Руки вытяни вперед… И так же медленно положи кинжал на землю… Я сказал положи, а не брось! Ну вот, так хорошо. Ну, здравствуй, Алексий. Мы уж тебя обыскались! Сказать откровенно – не чаяли уже и свидеться.

– Здравствуй, здравствуй, господин Злотос. – Встав на ноги, Алексей скривился. – Вижу, ты все процветаешь?

– Да, как бы ты ни завидовал! – Голос куратора стал злым, а во взгляде скользнуло бешенство. – Знаешь, тебе вовсе не приказано обязательно брать живым…

Какаято гнусная мысль вдруг шевельнулась в душе Злотоса, и Лешка прямотаки почувствовал ее обжигающий холод. Обжигающий холод смерти!

И Злотос догадался, что Лешка почувствовал… Куратор повернулся к ближайшему воину, протянув руку, взял арбалет…

Алексей недоумевающе хлопнул ресницами: что же, они сейчас его вот так, прямо средь бела дня, на глазах у прохожих… Впрочем, прохожихто и не было – дело происходило во дворе доходного дома. И забор имелся солидный. И никого… Даже этот шпион Агафон кудато делся, видать, успел уже уехать. Ничего – расколоть трактирщика, видать, у того с лазутчиком какието дела. Какие?

Ох, не о том сейчас думать надо. О другом – о собственной жизни.

Ладно… Ты прицелься, прицелься, Злотос… а там поглядим. Бог не выдаст, свинья не съест.

Сжавшись, словно пружина, старший тавуллярий приготовился к прыжку… Пора уже было, пора, тем более – какойто большой отряд уже входил в ворота.

– Опустите арбалет, Хрисанф, – неожиданно скомандовал глава отряда. – Ну!

Злотос нехотя опустил оружие, в глазах его промелькнуло сожаление и обида.

– Филимон!!! – узнал бывшего начальника Алексей. И тут же поправился: – Виноват, господин протокуратор!

Между прочим, полковничий, а в чемто – и генеральский – чин!

– Господин Злотос, отправьте воинов для дальнейшего несения службы.

– Но… Мы только что задержали важного государственного преступника…

– Все будут поощрены, не сомневайтесь. А с государственным преступником уж позвольте разбираться людям, гораздо старше вас по занимаемой должности.

Злотос скривился, но промолчал – сила сейчас была отнюдь не на его стороне.

– На ле… во! – жестко скомандовал он и, не оглядываясь, вышел вон со двора вместе со своими стражниками.

Да, надо признать, куратор Хрисанф Злотос умел держать удар.

– Алексей! Лекса!

Услыхав знакомые голоса, Лешка оторвал глаза от высокого начальства:

– Иоанн! Велизар! Панкратий! Ха! И вы здесь, близнецыбратья?! Откуда, черт побери?

Ктото из близнецов – Лука или Леонтий – рассмеялся:

– Зевка привел. Сказал – тебе требуется наша помощь.

– Мы сначала не поверили, но…

– А ну тихо все! – пощипав свои длинные усы, повелительно бросил Филимон. – Какникак, обвинения с него еще никто не снимал.

– Так вы, господин протокуратор, что же, верите, что…

– Я сказал – тихо. Алексей, – поедешь сейчас со мной. Думать будем. И говорить – с кем надо.

Махнув на прощанье рукою, Лешка залез в просторный возок протокуратора.

Филимон – ныне представляющий собой самое высокое начальство – всю дорогу молчал, пресекая все попытки завязать разговор и хоть чтото выяснить быстрым упрямым взглядом. Лишь когда вышли у главного здания ведомства близ церкви Святой Ирины, процедил:

– Скоро все узнаешь!

Стоявшие на страже воины в блестящих панцирях и шлемах отдали алебардами честь. Хмуро кивнув, господин Гротас – а за ним и Алексей – быстро пересек громадную полутемную залу с затянутыми плотными портьерами окнами и, поднявшись по неприметной винтовой лесенке, лично распахнул дверь просторного кабинета.

– Хоромы! – Застыв на пороге, Лешка восхищенно присвистнул. – Как есть – хоромы. Ну живут же люди… Точнее – обожаемое начальство!

– Не язви, а?

– Да нет, я вполне серьезно.

Старшему тавуллярию и в самом деле понравился изысканный уют кабинета – большой и удобный, заваленный бумагами стол с золоченым подсвечником, обитые темнозеленым бархатом стены, шелковые портьеры на окнах, отделанный деревянными плитами пол. В красном углу висел целый иконостас в золотых окладах.

– Садись, что встал? – Хозяин кабинета кивнул на длинную лавку и позвонил в стоявший на столе колокольчик.

– Что изволите, господин протокуратор?

В дверях тут же появился секретарь – прилизанный юноша в черной, с серебряной отделкой далматике.

– Никого ко мне не пускать. Да, и пусть принесут вина. Смотрите только – разбавленного.

– А я бы и неразбавленного с удовольствием выпил, – дождавшись, когда секретарь уйдет, пошутил Лешка.

Филимон отмахнулся:

– Да уж, знаю я вашего брата! Ну? Спрашивай же – вижу, что давно хочешь спросить.

– Тогда, может быть, вы уже знаете и мои вопросы?

– Конечно, знаю – что тут знатьто? – Протокуратор неожиданно расхохотался.

– Николай? – вспомнив своего «сыскаря», быстро спросил Лешка.

– Да, он тоже сообщил. К тому же ты зря показался в гавани Феодосия – там тебя многие помнят. Я сначала не поверил… Но все же предпринял коекакие шаги. Связался с нашими – с Никоном, Иоанном, Панкратом… И тут как раз подоспел Зевка. Надо сказать – весьма кстати.

– Так вы… – Алексей уже боялся спросить. Но все же… – Так вы не верите в то, что я…

– Конечно, нет! – всплеснул руками протокуратор. – И с самого начала не верил. Более того, в твою виновность сейчас не верит и сам базилевс!

– Базилевс!!!

– Именно. Правда, пришлось постараться, чтобы его убедить – наш император, знаешь ли, человек упрямый. Правда – и не дурак. Знаешь, в чем ошиблись твои враги?

– Интересно.

– В одной очень важной мелочи, по здравом размышлении, хорошо видимой всем.

Алексей хмыкнул и пожал плечами:

– В какой же?

– Рылом ты для заговоров не вышел – вот в какой! – покусав ус, со смехом пояснил Филимон. – Что брови нахмурил? Именно что не вышел… Должностью! Ну, скажите на милость, какой из тебя заговорщик, коли тебя к базилевсу никто и на десять миль не подпустит? Лазутчик – еще может быть, но глава заговора… С таким же успехом и цирюльники с Артополиона могут заговоры плести – только что от их действий толку? К тому же ты, кажется, не сидел просто так, а? Отыскал истинного заговорщика? Агафон Карабис?

– Господи… Так вы все знаете!

– Не один ты за ним следил, парень.

Немного помолчав, старший тавуллярий с надеждой вскинул глаза:

– Так значит – я оправдан!?

– Нет. Ты бежал. Или нет, лучше – убит при попытке к бегству. Как это обставить, подумаем.

– Как это? – не понял Лешка.

– А так. Нельзя сейчас брать Агафона – вот что! Сам понимаешь – его возьмем, а связи? И тебе бы сейчас не отсвечивать – убраться на время куда подальше. Хоть в ту же Русию – ты ведь туда отослал семью?

– И это знаете…

– Так я же – посаженный отец или кто? Что, не знаю друга семьи отца Георгия? И то, куда он уехал? Остальное легко было сообразить – я ведь не Маврикий. Кстати, сообразил и Злотос. Доложил… гм… мне!

– Спасибо вам за все, господин протокуратор!

Филимон вдруг снова хохотнул:

– Прибереги церемонии для другого случая, парень.

Случай представился в этот же день. Закончив беседу, Филимон с Алексеем прошли по закрытым переходам и оказались в огромной зале, с высоким, поддерживаемым мраморными колоннами потолком и натертым до блеска полом. В высокие стрельчатые окна проникал дневной свет, пахло благовониями и еще чемто терпким, похожим на запах выдержанного вина.

Миновав залу – ух, и долго же пришлось идти! – путники остановились в самом конце ее, напротив покрытой золотом двери, по обе стороны которой стояли вооруженные алебардами воины дворцовой стражи.

Миг – и какойто юркий человечек в черной, с серебром, мантии вынырнул вдруг, неизвестно откуда, и чтото шепнул Филимону. Протокуратор кивнул. Распахнулись двери, открывая доступ в залитые солнечным светом покои.

– Входите же! – донесся изнутри звучный нетерпеливый голос.

Оглянувшись на своего спутника, Филимон неожиданно подмигнул и ухмыльнулся:

– Ну, пошли, что ли? Нехорошо заставлять ждать самого базилевса!

Базилевса! Лешка ахнул – так вот о каком случае предупреждал протокуратор! Как же себя сейчас держать? Просто поклониться? Пасть на колени? Старший тавуллярий скосил глаза на Филимона.

Нет, ни на какие колени тот не падал – видать, не те уже были времена. Просто глубоко – в пояс – поклонился… что тут же проделал и Лешка.

– Ну, хватит кланяться. Садитесь!

Император – высокий чернобородый мужчина с сильными жилистыми руками воина и властным взглядом – произвел на Алексея очень даже благоприятное впечатление. Вот таким – гордым, величественным, сильным – и должен быть настоящий государь.

Незаметно толкнув Лешку локтем, Филимон поспешно уселся на длинную, обитую золотистой парчою скамью с высокой спинкой:

– Господин, мы пришли, чтобы…

– Я знаю, мой верный слуга Филимон, – мягко перебил протокуратора базилевс. – Вы явились доложить мне о заговоре… Значит, всетаки – Агафон Карабис? Жальжаль, он очень энергичный человек, настоящий человек дела, в отличие от всех моих прочих вельмож. Он очень влиятелен, имеет много прихлебателей и друзей, и не только здесь, в столице.

– Я как раз хотел сказать об этом, мой государь, – пользуясь установившейся паузой, вставил свое слово протокуратор. – Ни в коем случае нельзя хватать предателя сразу – нужно за ним последить, выяснить все связи…

Император усмехнулся и, кивнув, произнес:

– У Карабиса большие связи в провинции. Их тоже надобно прояснить. Однако…

Базилевс посмотрел на Лешку и неожиданно рассмеялся:

– Значит, ты и есть тот самый неуловимый бродяга, оставивший с носом моих тюремщиков и сыскарей? Однако теперь многие знают о том, что тебя наконецто поймали… А, Филимон?

– И я говорю о том же, мой государь. Алексию необходимо скрыться! Скрыться на время, а мы обставим все так, будто бы его казнили. Казнили как заговорщика и лазутчика. А он в это время куданибудь уедет и…

– Я знаю, куда и зачем его послать! – веско перебил базилевс. – Из Русии перестали приходить донесения от моего посланника, отца Георгия.

Алексей вздрогнул! Георгий! А ведь с ним отправилась и Ксанфия с сыном. Перестали приходить донесения? Неужели чтото случилось? Господи…

– Ты выяснишь все, Алексий, – твердо сказал император. – Кроме того, в Русию ты поедешь татарской степью. К татарам же отправится – или уже отправился – посланник султана Мурада. Нужно выяснить его цель и, если будет возможно, сорвать переговоры.

Кроме того – собрать как можно больше сведений о татарах: их ведь там много – казанцы, ногайцы, татары Большой Орды, крымчаки… Понимаю, поручение непростое. Но, полагаю, оно как раз для тебя, Алексей Пафлагон! В случае успеха ты получишь хорошую награду и должность, а кроме того – сделаешь великое дело для безопасности нашей империи.

– Последнее для меня – свято! – встав, низко поклонился Лешка. – Благодарю за доверие, мой государь!

Базилевс, император Константин Палеолог Драгаш, лишь одобрительно усмехнулся в усы и, махнув рукой, дал понять, что аудиенция закончена.

Еще раз поклонившись, Алексей с Филимоном покинули покои дворца.

И вновь уединились в кабинете протокуратора.

– Как видишь, базилевс сильно обеспокоен турками. И поручил тебе очень важное дело… важное не только для государства, но и для тебя лично, ведь так?

– Ты имеешь в виду мою семью, Филимон?

– Да. Ведь всетаки вы мне не чужие. Сейчас получишь инструкции и деньги, ну а дальше… Да, вот письмо к некоему господину Халимсеру Гали, почтеннейшему работорговцу из Азака. От его друга Сайретдинааги… Он же – Аристарх Дигенис. Дада, будешь добираться через Азак и Тану!

Встав, протокуратор порывисто обнял Лешку и, вздохнув, пожелал:

– Храни тебя Бог…

Глава 13

Лето 1449 г. Черное море – Крым

Корабль покинуть? Поднимись же, друг,

И голову несчастную открыв,

В лицо взгляни мне.

Еврипид «Геракл»

…сын мой! Храни тебя Бог!

Лешка проснулся от свиста боцманской дудки и тут же поймал упершийся прямо в глаза солнечный лучик, проникавший сквозь маленькое оконце каюты. Прищурившись, молодой человек отвернулся, посмотрев на своих соседей – в каюте имелось еще четыре места – двух католических патеров (отца Себастьяна и отца Оливье) и высокого черноволосого юношу по имени Франческо Джанини, скульптора из Генуи, плывущего на заработки в богатую – по его мнению – Кафу. Все четверо путешествовали первым классом – в отдельной кормовой каюте, с завтраком, обедом и ужином, как и полагается достойным и почтенным людям, к коим относил себя и Алексей – философ, писатель и составитель географических карт по заданию крупнейшего торгового дома «Алос Навкратос и К». Дада, именно под этой вывеской Лешка и отправился в плаванье, оставив всякие надежды закатить на прощанье буйную пирушку для всех своих вновь обретенных друзей и благорасположенного начальства. Нельзя было! Для всех – даже для друзей – он оставался изгоем, предателем, которого наконецто поймали и теперь скоро предадут справедливой казни. А может, уже и казнили, точнее – распустили слух. Тайное было дело, никто не должен был знать!

Только Филимон Гротас, император Константин и его доверенный управитель – господин Скаларис, тот самый юркий человечек в черной мантии. Онто все и придумал – с кораблем, и с Лешкиной «легендой». Расчет был простой – путешествовать под видом простого человека, может быть, и куда дешевле, да зато совершенно невыгодно со стороны полученного задания – кто же из знатных татарских мурз будет разговаривать с простолюдином? Иное дело – человек известный, философ и, так сказать, странствующий художник. К тому же странствовать Алексей должен был не один – а с большим купеческим караваном, отправлявшимся из генузской торговой фактории Тана через территорию татарской Большой Орды на Русь. Когда отправится караван, Алексей знал – сразу, после прибытия их судна, а вот каким именно путем – пока не было ясно: то ли через Литву, по Муравскому шляху, то ли в обход – вверх по реке Дон и дальше по Большебазарной дороге. И у того, и у другого пути были свои преимущества и недостатки, связанные с большей или меньшей цивилизованностью попадавшихся по дорог татар. Вообщето правители осколочных ордынских государств с генуэзскими купцами ладили – имели верный доход от торговли. Однако с мелкими татарскими ордами – ордочками – вполне могли быть разного рода нехорошие инциденты. Честно говоря, если опять же исходить из порученного задания, старшего тавуллярия больше бы устроил второй путь – через СейидАхметову орду (пожалуй, самое боеспособное татарское государство) и дальше по Большебазарной дороге до Верховских княжеств. Путь был известен и, можно сказать, наезжен, и обычно татары СейидАхмета никаких препятствий купцам не чинили.

Снаружи послышались нестройные голоса:

– Авеее Мариия! – Это матросы и пассажирыкатолики затянули утреннюю молитву.

– Эй, святые отцы! – Лешка с усмешкой потряс за плечо одного из священников. – Вставайте, мессу проспите!

– Мессу?! – Отец Себастьян – маленький, юркий, черноглазый, этакий живчик, каждой бочке затычка – озадаченно почесал тонзуру, после чего вновь, словно ни в чем ни бывало, улегся спать дальше, не сделав даже и попытки разбудить своих крепко спящих соседушек.

Алексей даже удивился такой вольности – надо же, священник называется! Патеры!

Снова толкнул святого отца, напомнил:

– Просили ж вчера разбудить!

– Ох, отстаньте, Алексиус, все равно ведь уже проспали. А эту жердину, отца Оливье, будить – прошу покорно оставить! Да, кажется, и четвертый наш сосед, скульптор, тоже любитель поспать.

– Так ведь месса же… Грех! – спрятав усмешку, увещевал Лешка – интересно было ему, как это так – священники, и на молитву не идут! Спят, блин, сони! Нечего было вчера так пить!

– Грех? – Отец Себастьян сладко потянулся и, конфузливо опустив глаза, признал: – Грех. Так ведь замолим, эко дело!

Алексей только руками развел:

– Ну, как знаете.

– Ааааве Марияааа!!! – продолжали нестройно тянуть на палубе, и отец Себастьян от этих воплей скривился:

– Да уж – не хор мальчиков из Флорентийского собора. Не хор!

– А вы, святой отец, можно подумать, петь умеете! – просто так, от нечего делать, подначил Лешка. – Вчера вон, пытались – так у меня, по правде сказать, от ваших воплей только уши вяли.

– Ну, так это мы пьяные были, – ничуть не обиделся священник.

Честно говоря, оба беспутных патера вызывали у Алексея симпатию – он както всегда себе представлял католических священников более аскетичными, что ли. А эти были вполне живые люди – веселые, разговорчивые, драчливые даже! А уж как ругались – грузчики на Артополионе обзавидовались бы! Правда, потом всегда долго молились – замаливали грехи. Очень, кстати, удобно!

– Вот, бывало, в студенческието годы как запоем! – предался воспоминаниям отец Себастьян. – Тихо плещется вода – голубая лента, вспоминайте иногда вашего студента! Йэх, бывали времена!

– Хорошая песня, – одобрительно кивнул старший тавуллярий. – Вот ее бы вчера и пели, а не эту, дурацкую, рыцарскую.

– Рыцарскую? А, L’Homme arme вы имеете в виду? – Откашлявшись, святой отец набрал в легкие побольше воздуха и, словно специально, заорал: – Л, омме л, омме л, омм армэ!!! Л, омм армэ!!! Л, омм армэ!!!

– Во, распелся черт гундосый! – подал недовольный голос проснувшийся от воплей отец Оливье, всем обликом своим напоминавший длинную сухую жердину. – Чего разоралсято? Сейчас как двину по лысине – вмиг уймешься.

– Э, отец Жердяй, просыпайсяка! Утреннюю молитву проспали.

– Да и черт с ней!

– О, да ты, я вижу, опаснейший еретик, отче! Еще и богохульствуешь. Чем ругаться, сходил бы лучше к шкиперу за вином.

– А что, здесь шкипер вино продает?

– Ключито у него. Ну иди, иди, чего вылупился?

– А сам чего не сходил?

– Так мне невместно – сан не позволяет!

– Ах, сан не позволяет?! А мне, значит, позволяет?!

– Так ты, отец мой, и так богохульник и еретик – чего еще терятьто?

– Кто еретик? Я еретик? Ах ты ехидна, змея галилейская, да я тебя сейчас…

До драки, впрочем, дело не дошло – святые отцы вели себя сегодня на редкость прилично. Может, потому, что было еще утро?

– Хватит вам спорить – я схожу, – утихомирил священников Лешка. – Деньги только давайте.

– Вот вам, Алексиус, целый флорин!

Зажав золотой в кулаке, Алексей накинул на плечи легкий шелковый плащ – не от ветра, а красоты и изящества ради – и вышел на палубу, полную пассажиров и делавших уборку матросов. Молитва уже закончилась, но хоругвь с изображением Богоматери все еще трепетала от легких порывов ветра, надувавшего паруса «Черной лилии» – так гордо именовалось это изящное четырехмачтовое судно – венецианской постройки неф. Две передние мачты – фок и грот – несли прямые паруса, второй фок и бизань – косые, что позволяло судну сохранять приличную скорость и лавировать довольно круто к ветру. Высокий, изогнутый лебедем, нос с длинным бушпритом, длинная и такая же высоченная корма, украшенная балкончиками и резьбой – марсильяна (так именовался трех– четырехмачтовый неф) «Черная лилия» представляла собой образец всех технических достижений своего времени. Семь якорей, навесной руль, компас! На корме и баке виднелись небольшие бронзовые пушки, рядом с которыми были расстелены войлочные подстилки – места для пассажиров экономкласса. Одного из этих пассажиров Лешка, кажется, знал.

Ну конечно!

Замедлив шаг, старший тавуллярий присмотрелся к коренастому бородачу, деловито чистившему вяленую рыбу. Рядом с ним, прямо на палубе, стояла большая кружка с водою или вином, из которой бородач время от времени отпивал, после чего крестился на православный манер.

Алексей улыбнулся – таиться ему было незачем, наоборот даже! Да и как тут, на корабле, затаишьсято? Ну разве что носа из каюты не казать?

– Прохор, тебя ли вижу?!

Поставив кружку на пол, мужик с достоинством оглянулся:

– Кого я вижу?! Никак, Алексий! Ты как здесь?

– Получил заказ на составление портоланов! – с важностью пояснил молодой человек.

– Чегочего?

– Ну земельных чертежей. С описаниями! Вот, еду теперь в Русию через татар.

– В Русию?! Через татар?! – Прохор явно обрадовался знакомцу. – Так и мы туда же! Артелью.

Алексей присел рядом:

– Что, в Константиновом граде заказов нету?

– Да есть. – Артельщик усмехнулся. – Только вот потянуло чтото на родину, я ведь русский, изпод Коломны. Десять лет дома не был! Вот, ребят некоторых сманил – на Москву подадимся, во Владимир, Суздаль! Говорят, князь Василию плотники нужны – городато поразорены, пожжены – восстанавливать, строить надобно!

– Хорошее дело, – одобрительно кивнул Алексей. – А вы каким путем на Москвуто?

– По Муравскому шляху, а может, и по Большебазарной дороге – как сладится.

– Вот и я б к вам в артель пристал!

– Так за чем дело стало? Все рады будут!

– А где все вашито?

Как пояснил Прохор, остальные плотники путешествовали третьим классом – между палубами, то есть спали ночью там, а с утра, после корабельной уборки, выбирались на верхнюю палубу, и вот сейчас уже должны были бы быть.

– Терентий тоже с вами? – вспомнив своего недоброжелателя, как бы между прочим поинтересовался Алексей.

– Терентий? Да нет, давненько уж его не видали. Сказывали, как из узилища его выпустили, так подался к лихим людям. Но верно то или нет – не скажу, сам не видал, а так, слухи ходили. О, воон они, наши!

Артельщики – а поплыло с Прохором девять человек – при виде Лешки тоже заулыбались: все ж таки приятно встретить знакомого. Кроме самого Прохора Богунца, русских среди плотников не было – болгары, ромеи, валахи, даже один грузин.

Поговорив, условились в Тане прибиться к какомунибудь купеческому каравану – и дальше идти с ним, а какой дорогой, не важно, гораздо важнее было не угодить в полон к татарам.

– А у татар что, нельзя подзаработать? – спросил у старшего один из артельных. – Что, они домов не строят?

– Строят, только не из дерева – из камня, – с видом знатока пояснил Прохор. – Дерево у них – почти что на вес золота. Да не переживайте – на Руси столько работы, что как князья жить будем!

– Вот, то хорошо бы!

Разыскав шкипера, Алексей купил сверх нормы вина – обычная корабельная норма составляла около двух литров вина в день на одного пассажира, но нормы четверым собутыльникам явно не хватало, хотя, видит Бог, Лешка и Франческо пили умеренно, но вот патеры…

Вытащили сыр, порезали сегодняшний обед – солонину, да принялись себе пировать, подставляя врывающемся сквозь распахнутое окошко свежему ветерку разгоряченные выпивкою и беседою лица. Болтали так просто, за жизнь, без всякой определенной цели – лишь бы скоротать время. Вечерами все обитатели кают обычно прогуливались на кормовой палубе или на баке, а вот днем предпочитали сидеть у себя – на палубе было слишком уж жарко. Пьянствовали, а что еще делатьто?

Вот и сейчас оба патера и Лешка рассеянно внимали рассказам молодого скульптора, восторженно описывающего турецкие нравы. Оказывается, он около двух лет провел в Никомедии, а потом – в Никее, работал на строительстве дворцов.

– Интересно, что это ты там делал? – удивленно поднял глаза Алексей. – Бог магометан ведь запрещает изображать живые существа – а ведь ты скульптор, не ктонибудь.

– Так я живых и не изображал. – Юноша отмахнулся. – Вырезал из камня всякие узоры – арабески, орнаменты.

– А что, там местныхто резчиков нет?

– Да нет, хватает. Просто уж очень много чего строят эти турки! И все хотят, чтоб покрасивее.

– Помогал, значит, заклятым врагам Христовой веры? – язвительно хмыкнул отец Себастьян.

Франческо поморщился:

– Не помогал, а зарабатывал деньги. Хорошие, между прочим, деньги – в Италии таких никогда не заработаешь. Вот и сейчас в Кафу еду – на заработки. Пригласил один богатый купец!

Похожий на жердь отец Оливье глухо расхохотался:

– Вот она, нынешняя молодежь – все деньгами меряет! Нет, чтоб о душе хоть немножко подумать.

– А я думаю! – вспыхнул молодой скульптор. – И на храмы жертвую щедро.

– А вот это ты правильно, сын мой! – резюмировав, отец Себастьян махнул рукой. – Ну, наливайте, что ли. Выпьем. Да лей, лей, Франческо, не тряси – больше разольешь. Все правильно, такому молодому да красивому сеньору, как ты, деньжат требуется много. Поди, на женщин их тоже тратишь?

– Да бывает, – под громкий хохот присутствующих сконфуженно признался парень.

– На чужих жен, стало быть! – не преминул заметить отец Себастьян. – Грешник ты, синьор Франческо, грешник. Послушайка, а не купишь ли у меня индульгенцию? Есть очень хорошие, в цене, думаю, сойдемся.

– Брось ты беса тешить! – Отец Оливье хлопнул юношу по плечу. – Расскажика лучше, ты самого Мурада, султана турецкого видел?

– Видал, но не вблизи, а так, издали. А вот наследника, Мехмеда, приходилось и близко видеть – любит он по городам на коне скакать. Красивый такой юноша, правда, необузданный. Говорят, учится только изпод палки.

– А кто не изпод палки учится? – вполне резонно переспросил отец Себастьян. – Скажу так – ежели б меня не пороли, так вырос бы неучем!

Жердина – отец Оливье тут же расхохотался:

– Почтеннейшим твоим учителям нужно было бы тебя почаще пороть. Глядишь, и толк вышел бы!

– Да ну тебя, падре!

– Вот, помню, заказывал мне отделку дворца один турок. Не самый знатный вельможа, но и не из бедняков – служилый, на жалованье. Греческую речь знал, грамматику – учителем мог бы работать! Выдал мне денег, да велел набрать каменотесов на свое усмотрение… А там, в Никее, имеются рабы при городском хозяйстве, вот я их и приспособил – работать, правда, пришлось им немало, зато потом все на волю выкупились! Уехали в Константинополь – все десять человек, артелью. Славные люди.

– В Никее, говоришь? Каменотесами? – задумчиво переспросил Лешка. – А Созонтий с Анисимом Бельмом у тебя, случайно, не работали?

– Созонтий? Анисим? – Франческо пожал плечами. – Может, и работали, я ж по именам их не помню. Постойтека! Бельмастый точно был. Вот только как его звали…

– Да хватит вам вспоминать, – махнул рукой отец Себастьян. – Обратите внимание – вино уже кончилось! Синьор Франческо – твоя очередь бежать.

А скульптор и не отказывался:

– Ах да, да, конечно.

Юноша отсутствовал долго, по всеобщему мнению – гораздо дольше, чем требовалось для покупки вина. Впрочем, может быть, это оттого, что время в ожидании тянулось так медленно, словно вол, влекущий тяжело груженный воз.

Почертыхавшись, патеры успели уже задремать, да и Алексей начал клевать носом, когда, наконец, посланец соизволил вернуться. И слава богу – с вином.

– Задержался чуток, – опускаясь на низкое ложе, смущенно признался Франческо. – Понимаешь, Алексей, вдруг показался в толпе на палубе один знакомый. Очень хорошо знакомый мне человек.

Старший тавуллярий пожал плечами:

– Бывает. Я вон тоже сегодня знакомых плотников встретил. В Русию, на заработки едут.

– В Русию? А что там заработаешьто? Хотя… они ж плотники… – Юноша помолчал и, задумчиво посмотрев в стену, спросил: – Помнишь, я рассказывал сейчас про одного турка? Ну того, что…

– Обана! Не прошло и года! – проснувшись, обрадованно закричал отец Себастьян. – Тебя, сын мой Франческо, только за смертию посылать! Тсс!!! – Патер внезапно замолк и, заговорщически подмигнув собеседникам, понизил голос: – Думаю, не стоит будить этого длинного прощелыгу.

– Это кто прощелыга? – Отец Оливье немедленно распахнул глаза. – То есть как это – не стоит будить?

– Ладно, ладно, – примирительно отозвался отец Себастьян. – Давай наливай, Франческо!

И пьянка пошла своим чередом дальше, щедро приправленная скабрезными анекдотами, песнопениями и визитами соседей – кафинских купцов средней руки.

– Понимаешь, – улучив момент, шепнул Лешке Франческо. – Мне вдруг показалось, что тот человек… ну, про которого я подумал, что он и есть тот самый турок… Что он тоже меня узнал! И пошел за мной. И, знаешь, мне это отчегото не понравилось, вот я и кружил по всем палубам – следы путал. Скажешь – зря?

– Не скажу. Всякое может быть.

К вечеру все угомонились. Опустел кувшин, ушли гости, а патеры, за компанию с Франческо и Лешкой, даже выбрались на палубу – к вечерней молитве.

И надо сказать, читали они ее весьма даже слаженно! Лешке понравилось – видать, эти двое были из той категории, про которых говорят, что талант не пропьешь. Приятные люди, и пить с ними хорошо – весело. Есть ведь и такие, кто, как нажрется – а иного слова тут и не подобрать даже – так тотчас же становится свинья свиньей: ко всем пристает, цепляется, дерется, гундосит и до самого утра угомониться не может. Таким людям вообще вино противопоказано! Какое уж тут питье, если потом за собой последить не можешь?

– Вот он, за мачтой! – вдруг обернувшись, быстро шепнул Франческо. – Нет… уже ушел. Или показалось. И все же… Мне почемуто кажется, что он за мной следит!

– Да кто следитто? – закончив молитву, искоса взглянул на парня отец Оливье.

– Так тот. Турок.

– Везде тебе, сын мой, турки мерещатся! Ну – и турок? Так что ж с того?

– Не знаю, – юноша покачал головой. – На душе както не очень спокойно. Ну чего он смотрит?

– А может, он красивых мальчиков любит? – ухмыльнулся патер. – Вот ты ему и понравился. А что вы думаете? Бывает! Смотри, ночью еще к нам в каморку заявится, спросит – а не с вами ли проживает тот красивый молодой человек с волосами, пышными, как у девушки.

– Да ну вас, падре! – обиженно воскликнул Франческо. – Этак вы и меня в содомиты запишете.

– А что? – тут же обернулся отец Себастьян. – Это он запросто! Ну что – возьмем еще кувшинчик?

Патер Оливье скривился:

– Заметьте – не я это предложил!

Взяли.

Выпили.

Уснули.

Чего еще делатьто?

Сквозь сон Алексей слышал, как, тяжело вздыхая, ворочался на своем месте скульптор. Вот поднялся, вышел – видать, подался в расположенную на носу судна уборную. Съел чегото не то.

Бах!!!

Словно порыв злого ветра захлопнул дверь!

Лешка вздрогнул, проснулся… и уперся взглядом в дрожащего юношу.

– Франческо! Ты что спать не даешь?

– За мной ктото шел! Я видел… точно видел… крадущуюся по пятам тень.

Да, похоже, синьор скульптор не отличался особой храбростью.

– Алексей… Ты бы не мог проводить меня… ну хотя бы немного.

– Ох. – Лешка махнул рукой. – Ну пошли, что с тобой поделать? Все равно уже разбудил.

Корабль ночью не плыл – стоял на якорях в виду берега. Было тихо, и бархатная южная ночь мягко обволакивала все вокруг своим покрывалом. Высоко в небе желтели звезды, и медный свет луны заливал палубу. В общемто, не так уж и темно – чего боятьсято?

Чьито отдаленные голоса. Хохот. Видно, переговаривались вахтенные матросы. Стараясь не наступить на спящих, Лешка и Франческо пошли по палубе вдоль левого борта. Алексей исподволь оглядывался по пути – вроде бы никого. Когда дошли до второй гротмачты, старший тавуллярий остановился:

– Ну все, дальше давай один. Тут идтито.

Кивнув, скульптор, не оглядываясь, зашагал дальше. Алексей подошел к борту – справить малую нужду вполне можно было и так, и не нужно было для этого никуда идти. Потом отошел к мачте, уселся, опершись спиной и вытянув ноги. Рядом, на палубе, со всех сторон спали люди.

Бизнескласс! – усмехнулся Лешка.

И заметил… Нет, показалось! Хотя…

Вот на палубе показалась худощавая фигура Франческо.

И чьято тень в тот же миг отделилась от фокмачты. В тусклом свете луны сверкнул клинок!

– Стоооой! – что есть мочи закричал Алексей и изо всех сил рванулся навстречу юноше.

Тот, видно чтото сообразив, резко прыгнул в сторону, да, споткнувшись об когото из спящих, упал, смешно повернув руку.

А тот, с клинком, уже был рядом, замахнулся… На ходу вытащив изза пояса нож, Лешка, не раздумывая, метнул его в лиходея, угодив тому прямо в предплечье.

Слабый крик. Глуховатый стук упавшего на палубу кинжала. Крик вахтенного:

– Кто там шалит?

Прыжок!

И плеск воды за бортом.

Ушел, гад!

Алексей бросился к борту. Вспыхнул факел – как видно, ктото из вахтенных матросов почувствовал чтото неладное.

Беглец оглянулся и, усмехнувшись, быстро поплыл к берегу.

Лешка хорошо разглядел ухмылку… и вытянутое какоето рыбье лицо!

Креонт!

Это был…

Глава 14

Лето 1449 г. Тана – Большая Орда

…Князей наших обманом и злокозненно почестями окружают, и дарами наделяют, и тем злой умысел свой скрывают, и с князьями нашими прочный мир заключить обещают, и пронырством таким ближних от согласия отлучают, и междоусобную вражду меж нами разжигают.

«Сказание о нашествии Едигея»

…Креонт!

Обознался? Да нет – приметное рыбье лицо, хищный насмешливый взгляд. Чернявый. Ну точно – он! И ведь все сходится: Креонт – турецкий лазутчик, именно у него работал Франческо, и сейчас узнал этого турка. И за это чуть было не поплатился жизнью! Как поплатились Созонтий и Анисим Бельмо – тоже, наверное, только потому, что узнали, точнее – могли бы узнать. Их первым увидел Креонт – и этого было достаточно. Убил! Просто так – для подстраховки. Чтобы чего не вякнули. Сволочь!

Но что лазутчик – а, скорее всего, это он! – делает здесь, у берегов Крыма? Шпионит? За кем? За татарами на берегу? А что, если…

Старший тавуллярий даже немного опешил от пришедшей вдруг в голову мысли: а что, если Креонт – и есть тот самый тайный посланец султана Мурада? В таком случае он, Лешка, вряд ли снова увидит лазутчика – тот ведь соскочил там, где надо – у крымских татар. Теперь разведает все, встретится с их ханом ХаджиГиреем – и все, миссия выполнена.

Тогда зачем пытался убить?! Что с того, что его узнал скульптор? А того! Значит, вовсе не в Крым нужно было Креонту! Может, он планировал плыть до Таны… и дальше! Ну да – об этом ведь и говорил базилевс!

– Что тут такое случилось? – прогрохотав по палубе высокими сапогами, к борту подошел капитан – кряжистый, чернобородый, в модном – с разноцветными пришивными рукавами – камзоле. – Мне доложили – какойто прощелыга вдруг ни с того ни с сего прыгнул за борт?

Капитан, прищурившись, внимательно посмотрел на Франческо и Алексея. Ну конечно же – прощелыга! И за борт прыгнул – пес его знает почему? Может, надо ему было. И ни на кого из пассажиров не нападал, никого не трогал! Конечно же нет! Если да – тогда придется затевать нудное расследование, вне всяких сомнений, совсем не нужное ни капитану, ни владельцам судна. Зачем? Лишь только репутация пострадает. Лучше все скрыть – тем более что свидетелейто почти нету. Вахтенные – никакие не свидетели, будут говорить то, что укажет капитан, а вот эти двое…

Лешка улыбнулся собственным мыслям – похоже, они были сейчас вполне даже в тему.

– Он… тот, что прыгнул, набросила на… – начал было Франческо, но старший тавуллярий тут же сильно наступил ему на ногу.

– Ой!

– Вы совершенно правы, синьор капитан, – галантно поклонился Алексей. – Этот, неизвестно откуда взявшийся прощелыга, видать, специально дожидался ночи, чтобы покинуть корабль, на который пробрался тайком.

– Вотвот, – обрадованно кивнул капитан. – Именно, что тайком! Бродяга! А вы, я вижу, вполне серьезные и уважаемые люди.

– Да, синьор капитан… – Алексей обернулся на скульптора. – Шел бы ты в каюту, Франческо. Идииди, я сейчас…

Пожав плечами, скульптор направился на корму.

– Мы люди серьезные, – негромко заверил старший тавуллярий. – Тут вы снова правы. И нет нам никакого дела до всяких бродяг. Только…

– Только?

– Только очень хочется заглянуть в судовую роспись. Хотя бы одним глазком.

– Пошли, – тут же кивнул капитан. – Заглянете – не велика тайна! Управитесь до утра?

– Вполне. И не буду больше отвлекаться на всяких бродяг. Выпрыгнул – и бог с ним.

– Вот в этом я с вами совершенно согласен!

В каюте капитана жарко горели свечи. Судовая роспись – большие пергаментные листы – лежала перед Алексеем на узком столе, сам синьор капитан давно завалился на койку.

На «Черной лилии» насчитывалось около трехсот пассажиров, и старший тавуллярий вряд ли мог отыскать в росписи хоть какуюто зацепку. Хотя он ведь знал, что искать. Быстро пробегал глазами листы, не интересуясь ни именамифамилиями, ни классом передвижения – лишь только место прибытия. Ну, конечно – Кафа, Кафа, Кафа. Солдайя. Солдайя, Кафа. Кафа, Кафа, Чембало… Кафа, Кафа, Кафа… Ага, а вот – Тана! Кто таков? Ха, старый знакомый – господин Прохор Богунеццо, деревянных дел мастер. Интересно они обозвали плотника – «деревянных дел мастер» – звучит! Так вот тут, ниже – Тана, Тана. Тана… «мастера деревянных дел» – ну конечно же вся Прохорова артель. Дальше снова – Кафа, Чембало, Кафа… Ага – Тана. И кто же? Господин Алексиус Пафис – картограф и свободный художник. Ну да, это же он сам и есть! Картограф и свободный художник – как сказал, так и записали. Что еще?

Внимательно просмотрев судовую роспись, старший тавуллярий довольно быстро отыскал всех пассажиров до конечной пристани – Таны. Не так уж много их и оказалось – кроме него самого и плотников, еще всего четверо, из которых трое – приказчики из Таны путешествовали первым классом, вместе занимая угловую каюту, а вот оставшийся «господин Григорий Хасан, крещеный татарин» довольствовался третьим классом – под палубой.

Вот тудато Лешка и завернул с утра – ищу, мол, знакомца – татарина Гришку Хасанова. Проснувшиеся пассажирыподпалубники закивали: как же, есть такой, сейчас кликнем… Лешка напрягся в ожидании – неужели не тот? Нет, кажется, тот! Не было под палубой Гришки! Наверное, в уборную пошел или еще куда.

Ага, в уборную… Старший тавуллярий еще около часу ждал, да, так ничего и не выждав, вернулся к себе – там еще никто и не думал вставать.

Значит, Креонт – он же, как можно было уже с большой долею вероятности утверждать, «крещеный татарин Григорий Хасан» – тоже плыл до Таны! Вернее, планировал туда добраться. Однако не повезло – вмешался случай в лице Алексея. И что теперь будет делать лазутчик? Да наверняка выполнять свою миссию и дальше! Дождется попутного судна или наймет рыбаков – до Кафы доберется запросто, вот дальше будет посложнее – Тана – чертов угол – не столь уж популярное место. Хотя в это время, наверное, туда могут ходить небольшие купеческие шебеки – покупать рыбу или зерно. Или – рабов, что вернее. Там ведь, на другом берегу ТанаисаДона – татарская крепость Азак! Если предположить, что Креонту позарез нужно встретиться с ханом СеийдАхметом – туда он и должен добраться. Обязательно должен! И не такой это человек, чтобы изза какихто пустяков отступиться от порученного дела. Следует иметь в виду!

В Кафе, как и следовало предполагать, сошли почти все пассажиры, в том числе и веселые лешкины соседи – патеры и Франческо. Капитан предупредил остальных, чтоб на берег не сходили – задерживаться надолго в Кафе не предполагалось, «Черная лилия» отплывала уже утром, с первыми лучами солнца. А Алексею никуда и не нужно было: немного полюбовавшись с палубы стенами и башнями Кафы, он отправился обратно в каюту и, пользуясь благоприятным случаем, крепко уснул.

А когда проснулся – наполненные южным слепящим солнцем волны Азовского моря уже несли марсильяну к Тане. Ласковый теплый ветер наполнял паруса, развевая на мачтах шитые золотом флаги. Палуба казалась опустевшей – редкие пассажиры лениво прохаживались вдоль бортов.

– Далеко еще? – поинтересовался Алексей у шкипера.

– К завтрашнему вечеру будем, – кивнув, важно заверил тот.

Так и случилось – на следующий день, ближе к вечеру, показалось широкое устье Танаиса – желтоватосиреневое, оно отличалось по цвету от синей морской глади. По обеим берегам вздымались крепости: слева – генуэзская Тана, с высокой башней собора, справа – татарский Азак с минаретами и мечетью. Оставив лишь один парус на фокмачте, «Черная лилия» осторожно подбиралась к причалу, на котором уже приветственно махали шляпами люди, как рассмотрел Лешка – не только итальянцы, но и – судя по тюрбанам – татары. У пирса с обеих сторон покачивались лодки.

Приплыли!

Пришвартовались, бросили якоря. Упали на причал сходни – и тут же полуголые грузчики бросились в распахнутое чрево трюма.

Запахнув на плече щегольской шелковый плащ – голубой, с вышитыми серебром львами – старший тавуллярий, кивнув на прощанье капитану и шкиперу, неспешно покинул судно.

С трудом вспомнив татарскую речь – а ведь узнал ее гораздо раньше греческой! – Лешка жестом подозвал паренька, по виду – татарина:

– Салям.

– Салям, почтеннейший господин.

– Не знаешь ли ты в Азаке работорговца Халимсера Гали?

– Халимсера Гали?! Кто ж не знает этого почтеннейшего и уважаемого человека?! Аллах дал ему много удачи и денег.

– Ну раз знаешь, тогда веди! – Алексей швырнул мальчишке медяху. – Надеюсь, мы найдем перевозчика.

– Идемте, господин. – Ловко поймав монету, татарчонок просиял. – У меня есть лодка.

Завидев плотников, молодой человек задержался, условившись встретиться с ними в ближайшей корчме. Разумеется, в Тане, не в Азаке:

– Быть может, я сговорюсь с татарскими торговцами – с ними бы и пошли.

– Дайто Бог! – перекрестился Прохор. – С татарамито, пожалуй, безопаснее будет.

Просторный, окруженный великолепнейшим садом дом почтенного работорговца Халимсера Гали располагался в самом центре Азака – небольшого поселеньицакрепости. Все, как полагается – внутренний, с колоннами, дворик, пруд, изящная резьба.

Мальчишкалодочник, уж конечно, в дом не заходил – кто он такойто? – лишь позвал привратника, а уж тот, проведя гостя во двор, ушел с докладом к хозяину, оставив посетителя под присмотром садовника и двух вооруженных саблями воинов самого зверского вида. Прохаживаясь у самых дверей, воины посматривали на Лешку злыми раскосыми глазами, однако никаких замечаний не отпускали, даже меж собой не переговаривались. Вышколены!

Ага, вот, наконец, появился слуга:

– Хозяин примет вас после омовения. Он попросил показать письмо.

Старший тавуллярий без всяких вопросов вытащил из сумы заранее приготовленную грамоту, врученную ему доверенным лицом базилевса:

– Вот, возьми.

С поклоном приняв письмо, слуга удалился и вернулся уже буквально через пару минут:

– Хозяин просит подняться к нему.

– Хорошо, – кивнув, Лешка вслед за слугою поднялся в дом по широким ступенькам.

Несмотря на жару, внутри было прохладно, ворсистый ковер скрадывал шаги, пахло благовониями и свежестью – видать, специально был устроен сквозняк.

– Сюда, господин.

В уютной небольшой зале, на низенькой, под зеленым балдахином, софе, сидел некий довольно скромно одетый субъект, тщедушностью вида и унылым интеллигентским лицом с небольшой бородкой клинышком сильно смахивающий на университетского профессора, какогонибудь там доктора всяческих умных наук или кандидата. Завидев гостя, субъект заулыбался – судя по всему, это и был хозяин дома, почтеннейший работорговец Халимсер Гали.

– Приветствую тебя, о почтеннейший руми! – приложив руку к сердцу, приятным баритоном воскликнул «профессор». – Слуга сказал мне, что ты знаешь нашу речь?

Алексей улыбнулся:

– Да, немножко ведаю.

– Как поживает мой старый друг, любезнейший моему сердцу Сайретдинага?

– Приятственно поживает, – весело сообщил Лешка. – Недавно сменил жилище.

– О! Так и представляю себе его новый дом! Наверняка – лучший из лучших.

Гость подавил усмешку. Да, конечно, «любезнейший Сайретдинага» – проживавший в Константинополе под именем Аристарха Дигениса – жилище сменил – роскошный особняк на тюрьму Пиги. Контрабанда, торговля людьми, связи с турками – инкриминировали ему многое, однако казнить не спешили, слишком уж Сайретдин был богат, тем более – проявил желание сотрудничать со следствием. Кстати, был вполне откровенен, ничуть не скрывая, что хочет дожить свои дни – а был он, увы, уже далеко не молод – в покое и неге, без разницы, под чьей властью – ромеев или турок – будет находиться Константинополь. По словам Филимона, приятный был человек – и очень начитанный собеседник. Интеллигент, вот как, похоже, и этот Халимсер Гали.

– Мне бы вам коечто передать, – Лешка вытащил мешочек с дукатами. – Уважаемый Сайретдинага попросил меня передать вам свой давний долг.

Работорговец так обрадовался, что, казалось, сейчас вспыхнет. Ну конечно, что и говорить, не ожидал от судьбы такого подарка!

– О, садитесь же, любезнейший гость мой и друг моего друга, а значит – и мой! О делах поговорим потом… К сожалению, у нас с вами только один день, завтра, пользуясь случаем, я должен выехать с товаром в Кафу.

– А, на «Черной лилии» поплывете. Хорошее судно.

– Да, и капитан там – сама любезность, и судно – летит, как на крыльях. Не то что обратно, – вздохнув, Халимсер Гали с огорчением почмокал губами. – Уж как долго тащатся баркасы Карима Шигали, рыбника – это просто ужас! И это ужасный запах гниющей рыбы. О Аллах, всемогущий и всемилостивейший – и как же это все вынести?

– Вы говорите – из Кафы сюда скоро придет караван… ну, этого, рыбника?

– Да, именно так, почтеннейший господин мой. И один Аллах ведает, сколько мы будем добираться!

Неслышно проскользнувшие слуги принесли кушанья и закуски – жареное мясо, рыбу, какието лепешки, виноград, дыни, прохладный щербет.

– Угощайтесь, друг мой, – щедро предложил хозяин.

Лешка поблагодарил, кивнув и приложив руку к сердцу. А потом, прожевав мясо, словно бы невзначай, спросил:

– А что, часто сюда из Кафы корабли ходят?

– Часто ли?! – Хозяин засмеялся. – Увы, друг мой, увы! Если б ходили часто, разве ж пользовался бы я услугами рыбника?

А он не так уж и богат! – почемуто подумал Лешка. Иначе б заимел собственное судно. Впрочем, может быть, он не так часто бывает в Кафе.

– Прекрасная рыба!

– Кушайте, кушайте… Ой, что это я? Совсем забыл об усладе гостя!

Халимсер Гали громко хлопнул в ладоши и тут же в зале появились трое мальчиков с музыкальными инструментами в руках. Зурна, свирель, бубен. Поклонившись хозяину и гостю, уселись в углу, заиграли. Неплохо так, вполне даже профессионально… им бы еще фузз, усилители и нормальную ударную установку!

– Хорошая музыка! – глотнув щербета, похвалил Лешка.

– Это еще не все, любезнейший гость мой! Смотри, смотри же во все глаза!

Под нежную мелодию в залу впорхнула танцовщица – тоненькая, с нежной золотистой кожей, гривой соломенножелтых волос и глазищами, синими и безбрежными, как океан. Лишь тонкие прозрачные шальвары прикрывали ее стройные бедра, а на груди был повязан узкий кусочек ткани. Алый, с золотой вышивкой. И браслеты. Конечно, браслеты – звенящие золотые браслеты на руках и ногах.

О, какое наслаждение было смотреть на ее танец! Лешка даже забыл про еду, наслаждаясь пленительными изгибами юного тела. Состоявший из изящных телодвижений и прыжков танец вполне можно было назвать эротическим.

– Ну как? – ухмыльнулся работорговец.

Гость не покривил душой:

– Великолепно! Великолепно, друг мой!

– Если хотите – она будет танцевать для вас голой, – с мягкой интеллигентной улыбкой предложил хозяин. – А может еще и почитать нам стихи. Хотите?

– Хочу… – Старший тавуллярий сглотнул слюну – ничего не мог с собой поделать, уж больно сильно нравились ему красивые девушки. Впрочем, а кому они не нравятся? Разве что какимнибудь извращенцам.

Вот и здесь… Конечно, хотелось бы – голой. Но наверное, не слишком бы это было вежливо – ведь с хозяиномто едва знакомы.

– Да, стихи приятно было бы послушать.

– Поистине – выбор мудреца! – прищурившись, похвалил Халимсер Гали. И снова хлопнул в ладоши. – Эй, НашчиГюль, услада очей моих! Почитайка нам Саади!

Поклонившись, девушка закончила танец, небольшая изящная грудь ее тяжело вздымалась, капелька пота скатилась по животу к украшенному золотым колечком пупку. Юные музыканты заиграли тише, медленнее. НашчиГюль, скрестив ноги, уселась на ковер перед гостем.

Есть люди, чистой преданы любви, –

Голосок девушки оказался нежным и вместе с тем звучным, чистым.

Зверями ль, ангелами их зови. –

И таким приятным!

Они, как ангелы, в хвале и вере

Не прячутся в пещерах, словно звери…

И очень, очень эротичным!

Лешка уже не слышал прекрасных чарующих строк многомудрого суфи Саади, нет, не слышал – совершенно другое сейчас очаровывало его – нежное девичье личико, чуть припухлые губы, зубки – ровные и белыебелые, словно жемчуг, глаза – глазища! – синиесиние… Ах! А какие роскошные волосы – целый желтосоломенный водопад! Тонкая талия, золотистая кожа и восхитительная, должно быть, грудь, пусть даже и небольшая.

Не добиваются людской любви,

Довольно вечной им одной любви,

Они – плодовый сад щедрот безмерных!

А она ведь не татарка! Нет, не татарка. И не итальянка, не гречанка. Полька, литовка, русская? НашчиГюль.

– Великолепные стихи! – вызвав довольную улыбку хозяина, восхищенно похвалил гость.

– А теперь поговорим о делах. – Работорговец махнул рукой и строгим голосом приказал: – Подите прочь!

Музыканты и НашчиГюль, глубоко поклонившись, поспешно покинули залу.

– Мой друг Сайретдинага просит оказать вам всяческую помощь, поэтому сразу спрошу – а что вам нужно?

– Составить подробное описание ваших земель: природа, люди, обычаи. Дома, брак, песни, танцы.

– Понятно, – кивнул Халимсер Гали. – А зачем?

– Напишу книгу! – важно пояснил Алексей. – У меня уже есть заказчик.

– И кто же?

– Герцог Бургундии Филипп! – наобум брякнул Лешка.

– О! – Работорговец удивленно вскинул брови. – Много славного я слыхал об этом государе от румийцев! Говорят, это мудрый и могучий муж.

Алексей улыбнулся:

– Уж куда могучее франкского короля Карла!

– Слышал, франки давно бьются с англезами.

– Бьются. Но, похоже, у англезов плохи дела. Так вы, уважаемый Халимсер, поможете мне? Разумеется, не бесплатно. Не хочу обижать вас, предлагая деньги… Но вот часть гонорара…

– А дорого ли будет стоить книга? – забыв о вежливости, алчно перебил работорговец.

– Ну… – Лешка ненадолго замялся. – Обычная цена – стадо коров.

– Целое стадо! А сколько голов? Ведь стада, знаете ли, бывают разные.

Старший тавуллярий наморщил лоб:

– Голов, думаю, тридцать–сорок.

– Думаю, мы с вами сговоримся! – радостно заверил Халимсер Гали.

– Мне нужно попасть к СейидАхмету, а потом – на Русь, – негромко пояснил гость. – Сможете вы это устроить?

– Гм… – Хозяин замялся. – Видите ли, друг мой, мои отношения с СейидАхметом нельзя назвать безоблачными… Не по моей вине – ктото из завистников нашептал сему могучему и почтеннейшему государю, сыну великого хана Тохтамыша, о моих якобы связях с крымским ханом ХаджиГиреем. Они ведь враги. А ведь связейто никаких нет – где я, и где Крым?

Лешка опустил глаза: ага, тото ты частенько в Кафу ездишь! А из Кафы и до ХаджиГирея недалеко.

– Хотя… – задумчиво пробормотал работорговец. – Это будет прекрасный повод подарить почтеннейшему СейидАхмету нечто такое, такое, что явилось бы символом моего к нему радушного и уважительнопочтеннейшего отношения, истинно сыновней любви… Гмгм… Вот что, уважаемый друг мой, через три дня, вверх по реке отплывает караван персидского купца Карваджа. Я дам вам в сопровожденье своих воинов… и НашчиГюль – усладу очей моих!

– НашчиГюль?

– Дада! Это и будет мой подарок великому хану СейидАхмету!

– Да уж, красива девица, ничего не скажешь.

– К большому сожалению – уже не девственна! Зато умна и знает много стихов – с этим и дарю. Кстати, любезнейший господин мой, вы можете пожить до отплытия персидского каравана у меня. Думаю, еще успею лично проводить вас, но в случае моего опоздания мои слуги все для вас сделают. Хасан! Эй, Хасан!

На зов явился проворный человек лет сорока, одетый, пожалуй, куда лучше своего хозяина – в светлозеленый шелковый халат, подпоясанный широким парчовым поясом.

– Наш дорогой гость, ученейший руми, останется в доме на время моего отъезда, – быстро проговорил работорговец. – Будешь исполнять все его просьбы, Хасан.

Встав, Алексей вежливо поклонился:

– Надеюсь, мы еще с вами увидимся. Сейчас же, с вашего позволения, я отлучусь – есть коекакие дела в Тане.

– Ждем вас к ночи, – ласково улыбнулся хозяин. – Если не устали, скоротаем остаток вечера в ученой беседе.

– С большим удовольствием, мой любезнейший друг!

Старший тавуллярий переправился на тот берег и, отыскав корчму, подсел за стол к плотникам.

– Давненько тебя ждем, Алексий, – улыбнулся старшой, Прохор. – Сказать по правде, уже собирались идти тебя искать, думали – сгинул. А мы как раз нашли попутный караван!

– Персидского торговца Карваджа? – Лешка хохотнул. – Вижу, вы пьете вино. Я бы тоже с большим удовольствием выпил, а то все горло уже засахарилось от этого чертового щербета. Зашел тут в гости – пришлось пить… Эй, служка! А принесика сюда еще кувшинчик!

За вином выяснилось, что плотники всей артелью пока остановились здесь же, в корчме. Сошлись с одним татарином, Ахмедчаком, тот, узнав о ремесле мужиков, принялся отговаривать их ехать в русские земли, в коих, по его уверению, порядка никакого нет, одно разорение. И что самый богатый в свое время государь – князь Василий Московский, государь Суздальский и Владимирский, ныне впал в бедность, ибо, попав несколько лет назад в полон к сыновьям ныне уже покойного хана УлуМухаммеда, вынужден был заплатить огромный выкуп, а кроме того, отдать во владение сыну УлуМухаммеда Касиму Мещерский городок на реке Оке и до скончанья веков платить татарам – и конкретно Касиму – дань, что и делал. А татары за это иногда помогали ему в борьбе за великокняжеский трон – против главного соперника князя Дмитрия Юрьевича Шемяки, человека в военном смысле отнюдь не бесталанного, что о самом князе Василии, прозванном после недавнего ослепления Темным, сказать было нельзя.

Совсемсовсем плохо стало на русских землях, говорил плотникам татарин, все воюют, воюют, брат на брата идет, а Василийкнязь – специально, чтоб дела свои поправить – монету портит, от того еще большее разоренье идет. А вот в городе СарайалДжедид хороших плотников не хватает, и, если уважаемые руми пожелают, он, Ахмедчак, готов выступить посредником.

– И наварить на вас немаленькую деньгу! – выслушав Прохора, рассмеялся Лешка. – Причем еще неизвестно, что в этом Сарае делается? Хороших плотников там нет? Ой ли? Куда же тогда весь русский полон девался?

– Вот! – старшой пристукнул кулаком по столу. – И я о том же трезвоню, так ведь не слушают – сдался им этот Сарай!

– Да ладно тебе, Прохор, – махнул рукой один из артельных. – До Большебазарного шляха доплывем – а там посмотрим. Чай, какникак, развилка: на север – Верховские княжества да Рязанские земли, на юг – Сарайгород. Разберемся!

Простившись с артельщиками, старший тавуллярий направился обратно в Азак, в дом своего доброхота. Стражники у ворот крепости, видать, уже были предупреждены о госте – распахнули ворота чуть ли не с поклонами и деньгу за проход не взяли!

В ожидании Лешки Халимсер Гали коротал время за шахматами, играя со слугой Хасаном. Алексей играть отказался, ссылаясь на усталость, да что и говорить – время было позднее, и вскоре все отправились спать.

Гостю были выделены уютные покои с низким – на турецкий манер – ложем и забранными темносиним бархатом стенами. На низеньком столике в изящном золотом светильнике в виде лотоса горело зеленоватое пламя. Сложив одежду на сундуке, молодой человек немного поворочался и тут же уснул, и спал так крепко, что даже не проснулся проводить хозяина дома – да тот и сам не велел гостя будить. Так что, когда старший тавуллярий открыл глаза – в бледноголубом небе уже вовсю сияло солнце.

А со двора доносилась песня. Чудесная русская песня! Лешка приподнялся, прислушался:

Укатилося красно солнышко

За горы оно за высокия,

За лесушка да за дремучии,

За облачко да за ходячии…

Приятный какой голосок. И поет ничего себе. Не «Ария», конечно, но чтото близко… Еще бы басов добавить – и совсем ведь было бы ничего!

Оставляет меня горюшку

На векито вековечные…

Одевшись, гость выглянул в дверь, щуря глаза от яркого солнца. Во внутреннем дворике, на широкой скамейке под яблоней сидела НашчиГюль в шальварах и длинном зеленом платье с узорчатым оплечьем. Сидела и пела, задумчиво устремив взгляд кудато мимо Лешки.

Рядом послышались шаги. Повернув голову, гость увидел Хасана, слугу. Тот поклонился и вкрадчиво осведомился – не нужно ли чего?

– Нет, пожалуй, пока не нужно, – покачал головой Алексей. – Хотя… Если чегонибудь попить. Только не щербету – больно уж сладок.

– Есть мед, прошлого привозу, липовый, – с готовностью улыбнулся слуга. – Если только, правда, не забродил.

– А забродил – так еще и лучше! Неси, неси! – старший тавуллярий обрадованно потер руки.

– Ох, тварь! – посмотрев на невольницу, выругался Хасан. – Опять она во дворе – выставилась на всеобщее обозрение! Хоть и рабыня – а должна же хоть какойто стыд знать! Не сидится же ей на женской половине…

– А, Хасан. – Заметив слугу, девушка закончила петь. – Поди опять ругаешься! Ну не могу я на женской половине – душно мне там, непривольно! Да и жены с наложницами у нашего господина сам знаешь, какие.

– Мхх, – скривился слуга и шепотом посетовал: – И не наказать ее теперь – подарок!

– Да пусть поет. – Алексей широко улыбнулся. – Мне так вот, к примеру, нравится.

– Ну тогда… – Хасан махнул рукой и исчез в доме – видать, побежал за медком.

– Здрава будь, – повернувшись к девушке, порусски произнес Лешка. – Ты, я вижу, с Руси?

– Оттуда. – Невольница махнула рукой. – Из Суздаля. Совсем еще девчонкой была, как в полон попала. По велению Василиякнязя, чтоб ему пусто было, продана в числе других – все для выкупа его из татарского плена.

– Как так – для выкупа?

– А слишком много Василькнязь татарам обещал, когда на свободу просился. Ладно, что языкомто молоть без толку? А ты русскую речь важно знаешь, – НашчиГюль неожиданно улыбнулась. – Только говоришь смешно, не понашему. Ромей?

– Да, из Константинополя.

– Из самого Константинополя? – Девушка удивилась. – Что, там еще не турки?

– Да нет пока.

– А чего здесь? Купец?

– Книгу пишу. О чужих землях, о далеких городах, о разных народах и их обычаях. Ну, как Марко Поло, слыхала про такого путешественника?

– Нет. – Девушка вдруг загрустила. – Пойду я. Нельзя мне здесь долго сидеть, хоть и не накажут теперь меня, а все ж, чего зря дразнить?

И по всему виду ее, по этим словам, по песне даже, Алексей догадался, что НашчиГюль знает о том, что предназначена в подарок великому хану. Живой человек – и в подарок. Игрушка!

– Тебя хоть как зовутто?

– Вы ж знаете – НашчиГюль.

– А понастоящему?

– Настя.

– Слышь, Настя, может, медку попьем, потусуемся? Вообще – развлечемся!

Девчонка вздохнула:

– Я бы с удовольствием. Да только кто ж такое позволит? У магометан правила строгие.

– Так ты же не…

– Нет. Веру православную не меняла! – Настя отвела взгляд и шмыгнула носом. – Ну вон, идет Хасан с медом. Пойду и я, пора.

– Рад был знакомству! – Лешка прямотаки поедал девчонку глазами.

Та обернулась:

– Я тоже.

На протяжении последующих дней Алексей так больше и не видел Настю. То ли ее не пускали, то ли сама не хотела встречаться – не бередить зря душу. Да и что он, Лешка, мог бы сделать для этой несчастной девчонки? Выкупить на свободу? Ну, допустим, денег, может быть, и хватило бы, да только кто же ее отпустит? Подарок! Чтото еще с нею будет при дворе СейидАхмета. Была бы девственна, еще можно было надеяться на статус младшей жены или наложницы, а так… Натешатся да отдадут какомунибудь нукеру. Ничего не поделаешь – судьба. И все же жалко девку.

О подходе баркасов рыботорговца Карима Шигали старший тавуллярий узнал загодя – от слуг. Те вдруг принялись бегать, суетиться, чтото готовить – видать, ждали скорого возвращенья хозяина. Лешкины предположения подтвердил и Хасан: да, мол, стража на башнях давно уже заметила в море караван судов. Баркасы!

Баркасы…

Выйдя на улицу, Алексей быстро зашагал к причалу. Нет, отнюдь не встречать гостеприимного господина Халимсера Гали, отнюдь.

Пропустив вперед многочисленных встречающих, старший тавуллярий скромненько притулился на берегу, за кустами, мимо которых тянулась от причала срезавшая дорогу тропинка. Улегся даже, подперев голову кулаком. И смотрел, прищурив от солнца глаза. Внимательно, как только мог.

Баркасы, не торопясь, поворачивались боком. Вот коснулись причала. Спрыгнули рыбаки, сбросили сходни. Ага, вот и Халимсер Гали, собственною персоною, довольный такой, даже, можно сказать, радостный. Видать, удались все дела. Вот еще какието люди… а вот… Вот это вот что за человек? Одинокий, его явно никто не встречает. Ага, свернул на тропинку…

Черные волосы, недоброе вытянутое лицо…

Креонт!!!

Ну вот и…

Глава 15

Лето 1449 г. Большая Орда

Ушел… Небось обратно не придет:

Туда тебе, злодею, и дорога!

Еврипид «Геракл»

…встретились!

Интересно, как поведет себя Креонт дальше? Что будет делать?

Алексей усмехнулся: чточто? А то самое, ради чего и прибыл – встретиться с СейидАхметом, самым могущественным татарским ханом, а для того нужно сначала добраться до СейидАхметовой орды. А как добраться? Да по реке же, с караваном персидского купца Карваджа! Так же, как поплывут завтра и сам Алексей, и плотники. Другого пути нет.

Опасно! Черт побери, опасно! Может узнать – у лазутчиков глаз наметан. Значит, нужно сделать так, чтоб не узнал – изменить внешность. И еще – по возможности – походку, мимику, жесты – все, как учила Мелезия, а эта девчонка обладала несомненным артистическим даром. Мелезия…

Вернувшись в дом Халимсера Гали, старший тавуллярий с большим удовольствием присоединился к устроенному в честь возвращения хозяина пиру. Судя по веселому настроению работорговца – поездка выдалась на редкость удачной.

– Уж теперь лично провожу вас, уважаемый Алексий, – смеялся Халимсер Гали. – Попрощаюсь и с НашчиГюль – усладой очей моих!

Лешка улыбнулся:

– Надеюсь, подарок понравится хану.

– А как он – она! – может не понравиться? Ну да, не девственна, так ведь не в качестве жены и предложена! Зато красива, умна, поет и пляшет!

– И знает много стихов, – с улыбкой напомнил гость.

– Вот именно, дражайший друг мой! Вот именно! Ну и вас попрошу, если, конечно, не затруднит, намекнуть великому хану о беспочвенности всех его подозрений в отношении старого больного Халимсера. Намекнете?

– О чем разговор?! Если, конечно, он захочет со мной побеседовать.

– Обязательно захочет! – тут же заверил работорговец. – Мои воины расскажут о великом ученом и путешественнике его воинам, к тому же я напишу письмо к старшей жене хана, Гульнузханум. Отдам НашчиГюль, вас, друг мой, вряд ли подпустят к ханским женам!

Халимсер Гали громко расхохотался, а затем – надо сказать, довольно запоздало – поинтересовался, всем ли доволен гость, не нужно ли чего? Может быть, девочку на ночь или мальчика?

– Ничего такого не надо, – поблагодарив, отказался Лешка. – Выспаться бы. Да, не сыщется ли у вас цирюльника?

– Цирюльника? – Работорговец махнул рукой. – Ну что за вопрос? Уж конечно, сыщется. Мой слуга Хасан большой знаток в этих делах – всегда меня бреет.

Хасан явился тотчас же, едва гость ушел в отведенные для ночлега покои. Отвесив низкий поклон, улыбнулся и щелкнул ножницами:

– Будем стричься так, как принято у руми?

– Нет. – Алексей покачал головой. – Так, как принято у вас. Видишь ли, Хасан, мне очень хочется поближе узнать все ваши обычаи, и даже выглядеть так, как вы. Смею думать, сие весьма заинтересует моих будущих читателей.

– О господин! – обрадованно отозвался слуга. – Поистине ваши уста изрекают сейчас истину. Позволите начать?

– Давай!

– Тогда садитесь же сюда, на ковер! Вначале нужно побрить голову…

– Ой! – Старший тавуллярий испуганно схватился за волосы, но тут же вспомнил Креонта и махнул рукой. – Брей!

– Потом – красиво подстрижем бороду и, если потребуется – выкрасим.

– Потребуется, – кивнул гость. – И лучше – в черный цвет.

– У меня как раз имеется прекрасная персидская басма! Недавно привез Карвадж.

Хасан делал свое дело умело и быстро.

Принес горячей воды, какихто пахучих снадобий, пенящейся желтоватой грязи… Приготовил бритву…

Ах! А вроде бы – и ничего, ничуть даже и не чувствительно!

– Как, господин мой?

– Замечательно! Все, как надо. Так же и продолжай, Хасан, и, прошу, не жалей волос! В конце концов – отрастут новые.

– Это вы верно изволили заметить, мой господин!

Клацали ножницы, летели на ковер клочья, наконец, дошло дело и до бритвы.

– Хочу сказать – вы замечательно красивый мужчина! – ловко орудуя бритвой, вскользь заметил Хасан. – И череп у вас замечательный – круглый, одно удовольствие брить. Ах, какая прекрасная чаша могла бы из него выйти!

– Что?!

– Ой, – смутился цирюльник. – Прошу извинить, мой господин, – заболтался. Ну вот и все!

Хасан осторожно промокнул влажным полотенцем Лешкино лицо и восхищенно прищелкнул языком:

– Хан! Как есть – хан! Теперь вам остается только уверовать в Аллаха Всеблагого и Всемогущего, ну и… еще коечто сделать.

– Чтобы обрести веру в сердце своем, надо много чего изучить! – поднимаясь на ноги, несколько туманно заметил гость. – А что, Хасан, найдется ли в этом доме зеркало?

Брадобрей ухмыльнулся:

– Сыщем!

Медная, начищенная до блеска пластина нашлась здесь же, в гостевых покоях. Взяв ее в руки, Хасан встал напротив клиента и с некоторой надеждой поинтересовался:

– Ну как?

Гость не сдержал довольной улыбки. Нет, дело тут было не в красоте – с медного зеркала на Лешку смотрел совсем другой человек, ничуть не похожий на старшего тавуллярия Алексея Пафлагона. Скорее, смахивал на музыканта из какойнибудь экстремальной роковой команды – еще бы крутую татуировку на лысину! Бритая наголо голова, вислые, сливающиеся с небольшой квадратной бородкой, усики. Татарин! Как есть татарин!

– Ну что ж, дело свое ты знаешь, Хасан! – Одобрительно кивнув, Лешка покопался в поясной сумке и протянул брадобрею пару серебряных аспр.

Хасан изогнулся в поклоне.

– Теперь бы еще одежду, – потянувшись, задумчиво произнес Алексей. – Ну как у вас все носят. Я бы заплатил, вот…

Увидав аспры, Хасан азартно потер ладони и, приложив руку к сердцу, заверил:

– Найдем!

Судя по всему, ничего невозможного для Хасана в доме Халимсера Гали не было. Так вот и сейчас – не прошло и пяти минут, как он появился вновь с охапкой одежды в руках.

– Желаете, чтоб я помог вам одеться?

– Обойдусь! Подожди снаружи.

Лешка быстро натянул на себя просторные нанковые шаровары, зеленые сапоги с изящным серебристым узором, белую рубаху из хлопка, а поверх нее – узкий длинный кафтан плотного, но тонкого сукна, лазоревый, с золочеными пуговицами. Пояс старший тавуллярий оставил свой, наборный – больно уж тот был удобен, для того, чтобы цеплять кинжал или саблю, ну опять же и деньги зашиты.

Намотав на голову тюрбан из сиреневой ткани, Лешка немного полюбовался собою в зеркале и кликнул Хасана.

Отъезжая наутро, молодой человек вынужден был выслушивать одобрительные реплики Халимсера Гали относительно своего нового облика. Что же касается дл закутанной почти до самых глаз НашчиГюль – Насти, то та никакого удивления подобной метаморфозой не выказала. Наверное, ей сейчас было все равно.

Зато плотники! Вот уж кто ни за что не узнал бы Лешку, если б он сам, улучив момент, не признался Прохору.

– Господи! – немедленно закрестился артельщик. – Что ж это ты с собой сделалто, господине? Обасурманился!

– Ничего, – Алексей рассмеялся. – Какая разница – как там я выгляжу? Главное, чтоб в душе вера прежняя, наша, осталась! Кстати, своим плотникам обо мне говорить не обязательно. А будут спрашивать, скажи – мол, отстал, здесь остался.

– Как скажешь, – пожал плечами Прохор. – Моимто до тебя нет дела.

– А скажи честно, не сказался б тебе – не узнал бы?

– Не узнал, – согласно кивнул артельщик и, исподлобья взглянув на собеседника, покачал головой. – Однако чудно!

Старший тавуллярий и сам не знал, почему открылся Прохору? Может быть, оттого, что не был еще до конца уверен в действенности своей маскировки, а, скорее всего, потому, что хотелось хоть комуто верить и, если что, надеяться на помощь, а Прохор производил впечатление человека надежного, тем более – он был русским.

Вместительные плоскодонные барки персидского купца Карваджа были полны всякого рода товара, даже после того, что многое купили в Тане и Азаке. Тюки с тканями, большие кувшины с вином и оливковым маслом, еще какаято хрень и, конечно, рабы. Не много, но и не мало, быть может, невольников Карвадж рассчитывал прикупить в СейидАхметовой орде.

Барки казались неповоротливыми и грубыми, сработанные, такое впечатление, на пьяную голову. Иногда даже возникали законные опасения – как бы они не развалились гденибудь на середине реки, настольно ненадежной была постройка, что и понятно – в верховьях Дона сии кораблишки продавались на доски – и стоили они немало.

Затем караванщики добирались до излучины Итиля – Волги (а там всего ничего оставалось идти) – покупали точно такие же барки или нанимали барбксы, на которых спускались вниз по реке до города ХаджиТархана, а уж оттуда, по Хвалынскому морю, плыли домой, в Персию. Такой вот был маршрут.

Путешествие проходило спокойно. Частенько дул попутный ветер, и тогда на разлапистых съемных мачтах поднимались серые паруса, а, когда ветра не было, караванщики брались за весла или тянули барки на бечеве, если позволял берег. Так – ни шатко ни валко – проплыли три дня, а на исходе четвертого по правую руку, на берегу, показались шатры и кибитки.

– СейидАхмет! – показав рукой, довольно улыбнулся Карвадж – осанистый пожилой мужчина с длинной, выкрашенной хной, бородой. – Его орда. По старому обычаю, летом не живет в городе – кочует в степи.

Барки взяли ближе к берегу – плоскому и заросшему высокой травою. Там уже показались разъезды – всадники на приземистых коньках, в волчьих малахаях и лисьих шапках, с луками и короткими пиками. Всадники махали руками и чтото кричали – видать, давно знали купца, отвечавшего им вальяжными поклонами.

Жаркое солнце уже клонилось к закату, окрашивая золотом синие воды реки. Сопровождавшие караван всадники вскоре исчезли – потянулся заросший осокой болотистый берег – а затем неожиданно, вдруг возник причал, сложенные из замшелых камней. Всадники уже поджидали там.

Какойто молодой человек в блестящей кольчуге соскочил с коня и замахал шапкой:

– Рад видеть тебя, почтеннейший Карваджага! Надеюсь, плаванье оказалось удачным?

– Слава Аллаху, Всемогущему и Всемилостивейшему! – пригладив бороду, отозвался купец. – По здорову ли великий хан, да продлит Аллах его годы?

– Великий хан, слава Аллаху, здоров, бодр и весел! – засмеялся юноша. – И желает видеть тебя в своем шатре – хочет услышать новости.

– О, новостей меня в избытке! – внимательно наблюдая, как караванщики шестами подгоняют судно к причалу, Карвадж усмехнулся. – Со мной почтеннейший руми Алексиус Мистри – великий путешественник и ученый. Ему есть, о чем рассказать великому хану!

Услыхав свое имя, старший тавуллярий с достоинством поклонился, приложив руку к сердцу.

Судя по кольчуге и коню – не какомунибудь там неприхотливому бакеману, а красивому арабскому скакуну – встречающий караван юноша был отнюдь не простым человеком.

– Меня зовут Али, – когда передняя барка, наконец, ткнулась бортом в причал, представился молодой татарин. – Будете разбивать шатры здесь?

– Да, пожалуй, – задумчиво молвил Карвадж. – Я надеюсь купить у вас рабов, голов триста. Найдется столько?

Юноша засмеялся, показывая крепкие зубы:

– Да есть. А не хватит, так сходим в набег, долго ли? Наловим по северным лесам урусутских девок! Впрочем, их и ловить не надо, московитский бек Василий ими и так нас постоянно жалует.

Услыхав такие слова, Лешка скривился – московитский бек! Ну надо же! А в учебниках написано уважительно – «собиратель русских земель, отец Ивана Третьего». Может, потому что учебники московские людишки пишут? Что же они, сами себя поганить будут? А надо бы – Василиято никто, похоже, не уважает, кроме вот разве что татар, да и те к нему с явной насмешкой относятся. Вон как произнес Али – «бек Василий» – с презрительной такой ухмылкою.

Барки, одна за другой, подтягивались к причалу. Уже сходили на берег люди – караванщики и редкие пассажиры – разбивали шатры, разводили костры из прихваченных с собою кизяка и дров. Некоторые, смеясь, болтали со всадниками – видать, не впервой уже здесь были.

Переговорив о чемто с Карваджем, молодой Али ускакал, подгоняя коня камчою. Алексей, чуть отойдя от причала, наблюдал, как сходят с кораблей люди. Прохор и его артельщики плыли на предпоследней барке, а вот Креонта старший тавуллярий так до сих пор и не видел. Неужели остался в Тане?

Ан нет! Вот он!

Креонт, в простой, безо всяких украшений, одежке, сошел с последней барки, однако ни к кострам, ни к шатрам не спешил. Остановился, вот как сейчас Алексей, невдалеке от причала. Присматривался.

Интересно, за кого он себя выдает?

Подумав, Лешка быстро зашагал к разгружавшимся баркам. Креонт проводил его безразличным взглядом. Не узнал! Ну еще бы!

– Кто это? – Лешка остановил на причале одного из слуг. – Воон тот человек, чернявый, с бледным лицом. Очень похож на одного моего знакомого.

– Этот? – опустив тюк, слуга посмотрел на Креонта.

А тот как раз разговаривал… с прискакавшим обратно Али! Ну ничего себе… Интересно, они что, друг друга знают? А если нет, почему тогда Али не зазорно беседовать с какимто бедняком?

– Это АсСамари, из Семиречья.

– Из Семиречья?! – Алексей, конечно, представлял себе, где это – но очень и очень приблизительно.

– Был в плену у франков, бежал, – охотно пояснил слуга. – Теперь вот добирается домой, на родину.

– Хорошее дело! – старший тавуллярий одобрительно кивнул. – Наверное, много рассказывал о франкской земле? Интересно было бы послушать. Жаль, что я не плыл на этой барке.

– Нет, АсСамари ничего не рассказывал, – негромко засмеялся слуга. – Он вообще очень замкнут. Ну мне пора, господин.

Вскинув тюк на плечо, слуга шустро побежал к берегу. Неспешно зашагал туда же и Лешка.

Быстро темнело, жаркие огни костров отражались в черных водах реки дрожащими оранжевожелтыми светлячками. Пахло ухой – караванщики варили рыбу.

– Вот вы где, уважаемый Алексий! – заметив Лешку, подошел Карвадж. – Собирайтесь! Сам великий хан СейидАхмет желает беседовать с нами! Прискакал Али – хан ждет нас.

– Иду, – Алексей улыбнулся. – А собираться мне недолго – только подпоясаться. Да, и не забыть подарок!

– Карим, воин дражайшего Халимсера Гали, уже не раз напоминал мне. – Купец оглянулся. – Ну, коли все собрались – так едем! Великий хан прислал лошадей, хотя тут не так далеко, дошли б и пешком. А лошади так – для почета.

– Пойду, прихвачу чернильницу и перо, – спохватился вдруг Алексей. – Они там, на барке.

– Я пошлю слугу!

В ожидании старший тавуллярий прохаживался у причала, как вдруг ктото тихонько позвал его из темноты:

– Алексий!

Молодой человек настороженно обернулся, увидев вышедшую изза кустов фигуру, едва различимую в призрачном свете звезд и луны.

– То я, Прохор.

– Господи, а я уж было подумал – тень отца Гамлета! Ты чтото хотел спросить?

– За нами, на барке, плыл один человек, чернявый такой, не знаю кто это… Но я както видал его в доме бабки Виринеи Паскудницы! И еще гдето… Он из Царьграда – точно! И зачемто плывет к татарам. Очень подозрительно – таких совпадений не бывает!

– Вполне согласен с тобою, Прохор.

Старший тавуллярий тут же принял решение, похвалив себя за то, что все же решился довериться старосте плотницкой артели – совсем уж без помощника плохо, на несколько частей не разорвешься никак.

– Я думаю, от него может исходить какаято угроза, – оглянувшись, быстро прошептал Алексей. – И просил бы тебя, Прохор, не спускать с этого парня глаз! По возможности – незаметно. Я тоже послежу за ним, завтра встретимся, переговорим.

– Переговорим, – охотно кивнул артельщик. Потом немного помялся и попросил: – Алексий, ты б мне потом какнибудь рассказал о хане. А то вернусь на Русь – нечего и сказать будет! Скажут, врешь ты все – ни в какой Орде не был! Интересно просто – много ль у него всадников, рабов, да и вообще – как они тут живут? Может, хотят, как в Батыевы времена навалиться на Русь всей Ордою?

– Да нет уже былой Орды, Прохор, – засмеялся Лешка. – Ладно, вернусь из гостей – поговорим. Выто, вообще, с плотниками, что хотите? На Русь?

– Я то бы и на Русь, наверное. А они все в Сарай хотят – с татарами местными поговорили, те сказали – большой город СарайалДжедид, работники нужны всякие! Думаю, заманивают моих дурней! – Прохор с неожиданным остервенением сплюнул. – Ничего, там видно будет. Так как насчет хана? Не забудешь?

– Договорились. Ты за чернявым последи!

С причала уже бежал посланный за чернильницей слуга. Знакомцы простились до завтра, и старший тавуллярий поспешно зашагал к парчовому шатру Карваджа. Там уже нетерпеливо ржали кони.

Государь Большой Орды СейидАхмет – красивый моложавый мужчина с седоватой бородкой и умным холеным лицом – принял гостей милостиво. Улыбнулся, и в ответ на глубокие поклоны, кивнул, выслушивая из уст купца обязательные приветствия, повосточному пышные и цветистые.

– Я тоже рад видеть тебя, Карвадж… как и нашего высокоученого гостя руми! Как великий город Царьград? Выстоит ли против турок?

К Лешкиному удивлению, слово «турки» ордынский хан произнес с такой ненавистью, которая больше бы пристала какомунибудь католикукрестоносцу или, к примеру, сербу.

– Турки – грозный и опасный враг для императора Константина, – осторожно произнес Алексей.

– Они хитры и коварны, – чуть покривившись, СейидАхмет охотно поддержал тему. – Я слышал, султан Мурад – великий ученый? Это правда?

– Да, – Лешка не покривил душой: султан Мурад и в самом деле был широко известен как философ, историк и мистик. – А вот его сын и наследник Мехмед – необуздан и горяч. К тому же, несмотря на свою молодость, говорят, обладает великим талантом привлекать к себе людей, сведущих в военном деле. Все пушкари его – франки, строители укреплений – даже англезы и алеманы. Ко всем им и Мехмед, и отец его, султан Мурад, одинаково милостивы.

– Я же говорю – турки коварны. Забыли, как великий Тимур привез в деревянной клетке их побежденного правителя Баязида! А ведь и полста лет тому не прошло. Забыли. Слишком быстро забыли. Впрочем, у меня хватает и более близких врагов.

– Русь? – осмелился спросить Алексей.

– Русь?! – Хан громко расхохотался. – Там нет ни порядка, ни государя. Московский бек Василий когдато бегал от меня словно заяц, а теперь ищет союза и помощи против князя Дмитрия. О, князь Дмитрий великий воин – он опасен, очень опасен! И следовательно, я буду помогать Василию – даннику Касима, сына убитого УлуМухаммеда, и моему даннику. Дмитрий – воин, Василий – пьяница и клятвопреступник, не зря Дмитрий велел его ослепить. А потом почемуто поверил и отпустил. Дурак! Нашел кому верить! Это как бы я доверился крымчанину ХаджиГирею, который больше и не татарин даже, а литвин – ведь он родился в Литве и вырос!.. Хм. Вы что же ничего не едите? Не вкусно?

– О Аллах Милосерднейший и Всемилостивейший…

– Тогда ешьте! А ты, почтеннейший руми Алексей, расскажи мне о базилевсе и его стране! Любопытно будет послушать.

Похоже, СейидАхмет дорвалсятаки до так нужной ему беседы – кто ж против перемыть кости родственникамсоперникамсоседушкам, чтоб им пусто было? Крымскому хану ХаджиГирею, с кем постоянно воевал, ногайским царевичам – Едигеевым внукам – что правили Мангытским юртом к востоку и северу от Каспийского моря. СейидАхмету было за что их не любить! Как и им – его.

Дождавшись, когда гости насытились и удовлетворив собственное любопытство – а, точнее сказать, жажду общения, великий хан велел привести подарок. Усмехнулся:

– Посмотрим, что за танцовщицу прислал мне хитроумный Халимсер Гали?! Так ли уж она хороша?

– Она прекрасна! – убежденно пояснил Лешка. – К тому же умна и знает много стихов. Халимсер Гали учил ее.

– Да уж, не дай никому Аллах повстречать на жизненном пути ученицу хитрой лисы Халимсера! – пошутил хан. – Ну, посмотрим, посмотрим.

За парчовой стенкой шатра послышались чьито шаги, слуги проворно распахнули полог, а услаждавшие слух гостей музыканты заиграли какуюто грустную и протяжную мелодию, спутницу дальних кочевий и пахнувших горькой полынью степей.

НашчиГюль – в голубых, с серебристым шитьем, шальварах и украшенном мелким бисером лифе, войдя, низко поклонилась хану и, поправив закрывающее нижнюю половину лица вуаль, изящным движением поправила на голове жемчужную сеточку. Синие глаза девушки сияли, словно два крупных сапфира.

– Танцуй! – властно приказал СейидАхмет.

Кивнув, НашчиГюль обернулась к музыкантам – те сразу заиграли погромче, повеселее, дробно зазвучал бубен.

Юная невольница закружилась в танце, сначала медленно, словно бы робко, а потом все быстрее, быстрее, быстрее. Воздетые к своду шатра руки девушки, казалось, жили своей, особенной жизнью – и танцевали свой танец, угадывая нежную мелодию тростниковой флейты. А все тело танцовщицы извивалось в ритме, задаваемом бубном, – тамтам, тамтам, тамтамтам…

Сброшенная с лица вуаль закружилась, медленно падая на ворсистый ковер. Замедлив танец, НашчиГюль дерзко взглянула на хана, потом обдала жарким взглядом гостей, дернулась, закружилась, с такой страстью, что даже великий хан не смог сдержать довольной улыбки.

А танцовщица распалялась все больше! Вот подпрыгнула… изогнулась – отражая яркое пламя светильников, сверкнула в пупке большая жемчужина – снова подпрыгнула… ухнули бубны… И девушка, словно в изнеможении, упала, прижалась к ковру… Вот встала, поднялась под музыку. Махнула рукой музыкантам – те заиграли тише…

Когда разбило солнце в час рассвета

Шатер в долине голубого цвета,

И ночь скликала звезды в легкий челн… –

негромко начала НашчиГюль, и, в такт строчкам, покачиваясь, медленно пошла по кругу под чарующую мелодию флейты. Тонкий стан девушки блестел от пота, синим пламенем светились глаза, и сама танцовщица казалась такой юной и беззащитной, что у Алексея невольно защемило сердце. Да и сам СейидАхмет, кажется, тоже умилился, с грустным видом внимая волшебным стихам Низами.

И девушка вошла под паланкин,

Повез ее довольный властелин…

НашчиГюль изогнулась, снова пробежала круг на ковре перед великим ханом, вот застыла, словно бы к чемуто прислушиваясь… И вдруг, дерзко сорвав с себя лиф, бросила его к ногам властелина! Погладила себя руками по груди, улыбнулась:

Едва качнул он гибкой пальмы ствол,

Как о шипы все пальцы исколол…

И вновь махнула музыкантам, срываясь в волшебный танец.

Били бубны, тонкими серебряными голосами вторили им струны и флейта. Неистово, неудержимо кружила в танце юная невольница НашчиГюль. Игрушкарабыня.

СейидАхмет с явным удовольствием смотрел на танцовщицу… А с женской половины шатра, изза занавеси пристально наблюдала за танцем женщина в зеленой вуали. Вуаль не скрывала глаз – черных, блестящих, полных необузданной страсти и ненависти. Алексей даже поежился – однако НашчиГюль здесь следует быть осторожней! Вот, не успела дотанцевать до конца, как уже вызвала гнев любимой жены хана. Ну конечно, любимой… или – старшей, другой бы здесь наверняка и не было бы… Ах, НашчиГюль, Настя…

Руки девушки, между тем скользнули к шальварам. Лешка с Карваджем одновременно сглотнули слюну – слишком уж эротическим оказался танец! Нет, ну до чего же замечательное зрелище!

Ага, вот НашчиГюль дотронулась до пояса, вот сейчас…

Когда любовь становится алмазом,

Что ей отец, что муж с его приказом?

Ан нет! Шальвары танцовщица так и не скинула! Застыла, упав на колени и обхватив себя руками за плечи. Уронила на грудь голову…

– Прекрасно! – хлопнул в ладоши СейидАхмет. – Откуда ты знаешь Низами, девушка?

– Мой хозяин Халимсер Гали както приблизил к себе одного странствующего дервиша… О великий хан! Я так рада, что вам понравился мой скромный танец. Надеюсь и дальше услаждать ваш божественный взор и ласкать слух… и не только слух.

Слова невольницы явно понравились хану. Милостиво махнув рукою, он разрешил НашчиГюль удалиться.

– Я дарю тебе шатер и двух служанок! – небрежно махнув рукою, промолвил СейидАхмет на прощанье. – Мои воины проводят тебя, красавица НашчиГюль… И кто знает, быть может, я захочу видеть твой танец снова?! Может быть, даже сегодня.

Лешка скосил глаза, увидев, с какой злобой дернула шелковую занавесь скрывающаяся за нею женщина.

Великий хан тоже обратил на это внимание. И еле уловимая улыбка на миг искривила его губы.

А Алексей, вдруг обернувшись, встретился взглядом с той, что пряталась за шелковой занавесью. Черные пылающие глаза смотрели на молодого человека… нет, отнюдь не с ненавистью, скорей, с любопытством.

Заночевали здесь же, в одном из гостевых шатров ханского кочевья. Алексей был рад – встреча с ханом прошла весьма продуктивно: были четко определены его приоритеты, враги и возможные друзья. Правда, конечно, во многом все зависело, как уклончиво отметил СейидАхмет – от воли Аллаха, сиречь – от конъюктуры. Крымский хан ХаджиГирей, конечно, собака та еще – но ведь куда слабее турок. А вдруг те, овладев Константинополем, захотят наложить свои загребущие лапы на Крым? А там – и на степи и города Большой Орды? И что тогда? А ничего хорошего!

СейидАхмет! Вот он – вполне возможный союзник Константинополя против турок! Пусть мусульманин – и что с того? Великому Хромцу Тимуру его вера ведь не помешала в пух и прах разбить турок в битве при Анкаре и провезти в клетке по городам и весям плененного султана Баязида, который вскоре и умер.

И НашчиГюль, похоже, здесь пришлась ко двору. Ну еще бы!

Рассуждая, Лешка хорошо слышал, как перекрикивалась гортанными голосами ночная стража, как, шумно хлопая крылами, пролетела прямо над шатромвежей какаято крупная птица, как ржали пасущиеся невдалеке кони. Травянистомедовый воздух вокруг казался таким плотным, таким вкусным и тягучим, что его, наверное, можно было есть ложками.

Около шатра послышались легкие шаги, и чейто тонкий приглушенный голос спросил:

– Господин Алексий? Вы спите?

– Спал, – усмехнулся Лешка. – Покуда вы не разбудили, о шепчущий в ночи незнакомец!

– Прошу простить меня… и мою госпожу. Она очень хочет послушать рассказы ученого человека. И очень вас просит – не отказать.

– Что ж. – Лешка распахнул полог. – Желанье женщины – закон: так говорят у нас, руми. Веди же, таинственный незнакомец!

В темносиреневом небе ярко светила луна, сверкали алмазными россыпями звезды.

Было очень тепло, лишь редкие дуновения едва заметного ветерка иногда приносили с реки прохладу.

«Таинственный незнакомец» оказался обычным мальчишкой лет двенадцати, в обычной татарской одежде – широких шароварах, мягких сапогах и просторной рубахе, в кожаной шапочке на бритой – по обычаю – голове.

– Здесь не далеко, господин, – обернувшись, пояснил проводник. – Вон, видите, шатер? Уже пришли. Прошу немного подождать…

Мальчишка юркнул в шатер и вскоре выскочил, радостно улыбаясь:

– Госпожа зовет вас. Входите.

Проводник услужливо откинул полог.

Лешка вошел и вежливо поклонился, увидев сидевшую на кошме женщину в глухом бесформенном покрывале. Голова ее была покрыта длинным платком, изящная вуаль скрывала нижнюю половину лица. А черные глаза сверкали, как звезды!

– Вы – ученый руми, привезший паскудный подарок старой лисы Халимсера? – приглушенным голосом неожиданно осведомилась женщина. – Что ж, думаю, старик вам ее навязал… Паскудница!.. Музаффар!

– Да, госпожа? – в шатер засунул голову давешний мальчишка.

– Никто за тобой не шел?

– Нет, госпожа.

– Спрячься у входа, на своем обычном месте. Если хоть когонибудь не углядишь, я велю содрать с тебя кожу.

– Знаю, госпожа, – со вздохом отозвался парень.

А женщина повернулась к гостю:

– Рада, что вы пришли. Не отказали, пока мой супруг тешится с… Впрочем, не будем о нем. Я позвала вас…

– Рад буду услужить. Вы, кажется, хотели…

В этот момент беседу прервал Музаффар:

– Идут Хасия и Зухра со служанками, госпожа.

– Ну наконецто! – усмехнулась хозяйка шатра. – А то еще подумают невесть что. Впрочем, мы с вами здесь не одни – здесь, на второй половине – мои невольницы. Тоже хотят послушать ваши рассказы – сам господин разрешил нам.

– Охотно удовлетворю ваше любопытство!

Пришли Хасия и Зухра – тоже в закрытых покрывалах – громко приветствовали хозяйку:

– Да не допустит Аллах померкнуть твоей красоте, Гульнузханум.

Гульнузханум, ага! Как видно, эта женщина отнюдь не из последних жен! Хасия и Зухра, как видно, были младше Гульнуз по статусу, поскольку держались довольнотаки скромно, даже, можно сказать, незаметно. Кроме них и служанок, еще приперлись два какихто совсем уж седых старика лет, наверное, под девяносто, насколько Лешка смог разглядеть при тусклом свете светильников. Молодцы, деды – не теряют вкус к жизни! Тоже пришли прослушать… а, может быть, это СейидАхмет их прислал, присмотреть за своими не в меру любопытными женушками. Наверняка все эти женщины принадлежали к тому высшему слою феодальнокочевой знати, с которым опасался конфликтовать без особой нужды и сам великий хан, а потому многое своим пассиям позволял – к примеру, разговаривать и смотреть на чужого мужчину. Другие бы за такое неуместное любопытство враз поплатились бы, а эти ничего – похоже, этот самый СейидАхмет не какойнибудь там тиран, а, так сказать, просвещенный деспот. Да и что, в общем, плохого, если изнывающие от безделья и скуки женщины послушают рассказы заезжего путешественника, пусть даже иноверца?! Впрочем, в беседе с ханом Алексей дал понять, что в скором времени собирается принять ислам.

Гость рассказал женщинам обо всем, что их интересовало. О красотах Константинополя и Мистры, о былом величии Ромейской империи, об обычаях ее народа, о крестоносцах, о базилевсе и даже о турецком султане Мураде, которого местные татары недолюбливали куда как больше византийского императора. Мусульмане, кстати сказать, люди СейидАхметовой Орды, как показалось Лешке, были нерадивые – достаточно взять хоть вот всех этих женщин. Любопытной Варваре на базаре нос оторвали – про них, про них сказано!

Когда гость стал рассказывать об уличных представлениях, послышались смешки, а потом и хохот – видать, ханские жены были девки веселые. Старики – деды под девяносто лет – на хохотушек неодобрительно косились и хмыкали, однако вслух ничего не говорили, видать – опасались возможных последствий.

Лешка болтал почти до утра – язык устал. Наконец, настал такой момент, когда девки – тьфу ты, жены! – засобирались уходить.

– Спасибо вам за рассказ, господин руми, – за всех поблагодарила Гульнузханум. – Нам было очень интересно и весело.

– Я тоже весьма рад столь изысканному и веселому обществу, – от всей души отозвался гость.

– Музаффар проводит вас.

Отвесив глубокий поклон, Лешка покинул гостеприимный шатер. Еще все так же ярко горели над головой луна и звезды, но на востоке небо уже светлело, окрашиваясь алым светом зари.

– Господин, – вдруг обернувшись, прошептал Музаффар. – Моя госпожа просила передать, что очень хочет услышать продолжение рассказа.

– Да зачем же дело стало? Со всей нашей охотою!

– Тсс! – мальчишка боязливо оглянулся. – Прошу, не говорите так громко! Слушайте: будьте завтра в полдень у реки, чуть ниже пристани. Скажете всем, что пошли на барки. Ну, дескать, забыли чтото.

Лешка удивленно хмыкнул:

– Скажу.

В полдень, у пристани его ожидал Музаффар. В синих водах реки отражалось яркое желтое солнце, пахло сладким клевером, чабрецом и мятой. Весело щебетали птицы.

– Идите сюда, господин, – оглянувшись, мальчишка показал на кусты. – Там есть тропинка…

Тропинка действительно была – узкая, едва проходимая, топкая – спускалась в камыши почти к самой реке. Ух и камыши же здесь были! Всем камышам камыши – густые, высокие – в рост человека, настоящие заросли.

По какимто одному ему ведомым признакам Музаффар определял дорогу. Наконец остановился, некоторое время прислушивался, а потом тихо сказал:

– Госпожа, я привел его.

– Хорошо, – тут же раздался ответ. – Возвращайся на свое место.

– Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа.

– А вы, господин руми, – не медлите, идите сюда!

Алексей пошел на голос и вскоре вышел к проплешине, чтото типа небольшой полянки посреди высокого камышиного моря. На полянке – похоже, что рукотворной – были свалены связки камыша, на одной из которых сидела обворожительной красоты женщина лет двадцати пяти, в узком синем халате и красных шальварах. Красивое смуглое, с тонкими чертами лицо женщины было открытым! Черные, как смоль, волосы беспорядочно рассыпались по плечам, в черных, с насмешливым прищуром глазах прятались сумасшедшие желтые чертики.

– Вы звали меня, госпожа Гульнуз…

– Звала. Садитесь вот сюда, со мной рядом. Возьмите кувшин… вон там, видите? Выпейте вина. Не бойтесь, никто не увидит – это тайное место.

В этой женщине чувствовалась врожденная властность и еще какаято опасность, странная в ней была красота, сродни смертельной красоте какойнибудь ядовитой змеи – гюрзы или кобры. Алексей сейчас не смог бы сказать, отчего у него вдруг возникло такое чувство, вот возникло почемуто, и все.

Усевшись рядом с Гульнуз, Алексей налил из кувшина вина в оловянный кубок, отпил…

– Налей и мне…

Женщина выпила и вдруг, безо всяких предисловий, прильнула к Лешке, с жаром целуя в губы. Ах, сколько ярости и страсти было в этом поцелуе! И сколько чувств, сколько эмоций вдруг охватило обоих! Алексей знал, что нельзя, что смертельно опасно… И то же самое знала Гюльнуз, и оттого поцелуи казались жарче, а ласки – нежнее. Дада, дело уже дошло и до ласк, и очень быстро!

Гульнуз сама распахнула халат. Обнажив высокую грудь с крупными коричневыми сосками… которые Лешка тут же бросился целовать с таким пылом, с такой необузданной страстью, которой давненько уже в себе не замечал. Может быть, потому, что не было рядом женщины?

Рванув со стройных бедер шальвары, Алексей притянул женщину к себе, чувствуя, как скользят по его спине ласковые руки… Смуглое тело красавицы Гульнуз извивалось в экстазе, уста ее были сладкими, бедра – крутыми, а грудь – тугой и божественно крепкой. Закатив глаза, женщина стонала так громко, что, казалось, слышно было даже на том берегу. Охваченный страстью Лешка, конечно, не замечал этого, как и не замечал алчно подглядывающего из камышей Музаффара.

– О мой руми… – томно кричала Гульнуз. – О руми… руми… Поистине ты сводишь меня с ума!

– А ты меня уже свела, Гульнуз!

Покачав головой, женщина погладила любовника по плечу:

– Ты очень красивый мужчина, руми. Обычно я таких не люблю, но ты… Ты знаешь толк в любовных утехах!

– Вот спасибо! – расхохотался Лешка.

– Что смеешься? – Красавица Гульнуз нахмурилась, но тут же рассмеялась сама. – Я тоже на чтото еще гожусь! Хочешь, докажу?

– Хочу…

Любовным утехам они предавались почти каждый день из той недели, что волею судьбы Алексею было предначертано провести в орде хана СейидАхмета. И чем дальше, тем больше узнавал молодой человек любимую жену хана Гульнузханум, женщину амбициозную, властную, способную для достижения своих целей на все. Как успел понять Лешка, влияние на великого хана должна была иметь только она, и никто больше! Ни младшие жены, ни племянницы – хохотушки Хасия и Зухра. Только она одна! И тут вдруг появилась танцовщица НашчиГюль! Не девственница – позорница, и вот с этой позорницей СейидАхмет проводит в последнее время и дни и ночи!

Пытаясь уйти от столь деликатной темы, Алексей умело переводил беседы в другое русло, с большим удовольствием впитывая в себя различную информацию относительно ханского двора и прочих татарских орд. Много чего узнал – Гульнузханум оказалась вполне сведуща во многих вопросах. Об убийстве в Казани хана УлуМухаммеда своим братом КараЯкубом – после чего КараЯкуб и освободил из плена Владимирского и Московского князя Василия за огромный выкуп и несколько городов в придачу. И о том, как закончил свои дни братоубийца КараЯкуб, заколотый своим племянником Махмудтеком, и о «проклятом литовце» ХаджиГирее – вечном сопернике СейидАхмета в борьбе за Крым, и о злобных происках завистливых ногайцев – наследников Едигея – из Мангытского юрта. В общем, старший тавуллярий понял так, что проблем у татар – выше крыши. Однако было похоже, что на Руси – куда как больше, ибо о всех русских князьях (а особенно «о пьянице Василии») Гульнузханум отзывалась с превеликим презрением, исключая лишь Дмитрия Юрьевича Шемяку. Тотто был воин – об этом все знали, а вот бек Васька – прохиндей, каких мало. Правильно его ослепили, надо было еще и оскопить – совсем бы хорошо было! По крайней мере, именно так утверждала Гульнуз, оказавшаяся женщиной весьма жестокой и самолюбивой. До чего дошло – уже рассказывала Лешке (нет, скорее, просто проговаривала вслух) все те ужасы, какие неминуемо обрушатся на голову распутной паскудницы НашчиГюль – и в самое ближайшее время. Подставить, опорочить перед великим ханом и предать самой лютой казни – Гульнуз уже в деталях представляла себе – какой! Сначала отдать самым мерзким рабам – для забавы, потом отрезать грудь, посадить на кол и – медленномедленно – сдирать с еще живой кожу.

Лешка даже говорить не мог от ужаса – ничего себе, садистка эта Гульнуз! А ведь поначалу не скажешь. Этак она и с ним может расправиться, чтобы все шитокрыто. А ведь к тому, наверное, и шло!

Жалко было Настю – эта подлая и хитрая сучка Гульнуз казалась вполне способной воплотить свои планы в жизнь. Вполне…

Нужно было чтото думать и, прежде всего, спасать Настю. И отыскать наконец Креонта! Прохор, во время одной из встреч, признался, что потерял след лазутчика гдето в татарском кочевье. Креонт… Шпион султана Мурада. Шпионил в Константинополе, шпионит и здесь. И уже, наверное, подобрался к самому хану, напросился на приватную беседу. Недаром же лазутчик чтото показывал младшему нукеру СейидАхмета Али. Что? Какойто тайный знак? Пайцзу? Все может быть… Если туркам удастся примирить меж собой ХаджиГирея и СейидАхмета – дело плохо. Уж куда лучше для Византии, если СейидАхметова орда нападет на Крым. Тогда – в случае осложнений – ХаджиГирею будет не до помощи туркам!

Креонт отыскался на следующий день, с помощью все той же Гульнузханум: Лешка нарочно завел разговор о великом хане, о его встречах, о государственных делах – мол, наверное, денно и нощно трудится великий хан на благо своей орды, не видит ни отдыха, ни покоя, ни жен своих, все дела да всякие важные встречи.

– Вот плыл с нами на барке один турок, чернявый такой, узколицый – совсем простой человек, бродяга, а поди ж ты, хвастал, что хочет встретиться с самим ханом! Врал, наверное… Кстати, он отлично метает ножи – я сам видел, а еще рассказывали, будто он страшный колдун и знает толк в ядах.

– Узколицый, говоришь? Чернявый? – озабоченно переспросила Гульнуз. – А ведь верно, рыскал вчера такой вокруг ханского шатра, напрашивался на встречу. Али, младший племянник хана, говорил, что он показывал ему золотую пайцзу. Наш господин, конечно, принял бы его, если б с утра не ускакал на охоту.

– Значит, еще примет…

– Так тебе кажется, что этот человек опасен?

Старший тавуллярий безразлично пожал плечами:

– Откуда я знаю? Тем более, мне нет никакого дела до великого хана – у него, в конце концов имеются верные нукеры, стража… А этот чернявый парень, да, он, наверное, колдун – я сам видел, как он заговаривал на лету птиц – и те камнем пали в реку! Но что с того? Птица птицей, а человек – тем более великий хан – это совсем другое.

– Нет. – Ханша помотала головой. – Тут ты не прав – черному колдуну все равно. Ты точно видел, как он заговаривал птиц?

– Ну да, своими глазами. Да не один я – еще плотники видели, да их старшой, Прохор. Ты б велела их расспросить – они бы сказали, что надо.

Плотники сказали, что надо, точнее – то, чему их научил Алексей, встретившись, как обычно, с Прохором. Да, да, все они хорошо видели, как колдовал – и неоднократно – худой узколицый турок по имени Хасан. Как ловил золотой пластинкой луну или солнце, как плевал, бормотал чтото… Колдун! Как есть колдун.

Старший тавуллярий довольно потирал руки – пока все складывалось удачно, но вот что будет дальше. Ну, схватят Креонта, сразу вряд ли казнят, посадят в яму или закуют в колодки, допросят – а вдруг тому удастся оправдаться и какимто образом подтвердить свои полномочия? Надо бы сделать так, чтобы… Убить? Это нужно было делать раньше – теперь убийство уж точно вызовет подозрения. Значит, нужно обставить все так, будто бы Креонт – или как там его на самом деле зовут – бежал, убоявшись раскрытия своей колдовской сущности. И бежал – безо всякой надежды на возвращение.

Вечером Алексея с Карваджем снова пригласил в свой шатер великий хан. СейидАхмет был задумчив и не очень весел, хотя, как всегда, улыбался, шутил. А потом спросил про Креонта – слыхал я, мол, про одного колдуна – это правда?

– Правда, государь, – встав, Алексей поклонился. – Истинная правда – его черное колдовство видел не только я. Султан Мурад – великий мистик и, говорят, тоже не чурается колдовства.

– Вот и я об этом наслышан! – поджал губы СейидАхмет. – Мурад жаждет моей смерти, я это чувствую! О, этот шелудивый литовский пес ХаджиГирей давно стакнулся с ним. Ублюдки!

– Кстати, а где сейчас этот колдун? – быстро спросил Лешка.

– В юрте старого Калчиглы. Дожидается встречи со мной. Если б я был дурак – то его бы пригласил. Ничего, сейчас велю его схватить и допросить! А потом – жестокая казнь, чтоб другим неповадно было!

– О, великий хан, пожалуйста, не делай этого! – истово взмолился Алексей. – Разве ты ничего не слыхал о турецких черных колдунах?

– О магрибских слыхал, – признался хан. – О турецких вроде бы нет.

– О, они еще страшнее! Их нельзя просто так схватить – колдун тотчас же обратится в кошку, а затем – в коршуна, и уж тогда непременно отомстит обидчику. Нет, нужно просто изгнать его – и он никогда здесь больше не появится, зачахнет – и черная душа его растает в кровавом зареве ада!

– Изгнать? – СейидАхмет недоверчиво прищурился. – Так просто?

– Нет, вовсе не просто, великий государь! Нужно заманить его в определенное место, и зажечь там высушенную коноплю – этот дым страшен для колдуна! И дать ему уйти – обязательно на север…

– А если он туда не пойдет?

– А на всех остальных тропинках нужно разбросать дикий чеснок – колдуны его не терпят!

– Зажжем, – кивнул великий хан. – Разбросаем. Заодно посмотрим, какой он колдун!

– О, если он почует коноплю и чеснок – вы сразу увидите! И лошадь, не забудьте сначала подарить ему черную лошадь – уж таково поверье! Черная душа ускачет только на черной лошади!

Итак, «первая часть марлезонского балета» была подготовлена. Дело оставалось за второй.

А для этого Лешка использовал старого Карчиглы, того самого татарина, под чьим присмотром жил сейчас Креонт. Уже с утра старший тавуллярий нарочно уселся поболтать со стариком у самой юрты, предварительно осведомившись, где постоялец?

– Да спит, – махнул рукой старик.

Стенка юрты дернулась… Ага, спит, как же! Уже, видать, навострил уши! Что ж – то и надобно.

– Говорят, в кочевье объявился какойто колдун, – вытянув ноги, небрежно заметил Лешка. – Сегодня ночью будут ловить – и сразу казнят. Проткнут осиновым колом – кол уже вытесали, я сам видел.

– Колдун? – приложив руку к уху, громко переспросил старик. – А! И я про то слышал!

– Вотвот, колдун! Хотят его поймать, даже приготовили специально поляну – выкопали там ямыловушки, везде, кроме северной стороны, на той тропинке, что ведет к реке, ведь известно, что черные колдуны никогда не пойдут на север, в страну мрака и холода. И там, с той стороны, могут находиться злые духи. Так что со стороны реки не стали рыть никакой западни – чего зря стараться? Колдун ведь и так никуда не денется! Хочешь посмотреть, как будут его ловить?

– Что?! А?! Ах, посмотреть… Ага, посмотрю… А что, уже известно, кто этот колдун?

– Известно! – старший тавуллярий громко захохотал. – Тот, кому сегодня после полудня подведут черную лошадь!

– Ааа! Ну по лошадито его всякий узнает.

Алексей еле дождался полдня. Нарочно встал невдалеке от юрты старого Калчиглы, среди других зевак. Ждал, впрочем, недолго.

– Ведут! Ведут! – первыми закричали мальчишки, побежали навстречу показавшейся за шатрами процессии, поднимая босыми ногами пыль.

Лешка улыбнулся, увидев, как десять рослых воинов в кольчугах и с копьями с черными бунчуками, спешившись, вели под уздцы красивую черную лошадь. Любопытный народ пялился во все глаза – новость о колдуне быстро облетела кочевье. Никто не знал, кто же окажется черным волшебником?! Быть может, ближайший сосед? Воины прошли мимо дальних юрт – их обитатели сразу перевели дух и приободрились. Прошагали мимо кузницы, и притихшие было кузнецы снова взялись за молоты; вот черная лошадь миновала красивый шатер сотника Али, юрту десятника Амирбека, кибитку старухи Чармыр…

Около жилища старого Калчиглы, окруженного многочисленной стражей, процессия остановилась. Хозяин юрты побледнел и повалился наземь:

– Нет, нет, я не колдун!

– Покличь своего гостя, Калчиглыбек! – останавливаясь, приказал шедший впереди воин. – Надеюсь, мои воины не дали ему бежать раньше времени?

– Не дали… Да он и не пытался, увидел, что с нами шутки плохи! – старик испуганно откинул полог. – Эй, любезнейший Хасан. Тут к тебе дело.

– Какое еще дело? – надо сказать, Креонт держался отлично – Лешка даже позавидовал его самообладанию и выдержке.

– Великий хан дарит тебе эту лошадь, Хасан! И хочет, чтоб ты немедленно приехал на ней на поляну у зарослей ив. Воины покажут дорогу.

– Я знаю дорогу! – без лишних слов лазутчик птицей взметнулся в седло и ударил коня камчою. – Спасибо великому хану за подарок.

Бросив коня в галоп, сопровождаемый вооруженными всадниками турок скрылся из виду.

– Колдун! Колдун! – бросившись следом, громко закричали собравшиеся. – Смерть черному колдуну, смерть!

Ускоряя шаг, Алексей зашагал следом за толпой. Быстро темнело, бегущие по небу длинные узкие облака напоминали исполинские стрелы.

Любопытных не пустили на поляну – остановил воинский заслон. Пожав плечами, уселся в траву и Лешка, и, лишь увидев приблизившихся к нему всадников во главе с самим ханом, поднялся на ноги и поклонился.

– Мы покончили с колдуном, руми! – довольно улыбнулся хан. – На черной лошади он умчался на север!

– Умчался, чтобы никогда не вернуться! – истово заверил Лешка.

И замер, увидев, как, привязанный на аркане к седлу одного из воинов, поспешает за всадниками плачущий избитый мальчишка…

Глава 16

Лето 1449 г. Большая Орда

…Чересчур

Умна Медея – этим ненавистна

Она одним, другие же, как ты,

Опасною ее считают дерзость.

Еврипид «Медея»

…Музаффар!

Дада, это был Музаффар, Алексей сразу узнал его и поспешно отвел взгляд. Нехорошее предчувствие охватило старшего тавуллярия и он вдруг поймал себя на мысли о бегстве. Ну, вот так, как черный колдун Креонт, умчаться на горячем коне в звездную ночь! Почему они схватили парнишку? Ктото плетет интриги против Гульнузханум? Да, видимо, так и есть, а, значит, под ударом и он, Алексей, ведь мальчишка расколется, непременно расколется, если начнут пытать.

И тогда вылезет вся правда. А что бывает за преступную связь с ханской женой – трудно даже представить!

– Кажется, этот парень – слуга почтеннейшей Гульнузханум, – поравнявшись с Али, небрежно поинтересовался Лешка. – Или мне кажется?

– Нет, тебе не кажется, руми, – Али громко расхохотался. – Это и есть слуга Гульнузханум Музаффар! И знаешь, за каким занятием его застали?

– Неужели – за скотоложеством?

– Хуже! Он целовал ханскую танцовщицу НашчиГюль!

Алексей чуть было не споткнулся. Музаффар целовал Настю?! Вот это новость! Интересно, при каких же это обстоятельствах? Впрочем, интересно вовсе не это, а то, что еще узнает СейидАхмет, когда допросит мальчишку! Хотелось бы знать, когда он начнет допрашивать? Хотя… Наверное, пора уже давно покинуть эту гостеприимную орду – и, чем раньше, тем лучше!

– Постой, великий хан!

В свете луны бросилась чуть ли не под копыта коня стройная девичья фигурка. Настя! Откуда она взялась здесь? Как вырвалась из охраняемого воинами шатра?

– НашчиГюль? – СейидАхмет остановил коня и, гневным жестом велел привести пленника.

Несчастный Музаффар с плачем упал на колени, а вместе с ним и Настя:

– Выслушай меня, великий хан!

– Нет! – хан дал знак воинам, чтоб проезжали, оставив возле себя только самых верных своих стражей во главе с молодым сотником Али. Ну и Лешка чуть подзадержался, спрятавшись за копной сена. Слышно было хорошо, правда, видно – не очень.

– Этот недостойный выкормыш тебя целовал? – грозно вопросил хан.

– Да, – тут же отозвалась девушка. – Я сама попросила его.

– Попросила?!

– Да. Хотела тебя удивить и порадовать, великий государь.

– Порадовать?!

Такое впечатление, что СейидАхмету просто уже не хватало слов. Да и зла – тоже.

– Ну, удивить – удивила, так… Но – порадовать? В чем здесь моя радость?

– Не здесь, великий государь… Я знаю – ты любишь Низами… Вот мы с Музаффаром и готовились. Играли. Я была Лейли, а он – Меджнун! Руми называют это – театр. Я хотела приготовить это для тебя, мой повелитель!

– Театр? – все еще недоверчиво, но уже безо всякого гнева переспросил хан. – То есть ты хочешь сказать… – Повелитель татар явно повеселел. – Я правильно понял?

Танцовщица поднялась с колен:

– Чтобы развеять твои сомнения, государь, мы с Музаффаром сейчас изобразим все для тебя… О, каких трудов мне стоило уговорить этого мальчика!

– Изобразить? – СейидАхмет удивился. – Читать Низами, вот здесь, при луне и звездах?

– В томто и дело, государь – при луне и звездах…

– Ну что же… Послушаем! – Великий хан спешился и уселся прямо в траву, скрестив ноги. И вся свита поспешно последовала его примеру.

– Ну! Начинай, НашчиГюль!

Окаймлено пыланьем светлосиним,

Полнеба красит светом апельсинным!

Чисто и неожиданно громко – на всю ночь – прозвучал нежный голос Насти.

Лейли подставит золоту чело,

Чтобы зарделось, нежно и светло…

Детским фальцетом вторил ей Музаффар:

И многие всем сердцем засмотрелись

На девственную утреннюю прелесть!

Лешка – а, наверное, и СейидАхмет тоже – не знал, что и думать: то ли, ловко выкручиваясь, врет Настя, то ли и в самом деле готовилась сделать хану сюрприз. А мальчикато ведь тоже знает текст… Значит, действительно – репетировали? Похоже, так.

Чистые юные голоса озаряли ночь волшебными строфами Низами. Ярко сверкали звезды и круглая меднооранжевая луна вполне заменяла солнце.

– Ну хватит, уже поздно, – наконец поднялся на ноги великий хан. – Дослушаем и досмотрим завтра… А ты молодец, Музаффар! Никак не ожидал в тебе такого таланта!

– О великий государь! – оба – Музаффар и Настя – снова упали на колени.

СейидАхмет негромко рассмеялся:

– Вставайте, вставайте, хватит кланяться. Али! С утра поедете с Музаффаром в мои табуны – пусть выберет себе любого коня, который понравится!

Хан тронул поводья, и вся свита понеслась вслед за ним по залитой лунным светом степи к видневшимся невдалеке вежам.

– О, не знаю, как и благодарить, великий хан! – запоздало закричал Музаффар.

Впрочем, его никто уже не слушал. Даже Настя – тато поехала с ханом, ловко взобравшись на коня какогото нукера.

– Музаффар! – Алексей быстро догнал мальчишку. – Ты, оказывается, любишь стихи?

– До этого не любил. – Музаффар обернулся. – НашчиГюль научила. Она очень добрая, НашчиГюль. И красивая…

Парень мечтательно прикрыл глаза и потом только опомнился:

– Ой!

– Не одному тебе нравится НашчиГюль, – хохотнул Лешка. – Многим. Однако есть и те, коим ее красота отнюдь не по нраву!

– Да, я знаю! Моя гос…

– Я понял, про кого ты хотел сказать, Музаффар, – Алексей на ходу наклонился, цепляя ладонью верхушки травы – как когдато в детстве. – А ты хорошо читал!

– Правда?!

– А твоя госпожа отнюдь не относится к разряду добрых. Молчи, молчи – я же вижу. И как она только разрешила тебе встретиться с НашчиГюль?

– Она… она сама послала меня, господин! НашчиГюль сказала – вы хороший человек. А я скажу так – опасайтесь моей госпожи – она зла, хитра и коварна.

– Почему ж ты ей служишь?

– Я ее раб, господин. А НашчиГюль… НашчиГюль в большой опасности. Гульнузханум велела мне следить за ней. Думаю, что не только мне. О, она задумала злое!

Резко остановившись, Алексей взял мальчишку за плечи:

– Послушайка, Музаффар! Ты действительно хочешь добра НашчиГюль?

– О да! – истово отозвался парнишка. – Больше всего на свете!

Лешка про себя усмехнулся: а ведь, похоже, СейидАхмет вовсе не напрасно подозревал эту парочку – тут не только театром пахнет. Нет, до секса у них вряд ли дошло, так, детская влюбленность… Но и то – грех.

– Тогда ей нужно помочь! Что с ней собирается сделать Гульнуз?

– Чтото очень нехорошее… вчера я тайно приводил к ней старую Саиду, мать ХакимаБезумца… Я… я догадываюсь, что задумала Гульнузханум, но не знаю, что делать? Как ей помочь?

Музаффар шмыгнул носом и тяжко вздохнул.

– Давай, подумаем над этим вместе, – оглянувшись, негромко предложил Алексей, увидев, какой радостью и надеждой вспыхнули вдруг карие глаза мальчишки!

Это было заметно даже при свете луны. Видать, юный раб и в самом деле испытывал к НашчиГюль какоето светлое чувство. Тем лучше…

– Присядем… – Лешка уселся в траву, под кустами, почувствовав, как притулился рядышком Музаффар. – Ну, рассказывай все, что знаешь, парень! И – в самых мельчайших подробностях.

ХакимБезумец был местным сумасшедшим, так сказать, повернутым на самой гнусной похоти. Чрезвычайно сильный, он все дни напролет проводил, сидя на крепкой цепи, слушался только свою мать, старуху Саиду, и использовался на самых тяжелых работах. Вот этого Хакима Гульнузханум и собиралась использовать для засады.

– Жестоко, но глупо, – тут же прокомментировал Алексей. – Да, НашчиГюль придется несладко, но выглядеть она будет, как случайно пострадавшая сторона. Боюсь, симпатии великого хана к ней лишь только усилятся – и это не может не понимать Гульнуз, она ведь далеко не дура. Давайка подробности, дружище Музаффар! Где и когда планируется нападение безумца?

– Даже не знаю… Ой, хозяйка ж велела мне узнать, где именно купается по утрам НашчиГюль!

– Ого! Она даже купается! – удивился Лешка.

– Государь разрешил ей.

– И не боится, что убежит?

– Куда? – Музаффар с горечью покачал головой. – Кругом степь, народу полно всякого, к тому же ногайцы рядом. Без защиты великого хана НашчиГюль любой встречный обидит – и она это знает.

– Ну, вообще – да, – старший тавуллярий согласился со словами невольника. – Так ты узнал, где НашчиГюль купается?

– Да… – парень поник головою. – И уже поведал хозяйке. Она ведь не только одного меня посылала…

– Ясно!

Алексей пока мог лишь предположить, надеяться на то, что Гульнузханум не приведет в действие свой коварный план вот уже сегодняшним утром. Нет, не должна бы, да и Музаффар свидетельствовал о том же. Не все еще было готово у ханши, не все.

Дождавшись рассвета, старший тавуллярий попросил Музаффара показать ему место купальни – и мальчишка отвел его к песчаному пляжу близ ивовых зарослей. Прозрачная вода, светложелтый мелкий песочек, кувшинки в расположенном чуть ниже по течению омутке. Красота, тишина, спокойствие!

А вот там, в кустах, можно спрятать ХакимаБезумца. А потом спустить с цепи: фас!

И куда денется жертва? А вот туда – воон по той тропке, тут один путь… Ха! Почти прямо к причалу. Голой!

Со стороны причала вдруг послышались голоса, потянуло дымком. Караванщикиперсы! Еще не ушли – Карвадж ждет, когда СейидАхмет купит у него все барки на доски. Пока торгуются – а на востоке это дело небыстрое. Интересно, с чего бы это караванщики так далеко отошли? Или ктото присоветовал им это место? А ведь неплохо придумано, надо отдать должное Гульнуз – вот уж, действительно, не дура! НашчиГюль спускается к реке, раздевается, накупавшись, вылезает на берег – в этот момент выпускается ХакимБезумец, по воде Насте не убежать – мелко, да и некогда – один путь, по тропинке к причалу – а там караванщики, а она – голая… Между тем Хаким убирается обратно – какойтакой безумец? Нет никакого безумца и не было! А чего НашчиГюль голышом к караванщикам побежала? Так ведь, известно, чего – все они такие, танцовщицы! Ах, какой позор для великого хана!

И тут было бы очень хорошо, вполне в тему, если бы как раз в этот момент гденибудь появился б… ну, если и не сам государь, то ктонибудь из его приближенных. Вот конфузто! Еще какой! Бедная, бедная Настя.

* * *

Рассуждая таким образом, старший тавуллярий подошел к караванщикам:

– Салам!

– Салам, – недружелюбно сверкнули глазами косматые гребцыкорабельщики, больше похожие на абреков.

Жарко горел костер. Двое голых матросов ловили в омуте рыбу.

– Что, они каждый день тут ловят?

Не дождавшись вразумительного ответа, Лешка плюнул и направился к лагерю плотников. Так уж вышло, что Прохор Богунец заметил его еще издали и, чтото бросив своим, тут же зашагал навстречу.

Алые хлопья заката уже стекали в воду золотистобагряными каплями, красное утреннее небо сменялось сверкающей лазурью жаркого летнего дня. Ожидавшие разбора барки маячили у причала огромными черными тушами, чуть ниже по реке, в камышах, клубился густой туман.

Едва поздоровавшись, Прохор сразу стал жаловаться на своих артельных – дался им, мол, этот Сарай! Ну, чего там делатьто? Заработки большие? Чтото не больното верится. На Русь, на Русь надо идти – уж тамто дело верное.

– Это Мехметкалодочник их смутил. Он, прощелыга! Не знаю теперь, как и быть? – Прохор с горечью развел руками. – А ведь такая артель сложилась! Жаль, если уйдут.

– А ты самто с ними в Сарай не собираешься?

– Упаси Боже! – артельщик размашисто перекрестился. – Что я в том Сарае не видел? Послушайка, Алексий, – а ты ведь глаголил, что тоже на Русь хочешь? Так?

– Так.

– А мы ведь вдвоем не дойдем – иное дело, артелью. Мелкие шайки – как шавки разбегаться будут, а крупных сейчас в Диком поле нет, СейидАхмет всех приструнил. – Оглянувшись по сторонам, Прохор понизил голос: – Ты б, Алексей, мне подсобил маленько с артелью. Ну, напугал бы их, что ли, чтоб они в этот чертов Сарай не ездили, а?!

– Напугать, говоришь? – Лешка задумался и вдруг в озарении хлопнул себя по лбу. – А что, идея хорошая! Только обо всем надо конкретно помыслить. Путь хорошенько продумать – вдруг будет погоня?

– Да кому мы нужны?

– И все же.

Мысль, возникшая вдруг в бритой голове «ученейшего путешественника руми», оформилась в некий план уже после полудня, когда Алексей услыхал от Музаффара, что великий государь СейидАхмет завтра поутру собрался лично уладить с Карваджем все торговые дела. Хитрый перс лично пригласил его на причал – проследить за началом разбора барок, что уж без обману, ну и заодно отведать всяких вкусностей под большим, натянутым на высоких шестах балдахином. Место для балдахина через своих людей подсказала купцу Гульнузханум. Удобное было место – и обзор оттуда открывался прямо отличный! Кстати, и караванщики переместились к омуту по тайной воле ханши. Все, таким образом, уже было готово. Осталось только ждать. Чутьчуть, совсем немного.

Когда уже начинало темнеть, Алексей спустился к реке, выкупался и теперь ждал. Ага, вот мимо пробежал Музаффар.

– Сказал? – негромко окликнул его Лешка.

– Да. – Мальчишка закивал головой, заулыбался. – Ух, как напугались все эти плотники! Видать, не оченьто им охота в невольники.

Ну еще бы! Так ведь тут частенько случалось – заманивали вольных людей в Сарай, а там обращали в самое жесткое рабство! Об том не только Музаффар рассказывал, но и многие караванщики (заранее подкупленные ушлым Прохором Богунцом).

– Не забудь напомнить все Насте!

– Не забуду, мой господин…

Музаффар убежал, а Лешка посмотрел в небо, уже не голубое – лиловое с пока еще не очень яркими россыпями звезд. Ничего не поделаешь: все было готово, и теперь оставалось лишь только самое гнусное – ждать. Хорошо хоть – недолго.

Еще немного выждав, старший тавуллярий быстро зашагал к дальней барке. Оглянулся – ночь уже вступала в свои права, черная, глухая и властная. Лишь медная луна и звезды отражались в темных водах реки, и тихо было кругом, и тепло, и – почемуто – страшно.

– Мы здесь, Алексий, – шепотом позвал Прохор, и Лешка быстро спустился в привязанный к борту барки разъездной челнок. Шевельнулись весла…

– С нами татарин поплывет? – разглядев Алексея в свете луны, удивленно воскликнул ктото.

– Спокойно! – усмехнулся Прохор. – Это наш, свойский татарин.

– Ну ежели свойский…

– Гребите, парни, да не болтайте лишнего!

– Сами понимаем – не дураки!

Движимый тремя парами весел челнок ходко отвалил от причала и, достигнув примерно середины реки, круто повернул к берегу. Обвязанные тряпками весла не тревожили волн, челн двигался неслышно, как призрак.

– Сюда! – разглядев вспыхнувший на берегу светлячок, шепнул Прохору Алексей.

Тот налег на рулевое весло… Еще пара гребков – и лодка мягко ткнулась носом в берег. Зашуршали по бортам камыши… огонек погас.

– Кто? – спросил в темноту Лешка.

– Свои! – отозвался знакомый голос.

Настя и Музаффар быстро влезли в челн, и артельщики, ходко работая веслами, погнали лодку вниз по реке.

Они плыли всю ночь, и все утро, и лишь в полдень, заметив конный разъезд, пристали к противоположному берегу.

– А ведь, кажется, выйдет! – оглядывая широкую реку, тихо засмеялся Прохор.

– Если не догонят нехристи! – резонно заметил ктото из артельных. – Ну да Господь милостив.

– Верно – Бог не выдаст, свинья не съест!

– Эх, сейчас бы поспать, братцы!

– Ладно, – подумав, Прохор согласно махнул рукой. – Спите. – Потом повернулся к Лешке и добавил: – А мы пока подумаем, как быть дальше, погонято наверняка будет! Девкато с парнем – поди, беглые?

– Беглые. – Алексей не стал спорить.

– Вотто и оното… Умаялись, бедняги! – Артельщик кивнул на Музаффара с Настей. Поднявшись чуть выше, они уже спали в высокой траве.

– Думаю, лучше будет проплыть еще несколько дней – запутаем следы. Если будет погоня, так нас на Большебазарной дороге искать станут.

– То верно.

Махнув рукою, старший тавуллярий поднялся на высокий берег, полный медвяным запахом трав. Бескрайняя степь, коегде прерываемая редколесьем, тянулась до самого горизонта. Изумрудный океан трав, тронутый желтыми звездочками лютиков, голубоватосиними россыпями колокольчиков и васильков, лиловым многоцветьем фиалок. И над всем этим – ослепительное яркоголубое небо. И редкие белесые облачка. И солнце.

– Алексей!

Лешка обернулся, и усталая улыбка тронула его покрытое загаром лицо.

Настя! Девушка догоняла его, в синем узком халате и зеленых шальварах, и заплетенные в толстую пшеничную косу волосы били ее по плечам.

– Я хочу… – Запыхавшись, девушка опустилась в траву, и молодой человек тут же уселся рядом. – Хочу поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал…

Обняв несколько оторопевшего парня за плечи, красавица НашчиГюль с жаром поцеловала его в губы. Потом оторвалась, улыбнулась… И принялась целовать снова, уже не отрываясь…

Сладко пахло клевером. Щебетали птицы…

Сброшенный халат улетел далеко в траву… туда же отправились и зеленые шелковые шальвары. Распустив волосы по плечам, Настя напоминала в этот момент нагую луговую нимфу, не хватало только венка из васильков или одуванчиков. Нет, с венком, пожалуй, пока можно и подождать…

Алексей застонал, лаская стройные бедра, прикоснулся языком к восхитительно юной груди…

Девушка затрепетала, отдавая любовнику весь пыл молодости и любви…

Высоко в небе, зорко высматривая добычу, парил коршун.

– Ты… – улыбнувшись, тихо произнес Лешка. – Ты – волшебница, Настя! Клянусь, мы уйдем, и не страшна нам никакая погоня! Обхитрим, обманем!

– А погони не будет! – на полном серьезе вдруг заявила Настя.

– Как это – не будет? – Алексей удивленно посмотрел на беглянку. – Ведь и ты, и Музаффар…

– Мы с Музаффаром сегодня же возвратимся в Орду! Вот только чуть отдохнем. А вы… вы идите шляхом – никто вас не тронет, кому вы нужны?

– Вернетесь?! – Старший тавуллярий не верил своим ушам. – Но ведь там вас ждет верная смерть!

– А вот и ошибаешься! – Настя неожиданно рассмеялась. – Эта змея Гульнуз просто сумела нанести первый удар. Спасибо, ты предупредил, выручил… Ее ведь там никто не любит, эту злобную гадину! И все будут рады… Не думай, не только Музаффар на моей стороне, но и Хасия с Зухрой, и сотник Али, и много еще кто! Я не теряла времени даром.

– А Русь? Как же Русь? Родина? Неужели не тянет?

– А кому я там нужна?! Холопка! Все родичи мои погибли, никого не осталось. Ну подумай сам – какова будет там моя доля?

– А здесь…

– А здесь – совсем другое! Многие жены беков – русские, польки, литвинки – скучно мне не будет. К тому же, – девушка плотоядно усмехнулась, – СейидАхмет – очень красивый и вальяжный мужчина, да еще и весьма не глуп. И еще он – великий и могучий государь! Ни капли не сомневаюсь, что займу при его дворе положенное мне место, пусть даже я и не девственна! О, СейидАхмет мудр и все хорошо понимает. Мы с Музаффаром уйдем сейчас. Надеюсь, вы дадите нам челн? Он вам теперь без надобности, – Настя проворно натянула халат и шальвары, и тут голос ее дрогнул: – Еще раз благодарю. За все!

Поцеловав Лешку, девушка быстро зашагала к берегу. Красавица НашчиГюль – любимая наложница хана. А может, вскоре – жена? А ведь станет, станет – энергии и ума ей не занимать. А впрочем, может, это…

Глава 17

Лето 1449 г.

Москва – Верховские княжества

Постыдные действия Василия Второго вызвали возмущение во всех слоях русского общества.

Александр Широкорад «Русь и Орда»

…и к лучшему?

Может, и к лучшему. Вообщето беглецам всю дорогу везло – и в самом деле, кому они были нужны?

Уже вступили в русские пределы, проехали рязанский Переяславль, направляясь к Москве, и уже гдето под Коломной выскочил вдруг неизвестно откуда взявшийся татарский отряд! Может, то были остатки УлуМухаммедовой орды, захватившие когдато Белев, может – шальная вольница из войск татарских царевичей Касима или Якуба, приглашенных Василием для борьбы с Дмитрием Шемякой – кто знает? Много тогда рыскало по Руси подобных шаек!

Лешка, кстати, както даже заранее приготовился, когда беглецы въехали в небольшой лесочек – уж больно удобное местечко для нападения: густой перелесок, чуть дальше – заросший колючими кустами овраг, балка, за ним – болотце. Напасть – и отойти тайными тропами, поди, поймай.

Вот прямотаки ждал нападения «ученейший руми» старший тавуллярий Алексей Пафлагон! И ведь дождалсятаки!

Сначала поперек пути упало дерево. Потом – другое. А позади послышался лихой разбойничий посвист, и раскосые всадники на приземистых неприхотливых коньках – бекеманах – вынеслись на рысях, устрашающе размахивая саблями.

– Уллаа! Уллааа!

– Татары! – Прохор Богунец пригнулся в седле, пропуская просвистевшую над головой стрелу.

Лошадей – подкованных, не бекеманов – купили еще в самом начале пути, а Лешка заодно прикупил и саблю – все лучше, чем топоры да короткие пики, имевшиеся у остальных беглецов – плотников.

– В круг, братцы, в круг! – оценивая обстановку, быстро скомандовал Алексей.

Татары были, казалось, повсюду – и спереди, и сзади, и с боков – слушался их вой за деревьями. Это и к лучшему – меньше будут метать стрелы, опасаясь попасть в своих.

Ох ты! Скакавший впереди всех всадник – здоровенный дикоглазый парняга в трофейных доспехах – пластинчатом бахтерце, одетом не поверх кольчуги, а так, прямо на рубаху – подскочив ближе, взвил коня на дыбы, замахнулся саблюкой…

Старший тавуллярий тут же подставил клинок – отбил без особого труда, не так уж и страшен оказался удар, больше – для устрашения, чем для силы. Бац! А теперь и ты получи! Едва противник замахнулся вновь, как Лешка тут же ударил – быстро, точно, с оттягом! Попал – куда и целил: перерубил на боку стягивающие доспех кольца. Бахтерец по сути – куртка из железных пластин.

Вражина снова ударил – хорошо, лесная дорожка была узкой, и, толпясь, татары больше мешали, чем помогали друг другу – слишком уж много их было.

Бамм! Снова отбив.

В таких ситуациях лучше поменьше, хватило б и двадцати человек…

Бамм! Бамм! Бамм!

…ну да, хватило бы! Только не татарам – те уж давно привыкли побеждать многолюдством.

Ух, как ржут кони! Отбив очередной удар, Алексей на миг скосил глаза, осмотрелся. А плотники молодцы, бьются достойно! Надолго ль их хватит?

Уклонившись в седле, старший тавуллярий снова вынудил татарина перейти в атаку… Ох, как злобно этот парняга сверкал глазами! Как скалил зубы – того и гляди сожрет. Ну давай же… Повыше, повыше саблю!

Удар! Свист клинка прямо над головой – Лешка же не дурак, уклонился – прекрасно знал как. И тут же ударил сам – снова в бок, по оставшимся кольцам… Бахтерец распахнулся, обвис, и сабля в руке вражины дрогнула. Татарин на миг – на какуюто секундочку – опустил глаза… И этого вполне хватило Лешке! Он тут же нанес удар – выпадом, стремительным, словно стрела… Прямо в сердце!

Вражеский конь, приземистый татарский бекеман, горестно заржал под заваливающимся в седле убитым, понесся прочь, скользя по траве неподкованными копытами.

Лешка недобро прищурился – ага, есть один. Причем, похоже – самый злобный. Так… а что остальные?

Двое артельщиков уже полегли, окропив дымящейся горячей кровью землю, остальные бились – со всех сторон звенели сабли, слышались стоны, уханье, крики. Все смешались – и татары никак не могли использовать стрелы. Это хорошо, хорошо…

Старший тавуллярий вновь скрестил саблю с какимто вислоусым чертом… Удар! Удар! Удар! Лешка не давал противнику передышки – да тот оказался слабоват, к тому же – бездоспешный. Выпад… И все! Падай, тля, падай!

С хлюпаньем вытащив окровавленный клинок из вражьего тела, Алексей бросил настороженный взгляд назад – там послышался свист, вопли…

Вероятно – подмога. Не им – татарам. Плохи дела – не выдюжить. Еще раз осмотревшись вокруг, старший тавуллярий быстро принял решение:

– В балку! – громко крикнул он. – Там – уйдем.

– А дорога? – поразив противника топором в шею, обернулся Прохор.

А он умело бился! Ишь как ловко орудовал – словно боевой секирой…

– По дороге нельзя – достанут стрелами.

– Понял…

Артельщиков осталось мало – половина из тех, что было. Черт, ну надо же, так не повезло, и где – считай уже дома.

– Скачите, я догоню!

Прохор и еще один плотник, нагнувшись, подхватили на коня раненого и быстро поскакали к балке.

Алексей осмотрелся – с этой группой нападавших было покончено, но по дороге, ухая и крича, приближались другие. Уже свистели над головой стрелы. Лешка спрыгнул с коня, осмотрел павших… Увы! Раненых Прохор забрал, а остальные уже не дышали. Жаль, и похристиански похоронить некогда.

– Земля вам пухом, парни!

Вскочив в седло, старший тавуллярий пригнулся и что есть мочи погнал коня к оврагу. С обеих сторон дороги сгустились деревья, вот и поворот – и колючий кустарник, царапавший лошадиные бока. Брызнула изпод копыт вода – неглубокий ручей, камни, глина… А ведь это здорово! На неподкованныхто лошадках догони, попробуй!

– Лексей, ты? – настороженно обернувшись в седле, крикнул Прохор.

И шальная татарская стрела впилась ему в правый бок!

Артельщик захрипел, пригнулся к луке седла. Широкое лицо его побледнело.

– Ничего! – подъехав ближе, выкрикнул Лешка. – Ничего, прорвемся!

Вот еще один артельщик – Кузьма, второй, третий – раненый… Пятеро, включая Лешку – половина от тех, что были. Царствие небесное!

Лешка живо оторвал с рубахи кусок подола – унять кровь. Перевязали наскоро, как смогли.

– Ну ты уж держись, Прохор!

Артельщик улыбнулся сквозь зубы:

– Буду! Эх, до своих бы добраться…

До своих… Алексей качнул головой – еще не известно, кто здесь свои?!

Вперед, вперед! Пусть хлюпает под копытами коней вода, пусть камни, пусть глина – тем хуже для татар. Задержатся, обязательно задержатся!

Путь постепенно сужался, становился извилистым, темным. Сгустившиеся над головою деревья, кустарники, папоротники закрывали солнце. Вскоре пришлось спешиться, взять лошадей под уздцы. Бросив своего коня, Лешка схватил за узду лошадь Прохора, повел…

– Спасибо, братцы… что не бросаете! – сдерживая стон, прохрипел старшой.

Еще один раненый чувствовал себя получше – ему лишь раскровянили саблей руку, чуть ли не до кости. Перевязали – идти мог. А вот Прохор… Выдюжит ли?

Странно, но погони вроде бы не было – это настораживало: не может такого быть, чтобы татары не знали про балку! Почему ж не пошли? Есть другой, более короткий путь? Очень может быть… Очень может быть, лиходеи встретят беглецов впереди.

– Стойте! – Когда подошли к самому краю балки, Алексей обернулся. – Кузьма, давай за мной. Посмотрим, что тут?

Оставив остальных, старший тавуллярий осторожно нырнул в кусты, чувствуя позади, за собой, приглушенное дыхание артельщика. Вот и конец оврага. Густые кусты, папоротники… Алексей немного прополз вперед, приподнялся…

И нос к носу столкнулся с вышедшими изза деревьев ратниками в коротких доспехах из плоских кованых колец и сверкающих шлемах. У каждого в руке – круглый татарский щит с большим умбоном, на поясах – сабли.

– Ага! – увидев беглецов, довольно ухмыльнулся один из ратников. – Ну? Куда идешь, татарская рожа?

– Парни! Вои! Мы ж не татары – мы свои!

– А вот сейчас посмотрим, какие вы свои! Эй, братие!

Господи! Да их тут множество – почти целый полк! Так вот почему татары не стали преследовать беглецов!

– Батюшка княже! – позвал ктото. – Послухов татарских спымали!

– Да не татары мы, говорю!

Тяжело ступая, к беглецам подошел высокий, еще довольно молодой мужчина с красивым открытым лицом, обрамленным задиристой кучерявой бородкой. Голова его была непокрытой, в спутанные светлые волосы набилась хвоя, так же, как и на оплечье богатого плаща темнокрасного сукна с золоченою строчкою по краям, накинутого поверх верхового панциря из крупных массивных колец, украшенных затейливой гравировкой. Панцирь, скорей, не боевой – парадный, отметил для себя Алексей.

– Кто такие? – с любопытством рассматривая беглецов, поинтересовался… князь. Да, похоже, князь – именно так его называли ратники.

– Свои мы… Беглецы с татарской неволи.

– А чтото ты на татарина больше похож! – кивнув на татарскую одежку Лешки, князь усмехнулся. – Да и подстрижен ты не поправославному – больно уж коротко.

– Да ладно! – обиделся Алексей. – Не видал ты, князь, бритых голов, что ли?

– Подозрительные вы люди, вот что! – Немного помолчав, князь обернулся к ратникам и коротко приказал: – Взять их!

– Ряполовский! Семен! – послышался позади хриплый голос Прохора.

Уже готовый броситься обратно в балку, Алексей обернулся, увидев выбравшихся из оврага артельщиков. Идущий впереди Прохор тяжело опирался на плечо одного из плотников:

– Слышу знакомый голос… Ну здравствуй, княже!

– Господи! – внимательно всмотревшись в плотника, князь размашисто перекрестился. – Никак Прохор Богунович!

– Он самый…

– Господи! А мы уж и не чаяли… Дай же обниму тебя, друже! О, да ты ранен! Эй, люди! Повозку сюда! И лекаря!

Лешка только моргал от удивления – ну ничего себе, плотник! С князьями – на «ты». Ай да Прохор!

– Как княжичи? – натужно улыбаясь, спросил артельщик.

– Слава Господу, здравствуют! Великий князь старшенького, Ивана, тоже правителем объявил.

– Все ж удалось уберечь от Шемяки… То славно!

Князь Семен нетерпеливо обернулся:

– Да где ж этот чертов лекарь? Ты самто где был, Проша?! В Литве, с Басенком Федором?

– Пытался в Литву… Да татары. Неволя, Крым. Бежал с оказией в Царьград. Там решил присмотреться – что да как. О том и доложу великому князю Василию! А о СейидАхметовой орде больше мой друже Алексий расскажет.

– Расскажу. – Алексей поклонился.

Князь Семен радушно похлопал его по плечу:

– Извиняй, братец. Теперь вижу – и вправду, свои.

Москва встретила полк князя Семена Ряполовского хмурым мелким дождичком и покосившимися церквями окраины. По Рязанской дороге, вдоль вытянутых серыми языками заборов и изб пригородов, передовой отряд с ранеными и беглецами вскоре достиг Кремля – круглые башни, мощные стены с крупными квадратными зубцами, несколько каменных храмов, деревянные хоромы бояр.

Князь Семен Ряполовский тоже имел там свои хоромы, недавно пожалованные великим князем Василием «за верность и честь», а точнее – за спасение малолетних княжичей – Ивана да Юрия – от Дмитрия Шемяки, несколько лет назад княжившего таки в Москве.

Выпили, поговорили…

Алексей, в нетерпении горя сердцем, принялся выспрашивать об имперском посланце – монахе Георгие и его свите.

– Монаха Георгия, кесаря ромейского посланца, помню, – опустив чашу, вытер бородку князь. – А вот его свита… Извини, не приглядывался. Не знаю.

– А Георгий, Георгий сейчас где?

Князь Семен пожал плечами:

– Наверное, отъехал уже. Ни о чем таком он с великим князем не договорился, насколько я знаю…

– Значит, уехали. – Алексей погрустнел. – Не успел… Ну да ладно, лишь бы дорога им оказалась легка… А что, князь, царьградские торговые люди на Москве часто ль бывают?

– Царьградские? Да почти никогда.

– А сурожанегости? Фрязины из Кафы?

– Эти частенько наезживают. У сурожан в Москве свое подворье имеется.

– Хорошо. – Лешка немного повеселел. Уж что поделать, придется с этими выбираться. Ничего. Правда, почемуто – не оченьто радостно.

Великий князь Василий вызвал его к себе дня через два. В княжеских хоромах натоплено было жарко – август выдался прохладным, дождливым, вот и паслись непогоды. Высокий, сутулый, худой, с черной бархатной повязкой, прикрывавшей выколотые глаза, князь Василий, прозванный Темным, выглядел куда старше своих лет. Морщинистое бледное лицо, обрамленное редковатой бородкой, вислый, с красными прожилками нос завзятого выпивохи, впрочем, сейчас в княжеском облике проглядывала, скорей, некая аскетичность.

Князь Василий сидел в резном деревянном кресле с высокой спинкой, по обеим сторонам которого почтительно толпились бояре и служилые дьяки.

Поклонившись, старший тавуллярий добросовестно ответил на все вопросы князя, касающиеся татар, турок и Константинополя. А чего ему было скрывать? Правда, вот силу Ромейской империи Алексей, чего греха таить, преувеличил, и даже намного преувеличил, так, на всякий случай. Ведь молодой человек, как человек, много занимавшийся историей, хорошо знал, что именно с этим князем обычно связывают усиление Москвы и то, что называют «началом создания русского централизованного государства». Правда, пока тут никаким централизованным государством еще и не пахло, однако с течением времени Москва должна была усилиться – это Алексей знал наверняка. А потому нужно было уверить великого князя в существовании могущественной Византийской империи, православного царства, помочь которому в борьбе против турок – наипервейшая обязанность всякого христианского государя, особенно – православного.

– Можно сказать слово, княже? – выступил из рядов свиты высокий бородач в рясе и черном клобуке, с золоченым посохом в левой руке и большим золотым крестом на груди. Митрополит Иона – сразу узнал Алексей, только вчера про митрополита много чего порассказывал подвыпивший князь Семен Ряполовский.

– Человеце сей, – указав посохом на Лешку, звучно молвил митрополит, – много чего говорит. Одначе посланник ромейский монах Георгий тоже рек сладко. Одначе – хитростию и злоковарством своим стал известен.

Алексей вздрогнул: вот как, оказывается – «хитростию и злоковарством»! Что же такого совершил брат Георгий, коли его здесь так не любят? И действительно ли он уехал? Или…

В который раз уже нехорошее предчувствие охватило старшего тавуллярия. Не нравился ему этот митрополит, и великий князь – если хорошо присмотреться – тоже не внушал особого доверия. Или, может быть, это просто так сейчас казалось? Ладно, посмотрим…

Князь Василий Темный махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.

– А с этим что, княже? – настойчиво поинтересовался митрополит. У, рожа!

– С этим? – Василий почесал бородку. – Он ведь сейчас у Ряполовских живет? Так пусть пока там и будет – они люди верные.

Митрополит с явным неудовольствием почмокал губами, но, ничего больше не сказав, отошел, видать, опасался открыто спорить с великим князем.

А Лешка, вернувшись в хоромы Ряполовских, тут же начал действовать. Вопервых, как и надлежало то ли пленнику, то ли гостю, испросил разрешение погулять по Кремлю – и таковое получил, совместно с двумя бугаямислугами – «для охраны». Нет, конечно, князь Семен вызывал у Алексея самую горячую симпатию, но и он не мог ослушаться приказа сверху. Сказано – держать «ромея» у себя – значит, держал.

А Лешка и не собирался никуда бежать, уж по крайней мере пока – прежде необходимо было много чего выяснить. И в первую очередь – куда делось посольство?

По зрелом размышлении старший тавуллярий решил начать с начала – выяснить, куда это посольство прибыло, где разместили Георгия и его свиту? Странно, но в этом ему охотно помогли охранникислуги:

– Посольството? Дак завсегда в тех палатах, что у Фроловский башни, селились. Какие палаты? Да новые, красны – смотреть любо! Что там говорить, идем, господине, сам увидишь.

Пришли. Посмотрели. Лешка в восхищении зацокал языком – дескать, понравились палаты, действительно – красны. Снаружи. Крылечки резные, крыши узорчатые, избы, светелки, терема и прочее. Лепота! Вот интересно только – изнутри как? Поглядеть пустят?

– Не, не пустят. Во двор если только.

– Ну хоть во двор…

Походил Алексей по двору, на красоту московскую полюбовался, поболтал о том о сем со слугами, с привратником – дюжим молодцем, с управителем – старичком белобородым, даже с сенными девками. И для каждого – для каждого! – даже для мальчишек, что дрова в баньку таскали – нашлись у старшего тавуллярия и ласковая улыбка, и доброе слово. И общие интересы нашлись, а как же без этого? Зря, что ли, столько лет прослужил в тайном сыскном секрете константинопольского эпарха? И ведь неплохо служил! Если бы не Злотос, гад, да не явная подстава… Ладно, сейчас о том некогда – работать надобно. Тем более – слугиохраннички с сенными девками зубоскалят, на Лешку – внимания ноль. А куда он со двора денется?

– А что, молодец, тяжко, небось, ворота тудасюда таскать? Поди, намаешься? А если петли нутряным салом смазать? Нельзя салом? А чем? Медвежьим жирком лучше… Вон оно что. И не подумал бы даже! Небось грекпосланец надоел? Тудасюда ездил? И ведь народу с ним полно… Не полно?! Ах, невелика свита? Поди, все монаси? Нет?! Даже женщина имелась? Да иди ты! Не может такого быть – он же все ж таки монах, посланецто! Чточто? Женщина еще и с дитем малым? О господи… Так здесь и жили? А потом делись кудато… Куда? Да я так, просто спрашиваю. Не хочешь отвечать – не надо. Ты мне лучше про медвежий жир расскажи!

О, ребятишки! А знаете, как в чижа играть? Играете? А со мной слабо? Я еще и парней своих позову – шайка на шайку. Ну да, подожду, покуда с дровами управитесь. Кому банькуто топите? Ах, служилому дворянину, хозяину вашему… Его, значит, усадебка. Хороши хоромы! Ах, не его? Он просто государем для пригляду поставлен? Понятно. Греки, небось, частенько банились? Да, говорят, и с девками? Неправду бают? Девок не была – женщина одна молодая, красивая, и с нею дитенок малый. Добрая.

Эй, парни! Бросайте девок, айда в чижа играть! Ребята бахвалятся – живо нас обставят, на два пальца! Вот и я говорю – уж мы им покажем. Поискали бы пока деревях для бит. Я там, у бани, много видал…

Здравы будьте, девы! Что смеетесь, чему радуетесь? Погода хорошая? Гм, не сказал бы – эвон, хмурится все, полнеба облачищами затянуло – чего ж хорошегото? А вы чего тут болтаетесьто? Делать нечего? Славно, славно… А в баню – чего? Были недавно. Небось с греческой девою? Ах, дитенка отдельно мыли… Ну ясно, отдельно. Пойдете смотреть, как в чижа играют? Работать надо? Да неужели! Кудель прясть… Так мы ж недолго, а без народу – скучно.

Седовласая старушка к девицам подошла, вынырнула откудато незаметненько, а после, как девки, Лешкой уговоренные, к баньке пошли – поглядеть, как в чижа играть будут, старушка эта тут как тут – цап Алексея за рукав:

– Не ты ль, мил человек, про девуромейку спрашивал? Да про дитенка.

– Нет, что ты, не я!

– Ну я ято уж думала… Девуто как звали?

– Ксанфией. – Лешка оглянулся – вроде бы нет никого поблизости.

А бабка эта – ох, хитроглазая! – так и стояла, так и таращилась. Внимательно эдак, въедливо!

– А дитенок?

– Сенька. Арсений…

– Ясно, стало быть – ты Алексий и есть.

– Ято Алексий, да вот ты кто?

– Маланья меня зовут, бабка Маланья – так и кличут. В приживалках я тут… Нука поглянь…

Воровато оглянувшись, старушонка сунула руку за пояс и, вытащив чтото, протянула ладонь Лешке.

Амулет! Талисман Плифона! «Кудрявый Зевс»!

– Ксанфия велела тебе передать…

– Где она?

– Тсс… И письмишко имеется. Ты, как в игрища поиграете, у ворот замешкайся малость. Не обману, не бойся. Женушка твоя, Ксанфия, сильно уж мне помогла. Деньгами, как нужда пришла, выручила.

Ну и бабка! Ну и…

Получив письмо – мааленький, сложенный вчетверо листочек, – Алексей еще много куда в тот день заходил – любовался. Так, что сопровождавшие его парни уже вряд ли могли точно сказать – где они были и чем там занимались. Да везде… да всяким: в чижа играли, девок жимкали, развлекались, в общем!

А вечером, зажегши свечку, развернул письмецо…

«Любимейший супруг мой…»

Писано погречески, скорописью. Ксанфия!

«…князь Василий заподозрил Георгия в чемто страшном. Мы с сыном вынуждены бежать. В то место, про которое ты часто рассказывал. Отец Георгий благословил нас».

Ай, Ксанфия, ай, молодец – умна, ничего не скажешь! Ишь, как все хитро написала – и места не указала, куда бежать собралась – мало ли, письмишко в руки недобрые попадет? «Часто рассказывал…» Черное болото – вот это местечко, точнее, деревенька рядом – Амбросиево, в Верховских землях, под Мценском.

Отец Георгий благословил… Значит, предчувствовал чтото такое, нехорошее. И, значит, сам он, скорее всего, уйти не успел – лишь обеспечил отъезд Ксанфии. Тогда где же он? Раз князь Василий в чемто его заподозрил – то вряд ли позволил уехать. Что ж, похоже, Георгий схвачен! Если вообще не убит…

Быстро поправлявшийся от надлежащего ухода Прохор Богунец, оказавшийся боярским сыном – чин, по важности, нечто между боярином и дворянином – испытывал к старшему тавуллярию чувство благодарности и даже некую дружбу. Слишком уж многое их связывало, чтобы так вот отринуть все. Немного поправившись, Прохор начал захаживать в палаты великого князя, получил от последнего изрядный кусок земли с тремя деревеньками – на, владей, человече! – но все чаще возвращался хмурый. Проговорился както, что имевший немаленькое влияние при дворе митрополит Иона не доверяет ему, дескать, слишком уж долго странствовал в иных, чужих землях – опоганился!

– А насчет тебя так скажу, – однажды вернувшись, Прохор тяжко вздохнул и пристально посмотрел на Лешку. – Отъезжать тебе надо – и чем скорее, тем лучше. Допрежь тебя из ромейских земель здесь посланец был – да, говорят, злое умыслил – заточен во Фроловской башне. И тебе там место готово – уговорилтаки Ионамитрополит великого князя.

Алексей пожал плечами:

– Хм, интересно, чем это я Ионе не глянулся?

– А ему все не глянутся, кто под его дудку не пляшет! – гневно отозвался Прохор. – Уезжай, Алексий, беги! Только… Я тебе ничего такого не говорил!

Лешка ушел этой же ночью – не помогли ни запоры, ни стража, к слову сказать – сладко дремавшая. Еще с вечера, возвращаясь из уборной, старший тавуллярий сделал ножом зарубки на окружавшем усадьбу тыне – теперь, как пришла нужда, легко было перелезть. Собаки, конечно, лаяли – так они все ночи напролет лаяли, на что и дорогой гость – Прохор Богунец – дражайшему хозяину жалился. Вот князь Семен и повелел собак у ворот привязать – так и сделали. Для беглеца – случай удачный, а ну как не привязаны б были – подика, походи по двору кто чужой. Самого злобного пса – Треща – Алексей, правда, еще загодя прикормил – мало ли, сгодится? Ну, а не сгодился – и ладно. Пес с ним, со псом – такая вот забавная тавтология получается.

Перекинувшись через частокол, Лешка оказался на темной улочке, и, недолго думая, зашагал к Фроловской башне. Шел уверенно – путь присмотрел еще засветло. Подойдя ближе, заколотил ногами в небольшую, дощатую дверь, заорал во всю глотку – сердито так, матьперемать!

– Эй, отворяй скорей, мать вашу!

Стражник аж с башни свесился – с самойто верхотурины, посмотреть, кого там черт принес, этакого громогласного?

– Хтойто там верещит?!

– Я те дам – верещит, падла! – гнусно заругался Лешка. – А ну зови старшого, пока в холопах не оказался!

– Ой, батюшка! – опасливо пошел на попятный страж. – Дак, за что же в хлопито?

– А было б за что – вообще б прибил! А ну, зови десятника, сколь говорить можно?!

– Ну здесь я, – негромко произнес чейто заспанный голос. – Ты кто ж такой, человече?

– А ты кто? – грозно рыкнул Алексей. – Смотрю, спите тут?

– Да мы это… немножко… Язм и есть – Федор, десятник. Фроловской башни охранительстраж!

– Я вам покажу – «немножко»! – Старший тавуллярий намеренно не сбавлял обороты. – Все у меня в штрафбате окажетесь! Тьфу… в Орде – вот где! От его святейшества государямитрополита Ионы посланец Терентия язм есть! Тсс! Факелы не зажигай… Если только свечечку… А ну, подойди ближе, шепну койчто.

Десятник послушно подошел.

– Пленника, ворога ромейского лютого велено доставить на Занеглименье для пыток. В тайности!

– Ну и слава Господу и митрополиту! – С неожиданным облегчением десятник перекрестился. – Надоело уж ворога сего сторожить. Да еще корми его. Обратното когда приведут?

– Не знаю, – Лешка махнул рукой. – Может, он еще там, под пытками, окочурится!

– Вот бы и славно!

– Иди, веди ворога, да отворяй ворота… И тихо все – в тайности! Чтоб ни одна собака… Иначе…

– Да я смекаю, смекаю… – Десятник сунулся было в башню, но тут же вернулся обратно. – Осмелюсь спросить, батюшка. А нет ли у тебя какого знака тайного от митрополита?

– Ох ты, Господи, – схватился за голову Алексей. – Ведь совсем забыл показать… Да с вами тут разве вспомнишь?! На… смотри…

Лешка протянул стражнику… амулет Плифона с изображением кудрявого языческого бога. Наказал строго:

– Сей тайный знак сохрани. Покажешь потом Ионе – он уж тебе отблагодарит. Ну, где ворогто?

– Ужо ведем, батюшка. Вона!

– Чтото уж больно он хлипок… Цепи с него сбейте!

– Но, батюшка…

– Я кому сказал? Два раза повторять не буду!

– Посейчас собьем, кормилец… Что ж ты так, один его и поведешь?

– Стража в лодке ожидает. Такие же бездельники, как и вы! А ну пошевеливайтесь!

– Факелок, батюшка, дать ли?

– Засунь себе, знаешь куда? Ну, расковали наконец?

– Расковали, заступник!

– Ну так что встали? Давайте его сюда!

Освобожденный от пут пленник зябко поеживался. Со скрипом приоткрылись ворота.

– Ну удачной службишки! – обернувшись, на прощанье пожелал Лешка.

– И тебе того же, кормилец!

Двое стражников усердно помогали своему командиру.

– Кто ж это такойто? – негромко – но Лешка услышал – спросил один.

– О, важный человек! – десятник поднял вверх палец. – Не однажды его из государев палат выходящим видывал!

Спокойно выйдя из Кремля, беглецы дождались, когда стражники закроют ворота и спустились к Неглинной.

– Ну узнал наконец? – Алексей обернулся.

– Узнал, – улыбнулся Георгий. – Сразу, как только услышал. Кто же еще тут такое провернуть может?

– Ну, здравствуй, друже!

– Здравствуй!

Друзья обнялись.

– Теперь – куда?

– Пока переплывем речку, а дальше – я знаю.

Они выбрались из Москвы с первыми лучами солнца, едва открылись ворота. Зашагали вдоль по дороге, потом пристали к попутному купеческому обозу. Сказались паломниками – и купчина махнул рукой. Идите, мол, объесть не объедите, а лишняя пара рук в пути не помеха. Без всяких приключений обоз добрался до Мценска, а уж там беглецы отправились дальше – в Амбросиево, большое – в десяток дворов – село.

Солнце поднималось к зениту, вкусно пахло жнивьем и свежим сеном. Проходя мимо пастбища, друзья подозвали пастушонка:

– А что, Кузьмин Епифан, староста, жив ли?

– Да жив, Господи! – испуганно перекрестился парень. – Это вон стадо – его.

– Все зажиточней и счастливей живет трудовое крестьянство! – весело ухмыльнулся Лешка.

– Он воон в той избе живет, как раз где церква.

– Да знаю.

Епифан встретил путников настороженно, долго присматривался и, лишь когда узнал Алексея, улыбнулся и гостеприимно кивнул на накрытый к обеду стол:

– Не сразу и признал тебя, Лексий. Больно уж ты изменился.

– Зато ты не меняешься, все такой же.

– Ну садитесь за стол, гости дорогие. Сейчас велю принести пива.

– Пиво – это хорошо, – Лешка потер руки. – Послушайка, Епифане, а у тебя здесь женщина не останавливалась, с ребятенком малым?

– Останавливались, как же. Ксанфия с Сенькой – славный такой парнишка был.

– Был?! – Алексей поперхнулся пивом.

– Не хотел говорить сразу, – потупился староста. – Третьего дня сгинули они на Черном болоте. Пошли по ягоды да и не вернулись. Бабы говорят – сгинули. Грозища тогда еще такая была!

Грозища…

В глазах старшего тавуллярия неожиданно вспыхнула надежда.

– И главное, сколько допрежь того они на это болото хаживали. И ягод набирали. И ничего – не топли.

– И часты у вас тут грозы?

– Да, почитай, каждый день.

Каждый день.

Лешка даже забыл спросить старосту об одной девушке – Ульянке – что специально была отправлена сюда, угождать бабке Федотихе – время от времени приносить к пню у Черного болота разные ценные вещи. Не спросил, забыл – выглянул в окно – тут и туча! Ну так ведь с утра еще парило.

– Я с тобой! – дернулся было Георгий.

– Нет! – Лешка не хотел говорить, что там, куда он сейчас собрался, друг его будет лишь обузой. – Вот те крест, друже, поверь – я управлюсь сам. Запросто!

Вздохнув, монах лишь пожал плечами.

Когда молодой человек пришел – прибежал! – на болото, темносизая грозовая туча уже сожрала полнеба. Грянул первый гром – сухой, страшный. Молния попала в росший неподалеку сухостой – дерево вспыхнуло словно спичка.

И снова громыхнуло… Да так…

Глава 18

Сентябрь. Окрестности Мценска

Я из полей сегодня в городские

Ворота шел – хотелось о судьбе

Атридовых детей мне поразведать.

Еврипид «Орест»

…громко, что Лешка даже оглох на некоторое время.

Хлестал ливень, и частые вспышки молний озаряли трясину. Ну вот он – пень, тот самый – большой, трухлявый, покрытый опятами и зеленоватым мхом. Приносила ли Ульянка ценности? Получала ли их бабка Федотиха? Черт! Надо было спросить про девчонку у старосты! Забыл! Черт побери, забыл! Да и какая она теперь девчонка – поди, почтенная женщина, мать семейства.

Снова ударил гром, кажется, над самою головою, и синяя молния змеиным безжалостным жалом впилась в стоящую рядом сушину. Этак еще и убьет – болотцето ровное, кроме высохших деревцев, один Лешка и выделяется этакой каланчой, притягивает к себе молнии – бейте, бейте!

Ну их к черту, так и убьет! Кто тогда разыщет Ксанфию и Сеньку? Искать, искать… Но сейчас, пожалуй, лучше всего вернуться обратно в село, переждать. Заодно узнать про Ульянку… Господи, экая непогодь!

Вокруг сверкало и ухало, тугие струи дождя били в лицо… вот опять ударила молния. И снова рядом!

Лешка побежал к лесу – уж тамто хотя бы ливень казался не таким уж и сильным – потоки дождя задерживали густые кроны деревьев… А бежать в село – плохая идея! Пока еще добежишьто. Лучше вот здесь, спрятаться под сосенкой… нет, лучше под елкой…

Бабах!

Пораженная молнией ель с треском переломилась пополам и вспыхнула.

Господи, спаси и помилуй!

Перекрестившись, Лешка побежал к оврагу и, не останавливаясь, рванул по склону вниз. Упал, зацепившись ногой о корягу, и, больно ударившись о камень, растянулся во мхе у узенького, быстро наполнявшегося водой ручья.

Во льет! Этак еще и затопит! И громыхает, гремит… Когда же все это кончитсято, а? Никогда, похоже…

Гроза закончилась неожиданно, резко, так же, как и началась. И так же резко оборвался ливень. Робкий солнечный лучик, прорвавшись сквозь пелену туч, озарил мокрые вершины деревьев. Подул ветерок, и вот уже засияло над головой чистое, умытое дождем небо, а рядом, в лесу, радостно защебетали птицы.

Улыбнувшись, Лешка напился воды из ручья, ополоснул лицо и, выбравшись из оврага, зашагал к дороге. Хорошо стало кругом – светло, солнечно, благостно! Жарко пригревало солнышко, от щедро напоенной дождевой влагой земли шел пар, деревья – березки, осины, липы – были еще зелены, даже не верилось, что на дворе осень. Хотя – самое начало сентября, по сути – еще продолженье лета. Даже лучше, чем лето, поскольку – грибы, ягоды, орехи…

Наклонившись, Алексей зацепил рукой горсть брусники и, отправив ягоды в рот, скривился – кисло. Выйдя на небольшую полянку, остановился, сбросив с плеч кафтан – подставил вымокшую рубаху солнцу и зажмурился – хорошо! Только вот где, блин, дорогато? Вроде бы тут должна, недалеко от овражка… А не было! Ни тут, ни там, нигде!

Снова выбравшись на полянку, Алексей понял, что ходит кругами. Заблудился! Черт возьми, ну надо же! Вот уж никогда б не подумал. Однако надобно чтото делать, не кружить же тут, пока рак на горе свистнет. Лес – дело такое… Самое верное – это вернуться назад, к болоту, а уж дальше плясать от него. Ага, вернуться… Где только оно, это болото? В какой стороне? Так… Лешка ненадолго задумался, осмотрелся. Вот он, овраг. Значит, если пойти вдоль него, воон к той переломленной елке, то можно выйти к болоту. Да, так и есть!

Ободренный, Алексей зашагал вдоль оврага, время от времени останавливаясь и нагибаясь за ягодами. Миновал обожженную молнией ель, обошел сосновый бор, кочки… А болота все не было! Вот незадачато!

Нет, вон там, позади – овраг. Там – папоротники, ель, бор. Ага! Борато вроде бы не было, когда бежал. Значит – не там болото, а… где? А слева! Дада, левей надо брать, левее.

Алексей так и сделал и вскоре почувствовал, что идти стало значительно легче – суше. Значит, не к болоту идет! Да и чертто с ним, с болотом! Чертыхнувшись, Лешка по привычке перекрестился. Лесто стал реже, светлее, наверняка скоро покажется какаянибудь нахоженная тропинка… Ага! Вот она!

Обрадованный, старший тавуллярий зашагал по неширокой тропе, гадая, куда она выведет. Ну, куда б не вывела, а все же лучше, чем блуждать в неведомой чаще! Да и денекто какой стал – распогодилось, развиднелось! Солнышко, голубое небо, птички… И радуга ведь должна бы быть.

Лешка повертел головой и неожиданно для себя увидел впереди синь! Нет, не небесную синь – блестящую, даже, можно сказать, сверкающую. Река! Или озеро. Лучше б река, тогда бы можно было пойти вниз по течению по рыбацкой тропке…

Прибавив ходу, молодой человек вышел к неширокой речке, плавно обтекавшей широкое, местами поросшее густым камышом плесо. На песчаной отмели волны слабо покачивали небольшую плоскую лодку.

Господи! Люди! Наверное, рыбаки. Вот у них и спросить дорогу. Алексей с разбега перепрыгнул небольшой, пересекавший тропинку ручей – больно долбанула по бедру сабля в сафьяновых ножнах. Лешка замедлил шаг – а, может. припрятать пока сабелькуто? Не напугать бы рыбачков. Скажут, что это еще за леший по лесу с саблюкой шастает? А если это еще не взрослые рыбаки, а детишки – так те точно в бега от испуга пустятся, позабудут и про свой челнок.

Да, сабельку лучше спрятать. Хорошая сабля, богатая – по пути в мценские леса у одного татарина в кости выигранная! Ах, и удалая же игра была! А саблято, сабля – рукоять злаченая, в изумрудах, смотреть – глазам больно. Спрятать, спрятать этакую красу! Но недалеко, чтоб в случае чего можно было быстро сыскать. А вот тут, у деревца… воот, в папоротниках. И незаметно, и легко достать можно.

Припрятав саблю, Алексей пригладил руками несколько отросшие волосы и, сбив легким щелчком приставшие к бородке иголки, насвистывая чтото из репертуара «Арии», бодренько зашагал к челну…

И, не дойдя нескольких шагов до отмели, в изумлении остановился. Никакой это был не челнок. Байдарка! Байдаркадвухместка. Легкая, обтянутая брезентовой прорезиненной «калошей» основа из дюралюминиевых прутьев. Удобная вещь, только при обращении некоторой сноровки требует – на прутья«кости», вылезая, встанешь – точно перевернешься, как вот Лешка лет пять назад, когда ходил в водный поход еще в детском доме.

Байдарка… Так значит, все же удалось! Удалось проникнуть туда… куда надо! Не зря, не зря молнии плескали! Удалось! Теперь выйти к деревне – поспрошать людей, может, и видал ктонибудь красивую молодую женщину с маленьким ребенком? Да вот, хоть у этих, байдарочников, и спросить. Интересно только, где они? Прячутся от дождя? Так дождьто уже кончился. А и в самом деле – где?

Приложив ладони ко рту рупором, Алексей закричал:

– Эйгей! Туристы!

Никакого ответа.

Лешка закусил губу – а не утонули ли они, часом? Очень может быть!

Обойдя плесо, старший тавуллярий пристально всматривался в реку. В принципе, не такто там уж было и глубоко – моторка вряд ли пройдет, только плоскодонка, да вот байда. Алексей снова подошел к лодке, нагнулся… осмотрел какието странные бурые пятна, подтеки… Кровь?! Дотронувшись до одного из пятен пальцем, понюхал, лизнул… сплюнул. Точно – кровь! Однако делаааа…

Позади хрустнула ветка. Лешка резко обернулся и видел идущих к нему двоих: один был в джинсовой куртке, а второй – в милицейской форме с погонами старшего лейтенанта. Участковый уполномоченный Бобриков. Иван Ильич, кажется – Лешка его знал.

Милиция! Только ее тут и не хватало – Алексей быстро сообразил, что онто сейчас выглядит подозрительней некуда, а посему – первый кандидат в задержанные, а потом, кто знает – и в обвиняемые? Что тут случилось – сейчас не важно, некогда с милицией связываться, да и ни к чему – бежать!

Больше не раздумывая, Лешка столкнул байду на быстрину и, ухватив весло, погреб!

– Стой! – запоздало закричал участковый. – Стой, стрелять буду!

А его напарник в штатском – опер, наверное – вытащив табельный пистолет, шарахнул вверх.

Бабах! – глухо прозвучал выстрел.

А вторая пуля просвистела гдето совсем рядом. Черт побери – серьезные дела, оказывается!

Алексей приналег на весла и быстро поплыл вниз по течению реки. Оглянулся – плесо с бегающими по нему смешными фигурками, быстро удалялось, а вот и вовсе скрылось. Ну теперь попробуйте, догоните! Байда сейчас шла, по всем прикидкам, километров пятнадцать в час, а то и все двадцать. Правда, если на берегу имеется параллельная реке дорога… Мотоцикл лодку догонит легко. Дааа… Хотя пусть даже дорога и есть, так уж наверняка не асфальтовая, грунтовка или того хуже – обычная лесная дорожка, раскисшая от недавнего ливня и, хочется надеяться, превратившаяся в совсем уж непролазное месиво.

А места вокруг расстилались – красивейшие! По обеим берегам ласково клонились к воде уже чутьчуть тронутые желтизной плакучие ивы, кусты смородины спускались прямо к реке, а чуть выше белели стволами березки. Яркое солнце играло на перекатах россыпями драгоценных камней, в попадавшихся на пути затонах отражалось бирюзовое небо и белые величавые облака. В камышах деловито шныряли утки, на плесах играла рыба.

Вообщето должна бы уже показаться какаянибудь деревня. Вот, скорее всего, за излучиной… Так и есть!

Щурясь от солнца, Алексей заметил показавшиеся впереди, на крутом берегу, дома – серые деревенские избы, зиявшие пустыми глазницами окон. А деревенькато брошенная, не жилая, каких много стоит по всей Россииматушке еще с шестидесятых годов. Заросшие травою выгоны, борщевик в два человеческих роста, перевернутые рассохшиеся лодки, коим уж никогда не коснуться ласковой речной волны. Вниз по реке, километрах в двух за деревней, виднелся окутанный туманной дымкою мост. Дорога!

А что, если у участкового – рация? Сотовый телефон здесь не берет – «абонент недоступен». Тогда гденибудь рядом с мостом могут уже и поджидать одинокую байдарку. Онто, Лешка, на месте милиции, так бы и поступил – уж постарался бы, сообщил бы. Дааа…

Сделав резкий гребок, Алексей, едва не перевернувшись и щедро черпанув низким бортом воду, причалил к старым деревянным мосткам, почерневшим от неумолимого хода времени.

Выбравшись на берег, подтащил лодку, заодно и полюбопытствовал, что там, внутри, под брезентом? Разувшись, Лешка закатал штаны и, зайдя в воду, быстро выгреб из байды все ее содержимое. Брезентовая куртка, старые рваные кеды, обломки удочки, полипропиленовый туристский «нажопник» – «пенка» – с сделанными шариковой ручкой надписями «Кавказ2007», «Лагерь «Юность» и «Хибины» – ага! Рюкзачок! Правда, уже больше чем наполовину выпотрошенный – видать, ктото тут хорошо порылся. Точнее сказать – нехорошо, не похозяйски грубо. Все вещи перевернуты, скомканы…

Алексей высыпал содержимое рюкзака на мостки: рваный и невообразимо грязный свитер грубой вязки, джинсовые девичьи шортики, синий купальник, ремонтный набор в автоаптечке, толстая автомобильная картадвухверстовка. Отлично! Карта – это просто здорово… Жаль только, нужных листов не хватает – выдраны с мясом. Жаль…

Лешка вздохнул: ни те консервов, ни те одежки – не будешь же ходить в женском купальнике и грязнущем свитере, да и шорты не налезут – малы… А вот брезентовая курточка и кеды, пусть даже рваные – это то, что надо! Уж куда лучше, чем кафтан и высокие узорчатые сапоги синего сафьяна.

Старший тавуллярий померил кеды – подошли, лишь чутьчуть жали, накинул поверх рубахи куртку – эх, узковата, да и коротка зело! – и, спрятав байдарку и оставшиеся ненужные вещи в кустах, быстро поднялся в деревню. С полпути вернулся – прихватил «нажопник» – «пенку» – может, хоть так сойти за туриста?

Серые брошенные избы пялились выбитыми глазницами, пахло тленом и запустением. Часть домов была сожжена – в траве зияли черные проплешины гари, миновав их, Алексей выбрался на заброшенную дорогу – именно по ней, по старой, заросшей иванчаем и высокой травой колее – вилась узкая тропка. Рыбаки находили – кому ещето? Небось в какойнибудь из изб и ночевали, скорее всего… Вернуться – поискать чтонибудь поесть? Нет, пожалуй, это было бы глупо – ведь преследователито не дураки, не дождавшись лодки, вмиг сообразят про деревню. Так что, стоит пока придержать голод, стоит…

Скользнув липовой рощицей, тропинка вывела путника на лесную дорогу, превращенную лесовозами в совершенно непроезжее месиво. Пешкомто едва пройдешь – лишь по краешку, да с осторожностью – того и гляди, ухнешь в какуюнибудь лужу! Когда дорога стала наконец суше, Лешка принялся думать – как быть дальше? А поразмышлять требовалось – милиция, еда, болееменее приличная одежда: все эти проблемы нужно было както решать, ибо, нерешенные, они создавали большие препятствия на пути поисков любимой супруги и сына. Ну как искатьто, ежели за тобой по пятам милиция гонится? А одет ты – хуже некуда, как есть гопник, да еще и голодный. Значит, первонаперво требуется резко изменить облик – скажем, помыть – а лучше покрасить – волосы, сбрить бороду и усы. И, главное, одежда – можно ведь так одеться, что никакой милиции и в голову не придет спрашивать паспорт. А уж тогда и можно будет начинать все расспросы – в вызывающем полное доверие людей виде.

Ох, господи – одежда, еда, респектабельность… Где все это взятьто?

Ну, хоть с погодой повезло, слава господу! Солнышко уже разогрело воздух градусов этак до двадцати, а то и больше, так, что Лешка даже вспотел, шагая по лесной дорожке, которая стала заметно суше, а деревья вокруг – реже. Видать, уже совсем скоро должны были начаться болееменее обжитые места…

Они и начались!

Начались, ворвавшись в тишину ревом тракторов и многоголосым ребячьим гамом! Старший тавуллярий настороженно прислушался и, свернув, тихонько выглянул из кустов.

Поле! Бескрайнее картофельное поле… Нет, ну, не бескрайнее, конечно, а лишь таковым казавшееся. По коричневым бороздам с пожухлой буроватожелтой ботвою деловито полз синий колесный трактор с картофелекопалкой, к выбросу которой то и дело подъезжали другие трактора – с телегами – загружаясь только что выкопанной картошкой, остатки которой подбирали идущие позади картофелекопалки школьники – человек тридцать, целый класс, а то – и все три – учитывая специфику малокомплектных сельских школ.

Молодцы, не бездельничают – помогают колхозу, сиречь местному ООО. Борьба за урожай – вот как это называется!

Трактора с телегами, довольно урча, по очереди выехали на грунтовку и покатили прочь. Тот трактор, что тянул картофелекопалку остановился, тракторист – здоровенный мужичага, в котором Лешка тут же признал старого своего знакомца Иваничева – распахнув дверцу, выпрыгнул на поле и, махнув рукой, громко заорал:

– Перекур!

Обрадованные детишки стайкой бросились к лесу. Прятавшийся в кустах Лешка попятился, правда, убраться вовремя не успел – слишком уж быстро прибежали дети – а потому просто затаился, надеясь, что уж сюдато никто не пойдет – слишком уж густые кусты, да еще и с колючками.

Потянуло дымком, и вскоре запахло печенной на углях картошкой. Старший тавуллярий сглотнул слюну и, вдруг услышав позади чьито шаги, обернулся.

– Ой… Здрасьте, дяденька.

Двое пацанов класса из шестогоседьмого смотрели на него, моргая глазами. Один темненький, стриженый, второй светловолосый, темноглазый… Черт! Тоже знакомец – Вовка! Который трактор сторожил на Черном болте, когда Лешка застрял. И которого потом – стрелою… Татарский разъезд. «Белевцы» УлуМухаммеда… Жив! Значит, не навредила бабка Федотиха!

– Дяденька, а вы турист? – похлопав ресницами, спросил Вовка.

– Ято? Конечно, турист. – Лешка вспомнил про прицепленную «пенку» и улыбнулся.

– А где же ваш рюкзак? – тут же поинтересовался второй пацан, темненький. – Потеряли?

– У палатки, на поляне остался. С нашими. Я вот в Касимовку иду – тушенки подкупить, кончилась. Есть в магазине тушенкато?

– Да была… – Мальчишки переглянулись. – Дяденька, а можно мы тут покурим? Вы только никому не говорите.

Алексей ухмыльнулся:

– Да уж не скажу.

– И это… спичек у вас, случайно, нет? Или зажигалки?

– Спичек? Нет… Впрочем, постойте… – Похлопав себе по карманам, Лешка обнаружил дешевую пластмассовую зажигалку и, вытащив, бросил ее парням. – Нате, пользуйтесь. Правда, не знаю – работает ли?

К его удивлению, зажигалка работала. Вытащив пачку дешевых сигарет, пацаны прикурили и затянулись с таким важным видом, словно курили дорогущие сигары в обществе какогонибудь английского лорда.

– Дяденька, а вы сами, что, не курите?

– Берегу здоровье, я же турист!

– Ааа… Так вы, значит, тоже своих ищете? Ну, тех, что недавно потерялись.

– Ищу. – Старший тавуллярий насторожился, однако не показал тому вида.

– Милиция тоже ищет… и нас просили сказать, если вдруг что заметим. И это… о всех незнакомцах тоже чтоб сообщали. Трое бандюг из тюрьмы сбежали, слышали?

– И не из тюрьмы, а из машины. Когда везли, – авторитетно поправил Вовку приятель. – Шофера каменюкой по голове…

– И не шофера, а охранников. Автоматы забрали – я сам слышал!

– Да брось ты заливать, Вовка! И не автоматы вовсе, а только один пистолет… Или два.

– Тактактак… – Алексей озадаченно покачал головой. – Бандиты, говорите? Ох, за наших ребят тревожусь… Особенно – за девчонку.

– Да, Маринка – девчонка симпатичная, – так же озабоченно кивнул Вовка. – А сколько ей лет? Пятнадцать?

– Шестнадцать. – Старший тавуллярий отозвался, не моргнув глазом. – Эх, не хотели ведь их отпускать… Едва упросились!

– Я же говорил – шестнадцать! А ты, Федька, не верил.

Федька обиженно засопел:

– А че ято? Я знаю, что Михе, ну, что с Маринкой плыл, шестнадцать, а Маринка чуток его помладше. Вот и сказал.

– Они ж в Касимовке причаливали, в магазин, – вспомнил Вовка. – Своими глазами их видел, дня три тому… Ну да, в субботу. Правда, не разговаривал – они уже отплывали. Дяденька, а страшно на байдарке плыть?

– Да ничего себе.

– Они, говорят, часто переворачиваются?

Лешка усмехнулся:

– Бывает. Ну, пока, парни. Как мне до Касимовки быстрее добраться?

– А вот, по грунтовке. Но лучше дождались бы трактора, попросились в кабину, правда, они еще не скоро приедут. Ну мы тоже пойдем, а то Василина, классная наша, заметит, что долго нет – скажет, опять курили! До свиданья, дяденька!

– Физкультпривет!

Выйдя на грунтовку, Алексей быстро зашагал в указанную ребятами сторону, моля только об одном – лишь бы не встретить милицию. Хотя – уж мотоциклто издалека услыхать можно. Значит, милиционеры приняли его за одного из сбежавших бандитов! Чудненько! Вот не было проблемто. А этим юным туристам из брошенной лодки, похоже, не повезло. Похоже, они как раз на бандитов и нарвались! Жаль ребят… А, может, просто испугались и убежали, теперь заплутали гденибудь? Рыщут по лесам, дорог ищут, как вот и сам Лешка не так уж и давно.

Примерно через час пути, молодой человек, так никого, кроме трех – с телегами – тракторов, и не встретив, уже подходил к деревне. Вдалеке, за рекою, белели трехэтажки, виднелся деревянный клуб, почта… Не стоит туда сейчас идти в таком виде. Лучше – с окраины пробраться вдоль ручья.

Путник так и сделал – увидев впадавший в реку неширокий ручей, свернул на тропинку, и через полчаса был на окраине деревни, где в основном располагались брошенные дома и дачи. Тут же, кстати, проживала и бабка Федотиха. А вдруг у нее… Нет, это было бы слишком! Вряд ли, вряд ли Ксанфия знает про бабку и ее возможности – Лешка ведь ей не рассказывал. А теперь, выходит, жаль!

Гдето рядом послышался надрывистый звук мотора. Нет, не трактор, автомобиль и, похоже, что легковой…

Ну конечно – «Шевролеланос» Лешкиной знакомой дачницы Ирины Петровны – между прочим, кандидата исторических наук. Ага! Вон елозит в грязи белая украинскоамериканская тачка! Холмто хоть и небольшой, а ведь после дождичка дорожка раскисла и… Ей бы песочка под колеса кинуть или хотя бы лапника.

Нарвав поблизости еловых лап да еще прихватив хвороста, Алексей подошел к машине и, не говоря ни слова, принялся раскладывать на дороге лапник. Дачница от удивления вырубила двигатель.

Лешка поднял глаза:

– Лопатки у вас не найдется?

– Сейчас посмотрю в багажнике… Ой, а мне и не выйтито! Впрочем, ладно…

Нашлась лопаткато, нашлась – а уж Лешка действовал умело и быстро.

– Заводите… И осторожненько так, поначалу не газуйте слишком…

Подтолкнул машину плечом, почувствовал – пошла, пошла, родная!

Взобравшись на холм, дачница остановила машину и вышла:

– Спасибо вам, молодой человек. Не знаю, что бы без вас и делала.

– Да ерунда…

– Вы турист, я смотрю? – Похоже, женщина увидела «пенку». – Я сама когдато в молодости занималась, даже в соревнованиях участвовала, по ориентированию. Ааа… Вы, верно, своих потеряшек ищете? Ну тех ребят, что пропали.

– Ищем, – грустно кивнул Алексей.

– Милиция тоже ищет. Вчера участковый заходил… Ой, а вы знаете, из местного СИЗО трое подследственных убежали во время перевозки. Вся милиция на ногах – тоже ищут. Так, может, и ваших теперь быстро найдут!

– Лишь бы они первей с бандюками не встретились.

Лешка нахмурился и сплюнул в траву.

– Ой, а про это я и не подумала! – дачница горестно всплеснула руками. – Господи… Кстати, что же мы стоим? Прошу ко мне, на чай! Вас как зовут?

– Алексей.

– Хорошее имя, – улыбнулась женщина. – Пусть даже и не сказать, что редкое. У меня, кстати, есть один знакомый молодой человек – тоже Алексей. Он и тракторист хороший, и в институт поступил недавно, так что, теперь, можно сказать – мой коллега. Ну, садитесь же, ну!

Машина подъехала к симпатичному домику с белыми наличниками и крышей из нержавейки и остановилась у ограды из сеткирабицы.

– Ну, проходите же! Кстати, меня Ирина Петровна зовут.

– Очень приятно.

Вслед за дачницей Алексейтавуллярий прошел по выложенной аккуратной плиткой дорожке к крыльцу. Он уже когдато был в этом доме, еще в той, прошлой жизни. Ничего тут не изменилось – все те же дорожки, плетеная мебель, полки с умными книжками. Хозяйка кивнула на диван:

– Проходите, располагайтесь, обувь можете не снимать. Сейчас организую чай.

Лешка и не собирался разуваться – не босиком же ходить! – подошел к полкам, остановился, проведя пальцем по корешкам книг. Увидев чтото про Византию, насторожился, вытащил пухлый том, распахнул… и, не выдержав, расхохотался.

– Чему это вы смеетесь, Алексей? – Ирина Петровна заглянула в комнату.

– Да так… – старший тавуллярий хмыкнул. – Вот тут нарисован император Константин Палеолог Драгаш. Вовсе не похож! Базилевс совсем не такой.

– Ого! – улыбнулась дачница. – Кажется, мы с вами коллеги.

– Просто я увлекаюсь историей.

– Здорово! Честное слово, здорово. Ой, – хозяйка неожиданно нахмурилась и развела руками. – А электричествато и нет, а я хотела чайник поставить. Придется теперь плиту растопить, уж подождите, пожалуйста.

– Позвольте помочь.

Алексей опустился на корточки рядом с небольшой печкой и, проворно насовав туда дров, попросил спички… Оп! В плите весело запылало пламя.

– С первого раза! – одобрительно кивнула дачница. – Узнаю бывалых туристов. Кстати, я думаю, с электричеством – это гроза бед натворила. Вот и мобильная связь тоже кудато пропала – видать, чтото с вышкой.

Пока вскипел чай, пока попили – за окнами стало смеркаться. Решив, что пора и честь знать, Лешка простился с гостеприимной хозяйкой и, чуть пройдя по тропинке к околице, в задумчивости остановился недалеко от избы бабки Федотихи, наблюдая, как прямо навстречу ему быстро шагает какойто молодой коротко стриженный парень, худой, в синей джинсовой куртке… такое впечатление – женской.

– Кореш, ты в моторках не силен? – сходу спросил незнакомец.

Лешке сразу же не понравился его взгляд – исподлобья, злой, хлесткий.

– В моторках? – Алексей пожал плечами. – С японскими моторами – нет.

– Да обычный там мотор, «Вихрь», кажется, – махнул рукой парень. – Починить сможешь? Мы б лавья отвалили, не сомневайся. Полкуска, а?

– Пятьсот рублей то есть? – уточнил Лешка. Честно говоря, эта сумма ему бы не помешала. Ему бы сейчас любая сумма оказалась не лишней.

– Ладно, идем, посмотрим. Далеко лодкато?

– Да рядом, на речке.

– Ясно, что не в ручье.

Хохотнув, Алексей зашагал вслед за парнем. Тот шел ходко, не оборачиваясь, в смешной девчоночьей куртке на узких плечах.

– Там фонарьто найдется? – нагнав, поинтересовался Лешка. – Темнеет уже.

Незнакомец обернулся, зыркнул недобрым взглядом:

– Есть там фонарь, и инструменты. Все есть. Ремонтника только нет, а мы сами, знаешь, в этом не шарим. Да ты не стремайся, с лавьем не обманем.

Пройдя околицей, оба спустились с холма вниз, к реке и остановились напротив старых мостков, у которых покачивалась дюралевая моторка. Двигатель был знакомый – Лешка уже разглядел – «Вихрь2». Повозиться, конечно, придется, но справиться можно. Только вот этот парень – он определенно вызывал некие подозрения. «Лавье», «стремайся» – словато зэковские! Впрочем, молодежь тоже так говорит – от дурости. А может…

– Спускайся, что встал?

У мостков, совсем рядом, спиной к берегу стоял какойто мужик и сосредоточенно удил рыбу. Судя по пустому ведру – не оченьто ему пока везло.

Нагнувшись над двигателем, Алексей попросил парня посветить… Потом резко поднял глаза:

– А ты, кстати, кто такойто? Чтото я тебя не знаю.

– А тебе и не надобно его знать!

Быстро повернувшись, стоявший рядом рыбак бросил удочку… и прямо Лешке в лоб уперлось пистолетное дуло!

– Ээ, не шути, дядя!

– А никто с тобой, лошина ты деревенская, и не шутит! – глумливо захохотал парень. – Скажи, Крыж?

– Ты погоняло мое языком своим поганым не полощи, Пескарик, – глухо посоветовал рыбак. – И вообще, помолчи – дай поговорить с человеком.

Похозяйски усевшись на борт лодки, Крыж – именно так его назвал парень – насмешливо уставился на Алексея:

– Починишь движок – мы тебя отпускаем… Ну, а не починишь – извини.

Леша поспешно спрятал глаза – ага, напугали ежа голой задницей! Отпускают они его… Только вот он вряд ли их отпустит.

Бандиты! Те самые, бежавшие. Вон, и ствол у них – значит, не врали ребята.

– А что б тебе совсем хорошо работалось, еще коечто поясню, – хрипло проговорил уголовник. – Воон ту избенку на берегу видишь?

– Брошенную?

– Для кого, может, и брошенную… Так вот, там наш кореш сидит, под стволом бабу с дитенком держит…

– Что?!

– Что слышал! Так что, ежели ты что худое удумаешь – убежать там, ментов позвать – на твоей совести их кровь будет. Мы ведь их, в случае чего, порешим, не сомневайся.

Лешка не слушал. У бандитов в заложниках – женщина с ребенком! Господи… Что же, получается – нашел? Нашел? Господи… Теперь за малым дело – освободить их. Не столь уж и трудная задача, честно говоря… если б не два ствола. Следовало опасаться… не самому, за семью. И покуда согласиться на требования.

– Если починю, отпустите их?

– Конечно, отпустим, – уверил Крыж. – На хрена они нам сдались?

– Хорошо…

Алексей починил двигатель быстро – не такая уж и сложная оказалась поломка. Потом вытер ветошью руки и посмотрел на главаря:

– Заводить?

– Постой… Пескарь, сгоняйка за Серпенем. Пусть всех прихватит… Видишь, – Крыж снова уставился на Лешку. – Мы тебя не обманываем.

Наступившая темнота казалась непроглядной, впрочем, внезапно налетевший ветер совсем скоро освободил из облачного плена луну.

– Хорошо, – закуривая, усмехнулся главарь. – Видно будет плыть.

Алексей уже понимал, куда они собрались – вверх по реке, в леса, уж чащобы там знатные, партизанить можно. Скроются – ищи их, свищи, никакой вертолет не поможет. Тем более, сейчас осень – в лесу прокормиться можно. А потом, лесом же выйти – куда хочешь, на три района. Ловкий план, ничего не скажешь… Только если они не местные, обязательно проводник нужен, ктото знающий…

Гдето вдалеке вдруг залаяли собаки. Послышались быстро приближающиеся шаги… Лешка опустил голову – лишь бы Ксанфия раньше времени не узнала, не вскрикнула. Впрочем, темновато сейчас. Господи, неужели…

– Ну, вон они! – не убирая пистолета (опытный, гад!) ухмыльнулся Крыж. – Все живы, здоровы… Ну, может, только… хха! не совсем в целости. Посвети, Пескарик!

Алексей всмотрелся в идущих… и очумело мотнул головой, узнав в женщине и ребенке… касимовскую почтальоншу Ленку с малолетним…

Глава 19

Сентябрь. Окрестности Мценска

Вон они… Вот они… глядите!

Слава вам, великие мира!

Еврипид «Ифигения в Авлиде»

…сынишкой.

Ленка… Ей было уже под тридцать; черноглазая, цыганистая, с длинными темнорусыми волосами, тонкой талией и большой колыхающейся грудью, эта молодая женщина хорошо знала себе цену и разбила уже не одно сельское сердце, за что и была однажды побита разгневанными женами механизаторов. Из тех, кого называют – разбитная разведенка, – Ленка выглядела сейчас погано, дюже погано – растрепанные волосы, синяк под левым глазом, накинутая на плечи небрежно застегнутая рубаха.

Чуть позади несчастной почтальонши шагал здоровенный бугай – Серпень. На рябом лице его играла гнусная ухмылка. За руку Серпень вел – точнее сказать, тащил – хныкающего мальчишку лет восьмидесяти – с такими же, как и у Ленки, густыми темнорусыми волосами.

Несчастная, конечно, не узнала Лешку, хотя когдато совсем не давала парню проходу – и, надо сказать, весьма небезуспешно. Алексей тоже не подал виду, ощутив нахлынувшую на него жалость… Что и говорить, жаль было Ленку, над которой конечно же бандюги гнусно надругались, жаль было и плачущего пацана ее… Жаль. Ну что же – главное, живы, а душевные раны залечатся.

– В лодку! Как сядем – заведешь, – оглянувшись к Лешке, приказал Крыж – худой, но мосластый и жилистый, с синими от татуировок руками, он был в этой троице за главного.

– Сначала этих отпусти! – Алексей кивнул на Ленку с ребенком. – Пусть идут. Потом заведу.

– Ты мне поговори еще! – главарь повел пистолетом. – Смотри, сейчас осерчаю – замочу всех! Ну! – Крыж повернулся к напарникам и негромко сказал:

– Баба пусть чешет, а пацана – в лодку. Чтото не нравится мне этот ремонтниклодочник.

Серпень, резко оттолкнув Ленку в сторону, швырнул пацаненка в лодку. Тот ударился, заверещал… Бандиты попрыгали в моторку.

Запущенный двигатель пулеметной очередью разорвал тишину. Потом забулькал, заглох… Лешка нагнулся, завел мотор снова. Лодка дернулась, поплыла, а следом за ней, по берегу, рыдая, бросилась Ленка:

– Ильяяяя! Ильюшенькааааа!

– Мама! – Мальчишка вскочил на ноги – смешной, тонконогий, вихрастый. – Мама! Мамочка…

– Цыц! – Серпень швырнул пацана на днище.

– А ну, к берегу! – глухо скомандовал Крыж. – Глуши мотор….

– Сынок! – Ленка зашлепала ногами по воде.

– Ну ты, дура, – зло бросил главарь. – Забыла, что я тебе сказал? Напомню, не гордый. Пацаненка твоего отпущу… если ментов на хвосте не будет. Если уж что заподозрю – не взыщи. И нечего тут верещать.

– Может, лучше ее… того, – негромко произнес Серпень.

– Того, того! – огрызнулся Крыж. – Раньше надо было! Да и… не люблю я лишней мокрухи… Водила, давай, запускай, поплыли.

– А ведь она ментов наведет, зуб даю, наведет! – не унимался Серпень.

Заработал двигатель и моторка, выйдя на середину реки, уверенно пошла по быстрине. Луна и звезды освещали фарватер, да и вообще, здесь, на реке, ночь казалась светлее.

Лешка усмехнулся: а, может, сейчас вот резко повернуть, перевернуть лодку… Был бы один – так бы и сделал, но теперь ситуация неожиданно осложнилась – пацан, Илья… Теперь за него нужно было беспокоиться.

– А менты, Серпеша, нас и так по всей округе ищут, – выкрикнул Крыж. – Одна у нас надежда – вверх по реке, а там – в леса. Уж тогда никто не словит – уйдем, помяните мое слово – уйдем.

– Ага… – неожиданно подал голос молодой бандит, Пескарь. – И что мы в этом лесу будем делать? Зимовать, что ли?

– А придется, так и зазимуем, Пескарик! – издевательски захохотал главарь. – Все лучше, чем у хозяина чалиться… Тем более – тебе.

– А че ято? Че я? – неожиданно вскинулся Пескарь.

– А тебе теперь пожизненное светит… за ту парочку!

– Так я не один, не один же! Скажи, Серпень? – Голос молодого сорвался на фальцет.

– Заткни пасть, Пескарище! – угрюмо посоветовал Серпень. – Парнято ты завалил.

– Зато девку – не трогал!

– Угу, не трогал… Зато ты когото другого трогал. Как мальчикто, ничего? Считай, для тебя взяли! – Серпень и Крыж гнусно расхохотались, а Пескарь сразу заткнулся, лишь обиженно махнул рукой:

– Да ну вас!

Алексею плоховато было слышен весь этот разговор – мешал работавший двигатель, – но главное старший тавуллярий все же расслышал и сделал соответствующие выводы. Выходит, именно эта уголовная троица расправилась с байдарочниками – недаром же на Пескаре девчоночья куртка. Сволочи, одно слово – таких жалеть нечего! Тем более – и Лешка этот тоже давно уже понял – никто вовсе не собирался отпускать ни его, ни мальчика. Порешат. Вот, как пойдут места поглуше, как пристанут к берегу – подаваться в леса – так и порешат, а после столкнут пустую лодку в воду – плыви, наш челн, по воле волн, точнее говоря – по течению… Эх, если б не пацан! Ничего, придется придумать чтонибудь, придется. Интересно, сколько у них стволов? У Крыжа – точно есть. А у Серпеня? Лучше считать – что тоже имеется. И ножи… Наверняка ножи или какиенибудь заточки. Ладно…

Они плыли всю ночь и все утро, лишь днем, заметив издалека рыбаков, приткнулись ненадолго к берегу. Там, в камышах, и прятались, не выходя из лодки.

– Менты, поди, уже план «Перехват» объявили, – закурив, с усмешкой произнес Серпень. – На шоссейке посты выставили, на вокзале, на автостанции…

– Вот именно – выставили, – обернувшись, хохотнул Крыж. – И пусть они нас там ждут, хоть до морковкина заговенья! А мы – в обратную сторону. Туда – откуда бежали. Лес этот, он на три района тянется – чащи, болота – любая погоня заплутает.

– Как бы нам самим не заплутать. – Пескарь шмыгнул носом и осторожно отвел рукой камыши. – Ну что, поплыли? Кажется, впереди больше нет никого.

– Поплыли, – кивнув, главарь зыркнул глазами на Лешку. – Заводи, парень. Да не стремайся, скоро отпустим вас.

Запуганный пацаненок сидел на дне лодки, обхватив руками поцарапанные коленки и тихо плакал.

Заводя двигатель, Алексей недобро усмехнулся – ладно, сволочи!

Дальше плыли почти что без остановок – по пути никто не встречался, правда, один раз пролетел над головой вертолет, но его вовремя услыхали – спрятались под клонящимися к самой воде ивами. Места прямо на глазах становились глуше, запущенней, лишь изредка попадались стоящие по берегам давно брошенные деревни, уныло черневшие пустыми глазницами покосившихся изб.

Солнце уже клонилось к закату, когда впереди показалось плесо… Знакомое плесо – то самое, где Лешка нашел пустую байдарку. Пожалуй, удобное место…

Алексей незаметно протянул руку к двигателю… мотор забулькал, зачихал и заглох. По инерции проскочив метров двадцать, лодка ткнулась носом в песчаный берег.

– Ну, что там у тебя еще? – обернувшись к Лешке, недовольно зыркнул глазами Крыж.

Алексей виновато развел руками:

– Да вот, двигатель.

– Вижу, что двигатель!

– Опять делать надо. Думаю, с топливопроводом чтото…

– Думает он… А вообще, погодитека!

Бандит вытащил из кармана карту – ту самую, выдранную с мясом из атласа несчастных байдарочников, оглянулся…

Лешка деловито возился с мотором.

– Смотри сюда, Серпень, – тыкая в карту грязным кривым пальцем, негромко промолвил главарь. – Видишь, просека? Вот по ней сейчас и пойдем…

– А с этими как же? – шепотом спросил бандит.

Крыж поначалу ничего не ответил, лишь сплюнул за борт. Потом усмехнулся:

– Ты все верно понял, Серпеша! Только – потихому, шуметь не надо.

– Я пацана в камыши свожу? – неожиданно попросил Пескарь. – Наверное, он уже писать хочет.

Мерзкая ползучая ухмылочка искривила тонкие губы уголовника:

– А, Илька? Пойдешь со мной?

– Не нааадо…

– Пойдешь… Куда денешься?

– Черт с тобой, бери! – махнул рукой Крыж и, понизив голос, добавил: – Лопатку вон, в лодке, возьми – там гденибудь и закопаешь.

– Понял тебя, Крыж…

Прихватив со дна лодки небольшую лопатку, какую любят брать с собой рыбаки, охотники и владельцы «Нив», молодой уголовник выскочил из лодки и, грубо схватив за руку, вытащил плачущего пацаненка.

Отлично!

Пора!

Увесистый гаечный ключ, пущенный умелой рукою, угодил по затылку Крыжу…

Тот дернулся… и повалился на днище.

Прыжок! Левой ногой в скулу Серпеню! Есть!

Теперь, главное, пацан…

Отшвырнуть ногой Пескаря… подхватить ребенка на руки… Теперь – в камыши, и дальше!

Все произошло, наверное, секунды за три, вряд ли больше. Оглоушенные бандиты не успели опомниться, как Алексей с Ильей были уже в камышах.

– Лови! Лови, гадов! – послышались позади злобные возгласы вперемешку с матом.

Лешка остановился – он этого ждал, и, в принципе, вовсе не собирался бегать от бандюков по лесу, тем более – с ребенком. Место было удобное – камыши росли густо.

– Вот что, Ильюшка, – ты здесь посиди, тише воды ниже травы, – тихо сказал Алексей. – Только не высовывайся, не кричи и не плачь – понял?

– Угу… – Мальчишка испуганно моргнул. – А вы куда, дяденька?

– А я этих уведу подальше… И обязательно за тобой вернусь. Жди!

Хлопнув дрожащего пацаненка по плечу, старший тавуллярий ужом прополз в камышах и, оказавшись в лесу, у ручья, пошарил под знакомым деревом. Ага… Вот она, сабелька! Теперь пора показаться бандитам – ато они чтото уж слишком долго шарятся в камышах.

Лешка вышел изза деревьев… И тут же упал – якобы споткнулся. Снова поднялся, нарочито медленно…

– Вон он! Вон он, гад! – обрадованно заверещал Пескарь. – Стой! Стой, гадина, стой, хуже будет!

Лесную тишину, только что нарушенную громкими злобными криками, окончательно разорвал выстрел. Потом – еще один. Просвистели над головой пули.

Ага! Вот уже дошло и до этого!

А пистолетто у них, похоже, один – у главаря. Что ж, тем лучше. Значит его – первым…

Лешка быстро спрятался в папоротниках, за ручьем.

На тропе показались бандиты. Двое – Серпень и Пескарь. В руке у Серпеня поблескивал вороненым металлом ствол.

Таак… Значит, похоже, главарю – кранты. Удачно попал гаечный ключ, вах!

Пропустив бежавшего первым Пескаря, Лешка коршуном взметнулся из папоротников и взмахнул саблей…

Обернувшийся тут же Пескарь округлил глаза от удивления и ужаса, увидев, как, подпрыгивая на кочках, катится по лесной тропинке отделенная от тела голова Серпеня.

Молодой бандит даже не успел понять, что происходит, когда сверкающий клинок пронзил его сердце.

– Ну вот. – Лешка вытер об траву окровавленный клинок. – Теперь можно и отдышаться. Хм, тоже мне – бандиты! Рвань мелкотравчатая.

Пошарив в папоротниках, пистолета так и не отыскал – видать, улетел в ручей. Ну и черт с ним! Нагнулся над трупом молодого бандита… Обыскал, посмотрел рядом – ага, вот он ножичек. Так себе, дешевка, девок только пугать, да и то – малолетних. А что у обезглавленного? О, тут штуковина посерьезней – настоящая финка с наборной зековской ручкой. И лезвие такое… тяжелое – удобно метать. В общем, неплохой ножичек, пригодится колбаску порезать.

Усмехнувшись, старший тавуллярий помолился за упокой души новопреставленных рабов Божьих Серпеня и Пескаря, и сунув нож за пояс, под куртку, насвистывая, отправился за Ильей.

Мальчишка сидел на борту лодки. В обществе ухмыляющегося Крыжа.

Черт! Вот гадто!

Матерый преступник держал у горла пацана длинную заточку. Ухмыльнулся, глядя на Лешку:

– Остынь, солнышко. И – стой, где стоишь!

Алексей спокойно остановился, старательно напустив на себя самый изумленный вид.

– Ствол брось! Ну?! Иначе ведь проткну горлышко!

Пацан дернулся, закричал:

– Больно, дяденька, больно!

– Да нету у меня ствола, – Лешка развел руками. – Вот те крест, нету! Ну, проверь сам.

– Куртку сними, парень! Медленно!

Пожав плечами, старший тавуллярий снял куртку. Нагнулся, положив куртку в песок… И, выпрямившись, словно сжатая пружина, с силой метнул во вражину нож!

Угодил прямо в левый глаз – рука набита!

Пораженный бандит с плеском упал в воду.

Мальчик громко заплакал.

– Не плачь, Илья! – Подойдя ближе, Лешка весело подмигнул пацану. – Сейчас домой поедем. Точнее сказать – пойдем.

– Там… – плача, произнес ребенок. – Там, в камышах…

Он показал рукою.

Алексей кивнул:

– Подожди…

Побежал в указанную сторону.

Камыши, камыши, камыши… Ага! Вот чьито ноги в кроссовках… Парень! На вид – лет семнадцати. Похоже, его убили сразу – ножом в сердце, вон, вся футболка в крови… Таак… Значит, гдето рядом должна быть и девчонка…

Лешка сделал круг, пока нашел то, что хотел отыскать. Убитая оказалась голой, истерзанной – если парня убили сразу, то с девчонкой долго забавились. Суки! Сволочи! Нелюди!

Похоронить! Там, у лодки, лопата… Хотя нет. Пожалуй, нужно оставить все как есть – для милиции. Пусть увидят, найдут. Заодно, если повезет, отыщут брошенную в ручей саблю.

Илья все так же сидел у лодки, свесив голову, и тихонько плакал. Подойдя, Лешка погладил мальчишку по голове и присел на корточки рядом.

– Ну что, Илюха? Не пора ль нам домой, а?

– Домой? – Парнишка дернулся и вдруг неожиданно улыбнулся. – В самом деле домой, дяденька?

– Тогда давай в лодку.

В моторке отыскалась еда – тушенка, сгущенка, хлеб, даже банка пива, которую Лешка с наслаждением выпил, едва только отчалили. Плыли весело – Алексей нарочно рассказывал всякие смешные истории – и Илья малопомалу оттаял, пришел в себя и даже смеялся.

К сожалению, бензина хватило лишь до середины пути, а весел не было, и пришлось дальше пойти пешком, вдоль реки, по рыбацким тропам. Заночевали в стогу сена, а с утра уже впереди, за рощицей, показались на вершине холма белые касимовские трехэтажки.

– Ну вот. – Лешка довольно улыбнулся. – Уже почти дома.

– Ой, – Илья неожиданно шмыгнул носом. – А мама моя как же?

– Да ждет, наверное. Как прибежишь – обрадуется! Я вон с тобой до ручья сейчас дойду – а дальше уж сам добежишь.

– А вы куда, дядя Леша?

– А у меня еще делов полон рот.

Когда дошли до ручья, Алексей тихонько подтолкнул мальчика в спину:

– Ну давай к дому… Мамка уже, поди, заждалась.

Мальчик побежал, но, вдруг остановившись, повернулся и, бросившись к Лешке, с плачем обнял его за шею:

– Дядя Леша, дядя Леша… Если б не вы… вы…

– Нуну, не реви, не девка ведь. – Старший тавуллярий и сам почувствовал, как едким перцем защипало глаза. Похлопал мальчишку по спине, провел ладонью по волосам и, чтоб отвлечь от рева, спросил:

– У вас в Касимовке женщина странная не объявлялась? С ребенком.

– Женщина с ребенком? – Илья перестал рыдать и хлопнул ресницами. – Да, была такая. Мама как раз рассказывала, да я и сам женщину эту видал – красивая такая, молодая. Жаль, что сумасшедшая.

Господи…

Вот так вот, не знаешь, где найдешь, где потеряешь! Что бы еще там, на картофельном поле, спросить у ребят? Давно б уже сыскал своих… давно бы…

– Слышь, а эта женщина… она где сейчас?

– Не знаю. Давно уж ее в деревне не видели, с лета. Милиция, участковый наш, дядя Ваня, разбирался.

– Участковый, значит… Тактак… Ну, ты беги, Илюха!

Помахав мальчишке рукой, старший тавуллярий решительно зашагал по низкому берегу. Срезая путь, снова спустился к реке, попросил перевезти проплывавшего на лодке мальчишкурыбака.

Поблагодарил:

– Спасибо!

Да, хоронясь за кусточками – видто самый босяцкий! – направился к площади с деревянным клубом, почтой и магазином. Чуть в стороне торчали панельные трехэтажки с развешенным на балконах бельем… Интересно, добрался уже Илья до своей мамки? Добрался, наверное…

* * *

Дождавшись, когда пройдут мимо две разговорчивые дебелые тетки с кошелками, Алексей обогнул клуб. Желтосинего милицейского «Урала» не было, да и не нужен был пока старшему тавуллярию участковый. Пока не нужен.

А вот школавосьмилетка – очень даже нужна. И почта.

Вот она, почта… Чем там только не торговали! Отстояв небольшую очередь, Лешка купил на бандитские деньги недешевую шоколадку и десять листков бумаги для принтеров (нарочно брал десять, покупать один выглядело бы слишком уж подозрительно) и шариковую ручку. Потом, уже расплатившись, увидал стоящую на полу за прилавком старую пишущую машинку. Попросил:

– Можно опробовать?

– Да пожалуйста! – Продавщица – объемистая в талии и груди женщина с завитыми «мелким бесом» крашеными волосами – пожала плечами. – Только сами поднимайте – тяжелая! А если вдруг захотите купить, так обращайтесь к Сидорову, начальнику почты – машинкато у них на балансе числится.

– Сперва посмотрю – работает ли?

Взгромоздив тяжелый аппарат на стоявший в углу стол, Алексей зарядил листок и старательно, одним пальцем, отбарабанил:

«Маршрутный лист»… Ну и чуть ниже забил от балды названия рек, речушек и деревень.

После чего вытащил листок и, поставив машинку на место, громко поблагодарил продавщицу и, заявив, что сейчас же идет искать Сидорова, покинул почту быстрым решительным шагом.

И, оглядевшись по сторонам, направился к местной школевосьмилетке.

Хорошая была школа, добротная – двухэтажное кирпичное здание, выстроенное когдато навырост – для все более многочисленных колхозных детишек. Увы, времена те давно уже миновали – и школа стояла полупустой. Не слышно было ни крика, ни гама.

Нет, ребята за углом стояли – курили конечно же.

– Парни, директор у себя?

– Не, ушел уже.

Лешка усмехнулся: ну, ясно – ушел. Не ушел бы, так бы нахально не смолили.

– А в канцелярии ктонибудь есть? Ну или в бухгалтерии?

– Секретарша, кажется, еще не ушла.

– А как зовут, секретаршуто?

– Глаша. Глафира Петровна.

– Спасибо, парни.

Поднявшись по парадному крыльцу, старший тавуллярий справился у подозрительно посмотревшей на него технички, где находится канцелярия, и, уловив слабый кивок, тут же потянул на себя обитую дермантином дверь с синей с белыми буквами табличкой – «Директор».

– Здравствуйте, дражайшая Глафира Петровна… Ой!

Лешка сконфузился – «дражайшей Глафире Петровне» было от роду едва восемнадцать годочков. Ну от силы – двадцать. Прелестное, надо сказать, создание, этакий сельский вариант Николь Кидман.

– Глафирочка, умоляю! – Пав на колени, Алексей протянул ей шоколадку. – Я из туристского клуба… Мне б командировку отметить. Тут у вас уже все закрыто – вечер.

– А, так вы турист. – Девушка улыбнулась. – Вовремя пришли – я как раз уже домой собиралась. Вам печать поставить?

– Как обычно! – Алексей широко улыбнулся и, положив на стол «маршрутный лист», попросил: – Глафирочка, вы печать, пожалуйста, вон там, внизу поставьте – мне еще схему нарисовать нужно. Вот, спасибо большое! Доброго вам здоровьица!

– И вам. Не боитесь в походето? У нас ведь тут страшные дела творятся – преступники их тюрьмы сбежали!

– Да что вы говорите!

– Вотвот! Так что вы осторожней будьте.

– Спасибо за предупреждение. Кстати, телефончик местного участкового не подскажете?

– А вон, он как раз недавно заходил, визитки оставил. – Секретарша протянула визитеру маленькую картонную карточку со всеми реквизитами участкового уполномоченного.

– Еще раз благодарю!

Выйдя из школы, Алексей пристроился неподалеку, на старом картофельном ящике и, аккуратно оторвав верх скрепленного печатью листка, корявым почерком набросал:

«В Касимовский опорный пункт милиции.

Участковому уполномоченному

Бобрикову И. И.

Запрос

Нашим исходящим номером …. в ответ на входящий… (номера Лешка поставил крайне неразборчиво, чтобы было не прочитать) просим сообщить местонахождение грки Пафлагоновой К. Л. И его нлетнего ребенка Арсения. Настоящим письмом сообщаем так же, что грка Пафлагонова К. Л. состоит на диспансерном учете в Нской психиатрической клинике с диагнозом „вялотекущая шизофрения“.

Главный врач, проф. Л. Л. Тяпкин».

Неразборчиво подписавшись, Лешка, поплевав на пальцы, размазал печать до столь же неразборчивого состояния и, поставив августовскую дату, быстро зашагал обратно к клубу, с обратной стороны которого и располагалось присутственное место участкового уполномоченного.

Небольшое крылечко, скрипучие ступеньки, свежевыкрашенная деревянная дверь с вывеской «Опорный пункт милиции. Часы приема граждан…».

Заглянув в окно, забранное железной решеткой, старший тавуллярий увидал участкового, прилежно корпевшего над бумагами в свете настольной лампы. Окошкото выходило на север, да и кусты тут, за клубом, деревья – темновато. Судя по всему, милиционер был один.

А кабинетто не изменился: все те же конторские столы, телефон, старый компьютер с принтером, сейф, шкаф, на двери – небольшое зеркало, у стены, слева – видавший виды диван, над которым кривовато висел портрет президента, а рядом с ним – большой цветной плакат.

Сунув «запрос» в щель между дверью и косяком, старший тавуллярий отошел на несколько шагов в сторону, огляделся и, найдя подходящий камень, метко швырнул его прямо в вывеску.

Вывеска оказалась крепкой – выдержала, но дверь тут же распахнулась, и выбежавший на крыльцо участковый грозно осмотрел округу. Никого, конечно, не увидал, да зато наклонился, поднял запрос, вчитался, смешно шевеля губами. И, скрывшись в опорнике, захлопнул за собой дверь.

Довольный, Лешка направился обратно на почту, купил телефонную карточку и, найдя висевший снаружи таксофон – новенький, яркосиний, работающий! – набрал номер опорного пункта.

– Товарищ Бобриков? Иван Иванович? Участковый уполномоченный? Вас беспокоит профессор Тяпкин. Мы вам еще в августе отправляли запрос, с нарочным… Ах, только что получили? Тогда, может быть, устно скажете, а мы зарегистрируем как телефонограмму? Ага, ага, говорите… Нетнет, подождите, я возьму журнал… Ага, внимательно слушаю! Блондинка, глаза синие, лицо овальное, нос прямой… называла себя Ксанфией? Говорит плохо? Дада, это она и есть! А ребенок? Что ребенок? Ах, был – да? Они, они… Нашлись, слава богу. И куда вы их направили? Кудакуда? В городскую инфекционную больницу! Господи… Ах, там социальные койки? Ну да, ну да, конечно, в курсе. А кто заведующий отделением? Каккак вы сказали? Быстрицкий? Спасибо вам огромное! Нет, официальный ответ можете оправить позже. Мы его тоже зарегистрируем. Еще раз спасибо! Нет, есть за что. Приятно было поговорить.

* * *

Алексей увидел ее в приемном покое – старуху в темной затрапезной юбке и вязаной непонятного цвета кофте, в цветастом, повязанном на голову платке. Увидел – и сразу узнал: продолговатое морщинистое лицо с тонкими, ехидно поджатыми губами, острый, выдающийся вперед нос, над верхней губой – небольшие усики. Запоминающееся лицо. И взгляд. Острый, неприятный, просвечивающий рентгеном.

Старший тавуллярий уже привык в последнее время действовать решительно, хватая быка за рога без особых раздумий; так же поступил и сейчас. Подошел, уселся рядом, поздоровался с широчайшей улыбкою:

– Здравствуйте, Аграфена Федотовна! Как там наш пенек поживает?

– Какой еще пенек? – вздрогнула бабка.

– Да тот, что на Черном болоте!

Лешка улыбнулся еще шире, словно бы вдруг неожиданно встретил родную бабушку. Да так оно ведь отчасти и было!

– Господи! – старуха быстро перекрестилась. – Так ты, выходит, Лешка?!

– Он самый.

– Тото я и чувствую – случилось чтото этакое. Недаром меня в город тянуло – и вот к этой самой больнице. Печень прихватила – думала, гепатит… Впрочем, ладно. Ты зачем сюда, к нам, явился?

– Не за чем, а за кем, – тихо поправил молодой человек. – Семья у меня здесь оказалась. Случайно. Жена с сынишкой. Так что, Аграфена Федотовна, уж помогай, вытаскивай! А уж за мной дело не станет – ты меня знаешь.

– Тото и оно, что знаю. – Бабка опасливо покосилась на Лешку. – Опять саблей грозиться будешь?

– Нет. Только деньгами. Златомсеребром. А сабля, кстати, у меня хорошая припрятана – эфес в золоте, в изумрудах.

– А пенекто в последнее время маловато деньжат приносит, – вздохнув, посетовала Федотиха. – Надо бы прибавить, кормилец!

– Прибавлю… Куда мне деваться? Ты ж здесь моего… гм… скажем так, брата… все равно, если что, достанешь. Да и кровушка моя у тебя имеется, почти полбутылки. Зря набирала?

– Молодец… – Бабка скривилась. – Это хорошо, что ты помнишь. Так супружница твоя с сыном, они что, здесь, что ли?

– Здесь. На социальной койке. Сейчас за ними схожу… О! Аграфена Федотовна, душа моя, а ты не на машине, часом?

– Машина моя в районе, у автостанции брошена, – ухмыльнувшись, пояснила колдунья. – Полис у меня просрочен, а гаишники тутошние – сущие соловьиразбойники, ни один заговор супротив них не действует – одни только деньги. Да где ж эстолько деньгов напасешьсято?! Ну… – Федотиха немного подумала и тут же продолжила: – Так и быть, с райцентра я вас в Касимовку подвезу. Только мимо того места поедем, где сабля у тебя спрятана. Та, с изумрудами.

– Ой… Так я ж то место только с реки помню.

– Ничего, милай. Предмет старый, не наш… Почую!!!

И так она это сказала, с такой угрозой, с таким жутким прищуром, что Лешке на миг вдруг стало както страшновато. Вообще, это хорошо, что колдунья такая алчная… Хоть за денежки – а все ж поможет.

– Бабуся – озолочу!

– Хочется верить… Ты кем… тамто? Боярин, что ли?

– Выше, бабуля, выше! Почти что князь. Только не у нас, а в Царьграде.

– В Царьграде! – ошеломленно повторила колдунья. – Эко тебя занеслото!

– Так что деньгами, можешь поверить, располагаю… Ладно, хватит болтать! – Алексей решительно поднялся с банкетки. – Где встретимся?

– В двадцать ноль две электричка. Не опоздайте – я вас до утра дожидаться не буду.

Отвлечь гардеробщицу и позаимствовать висевший на вешалке белый халат было для старшего тавуллярия такой мелочью, о которой не стоило и говорить. Халат пришелся впору, сидел как влитой. Прежде чем явиться в больницу, Лешка зашел в парикмахерскую и на рынок – привел себя в порядок, прикупил джинсовый костюм, рубашку и стильные лаковые туфли, так что выглядел сейчас вполне презентабельно, действительно чемто сильно напоминая молодого интеллигентного врачаинтерна.

Разобравшись с указателями, поднялся на второй этаж, улыбнулся дежурной медсестре на посту – суровой и неприступной, будто железная дева:

– Быстрицкий у себя?

– У главного… А вы, собственно, кто?

– Новый интерн.

– Ааа… – медсестра на глазах подобрела. – Так вы присаживайтесь, подождите. Хотите чаю?

Медсестричка явно проявила к незнакомому доктору охотничий женский интерес. И сейчас вовсе не стоило лишать ее определенных надежд.

– Я бы охотно! Тем более – с вами… Только вот ребенка одного на рентген отправлю. Чтото мне его снимки не нравятся.

– Ребеночка?

– Ну, того, что с той – немного не в себе – женщиной.

– А! Понятно. Сейчас их приведу… Да, чайникто ставить?

– Конечно, ставить. Вас, кстати, как зовут?

– Марина.

– А я – Алексей. Очень приятно.

– И мне…

Лешка сразу узнал своих, едва медсестра вывела их из палаты. Даже в убогом больничном халате Ксанфия выглядела королевой! А вот и Сенька – ничего, веселенький такой… впрочем, чего ему груститьто? Мамато ведь рядом.

– Идемте! – жестом показав путь, Алексей поспешно отвернулся.

В такт шагам стучало сердце.

Коридор.

Лестница. Снова коридор. Выход – стеклянные двери.

Никто даже и слова не сказал, настолько уверенно и непоколебимо держался Лешка. Лишь оказавшись в больничном саду, обернулся и, кивнув на скамейку, бросил погречески:

– Посидим…

Уселся.

Сенька, обрадованно засмеявшись, бросился к нему на колени.

Ксанфия вспыхнула:

– Арсений!

Мальчик обернулся:

– Мама, это же батюшка!

– Какой еще батюшка?

– Наш!

– Ого! – едва сдерживая слезы, хрипло хохотнул Алексей. – Глядико, признал!

Начался дождь.

Они вышли из электрички, счастливые, как, наверное, никогда, и, не обращая внимания на дождь, пошли по перрону, держа за руки Сеньку. Люди оборачивались на красивую молодую женщину в сером халате и шлепанцах.

А супругам было все равно!

Пусть нелепый халат, пусть шлепанцы, пусть дождь!

Бабка Федотиха нагнала их у выхода в город.

– В первом вагоне ехала, – исподволь оглядывая Ксанфию, пояснила она. И, усмехнувшись, добавила уже чуть тише: – Теперь понятно, почему тебя обратно не тянет… Ладно, сейчас поедем… Господи…

А машиныто не было!

Вот уж загадка – и кому могла понадобиться старая бабкина «Таврия»?

А Лешка, кстати, уже догадался – кому. Вспомнил тот странный сон, что приснился ему еще в узилище, перед предъявлением обвинения в заговоре. Вот уж, действительно, сон в руку!

– В милицию заявить, что ли? – озабоченно причитала колдунья.

– Да было бы о чем заявлять! – рассмеялся Лешка. – Купить другую, да дело с концом.

– Ага, купишь тут, на пенсию!

Ага, на пенсию…

– Я пойду, поспрошаю…

Для виду походив минут пять, Алексей подсчитал оставшиеся деньги – на такси до Касимовки вполне хватало. На такси и подъехал, высунувшись из двери, махнул рукой:

– Садитесь! А красную «Таврию», Аграфена Федотовна, люди на касимовской дорожке видели. Так что, в Касимовке ее искать надобно, в Касимовке, наверное, ктото из местных позаимствовал – до дома добраться.

– Да, – сухо кивнула бабка. – Ворюг там хватает. Надо же – и заговоры не помогли!

– А на что заговорыто были? На нездоровье или падучую?

– На казенный дом!

– Вот оно как!

По ветровому стеклу хлестал дождь, урча, работали дворники, и пожилой таксист старательно объезжал лужи. Огни городской окраины остались далеко позади, асфальт давно перешел в грунтовку, по обеим сторонам которой бежали угрюмые ели и сосны.

– Нука, остановика! – внезапно попросила Федотиха.

– Что, приспичило, что ли? – хмыкнул таксист. – Сейчас воон тут, у полянки, приткнемся.

– Идем! – Выбравшись из машины, старуха повелительно позвала с собой Алексея. Принюхалась: – Чую! Ой, чую! Там!

Она показала пальцем в черноту дождливого леса:

– Думаю, воон по той тропке.

Попросив водителя подождать, Алексей поцеловал Ксанфию в щеку и быстро зашагал вслед за колдуньей. К его удивлению, идти пришлось недолго – впереди отчетливо шумела река. Федотиха вытащила карманный фонарик – запасливая! – включила. Острый луч тут же выхватил из темноты… отрубленную человеческую голову. Серпень! А вон там, у ручья – его тело. И труп Пескаря.

Старуха обернулась с ухмылкой:

– Вижу, ты тут уже поработал! Это кто здесь?

– Бандиты.

– Ладно, черт с ними. Ну, что стоишь? Лезь в ручей – чую, там сабелькато.

– Ну, дня не дождаться…

Сняв туфли, Алексей закатал джинсы…

Сабля отыскалась быстро – не так уж тут глубоко и было. Вытащив, Лешка любовно погладил сослуживший верную службу клинок и протянул бабке:

– На! Владей. Изумруды можешь выковырять.

– Уж не беспокойся, соображу, что делать… Глядико, не обманул! И впрямь – изумруды. Ну теперь бы еще машину отыскать…

– Отыщем, бабуся! Даже не сомневайся!

И снова замелькали по обочинам сосны и ели, и забил в лобовое стекло дождь. Правда, теперь все это длилось недолго – впереди уже показались тусклые огни Касимовки. Осторожно миновав глубокую лужу, такси подъехало к клубу и остановилось уже по требованию Алексея.

– Ты чего? – удивилась Федотиха. – Нам же дальше.

– А глянько, Аграфена Федотовна, за угол – не твоя ли машинка там?

Старуха присмотрелась:

– Господи! Никак и впрямь моя! А нуко…

Выскочив из машины, старуха побежала к «Таврии». Запричитала обрадованно – целая машинато, даже не побитая.

– Аграфена Федотовна, у меня к тебе еще одна просьба будет. Так, пустячок.

– Чего еще?

– Ты к участковому зайди. Вон, видишь, окошко светится.

– И что с того, что светится? Чего мне к нему ходитьто?

– Так машину забрать… Ну и заодно уж… Там парнишка должен один ночевать, так ты скажи – мол, племянник твой, ты ему машину сама дала… А доверенность он забыл. Договоришься с участковымто?

Любовно погладив «Таврию» по капоту, бабка махнула рукой:

– Да уж слажу.

Вернувшись в такси, старший тавуллярий подмигнул супруге и, покосившись на сладко спящего Сеньку, попросил у водителя листок бумаги и ручку. И быстро написал о бандитах и убитых ими байдарочниках. И о Ленке с Ильей.

Поблагодарив таксиста, вышел: бабка Федотиха уже спускалась с крыльца, а за ней… за ней – Лешка! Сонный, но довольный. Еще бы!

– В последний раз прощаю, гражданка Иванькова! – выглянув изза двери, пригрозил участковый. – В следующий раз оформляйте доверенность по всем правилам. И в страховку молодого человека не забудьте вписать, не знаю уж кто он вам – племянник или двоюродный внук… Эй, парень… Алексей! Если тебе ночевать негде, так милости прошу – оставайся здесь. Диван есть, чай с булкой найдется.

– Спасибо, Иван Иваныч, – обернувшись, поблагодарил юноша. И, улыбнувшись, добавил: – Есть у меня тут одна знакомая девушка…

– Ну если девушка, тогда понятно! – Милиционер со смехом развел руками и захлопнул дверь.

– Алексей, здравствуй! – Старший тавуллярий нагнал парня за углом.

Лешка обернулся:

– Здравствуйте. А вы кто?

– Неважно. Вот… – Алексей протянул юноше листок. – Утром участковому передай… Впрочем, нет, лучше я сам под дверь подсуну. Удачи! Смотри, с девками поосторожней.

– Да кто же вы?!

– Вспомни… Мы ведь уже встречались както. А в общем, посмотри в зеркало.

– Господи! Неужели…

– Пока, Лешка. Удачи!

– И вам… тебе… Ой, спасибо!

– За что?

Юноша усмехнулся:

– Так я и поверил, что бабка Федотиха сама по себе решилась вдруг проявить благородство!

Алексей негромко рассмеялся:

– Смотрика, сообразил. Ладно, бывай.

Крепко пожав друг другу руки, оба Алексея разошлись. Тот, здешний, направился… гмгм… к одной девчонке, ну а старший тавуллярий – к такси, где его ждали свои. Господи, наконецто он их отыскал. Своих…

Глава 20

Зима 1449 г. Константинополь

О, радуйтесь… вы, кому радость дана!

Еврипид «Электра»

…Своих!

– Слава Господу, своих пристроил!

– И куда? – поинтересовался один из близнецов, Леонтий, тот, который посерьезнее.

Его братец, Лука, субъект вельми смешливый, уж не преминул усмехнуться, поинтересовавшись, а кто именно посоветовал уважаемому господину старшему тавуллярию тот доходный дом у площади Аркадия, в котором наконецто Алексей Пафлагон обрелтаки семейное счастье.

– Епифан посоветовал. – Лешка отпил вина из большого, тонкого синего стекла бокала и опустил глаза. Вовсе и не Епифан посоветовал ему тот дом, а Мелезия, но к чему посвящать в свои личные дела лишних людей, пусть даже и близких?

– Там ведь очень дорого, – покачал головой Лука.

– Зато уютно и тихо. К тому же – не я плачу.

– Ах, вон оно что! – Лука громко расхохотался, тряхнув кудрями. – Кто именно – я догадываюсь.

– Только не надо кричать об этом на всю харчевню, – поморщился старший тавуллярий. – Ну где ваш агент, скоро появится?

– Вот уже должен быть… Кстати, ты, должно быть, его знаешь. Один из парнишек Епифана.

– Вотвот, с сопляками вам только и работать. Смотрите, как бы кошельки не срезали.

– Не срежут! – Лука обернулся. – А вот как раз он. Эй, эй, Фрол!

– Что вот вы так в открытую здесь и встречаетесь? – удивился Лешка.

В ответ кивнул Леонтий:

– Ну да. Фрол тут к каждому подсаживается – в кости сыграть предлагает.

Подойдя к столу, Фрол – хитроглазый парень лет четырнадцати – поприветствовав «честную компанию», уселся за стол и вытащил кости:

– Метнем?

– Гляжу, ты теперь сам по себе промышляешь, без Епифана? – подняв глаза, вкрадчиво осведомился Лешка.

– Ой! – Фрол только сейчас узнал его и попытался было бежать, да Лука удержал его за руку. – Не бойся, это свой.

– Епифан коммерцией занялся, на пару с Мелезией, – ухмыльнувшись, пояснил парень. – Нас обещал пристроить чуть позже, когда дела пойдут. Вот пока ждем – промышляем, чем можем.

– Гляжу, не особо ты тем и расстроен. – Старший тавуллярий усмехнулся и понизил голос: – Давай, говори дело.

– Они встретятся сегодня… Не знаю, правда, с кем…

– Чего тогда пришел?

– Зато знаю – где! В доходном доме у площади Константина.

– У площади Константина? – Лука поскреб затылок. – А, знаю.

– Постойпостой, – настороженно перебил всех Алексей. – Я, кажется, знаю, что там за домишко. Наверняка встреча произойдет в номере на последнем этаже.

– Да, именно там, – подтвердил Фрол.

А близнецы – младшие тавуллярии сыскного секрета – безмолвно воззрились на своего старшего коллегу – мол, поясни!

Вместо ответа Лешка поднялся на ноги и кивнул:

– Пошли.

– Как это пошли? – завозмущался Фрол. – А деньги?

Леонтий лично отсчитал парню мелочь.

– Всего пять аспр? Маловато будет! Ну хоть пару беленьких добавь.

– Завтра получишь. В зависимости от исхода встречи.

– Ууу…

Выйдя на улицу, старший тавуллярий осмотрелся по сторонам и негромко попросил коллег прогуляться до дома некой старушки – большой любительницы цветов.

– Поинтересуйтесь – никто ей горшки с геранью не разбивал?

– И?! – хором спросили оба брата.

– И если горшок разбит – немедленно мчитесь к церкви Святой Ирины, в приемную господина протокуратора Гротаса.

– А…

– Я буду там. Да, и если не трудно, прихватите с собою всех наших – Иоанна, Панкрата, Велизара. Только так, чтобы Злотос не знал.

– Да понимаем, не первый год служим.

– Тогда до встречи, парни.

– До встречи. И все же, при чем тут цветы?

При чем тут цветы сейчас знал, пожалуй, только один Лешка. И нарочно замедлив шаг, направился к приемной господина Гротаса. Тот самый нувориш, эпирец Агафон Карабис, коего все тайное дознание – включая и самого базилевса – ничтоже сумняшеся прочило в заговорщики, как выяснилось, оказался не при делах. Нет, конечно же кристальной честности подданным он вовсе не был, но все же шалил по малости, и ни к заговору, ни к тривиальному шпионажу в пользу турок был не причастен. А вся его скрытность и подозрительность объяснялась обыкновенной контрабандой! Турецкое судно под христианским именем «Святой Себастьян» брало на борт строительный камень в вилайете Сарухан, после чего спокойно везла его себе… нет, не на строительство турецких крепостей близ Константинополя, а как раз во вражескую столицу – так было гораздо выгоднее! Кроме камня еще возили вино, ну а в обратную сторону – европейские рыцарские доспехи да узкие мечи из толедской стали.

Организатором всей этой аферы, кроме Карабиса, выступал и пресловутый Алос Навкратос, известнейший в городе коммерсант. Ну а хозяин доходного дома у площади Константина был лишь мелкой сошкой. Так, на подхвате.

В общем, нужно было искать другого подозреваемого. И Алексей сделал это, обнаружив Креонта – дада, лазутчик все же вернулся в город и встретился с бывшим плотником – а ныне бандитом – Терентием. О чем сразу же доложил завербованный сыскарями Фрол. И теперь вот принес новую весть – о какойто тайной встрече на четвертом этаже доходного дома у площади Константина. С четвертого этажа так хорошо были видны цветы на подоконнике стоявшего на соседней улице дома. Бедная старушкавладелица – похоже, она опять лишится своей отрады. А это значит… Это значит, что шпион – настоящий, матерый заговорщик! – явится наконец на встречу со своими агентами.

Эх… Только бы цветочные горшки оказались разбитыми, только бы оказались… Господи!

Близнецы догнали неспешно шагавшего Лешку уже у самой церкви.

– Лекса! Господин тавв…

Алексей резко обернулся:

– Что?!

– Разбит пятый слева горшок!

– Пятый слева… А сегодня у нас что?

– Вроде пятница.

– Точно, пятница! Парни, а где же наши?

– Сказали, что скоро будут. Мы сейчас куда?

– Я – к начальству, а вы… Берите всех – и к доходному дому! Скажите – я попросил. И умоляю, не спугните! Вообще не заходите в дом без меня!

Близнецы переглянулись и смешно – совсем подетски – хихикнули:

– Как скажете, господин старший тавуллярий, как скажете!

* * *

Они ворвались в покои сразу – все четверо: Алексей, Иоанн, близнецы. Велизар с Панкратом контролировали лестницу, внизу, в харчевне, за неприметным столиком тихо сидел протокуратор Филимон Гротас, а за оградой ждал своего часа десяток воинов городской стражи. Не то чтобы Филимон не доверял парням, а так, на всякий случай – всякое ведь бывает.

Стоявший у окна Креонт дернулся, обернулся, выхватывая изза пояса кинжал… И отлетел в угол от смачного Лешкиного удара. Ах, хорошо приложился, уж от души!

Подув на кулак, Алексей обернулся – близнецы уже ловко связывали повергнутого на пол Терентия, а Иоанн набросился на Креонта.

Связали, усадили в угол – узнав Лешку, оба пленника злобно сверкнули глазами. Алексей сорвал с лазутчика алый плащ, накинул себе на плечи.

– Ничего… – словно змея, зашипел Терентий. – Твоя пока вышла… твоя… Радуйся!

А Креонт ничего не говорил, только щерился, словно взбесившийся пес.

Обоим засунули в рот по сверченному из тряпиц кляпу. Конечно, лучше было бы оттащить схваченных вниз, к воинам – чтобы не путались под ногами. Однако никто не знал, когда именно появится тот, с кем назначена встреча. Может быть, уже прямо сейчас?

Старший тавуллярий осторожно выглянул в окно…

– Слышите? – вдруг прошептал один из близнецов – Лука. – Кто идет!

– К дверям! – быстро распорядился Лешка. – А ты, Иоанн, под койку! Этих двоих накройте покрывалом.

И, поправив ниспадавший с плеч плащ, вернулся обратно к окну, встал спиной к двери.

– Что здесь происходит, Креонт?! Кто эти люди?

Алексей резко обернулся:

– Здравствуйте, господин Гарибис! Честно признаюсь, никак не ожидал встретить здесь именно вас!

Протовестиарий Харитон Гарибис – «душачеловек», живший, казалось, нараспашку – и вот тебе… Да, кто бы мог подумать?! Теперь – копать, копать, уже не отвертится!

С лестницы послышались шаги, задержанный обернулся и побледнел, увидев Филимона Гротаса.

– Какая встреча! – ласково улыбнулся протокуратор. – А что это у вас за поясом, позвольте полюбопытствовать? Неужели план реконструкции Золотых ворот, недавно похищенный из канцелярии базилевса?

– Это… Это произвол! – тут же бросив свиток на пол, возмущенно закричал Гарибис. – Я буду жаловаться базилевсу! Я… Я… Я, знаете, что со всеми вами сделаю? Сгною! Сотру в порошок! Ммххх…

– Дать ему, что ли, по морде, чтоб не выпендривался? – подняв с пола свиток, тихонько поинтересовался Лешка.

Филимон улыбнулся:

– Не надо. Им сейчас займется палач. По личному указанию базилевса!

Услыхав о палаче, задержанный рухнул на колени, словно подкошенный серпом сноп, и, хватая за ноги прокуратора, завопил уже совсем другое:

– Не надо палача… Не надо! Я все скажу, все… Меня заставили! О Господиииии…

Снаружи, за дверью, уже столпились воины. Вылезший изпод кровати Иоанн сорвал с лазутчиков покрывало…

И со стоном согнулся, получив мощный удар головой в живот.

Креонт! Эх, плохо связали!

Лазутчик, неожиданно для всех, бросился стремительной тенью к окну. Выпрыгнул…

Идиот! Четвертый этаж!

Или…

Алексей живо подбежал к окну, выглянул…

Живой и невредимый, Креонт быстро спускался по стволу росшего метрах в трех от стены дома тополя.

Ловок пройдоха, ловок!

– Я догоню! – Алексей выскочил из покоев, чувствуя, как несутся по пятам воины стражи.

Прыжками по лестнице вниз… харчевня – растолкать посетителей… вот и двор! Где ж этот гад? Ага! Наверняка уже перемахнул через ограду.

Оказавшись на улице, Лешка свернул к площади Константина и сразу увидал беглеца – тот несся к старому ипподрому. Хитер! Там развалины… есть, где спрятаться…

Разгадав маневр лазутчика, старший тавуллярий тут же срезал путь, выскочив на ипподром со стороны Претория.

Перевел дух, осмотрелся… Вот, из тех ворот сейчас должен был показаться Креонт. Вот сейчас… сейчас…

Что такое?

Лазутчика не было!

Но ведь он рвался именно к ипподрому, больше некуда! Значит… значит, тоже срезал путь, проник сквозь какуюнибудь расщелину!

Выхватив саблю, Алексей живо рванулся к высокой ограде с развалившимися трибунами и грудами кирпичей. Все заросло уже самыми разномастными кустами – крыжовником, акацией, дроком, еще черт знает чем – колючим и мерзким, скорее всего – самшитом. Дада, это именно сам…

Чтото ударило по руке и Лешка выронил саблю. И тут же проворно метнулся прямо в колючие заросли – и это спасло ему жизнь! Прятавшийся в кустах Креонт метнул кинжал и попал бы, неминуемо попал бы, если бы Алексей чутьчуть промедлил.

Ах ты ж гад!

Выскочив, Лешка ударил шпиона ногой. Ловко блокировав выпад, тот сам нанес удар – кулаком в скулу. Так сказать, поквитался!

Старший тавуллярий упал в заросли… и откатился в сторону, увидев сверкнувший в лучах солнца клинок – враг подобрал саблю.

И пошел, пошел, сволочуга, шерудить по кустам, словно взбесившаяся газонокосилка! Только свист стоял да летели по сторонам зеленые самшитовые ошметки – вжик, вжик!

Лешка забрался уже в самые заросли, чувствуя – еще немного – и вражина его достанет. Обязательно достанет – тут и думать нечего.

Вжиквжик!!!

Черт! Голова старшего тавуллярия уперлась в стену!

Вот и все. Приплыли. Бежать – точнее, ползти – больше некуда. Лешка живо перевернулся на спину – уперся прямо в шею острый камень. Больно, черт… И не дернешься!

Враг тоже почуял, что игра окончена, и уже подходил не спеша, этак вальяжно.

– Ты зачем Созонтия в чужую каморку забросил, а? – с неожиданной суровостью вдруг воспросил Алексей. – Отвечай, не медли!

Креонт удивленно замер. На миг. На один только миг…

– Какого еще Созонтия? Ах, того…

И Лешка с силой запустил в ненавистную рожу врага острый увесистый камень. Тот самый, что так больно впивался в шею!

Лазутчик не успел среагировать, вообще не ждал ничего подобного. Выронив саблю, охнул, схватился за правый глаз…

Алексей подхватил выпавший клинок на лету, перевернул, ударил…

Из распоротого живота повалились наземь дымящиеся вражьи кишки… Ох, до чего ж приятная картина! Могло ведь все быть и наоборот. Могло…

И тут же – стремительно и ловко – старший тавуллярий проткнул клинком вражье сердце. Все ж человек. Зачем зря мучиться?

И посмотрел в небо – низкое, в плотных светлопалевых облаках. Зима…

Мутносерые волны с силой бились о берег, вознося к черным камням грязнобелые шипящие брызги. Алексей вышел на огражденную парапетом лоджию, оперся на мраморные перила – холодно, черт! – и всмотрелся в морскую даль, ловя взглядом белые паруса кораблей.

– Все смотришь? – подойдя сзади, Ксанфия обняла его за плечи и зябко поежилась. – Словно бы когото ждешь.

– Жду, – поцеловав жену, улыбнулся Лешка. – Сенька что, спит?

– Спит… Господи, сколько же денег нужно, чтобы привести наконец в порядок этот огромный дом!

– Это не дом, душа моя, это дворец!

– Был когдато дворцом. А теперь?

– Базилевс обещал деньги. Думаю, даст. Сказал – зайди на неделе.

Ксанфия расхохоталась:

– Так ты уже второй месяц ходишь! На неделе – по два раза.

– Это все канцелярские. – Алексей пожал плечами. – Придешь во вторник – скажут, приходи в пятницу, в пятницу – иди во вторник. Обязательно, мол, деньги будут. И ничего!

– Вотвот, и я о том же! Может, стоит напроситься на прием к базилевсу?

– Так уж были недавно, с Георгием. Докладывали политическую обстановку.

– Вот бы и про деньги как раз намекнуть!

– Да намекал… Слушай, тут Владос какоето новое дело задумал!

– Эта рыжая бестия?! – Ксанфия хмыкнула и покачала головой. – От его афер вряд ли чего дождешься… Кстати, он обещал сегодня зайти… Чу! Слышишь? Шаги на лестнице. Не он ли?

Старинный приятель Лешки и Ксанфии Владос Костадинос – все такой же вихрастый и рыжий, лишь отрастивший вальяжную бородку – с хохотом вбежал на лоджию, широко расставив руки.

– Ну, дайте, дайте вас обниму! По всему дому ищу – а вы вон где. Чего морозитесьто, чай, не май месяц?

– Думаю тут беседку построить, – хохотнул Алексей. – Где бы вот только деньжат раздобыть? Жалованьето наше, сам знаешь…

– Да! Я как раз насчет этого к вам и пришел! – Гость напустил на себя жутко серьезный вид и продолжил, заговорщически понизив голос: – Тут и вложитьсято совсем ничего… Есть у меня знакомый шкипер с одного интересного кораблика под названием «Святой Себастьян»…

Тут захохотали оба – и сам Алексей, и Ксанфия, которой он уже давно рассказал всю историю с поисками заговорщиков.

Ага, «Святой Себастьян», как же!

– Ты лучше вышивальные мастерские открой, это дело верней будет! – сквозь смех посоветовал Лешка.

– Открыл уже. – Владос поморгал глазами и ухмыльнулся: – Вы чего ржетето, словно турецкие кони?

– Сам ты конь турецкий! Не ржем мы, а радуемся!

– Интересно чему?

– Жизни, старина, жизни! И вот этому императорскому подарку. – Лешка с гордостью обвел руками дом. – Все ж таки хорошо иметь в собственности дворец с видом на море…

Битва за империю

Глава 1

29 мая 1453 г. Константинополь

Все мы умрем, человеки, и нету такого, кто жребий

Знает свой смертный и то, будет ли завтра он жив.

Паллад

Прозрачная луна тихо плыла над городом, притаившимся, замершим словно бы в ожидании смерти. Все вокруг замерло, стихло, даже в лагере турок не было слышно ни звука. И все же, все же в воздухе висело некое беспокойство, некое томительное ожидание чегото непоправимого, страшного. И еще в этот предрассветный час сильно хотелось спать.

Алексей Пафлагон, молодой человек лет тридцати, с копной светлых волос, выбивающихся из под шлема, протер слипавшиеся глаза и взглянул со стены вниз, на залитые дрожащим серебряным светом позиции турок. Потом перевел взгляд на городские укрепления, на груды камней, на пушки, на длинные медные стволы, изрыгающие знаменитый «греческий огонь»… Пушек было куда меньше, чем у турок. Много, много меньше. Как и защитников – у турок султана Мехмеда – около сотни тысяч, здесь же, на стенах, не набиралось и восьми, включая наемниковгенуэзцев. Даа…

Алексей – Лекса, как звали его близкие друзья и любимая супруга Ксанфия – вздохнул и, зябко поеживаясь, поправил на плечах богатый, расшитый золотом плащ. Специально такой надел, чтобы в сутолоке боя было хорошо видно командира – Алексей, протокуратор сыскного секрета константинопольского эпарха, вывел на вверенный ему базилевсом участок городских стен всех своих лучших людей. И назначил десятниками тех, кому доверял – старых друзейколлег: Иоанна, Панкратия, Леонтия… Леонтий… Его братблизнец, Лука, погиб ровно три года назад, и Алексей до сих пор почемуто считал себя виновным в его гибели, хотя тогда все сложилось само собой… Парню простонапросто не повезло – судьба. И все же, все же было в том давнем случае нечто такое, необъяснимое…

Тишину разорвали барабаны, цимбалы, волынки! Заорали, засвистели, дико захохотали турки, ударили пушки, и ядра с воем пронеслись над головами защитников великого города Константина. А некоторые ударились в стену, снова, как и в продолжение всей осады, откалывая от нее большие куски.

И тут же во всех городских церквях тревожно зазвонили колокола!

– Аллааааа!!!

С жуткими воплями, при свете чадящих факелов бросилась на штурм вражеская пехота! О, сколько их было! Неисчислимые тысячи, в сравнении с которыми защитники Ромейской империи казались лишь жалкой горсткой.

Факелы быстро приближались, вот уже можно стало разглядеть отдельные фигуры, осадные башни, лестницы…

– Аллаааа!!!

Алексей поднял руку, с удовлетворением осматривая своих людей – деловитых, собранных, в надежных доспехах, с мечами, алебардами, пиками, выкованными лучшими оружейниками города. Сам протокуратор был в миланских латах, почти в полном доспехе, только нижнюю часть – на ноги – не надел, чтоб не стесняли движений. Хорошие были латы – легкие, удобные, прочные и – сделанные на заказ, по мерке – сидели на молодом человеке словно влитые. Что и говорить, мастер Антонио из Милана уж постарался, показал, что не зря отправлял к ромеям своих подмастерий. Те собирали заказы, снимали мерки, потом, на генуэзских кораблях, с оказией, отправляли доспехи. Дорого, безумно дорого – но латы того стоили! Тем более – за эти заплатил сам базилевс, подарок, так сказать!

– Аллааа!!!

В свете вражеских факелов было хорошо видно, как нападавшие забрасывали глубокий ров мешками с песком… и трупами своих бойцов! Осажденные метко пускали стрелы, да и крепостная артиллерия не молчала, пусть там и не было таких мощных пушек, как турецкая бомбарда венгерского мастера Урбана… Да, много европейских мастероворужейников работали на турок – юный султан Мехмед платил щедро, очень щедро.

– Аллаааа!!!

Защитники города посылали в нападающих тучи стрел, и почти каждая их них находила свою цель… и это оказалось на руку туркам! Ров наконецтаки был засыпан, не столько мешками, сколько трупами, по ним легко прошли остальные – о боже, они, казалось, не убывали! Наоборот, становились все многочисленней!

Вот уже, словно жадные загребущие руки, потянулись к стенам лестницы… Сверху на них полетели камни, полилась кипящая смола из чанов… Эх! Не хватало людей – некому было поддерживать огонь под котлами, некому подтаскивать с улиц камни! Хотя…

Вот они, камни! Какието совсем юные ребята, почти дети, коекак притащили их, привезли на тачках…

Алексей оглянулся:

– Вы кто?

– Нас послал Епифан! – улыбнулся чумазый мальчишка. – Он сказал…

И тут шальная вражеская стрела навылет пронзила ему грудь!

– …сказал… – Парень упал и тут же умер на глазах у всех.

– Мы отомстим за него, – глухо прошептал ктото.

Совсем рядом рявкнула турецкая бомбарда. С грохотом отвалился изрядный кусок стены и в пролом, словно саранча, хлынули турки, поддерживаемые стрелами лучников из осадной башни.

– Мануил! – Алексей взмахнул рукою. – Вот цель для всех наших пушек!

– Понял тебя, командир! – Старый артиллерист Мануил, за свою жизнь где только не воевавший, пригнулся, пропуская над головой очередной заряд стрел, потом высунулся изза крепостного зубца, наводя орудие – пусть калибр и небольшой, но для осадной башни вполне достаточный, – обернулся к своим парням (на этом участке стены имелось еще десять небольших пушек):

– Сделайте поправку на ветер! Приготовились? Пли!

Бабах!!!

Почти одновременно ударили пушки. С осадной башни с треском посыпались доски и бревна, попрыгали вниз черные фигурки людей, и вот уже само сооружение, словно бы охнув, тяжело завалилось наземь.

– С нами Господь и святой Георгий! – радостно закричал Алексей. – Иоанн, Панкратий! Лучникам – не спать! Мануил, – бросьте пока пушки, все к камням! Валите их на головы!

Обламывая вражьи лестницы, пробивая головы туркам, полетели вниз тяжелые камни.

– Так вам! Так! С нами святой Константин!

– Аллаааа!!! Аллаа!! Алла…

Летели со стен стрелы, копья и пули из совсем уж мелких ручниц. Время от времени рявкали пушки. Лились на головы осаждавших потоки горячей смолы. Вторая осадная башня, подобравшаяся к укреплениям слишком близко, вдруг ярко вспыхнула, подожженная греческим огнем.

– С нами крестная сила!

На турецкой стороне вдруг снова запели трубы, забили барабаны. И враги, получив сигнал к отступлению, быстро отошли назад.

– Святой Константин! Святая София! С нами крестная сила!

Защитники города ликовали! Еще бы – отбить такой штурм.

Подбежав, десятник Иоанн, тряхнув светлыми кудрями, радостно ударил Алексея по плечу, сильно ушибив руку об латы. Закричал, не замечая боли:

– Победа! Победа, Лекса! С нами святой Георгий!

– Не говори «гоп», – протокуратор покривил губы. – Все еще только начинается, парень! Лучше отправь своих людей – их тех, кто половчее – вниз. Там есть упавшие со стен наши – раненых тащите сюда через пролом, да побыстрее, нам надо еще успеть его заделать.

– Есть, командир!

– Мануил! Готовь камни.

Эх, мало, мало было людей! Довольно протяженный участок стены, оборона которого была поручена Алексею и его людям, сейчас казался голым. Сюда бы еще человек сто, а лучше – сто пятьдесят. Но нет… Увы, жители столицы ромеев – глупцы! – в большинстве своем проявляли мало желания защищать свой родной город. Плебс ненавидел богатых, зажиточные же питали ненависть к плебсу, и все вместе дружно ненавидели знать, нагло пьющую кровь простолюдинов. И многие, очень многие, откровенно ждали турок! Вот придет султан, уж онто наведет порядок, порубит головы зарвавшимся богачам! А намто, простым людям, что терять? Проливать кровь ради того, чтобы богатые твари богатели и дальше? Чтоб и дальше наливались жиром, устраивали оргии за наш счет? Нет уж, дудки!

Кстати, и самые уважаемые люди не имели ничего против турок, открыто осуждая императора за заигрывание с Западом! «Лучше полумесяц, чем папская тиара!» – примерно так выразился командующий имперским флотом – комес – Лука Нотара! Сам командующий! У Алексея, кстати сказать, по роду службы имелись насчет него некоторые сомнения… слишком уж откровенно комес расхваливал турок. И вовсе не производил впечатление глупца. Да, фанатик, но не глупец. Подкупили или чтото пообещали? Скорее, и то, и другое.

– Мы принесли пятерых, один совсем плох, – вернувшись, доложил Иоанн. – Да, еще и Леонтий ранен.

– Быстро засыпайте камнями пролом! Леонтий… – Алексей повернулся, но тут же подозвал Иоанна снова: – Что там с убитыми турками? Чем вооружены, как одеты?

– Как сброд! – презрительно ухмыльнулся парень. – Так же и вооружены.

– Ясно, это башибузуки, – Алексей, не удержавшись, вздохнул. – Султан бросил их заполнять собой рвы! Боюсь, следующая атака будет куда как кровопролитнее.

– Ты думаешь…

– Конечно, будет! – уходя, протокуратор уверенно мотнул головой.

Проследив, как закладывают камнями пролом, он быстро спустился вниз, в башню, где был устроен перевязочный пункт. Запах крови, стоны раненых, молодые монахи – санитары. Их прислал отец Георгий Кардай, настоятель церкви Хора и давний друг Алексея. Славный, славный парень! Впрочем, слово «парень» не оченьто подходит для духовного лица.

– Леонтий!!!

– Алекс… Алексий… – раненый слабо улыбнулся и тут же, застонав, закрыл глаза.

Протокуратор подозвал монаха:

– Что с ним?

– Перебит позвоночник, господин, – устало доложил монах. – К тому же стрела пробила легкое. Боюсь, мы ничем ему уже не поможем!

Ничего больше не говоря, Алексей сел рядом с раненым… Тот открыл глаза:

– Алексий…

– Молчи, молчи, брат! Я посижу с тобой… Сейчас тебя перевяжут! Эй, монахи!

– Нет! – с неожиданной силой умирающий сжал Алексею руку. – Священника! Позови… священника… Исповедоваться… Ах, Господи! Дай чутьчуть потерпеть!

Священник нашелся тут же – в окровавленной рясе, с перевязанной, висевшей на грязной тряпице рукою.

– Что, и вам досталось, святой отец?

– Как всем нам, как всем нам.

Бегло перекрестившись, он склонился над раненым.

Протокуратор отошел в сторону, чтобы не мешать таинству. Черты лица его заострились, в светлых сероватозеленых глазах стояла ненависть к грозному, рвущемуся в город врагу. Эх, раньше надо было чтото думать! А сейчас… Когда такое войско…

– Господин, он зовет вас! – священник отвлек Алексея от горьких мыслей.

Леонтий улыбался!

– Я ухожу… Смею надеяться, в рай. Не так уж сильно я и грешил… Алексий… – умирающий замолчал, собираясь с силами. – Лука… мой брат… Не вини себя…

– Я не виню, что ты…

Леонтий закусил губу – он явно не хотел умирать раньше времени, словно бы желая сообщить приятелю чтото важное.

– Гаргантида… старуха с Галаты… Ведьма… Она знает!

И вновь замолчал, теперь уже – навсегда. Умер, устремив открытый взгляд к закопченным крепостным сводам. Умер. На то и война…

Не глядя ни на кого, молодой человек вышел на улицу, поднялся обратно на стену. И поднес к глазам запястье левой руки… словно бы желая взглянуть на часы. И хмыкнул – опять этот жест! Из той, прошлой жизни. Сколько лет прошло, а все еще не забылся…

Алая утренняя заря уже занималась гдето за Золотым Рогом, за Галатой и Перою, пока еще робко, этаким тусклым багровокровавым светом. Месяц стал почти совсем прозрачным, побледнели звезды…

И снова загрохотали турецкие пушки! С воем пронеслись над головой ядра, гнуснопротяжно затрубили трубы. Новая атака! Господи, дай удержаться!

– Готовьтесь, парни! С нами Господь и Святая София!

И снова противник с воплями бросился на штурм. Со стены было хорошо видно, как бегут к заваленным трупами башибузуков рвам целые сонмища врагов, как тащат лестницы, катят осадные башни… Вот снова затрубили трубы. Враги остановились, словно бы выжидая чегото…

Послышался страшный грохот, взрыв, от которого тут же заложило уши! С жутким воем метеоритом пронеслось над головами залегших турок огромное ядро, выпущенное из бомбарды Урбана. Ударило, проломив целый участок стены, в который тут же с воем бросились турки!

Прорвутся! Они сейчас прорвутся! Вломятся в город, захватят башни, откроют ворота… Нет!

– Иоанн, остаешься на стенах! Панкратий, бери своих людей – и за мной.

Выхватив из ножен меч, Алексей быстро побежал вниз, чувствуя, как грохочут за спиной башмаки последовавших за ним воинов.

– С нами крестная сила!

А турки уже прорвались, выплеснулись в город, воя, рыча, размахивая над головами саблями!

– Аллааа!!! Илаллаааа!!!

Много! Человек триста, не меньше.

– Ну я вам покажу – алла! – глухо пробормотал Панкратий.

– Вперед, – оглянувшись, негромко скомандовал Алексей и, взмахнув мечом, бросился в гущу врагов, раздавая налево и направо удары.

– С нами Бог и Святая София!

Сразу несколько человек взмахнули саблями. Латы выдержали удары! Мастер Антонио постарался на славу.

Ловко парировав направленный в голову выпад, Алексей ударил противника в шею – тот сразу зашатался, упал, и молодой человек тут же достал второго – не такие уж и ярые бойцы оказались эти турки!

Удар! Удар! Удар!

Есть! С нами Святая София!

Однако на месте упавших тут же оказались еще несколько человек, эти уже действовали осторожней, издалека, копьями… Оп!

Завидев целящегося в него арбалетчика, Алексей тут же бросился наземь. «Болт» – короткая арбалетная стрела со стальным наконечником – штука такая, что не помогут никакие латы. С близкого расстояния – вообще прошибет насквозь!

Ага… Вот, просвистела!

Рванувшись вперед в прыжке, Алексей достал арбалетчика острием меча и тут же развернулся к остальным… Господи, как же их много! Что ж, повидимому, придется умирать… И тогда нужно подороже продать свою жизнь! А нука…

– Базилевс! Святая София – базилевс с нами!

Алексей удивленно вскинул голову – турки позорно бежали, охваченные с двух сторон тяжелыми катафрактариями императорской гвардии! Те взяли их с наскока – в копья! О, как верещали вражины! Любо слушать. А базилевс… Сам базилевс, пятидесятилетний император ромеев Константин Палеолог Драгаш, верхом на вороном коне, вел свою гвардию в бой, неудержимо тесня прорвавшихся в город турок!

– С нами Святая София!

– Базилевс с нами!

Кто не успел бежать, тот был перебит. Суровая правда войны. В конце концов никто сюда не звал эту гнусную мразь!

Ликуя, защитники города окружили своего императора:

– Да здравствует базилевс!!! Слава императору Константину!

Сняв сверкающий шлем, император передал его оруженосцу и выпрямился в седле во весь рост.

– Слава государю, слава!

Ветер развевал за его плечами пурпурный плащ, а над головами гвардейцевкатафрактариев гордо реяло желтокрасное имперское знамя и хоругвь с черным двуглавым орлом.

– Слава императору Константину!

Государь улыбнулся, и вдруг взгляд его упал на Алексея.

– Протокуратор Пафлагон? А ну, подойди же сюда, друг мой!

Молодой человек, спрятав в ножны меч, поклонился и встал на одно колено:

– Большая честь для меня говорить с вами, мой император!

– Пустое, – базилевс покривился, умело сдерживая нетерпеливо дрожавшего коня сильной и властной рукою. – Хвала Святой Софии, мы отбили и эту атаку. Но штурм еще не окончен и, кто знает, что еще будет? – император посмотрел на Алексея с неожиданной улыбкой. – Ты, мой верный Пафлагон, кажется, еще не рыцарь?

– Нет, государь.

– Так я сейчас это исправлю…

Вытащенный императором клинок сверкнул в лучах восходящего солнца и медленно опустился на плечо молодого чиновника.

– Отныне ты, Алексий Пафлагон, рыцарь Ромейской империи! – с чувством произнес базилевс. И тихо добавил: – Быть может, последний ее рыцарь.

И снова громыхнул гром – ударила пушка Урбана!

И снова вой труб, звон цимбал и утробный гул волынок. Враги, османы, снова пошли на штурм и со стены, куда быстро забрался новоявленный рыцарь, были видны сверкающие латы турок и зеленое знамя пророка.

На этот раз турок вел в бой сам султан.

– Ничего, – ухмыльнувшись, протокуратор посмотрел на своих пушкарей. – А нука, парни, задайтека им перцу!

Мануил улыбнулся… Да так и осел – черная стрела пробила старому вояке горло!

– Огонь! – с ненавистью глядя на идущих на штурм турок, тут же скомандовал Алексей.

И снова завертелась кровавая мельница битвы! Враги лезли по лестницам, обстреливали осажденных из пушек и стрелами – с осадных башен, перли неисчислимою силой.

– Алла! Алла! Алла!

А защитников между тем становилось все меньше и меньше. Ктото был убит, ктото ранен, и никто – никто! – не приходил им на смену.

– Надо было открыть здесь винные лавки! – подмигнув Иоанну, пошутил Алексей. – Все бы пьяницы пришли – было бы кому хотя бы подносить камни.

– Если б не упились до того! – Иоанн улыбнулся… И упал, сраженный осколком ядра!

И некогда было скорбеть! Некогда плакать! Вражины уже лезли на стены!

– Алла! Аллааа!

Вот один, забравшись до конца лестницы, бросился прямо на копья, и тут же, пронзенный, умер с презрительной улыбкой и именем Аллаха на устах. Его судьбу повторил второй… третий…

– Янычары… – с ненавистью прошептал Алексей. – Эти не отступают… Ладно! Значит, придется их поубивать. Всех!

И, размахнувшись мечом, отрубил показавшуюся над крепостной стеной голову. И засмеялся – а не лезь, куда не просят!

Янычары лезли тихо, без воплей, лишь грозно сверкали глазами да скалили зубы – красивые молодые парни, светлоглазые белокурые бестии, некогда христианские мальчики, полученные султаном по «налогу кровью».

– Аллааа!!!

– Аллаааа!!! – это кричали уже позади, в городе!!!

– Они прорвались! – захлебываясь кровью, прохрипел Панкратий. – Прорвались… Про…

Да, турки уже были в Константинополе! Уже неслись жутким кровавым ураганом по его улицам, заполоняли площади, врывались в дома…

Враги уже были повсюду! На стенах, под стенами, за стенами – везде! На соседней башне горделиво стоял какойто гигантского роста турок, держа в руках реющее зеленое знамя!

– Алла! Аллаааа!

Поистине осталось лишь подороже продать свою жизнь!

Алексия вдруг кольнуло: свои! Ксанфия, сын Арсений… Успели ли они убраться в Галату с остатками наемников Джованни Джустиани? Джустиани обещал, если что, помочь. Он неплохой парень, этот генуэзец, но хватило ли времени? А вдруг – не хватило?!

Домой! Прорываться домой! Тут, похоже, все уже кончено.

Ну конечно, кончено – кому это и знать, как не Алексею? Константинополь будет повержен именно в этот день – история сослагательного наклонения, увы, не знает. Алексей, Лешка – об этом прекрасно знал. И ничего не мог изменить, лишь принял меры к спасению семьи. И влился в ряды защитников. Потому что не мог поступить иначе. Потому что здесь были его друзья, потому что это был его город. И пусть враги победили, но он сделал все что мог, поступить подругому было бы трусостью и предательством, а таких здесь имелось во множестве и без Лешки… Лексы…

Боже! Домой, скорее домой! Узнать наверняка, что со своими? Кажется, еще можно прорваться…

Спрыгнув вниз, Алексей надел на голову тюрбан какогото турка и, подобрав чьюто саблю, заменил ею меч. И, влившись в ряды турок, громко, вместе с ними, закричал:

– Аллааа!!!

Над захваченным городом реяло зеленое знамя, и солнце, казалось, померкло, и турецкий султан Мехмед – двадцатилетний юноша с красивым и жестоким лицом – в окружении ликующих янычар верхом на белом коне въехал в храм Святой Софии.

А позади, за ним, несли насаженную на копье окровавленную голову Константина Палеолога – последнего императора некогда великой империи.

– Аллааа!!! Алллааа!!!

Дом, слава богу, оказался пуст – лишь зияли пустыми глазницами окна. Пройдя в залу, Алексей достал из тайника деньги, нет, не серебряные ромейские монетки – «беленькие»аспры, а полновесные венецианские золотые – дукаты, или, как их здесь называли, цехины. Двадцать штук – в пояс! Для спасения семьи хватит, а больше в этом городе уже нечего и некого спасать.

Снаружи, на улице, послышался девичий визг, крики и грубый хохот. Поправив на голове тюрбан, Алексей выскочил из ворот – все равно турки никак не миновали бы его дом, слишком уж зажиточно тот выглядел, настоящий дворец.

– Эй, парни, давай сюда! – ощерясь, потюркски закричал протокуратор. – Клянусь Аллахом, здесь есть чего взять.

Захватчики – числом около десятка – оторвались от своей жертвы, рыжей полураздетой девчушки лет пятнадцати или того меньше, которую явно собирались вот прямо на десятерых и поделить, изнасиловать.

– Откуда ты, друг? – удивленно переспросил один из турков – высокий худой усач.

– Из сотни Енгибара! – выкрикнув первое попавшее на ум имя, Алексей подбоченился, положив руку на эфес сабли, и, требовательно оглядев воинов, тряхнул головой. – А вы кто?

– Вот уж не думал, что сотня Енгибара уже здесь, – задумчиво проговорил усач. – Как же вы успелито?

– А вы больше ворон считайте!

– Лааадно, – усач неожиданно улыбнулся, похоже, что он был среди остальных главным. – Так, говоришь, в этом доме много добра?

– Хватит на всех и еще останется!

– А что ж ты не взял?

– Так не унести! Говорю же – не унести.

Гдето неподалеку послышались громкие вопли и стук копыт.

– Поспешим же! – прислушиваясь, озабоченно крикнул усатый. – Не то как бы нам не остаться без добычи!

– Не останетесь, – Алексей ухмыльнулся. – Город большой, добычи хватит на всех. Хвала Аллаху, что мы его наконец захватили! Аллах акбар!

– Аллах акбар! – хором выкрикнули воины и все как один бросились во двор.

– Эй, эй! – закричал им вослед протокуратор. – Девку хоть оставьте побаловаться! Выто еще успеете.

Подбежав, он крепко ухватил несчастную за веревку, наброшенную ей на шею.

– А, забирай… – подумав, махнул рукой державший девку юнец и, бросив веревку, побежал вслед за остальными. По пути оглянулся, предупредил:

– Смотри, она кусается!

– Ничего… зубыто пообломаю.

Турок скрылся в воротах.

Рыжая девчонка со страхом посмотрела на нового повелителя.

– Ты кто? – спросил тот погречески.

– Господин, пожалуйста, не убивайте меня! – упав на колени, взмолилась девушка. – Я буду вам верной рабою.

– Ага, верной, – молодой человек пристально осматривал местность, соображая, куда теперь деваться. – Ты ж, говорят, кусаешься!

Девчонка сверкнула глазами и, не успел Алексей опомниться, как та выхватила у него изза пояса кинжал…

Если б не латы!

– Ну ты и стрекоза! – Протокуратор схватил девушку за руку, и в этот момент изза угла вылетели конные турецкие воины – сипахи.

Зарябило в глазах от разноцветных одежд, красные бунчуки на коротких пиках казались фонтанами крови. У седел коней качались отрубленные человеческие головы.

– Красивая девка! – закружив, поцокал языком толстый рыжебородый сипах. – Красивая, вах! И, верно, еще девственница!

Его приятели гнусно заржали.

– Какая девственница? Клянусь Аллахом, мы только что отымели ее вдесятером! – столь же громко захохотал Алексей. – Все мои друзья сейчас там, в этом богатом дворце… а я вот вожусь с ней. Думаю удавить… Или нет! Лучше продам. Кстати, вы не купите? Всего две серебряхи, а?

Сипахи развеселились еще сильнее:

– Э, дорогой! Думаю, вряд ли ты ее сейчас продашь. Лучше уж удави, здесь таких девок – тысячи! Говоришь, в этом дворце твои приятели?

– Да, там…

– Хороший дворец, и… Аллах ведь велел делиться?! Полагаю, там хватит на всех… А нука за мной, парни!

Весь отряд устремился к воротам, ведущим в уютный, засаженный деревьями и цветами дворик. Такой милый, родной… Впрочем, сейчас было не время для сентиментальных эмоций.

– Ты ловкая девушка, – усмехнулся молодой человек. – И напрасно думаешь, будто я буду тебя убивать.

– А что, отпустишь? – девчонка зло сверкнула глазами, темносиними, как грозное грозовое небо.

– Отпущу, – Алексей развязал веревку. – Иди куда хочешь… Только вряд ли тебе сейчас есть куда идти – везде в городе турки. Согласно обычаям войны, султан Мехмед отдал им Константинов град на три дня.

– Турки… – девушка рванулась в сторону, но вдруг резко остановилась. – А ты что же самто, не турок?

– Нет. Я такой же, как и ты.

– Ага… А тюрбан? А сабля?

– Актеры тоже иногда носят разные странные вещи. Ну, что стоишь?

– Думаю, что дальше делать, – честно призналась девушка.

– А нечего тут думать – уходить надо!

– Куда?

– Да хотя бы в Галату!

– Думаешь, там турок нет?

– Если и есть, то гораздо меньше. Как вот только туда перебраться… Слушай, там, в бухте, ведь должны быть лодки.

Девчонка оживилась:

– Я знаю одного лодочника. И его лодку.

– Тогда идем. Постой… Нет, нет, не ерепенься, так надо!

Молодой человек ловко набросил веревку обратно на тонкую девичью шею и подмигнул:

– Тебя хоть как зовутто, рыженькая?

– Анна. Я вообщето зеленщица.

– Зеленщица… Укропом, что ли, торгуешь?

– Латуком. И укропом тоже.

– Ну идем, Аннушка. Запомни, я – злой турок, а ты – моя пленница. Соответственно, так себя и веди, как кого увидишь.

После смерти базилевса, весть о которой разлетелась по обреченному городу с быстротой выпущенного из пушки ядра, всякое организованное сопротивление прекратилось. Нет, коекакие разрозненные отряды еще сражались, засев гденибудь в развалинах у старой стены Константина, но основная масса населения – обыватели – затихарились по своим домам, страстно желая лишь одного – пересидеть грабежи и разбои, а уж потом, когда все несколько устаканится, выразить всю свою покорность новому императору – турецкому султану Мехмеду. Что надо обычному простому человеку? Дом, коекакое барахлишко, побольше жратвы – а уж какая там власть на дворе – дело десятое.

Турецкий флот – огромные галеры под зелеными флагами – уже давно пришвартовался к берегу, и экипажи судов вместе со всеми предались беззастенчивому грабежу. Кстати, спонтанно придуманная Алексеем маскировка оказалась очень даже неплохой и ни у кого не вызывала никаких подозрений. Ну ведет себе какойто воин рыжую пленницудевку, кому какое дело – куда? А что один – так мало ли, что он там с ней сотворить хочет? В подобном случае лишних людей уж никак не надобно.

Лодку отыскали быстро – в гавани, на берегу, и у причалов – виднелось множество челноков.

– Который – твоего знакомого? – усмехнувшись, спросил Алексей. – Мы ведь не разбойники и не будем брать чужого, верно?

Анна усмехнулась:

– Экий ты… Вон, видишь, тот перевернутый челнок с красною полосою.

– Ну вижу.

– Так это он! Пошли. Я знаю, где весла.

Перевернув челнок, беглецы столкнули его на воду, забрались… По совету протокуратора, Аннушка взялась за весла, а сам Алексей, натянув пониже тюрбан, вальяжно развалился на корме, помахивая обнаженной саблей.

С высокой кормы стоявшей поблизости галеры на них со смехом показывали пальцами:

– Эй, хорошо устроился, друг! С такой гурией – прямо в рай можно!

– Туда и плывем, братья!

– А сабля, саблейто зачем махать – неужто эта рыжушка не слушается?

– Да слушается, куда ей деваться? А сабля так… Мух отгонять!

– Ох, и шутник же ты, парень! Как там в городе?

– Весело! А вы чего здесь?

– Так вахта! Ничего, сменимся, свое наверстаем!

– Слава султану Мехмеду!

– Слава! Слава! Слава!

Вот и противоположная сторона бухты Золотой Рог. Стены, распахнутые настежь ворота, знаменитая Генуэзская башня.

Завидев редкого прохожего, Алексей поспешно скинул тюрбан:

– Эй, приятель! Где здесь остановился мессир Джованни Джустиниани?

Прохожий – тщедушный старикитальянец в смешных разноцветных штанахчулках – шоссах – подозрительно посмотрел на кричащего.

– Как там в городе?

– Плохо. Турки!

– Турки и здесь. А Джустиниани был воон в той корчме, за башней. Видишь, дом с синими воротами?

– Вижу.

– Это и есть корчма. Только вряд ли ты там найдешь генуэзцев. Там видели турок.

– Турок?

Больше не обращая внимания на старика и даже забыв про Анну, протокуратор со всех ног бросился к корчме.

Вот и стена, кусты, синие ворота… И валяющийся во дворе мусор – обрывки одежды, гусиные перья, какието разбитые горшки… И никого! Похоже, здесь тоже уже разграбили все что можно.

А в кустах, у ворот, валялись трупы убитых!

Охваченный самыми нехорошими предчувствиями, Алексей подбежал к дому и рванул на себя дверь… под ноги ему выкатился капустный кочан… Нет, не кочан! Отрубленная человеческая голова!

Алексей наклонился… И почувствовал себя так, словно бы получил удар обухом по затылку – это была окровавленная голова светловолосого мальчика лет девяти… Это была…

Глава 2

30 мая 1453 г. Константинополь

Нежить

Что ты за Вакх и откуда?

Клянусь настоящим я Вакхом,

Ты мне не ведом…

Юлиан Отступник.

На пиво

…Голова его сына!

Арсений! Господи! Господи! Как же так?!

Алексей похоронил сына утром, отыскав среди прочих убитых и его обезглавленный труп. Похоронил в общей могиле, вместе со всеми – слишком уж много было здесь мертвых, чтобы копать каждому отдельную яму. Какието люди, повидимому, прятавшиеся неподалеку, вышли, стали помогать, и братская могила была готова уже к полуночи.

Ночь выдалась звездной и чистой. Мерцающая лунная дорожка пересекала бухту Золотой Рог, словно пресловутая цепь, которая так и не смогла стать непреодолимой преградой для турецких судов. Турки перетащили свои галеры посуху. С той стороны, из города, доносился гул грабежа, женский истошный визг и радостные вопли захватчиков. Рыжая Анна привела священника, отца Поликарпа, и тот как мог утешал страждущих.

Алексей чувствовал себя, будто в кошмарном сне. Так ведь бывает, что снится какаято гадость, гнусь какаято, и никак, никак не можешь проснуться. Сын… Арсений… Господи, как же так? Как же? Что, что здесь произошло, в этом, казалось бы, относительно безопасном месте? И где Ксанфия? Где… Среди убитых ее не оказалось, а это сейчас означало куда более худшую участь. Как видно, преследуя наемников Джустиниани, в корчму ворвался турецкий отряд, и, как они это обычно делают, вырезал всех, кроме детей и женщин – тех обращали в рабство. Детей и женщин… Но – Арсений! Ему едва исполнилось девять лет… И он наверняка бросился на защиту матери… прямо под турецкую саблю!

О, Господи, Господи…

Застонав, Алексей обхватил голову руками, и только ласковое слово священника вернуло его в этот мир.

– Не печалься, сын мой, – негромко говорил отец Поликарп. – Всем им сейчас лучше, чем нам. Лучше прочти молитву.

Молодой человек так и сделал, и долго, до самого рассвета, молился, как и все собравшиеся здесь. А утром похоронили мертвых. Отец Поликарп глухо читал заупокойную молитву, все плакали.

– Ты искал какуюто женщину? – после похорон тихо спросила Анна.

– Да. Жену.

– Среди убитых ее нет?

– Нет… И я не знаю, что с ней. Зато знаю, что с сыном… Лучше б не знать!

Алексей с яростью ударил кулаком в стену.

– Тихо, тихо, – девушка погладила его по плечу и взяла за руку. – Идем со мной.

– Куда? – молодой человек неожиданно для себя улыбнулся – тоже еще, нашлась утешительница! Впрочем, а разве это плохо?

– Я знаю одну ясновидящую, здесь, в Галате, – Анна улыбнулась, поправив рыжую прядь. – Она поможет тебе узнать, где твоя супруга.

– А зачем… – Алексей вздрогнул: и в самом деле – зачем? Зачем знать, что любимая жена мертва? Так хоть есть надежда… Нет, лучше все же знать! Быть может, Ксанфия жива, в плену, терпит гнусные издевательства турок… Арсения, Сеньку, уже не вернешь, но если можно спасти жену…

– Веди! – поправляя саблю, протокуратор тряхнул головой и, простившись со священником, быстро зашагал вслед за рыжей девчонкой.

Отец Поликарп благословил их крестным знамением.

С той стороны бухты до сих пор доносились вопли разнузданного неистовства грабежа. Султан отдал своему воинству город всего на три дня, и каждый сейчас спешил урвать свою долю. Турки врывались в дома, убивали, насиловали, грабили, и не один житель сильно пожалел сейчас, что в свое время не вышел на стены… Хотя бы для того, чтобы найти там свою смерть, она все ж таки была бы лучше, чем то, что творилось сейчас, когда на твоих глазах насиловали жену, уводили в рабство детей.

Стон, стон стоял над некогда великим городом, потерявшим свое величие уже давно, задолго до прихода турок. От церкви Хора поднимался в небо густой черный дым – чтото горело, может быть, сама церковь, а может, расположенный рядом квартал. Такие же дымы, только поменьше, виднелись во всех частях города.

– О Господи! Наш город сгорит! – обернувшись, с ужасом прошептала Анна и тут же, горделиво выпрямившись, добавила: – Лучше гибель, чем турецкое рабство!

– Боюсь, турки быстро потушат все пожары, – усмехнулся молодой человек. – И сделают Константинополь своей столицей, а все ее церкви – мечетями, из которых главная будет – АйяСофийе!

– Тьфу, тьфу! – девушка заплевалась. – Какие ужасы ты пророчишь, Алексий! Никогда такого не будет, я верю, никогда. Вот увидишь, мы еще соберем силы и выбьем турок обратно!

– Ага… – Алексей не выдержал и издевательски рассмеялся. – Хочешь сказать – Запад нам поможет?

– Поможет! Обязательно поможет! Римский папа, поляки, немцы, богатые итальянские города…

– Ну да, ну да… Посмотри вокруг, девушка! Ты видишь, Галата, где живут в основном генуэзцы, пострадал гораздо меньше, чем город. Что бы это значило, а?

– Да ну тебя, – Анна упорно не хотела верить в худшее. – Вон, видишь домик? Нам туда.

Они свернули на тенистую, усаженную платанами и липами улочку, такую мирную, спокойную, тихую, словно бы не было никакого нашествия, не было штурма, не было многих тысяч убитых и угнанных в самое жестокое рабство. Домик – беленый, с крытой соломою крышей, скорее даже его можно было бы назвать просто хижиной – стоял на углу улицы, под сенью высоких раскидистых вязов. Невысокий плетень с какимто развешанным для просушки тряпьем, калитка на ременных петлях, копающиеся в пыли индюшки… Да, судя по индюшкам, турок здесь еще не было. Да, похоже, вообще никого здесь не было – хижина с распахнутой настежь дверью и темными подслеповатыми оконцами производила впечатление брошенной. Если б не индюки…

– Эйгей, бабушка Гаргантида! Ты дома?

Немного подождав, но так и не дождавшись ответа, Анна, не колеблясь, толкнула калитку:

– Спит, наверное.

Они уже подходили к распахнутой двери дома, как вдруг на пороге неожиданно возникла старуха – страшная, худющая, словно сама смерть, с морщинистым смуглым лицом, крючковатым носом и пронзительными черными глазами. Настоящая ведьма!

– Бабушка Гаргантида, мы пришли, чтобы…

– Зачем? – взглянув на Алексея, старуха вдруг осклабилась, словно волчица – вотвот зарычит.

– Что – зачем? – не поняла девушка. – А, ну так я и говорю, мы пришли, чтобы…

– Зачем ты привела с собой нелюдь? – ведьма посмотрела на протокуратора с явным страхом.

– Послушайка, это ты меня, что ли, так обозвала? – обиделся Алексей. – Так еще не ясно, кто из нас больше на нелюдь похож.

– Он хороший человек, бабушка! Он меня спас и…

– Помолчи, девка! – старуха взмахнула рукой, и отброшенная неведомо какой силой Анна в ужасе отлетела к плетню.

Протокуратор взялся за саблю:

– Ах ты руки распускать, старая ведьма! Ну погоди же!

– Постой, постой… – настороженно ухмыльнулась Гаргантида. – Я вовсе не хотела тебя обидеть, просто сказала – что есть, что сейчас вижу.

– Хм, интересно, что же ты видишь?

– Да и как можно обидеть того, кого нет?

– То есть как это – нет? – Молодой человек в растерянности опустил саблю. – Как это – нет, я тебя спрашиваю!

– А так… – бабка прищурилась. – Я тебя просто не вижу… так, маячит перед глазами какаято дымка. Ты – нежить!

– Ноно! – снова рассердился Алексей. – Нежить не нежить, а постоять смогу… и за себя и вон, за нее, – он кивнул на девчонку. – За что ты ее ударила?

– Не ударила, а послала прочь, – ведьма вздохнула. – Нечего ей слушать то, что не нужно. Уходите оба!

– Ну уж нет! – рассвирепел молодой человек. – Никуда я не пойду! Не пойду. Пока не узнаю… коечто о моих близких.

– Ты действительно хочешь все знать? – неожиданно спокойно спросила старуха.

Алексей кивнул:

– Да, хочу!

– Тогда иди в дом, что уж с тобой поделать? – сделав приглашающий жест, ведьма обернулась. – А ты, девица, подожди во дворе, воон, в тенечке.

Анна кивнула:

– Подожду, подожду, бабушка Гаргантида. Только уж ты сделай милость, помоги.

– Хм, помоги, – снова ухмыльнулась старуха. – Как поможешьто нежити?

Протокуратор на этот раз сдержался.

Внутри хижины властвовала полутьма, проникавший сквозь маленькие оконца свет падал на глинобитный пол желтозелеными пыльными полосками, почемуто казавшимися застывшими, твердыми. Их невольно хотелось обойти, чтобы невзначай не споткнуться.

– Садись! – прикрыв за собой дверь, распорядилась бабка.

Незваный гость послушно уселся на узкую – у стены – лавку и с любопытством осмотрелся вокруг. Хижина как хижина – ничего необычного, исключая белевший над дверью рогатый коровий череп да многочисленные пахучие травы, развешанные пучками по стенам.

Наклонившись, бабка вытащила изпод лавки большой медный таз, поставила на стол, налила воду из большого кувшина.

Алексей с удивлением следил за всеми ее манипуляциями. В конце концов, чем черт не шутит? Может, и подскажет, где находится Ксанфия? Ну или хотя бы – жива ли?

– Хочу спросить…

– Помолчи! – поставив кувшин на стол, резко обернулась ведьма. – Я сама скажу тебе все… все, что сейчас увижу.

Взяв колченогий табурет, она поставила его напротив лавки, на которой сидел гость. Уселась. И, положив руки на колени, долго смотрела молодому человеку в глаза. Долго, очень долго – пока Алексею не надоела эта игра в гляделки.

– Ну, что скажешь? – нетерпеливо спросил он.

– А то и скажу, – бабка нахмурилась. – Ты – нежить! Тебя нет! Просто нет, понимаешь? Ты уже умер, а вот когда родился… Странно, но я этого даже не вижу!

Ну еще бы… Гость усмехнулся. Знала б ты, бабка, всю правду! Ни за что б не поверила, несмотря на все свое колдовство.

– Ты сказала, я умер. Почему? Я же – вот он!

– Не все что мы видим – истинно, – философски заметила Гаргантида. – Ты – только кажешься мне… и всем… и себе!

– Вот как? Только кажусь? Ничего себе! – Алексей хмыкнул и неожиданно для себя рассмеялся.

– А ты не смейся, – охолонула его хозяйка. – Позволь спросить, ты ведь сражался с турками?

– Как и все, кому не безразлична судьба родного города, я был на городских стенах! – с некоторым пафосом отозвался гость.

– Там ведь была великая сеча, не так ли?

– Да не то слово!

Бабка хитро прищурилась:

– И ни одна стрела не поразила тебя? Ни пушечное ядро, ни копье, ни меч и ни сабля? Так?

– Так… – согласно кивнул молодой человек. И в самом деле, в последние годы ему на редкость везло. Даже вот взять хоть вчерашний штурм – был в самом пекле, и ни одной царапины!

– А твои друзья, те, кто был рядом? Они ведь все погибли, так?

– Ну так… – протокуратор осунулся, опустил голову.

– А ведь они умерли вместо тебя, – негромко произнесла ведьма. – Так всегда и бывает… ежели есть кто рядом с нежитью, то…

– Что?! – Алексей вскинул глаза и схватился за саблю. – Что ты такое несешь?!

– Не кричи. Лучше послушай.

– Так я слушаю! Но…

– Молчи! Если б ты был живым, твоя смерть нашла бы тебя вчера на городских стенах. А она тебя искала, я вижу… И, не найдя, забрала твоих друзей. Тех, кто бы рядом… Что ты сверкаешь глазами?! Да, это ты, именно ты, виновник их гибели! И вот еще… Ты ведь, кажется, ищешь свою жену?

– Да! И хотел бы не выслушивать бог знает что, а узнать о ее судьбе! Если ты, конечно, можешь это сказать.

– Могу, – кивнула старуха. – Только боюсь тебя огорчить…

– Что?! – Алексей взмахнул саблей. – Что с ней? Говори, старая, иначе я отрублю тебе голову!

– Что ж, хочешь знать – слушай. Ее убили сегодня, – жестко сказала ведьма. – Глумились, пытали, потом содрали кожу… С живой!

– Что?!!!

– Несчастная долго мучилась, пока один из турков, сжалившись, не заколол ее копьем. Хочешь посмотреть, как это было? Изволь! Загляни в этот таз.

Словно завороженный, Алексей подошел к столу… Посмотрел… И тут же отпрянул в неописуемом ужасе:

– Нет! Нет!!! Нет!!! Как ты это проделала, ведьма?

– Не суть… Успокойся! Я хотела спросить – у вас были дети?

Гость не отвечал, пока старуха не провела над его головою руками. Только тогда он очнулся, осмотрелся вокруг, словно зомби:

– Где я? Кто ты, бабка? О, Господи… Ксанфия!!!

– Я спрашивала – у вас были дети?

– Да, сын… Был. Господи – был…

– А больше не рождались?

– Нет.

– Вот видишь! – с какимто торжеством воскликнула Гаргантида. – От нежити не могут быть дети.

– Да что ты все заладила – нежить, нежить! – Алексей взорвался, но тут же поник головою. – Впрочем, теперь уж все равно.

– Нет, не все равно, – с неожиданной мягкостью прошептала старуха. – Я чувствую – ты человек не нашего мира. И, наверное, знаешь, как все изменить, а?

Молодой человек передернул плечами, взглянув на ведьму с ужасом… и неожиданно проснувшейся надеждой.

– Да, знаю, – тихо заметил он. – Только я не знаю день. Тот, в который все началось… или, как ты говоришь – кончилось.

– В тот день ктото умер вместо тебя. Вспоминай!

– Постараюсь… – Алексей снова обхватил голову руками и, прикрыв глаза, задумался… Впрочем, долго не думал – чего тут было думатьто? Он и так корил себя за тот случай последние года три… да – три. Конечно, Лука!

– Лука? – переспросила ведьма. – Когда это было?

– Три года… Да, ровно три года назад.

– Верно! – Гаргантида развела руками, словно прогоняя нечто, носившееся в воздухе, и склонилась над тазом. – Три года и один день. Подойди сюда! Смотри. Вспоминай.

Алексей заглянул в воду, увидев среди сияющего туманного марева зеленую листву лип и каштанов на тихой улочке…

Глава 3

29 мая 1450 г. Константинополь

Всякая жизнь человека падение. Лишь удержаться

Можешь на миг, а умрешь – сразу лишишься всего.

Паллад

…Близ Золотых ворот.

Солнце светило так ярко, что приходилось надвигать на самый лоб широкополую шляпу, одетую специально для такой вот погоды – чтоб не слепило глаза. Среди буйной зелени каштанов и лип весело пели птицы, разноцветные бабочки порхали над кустами сирени и роз, о какой изумительный запах стелился над всей улицей, пьянящий, словно вино, этот изысканный аромат, казалось, даже можно пить.

Почувствовав жажду, Алексей поискал глазами харчевню. Она должна была быть гдето поблизости, харчевня «Зеленая ветка», именно там была назначена встреча. Ага, вот она! Уютный полуподвальчик с липовой веткой над входом. Дом – четырехэтажный, доходный, за ним виднелся купол церкви Иоанна Студита, золотом сиял на солнце православный крест.

Осенив себя крестным знамением, Алексей поправил на плечах шелковый плащ и спустился в харчевню.

– Что угодно дорогому гостю? – бросился к нему сам хозяин, добродушного вида толстяк – еврей или сириец. – Вино? Жареная рыба? Оливки?

– Вино? – протокуратор рассеянно уселся за стол. – А какое у тебя вино?

– Для вас найдется самое изысканное, мой господин! Изволите приказать принести?

Трактирщик согнулся в поклоне.

– Что ж, давай, – осматриваясь, кивнул молодой человек.

Харчевня казалась пустой, до обеда было еще далеко, и внутри никого не было, если не считать толстяка хозяина да мальчишкислуги, деловито протиравшего пол мокрой тряпкой.

Отпив принесенного хозяином вина, Алексей бросил в рот маринованную оливу и, заев ее овечьим сыром, задумался. Интересно, что все ж таки удалось раскопать близнецам? Порученное им дело было не особенно сложным, но очень и очень деликатным, поскольку касалось людей самого высшего круга – вельмож. Опять, опять делались большие деньги на людских пороках! Ктото организовал целую сеть публичных домов, домов самых фешенебельных, не для простолюдинов, куда просто с улицы невозможно было проникнуть. И жрицами любви в этих домах были не простые падшие женщины, а представительницы самых именитых фамилий. Таких нельзя было принудить – их можно было только завлечь, и завлечь отнюдь не деньгами…

Алексей заказал еще одну кружечку – вино действительно оказалось вкусным, терпким, ароматным, легким, с этакой небольшою кислинкой – как раз то, что нужно в жаркий весенний – а, по сути, уже летний – день.

Если не деньгами – то чем? Шантажом? Очень может быть. Волнующим запахом опасности и тайны? Тоже весьма вероятно. Еще чем? Слишком уж стало их много, этих веселых домов, и даже самые высокопоставленные чиновники и самые богатые купцы не без оснований беспокоились за честь своих жен и дочерей! Весь этот разврат нужно было немедленно пресечь… Но пресечь очень и очень осторожно, чтобы, не дай бог, не всплыло чьенибудь имя!

– Вы уже здесь, господин начальник? – с легким смешком осведомился спустившийся в подвальчик Лука… Или Леонтий. Нет, все ж таки Лука – он куда более смешливый, чем брат.

Лука и Леонтий, двадцатилетние веселые парни, кудрявые, белокурые – Алексей про себя звал их «Электрониками», – они уже несколько лет трудились в сыскном ведомстве, «секрете» поместному, в том, что располагался у форума Быка, и уже достигли чинов старших тавулляриев. На службе парней ценили, особенно после того, как после надоевшего всем прощелыги Злотоса начальником – протокуратором – отдела Быка был назначен Алексей Пафлагон, давно уже зарекомендовавший себя в глазах самого высокого начальства и самого императора. Вот и сейчас Алексей лично курировал сие деликатное дело. И использовал близнецов как бывших артистов – те запросто умели изобразить любого, от пьяного простолюдина до напыщенного вельможи.

– Ну, что скажете, парни? – заказав коллегам вина, негромко поинтересовался протокуратор.

И тут же не выдержал, рассмеялся – уж больно расфуфыренно были одеты сейчас близнецы, изображавшие молодых итальянских дворян. Узенькие штанычулки – шоссы – разноцветные, синекрасные и желтополосатозеленые – плотно обтягивали ноги, короткие бархатные курточки с вышитыми напыщенными гербами едва прикрывали зад, на шеях обоих юношей сверкали самоварного золота цепи в палец толщиной – этакие нувориши, купившие дворянское звание от силы пару лет назад. Да, еще не забыть бархатные береты с пышными плюмажами из страусовых перьев, у Леонтия – желтый, у Луки – темноголубой. Этакие вот исключительно модные молодые люди, нечто среднее между самовлюбленными павлинами и попугаями.

– Мы получили приглашение, – глядя в глаза начальству, промолвил Леонтий. – Как ты и просил – на троих.

– Алексий, тебе никак не стоит с нами идти! – неожиданно сверкнул глазами Лука. – Дело очень опасное. Бывают и трупы!

– Считаете меня трусом? – протокуратор усмехнулся. – Или – старым напыщенным дураком, только и годным, чтобы составлять хвалебные отчеты?

– Нет. – Парень несколько смешался. – Просто не вижу смысла, к чему тебе рисковать? Мы и так сделаем все, верно, Леонтий?

– О да.

– Или… или ты нам больше не доверяешь?

Алексей положил руки на плечи молодым коллегам:

– Доверяю, доверяю, парни! Однако, поймите – это очень, очень деликатное дело, малейшая неловкость, и… Вы ведь не знаете в лицо всех высокопоставленных вельмож?

– Нет…

– А я – знаю. Всех! Ну или почти всех. Встречались при дворе, и очень даже часто. Запомнил.

– Но и они запомнили тебя, Алексий! Могут узнать! Это опасно, очень опасно.

– Не узнают, – Алексей усмехнулся. – Есть у меня одна знакомая актриса, которая может так загримировать, поставить голос, походку, жесты и все прочее, что… Впрочем, вы ее знаете.

– А, Мелезия, – протянул Лука. – Так ведь она, кажется, уже больше не актриса. Торговлею занимается, сама говорила, я ее както встречал. Выглядит – во!

– Ну если она называет свою наглую спекуляцию и контрабанду торговлей – это ее дело, – рассеянно отозвался протокуратор. – Только выто ей не верьте, не забыла она еще свое старое ремесло, нет, не забыла. Ну, что еще выяснили? Небось станете говорить про шантаж, про сладкое чувство недозволенности, на которое так хорошо ловятся молоденькие дурочки?

– И про это тоже, – Леонтий поставил кружку на стол. – Но, мне кажется, не это главное.

– Тактактактактак, – насторожился Алексей. Этот серьезный парень, Леонтий, частенько говорил очень дельные вещи. – А ну, давай выкладывай все свои думки!

– Понимаешь, Алексий, даже не знаю, как и сказать, – волнуясь, начал Леонтий. – Вот мы с Лукой в последнее время много общаемся с теми, кого ты называешь «золотой молодежью», и хочу заметить – с ними стало чтото не так! Сыновья и дочери крупных чиновников, богатых купцов, даже священников – все они кичатся друг перел другом тем, чего раньше стыдились! И ладно бы родительским богатством, так ведь нет – еще и похотью, распутством, бесстыдством! Знаешь, даже девичья честь считается в их кругу пороком, над которым открыто смеются. Скажу больше, уже и жить девушке с девушкой, а юноше с юношей – не считают за грех! Наоборот – этим хвастают, скажи, Лука!

– Да, братец прав, – необычно серьезно подтвердил второй близнец. – Откуда только такие уроды берутся?

– Неправильно спросил! – усмехнулся протокуратор. – Вопрос в другом – кто их такими делает? Вот егото мы и должны отыскать. Где у вас назначена встреча?

– У ипподрома. Мы сказали, что явимся с нашим приятелем, рыцарем Ансельмом де Монсиньи из Нормандского герцогства.

– Почему именно из Нормандского? – удивленно спросил Алексей.

– А больно уж оно далеко – поди проверь, есть ли там такой рыцарь?

До вечера оставалась еще уйма времени, однако и дел было много. Заехать домой, предупредить, чтоб не ждали к ночи, затем отыскать Мелезию, переодеться, изменить внешность и все такое прочее.

* * *

Дома, в не так давно пожалованном императором Константином дворце с балконом на море, Ксанфия весь последний год наводила уют и порядок: наняв бригаду каменщиков и плотников, чтото перестраивала, оббивала стены шелковой тканью, спланировала и разбила садик с прудом и посыпанными желтым песком дорожками. Алексей в домашние дела не лез – некогда было.

– Милый, ты слышал о мессире Франческо Чезини из Турина? – едва Алексей, вернувшись, успел скинуть шляпу и плащ, как в его кабинет вбежала Ксанфия.

– О любовь моя, – поцеловав жену в щеку, протокуратор невольно залюбовался ею, глядя краем глаза в зеркало.

Высокая, стройная, синеглазая, с копной соломеннозолотистых волос, она казалась живым воплощением древней богини любви. Алексей встретил ее еще девчонкой и полюбил на всю жизнь. На всю жизнь…

– А где сын? – вспомнив, поинтересовался молодой человек. – Опять, поди, носится по всему саду? Или спит? Чтото его не слышно.

– Играет со сверстниками в лото. Я отпустила его в гости к соседям, ну, к тем милым людям…

– А, к Каллистам.

– Да, к ним. Няня тоже там. – Ксанфия улыбнулась. – Пусть привыкает к общению. Да и вообще – год, другой – и пора отдавать его в школу!

– В школу? – Алексей громко расхохотался. – Побойся Бога, о несравненная супруга моя! Да что же такого страшного сотворил этот пятилетний ребенок, что ты хочешь загнать его в школу? Чтоб его там бил палкой злобный учитель?

– Я давно замечала – у тебя очень странные представления об образовании, – покривила губы женщина. – Я не зря спросила тебя о мессире Франческо. Его школа – лучшая в венецианском квартале, да, пожалуй, и во всем городе.

– Да что ты говоришь?

– Все дети чиновников и богатых негоциантов учатся там! И наш сын – тоже будет.

– Но не в пять же лет!

– Дети быстро растут. И уже пора поговорить с мессиром Чезини.

– Поговорю, как скажешь, – Алексей со смехом поднял вверх руки. – Вот прямо сегодня и заеду в венецианский квартал, как раз по пути будет. Где найти его школу?

– Спросишь – каждый покажет, – наклонившись, Ксанфия поцеловала супруга в губы.

Алексей обнял жену, усадил на колени, оба принялись целоваться, долго и страстно, а руки протокуратора уже скользили по застежкам платья… вот расстегнули, скользнули под воротник, ощутив ласковую теплоту шелковистой кожи, вот – спустили одежду с плеча, обнажили грудь… вторую…

– О, что ты делаешь, муж мой? – закатывая глаза, томно прошептала Ксанфия.

– Хочу унести тебя в спальню, – Алексей поцеловал жену прямо в пупок.

– Так уноси же… Чего ж ты ждешь?

Резная дверь спальни, мягко закрылась за влюбленной супружеской парой. Чуть слышно скрипнуло ложе…

* * *

Школу мессира Франческо Чезини из Турина протокуратор отыскал быстро. Добротное двухэтажное здание, выстроенное из розоватого камня, располагалось почти напротив площади Феодосия, за высокой оградой, окружавшей тенистую тисовую аллею. Изысканные, украшенные резьбою ворота, вальяжный привратник, приглушенные детские голоса…

– Что вам угодно, синьор? – негромко поинтересовался привратник. Еще далеко не старый, мускулистый, с пристальным взором, он больше напоминал хорошо натасканного охранника.

– Я ищу мессира Франческо Чезини из Турина, – Алексей улыбнулся. – Говорят, это его школа.

– Именно так, синьор, – привратник поклонился. – Что у вас за дело?

– Хочу устроить в его школу сына.

– Похвальное желание. Боюсь только, что сейчас все места заняты.

– Не сейчас. Через год или даже позже.

– Это другое дело. Прошу вас, я сообщу господину. Как о вас доложить?

Алексей назвался и вслед за привратником зашагал по аллее, поднялся по высоким ступеням портика в прохладную гулкую залу с расписанным библейскими темами потолком.

– Прошу подождать, – слуга кивнул на обитую темнокрасной парчою скамью и исчез за колоннами.

Пользуясь возникшей паузой, протокуратор с любопытством рассматривал роспись, и, чем дольше смотрел, тем интереснее ему становилось. Надо сказать, что изображенные на потолке сюжеты касались Святого Писания довольно своеобразно, схематически, что ли. Сцены лишь угадывались, намечались, зато все персонажи были выписаны чрезвычайно тщательно, с такими анатомическими подробностями, которые были бы более уместны в какомнибудь веселом доме, нежели в храме знаний.

– Господин примет вас, синьор, – показавшись изза колонн, сообщил привратник. – Прошу, проходите. Хозяин ждет вас в своем кабинете.

Мессир Франческо, скорее, производил самое благоприятное впечатление – представительный, импозантный, холеный, с благородной сединой на висках и аккуратно подстриженной бородкой. Умное волевое лицо, а глаза – черные, с глубоко запрятанною хитринкой.

– Хотите отдать нам своего сына, уважаемый господин Пафлагон? – синьор Чезини потер руки, и этот жест его почемуто сильно не понравился Алексею, как, впрочем, и фраза: ну что это значит – «отдать нам своего сына»? А может, не стоит торопиться?

– Вижу, вас терзают сомнения? – мягко улыбнулся хозяин школы. – Позвольте узнать, сколько лет вашему сыну?

– Пять, мессир.

– Пять… Уже вполне осознанный возраст.

– А не рановато?

– Нет, нет, что вы! Многие дети вполне достойных господ приходят к нам как раз в этом возрасте. Так что приводите свое чадо, синьор, о цене договоримся.

Мессир Франческо снова потер руки… все тем же радостнопаучьим жестом. Ну как же: новый ученик – новые деньги. И опять этот жест не понравился протокуратору, хотя в общемто, надо признать, владелец школы произвел на него весьма благоприятное впечатление. А, кстати, можно будет навести о нем справки, дада!

– Не смею вам больше надоедать, мессир. – Встав, Алексей вежливо попрощался и, слегка поклонившись, покинул учебное заведение.

Игравшие во дворе дети – лет восьми–десяти – тоже произвели на него очень даже приятное впечатление: все хорошо одетые, веселые, раскованные… пожалуй, даже слишком. Ничего, уж собственногото ребенка можно и дома строжить. Протокуратор улыбнулся и, подозвав служебную коляску, уселся на мягкое сиденье, приказав вознице не очень гнать – сиденьято мягкие, а вот рессоры… их, можно сказать, что и не было вовсе.

Перед тем как повозка свернула к ипподрому, Алексей резко оглянулся – вдруг показалось, что ктото внимательно смотрит ему вослед. Ктото из школы? Мессир?

Миновав усаженную каштанами площадь Константина, протокуратор проехал мимо ипподрома к гавани Юлиана, однако не остановился и там, приказав вознице гнать к Феодосийской бухте. Вот там и вышел, и, натянув на глаза шляпу, отправился прямиком в порт.

Несмотря на близость турецкой угрозы, гавань шумела многолюдством: грузчики, моряки, проститутки, мелкие торговцы, рыболовы, мальчишки, нищие – кого здесь только не было! Шум толпы, кричащие чайки, ветер, наполнявший паруса кораблей, уходивших далекодалеко, к горизонту, белокрылые помоечницычайки, солнечные зайчики на пеннобирюзовых волнах. Море!

Невольно полюбовавшись открывающимся видом, Алексей свернул к неприметному двухэтажному домику – одной из многочисленных торговых контор. Прямо за распахнутой настежь дверью, в небольшой приемной, сидел служитель – молодой чернявый парень лет шестнадцати, рядом с ним, слева, виднелась ведущая на второй этаж лестница, на которой, прямо на ступеньках, сидели два дюжих молодца и старательно чистили оружие, один – устрашающих размеров меч, второй – алебарду.

– Что угодно, господин? – служитель зыркнул глазами и тут же радостно заулыбался. – Господи, какие люди! Сам господин протокуратор! Давненько не заглядывали. Может, велеть принести винца?

– Здравствуй, Фрол, – ухмыльнулся Алексей. – Мелезия здесь?

– А что?

– Срочно бы повидаться.

Фрол растянул губы в улыбке:

– А Епифан вам не нужен?

– Пока нет.

– Так его сейчас и нету, занят. А Мелезия… Прошу наверх, господин! Эй, вы, там, пропустите.

Подобрав оружие, молодцы вежливо посторонились, исподволь осматривая протокуратора цепкими взглядами профессиональных охранников.

Поднявшись по узкой лестнице на второй (точнее сказать – первый, обычный, русский первый этаж здесь, как и везде в Европе, этажом не считался) этаж, Алексей тихонько постучал в обитую железными полосками дверь, судя по комплекции досок, вполне способную выдержать удар какойнибудь не слишком большой бомбарды.

– Заходите.

Мелезия оставалась все такой же, разве что волосы сильно выгорели, точнее – специально подставлялись солнцу, как того требовала итальянская мода. Этакое вот мелирование. Ничего, кстати, смотрелось вместе с большими шоколаднокарими глазами и смуглозолотистой кожей. Сидя перед зеркалом, девушка старательно выщипывала брови.

– Все хорошеешь! – войдя, улыбнулся гость.

– Ого! – увидев отражение вошедшего в зеркале, Мелезия тоже растянула губы в улыбке. – Давненько тебя не было. Кстати, за предупреждение спасибо. Без тебя бы точно нас надули, как цыгане лошадь.

– Спасибо в стакане не булькает и в кармане не звенит, – чмокнув девушку в щеку, протокуратор уселся рядом, на небольшую софу.

– Вот что мне всегда в тебе нравилось, так это способность сочинять разные странноватые фразы, довольно, кстати, меткие, – засмеявшись, Мелезия потянулась к стоявшему здесь же, на небольшом столике, серебряному кувшину. – Выпьешь вина?

– О как! Уже на серебре кушаем!

– Ну пока только пьем, – девушка ловко разлила густое рубиновое вино в два синего тонкого стекла бокала на высоких изящных ножках.

Алексей щелкнул по стеклу ногтем и ухмыльнулся:

– Контрабандный товар. Скажу загадочным словом – артефакт! Откуда? Флоренция? Генуя? Пиза?

– А если я скажу, что наш?

– Тогда еще хуже – а где же клеймо? – протокуратор поднял бокал над головой и прищурился. – А нету клеймато! Ну молодцы, ловко подделывать научились.

– Да эти бокалы ничуть не хуже тех, что делают в императорских мастерских! – Мелезия возмущенно сверкнула глазищами. – А может, даже и лучше!

– Где только таких мастеров находите?

– Места надо знать… Так ты за этим и пришел? Выспросить насчет мастеров? – оглянувшись на дверь, девчонка сурово сдвинула брови. – Так знай – ничего не скажу, хоть пытай! Да, ты оказал нам покровительство, но все имеет предел.

– Ох, Мелезия, – Алексей громко расхохотался. – Красивая ты девка! И вдобавок – умная да хитрая, ну прямо лиса. Не беспокойся, ничего я у тебя пытать не буду… Хотя… Привязал бы сейчас тебя к ложу, стащил платье, эх…

– Знаешь, я бы тоже не против, – Мелезия погладила гостя по щеке и нежно поцеловала в губы. Потом сплюнула на пол. – Только не сейчас. Дел – выше крыши. Так ты за долгом пришел? – девушка кивнула на стоявший на подоконнике сундучок. – Возьми, там как раз для тебя – мы умеем быть благодарными.

Протокуратор не стал строить из себя бессребреника, в конце концов, он не так уж и мало делал для всей этой компании – Мелезии, Епифана и оказывавшего им покровительство Владоса Костадиноса, рыжего афериста, негоцианта, пройдохи… и давнего своего друга.

– Двадцать дукатов, – пересчитав деньги, Алексей убрал их в кошель. – Неплохо.

– Ты же знаешь, мы умеем быть щедрыми. Так что, в расчете?

– Почти…

– Почти? – Мелезия оторвалась от зеркала, удивленно застыв с медными щипчиками в руках. – Чтото это на тебя не похоже. Мало? Ну извини, добавим.

– Нет, не в деньгах дело, – гость покачал головой. – Нужна твоя консультация… как бывшей актрисы. Поможешь? С переодеваниями, жестами, мимикой.

– Ах, это? Ну так бы сразу и сказал! – девушка с видимым облегчением расхохоталась. – Опять кудато собрался? Не спрашиваю – куда и зачем. Скажи лишь одно, что там будет за общество?

– Самое высшее, – мягко улыбнулся гость.

Ближе к вечеру снующие около ипподрома люди могли наблюдать некоего расфуфыренного франта верхом на сером, в яблоках, коне. Загнутые длинноносые башмаки, узкие штанышоссы, одна штанина желтая, в красную полоску, другая – зеленая, с черными квадратиками, на груди бархатной темноголубой куртки – вамса – герб – лилия с единорогом – на шее, как и положено, толстая золотая цепь – жазеран – алый, ниспадающий небрежными складками плащ с золотыми нормандскими львами, усыпанные драгоценными перстнями пальцы, черные, тщательно завитые кудри, бритое надменное лицо, берет с длинным павлиньим пером, на поясе – короткий меч в золоченых ножнах. Экий вальяжный господин, по всей видимости – иностранец. Сей господин явно когото ждал, ибо спешился напротив церкви Святой Ирины и, глазея по сторонам, время от времени с нетерпением поглядывал на быстро синеющее небо.

– Тебя и не узнать, Алексей! – наконец подъехали к нему двое точно таких же франтов, правда вот кони у них были явно похуже. Постояли, посмеялись, о чемто поговорили… Дождались четвертого… И – вжик! Унеслись, ускакали, словно бы их здесь и не было.

Проводника Алексей не знал, тот явно не принадлежал к высшему обществу, хотя и одет был на европейский манер, с претензией, в узкие панталоны и куцую курточку. И все же, и все же. Манера держаться, взгляд, жесты – все выдавало в незнакомце всего лишь слугу, пусть даже и облеченного высоким доверием своего таинственного хозяина.

Ехали долго, наверное с час, пока совсем не стемнело, причем Алексей прекрасно видел, что провожатый водит их по одному и тому же месту – в районе венецианского квартала. Видать, выжидал время до темноты. А потом поворотил коня к какомуто отдельно стоявшему особняку, не столь уж и большому, остановил коня, оглянулся:

– Нам сюда, господа. Прошу!

Дворик оказался так себе, бедноватый, да и дом при ближайшем рассмотрении – облупленным и старым, это было видно даже в призрачном свете луны. Както не очень вязался он с высшим обществом.

Чуть слышно скрипнула дверь, вынырнули откудато из темноты трое дюжих молодцов. Протокуратор положил руку на эфес меча.

– О, не беспокойтесь, это всего лишь слуги. Они позаботятся о ваших лошадях. Вас же, любезные господа, я попрошу склонить головы – я должен завязать вам глаза. Ничего не поделаешь, таковы уж правила. Да… оружие тоже отдайте этим славным парням. Клянусь, утром вы заберете его в целости и сохранности.

Все трое послушно исполнили требуемое.

– Прошу вас, господа, взяться за руки… А вы, уважаемый шевалье, дайте руку мне.

– Ну надо же – какие предосторожности!

Сквозь тонкую перчатку Алексей ощутил холодную ладонь проводника. Черная шелковая повязка надежно прикрывала глаза, впрочем, сейчас и без того было достаточно темно. Слуга повел их кудато, не особенно и торопясь. Протокуратор считал шаги. Тридцать один, тридцать два… ага, вот свернули налево… потом еще раз налево… и еще. Понятно – кружат по двору. А вот раздался негромкий свист, и маршрут сразу изменился – теперь гостей повели в одном направлении. Лязгнул замок. Запахло цветами.

– Прошу вас пригнуться, господа… Теперь осторожно – лестница… А здесь скользкий пол… Еще одна лестница… Ну вот, мы и пришли! Теперь можете снять повязки.

– Ну наконецто! Оляля, мез ами! А мне здесь нравится! Нет, черт побери, нравится!

Алексей восхищенно воскликнул, едва только снял повязку и рассмотрел, где и в какой компании находится. Очень, очень приятной была компания, состоящая из девяти обнаженных девушек, девяти прекрасно сложенных красавиц, лица которых скрывали вуали.

– А… – ктото из близнецов, кажется Лука, открыл было рот.

– Нет, господа, – засмеялась одна из девушек. – Нам нельзя показывать свои лица – таковы правила.

– Правила, правила, – усмехнулся протокуратор, во все глаза разглядывая обнаженных красавиц. – Кто их только придумал?

– Тот, кто собрал здесь нас всех, – взяв Алексея за руку, мягко пояснила девушка. – Идемте же! Я и мои подруги в полном вашем распоряжении, дорогие гости. В самом полном.

Она обернулась, и тотчас же девушки, подхватив гостей под руки, повели их вверх по широкой, покрытой темнокрасным ковром лестнице. В золоченых шандалах жарко горели свечи, отражаясь в мраморных колоннах залы. Стены были покрыты росписями на библейские темы, правда, протокуратор не успел хорошенько рассмотреть их – красавицы уже увели его в призывно распахнувшуюся дверь… которая тут же захлопнулась.

– Ээ! – забеспокоился Алексей. – А где же мои друзья?

– Они получают сейчас удовольствие, господин Ансельм. Такое же, как и вы…

Посредине комнаты стояла большая кровать, покрытая зеленым шелковым покрывалом, на котором, лицом вниз, лежала обнаженная девушка, тело которой скрывал приятный полумрак. На стене, напротив ложа, висел гобелен с изображением какогото жуткого существа, помеси козла и волка, существо окружали обнаженные девушки и юноши… Нечто подобное Алексей сегодня уже гдето видел… Ну конечно же видел! Потолочная роспись в особняке мессира Франческо Чезини! Одна и та же рука…

Между тем девушки подвели гостя к самому ложу. Две грации неслышно скользнули к светильникам, рванулось к потолку яркое зеленоватое пламя, и протокуратор наконец смог лучше рассмотреть лежавшую на ложе юную деву… какуюто угловатую, тощую…

– Господи! Да это же мальчик! – не выдержав, в ужасе воскликнул Алексей.

– Ты начнешь с него, господин… Таковы правила! А потом мы будем твоими все! Не бойся, мы поможем тебе…

Нежные девичьи руки скользнули к застежкам одежды. Протокуратор беспомощно оглянулся… И вдруг увидел, как злобно блеснули глаза изображенного на гобелене чудовища. Блеснули… и тут же исчезли! Нетнет, не закрылись – исчезли. Вот только что были живые глаза, а теперь… теперь – черные дыры. Все ясно – за ними ктото подсматривал.

Одна из красавиц, та самая, что подошла к Алексею первой, вдруг вскрикнула, увидев напряженное лицо молодого человека. Узнала? И вдруг, чуть приподняв вуаль, жарко поцеловала в губы!

Протокуратор тут же обнял ее за талию, прижал к себе:

– Я хочу остаться с тобою вдвоем.

– Я тоже… Эй, подружки, оставьте нас!

– Но ты нарушаешь…

– Я сказала – оставьте!

Ого! Какой голос – голос госпожи, повелительницы!

Девушки, пошептавшись, послушно ушли, скрылись за дверью. За ними, с ухмылкою, убежал и мальчик.

– Ты нарушаешь правила, сестра!

– Да, нарушаю! Потому что хочу их нарушить.

Плотно затворив двери, она быстро задула свечи, и в наступившей тьме молодой человек почувствовал горячее дыханье и обжигающий жар поцелуя.

– Я давно хотела тебя, – срывая с него одежду, шептала красавица.

Ну точно – узнала!

– Зачем ты покрасил волосы? И бородку зря сбрил – она тебе очень шла. Я тебя узнала случайно… вот только что, когда присмотрелась!

– Кто ты?

Нежные девичьи руки гладили Алексею грудь.

– Ха! Кто?! Не узнаешь сладенькую?

– Разве я тебя знаю?

– Ну ты даешь, господин сочинитель!

– Сочинитель?!

– Иди же сюда… иди…

Чьито быстрые шаги вдруг раздались в коридоре… Чьито крики. Вопль!

От удара ноги резко распахнулась дверь! Возникшая на пороге фигура высоко подняла горящую свечу:

– Опасность, Алексей! Мы раскрыты!

– Лука? – не обращая внимания на девушку, протокуратор быстро оделся. – Что случилось?

– Нас сейчас чуть не убили! Леонтий побежал за подмогой… Все ж таки не зря мы взяли с собой целый отряд. И как только их не заметили?

Снизу, с лестницы, донеслись шум и крики.

– Ты разрешишь мне уйти, Мелентин? – тихо спросила девушка.

– Мелентин? Гм… конечно.

– Тогда пусть он погасит свечу. На миг.

– Погаси, Лука.

Интересно, за кого все ж таки его приняла убегающая обнаженная фея?! Нет, он ее точно не знал…

Темнота. И снова крики. И топот множества ног. И вспыхнувший факел. Да уж – не получилось «поделикатнее».

– О, это уже наши! – Лука устало уселся на ложе и с улыбкой взглянул на вбежавшего в комнату Леонтия. – Ну, как там?

– Никак не можем найти хозяина… Кстати, знаешь, кто им оказался? Некий Франческо Чезини!

– Франческо Чезини? Мессир?

Значит, не показалось! Видать, туринец и впрямь опознал его. Алексей бросился к ковру…

Ввухх!!!

Вылетевшая изза гобелена стрела со свистом впилась ему в грудь… Впилась бы… Короткая арбалетная стрела со стальным лезвием…

Но она отклонилась!

Странным образом отклонилась…

…угодив прямо в сердце Луке!

– Божееее!!! – подхватывая упавшего…

Глава 4

Июнь 1453 г. Константинополь

«Слезы пророка»

Счастье, и ты изменилось

и только насмешки достойно…

Паллад.

Храм судьбы превращен в кабак

…Закричал молодой человек. – Боже!

Он вскинул голову, отрывая взгляд от мерцающей воды, наполнявшей таз. Нет, не таз – окно в прошлое!

– Ведьма! Откуда ты знаешь все?! Эта стрела…

– Ее отклонили, – тихо пояснила старуха. – Должен быть убит ты, но стрела пронзила сердце другого.

– Лука… Лука, дружище…

Алексей горестно обхватил голову… но тут же пристально взглянул на старуху – не время сейчас было предаваться горю.

– Все это надо исправить, – твердо произнес молодой человек. – Я знаю, знаю, как… Кто отклонил стрелу?

Старуха с сожалением почмокала губами.

– Вот этого я не вижу. Не знаю, почему, но не вижу. Этот человек не нашего мира!

– Не нашего… – эхом повторил протокуратор.

Он уже догадался – чьего.

И теперь не время было сидеть, пора начинать действовать.

Вернуться, вернуться туда, откуда пришел! Вернуться, чтобы все изменить. Как только что сказала старуха – исправить.

Выйдя во двор, Алексей прислонился к стволу старого карагача и устало закрыл глаза. Алексей Пафлагон… Алексей Смирнов, вот уже более пятнадцати лет живущий в Константинополе, городе, который он уже давно считал своим. Рожденный в конце двадцатого века, он сейчас жил в середине пятнадцатого… И очень даже неплохо жил! Дело, которому отдавался без остатка, любимая жена, сын, друзья… А там, в двадцать первом веке, точно так же попрежнему жил себе поживал Лешка Смирнов. И который из них был настоящим, этот или тот, похоже, знал один лишь Господь Бог.

Алексей знал, как вернуться в будущее. Через Черное болото, располагавшееся в окрестностях Мценска, несколько раз он уже возвращался, было дело, и – вот странно – чувствовал себя там чужим. Впрочем, чего уж в этом странного? Черное болото, бабка Федотиха – колдунья из того, будущего времени – не она ли отклонила стрелу? А зачем ей? А прямая выгода – если Алексея убьют, кто будет пересылать ей драгоценности через все то же болото? Ясно, что никто. Когдато не так и давно протокуратор нашел выход, поручив выплачивать отступное для бабки Федотихи некой девчонке, теперь уже женщине. Просто время от времени класть монеты или драгоценности на старый пень, росший у самой трясины. Может, она уже и перестала это делать?

А, к черту все мысли! Ехать, немедленно ехать! Сесть на попутный корабль… Ага, сесть – в городето черт те что делается! Значит, нужно не торопиться, выждать, пока все хоть немного успокоится, когда пройдут эти злополучные три дня – три дня победителя. А пока пересидеть… Вот, скажем, здесь… Нет, у старухи не стоит.

– Какой ты бледный!

Протокуратор вздрогнул – Аннушка! Как он мог про нее забыть?

Улыбнувшись, подмигнул девушке:

– Нам бы нужно гдето спрятаться, дева. У тебя есть здесь родичи?

– Были… У них здесь, в Галате, дом и огород с садом. – Девушка вздохнула. – Сейчас боюсь и гадать – живы ли?

– И что ты думаешь делать?

– Идти с тобой! – Аннушка с неожиданной силой схватила протокуратора за руку и просительно заглянула в глаза. – Куда ты, туда и я. Ведь ты же не прогонишь меня. Верно?

– Верно. – Алексей ласково погладил девчонку по голове. – Не прогоню. Куда уж тебя теперь девать, чудо рыженькое?! Однако… – он тут же стал серьезным. – Хочу тебя сразу предупредить, я вскоре собираюсь уехать.

– И я!

– Уехать далеко на север, быть может, навсегда.

– Я тоже поеду с тобой. Не оставляй меня. Ну пожалуйста.

– Ладно, уговорила, – молодой человек прижал к себе девушку и улыбнулся – и в самом деле, не гнать же ее теперь.

Но и ведь и с собой не возьмешь, остается куданибудь ее пристроить. Но это, конечно, не сейчас, позже. Сейчас выждать. Эх, родственники ее отыскались бы, что ли…

– Ну, Аннушка? Куда пойдем?

– Уж точно не обратно в город. – Анна с содроганием посмотрела на растекающиеся по всему небу дымы. – Я знаю здесь одно местечко, тут не далеко. Идем?

– Стойте. – Бабка Гаргантида выбралась из своей хижины с небольшим мешком в руках. – Возьмите. – Она протянула мешок Алексею. – Здесь пресные лепешки, сыр, плетеная фляга с вином.

– Да хранит тебя Бог! – с поклоном принимая подарок, искренне промолвил молодой человек.

– И вас, и вас… – Старуха мелко перекрестилась и, чтото неразборчиво пробормотав, снова скрылась в хижине.

– Зря она индюшек не прибрала, – уходя, задумчиво оглянулась Анна. – Не ровен час – турки. Половят всю птицу.

– Ей виднее, – имея в виду ведьму, Алексей скривил губы. – Ну, веди же! Показывай, где твое место?

Он вновь надел на голову тюрбан, а девушку связал грубой веревкой. И не зря! Не успели беглецы пройти и пару десятков шагов, как тут же наткнулись на турецкий разъезд в количестве трех вооруженных короткими копьями всадников.

– Салам! – широко улыбнувшись, приветствовал всадников Алексей.

– Хорошую ты себе девку добыл, вай! – начал было один… и тут же осекся под бешеным взглядом соратника – горбоносого, в белой, испачканной чьейто кровью чалме и с кривой саблей у пояса. Повидимому, тот был в этой группе старшим.

– Кто таков? – подозрительно прищурившись, спросил горбоносый. – Кто твой кашевар?

– Кашевар? – Протокуратор только сейчас сообразил, что в турецком войске используются «кухонные» термины, так командир отряда назывался «поваром», десятники – «разливающими», а сам султан гордо именовался «отцомкормильцем».

И вдруг глаза главного турка вспыхнули, а рука потянулась к сабле… Он явно чтото увидел. Что?

– Руби его! – с визгом заорал горбоносый…

Но вытащить саблю не успел – Алексей оказался проворнее, всадив в бок турку клинок!

И тут же рубанул по морде коня другого, а третью лошадь Анна больно стегнула по глазам веревкой.

Лошади отшатнулись, заржали, едва не сбрасывая с себя седоков.

– Беги, Аннушка!

Выкрикивая проклятья, молодой человек замахал над головой саблей.

– А ну, подходи под раздачу! Кто первый? Ты, лысый? Давай!

Клинки скрестились, однако ситуация складывалась явно не в пользу протокуратора – двое всадников, как ни крути, имели перед ним неоспоримое преимущество. Вот один загородился конем, замахнулся… второй закружил позади…

Удар! Удар! Удар!

Клинки сверкали, словно молнии, Алексей яростно отбивался, вовсе не представляя, сколь долго еще продержится.

Вот снова над головой сверкнуло… Молодой человек подставил клинок под удар. Звон! Скрежет. И черная тень позади… Черт! Всетаки взяли в клещи! Вниз! Нырнуть под брюхо коня… Рубануть подпругу… Ага!

Вражина с воем сверзился вниз, под копыта собственного коня, и тут же вскочил на ноги… подставив шею под удар сабли протокуратора!

Упал, обливаясь кровью, а второй… а второй безжизненно приник к гриве коня, пораженный ударом копья в спину.

– Я что, убила его? – подойдя ближе, промолвила Анна.

– Так это ты метнула?

– Я… Подобрала копье и… Даже не думала, что попаду… Господи! Страхто какой – я человека убила!

– Не человека, а врага, – оглянувшись по сторонам, Алексей быстро осмотрел переметные сумы.

Серебряные монеты, бусы, золотые кольца, серьги… вместе с ушами. Сволота!

Переложив деньги и драгоценности к себе в кошель, молодой человек махнул рукой:

– Идем. И побыстрее.

Свернув за угол, они побежали к оливковой рощице. Аннушка бежала первой, указывая хорошо знакомый ей путь.

– Здесь мои родичи обычно пасли коз. Ага! Вот и шалаш! – показав пальцем, девушка радостно улыбнулась. – Неплохо устроимся, верно?

Действительно неплохо. Крыша над головой, еда, красивая девушка рядом – что еще надо для счастья? Даже вино – и то имеется, спасибо бабке Гаргантиде!

Совсем рядом с шалашом, за кустами, внезапно заблеяла коза. Вздрогнув, протокуратор схватился за саблю:

– А ну, вылезай, кто там?! Выходи, кому говорю!

– Не гневайтесь, господин… Я смотрю, и Аннушка с вами. – Изза олив показался коренастый пожилой мужичок хитроватокрестьянского вида: круглолицый, усатый, с барашковой шапкой на голове и в такой же жилеткекожухе, наброшенной поверх домотканой туники. Узкие полотняные штаны, мягкие сапоги из козьей кожи; подвешенные к поясу разделочный нож и костяной гребень дополняли портрет пейзанина, добавляя к нему некую толику воинственности и аккуратности.

– Дядюшка Ферапонт! – с радостным воплем Анна бросилась незнакомцу на шею. – Дядюшка Ферапонт, ах, как же я рада, рада… А тетушка Пелагея, она где, дома, да?

– Конечно, дома, где ж ей еще бытьто? Это я, вон, с козами. – Ферапонт усмехнулся в усы и, прищурясь, пристально осмотрел Алексея. – Это кто же с тобой такой, егоза?

– Это… – Девушка оглянулась. – Его зовут Алексей, дядюшка. Он очень хороший человек, спас меня от турок!

– Глядика! – В глазах крестьянина вдруг пробежала некая опаска. – А вы там это… ничего такого не натворили? Искать вас не будут?

– Это – смотря кто, – философски заметил молодой человек. – Турки – точно не будут.

– Ну и слава Богу! – Ферапонт набожно перекрестился. – Тебя, Аннушка, я домой заберу, Пелагея рада будет, а вот тебя, человече… Даже не знаю, куда и девать. И сабля у тебя, и вид воинский… А ну как турки? Не было бы нам горя!

– Да что ты такое говоришь, дядюшка?! – Девушка взглянула на старика с укором. – Он – мой спаситель, он…

– А ты охолонь, егоза. – Ферапонт снова прищурился. – Намто жить надо… все одно, под базилевсом или под турком. А, мил человек? Может, турокто не так уж и страшен?

– Да не страшнее, чем сборщик податей. – Алексей усмехнулся.

– Вот и я говорю – не страшнее! – Старик явно обрадовался, засуетился, погладил девушку по плечам. – Можно ведь и под турком прожить, а? Что они, все время, что ли, грабить будут? Мы ведь люди простые, не знатные, чего с нас взять?

– А вот поглядим, еще два дня грабежа осталось. – Алексей хмыкнул. – Ежели потом все прекратится – значит, можете и под турком жить. Ну а ежели нет – увы. Тыто, старый, туркам, и впрямь не оченьто нужен, а вот племянница твоя – очень даже сгодится для какогонибудь гарема.

– Тьфу ты! – обиженно замахала руками девушка. – Скажешь тоже – гарем.

– Ой, не скажи, егоза. – Старик бросил на племянницу быстрый оценивающий взгляд. – Это ведь, смотря, к какому человеку попадешь. Замужто тебе ведь пора уже!

– Да, да, пора, – пряча усмешку, неожиданно поддержал протокуратор. – Что, и жених на примете имеется?

Ферапонт замахал руками:

– Да какой там жених, никто еще и не сватался!

– Погоди, посватается какойнибудь турок!

– Да хоть бы и турок, лишь бы хороший человек был.

– Ой, уши вянут слушать такие речи, дядюшка!

Алексея старик к себе не позвал, да молодой человек не оченьто и рвался, его вполне устраивал и шалаш, в конце концов – не век же тут вековать? Да и вообще – девчонку, похоже, удалось сплавить в надежные руки. Старик хоть какойникакой – а все ж родственник, к тому же еще и тетка Пелагея имеется, которая племянницу, видимо, любит, и в обиду не даст. Что же касается замужества… Старик прав – сейчас нужно просто пересидеть, переждать лихое время. Сволочь, конечно, этот старик, но, с другой стороны, понять его можно.

– Я приду вечером, – прощаясь, шепнула Аннушка. – Принесу еды.

Кивнув, Алексей посмотрел на небо – пожалуй, вечер был уже не за горами.

Старик Ферапонт и Анна ушли, и молодой человек, проводив их взглядом, с удовольствием растянулся в шалаше, наслаждаясь внезапно наступившим покоем. Едва прикрыл глаза, как тут же забылся… Увидел во сне и жену, и сына. Веселых, довольных, смеющихся. Ксанфия, хохоча, тянула к нему руки… вот дотронулась до щеки, провела ласково…

Алексей резко открыл глаза: рядом с ним, в шалаше сидела Аннушка и гладила его по щеке.

– А! Проснулсятаки! Я вот тебе поесть принесла. Тут жареная рыба, тут козье молоко, лепешки…

– Да ведь есть же еда! Но все равно славно. Спаси тебя Боже, красавица!

– Кушай.

– Как там обстановка? Не прогонят тебя родственнички?

– Что ты! Тетушка Пелагея так обрадовалась, так обрадовалась… Ой! Не сказать даже как. Имто своих детей Господь не дал.

Девушка неожиданно прижалась к Алексею и поежилась:

– Холодно.

– Чтото не заметил.

– Нет, вправду, холодно… Дай руку, потрогай…

Взяв в ладонь руку молодого человека, Аннушка провела ею по собственной шее, плечам… ниже… засунув в вырез туники.

Действительно, вся кожа была покрыта мурашками. От холода ли?

– Ты говорил – я красивая, так?

– Да, красивая… Только слишком уж молода для меня.

– Я?! Молода?! – девушка обидчиво вскинулась. – Ну и целуйся со старухами!

– Лаадно… – Алексей привлек девчонку к себе, поцеловал в губы и, тихонько шлепнув чуть пониже спины, прошептал: – А теперь иди. Иди, я сказал! Ты очень, очень красивая девушка, и еще обязательно встретишь свое счастье… с турками или без. Я же их ненавижу!

В бессильной ненависти Алексей ударил кулаком в землю.

Анна даже вздрогнула:

– Ой. Как ты!

– У тебя есть здесь знакомые рыбаки? Из тех, кто хорошо знает фарватер и не против неплохо заработать.

– Они все знают. И все не против.

– Проведи меня к комунибудь из них. Прямо сейчас.

– Но…

– Или лучше скажи, где и кого искать.

– Нет! Я уж сама.

Они пошли какойто узкою тропкой, вьющейся между кустов шиповника и олив, и выбрались на берег небольшой бухточки – впереди слышался шум прибоя и чьито голоса.

– Рыбаки, – останавливаясь, прошептала Аннушка. – Конопатят лодки. Сегодня не ловили – страшно.

– Веди!

– Постой… – девушка тяжко вздохнула. – Знаешь, мне почемуто кажется, что мы больше не встретимся. Никогданикогда…

Молодой человек ничего не ответил, лишь покачал головой.

– Поцелуй меня! – неожиданно властно Аннушка развернула его за плечи. – Крепкокрепко… Больше я ничего не прошу.

Он все же всучил ей пару золотых дукатов, так, на прощанье. Сказал, чтоб припрятала в какомнибудь укромном месте. И, попрощавшись, зашагал вниз, к морю, где его уже ждал небольшой баркас под косым парусом. Ждал не за просто так, а за пять дукатов, за меньшую сумму владелец баркаса Марко рисковать отказался. Что ж, спасибо и на этом.

Вдвоем они столкнули с песка баркас, с разбега запрыгнули. Хлопнув, ветер надул парус. Алексей обернулся – нет, Аннушки видно не было, что и говорить – сумерки. Однако молодой человек был уверен – девчонка стоит сейчас на взгорье, всматривается в темное море и машет рукою. И наверное, даже плачет.

Идея добраться в гавань Феодосия морем, обогнув почти весь город, пришла к Алексею как раз в полусне, прерванном появлением Аннушки. Именно там, в этой гавани, у протокуратора еще оставались друзья, на чью помощь сейчас он очень надеялся.

Ночное море казалось волшебным, загадочным, в черных волнах отражались звезды и золотистый месяц. И еще – городские огни. По ним и ориентировался Марко.

– Подходим, – наконец сказал он. – Вон, уже видны причалы. Где вас высадить?

– У складов… Впрочем, нет. – Алексей пристально всмотрелся в освещенный кормовым фонарем корабль. Красивый, с высокими надстройками… «Святой Себастьян»! Он опять здесь, в гавани – контрабанда стеклом не прекращается ни при какой власти! Хотя… Это судно именуется теперь подругому – «Слезы Пророка», вот как!

– А ну, давай к этому кораблю! Эй, вахтенный!

– Кто там? Вах!

– Позови шкипера.

– А кто его спрашивает?

– Много будешь знать, скоро состаришься!

– Ого! – раздался с кормы задорный девичий голос. – Кого я слышу?

– Мелезия? Ты здесь?

– Ну а где же мне еще укрыться, как не на этом славном судне?! Одно название чего стоит – «Слезы Пророка»! Нет, всетаки «Святой Себастьян» – было куда лучше. Эй, вахта! – Девушка выругалась. – Что стоите? Живо спускайте сходни!

И засмеялась. И смех ее эхом отдался…

Глава 5

Август 1453 г. Окрестности Мценска

Дайте крылья мне перелетные,

Дайте волю мне… волю сладкую!

Полечу в страну чужеземную…

Евдокия Ростопчина

…В гавани.

Алексею повезло, «Слезы Пророка» как раз отправлялись в Кафу. Ну а найти там торгующих с русскими княжествами купцов было еще проще. С ними молодой человек и отправился по знаменитому Муравскому шляху – торговому пути из татарских степей к верховьям Оки. Туда, куда ему и было нужно.

Добрались без всяких приключений – крымский хан ХаджиГирей (точнее, ктото из его мурз) оказывал всяческое покровительство каравану, как видно, имея в том немалую заинтересованность. На протяжении всего пути караван сопровождала усиленная охрана – татарские всадники и наемникиитальянцы. И все ж таки поначалу шли осторожно, опасаясь главного соперника и конкурента ХаджиГирея – хана Большой Орды СейидАхмеда, человека умного и предприимчивого. ХаджиГирей тоже дураком не был: отлично зная все азиатские уловки, он к тому же получил и европейское воспитание – вырос в литовском великокняжеском замке Троки. Туда же, в Великое княжество Литовское и Русское (находившееся в личной унии с Польшей), в случае нужды и обращался за помощью – к великому князю Казимиру. А потому, когда караван вошел в литовские пределы, к верховьям Ворсклы, все повеселели и уже не ждали больше для себя никакой опасности. А ее и не было.

Ближе к Мценску Алексей тепло простился с купцами и, купив коня, поскакал по сельской дороге, направляясь к Амбросиеву – большому, в десяток дворов, селу близ Черного болота, староста которого Епифан Кузьмин, был давним знакомцем протокуратора.

Когда Алексей подъехал к селу, в воздухе уже плавился фиолетовый вечер, тихий и теплый. Серебряная луна, висевшая над старой ветлою, уже начинала приобретать ночной золотистый оттенок, в быстро синеющем небе вызвездило, а на западе, над дальним лесом сверкали зарницы – исходило последними лучами оранжевозолотое солнце. Под копыта коня упали длинные тени деревьев, до Амбросиева оставалось еще километра три, но было хорошо слышно, как в сельской церкви звонили к вечерне.

Эх, не успеть! Алексей спешился и сотворил молитву, благодаря Господа за спокойный путь. Наезженная многочисленными возами дорога, выбираясь из леса, потянулась между полей, частью уже сжатых, а частью колосящихся золотой налитой рожью. Вкусно пахло жнивьем и клевером, а гдето совсем рядом, за ольховником, за поворотом, мычали коровы.

– Бог в помощь! – догнав стадо, протокуратор поздоровался с пастушком – белоголовым парнишкой лет четырнадцати, важным, веснушчатым, босоногим. В правой руке паренек держал длинный кнут, время от времени ловко прищелкивая им в воздухе.

– И тебе в помощь, мил человек! – пастушок оглянулся с улыбкою. – Далеко ль путь держишь?

– В ваши края, в Амбросиево.

– А к кому ль?

– К старосте Епифану. Есть такой у вас?

– Есть, как не быть… – пастушонок неожиданно остановился и, оглянувшись по сторонам, жестом поманил путника. – Нагнисько, мил человек.

– Да я и слезть могу, если надо! – хохотнув, Алексей спрыгнул с седла.

– Епифан про тебя предупреждал, – к его удивлению, тихо промолвил парнишка. – Ты вот что… сразуто посейчас в село не езди – там глазот лишних много. Затаись, вона, в ельнике, язм Епифана про тебя извещу, да потом проведу тайноть!

– Тайноть?! – путник рассмеялся. – Да нет у меня никаких тайн!

– Ага! – ухмыльнулся парень. – А к старосте ты просто так едешь, безо всякого дела?

– Ну с делом, – протокуратор развел руками. – Правда, не сказать, чтобы уж с очень тайным…

– Вот тогда и пасись! – снова предупредил пастушок, на этот раз уже более серьезно. – Схоронись в ельнике, жди. Да не журись, не долго те хоронитьсято – ночьто быстро придет.

– Ну как скажешь, – сдаваясь, Алексей махнул рукой и, взяв коня под уздцы, зашагал к ельнику. – Не забудь только за мной явиться.

– Явлюсь, не переживай! Три раза уткой крякну… И ты мне тако же ответь!

– Хорошо хоть без этих – «у вас продается славянский шкаф?» – негромко засмеявшись, молодой человек скрылся в ельнике и, привязав коня, задумчиво уселся на поваленную бурей сосну. Однако, странные в Амбросиеве дела творятся! Не село, а какойто шпионский центр! И староста, вишь ты, когото поджидал, да не просто так, а тайно… и вот за этого «когото» и принял путника пастушонок. Интересные дела… Ладно, потом спросить у Епифана… если ответит. А не ответит, так и пес с ним – мало ли у него, Алексея, своих дел, чтоб еще в чужие соваться?

А луна уже стала меднозолотой, яркой, и крупные звезды ярко мерцали в бархатнотемном ночном небе, и слышно было, как в селе лаяли псы. Лаяли не зло, а для порядку. Вот вдруг заиграла свирель, послышалась песня – видать, молодежь собралась на гулянку.

Хозяин наш, батюшка… –

донеслись слова протяжной девичьей песни.

Не вели томить, прикажи дарить!

Наши дары невеликие…

– Кря! Кря! Кря! – перешибая песню, гдето рядом закрякала утка.

Потом, немного выждав – еще раз:

– Кря! Кря! Кря!

Ах ты, черт, чуть не забыл!

Алексей поспешно приложил ладони к губам и, три раза прокрякав в ответ, прислушался.

– Выходи, осподине, – послышался громкий шепот. – Староста Епифан наказал сей же час к себе привести.

Взяв узду, молодой человек вывел коня из ельника и зашагал следом за своим провожатым. Лес вскоре кончился, пошли поля и поскотины. Гдето в траве стрекотали кузнечики, с околицы все так же доносилась песня.

– Обойдем, – оглянувшись, пастушонок свернул в кусты.

Так, кустами и огородами, они обошли село с краю, вдоль небольшого ручья и, выбравшись на узкую тропку, наконец, зашагали прямо к видневшимся в свете луны избам.

Уже почти пришли, как вдруг выскочили непонятно откуда чьито темные тени. Метнулись прямо навстречу, захохотали, заголосили:

– Ой, Поташко! Тебя тож с гулянья выгнали?!

Дети! Два мальчика и девчонка.

– Попробовали бы выгнать! – важно отозвался пастушонок. – Я все ж и постарше вас буду. Вы чего здесь?

– В овин пробираемся – летосьто там спим! Ой, как бы тятенька не узнал, что на хоровод бегали – выпорет! Непременно выпорет! Ой! А кто это с тобой?

– Не вашего ума дело! Проваливайте.

Ребята убежали, и путники остановились у ворот большой вальмовой избы, располагавшейся за торговым рядком, прямо напротив церкви.

Загремев цепью, истошно залаял пес. И тут же унялся.

– Поташко, ты? – послышался приглушенный голос.

– Язм.

– Привел?

– Угу…

– Ну заводи…

– У нас коняка.

– Коняку – на задний двор. Поташко, отведико.

Пастушок молча забрал у Алексея поводья. Конь тревожно заржал.

– Тихо, тихо… нуну…

Епифан махнул рукою:

– Пойдем в дом, осподине. Там и потолкуем.

Кивнув, молодой человек поднялся по ступенькам крыльца и, миновав сени, вошел в горницу, освещенную тусклым пламенем дешевой сальной свечи. Войдя, перекрестился на висевшую в углу икону с призрачно поблескивающим окладом и, повинуясь жесту хозяина, уселся на лавку, положив руки на стол.

– Зараз поснедаем, а уж потом – о делах, – приглушенно сказал Епифан, поставив на стол чугунок с кашей. – Поди, проголодался с дороги?

– Не то слово! – не стал отказываться гость.

– Вот еще ушица, хороша рыбка…

– Умм…

– Ты ешь, ешь. Кваску от, испей!

– Благодарствую…

Алексей чувствовал, как благодатная сытость разливается истомой по всему телу, как в желудке становится тепло, как тяжелеют, смеживаются, веки… Потряс головой – бррр!

– Ну? – дождавшись, когда гость насытится, староста посмотрел прямо в глаза гостю. – Что там наши? Что велел передать дьяк?

– Вот что, Епифане, – улыбнулся Алексей. – Я вижу, ты меня не узнал, за когото другого принял.

– За другого? – Староста враз насторожился. – За кого другого? Ты ведь ко мне шел?

– К тебе. Только не с тем делом, про которое ты думаешь. Нука, возьми свечечку… Возьми, возьми… В лицо мне посветика!

Качнулось тусклое пламя, по закопченному потолку и стенам забегали черные тени.

– Господи! – Голос старосты дрогнул. – Неужто…

Протокуратор усмехнулся:

– Ну, узнал, что ли?

– Алексий! Господи… А ято думал – ты сгинул давно. Где посейчас? В Москве? Твери? Новгороде? Постой… Говорили, ты на Литву подался?

– Еще дальше, друже, – не стал скрывать молодой человек. – В Царьграде прижился.

– В Царьграде!!! – Староста ахнул. – И тогда там был… ну, когда турки?

– Бился на стенах. И голову базилевса видел… – Алексей вдруг осекся и помрачнел, вспомнив отрубленную голову сына.

– Вижу, тяжеленько тебе, – покачав головой, староста поднялся изза стола и, пошарив за печкой, вытащил глиняный жбан, плеснул в кружки. – Накось, выпьем медку. За упокой душ убиенных!

– За упокой! – согласно кивнув, гость выпил крепкую медовуху залпом.

– Значит, теперь салтан турецкий Махнут Царьградом владеет? – немного помолчав, тихо спросил Епифан.

– Владеет, – протокуратор кивнул.

– А как же хрестьяне?

– Многие полегли, многие в рабстве… а многие живут, и не хуже, чем при базилевсе.

– Вот оно как… А ты, значит…

– Ушел. К вам, на Русь подался. Югом.

– По Муравскому шляху? Так… Постой, у тебя ведь супружница была, ребятенок…

– Была… Были… – Алексей вздохнул, и хозяин избы поспешно наполнил кружки.

– Инда, всяко в жизни бывает, выпей!

Оба выпили, помолчали, потом Алексей спросил про одну девушку, Ульянку, которой поручал здесь одно дело.

– На Черное болото хаживала девка, – кивнул Епифан. – Почитай, кажной год. Тамо и сгинула.

Гость встрепенулся:

– Как это сгинула?

– Да так… Шайка там, на болотето, завелася! – Староста посматривал с хитрецой, непонятно было – врал или говорил правду.

– Опять шайка!

– Так ить место больно удобное, сам посуди – трясина, леса – и дороги рядом. Купцы, торговцы, хрестьяне на ярмарку ездят – тут их и хвать!

– Шайка, говоришь… нуну…

Староста снова налил медовухи и, после того как выпили, поинтересовался, что Алексей намерен делать дальше?

– В Новгородград подамся, – усмехнулся гость. – Или во Псков. Дело свое заведу. Торговлю или еще что…

– Может, лучше к князю какомунибудь в войско наняться? Рубака ты знатный!

– Можно и к князю, – повел плечом Алексей. – Ты б кого посоветовал?

– Токмо не Ваську Московского! – с неожиданной злобой выкрикнул староста. – Пианицу и братоубивца гнуснейшего!

– Вижу, не жалуешь ты его.

– А чего жаловать? Васька, пес, кажный год татар привечает – от того нашим местам полное разоренье! Ить на пути. И еще говорят – много городов поклялся татарам отдать. За то, что те ему помогли против Димитрия Юрича… недавно убиенного поваром своим, Поганкою. Ох, Господи, упокой душу Димитриякнязя! Уж тот был бы жив – не дал бы татарам воли. Ничего! Остались еще люди… есть еще…

– Из тех, кого ты вчера ждал?

– Ну, кого ждал, того ждал, – быстро свернув беседу, Епифан посмотрел в окно, забранное, погородскому, слюдою в свинцовой раме. – Спать пора. В сенях тебе постелю, на сундуке – ночи сейчас теплые.

– В сенях так в сенях.

Постеленная на большой, стоявший в сенях сундук солома оказалась духовитой и мягкой, и гость с удовольствием растянулся на ней, чувствуя, что наконецто сейчас выспится, а завтра, Бог даст, сладит свое дело. Сладит, обязательно сладит!

Он не успел еще заснуть, как вдруг чуть слышно скрипнула дверь и на сундук упала узкая полоса дрожащего тусклого света.

– Не спишь еще, Алексий? А я вот тебе кваску принес – мало ли, пить захочешь… На вот.

Поставив на пол кувшин, староста обернулся в дверях:

– А князя искать не торопись, друже Алексий. Сдается мне, для тебя и здесь работенка найдется.

Он снова был на стенах. Палили турецкие бомбарды, и выпущенные из них ядра с воем проносились над головою. Осадные башни турок приближались, угрожающе покачиваясь на ухабах, и тучи стрел затмевали низкое солнце.

– Янычары! – повернув голову, громко закричал Лука… Или Леонтий? Да, Леонтий, Лука погиб еще раньше, три года назад… Так и Леонтий тоже погиб. Вернее, погибнет вот уже сейчас, скоро.

Но некогда было об этом думать: скаля зубы, лезли по лестницам янычары – отборное турецкое войско.

А! Вот первый уже забрался на стену, взмахнул саблей… Удар! Звон! И зубовный скрежет. И окровавленное лицо. И протяжный предсмертный вопль…

– С нами Бог и Святая София!

Сжимая в руках меч, Алексей обернулся – еще развевалось над башнями имперское желтокрасное знамя… еще развевалось…

Бабах!!! Снова ударила бомбарда Урбана. Просвистело ядро. С грохотом обрушились стены.

Грохот!

Страшный, невообразимый грохот!

Алексей раскрыл глаза – нет, это не ядра, не пушки. Это топот. Ктото ломится в дверь? Уже распахнули, вломились – прямо в глаза яростно ломанулось солнце!

– Хватай его! – сразу четверо навалились на ничего не понимающего гостя, заорали, заругались, заломили за спину руки. Остальные рванулись в дом – господи, да сколько же их здесь? Все оружные – при саблях, с кинжалами, некоторые даже в кольчугах.

– Вяжи!

Пятый из оставшихся в сенях лиходеев – видимо главный, противный такой мужичонка с редкой рыжеватой бородкой, одетый в темнокрасный кафтан – тут же наступил ногой на лежащую рядом с сундуком саблю. Ухмыльнулся, крикнул в распахнутую дверь, в избу:

– Ну что там?

– Нет никого, Офоний! Сбегли!

– Куда сбегли? Как?

– Через подпол… Там подземный ход выкопан!

– Так ловите, чего встали?!

– Ловим, господине!

– Ловят они… Мхх! – щурясь от бьющего в глаза солнца, Офоний оглядел пленника и прищелкнул пальцами. – Этого – в клеть… Хотя нет, тащите сразу в избу!

– Так в клеть или в избу, господине? – один из схвативших протокуратора молодцов шмыгнул носом.

– В клеть! В клеть! – дребезжащим голосом заорал главный. – Сказал же – в клеть! То есть тьфу – в избу! Пытать его, да немедля!

Двое парней, больно ударив пленника по почкам, вытащили его на крыльцо и, подгоняя, погнали по огороду к плетню.

А в селении творилось нечто! Нечто напоминающее разорение Рязани Батыем в описаниях советских учебников. По улицам, между пылающими избами, носились – и конно, и пеше – татары! Скуластые, узкоглазые, в рыжих лисьих шапках и малахаях. Из еще уцелевших изб выгоняли детей и женщин, связывали, видать, готовились угнать с собой в рабство. Тут и там валялись в пыли зарубленные мужчины и парни, тревожно ржали лошади, а в церкви, прямо поперек крыльца, с черной стрелой в груди лежал убитый дьячок.

Несмотря на свое положение, Алексей с удивлением всматривался в происходящее.

Господи! Да что ж тут такое делаетсято? Очередной татарский набег? Похоже.

Да, но, кроме татар, среди беспредельщиков полно и русских! Да вот хоть взять тех молодцов, что сейчас тащили Алексея. Впрочем, предателей хватало во все времена.

Изба, куда привели пленника, стояла у самой околицы, где еще вчера так весело пела песни деревенская молодежь. В низенькой закопченной горнице, несмотря на теплый день, было душно – исходила жаром недавно протопленная печь, рядом с которой была устроена дыба – палаческое приспособление, на которой, вздернутый за вывернутые руки к поддерживавшей крышу балке, был подвешен вчерашний пастушонок – бледный, окровавленный, жестоко избитый кнутом.

Палач – красивый кудрявый парень с перекатывавшимися под рубахою буграми мышц, обернувшись, хмуро взглянул на вошедших:

– Ну? И пошто вы его сюда притащили? Не, где это виданото? Еще с одним не закончили, а они уже другого тянут!

– Так Офоний велел.

– Офоний… – Палач усмехнулся. – Не ему, чай, работатьто. Ладно, помогитека этого снять, а то еще окочурится раньше времени.

Двое парней бросились палачу на помощь.

– Сказал чтонибудь? – спросил один.

– Сказал, куда ж ему деться?

По крыльцу тяжело застучали сапоги, и в избу вбежал юркий, небольшого росточка, парень в кольчуге и с саблей у пояса:

– Ты, Емеля, погоди энтого пытать. Офоний сказал, чтоб его дождался.

– Дождалсядождался, – недовольно передразнил палач. – Ну и где его черти носят?

– Сказал – посейчас и придет.

– Хм, посейчас… Ну сади тогда этого на лавку – не пытать, так пирогами угощать будем! – Емеля сам же и засмеялся над собственной шуткою, а потом даже вполголоса запел:

Пироги, пироги,

Пирогикалачики!

– А я не отказался бы от пирогов, – усмехнулся посаженный на лавку пленник. – Особенно – с капустою или с грибами.

– А я так рыбники больше люблю, – неожиданно улыбнулся палач. Хорошая у него оказалась улыбка, широкая, немного застенчивая даже. – С луком. Вот, кажется, не такое уж и сложное дело – пироги печь. Замесил себе тесто, поставил квашню, приготовил рыбицы – ан нет! Ко всему свой подход нужон!

– Да, лучокто сначала прожарить надобно. – Алексей тут же подхватил беседу. – Да лучше на коровьем маслице, да с морковочкой, да смотреть, чтобы не пригорел!

Емеля уселся рядом на лавку:

– Можно и не жарить – в печке, в горшке, потомить малость, а как зазолотится, доспеет – так и в пирог его, в пирог!

– А рыбу лучше почистить. Сазан хорош на пирог, осетр иль белорыбица.

– А я со щукой люблю, – скромно заметил палач. – Хоть и мягковата рыбина.

– Да уж, что и говорить, мягковата. – Пленник улыбнулся. – А вот если ее с куриным яйцом потушить, да в оливковом масле – пальчики оближешь!

– В оливковом? – переспросив, Емеля вздохнул. – Инда дороговато будет. О! Кажись, дьяк идет! Посейчас, паря, тебя пытати зачнем. Ну, вставай, подымайся… рукиот продень в веревочки… Ой, приятно с тобой поговорить было!

– И мне приятно…

Алексей уже давно прикинул, как ему отсюда выбраться, выжидал только удобный момент… вот, сейчас развяжут руки и…

– Погодь с дыбой! – войдя в избу, грозно распорядился тот самый главарь в темнокрасном кафтане, Офоний.

Так вот кто он, оказывается – дьяк! Куратор или протокуратор, говоря привычными словами ромейской чиновничьей лестницы. Интересно, кому служит и чего хочет?

– Ну, человече? – усевшись за стол, Офоний потер руки. – Может и так, без дыбы койчто нам расскажешь?

– А чего ж не рассказать? – громко хохотнул Алексей. – Ежели пирогами с белорыбицей угостите – расскажу, только успевайте лапшу с… тьфу… Только успевайте слушать!

– Пирогами? – несколько растерялся дьяк. – А при чем тут пироги?

– Он пироги вельми любит, – пояснил из своего угла палач. – С белорыбицей!

– Где ж мы ему белорыбицуто найдем? Ладно, – дьяк деловито вытащил из поясной сумы канцелярские принадлежности – гусиное перо, чернильницу и листок серой бумаги. – Значит, говоришь, хочешь нам коечто поведать?

– Без лишних ушей бы, – кивнув на палача и парней, хитро осклабился протокуратор.

– Выйдите! – тут же распорядился Офоний. – Да, допрежь проверьте, надежно ль сей тать связан?!

– Надежно! – ктото из парней пощупал стягивавшие руки веревки. – Не думай, Офоний Карасич ужо, не сбежит.

– Да и не думаю я бежать! Я пирогов хочу!

– От заладил! – рассмеялся дьяк. – Извиняй, не напек я еще тебе пироговто. Ну? Давай говори!

Пленник льстиво улыбнулся:

– Я б и рад. Да осмелюсь спросить – об чем? Что ты услышатьто хочешь, отец родной?

– А все! – Офоний хитро улыбнулся. – Все, мил человече. Кто послал, зачем, почему, к кому… Впрочем – к кому – мы уже знаем.

– А, вот вы про что… – задумчиво протянул Алексей. – Что ж, отпираться не буду – послан!

– Я так и знал! – весело подмигнул дьяк. – Ишь, как хорошо у нас беседато началась. Так бы и дальше. Значит, послал тебя… кто?

– Подьячим Федулом назвался, – на ходу придумывал пленник. – Высокий такой, коренастый, сутулый…

– Высокий… коренастый… – старательно записывал дьяк. – Погоди! Так высокий или коренастый?

– Высокий… И широкоплечий – во! Плечищи, что у церкви притворы. Сказал мне, что подьячий, но я ж не такой дурак, вижу – никакой он не подьячий, боярин или, уж, по крайней мере, из детей боярских – точно.

– Боярин, говоришь? Тактак… А родинки у него вот тут, у носа, ты не приметил? – Офоний показал пальцем – где.

– Родинки? А ведь была! Была родинкато!

– Я так и думал! – Офоний хлопнул в ладоши…

И тут же в избу ворвались парняги с саблями наголо.

– Звал, господине?

– Тьфу на вас! – вызверился дьяк. – Чего приперлись?

– Так в ладоши ж…

– Это я не вам. Прочь пошли! Ну? Что стоите?

– Осподине дьяк, там это… Мурза татарский Есигей, весь полон себе забрал – уводит.

– Ну и пущай уводит, мы не дляради полона здесь.

– Так он еще и это, – кольчужник захлопал глазами. – Серебра требует. Говорит, обещали, так дайте, иначе Васильюкнязю пожалуюсь, мол.

– Пущай жалуется. – Офоний раздраженно хмыкнул. – Впрочем, ладно. Скажи, путь обождет чуть. Расплачусь!

Парни, поклонившись, вышли, и дьяк продолжил допрос:

– И что тебе велел тот боярин? Погодипогоди. – Офоний наморщил нос и сам же продолжил: – Наверное, подбивать народишко на бунт, речи крамольные говорить, так?

– Подбивать народишко на бунт, так, – охотно согласился протокуратор. – И речи говорить крамольные… Ой, такие крамольные, такие… аж скулы сводит!

– Ясно! – записав очередную порцию показаний, дьяк потер руки. – Значит, боярин тот князя великого, осподаря Василия поносить велел?

– Его, Василия, велел. Поносить!

– Ай, славно! – довольно прищурился Офоний. – Все, как я и предполагал, выходит. А ты, я сморю, не дурак, паря, – выгоду свою понимаешь. Скажика теперь, кто за боярином этим стоит? А?

– Князь стоит, а кто же? – Молодой человек хохотнул. – Кому как не князю за бояриномто стояти?

– Вот! Вот! – радовался дьяк. – Князь! Иван Можайский, так?

– Так! – выпучил глаза пленник. – Он! Он, подлюка!

– Ну это ясно. – Офоний пожал плечами. – В том, что Иван Можайский зло замыслил, ничего удивительного нет – он завсегда Шемяку поддерживал. А вот не стоит ли за ним еще ктонибудь? Ничего боярин тот не говорил? А ведь должен бы, должен – иначе как доказать свою силу? А?

– Да говорил, – досадливо скривился молодой человек. – Только я малость запамятовал. Мм… Подожди, подожди, сейчас вспомню…

Как бывший студентисторик, Алексей в числе прочего когдато назубок учил и русский феодализм… который теперь напряженно вспоминал. Эх, время бы… Знать бы! Все бы вспомнил, все, что надо – выложил. А так…

Итак… Быстренько, эпизоды феодальной войны… Нет! Войнато уже кончилась. Василий Темный победил, его соперник, Дмитрий Шемяка, отравлен… кстати, как раз недавно. И что теперь будет делать победитель? А расправится со своими ближайшими родственниками и друзьями! Поступок вполне логичный и в русле московскотатарской традиции. Кто там был против Шемякито? Ага, кажется, еще один Василий, серпуховский князь. Который скоро будет Василием Темным схвачен и заточен в Углич!

– Вспомнил! Вспомнил! Василий Серпуховский – вот кем еще боярин тот хвастал!

– Василий? – дьяк, как показалось пленнику, несколько разочарованно, почмокал губами и прищурился. – А про сына его, Ивана, ничего сказано не было?

– Почему не было? Было!

– Так что ж ты, паря, молчишь?! – вскочив на ноги, Офоний в возбуждении забегал по горнице. – Сколь всего сказал, а главноето, главноето чуть не запамятовал!

– Эй, дьяче! – зыркнул глазами допрашиваемый. – Что ж ты про местные дела не спрашиваешь?

– Еще спрошу! – Офоний и не скрывал собственной радости – шутка ли, только что практически в одиночку раскрыл такое политически важное дело! Заговор! Целый заговор!

– Ты б послал людишек к ручью, за поскотиной.

Дьяк остановился:

– А что?

– Оружье там припрятано. Мечи, копья, кольчужки. Старостато убег – не успели бы вывезти.

– Это верно!

Офоний выбежал на крыльцо, закричал, потом, довольный, вернулся обратно в горницу…

И притаившийся у двери Алексей со всего размаха ударил его головой в нос!

Хрясь!

Хороший вышел удар!

Дьяк только хрюкнул и рухнул под стол, словно сжатый сноп. Не теряя времени даром, пленник повернулся спиной к печке и сунул связанные руки в угли.

Пришлось потерпеть… Но недолго – обретя наконец долгожданную свободу, Алексей выхватил изза пояса лежавшего в беспамятстве дьяка кинжал и осторожно выглянул на крыльцо.

А никого там и не было! Точно не было! Вот дурни. Что же, они побежали к ручью все? И даже палач Емеля?

Покачав головой, беглец вышел со двора и быстро бросился к лесу…

И не добежал, увидев стоявших на пожне вражин – человек десять окольчуженных воинов, со смехом внимающих чтото увлекательно рассказывающему палачу!

Позади вдруг тоже послышались голоса. Алексей обернулся – там тоже были враги! Вооруженные саблями воины приближались, вот сейчас подойдут, увидят, вот сейчас… И, главное, детьсято некуда – ни назад, ни вперед, да в стороны уже не побежишь – заметят. Засада!

– Эйгей, Емеляаа!!! – выбравшись на пожню, громко закричал беглец. – Эгей!!! – Он замахал руками.

– Чего тебе? – изумленно обернулся палач.

– Дьяк Офоний меня за пирогами послал! Со щуками! Велел и тебя с собой прихватить.

– За пирогами?! – оживился палач. – А их тут что, пекли, что ли?

– Как раз вчера бабка Аксинья пекла! Пошли скорее, пока не съели!

– Идем… Э, вы тут подождите, парни. Вернусь, историю доскажу.

– Ужо подождем, ведь недолго вы.

– Да недолго… Эх! Пироги вы, пироги, пирогикалачики…

Переходя на бег, Алексей ухмыльнулся, чувствуя позади быстрые шаги палача. Избавиться от него – дело не такое уж и сложное. Ну а дальше…

Пироги вы, пироги…

Глава 6

Сентябрь 1453 г. Окрестности Мценска

Судьба играет человеком,

Она изменчива всегда,

То вознесет его высоко,

То бросит в бездну без стыда.

Николай Соколов

…Пирогикалачики…

И куда теперь? Да заманить любителя пирогов воон хоть в те кусточки на берегу ручья. Там и отоварить – а больше делать нечего.

– Куды идтитьто? – догнав Алексея, озабоченно выкрикнул палач.

Ох, и здоровенный же парняга! Ну да ничего, и не таких обламывали.

Пряча ухмылку, протокуратор кивнул на кусты:

– Вона, там тропка. Наберем пирогов – и назад. Дьяк Офоний поживее наказывал!

– Эк! Быстро вы с ним договорились!

– А с умнымто человеком – чего же долгото?

Алексей оглянулся – похоже, никто за ними не шел…

– Чу! – палач Емеля вдруг ухватил его за рукав. – Кажись, скачет ктото!

– Скачет? – беглец прислушался.

И в самом деле…

– Наши, войско московское должно бы к завтрему быть, – задумчиво произнес Емельян. – Отряд Ивана Стельмы. Так им еще вроде рано… А нуко, друже, схоронимся – чтото уж больно быстро скачут.

Не дожидаясь ответа, парняга бросился в ближайший овраг, не обращая никакого внимания на буйно разросшуюся там крапиву. Алексей последовал его примеру, не особо раздумывая, да и некогда было раздумывать – вылетевший из перелеска большой отряд всадников в лисьих шапках и малахаях, визжа и размахивая саблями, бросился к догоравшей деревне.

– Ишь ты… – ощерившись, Емеля проводил их глазами. – Есигеевы татары обратно вернулись, суки! Видать, мало обещанного показалось – порешили все взять!

– Так надо бежать, помочь!

– Сиди уж, помочь! Татар с полсотни, а наших десяток едва наберется! Посейчас всех перебьют, тут и гадать нечего! Эх, – палач неожиданно хлопнул протокуратора по плечу. – Хорошо, хоть мы с тобой схорониться успели!

Алексей усмехнулся:

– Вижу, не оченьто ты за своих печалишься.

– Какие они мне свои?! – неожиданно зло вызверившись, Емеля презрительно сплюнул. – Вражинымосковиты! Я самто тверской, с полона татарского убег, скитался, потом в Москве пристал вот, к дьяку – им палач нужен был, а ято хотел бы кашеваром – завсегда кашеварил, а тут… Тьфу! Позор один!.. Ин ладно. Куда с тобой теперь подадимся, друже Олексий?

Протокуратор качнул головой – ну надо же, уже и имя запомнил! Друг, блин… Таких друзей душить надобно прямо в колыбели. Однако выбора, похоже, нет – вдвоемто куда легче.

– Ты же сказал – московский отряд на подходе?

– Сказал. – Палач шмыгнул носом. – Да только, думаю, Есигей их вперед нас с тобой встретит – обо всем расскажет… как сам придумает.

– А ты свое слово скажешь! Мол, так и так – гад этот Есигей, каких мало – на своих налетел, порубал, алчности ради.

– Да ну, – насмешливо хмыкнул Емеля. – Кто Есигей, союзник московский, и кто – я? Кому поверятто?

– Неужто этой гнусной татарской роже?! – делано возмутился Алексей.

– Вот именно, друже, вот именно! Ему – а уж никак не нам. – Палач высунулся из крапивы, напряженно всматриваясь вдаль.

Алексей тоже всмотрелся, пока отложив намеченные было насчет любителя пирогов планы.

Судя по всему, с какимлибо сопротивлением – если оно вообще было – Есигеевы татары уже покончили: лихие всадники в лисьих шапках, не суетясь, довольно слаженно сгоняли к церкви небольшие группы людей – в основном детей и женщин.

– Полон собирают, – тихо прокомментировал палач. – Тех, кто еще остался. Спешат!

Из разоренного селения доносились стоны и плач. Конные татары с визгом и глумливым хохотом гнали пленников кнутами, приговаривая:

– Хэй, бачка, хэй!

Протокуратор вздохнул.

– Ты чего? – обернулся к нему Емеля. – Людишек жалко?

– И это тоже, – не стал отнекиваться Алексей. – А пуще того татарве насолить охота! Чтоб не очень радовались.

– Это бы хорошо бы… – мечтательно протянул палач.

И вдруг хлопнул своего спутника по плечу:

– Вижу, ты унывать не приучен! Еще тогда заметил, в избе. Насолить, говоришь, татарам? Как?

– А так…

Хмыкнув, Алексей в нескольких словах изложил буквально только что пришедший в голову план, вызвавший самое искреннее восхищение.

– Ах, умная у тебя голова, Олексий! Я это сразу приметил. Ну, что стоять? Пошли делать.

Протокуратор улыбнулся: новый спутник его, оказывается, оказался человеком весьма даже решительным. И это было неплохо.

Словно змеи, оба неслышно выскользнули из овражка и околицею подобрались в деревню со стороны дороги, выходившей на Брянский шлях, который еще иногда называли Литовским, поскольку Брянскто давно уж был литовским городом, отчего ни капельки не страдал, а, скорее, наоборот – поднимался.

Здесь, на пригорке у небольшой дубравы, парни остановились: палач Емеля остался, а Алексей, таясь, пробрался в селение.

Вопли, крики и плач слышались уже совсем рядом, и так же рядом носились на неподкованных приземистых коньках – бакеманах – татары:

– Хэй, бачка, хэй!

Затаившись за чьейто банькой возле еще не сгоревшей избы, протокуратор внимательно следил за всадниками. Вот сразу трое из них подскочили к крыльцу, спешились, обнажив сабли, ворвались в избу – словно бы ожидали наткнуться там на чьето сопротивление. Ага, как же – максимум, что там могло быть, так это испуганные, спрятавшиеся гденибудь за печкой дети.

Ну так и есть!

Сквозь распахнутую дверь и оконца из избы донесся визг. Затем послышался звук удара, плач… вот все стихло… Мародеры конечно же уходить не спешили, надеясь на хоть какуюто поживу. Надеяться можно было – изба казалась просторной, зажиточной: хоть сундуки, пожалуй, уже и были вывернуты допрежь, а все ж лучше поискать повнимательней – печку проверить, подклеть… Это и делали, выставив у дверей копье с бунчуком – показать другим, что местечко занято. Чтоб не мешали!

Проезжавший мимо татарин – смешной кривоногий парень, губастик с оттопыренными ушами – завистливо посмотрел на избу и облизнулся. И такая тоска стояла в его взгляде, что можно было подумать – не простая крестьянская изба перед ним, а дворец, доверху набитый несметными сокровищами Шахерезады! Впрочем, для этого губошлепа, похоже, и медная монетка – сокровище.

Ишь, сидит, облизывается, шакал! Ремеслу б лучше какомунибудь полезному обучился, волчина позорная, так ведь нет! Уж конечно, разбоемто куда веселей промышлять, ни пахать, ни сеять не надобно.

Хороший парень! И появился вовремя!

– Эй, друг! – возникнув, словно тень отца Гамлета, протокуратор с широкой улыбкой поманил татарчонка пальцем. – Там, в избе, Ахмет с Бахтияром… Тебя зовут – помочь надо!

Естественно, говорил Алексей потатарски. Язык этот он освоил еще четырнадцать лет тому назад, находясь в рабстве в Крыму, откуда бежал в Константинополь с рыжим пройдохой Владосом Костадиносом.

– Помочь? Ва, алла! – Узкие глаза татарчонка вспыхнули самым искренним счастьем!

Спешившись, он быстро привязал коня к плетню.

– Только ты это, тихо… – подмигнув, предупредил Алексей. – Не надо тут лишних.

– Ага, ага, не надо, – радостно согласился парень.

Настороженно зыркнув по сторонам, протокуратор ловко, без замаха, ударил его кулаком в живот. Татарчонок округлил глаза и, широко раскрыв рот, начал хватать воздух, словно вытащенная на берег рыба. Алексей пожалел его, не стал убивать, просто треснул кулаком в лоб, и охотник за чужим добром, закатив глаза, повалился в крапиву.

Быстро оттащив татарина за избу, протокуратор проворно связал его поясом и, сунув в рот наскоро скрученный из обрывка рубахи кляп, нахлобучил себе на голову лисью шапку и, прихватив саблю, побежал к коню.

Отвязал, вскочил в седло и, объехав избу, поскакал к церкви, вроде как со стороны Литовского шляха.

Немного не доскакав до шмыгавших у церкви воинов, осадил коня на пригорке, заорал, размахивая саблей:

– Литовцы! Литовцы! Там, там, за лесом!

Он показал рукой на дубраву, вполне справедливо полагая, что сей жест оттуда очень хорошо виден. Так и есть! Почти сразу же из дубравы послышались громкие крики.

– Окружают! Окружают! – поднимая панику, громко закричал Алексей. – Спасаться надо! Спасаться!

И сам первый поскакал наперерез площади, той, что у церкви… Оглянулся, с удовлетворением увидев, как бросились следом остальные татары, не все, но многие. Как, увидев такое дело, побежали к лесу полоняники.

Алексей счастливо улыбнулся и, поворотив в ольховник, спешился, пропустил скачущих татар и, бросив коня, оврагами и перелесками побежал к дубраве. Слышал, как, крича и ругаясь, скакал за бегущими татарами их предводитель:

– Стойте! Стойте, трусы! Куда? Ради Аллаха, стойте!

Вот остановился один, другой…

Алексей этого уже не видел – добежав до дубравы, прислонился к высокому дубу, устало утерев со лба пот.

– Ну как? – выбрался из молодой поросли палач Емельян.

Протокуратор улыбнулся:

– Ускакали! Не знаю, надолго ли. Но полон разбежался – теперь уж не сыщешь его по здешним лесам!

– Да, леса здесь знатные, до самой Эрьзи тянутся, – Емеля согласно кивнул и вопросительно посмотрел на своего спутника. – Ну а мыто куда сейчас? Предлагаю в Мценск.

– А кто там сейчас?

– А черт его знает! Вроде бы, под Казимиром Литовским город.

– Хорошо, пойдем. – Алексей усмехнулся и запрокинул голову.

Густоголубое, еще по сути своей, летнее небо темнело от наползающей откудато с запада огромной фиолетовочерной тучи, озаряемой синими сполохами молний. Ветер доносил отдаленные раскаты грома.

Это было здорово, черт побери, здорово!

Словно как по заказу! Словно будто бы рояль в кустах!

Замечательно! Отлично! Классно!

Уж теперьто…

Теперьто можно уйти! Успеть бы только к грозе на болото.

– В Литву так в Литву, – протокуратор повернулся к приятелю – наверное, палача Емельяна можно уже было именовать именно так. – Я согласен. Только вот хорошо бы чуть выждать, пересидеть, покуда все уляжется. Знаю тут одно надежное место – туда сейчас и пойдем, если не против.

– Да не против, – ухмыльнулся палач. – Все ж таки хорошо, что мы с тобой вместе.

Пройдя по Литовскому шляху версты две, беглецы свернули в лес и долго пробирались буреломами вдоль узкого бурного ручья. Лес вокруг становился все непроходимее, гуще, а почти незримо скользящая берегом тропка скоро совсем скрылась, растворяясь в чернозеленом мрачном подлеске среди кустов и папоротников.

Палач Емельян бросал на своего спутника тревожные взгляды, но, надо отдать ему должное, вслух ничего не говорил, не спрашивал – доверял, видел, что Алексей держался вполне уверенно, как человек, в здешних глухих местах уже бывавший, знающий.

На редких полянах попадались красные россыпи брусники, а под деревьями, на кочках, путники не раз и не два замечали уже крепенькие аппетитные боровики. Голодная смерть им сейчас в лесу не грозила – начало осени, самое благодатное время. И тепло было пока, даже жарко. Единственно, что досаждало – комары, злобные, словно оголодавшие волки. Последние осенние комарики. И хорошо, что уже не было мошки.

Емельян не спрашивал – долго ль еще? – шагал молча, упрямо, лишь посапывал и, казалось, ничуточки не устал.

Наконец, впереди, за деревьями, показался просвет – резануло по глазам яркое солнце, вспыхнуло и исчезло, поглощенное наползавшей тучей.

– Верно, гроза будет, – подняв голову, наконец подал голос палач. – И как бы не дождь. Надобно шалаш ладить.

– Давай, – покосившись на болото, кивнул протокуратор.

И, взяв саблю, принялся рубить ею лапник, сбрасывая его в кучу. Емельян бросился помогать, и вдвоем беглецы быстро соорудили укрытие.

Резко стемнело. В небе над головой громыхнуло, тяжело ударили по кронам деревьев первые капли. Емеля поспешно полез в шалаш.

– Пойду, водички попью, – усмехнулся Алексей.

– Водички?! – высунув голову наружу, удивленно переспросил палач. – Так ее вон, сейчас, и с неба накапает – только подставляй ладони. Эй, эй, ты куда? Там же трясина!

– Я гать знаю, – не оглядываясь, отозвался протокуратор. – Вернусь скоро. Ты жди.

И тут ливануло, да так, что буквально за какихто пару секунд молодой человек вымок до нитки, насквозь. И грянул гром, и яростно сверкнула молния, ударив в росшую неподалеку соснусушину – дерево вспыхнуло с сухим треском. А гром загремел снова, и гремел уже, не переставая, и лил дождь, и хлестали молнии, яростно и гулко, словно желая угробить в этом лесу все живое.

– Пусть! Пусть сильнее грянет буря! – углядев наконец старый пень, радостно закричал Алексей.

Вот, сейчас… Вот, еще чутьчуть…

Спрямляя путь, он почти до пояса ухнул в трясину, но выбрался, уцепился за гать – и вот он пень! Родной, близкий… Дверь в свой мир.

В свой? Молодой человек усмехнулся – лучше сказать: в мир, который раньше был своим. Теперь – впрочем, не теперь, а давно уже – для него свой мир – это мир ромеев, империя, Константинополь. А там, в другом, мире, в мире двадцать первого века, имеется свой Алексей Смирнов. Такие вот дела, дааа…

Затянутое тучею небо с грохотом взорвалось прямо над головою. И сверкающая синяя молния ударила прямо в пень. И все вокруг померкло.

Наконецто! Наконец!

Падая в трясину, улыбнулся…

Глава 7

Окрестности Мценска

Золотая волюшка

Мне милей всего!

Не хочу я с волюшкой

В свете ничего!

Николай Цыганов

…Протокуратор.

И снова грохотали турецкие бомбарды! И, размахивая саблями, лезли на городские стены янычары султана Мехмеда.

– Алла! Алла!

– С нами Бог и Святая София!

Метнув в янычара дротик, Алексей махнул рукою артиллеристам:

– Огонь! Огонь! Целься в осадную башню!

И взмахнул мечом… И отрубленная пучеглазая голова турка, ухмыляясь, покатилась прямо под ноги. Чего ж она ухмыляетсято? Протокуратор склонился и в ужасе закричал, узнав в только что отрубленной голове голову своего собственного сына.

– Аааа!!!

Алексей распахнул глаза – он сидел на болотных кочках, обняв обгорелый пень, а вокруг все так же неутомимо поливал дождь, вот только молнии сверкали все реже. Молодой человек потряс головой и улыбнулся: получилось! Черт побери, получилось! Теперь – быстро в Касимовку, к бабке Федотихе, а уж там… А там пусть выручает! В конце концов, золота и драгоценных камней ей можно обещать немерено. Чай, найдутся!

Улыбаясь, Алексей выбрался из болота и, дождавшись под деревьями, пока закончится дождь, зашагал – ориентируясь по выглянувшему солнцу и мху – на север. Гдето там, не очень далеко, должно быть шоссе.

Ласковое солнышко быстро сушило мокрую землю. Парило, и над окрестностями Черного болота повис искрящийся желтый туман. Радостно защебетали птицы, из тех еще, кто не успел улететь на зиму в более теплые края. Засверкало, заголубело небо, стало тепло, и молодой человек, раздевшись, с наслаждением подставил солнечным лучам плечи, справедливо рассудив, что, прежде чем кудато идти, неплохо бы подсушить одежду. Одежду… Вот, кстати, о ней. Штаны… Ладно, штаны еще ничего, пойдут. Рубаха? Рубаха, гмгм… тоже, за неимением другой. А вот кафтан придется оставить – слишком уж он вызывающий – небесноголубой, с оторванными пуговицами и грязными шелковыми шнурками – канителью.

Так… Заправить рубаху в штаны – вроде и ничего, этакий стиль а ля рюс. Кафтан – черт уж с ним – бросить, сапоги… Черт! Тоже не пойдут – с загнутымито носами. А ведь придется их надевать, не босиком же переться – это еще подозрительней будет выглядеть, и такто ни один водилалесовозник подбросить не возьмется, а уж босого… Скажут, иди себе, бомжара, куда шел, подвозить тут тебя еще!

Ладно, до Касимовки не столь уж и далеко, запросто можно и пешком вдоль реки дойти. Если рыбаки заметят – в том ничего страшного, сами не лучше одеты – главное, на участкового не нарваться! Тот ведь и узнать может, участковый уполномоченный капитан милиции Иван Иваныч Бобриков – молодой смешливый парень. Смешливый, это да, но ведь и въедливый! Привяжется, не отпустит.

Так что, по здравому размышлению, шоссе отпадает. Только вдоль реки, по рыбачьим тропам.

Рассудив таким образом, Алексей быстро оделся и зашагал вдоль болота – гдето через полчасика должна была показаться река. И тропинка.

Показалась!

Заблестела, зазолотилась отраженным солнцем реченькаречка! Вот и тропинка, узенькая, неудобная, тянувшаяся какимито колючими, цепляющимися за одежку зарослями. Ничего! Скоро расширится! Сколько отсюда до деревни? Километра четыре? Пять? Да, должно быть гдето так. Кстати, меньше, чем по дороге.

Жанна из тех королев,

Что любит роскошь и ночь! –

напевая, молодой человек улыбался, время от времени посматривая в высокое голубое небо. Казалось, теперь все будет хорошо. Да по другому просто и не могло быть. Сейчас вот, явится к Федотихе, та ему поможет – ей прямая выгода – отправит обратно… То есть нет, не обратно. Не в тысяча четыреста пятьдесят третий год, а тремя годами раньше. В тот самый вертеп мессира Чезини, где он, Алексей, должен был умереть, но почемуто не умер. Зато погибли другие!

Алексей стиснул зубы и вдруг замедлил шаг, увидев впереди мост. Очень странным казался мостик. Да не казался – он таковым и был! Странным – это на взгляд современного человека, а вот для середины пятнадцатого столетия – в самый раз, мост как мост. Горбатый, сложенный из сереньких бревнышек. По такому не то что лесовоз, мотоцикл с коляской – и тот вряд ли проедет.

Интерееесно… Чтото не помнил здесь Алексей такого мостика. Интерееесно…

Подойдя к мосточку, молодой человек с осторожностью выглянул из кустов. Взгляд его уперся в грязную, с объемистыми коричневыми лужами, дорожку, тоже для сельской местности несколько необычную. Чем вот только? Молодой человек даже нагнулся пониже, всмотрелся… Ну конечно! Тракторнойто колеи нету! Ни следов протекторов ведущих колес, ни отпечатков гусеничных траков. Что тут тогда ездилото? Колеято чья, тележная, что ли? Ну да, похоже. А вот еще и следы лошадиных копыт! Черт… ничего не понятно. Неужели…

Гдето рядом вдруг послышался скрип колес и громкий голос погонщика:

– Но, милая, но!

Алексей бросился обратно в кусты, увидев, как на дорожку выбралась обычная… обычная для пятнадцатого века… телега – груженный сеном воз. Скрипели колеса. Идущий впереди мужичок в стареньком армяке и круглой кожаной шапке деловито вел под уздцы неказистую каурую лошаденку, время от времени оборачиваясь и подгоняя:

– Но, каурка, но! Давай, родненькая, поднажми – уж теперьто недалече осталось. Мостокот перевалим и, почитай, приехали.

– А нука стой, мужик! – с противоположной стороны моста, внезапно, словно черти из табакерки, выскочили вдруг двое парней с саблями наголо!

– Откель едешь, дядько?

– Откель пробираешься, Олексий? – это уже спросили позади протокуратора, с пригорка. Спросили нарочито громко, чтоб наверняка услышал.

Молодой человек резко обернулся, к удивлению своему узнав в кричавшем… старосту Епифана!

– Хо!

– Вот те и хо! – Епифан довольно улыбнулся и, похозяйски махнув рукой парням – занимайтесь мол, своим делом – спустился в кусты к беглецу. – А я ведь послал своих в сельцото. Правда, татарва вдруг кудато делась, да и наши разбеглись… Чай, не твоих рук работа?

– Моих, – скромно признался протокуратор.

С неожиданной радостью староста хлопнул его по плечу:

– Славно! Славно, что я в тебе не ошибся. Помнишь, ночесь дело одно тебе предлагал?

– Ну?

– Так вот оно, делото, – Епифан кивнул на парней, отпустивших наконец мужичка восвояси, и, перехватив взгляд беглеца, поспешно добавил: – Ты не думай, мы не тати. Просто место тут, на Черном болотце, удобное. В лесах окрест много чего можно спрятать и самим от татар да Москвы укрыться.

– Тотто я и гляжу, как вы скрываетесь, – ухмыльнулся Алексей. Влезать в межкняжеские распри ему не особо улыбалось, но, судя по всему, деваться ему сейчас было некуда. Да, не получилось в эту грозу уйти, так будет и другая – удаляться далеко от болота было никак нельзя.

Чуть помолчав, староста потянул беглеца за рукав:

– Ну идем, идем, паря. Стало быть, с нами теперь дуешь. А?

– Да, похоже, придется, – махнув рукой, молодой человек невесело улыбнулся. – Ты хоть скажи, что у вас надобно делатьто?

– Обскажу, – довольно кивнул Епифан. – Все как есть обскажу. Токмо не сейчас – к ночи ближе. А теперь идем. Увидишь, как тут у нас все устроено.

Устроено, что и говорить, было неплохо. Лагерь разбойников – как именно лучше именовать людей старосты Алексей пока для себя еще не решил – представлял собой отлично замаскированные ряды шалашей и землянок, располагавшихся по дальнему краю болота, к которому вели тайные стежки, да можно еще было пройти от Литовского шляха по идущей вдоль ручья тропе, а дальше – гатью. Путь опасный и, как заметил на ходу староста, только самым верным людям известный.

– Настоящихто татей мы тут давно извели, – ухмыльнулся Епифан. – Помнишь, ты про девчонку одну, Ульянку, спрашивал?

– Ну? Ты ж вроде сказал, сгибла она.

– Не сгибла, – староста понизил голос. – Честно скажу – много она нам помогает. Но про то – многим знать нечего. А про дело твое не забывает – не раз и не два к старому пню жемчуга клала. То мои люди видели, доложили. Твое поручение?

– Мое.

– Да ты, похоже, язычник! Ладно, ладно, – замахав руками, Епифан хохотнул глухо, как филин. – Верь в кого хочешь, хоть приноси жертвы трухлявому пню, намто что? Лишь бы человек был верный! Одно только спрошу, не обижайся…

– Спрашивай.

– Правду говорят, на месте этого пня в старые времена Перунов идол был?

– Правда, – пряча усмешку, кивнул протокуратор. Затем, сурово насупив брови, добавил: – Более про то ничего не скажу!

– А я и не спрашиваю, – отмахнулся староста. – И другим накажу – не спросят.

Алексей открыто улыбнулся – не потому, что ему было хоть какоето дело до какогото там языческого идола, приятно другое – знать, что Ульянка жива и даже четко выполняет порученную ей когдато давно просьбу. Честная и добрая девушка, то есть давно уже женщина, мать. Кстати, такие люди встречаются не так уж и редко. Правда, и не очень часто, что правда, то правда.

Люди Епифана отнеслись к новому соратнику радушно – усадили к костру, накормили пахучей ушицей, показали место в шалаше, где спать. Соседом, кстати, оказался тот самый пастушок, белоголовый, веснушчатый, кого чуть было не запытал любитель пирогов Емельян. Увидав Алексея, парнишка обрадовался:

– Вона! И ты убег, господине?! А мы того ката поймали, что меня пытал!

– Что?! – Протокуратор тряхнул головой. – И где ж он?

– В поруб кинули – пущай до утра посидит. Утром ужо казним – в болоте утопим!

– Как это в болоте?

– А так. Камень на шею – и в трясину…

– Нечего сказать, ловко придумали! – Алексей закусил губу: вся эта затея с казнью почемуто пришлась ему не по нраву. Может быть, потому что он както уже привык к поварупалачу, можно даже сказать, сроднился? Эх, жаль парня – не такой уж он и злыдень, опять же – с татарами помог.

– А я б так его не казнил, – неожиданно произнес отрок, звали его, кстати, Герасимом. – Не так уж и сильно он меня и бил. Крови, правда, много – а вот, поди ж ты – уже и не болит почти.

– Так это он, верно, неопытный – бить не умеет.

– Как раз опытный! Что б так бить и не поранить сильно, большое уменье надоть!

– Дааа… Жалко его тебе, что ли?

– А и жалко – дак что ж?

Протокуратор прищурился: ну надо же! Потом спросил словно бы невзначай:

– А что, ежели вырвется он, убежит?

Герасим расхохотался:

– Да куда бежатьто? Тут везде болотины, а троп он не знает! Ката этого и не стерегутто особо…

Не знает… Зато он, Алексей, хорошо знает гать. Ну выйдет беглец не к мосту, а к сгоревшей деревне – какая ему разница?

Сосед вскоре засопел, заворочался… вот вскрикнул, видать, неловко повернулся, а спина побаливала.

– Чтото не спится, – негромко бормотнув, протокуратор осторожно вылез из шалаша. Невдалеке, за деревьями, горел небольшой костер, и сидевшие вокруг него люди лениво дохлебывали ушицу. Предложили и Алексею:

– Будешь?

Тот не отказался, похлебал, затем, поблагодарив, попросил у разбойников нож – нарубить лапника, а то сквозь крышу в шалаше звезды видно.

– Так взял бы топор – оно сподручнее!

– Да ну, скажешь тоже! Как зачну стучать на весь лес – живо все проснутся.

– И то верно, – тот, что предлагал уху – молодой мордатый парень – задумчиво почесал за ухом и, отвязав от пояса нож, протянул Алексею. – Бери, пользуйся. Только вернуть не забудь.

– Не забуду.

Оранжевые зарницы костра выхватывали из темноты лишь рядом стоявшие деревья, однако ночь нынче выдалась светлой, звездной… да и вообще, небо на востоке уже захолонулось алым – скоро рассвет.

Срубив несколько еловых лап, протокуратор незаметно подошел к забросанной жердями и ветками яме – той, что указывал Епифан. Постоял, прислушиваясь, – и в самом деле, как и сказал пастушонок, никто узилище не охранял, если не считать сидевших у костра парней. Вообщето, грамотно они костерок разложили – тут и к мосту тропинка, и по Черному болоту – гать. Оттуда кто придет… или туда… уж никак сторожей не минует.

– Емеля! – чуть помолчав, шепотом позвал Алексей. – Емеля! Да откликнись ты, чертов кат. Это я, Олексий.

– Олексий?! – Голос из ямы донесся глухо, но неожиданно громко, или это просто так казалось, что громко.

Тем не менее протокуратор сразу же цыкнул.

– Тсс! Не ори так. Глубоко там?

– Да не особо. Выбраться можно. Кабы не рукиноги…

– Жди…

Раздвинув ветки, Алексей проворно нырнул в узилище… едва не на голову Емеле, и, быстро перерезав путы, сунул нож за пояс.

– Господи, Господи, – счастливо шептал палач. – Друже!

– Лезем! Сначала я, затем – ты. Ап!

Выбрались один за другим, ловко, быстро и почти что бесшумно. Спрятались за деревьями.

– Стой здесь, – тихо скомандовал протокуратор. – Я отвлеку сторожу, а ты беги к трясине, только сразу туда не лезь, схоронись гденибудь до рассвета. Потом иди – помни, держись четко прямо – сначала на старый пень, а потом – на высокую сосну, ты ее увидишь. Осторожнее будь – чуть влевовправо – не вылезешь. Ну, с Богом!

– Храни тя Бог, друже!

Если б кату не грозила лютая смерть, Алексей вряд ли стал бы его выручать, даже несмотря на близкое знакомство, если так можно было обозначить их отношения. Да, конечно, палач приехал в деревню не пряники раздавать, однако он же и помог – спас многих людей от татарского плена. Баш на баш. И смерти, по разумению протокуратора, уж никак не заслуживал.

– На свой ножик, – Алексей подошел к костру и, вдруг повернувшись к лесу, настороженно прислушался.

– Эй! – сидевшие у костра дружно повернули к нему головы. – Чего там?

– А сами послушайте! Да нет, не здесь… Вон, к деревам отойдите.

Гулкая тишина леса не была такой уж полной – гдето крался какойто зверь, гдето била крыльями ночная птица… А вот с треском упала сухая ветка.

– Ничего не слышите?

– Нет… Хотя… Постойтека! – Один из сторожей поднял вверх руку. – Там, у мостикато, чтото уж больно тихо!

– Так на то и ночь, чтобы тихо.

– А филин?! Вспомните, он каждую ночь там охотится, ухает – ухух!!!

– Да, ухает. Страшно так, ровно покойник.

– Покойники не ухают, Никодиме!

– Не о покойниках посейчас речь – о филине.

Парни замолкли и с минуту вслушивались в темноту.

– А ведь и впрямь, не ухает!

– Значит, спугнул ктото!

– Поглядеть бы надо… Пошлика, затаимся. Никодим, рог при тебе?

– При мне.

– А ты, Проша, с Олексием тут оставайтесь.

Так и порешили: Алексей и тот круглолицый парень, что давал ему ножик, – Проша – пошли обратно к костру, остальные же бесшумно скрылись в чаще.

Интересно, успел ли проскользнуть Емельян? Должен бы успеть – парень ловкий.

– Чу! – едва присев, Прохор вдруг вскинулся и настороженно посмотрел в сторону гати.

Протокуратор тоже вскочил на ноги:

– Что? Что там?

– Кажись, крадется ктото! – обернувшись, взволнованно прошептал сторож. – Слышь, трясина булькнула. Видать сорвался с гати, шагнул не туда… О! Слышишь? Снова! Плохое дело! Придется наших будить – Епифан наказывал, чтоб, ежели что – немедленно…

Рука парня потянулась к висевшему на поясе рогу…

– Постой. – Алексей решительно толкнул сторожа в бок. – А вдруг – поблазнилось? Посмешищем будем! Пойдемка сперва сами проверим.

– Но ведь Епифан…

– Он же первым и смеяться будет! Идем, идем… В рог свой всегда протрубить успеешь.

– Это верно.

Вдвоем они побежали к болоту, и протокуратор лихорадочно соображал, что делать с этим парнем. Лучше всего, конечно, было бы продержать его у края болота как можно дольше. Как можно дольше… Лишь бы Емельян оказался поосторожнее – ведь уже светало, и желтокрасное солнце вотвот должно было вылезти из дальнего леса.

– Вон он! – резко останавливаясь, Прохор показал вперед, в трясину, где маячила размытая реденьким желтоватым туманом фигура. Палач! – Глядико! Один! И, кажись, от нас… Точно – от нас! Господи, никак пленник сбежал!

Прохор рванул рог… Но затрубить не успел. И вовсе не потому, что Алексей – как рассчитывал – ударил его ребром ладони в шею…

Гдето в лесу, со стороны мосточка, истошно разорвав тишину, затрубил другой рог! Тревога!

– Господи! – перекрестился Прохор. – Видать, и впрямь, беда!

Лесные люди Епифана, надо отдать им должное, поднялись быстро – не прошло и пяти минут, как все уже собрались у костра, оружные и одетые, внимательно слушая приказания старосты.

– Вы двое – к гати, вы – к ручью, остальные – за мной, к мосточку. Вперед!

Все – в том числе, естественно, и Алексей – подались в лес и рассредоточились за деревьями вдоль ведущей к мосту тропы.

Небо светлело уже, было прохладно, зябко, как и всегда по утрам осенью. Вотвот должно было подняться солнышко, судя по зябкости и по чистому светлому небу денек нынче выдастся солнечным, летним…

– Епифане! – Словно тень, вынырнул из травы один из сторожи.

– Что там, Никодим? – шепотом спросил староста.

Стоявший невдалеке протокуратор навострил уши.

– Войско. Похоже – московиты. Идут ходко, дорогу знают – видать, продал ктото.

– Сколько их?

– Десятка три пеших, и конница у моста – дюжина.

– Не так уж и много… Ничего, справимся. Тсс!

Из мерцающего утреннего тумана, за папоротниками, показались остроконечные шлемы. Негромко звякнула кольчуга. Блеснул наконечник короткого копьясулицы. Вот ктото споткнулся, выругался злым шепотом…

– Пора! – подпустив врагов ближе, Епифан махнул лучникам.

Веселым разбойничьим посвистом вспенили тишину стрелы, каждая из которых нашла свою цель!

Со стоном повалились в траву ратники, изза деревьев с криками выскочили люди старосты Епифана.

– Бей ворогов, бей!

Встретившись, звякнули мечи и сабли – началась сеча.

Перед Алексеем внезапно оказалось сразу двое – один, похоже, опытный воин, в байдане – доспехе из крупных плоско раскованных колец – и шлеме с золоченой полумаской. Этот был с мечом, а в левой руке держал круглый яркокрасный щит с большим медным умбоном. По умбонуто и пришелся первый удар сабли протокуратора. Противник успел среагировать сразу – поставил, и в свою очередь нанес удар. Хэк!

Тут же рванулся вперед и второй – совсем еще зеленый юнец с едва пробивающимся пушком над верхней губой. Этот был в короткой кольчуге и круглом арабском шлеме – мисюрке, правда, без бармицы, видать, приобретенным по случаю или в качестве военной добычи – уж что досталось. В левой руке юноша сжимал саблю, в правой держал такой же, как у старшего, щит.

– Слева! – отскочив назад после очередного удара, быстро распорядился опытный воин.

Молодой хорошо понял его, резко отскочив в сторону, так, что теперь они оба наседали на Алексея с двух сторон, не мешая друг другу. Ай, скверно, скверно!

По всему лесу раздавался звон, слышались крики, сопенье, ругательства – ничего этого протокуратор сейчас не слышал, полностью поглощенный собственным поединком. Поединком, хм… Двое на одного! Вернее – полтора, юнца можно не считать за настоящего лихого рубаку! Впрочем, и недооценивать врага – тоже плохо. Пусть уж будет – двое на одного.

Оп!

Ловко отразив очередной выпад, Алексей дернулся в сторону и, сделав обманный финт, зацепилтаки юнца кончиком сабли, раскровянив правую руку – не помог и щит.

В ответ на это опытный враг тут же бросился в самую яростную атаку! Зло сверкали глаза, рот ощерился, словно у дикого зверя, а меч… меч сверкал молнией!

Давайдавай… Меч не сабля – много не навертишь, запястье устанет, какой бы ты закаленный не был…

Черт!

Увлекшись, протокуратор едва не пропустил удар молодого. Хорошо – обернулся, бросился на траву – тем и спасся! Иначе б саблей по шее – и все. Ах вы ж, гады! Ладно…

Проворно перекатившись по траве, Алексей вскочил на ноги, одновременно захватив левой рукой подвернувшуюся под руку палку – обломок какогото сучка – который со всего размаху, вставая, и метнул прямо в лицо опытному. Тот инстинктивно загородился щитом, на миг – всего на какойто миг – потеряв из виду соперника… И получил саблей по правой руке! Прямо по запястью, по венам.

Хорош был удар, правда, кость перебить не вышло – зато кровища хлестала – будьте нате! Этот теперь не боец…

Молодой… Ух, как он разозлился! Это хорошо… Ну давай, давай, нападай, что ж ты?

Используя местность, Алексей намеренно спрятался за деревьями – и тотчас же в ствол ударился брошенный раненым щит. Ах ты, сволочь! Добитьто тебя некогда…

Удар!

Протокуратор пригнулся, и сабля юнца застряла в дереве. Алексей ухмыльнулся… И тут же произвел выпад, зацепив острием клинка щеку. Хлынула кровь.

Шок! У юнца наверняка был шок. Ишь, как испуганно хлопнули веки, как в ужасе сверкнули глаза…

Теперь – по руке! Еще раз…

Ага! Вскрикнул! Выронил саблю…

– Ондрейкооооо!!! – истекая кровью, яростно закричал раненый.

Поднялся из травы из последних сил…

А они похожи! Оба светлорусые, круглолицые… Отец и сын?

Ладно…

Прыгнув, Алексей ударил парня в щеку эфесом сабли – не хотел убивать, хватит с юнца и этого. Сколько ему летто? Тринадцать? Четырнадцать? Черт с ним – пусть живет.

Отбежав в сторону, махнул над головой саблей:

– Хэй, Епифане!

Осмотрелся наконец. Судя по всему, сеча, похоже, заканчивалась.

– Еще идут! – подойдя, тяжело вздохнул Епифан. – Боюсь, не сладим. Эх, увести бы их куда, запутать!

– Давай – в болото, на гать! – тут же предложил Алексей.

– На гать… – Староста задумался. – Трудное дело. Самим запросто можно утопнуть, многолюдствомто.

– А зачем многолюдство? – утерев рукавом выступивший на лбу пот, молодой человек хохотнул. – Дай человек пять – хватит. Да, и еще лук.

Епифан пристально посмотрел на него и улыбнулся:

– А я ведь в тебе не ошибся, парень! Дам. И лук дам, и людей. Эй, Никодим, бери своих – и к болоту. Старший – Олексий, во всем его слушать.

– Дядько Епифан! – выскочил из кустов пастушонок Герасим. – А я… Я можно тоже на болото пойду?

– Сиди уж!

– Тутто от меня все одно посейчас толку мало, а стреляю я метко. А? Ну, дядько!

– Черт с тобой. – Епифан махнул рукой. – Иди. Ну, парни, – с Богом! Там, у гати не таитесь – пущай сначала увидят.

– Да сообразим, не дурни.

Прихватив саадаки, они зашагали к болоту. Шли поначалу неспешно, а, как увидали врагов, побежали, уводя супостатов от спрятавшегося в лесу воинства, увлекая за собой, заманивая под удар с тыла.

– Вон они, вон они! – потрясая сулицами, радостно орали враги. – Ужо не уйдете теперь!

И бросились в погоню. По кустам, меж деревьями, по болотным кочкам.

– Держи их, держи, братцы!

Ага, давайте…

Вот уже зачавкала под ногами трясина, засвистели над головами стрелы – выйдя на открытое место, вражины достали луки. Оп! Повалился лицом в болотную жижу пораженный в спину Никодим. Досталитаки, сволочи…

– Пригнитесь! Пригнитесь же! К пню, к пню идите… Эй, куда!

Дернувшись от стрелы, упал в трясину еще один. А Герасим? Нет, этот шагал. Шагали и враги – ходко, под прикрытием спрятавшихся на берегу лучников.

– По нашим следам идут, гады! – тяжело дыша, выкрикнул пастушок.

Алексей задумчиво кивнул – ясно. Светло уже, видят – куда.

– Вот что, парни. – Он обернулся, подбежав к обожженному молнией пню. – Давайте на тот берег, я прикрою.

– Но…

– Быстрее! Стрел только подкиньте. – Протокуратор неожиданно улыбнулся. – Не думайте, я на тот свет не собираюсь – рановато еще! Подержу их здесь, покуда доберетесь, а потом и вы меня прикроете. Надеюсь, ни одна стрела мимо супостата не пролетит!

– Храбрый ты человек, дядько Олексий! – оставляя у пня часть своих стрел, восхищенно присвистнул Герасим. – Инда и мы тебя выручим – уж будь покоен!

Проводив глазами своих, Алексей затаился за пнем, накладывая на тетиву стрелу. Нацелился… Оп! Идущий первым вражина тяжело завалился навзничь.

Ну, что встали? Кто следующий?

Ага! Отошли назад, к берегу. Посовещались. Снова пошли, выставив вперед большие миндалевидные щиты – оказывается, у них и таковые тоже имелись. Это худо, однако…

Вот пропела стрела, еще одна, еще… Целая туча!

И вдруг грянул гром! С чистого неба?!

Нет, показалось…

– Уходи! Уходи, Олексий! – внезапно послышалось сзади.

Свои! Видать, добрались. Молодцы, быстро… Теперь можно и самому!

Выпустив по врагам пару стрел, Алексей, пригнувшись, побежал по гати. Выбравшиеся на лесистую кручу разбойники Епифана прикрывали его тучей стрел. Ай, молодцы, хорошо стреляют, кучно!

Вот и камыши. Берег. Лес. А воон тут он когдато утопил трактор. То есть не утопил, а посадил в топь, потом гусеничником вытаскивали.

Алексей улыбнулся… и вдруг почувствовал, как в спину, меж лопатками, чтото тупо ударило! Протокуратор остановился… Оглянулся… Упал…

Глава 8

Окрестности Мценска

Дым на небе, дым на земле,

Вместо людей машины…

Армен Григорян.

Мусорный ветер

…Прямо в трясину.

Алексей очнулся от жары, даже, можно сказать, от зноя – солнце жарко пекло в спину. Он так и лежал, навзничь, только уже не в болоте, а рядом, на берегу, в лесочке. Вытащили… Свои… Меж лопатками саднило, но не очень больно, вполне можно было терпеть.

Чего ж его тут бросилито? Ага, наверное, побежали через болото обратно – помогать. Люди старосты Епифана, поди, уже ударили в спину попавшим в ловушку московитам… или кто уж там это был. Может быть, там, за болотом, даже идет бой. А он, Алексей, тут отлеживается.

Усмехнувшись, молодой человек резко поднялся на ноги. К его удивлению, это удалось без всяких затруднений – ноги не подкосились, не потемнело в глазах, и даже меж лопатками вроде бы вообще перестало болеть. Хм… А хотя… Что там говорила бабка Гаргантида? Нежить – вот что. Значит, нечему и болеть. Что ж, в некоторых случаях, это, наверное, и неплохо. Вот как сейчас. Так… Пойти на гать, через болотину, посмотреть, что там? Может, помощь нужна «болотной армии фельдмаршала Епифана»?

Потянувшись, Алексей направился было к болотине, но вдруг остановился, внезапно услышав донесшуюся откудато из лесу музыку. Дада, именно музыку! И еще какую!

Жанна из тех королев,

Что любят роскошь и ночь!

«Ария»! Старая песня «Арии»!

Так, значит… Так вот оно… Так вот оно, наконец!

А может, показалось?

Еле сдерживая радость, молодой человек зашагал на звуки музыки и вскоре обнаружил ее источник – небольшой магнитофончик «Филипс», стоявший на поляне, на старом пне. Рядом, на поваленном ветром сосновом стволе, примостилась компания – человек пять подростков, средь которых притаившийся за елками протокуратор узнал и знакомых, которых, правда, по именам уже не помнил, кроме одного – светленького темноглазого Вовки.

Компашка, судя по всему, расположилась в столь относительно отдаленном от ближайшего населенного пункта месте с важной целью – по кругу ходил захватанный стакан, то и дело наполнявшийся из большой белой канистры пахучей светложелтой жидкостью. Пиво!

– Говорил, надо было у бабки Федотихи спирту взять, – допив, лениво протянул один из пацанов, постарше других, в клетчатой, завязанной на животе узлом, рубахе. – Да выключите вы это дерьмо! Что, другого ничего нету, что ли?

– Вовка, есть? – один из пацанов вопросительно повернул голову.

Вовка усмехнулся и вытащил из кармана дешевой джинсовки кассету:

– Хотите, Димму поставлю? Только вот будете ли слушать?

– Какого Диму? Билана?

– Борджир! Хотите?

Не дожидаясь ответа, старый Алексеев знакомец ткнул в магнитофон новую кассету и нажал на клавишу. Из динамиков раздался глухой рев.

Хоронившийся в ельнике протокуратор чуть не расхохотался во все горло – ай да Вовка, уел всех, уел!

– Да выключи его вообще! – разозлился тот, что в клетчатой рубахе. Звали его, кажется, Яшка. Или это была кличка от фамилии – Яковлев? Скорее всего.

– Ну разливайте, – похозяйски распорядился Яшка. – Допьем уж. Ну! – Он поднял вверх наполненный пивом стакан и, явно пародируя когото, добавил: – За успешное окончание учебного года!

– Чтоб ему провалиться! – захохотал ктото.

– Вамто хорошо ржать, – бросив в траву стакан, Яшка огрызнулся. – А мне в путягу поступать.

– Поступишь. Все поступают.

Дальше пошла какаято пустая болтовня про вчерашние танцы, девчонок и про то, кто где сколько и чего выпил. Естественно, солировал самый старший и конечно же безбожно хвастливо врал – если б он и в самом деле пил столько, сколько рассказывал, то давно бы уже оказался без печени.

Потянуло дымком – компания закурила.

Алексей осторожненько подался назад – не оченьто хотелось, чтобы сейчас его ктото здесь видел, тем более – в таком виде.

Окончание учебного года… Однако!

Молодой человек внимательно посмотрел по сторонам, примечая то, на что почемуто не обратил внимания сразу: свежую молодую травку с белевшими коегде подснежниками, не поосеннему зеленую листву на березах, запах цветущей липы. Весна! Или самое начало лета!

Ну дела… а былато осень. Да, сентябрь.

Ну и черт с ним, в принципето, какая ему разница, весна сейчас или осень? Главное, с бабкой Федотихой ничего не случилось, на месте бабка, судя по только что подслушанной беседе.

Славно, славно!

Позади него, в ельнике, вдруг послышались чьито приглушенные голоса, и Алексей, осторожненько подался в сторону, затаился, пропуская мимо четверых крепеньких парней лет шестнадцативосемнадцати. Парни оказались знакомыми, но не очень, не из Касимовки точно, из какойто соседней деревни – Лешка их както пару раз видел в клубе на танцах, еще в той, прошлой жизни.

Ребятки шагали целеустремленно, словно бы точно знали – куда. На руки их были намотаны велосипедные цепи. Однако! Нехорошие предчувствия закрались в душу Алексея. Все ж таки касимовские ребята были свои – жаль, если их отлупят. Неравные какието намечались разборки – а они, похоже что, намечались – несправедливые – те дохляки, что пили сейчас пиво, и в подметки не годились вот этим мускулистым, уверенным в себе мальчикам. Ну разве что старший, Яшка, еще б мог с ними потягаться – наглости б, вероятно, хватило. Ну да, ну да…

– А я ей говорю – пошли давай… – донесся перемежающийся матерками Яшкин голос. – А она мне… А я… А потом тот кент подвалил, а я ему – отвали, говорю… И каак поддых! А тут другой – я и его отоварил, посадил на задницу с одного удара, он и сидит такой, жалом водит…

– Это кого ты там с одного удара посадил?!

Ага! Началось…

– Да вы че? Да вы че, ребята? – до этого момента наглый и самоуверенный Яшка при виде вынырнувших изза деревьев парней заметно скис и даже, можно сказать, приуныл. – Я ведь так, просто…

– Вы зачем в ту субботу с нашими девчонками танцевали?

– Мы?!

Безошибочно почувствовав старшего, парни – точнее, один, коренастый, стриженый, в зеленой майке, с нехорошей такой ухмылочкой и синей татуировкой на правом предплечье – рисунок Алексей не смог разглядеть – ткнул пальцем в Яшкину грудь:

– Вы, вы! Че, схлопотать захотели? Дак счас!

– Да я ж не приглашал… не я… Честслово!

– А кто тогда?

– Ну я не помню…

– А ты вспомни! – помахивая цепью, ласково предложил коренастый.

– Нуу… – потерявший все свое нахальство Яшка беспомощно посмотрел на своих. – Кажись, Вован когото приглашал.

– И не я, а – меня, – Вовка дернулся и вздохнул. – Ну было. Ято чем виноват?

– Сейчас узнаешь! – коренастый ударил его ладонью по щеке, коротко и хлестко.

Вовкина нестриженая голова коротко дернулась… а кулак, словно бы сам собою, ударился в скулу обидчика!

Тот аж ахнул от такой наглости, а Алексей в ельнике про себя засмеялся – ай, молодец, парень!

– Ну, – потерев скулу, коренастый злобно ощерился и коротко бросил своим: – Бей их, ребята!

Ага, бей… Любители пива, не будь дураки, тут же ударились в бегство. Первым, перепрыгивая через бурелом, мчался самый выпендрежистый – Яшка.

– Лови! Лови их, гадов! Уйдут!

– Да никуда они не денутся, Димон. Там трясина!

Дождавшись, когда гопники убегут, Алексей усмехнулся и, выбравшись из ельника, неспешно зашагал по тропе. Поймает ли кто кого, не поймает – ему не было сейчас никакого дела. Шел себе и шел.

Пока не вышел к дороге. А там двое гопников как раз били Вовку. Поймали всетаки… Били, между прочим, оригинально – один держал за руки, второй колотил несчастного пацана, словно боксерскую грушу, приговаривая:

– Будешь еще? Будешь?

– Пустите, – плача, пытался вырваться Вовка.

В темных блестящих глазах его стояла тоска – надеяться было не на кого, дружков, во главе с Яшкой, давно уж и след простыл.

– На тебе, на!

– Пустииии…

Протокуратор такого издевательства не выдержал. Отцепив, кинул в траву саблю, подошел, прищурился:

– Ну, отпустите, а? Просит же человек!

Гопники изумленно оглянулись и, оглядев Алексея, обидно захохотали:

– Это что еще за бомж? Идииди, дядя, пока не накостыляли!

– Чего это тут у вас?

Ого! Из лесу появились коренастый Димон с напарником. Оба злые.

– Убежали, сволочи… О! А вы, я смотрю, с уловом!

– С уловом. Только дядька какойто мешается, отпустить требует.

– Не требую, а прошу, – вежливо уточнил протокуратор. – Пока прошу.

Ох. Как не хотелось драться с этими юными оболтусами. Но уж раз ввязался… Вежливость тут явно не прокатит – воспримут как слабость – а значит, и рассуждать больше нечего, надо бить первым.

– Э, бомжара! Ты че, в натуре, нюх потерял?

Поигрывая цепью, вызверился Димон…

И тут же согнулся, получив качественный удар ногой в живот. А затем – тут же – локтями по ушам. Между прочим, больно!

– Ууууяааа! – скрючившись, застонал гопник.

А Алексей сразу же занялся остальными, нанося удары направо и налево – метода была хорошо отработана за все годы службы в сыскном секрете эпарха славного Константинова града. А там миндальничать не приходилось, и делать скидки на возраст – тоже. Вот и протокуратор сейчас не делал. Никакого гуманизма. Без пощады!

– Ойой! Не бейте, дяденькаааа!

– Гражданин! А ну быстро отошли от подростков!

О! Женский голос! В лесу! Распорядительный такой, громкий…

Алексей медленно повернулся – на дороге, изза поворота появился наряд милиции – двое сержантов – один старый, другой – молодой – и с ними миловидная девушка в форме старшего лейтенанта.

– Здрааасте, Ирина Владиславовна, – потирая ушибленную скулу, льстиво улыбнулся Димон. – А мы ничего такого не делали. Шли, шли – и вдруг этот, – он опасливо кивнул. – Каак выскочит из лесу, каак даст… Не знаю, за что только.

– Ага, – девушка старший лейтенант недоверчиво усмехнулась. – А вы все такие белые и пушистые! Ну что ж, поехали, разберемся – машина у нас тут, за углом. И вас тоже попрошу, гражданин!

Алексей хотел было податься обратно в лес, да так бы и сделал, если б не сержанты… Уж больно не хотелось конфликтовать сейчас с законом. Впрочем, и слишком задерживаться гделибо в планы протокуратора тоже не входило. Ладно, посмотрим…

– Ну что ж, надо так надо! – молодой человек радушно развел руками. – Если только ненадолго.

– Ненадолго, – успокоила Ирина Владиславовна, с интересом разглядывая костюм Алексея.

Широкая рубахакосоворотка, дорогая, из небесноголубой тонкой ткани, была вышита по вороту и подолу золотом, сапоги… гмгм… тоже не очень дешевые… Рубаха хоть и высохла, однако и тут и там видны были подозрительные бурые пятна. Ндааа, нечего сказать – тот еще типус! Тут волейневолей парням поверишь, тем более – таким отпетым. Тем более – и документов у протокуратора никаких. Нет уж – лучше в лес!

– Сейчас вот, пиджачок только возьму – в нем документы…

Широко улыбнувшись, Алексей повернулся и быстро зашагал в лес.

– Вы только побыстрей, гражданин… Машина у нас рядом за поворотом. Мы вас там подождем.

Ага. Ждите, ждите…

Молодой сержант, проводив протокуратора подозрительным взглядом, чтото быстро сказал своему напарнику, на что тот лишь безразлично пожал плечами и демонстративно отвернулся от леса.

А вся гопкомпания безропотно зашагала по шоссе вслед за старшим лейтенантом. А чего бежатьто – ежели их всех как облупленных знают? Какой смысл? Никакого. И точно так же никакого смысла не видел старый и опытный сержант в погоне за какимто бомжом! Ну его к ляду – носиться бог знает за кем по лесам! Ладно бы преступник был, а то так… Да еще возись потом с ним, тебя же потом в приемник его оформлять и заставят. А оно кому надобно?

Вот так или примерно так, по мыслям протокуратора, и должен был рассуждать старый служака. Именно так тот и рассуждал.

Естественно, Алексей возвращаться и не подумал, а, наоборот, быстро зашагал в противоположном от шоссе направлении – к реке. Никто за ним так и не погнался, да и ясно было с самого начала, что не погонятся.

Выйдя на поляну, беглец ненадолго остановился перевести дух. Запах хвои, настоянной на пряном запахе майских трав, ударил в ноздри, заставляя вдохнуть глубокоглубоко… и чуть было не подавиться этим удивительно вкусным густым воздухом. Вокруг щебетали птицы, порхали разноцветные бабочки и желтые солнышки одуванчиков неудержимо лезли в глаза, занимая почти всю поляну. А над головой голубело чистое высокое небо. Конец мая. Какое поистине прекрасное время, когда лето вот толькотолько должно начаться, и ждешь его, и томительно надеешься на чтото хорошее и, может быть, даже немного волшебное, на чтото такое, чего, наверное, нельзя даже и выразить никакими словами.

Интересно, который сейчас час? Судя по солнцу – время к обеду. А в желудке, между прочим – пусто. Нехорошо это, когда пусто, ох нехорошо. Ну да ничего, скоро, скоро накормит бабка Федотиха, никуда не денется, колдунья старая!

Алексей зашагал вдоль реки по рыбачьей тропке. То и дело попадались кострища с обожженными консервными банками и осколками бутылок, коегде полянки на берегу были так вытоптаны, что напоминали места водопоя бегемотов или там какихнибудь носорогов, что и понятно – от окрестных поселков недалеко, да и от райцентра – не так уж, вот и наезжала по ночам молодежь – веселиться.

На излучине беглец напоролся на рыбаков – те сидели у костерка, классически соображая на троих, и прихлебывали прямо из поставленного в траву котелка аппетитно дымящуюся ушицу. Предложили и Алексею – тот не стал отказываться, присел рядом. Налили стаканчик – выпил, за здоровье и за рыбацкое счастье.

– Ну и вид у тебя, – оглядев путника, улыбнулся один из рыбаков, пожилой усатый мужик с крупным, с прожилками, носом. – Поди, в народном хоре поешь?

– Угу, – охотно подтвердил молодой человек. – Именно!

Пожилой ухмыльнулся:

– Я тоже в юности пел, пока не поперли за это дело, – он с шумом щелкнул себя пальцем по кадыку и махнул рукой напарникам. – Ну, наливайте, что ли.

Выпили, поговорили: так, ни о чем. Для вежливости поддержав беседу, Алексей посидел еще минут пять и откланялся, сославшись на срочные дела.

– На спевку опаздываешь? – прищурился пожилой.

– Опаздываю.

– Ну, оно видно… В касимовском клубе выступать будете?

– Будем, – с улыбкой уверил путник. – Только не сейчас, на день молодежи. Приходите.

– Обязательно придем, если на рыбалку не уедем. Тебя как зватьто?

О! Наконец спросили.

Алексей назвался, снова присел, знакомясь с каждым. Опять выпили, на этот раз – за знакомство, уж как же без этого?

– Что, там мостикто через ручей еще не смыло? – словно бы невзначай спросил молодой человек.

– Да не смыло, шагай… Постой, а тебе зачем на ту сторону надото? Ха! Ясно зачем – за спиртом, к бабке Федотихе! – Пожилой – звали его Николай Николаевич – глухо расхохотался. Улыбнулись и остальные рыбаки, помоложе – Иван с Петрухой.

– Ну угадали, угадали, таиться не буду. – Алексей смущенно замахал руками. – Мужики из хора послали, иди, мол, да побыстрее… Вот, и переодеться даже не успел!

– О! Ну беги, беги, Леха, не то, чувствую, не дождутся тебя твои мужики.

– Ничего, подождут!

Хохотнув, беглец ухмыльнулся и, распрощавшись наконец с рыбаками, зашагал дальше.

В небе уже появились редкие облака, похожие на комки ослепительно белой ваты, задул легкий ветерок, поднимая на реке рябь, закачал ветвями деревьев, даже затрещал чемто. Ветки сухие сломал, что ли?

Нет, не ветки!

Мотоцикл!

Алексей, не раздумывая, метнулся в кусты, пропуская свернувший с дороги желтосиний милицейский «Урал» с коляской. Медленно перевалившись по кочкам, мотоцикл проехал, сколько позволяла тропа, и встал. Сидевший за рулем молодой парень в белом шлеме и сероголубой рубашке с капитанскими погонами, заглушил двигатель и к чемуто прислушался.

Беглец усмехнулся – ну вот он: участковый уполномоченный Бобриков, явился не запылился. Интересно, зачем? Что, того «подозрительного мужчину», устроившего драку с подростками, уже ищут? Девочка детский инспектор доложить успела?

Милиционер между тем слез с мотоцикла, наклонился над коляскою, вытаскивая оттуда… высокие болотные сапоги и спиннинг!

Алексей еле сдержал хохот – вот, блин, работа у людей! Небось по начальству доложил, что выехал кудато по важному делу…

Выждав, когда участковый скроется в кустах, Алексей быстро зашагал дальше. Минут через тридцать–сорок путник выбрался на шоссе и пошел уже по обочине, не обращая особого внимания на проезжавшие мимо машины – голосовать не хотелось, да и не оченьто было надобно – идтито оставалось всего ничего.

Молодой человек непроизвольно улыбнулся, завидев за поворотом панельные трехэтажки Касимовки. Все ж таки много было связано с этим населенным пунктом. Ненадолго остановившись, Алексей полюбовался панорамой и повернул налево, к ручью, срезая путь к дачной окраине поселка, где – у самого леса – стояла добротная изба бабки Федотихи.

Спустившись по широкой тропинке вниз, путник пересек ручей по узкому, местами прогнившему мостику и, поднявшись вверх по вымощенным разбитой бетонной плиткой ступенькам, нос к носу столкнулся с давешними гопниками! Ну с той самой компанией во главе с коренастым Димоном. Только теперь вот Димон явно не был здесь главным – забежав чуть вперед, он, словно преданный пес, заглядывал в глаза высокому мускулистому парню лет двадцати пяти, круглолицему, в черных спортивных штанах и расстегнутой почти до пупа рубашкеполо. Видневшаяся изпод рубашки часть груди и руки парня были синими от наколок – какихто крестов, церквей и прочих явно уголовных рисунков. Дааа… Серьезный товарищ!

– Так я ей так и сказал – не мы это! – волнуясь, явно оправдывался Димон. – Верно, Щербатый?

– Кому Щербатый, а кому – Николай Петрович, – цыкнув, парень сплюнул в ручей и, хохотнув, похозяйски потрепал пацана по шее. – Ладно, для тебя просто – Колян. Вот что, шавки, – он неожиданно обернулся к остальным. – Ни в какие драки пока не лезьте, понятно? Есть у меня на вас виды.

– А что за виды, Ще… Колян?

– Потом узнаешь!

– Ого! – завидев Алексея, воскликнул Димон. – Колян, видал фраера? Так это тот, про которого я рассказывал.

Шербатый снова сплюнул и, загородив путь, прищурясь, окинул беглеца пристальным взглядом:

– Айай, дорогой товарищ, нехорошо малышей обижать!

Гопники столпились вокруг своего вожака, словно шакалы.

Алексей вздохнул и, не тратя зря времени на разговоры, резко пнул Щербатого в пах! Тот согнулся – и, получив удар по башке сцепленными в замок руками, полетел прямо в ручей, поднимая густые пенные брызги.

– Ты че творишь? – видать, не желая прослыть трусом в глазах своего старшего сотоварища, Димон, потелячьи склонив стриженную почти под «ноль» голову, бросился на обидчика… И тоже оказался в ручье! Остальные, хорошо помня удары Алексея еще на лесной дороге, опасливо попятились.

– Ну че ты? Че?

– Ах ты, сука!

Уголовник выбрался на берег и, выхватив откудато раскладной нож (верно, за поясом прятал), с жуткой ухмылкою побежал обратно к мосткам. Рожа, конечно, у него была та еще и вполне могла бы нагнать страху на какуюнибудь слабонервную девушку. Однако ни в какое сравнение с янычарами султана Мехмеда этот дурачок не шел! Даже с башибузуками – и то нельзя было сравнивать.

– Сейчас я сломаю тебе шею, – с улыбкой предупредил Алексей. – Спрячь нож и иди.

И, наверное, было у него в глазах сейчас чтото такое, что осадило зарвавшегося уголовника резко, на подсознательном уровне. Скорее всего, он прочел во взгляде протокуратора свою близкую смерть. И прочел верно – Алексей не стал бы сейчас церемониться.

– Иди, иди, Николай, – нарочито уважительно повторил протокуратор. Да уж, за годы службы в секрете он неплохо узнал, как именно стоит себя вести с подобным отребьем. Как именно и в каких именно случаях. В общемто, ничего сложного – нужен лишь небольшой специфический опыт. Сначала опустить, показать, что ты сильнее и не остановишься ни перед чем, а потом – уважить – особенно на глазах других.

– Иди. Мне с тобой делить нечего.

– Так и мне… – уголовник ухмыльнулся и убрал нож.

Однако в маленьких узких глазах его таилась жуткая ненависть и злоба, не так уж глубоко и спрятанная.

– Вижу, ты человек серьезный… Обзовись!

– Алексей Пафлагон. Слыхал?

– Гм… – Щербатый задумался. – Случаем, не под Умаром ходишь?

– Не хожу ни под кем, – горделиво выпрямился протокуратор. – Но Умара уважаю.

– Так я и знал, что под Умаром, – опустив голову, негромко промолвил уголовник. – Что ж ты сразуто не сказал, братан?

– А ты не спрашивал! – Алексей пожал плечами и хохотнул.

К его удивлению, Щербатый тут же прогнал гопников:

– А нука, погуляйте, ребятки. – Поднявшись по ступенькам, улыбнулся вполне дружелюбно: – Раз ты человек серьезный, так, может, пересечемся? Базар один есть.

– Хочешь – пересечемся, – пряча усмешку, протокуратор кивнул. – Завтра, у клуба. Вечерком, часиков в шесть.

– Ой, давай не у клуба? – тут же возразил уголовник. – Сам знаешь – там же мусарня!

– Ну?

– Ну вот видно, что ты из города, – пристальный взгляд Щербатого, казалось, пронзал насквозь. – Зачем к нам – не спрашиваю, твои дела. Но коечто предложу. С этими недопесками хотел… Но, чувствую, жидковаты они для такого дела. А с тобой – сладим. Завтра не у клуба, а за школой, там такой пустырек… Идет?

– Договорились. – Алексей сплюнул и повернулся. – Ну до встречи… братан.

– Увидимся… Ну у тебя и удар! Аж до сих пор в глазах звездочки!

Не говоря больше ни слова, беглец быстро поднялся по тропе вверх и зашагал через желтое от одуванчиков поле к деревенской околице. Естественно, ни на какую встречу он идти не собирался. Завтра протокуратор вообще рассчитывал уже быть очень и очень далеко от здешних мест со всеми их проблемами – проблем у него вполне хватало своих, и надо было их решать как можно быстрее.

Миновав небольшую рощицу, Алексей наконец вышел к дачам и, пройдя мимо аккуратного домика с затянутым сеткойрабицей садом, оказался у добротного, рубленного в «лапу», домапятистенка, под высокой, крытой серым шифером крышей. Это и была изба бабки Федотихи. Окруженная высоким забором с натянутой поверху колючей проволокой – чтобы не лазали в огород мальчишки, – изба чемто напоминала крепость или какуюнибудь укрепленную усадьбу средневекового феодала – Алексей на такие за свою жизнь насмотрелся. На ведущей во двор калитке грозно висела табличка – «Осторожно, злая собака!». Однако все на деревне знали – табличка повешена так, для острастки, никакой собаки у бабки Федотихи не было, не было ни коровы, ни уток, ни кур, изо всей скотины имелась только красная «Таврия»… которой, однако, нынче у крыльца чтото не наблюдалось – и это был плохой знак! Не сиделось дома бабке!

Черт! Так и есть!

Поднявшись по крыльцу, Алексей потрогал висевший на двери замок и устало вздохнул. Интересно, где это носят черти хозяйку? Могла на почту уехать, а могла и в райцентр, тогда жди ее тут теперь до морковкина заговенья.

Вообщето можно спросить у соседей… хотя они, скорее всего, о бабкиных делах не в курсе. Но все равно лучше спросить – чего тут сидетьто?

Спустившись с крыльца, молодой человек толкнул калитку…

И обмер: прямо в лицо ему смотрел черный зрачок ствола…

Глава 9

Деревня Касимовка

Отвяжись, тоска,

Пылью поразвейся!

Что за грусть, коли жив, –

И сквозь слезы смейся!

Иван Никитин

…Пистолета!

Табельный ПМ – пистолет Макарова – вооружение милиции и армейских офицеров.

Державший его в руках участковый целился беглецу прямо в лоб, с обеих сторон капитана прикрывали сержанты – тоже с пистолетами наголо.

– Ручки верх поднимите! Так… Иваныч, обыщи!

Пожилой сержант умело похлопал задержанного и, разочарованно обернувшись, пожал плечами:

– Ничего.

– Что, совсем ничего? – капитан шмыгнул носом и быстро приказал: – Ладно, оденьте наручники – и в мотоцикл.

– Чтото я никак не возьму в толк, что происходит? – ухмыльнулся Алексей. – Хватаете на улице людей, наручники надеваете, и, между прочим, никакой санкции прокурора не показываете! Произвол!

– Имеем полное право задержать вас, гражданин, по подозрению в совершении тяжкого преступления, на основании показаний свидетелей и результатов оперативной разработки, – несколько витиевато пояснил участковый. – И разбираться с вами дальше буду не я, а следователь. Мое дело – лишь доставить вас, куда надо, да взять предварительное объяснение. Если, конечно, вы захотите его давать.

– А в чем, собственно, меня обвиняют?

– В умышленном причинении средней тяжести вреда здоровью, совершенном из хулиганских побуждений в отношении двух и более лиц, – усмехнувшись, охотно разъяснил капитан. – Статья сто двенадцатая, пункты «а» и «д».

– Ох, ничего ж себе! Ну, емое! – Алексей не удержался от ругательств.

– До пяти лет! – Участковый улыбнулся еще шире и вдруг прищурил глаза, пристально всматриваясь в задержанного. Потом помотал головой, словно бы прогоняя привязавшуюся дурную мысль: – Нет, показалось.

– Что вы говорите, господин капитан?

– Гражданин… Так, ничего. Принял вот вас за одного своего знакомца…

Еще раз покачав головой, он махнул рукой сержантам – вся компания уже как раз подходила к стоявшему у кустов мотоциклу:

– Сади!

– А не выпрыгнет, товарищ капитан?

– В наручникахто?

Участковый, а следом за ним и сержанты, засмеялся и, усевшись в седло, завел двигатель. Повинуясь какомуто непонятному чувству, Алексей обернулся назад, словно бы прощаясь… Из ухоженного домика с припаркованным неподалеку белым «Шевролеланос», как раз вышла дачница, Ирина Петровна, кстати, кандидат или даже доктор исторических наук, хорошая знакомая Алексея по той, прошлой жизни… точнее сказать – по этой. Конечно же она знала другого Алексея – юношу, почти подростка…

Заперев дверь на висячий замок, Ирина Петровна положила ключ на притолочину и быстро пошла к машине. Она была уже одета не подачному, погородскому. Видать, уезжает – выходныето заканчивались, а до отпуска, поди, долго еще. Тогда почему не берет с собой ключ? Комуто оставляет?

Мотоцикл дернулся и, выбравшись на шоссе, резко прибавил скорость, направляясь в Касимовку в объезд, через мост. Оба сержанта, помахав капитану руками, зашагали напрямик, через ручей… и оказались у клуба еще раньше ездоков. Клуб… С тыльной стороны его как раз и располагался вход в опорный пункт милиции.

– Ну выходи, приехали, – заглушив двигатель, участковый махнул рукой. – Воон, туда проходи, где табличка… Эй, парни, дверь ему откройте!

Старый продавленный диван, пара агитационных плакатов с портретами руководства местного УВД – все как на подбор писаные красавцы, орлы! – шкаф, выкрашенный веселенькой зеленой краской сейф, старые конторские столы, новенький компьютер с плоским монитором… А за клавишами – девушка с погонами старшего лейтенанта. Та самая, инспекторша по делам несовершеннолетних. Ирина Владиславовна… Ирина… Красивая девушка! Алексей невольно засмотрелся – нет, в самом деле красивая! Яркая, стриженная в каре, брюнетка с синими, насмешливо прищуренными глазами в обрамлении длиннющих ресниц. Короткая форменная юбочка, стройные – ах какие стройные! – бедра. Тогда, на лесной дорожке, протокуратор чтото не очень хорошо ее разглядел – не до того было.

– Вот, Ира… Ирина Владиславовна, клиента взяли!

– Отлично! – явно обрадовалась девушка. – А то я уж думала, как рапорт писать.

– Подсказал бы… – Участковый довольно улыбнулся и указал задержанному на диван. – Садись!

После чего устроился за соседним столом, искоса метнув взгляд на стройные ножки инспекторши. Та взгляд заметила, одернула юбку небрежным жестом, отчего капитан тут же покраснел, словно брошенный в кипящую воду рак. И, сконфуженно прокашлявшись, пояснил:

– У избы бабки Федотихи взяли – за спиртом к ней шел, это мне рыбаки сказали.

Вот, гады, – неприязненно подумал про рыбаков Алексей. Сидели вроде как люди, выпивали. И чего было говорить?

– Нус, товарищ солист народного хора, документикито ваши где?

– Солист?! – Ирина Владиславовна удивленно хлопнула длиннющими своими ресницами и тут же засмеялась. – Ах да! Тото я и смотрю – одет чудно. Так вы и в самом деле из народного хора?

О, с каким восхищением сверкнули синие девичьи глазки!

Беглец приосанился:

– Ведущий солист!

– Что ж вы так себя велито? – Участковый достал из планшетки чистый лист бумаги и ручку. – Драку учинили, избили подростков. Нехорошо, товарищ артист!

– Да я и сам понимаю, что нехорошо. – Алексей низко опустил голову. – Каюсь. Дрался. Но ведь не просто так – разнимал! А что ударил кого – не отрицаю, могло…

– Потерпевшие другое говорят. Будто вы сами на них напали.

– Ага, – подняв глаза, саркастически хохотнул протокуратор. – Вот выскочил из лесу и напал на бедных подростков! Изнасиловать хотел всех скопом! Это ято – почти что филармонический артист!

– Но ведь ударили?

– Ударил, ударил, признаю! Горе мне, горе! – Алексей играл сейчас так, как редкие актеры играют, скажем, Гамлета – пригодились все уроки Мелезии, а та когдато была не самой бесталанной актрисой.

– Ведите меня в тюрьму! Садите! Морите голодом… Эх, вот и наручники уже надели – поделом мне, поделом!

– Я так и думал, что тут обоюдное, – негромко бросил капитан и, повысив голос, добавил уже для задержанного: – Зря вы только от нас скрыться пытались! От милиции не убежишь.

– Это я и сам теперь вижу. – Молодой человек улыбнулся. – Увы мне, увы! Признаю – погорячился.

– Вот и мы с наручниками погорячились, уж извиняйте. Сержант, снимите наручники с гражданина задержанного. Вот так… Нус! – Участковый потер руки и неожиданно подмигнул беглецу. – Сейчас возьмем с вас объяснение, установим личность. Так… Фамилия, имя, отчество?

– Смирнов Алексей Сергеевич, год рождения… – Протокуратор назвал свой старый – истинный – день рождения, только год выбрал другой – постарше, чтобы соответствовал его нынешнему виду.

– О! – улыбнулся милиционер. – Смирнов Алексей – так пацана одного у нас звали, студента. Хороший парень, в армии сейчас.

– Да Смирновых как собак…

– Это понятно… Адрес?

– Советская двенадцать, тринадцать…

– Ага, в райцентре, значит, живете… Тем лучше – легче будет к дознавателю по повесткам являться.

– К дознавателю?! – Алексей в ужасе закрыл лицо руками, уже предчувствуя, что его скоро – вот уже сейчас отпустят. Только вот еще чутьчуть подыграть… особенно в скользком вопросе насчет подтверждающих личность документов.

– К дознавателю, а вы как думали?

– О Боже, Боже! О горе мне, окаянному!

Инспекторша фыркнула:

– Ну, Иван, напугал человека!

– Да ято что? Слышите, Алексей… как вас по батюшке?

– Да можно просто по имени, не намного я вас и старше.

– Так вот, Алексей, вы не пугайтесь, но сначала возбудят дело, по сто двенадцатой статье, которое наверняка переквалифицируют в меньшую сторону – сто пятнадцатую, сто шестнадцатую – «побои» или «менее тяжкие» – эти статьи легко в суде прекратить, скажем, за примирением сторон…

– Ага, захотят эти сволочуги мириться!

– Вы не кричите, вы дослушайте. Конечно, просто так не захотят – а вы встречное заявление напишите. Вас ведь тоже ударили?

Алексей усмехнулся:

– Пытались.

– И ктото это видел?

– Наши, касимовские, пацаны – все видели. Да ведь за них и вступился!

– Отлично! Вот вам листок, пишите… Прошу привлечь к ответственности неизвестных мне подростков, которые тамто сямто тогдато нанесли мне побои… Это заявление отнесете в суд по месту жительства. Ясно?

– Ну, спасибо вам, спасибо… – Протокуратор поблагодарил участкового со всей искренностью, на которую только был способен, после чего кивнул на телефон: – Разрешите позвонить? Ах, черт… лучше бы на мобильный.

– Звоните. – Участковый протянул свою трубку. – Звоните, звоните, не стесняйтесь – ОВД оплатит.

– Ну если так… – Алексей наобум ткнул клавиши и, прижав телефон к уху, громко закричал в трубку, опять же вспомнив уроки Мелезии: – Андрей?! Андрей! Это ты… Да я, я… Где потерялся? Не поверишь – в милиции. Нет, не купил я никакого спиртного, не до того. Отдыхаете? Завидую… Смотрите, не очень там – отчетный концерт скоро. Да, мои джинсы прихватили? В них, в куртке, документы – паспорт, права… Ах, черт! Прервалось!

Со словами благодарности протокуратор вернул телефон участковому:

– Как бы вам документы принести, а?

– Да хоть завтра, желательно с утра… Сможете?

– Постараюсь. – Алексей с улыбкой развел руками. – Так что, мне идти можно или тут, у вас оставаться? – Он кивнул на железную клетку в углу – камеру для задержанных.

Оба – участковый и инспекторша – переглянулись и дружно хихикнули:

– Идите, идите!

Беглец поспешно подавил самую циничную улыбку – похоже, у этой парочки имелись совершенно другие планы на сегодняшний вечер, в которые слишком долгие разбирательства отнюдь не входили. Ну что сказать? Совет да любовь.

– Так я паспорт завтра поднесу? Ничего, если ближе к вечеру? Боюсь, простонапросто не успею раньше.

– Ладно. Как принесете, так и принесете. Может, хотите чаю?

– Спасибо, у своих попью. Они, поди, волнуются – выбрались на природу, репетировали, в костюмах вот, потом решили немножко отдохнуть, спиртное кончилось, вот я и вызвался…

– Бывает, – плотоядно посмотрев на инспекторшу, участковый махнул рукой. – До завтра, гражданин, до завтра. Да! У гражданки Иваньковой спирт покупать не советую! Вполне можете отравиться. На полном серьезе можете.

– У кого, у кого? – переспросил бывший узник.

– Да у бабки Федотихи, так тут ее у нас кличут.

Алексей попрощался и, спустившись с крыльца, оглянулся. Свет в кабинете еще горел. А вот когда он отошел шагов на двадцать – погас. Однако быстро. Лихой, оказывается, парень, этот участковый Бобриков – орел прямо! Нет! Вот снова вспыхнула лампа… Ага, оба вышли. Инспекторша забралась в «УАЗик» с сержантами, помахала рукой. Поехали… Эх, а участковыйто оказывается… Такую девушку упустил! Хотя, может, и не упустил. Может, он ее специально таким образом приманивает, приручает, может, любовь про меж ними только еще начинается, светлая, большая и чистая… впрочем, может, и вообще никакой любви нет, чисто служебные отношения, никакого интимного чувства. Жаль, если так – неромантично както.

Через полчаса протокуратор уже подходил к избе бабки Федотихи. Издалека еще увидал – ни одно окно не горело! И не стояла во дворе красная «Таврия», и на двери попрежнему висел внушительный амбарный замок. Дааа… Видать, в город подалась бабка – может только к утру вернуться или даже на следующий день.

Однако, что же делать? Ясно, что ждать, но не спать же на улице или на крыльце – ночкито пока холодные, хоть и конец мая.

А что если? Нет, мало ли, ктонибудь заявится? Ключто ведь комуто оставлен. Или – не оставлен, просто так положен? Здесь, кстати, многие так поступают, даже и дачники… особенно дачники! Чтобы воры зря замки не ломали – в домахто чаще всего ничего ценного, а новый замок денег стоит. Вот и у дачницы Ирины Петровны – а в гостях у нее Лешка пару раз был – тоже ничего ценного не имелось. Одни старые книги, да и те большей частью учебники.

Учебники…

А вот бы почитать! Про Родину!!! Почему все ж таки некогда великая Империя ромеев пала под ударами турок – это, в принципе, Алексей и так знал. А вот можно ли ее было спасти? Можно ли? Нет, не так… Можно! Обязательно можно! Вот только – как?

Больше не раздумывая, Алексей, словно ночной тать пробрался к дачному домику соседки и, нашарив на притолочине ключ, открыл висячий замок. Так… Теперь осторожно вылезти в окно, навесить замок, вернуть на притолочину ключ, залезть в дом обратно…

Однако темно… Ага, вот, на полке фонарик… Свечка… Лучше свечка – в занавешенных окнах ее пламя практически незаметно, в отличие от того же фонарика. Спички, кажется, как обычно, на плите… Вот они.

Протокуратор зажег свечу и, пройдя в комнату, поднес ее к старой этажерке с книгами. Внизу, на самой нижней полке отыскался школьный учебник истории Средних веков для шестого класса.

Алексей примостил свечку на стоявшем около низкой софы столике и раскрыл книгу… Волнуясь, прочел… «Турецкие войска по приказу султана начали штурм…» И словно наяву увидел отрубленную голову императора! И торжествующее юное лицо султана Мехмеда. И снова голову… голову сына…

Господи! Господи!

Протокуратор истово перекрестился.

Господи, сделай так, чтобы все получилось! Сделай так… Впрочем, ты уже делаешь.

«Так, в 1453 году прекратила существование Византийская империя». Так… А как – так? Во всем параграфе по сути – никаких объяснений! Догадайтесь, дети, сами. Или учитель вам расскажет… если интересовался хоть когданибудь Византией. Если же нет – увы…

Поискав, молодой человек снял с этажерки другой учебник, на этот раз – вузовский. Тоже «История Средних веков»…

«В столице и стране господствовал произвол. Чиновники расхищали государственные средства» – ну, это словно про Россию писано. А поконкретней? «Византийские города… все более приобретали характер транзитных пунктов иностранной торговли» – ну, это понятно. «Генуэзцы хозяйничали и в самом Константинополе, получая от его торговли в 7 раз больше… Среди населения росла ненависть…» Чтото не заметил! Зависть – вот это да, росла. Что еще? Междоусобная борьба… турецкая ориентация части знати… Нет, не только знати! Конфликт по поводу унии – ну, это ясно…

И все же, как бы сделать… как бы спасти… нет, не только своих – империю? И можно ли еще успеть? Говорят, история не знает сослагательного наклонения. Однако, в свете теории систем, квантовой физики, футорологии и прочих других философских дисциплин говорить так, все равно что утверждать, будто бы это солнце кружит вокруг земли.

Алексей потянулся… и вдруг услышал за окном чьито приглушенные голоса. И шаги! Быстро приближающиеся шаги! Господи! Хорошо, что сообразил повесить на дверь замок… который как раз сейчас и открывали взятым с притолочины ключом.

Быстро затушив свечу, молодой человек нырнул под софу… потом, немного подумав, утащил туда же и свечку – а вдруг догадаются потрогать фитиль руками: горячий!

А ночные гости уже прошли прямо в комнату, плюхнув на пол глухо звякнувший пакет.

– Ну что, портвешка?

– А это, Колян… Никто не явится?

– Так я ж с хозяйкой договорился – плиту ей переложить, чтоб не дымила.

– А ты что, умеешь – плитуто?

– А зачем? Хозяйка только на той неделе приедет – мне как раз перегужеваться хватит, не к родичам же ехать? Деревня дальняя, народу в избе полно, электричества нету. Да и не любят они меня, суки! А с хозяйкито я полтора куска взял – вот дура баба!

– Ловко!

Голоса казались смутно знакомыми. Наглые такие, уверенные в себе, с хрипотцой.

– Ты светто включай, Димон! Чего в темноте елозить?

Димон?! Таак… А второй – похоже, их всего двое – что же, Щербатый? Ну да – раз Колян. Кому еще бытьто? Тото они отсюда и шли, когда попались у ручья навстречу.

Вспыхнул яркий свет.

– Э! Ты че, Димон, офонарел совсем?!

– Так сам же сказал!

– Лампу настольную включи – не люблю я иллюминации.

– Чего?

– Ну света лишнего. На, держи стаканы. Сейчас на кухне пошарю – может, закусь какую найду.

Скрипнули половницы. Верхний свет погас, вспыхнул боковой, тусклый. Звякнули бутылки.

– А вот и закусь! Консервы нашлись, маловато, правда, да нам на сегодня хватит.

– А хорошо, мы догадались хлеба купить.

– Ха, хлеба! Ну, братан, – за удачу!

Звякнули стаканы. Послышалось характерное бульканье, затем оба гопника смачно зачавкали. Вкусно запахло тушенкой – и прятавшийся под старой софой протокуратор исходил слюной, пожалев, что не остался на милицейский чай.

– Еще по одной? – шмыгнув носом, предложил Димон.

– Наливай, – охотно согласился Щербатый. – Только пока не пей – базар один есть. Ты того фраерка, что нас у ручья… что нам у ручья встретился, хорошо знаешь?

Беглец напряженно прислушался.

– Первый раз вижу! Не знаю даже – что за хрен с горы.

– Так он, значит, не местный?

– Точно не местный, наверное, приехал к комунибудь. И попал! Слышь, его сейчас менты опустят в натуре – родоки двух пацанов заявы накатали. Типа там, напал, учинил драку, избил…

– Заявы? Пусть срочно заберут… Хотя… Нука, выпьем… Появилась у меня одна идейка насчет этого залетного.

– Дак это, – выпив, молодой гопник поставил стакан. – Что насчет делато?

– Курево подай… Боишься?

– Да нет. Светиться просто зря не хотелось бы – инспекторша меня как облупленного знает, даже страшно.

– Не боись. Не засветишься. Дело я и сам проверну… кое с кем. От тебя только наводка требуется. Кстати! Мотоцикл выкрасил?

– Выкрасил.

– Не забудь потом заявить об угоне. Все, что велел, узнал?

– Ну да! Послезавтра привезут. С утра. Точную сумму не знаю.

– Ладно. Сколько будет – все наше. А потом – в Сочи, в Москву, еще куда – с лавьем везде хорошо!

– Тебето хорошо…

– Да не стремайся. Сказал же – не узнает про тебя никто, тем более – эта твоя инспекторша… Это та бикса, что ты мне вчера показывал?

– Ну да. Симпотная. Такой бы ввалить по самые помидоры. А, как ты?

– Да меня ж…

– Сиди! Я тебе и не предлагаю. Сам ввалю… Пей!

Снова послышалось бульканье.

– И вот еще что. Какогонибудь дурачка у тебя на примете нет? – прожевав, тихо поинтересовался Щербатый. – Ну какого не жалко.

– А никого не жалко! Да! – словно бы чтото вспомнив, юный гопник с азартом ударил себя по коленкам. – Есть один чувачок. Касимовский, но не из коренных, приезжий. Зовут Яшкой. Все ко мне в дружки набивается.

– Подойдет. Сведешь меня с ним. Так, чтобы вроде мы с ним невзначай встретились.

– Сделаю… Что, еще одну бутылку открыть?

– Открывай – смотреть на нее, что ли?

– Слышь, Колян… Ты насчет инспекторши… в натуре?

– Конечно, в натуре. Чего б не попробовать? Заманим на почту – семь бед, один ответ… Если поймают – а они век не поймают, даже если ты, Димон, расколешься!

– Я?! Да я ни в жисть! Зуб даю!

– Умойся! Умойся, я сказал! Я не к тому, что тебе не верю. Просто… Ну что ты обо мне знаешь? Только кличку да имя… которые я сам же себе и придумал. И здесь меня никто не знает… как и того фраера… Ой, не верю я, что он умаровский! Но дерется хорошо – такой нужен. Так, на всякий пожарный.

После третьей бутылки беседа приняла уж совсем гнуснопорнографический характер – гопники заговорили о девках. Кто, кого, где и сколько раз кряду. Правда, разговаривали недолго, уснули – в комнате послышалось сопенье и храп.

Алексей хотел было покинуть свое убежище, но, по здравому размышлению, решил не рисковать – чтото уж больно беспокойно спал на софе Щербатый. Ворочался, скрипел во сне зубами, ругался. Потом, наконец, встал:

– Эй, Димон! Вставай!

– Ууу… Чего?

– Вставай, говорю. Реку мне покажешь и лодки. Заодно в магазин сбегаешь, пива купишь.

– Пиво, это хорошо.

Гопники быстро собрались и вышли. Выбравшись изпод софы, протокуратор бросился к окну, увидев за сеткойрабицей две быстро удаляющиеся фигуры. Ну точно – они! Димон и Щербатый.

Все так же, через окно, Алексей выбрался наружу и, щурясь от солнца, отправился к избе бабки Федотихи.

Никого! Да что ты будешь делать!

– Эй, эй, молодой человек!

Алексей резко обернулся, увидев кричащую от забора женщину лет сорока пяти, с велосипедом и большой кожаной сумкой.

– Вы меня?

– Вас, вас… Если вы к бабке Аграфене, так она только завтра приедет, к пенсии.

– Завтра, значит… – протокуратор улыбнулся и поблагодарил: – Спасибо. А выто сами кто будете?

– Почтальонша я!

– Так ведь Ленка…

– Иии, милай, вспомнил – Ленка уж полгода как в конторе, за компьютером. Начальница! А я раньше на ферме работала, скотницей, потом в детсаду, теперь вон тут… с биржи направили. Уж до пенсии доработаю. Не слышали, пенсиито не собираются повышать?

– Не, не слышал.

Распрощавшись со словоохотливой почтальоншей, Алексей немного подумал и, прячась за кустами, снова пробрался к соседской даче. Пошарив на кухне, прихватил с собой пару банок фасоли, остатки принесенной, видимо, гопниками, колбасы и хлеба. Вряд ли те заметят пропажу, не каждый же кусок считали!

На веранде обнаружилась старая клетчатая рубаха, ее молодой человек и надел, вместо своей косоворотки, которую потом бросил в дальних кустах, что росли у самой реки. До завтра времени было вагон.

Спустившись к реке, Алексей выкупался и, натянув штаны, разлегся на травке. В небе ярко светило солнышко, порхали вокруг разноцветные бабочки и синекрылые стрекозы, сладко пахло цветами и липой. От излучины ветер приносил веселые ребячьи крики – там тоже купались. Хорошо! Так бы и лежал! Ну да, а что? Почему б не полежать до самого вечера? Потом, правда, придется ночевать черт знает где… Да хоть и здесь, на берегу! Или пройтись по бережку, скоротать ночь с рыбаками…

Стоп! С какими рыбаками? Какую ночь?

Кажется, гопники как раз планировали на завтра какуюто гнусность. Планировали… Ну и планировали, емуто, Алексею, что? Ну, сделают, что хотят, украдут какието деньги, свалят… изнасилуют инспекторшу, красивую синеглазую девку… Сволочи! Нехорошо получается. Нехорошо…

Надо бы выручить девку! Иначе… Иначе просто нельзя, тут и думать нечего! Вот если б Алексей вчера ничего такого не слышал, тогда… А так… Нет! Надо! Пойти вот сейчас, предупредить…

Предупредить… Где только ее искатьто? На опорнике? Вряд ли – чего ей там сидеть. Да и о чем предупреждатьто? Как они ее собираются заманить? И куда? Полная неизвестность.

Значит… Значит, надо узнать это от самих гопников! Кажется, как раз сегодня ровно в шесть часов вечера должна была состояться запланированная еще вчера встреча за школой, на которую, честно говоря, Алексей и вовсе не собирался идти… Но вот теперь, после услышанного разговора, передумал.

Он явился к школе заранее, примерно за полчаса до намеченной встречи, узнав время еще на реке у какихто смешливых девчонок. Отыскал пустырь, осмотрелся, наметил пути отхода – мало ли, сгодятся. Уселся на старый картофельный ящик и, задумчиво покусывая сорванную здесь же травинку, принялся ждать.

Не заставив себя долго ждать, Щербатый показался изза угла минут через двадцать. Молча протянул руку – поздоровался, уселся рядом на корточки, вытаскивая из кармана рубахи сигаретную пачку. Протянул:

– Будешь?

– Бросил.

– Ну как знаешь.

Щелкнув дешевой зажигалкой, уголовник закурил, картинно выпуская дым через ноздри. Посидел так, щурясь, поглядывая на солнце и время от времени сплевывая, а потом – надо сказать, довольно толково и кратко – изложил свой план.

Протокуратор конечно же весьма удивился наглости молодого бандита, но, подумав, все же решил, что предложенные Щербатым действия вполне адекватные и с большой долей вероятности могут привести к успеху. Именно вот в данных конкретных условиях. Алексей даже усмехнулся:

– Нехилый план!

Да уж, не хилый… Щербатый задумал не более и не менее, как ограбление почтовой машины, причем – в лучших традициях голливудской классики, правда, без перестрелки – надеялся, что все же до этого не дойдет. Как раз завтра, с утра, машина должна была привезти в Касимовку пенсию, гдето в районе миллиона – или чуть больше – рублей. Сумма не такая уж и большая… впрочем, для кого как. Как понимал Алексей, уголовник решил сейчас залечь на дно, уехать, скрыться гденибудь подальше, и эти деньги для него – лишь начальный капитал. Тем более, придется делиться с напарниками – Димоном и с ним, Алексеем, тоже. Хотя конечно же малолетку Димона можно и кинуть…

По задумке Щербатого, они вдвоем с Алексеем, переодетые в милицейскую форму, должны были тормознуть на грунтовке, в лесу, почтовый «ГАЗ66», обезвредить водителя и, так сказать, инкассаторшу – бывшую почтальоншу Ленку, старую знакомую протокуратора, после чего, забрав деньги, загнать машину по лесной дорожке в кусты и уходить к реке – там их уже должна была поджидать моторная лодка. Ну а дальше – парутройку часов пути вниз по течению – и начинались такие чащобы, в которых никого днем с огнем не найдешь. Ну и выход – на три района, к железнодорожным веткам.

– Железная дорога не пойдет, – протокуратор недоверчиво качнул головой. – Заметут стопудово!

– Не заметут – мы на попутках да на такси… Да и что про нас знатьто будут? Вышли какието из лесу – особых примет ни у кого нету, да еще форма, говорят, всех на одно лицо делает. Не, не заметут.

– А форма? А мотоцикл? Ихто мы откуда достанем?

– Это мои дела. Твое же, брателла, – ждать меня завтра, гм… ну, скажем, на шестом километре, в лесу.

– Ага, спасибо тебе – на шестом километре! – зло прищурился Алексей. – Ноги стопчешь еще до всякого дела.

– Ну хочешь, поближе заберу… Давай, у совхозного поля. Ну, того, что у речки.

Алексей молча кивнул, соображая, в какой момент и куда гопники могут заманить синеглазую красотулю инспекторшу. Скорее всего, конечно, к реке или даже в лодку… Используют того глупого парня, Яшку – он и заманит. Соврет чтонибудь… То есть не соврет – ограблениято не будет.

Оговорив свою долю, протокуратор распрощался со Щербатым до завтра и, подумав, направился к речке – посидеть, отдохнуть, выждать – заодно поискать веревочку – пригодится… А потом – тайно валить на опорник, предупредить участкового. А если его нет, тогда – начальника почты. Или «инкассаторшу» – Ленку. Вот к нейто и зайти! Алексей ухмыльнулся – предупредить, заодно и переночевать, разведенка Ленка – баба до мужиков страсть как падкая. Только вот подождать, как стемнеет, чтобы никто… Веревочка отыскалась быстро – у почты, в мусорке – белая пластиковая нить для связки пакетов. Хозяйственно намотав ее на пояс, Алексей спустился обратно к реке… и вздрогнул, услышав позади резкий треск мотоцикла. Не ленясь, молодой человек бегом поднялся по бережку вверх, выглянул из кустов, увидев, как, набирая скорость, покатил к лесу желтосиний милицейский «Урал» (или «Днепр»). Участковый, капитан Бобриков, сидел за рулем, а в коляске… в коляске – пацан в клетчатой рубахе. Яшка!

Таак!

Вот оно, значит, что получаетсято! Яшка выманил участкового – не инспекторшу! – зачем? Зачем… зачем…

Да за тем же! Форма! Форма – опорник! Наверняка там, в шкафу, подобного добра полно, какаянибудь старая форменная куртка, китель, фуражка… Опорник. Туда же легче всего заманить и инспекторшу! Даже и заманивать не надо, сказать, мол, позвали… какието милиционеры. Запросто! А где у нас инспекторша? А черт ее…

И потому – следует немедленно передислоцироваться к опорному пункту. Затаиться гденибудь поблизости – там, рядом, как раз подходящие кустики – и ждать.

Молодой человек так и сделал – кстати, встретив по пути немало знакомых, которые его конечно же не признали, еще бы… Спрятался в дурманящих кустах сирени, ох и неудобно же было там сидеть! Подумав, Алексей отыскал глазами какуюто картонную коробку, притащил, постелил – ну хоть чтото…

Солнце – жаркое желтое солнце – до боли в глазах отражаясь в реке, катилось вниз, расплавленным золотом растекаясь по всему горизонту. Скоро наступят сумерки – теплый сиреневый вечер, с пением соловья, криками играющей детворы, прогулками влюбленных парочек и первыми поцелуями. Ах, как это здорово, когда тебе… еще далеко даже не двадцать и уж тем более не тридцать, когда рядом – под ручку – девчонка с копной светлорусых волос и блестящими мечтательными глазами. И так пахнет цветущей сиренью, и чуть слышно стрекочут в траве сверчки, и кругом так хорошо – хорошо без всяких слов – и жизнь кажется простой и радостной. И особенно внезапный, украдкой сорванный поцелуй, оставшийся жарким привкусом на губах… Такой неожиданный, волнующий, томный. Вот просто шлишли, взявшись за руки, а потом вдруг остановились, повернулись друг к другу и…

Ксанфия!!! Голова сына!!!

Не время мечтать и расслабляться! Завтра, уже завтра, вернется, наконец, старуха, и тогда…

– Смотри, какие звезды!

– Да.

– Хочешь, нарву тебе сирени? Дома поставишь в воду…

– Нарви…

Голоса! Нет, даже не голоса – шепот. Двое – мальчик и девочка. Обоим, наверное, лет по пятнадцати, правда, точнее не скажешь – стемнело. Черт! И принесло же! В самый, так сказать, важный момент, когда вотвот, и…

– Как пахнет!

– Здорово…

Молчание. Снова шепот:

– Лен, а ты не обидишься, если я… если я…

Уммх! Целуются, собаки! Аж завидно! Не рановато ли? Да и вообще, пора прекращать это безобразие – с минуты на минуту сюда должен явиться Щербатый.

Алексей усмехнулся и, набрав в грудь побольше воздуху, пробасил громко и грубо:

– Ленка, мать ити! Тебя мать обыскалась уже, а нука давай, домой, живо!

– Ой! – испуганно воскликнули оба.

Послышались торопливые удаляющиеся шаги. Ну, слава богу… Ага, а вот и гопники! Димон и Щербатый – явились не запылились. Две тускло освещенные дальним фонарем тени – ну кому еще быть?

– Посторожи, – обернувшись, негромко приказал Щербатый.

Его напарник, кивнув, встал на углу.

Послышался резкий скрежет – уголовник возился с замком. Возился не долго – то ли замок оказался слишком уж податливым, то ли наличествовал коекакой специфический опыт. В общем – кряк! – дверца и отворилась.

А инспекторшу Алексей элементарно прошляпил! Отвлекся на внезапно завязавшуюся драку. Ктото рвался к кустам, а Димон, естественно, не пускал.

– Э, парень, куда прешь?

– Обронили тут коечто… А вообще, ты кто такой, чтобы спрашивать?

– Сейчас, узнаешь, кто такой…

И – резкий вскрик. И сопение. И звуки ударов.

А потом все стихло – драка переместилась кудато в сторону. А в окнах опорника вдруг вспыхнул приглушенный свет. Вспыхнул и погас. И – показалось – как мелькнули тени.

Инспекторша? Пришла уже? А, наверное, с другой стороны клуба явилась! Однако пора…

Покинув свое убежище, Алексей подбежал к крыльцу…

– А ну, стой! Там нет никого!

Протокуратор нарочно не оборачивался – уже знал, кто там, сзади. Выжидал.

Ага!

Топот. Тяжелое дыханье. Хлопок по плечу…

Резкий разворот и – тут же – хороший удар в скулу!

– Уй!!!

Молодой гопник отлетел в кусты, и Алексей сразу же прыгнул на него, словно жаждущий крови тигр. Заломал руки – аж затрещали!

– Ой, пусти! Пусти, сволочь!

А вот крики – это нехорошо. Не нужно бы сейчас никаких криков.

Оп!

Удар поддых. Ага, заткнулся, захватал губами воздух…

Связав гопника почтовой веревочкой, протокуратор ловко оторвал от своей рубахи подол, соорудив кляп. Действовал умело и быстро – опыт. Покончив с сим увлекательным занятием, протокуратор оттащил глухо стонущего Димона подальше в кусты и, стряхнув прилипший к штанам мусор, спешно поднялся по крыльцу. Толкнул дверь – заперто! Ну конечно… И вроде бы как послышался изнутри слабый стон.

Алексей постучался:

– Колян, это я, Димон. Откройка!

Никакого эффекта!

– Колян, участковый вернулся!

Протокуратор заколотил в дверь ногами.

– Чего расстучался? – донесся злой приглушенный голос.

– Атас!

– Что?

Дверь чуть приоткрылась, и Алексей не упустил момент, подставив в образовавшуюся щель ногу, дернул уголовника на себя, ударил – тот глухо треснулся затылком о косяк и сполз на порог.

Протокуратор методично связал и этого остатками прихваченной у почты веревки, втащил в небольшой коридор, аккуратно положив тело у стеночки, а уже потом, заперев за собой дверь, шагнул в комнату…

Поначалу ничего не видел, опасаясь включать свет. Только услыхал стон… и, углядев, включил почемуто стоявшую на полу настольную лампу. И застыл, увидев распяленное на разобранном диване тело.

Да уж, преступник постарался на славу – тонкие руки инспекторши была пристегнуты наручниками к батарее, бесстыдно разведенные в стороны ноги ее надежно опутывали веревки, привязанные к ножкам дивана. Уголовник еще не успел раздеть ее до конца – лишь расстегнул форменную рубашку и разрезал ножницами лифчик, обнажив грудь… которой, увы, Алексей любовался недолго – все же нужно было как можно быстрее помочь девушке.

– Ах, как же вы так неосторожны, Ирина… уж, извините, не помню отчества. – Молодой человек быстро освободил пленницу от пут и теперь думал, что делать с наручниками.

– Вы, случайно, не знаете, где у Ивана ключ?

– Так… у него же. С собой. – Инспекторша пришла в себя и нервно усмехнулась. – А где этот? Черт…

– В коридоре, – шаря по ящикам стола, Алексей мотнул головой. – Верно устал, решил отдохнуть – лежит себе у стеночки.

– У стеночки?!

– Не волнуйтесь. В полном здравии. Но немножко того – спеленут, вот, примерно как вы только что. Ага! Вот и ключики! Надеюсь, подойдут…

– Говорят, можно и скрепкой открыть…

Один из ключиков вполне подошел – молодой человек привалился к полуобнаженной инспекторше, быть может, чуть дольше и чуть сильнее, чем следовало бы. И освободилтаки пленницу полностью. Та сразу же запахнула рубашку и, передернув плечами, попросила сигарету.

– А нету! – Алексей развел руками. – Уж извиняйте – не курю.

Чуть улыбнувшись, девушка углядела в вытащенном ящике стола пачку «Петра». Махнула рукой – ну хоть эти. Нашарила в нагрудном кармане рубашки зажигалку, закурила, помотала головой.

– Хотите, чайник поставим? Где только тут воды набрать?

– А вон, в канистре. Иван вчера привозил. Господи! Как выто здесь оказались, товарищ… участник народного хора?

Протокуратор улыбнулся:

– Так ведь обещал документы принести. А вы как здесь? Заработались?

– Да мальчишка один прибежал, из местных – сказал, на опорник срочно зовут. Ну я и подумала, что Иван, кому еще тут зватьто?

Из коридора донеслось сопение и стон.

– О! Ожил, вражина! – Алексей поднял верх указательный палец и, как галантный кавалер, предложил: – Может быть, Ира, желаете немного попинать сего супостата ногами? Выпустить, так сказать, пар?

– Да ну его к черту! – инспекторша резко махнула рукой, так резко, что снова обнажилась грудь, и девушка торопливо застегнулась, положив дымящуюся сигарету на край стола.

– Жаль, жаль, – присаживаясь на диван, поцокал языком протокуратор. – А ведь отвертится, гад! Скажет, мол, дамамилиционерша меня сама пригласила да затеяла сексуальную игру – а я уж, как законопослушный гражданин, исполнял все ее прихоти.

– Да ну вас! – Ирина поморщилась.

– Да, да – так и скажет! – со знанием дела повторил Алексей. – Ваше слово – против его слова. Кому уважаемый суд поверит?

– Конечно, преступнику! – убежденно отозвалась девушка. – Уж точно – не милиционеру. Такой уж у нас суд, да и прокуратура от него недалеко ушла. Гуманизм, черт бы его драл! Да и Уголовный кодекс, честно говоря, у нас для преступников писан. Чтоб ловчее было от ответственности уходить.

– Так, значит, они и писали – преступники.

Протокуратор подавил усмешку, с удовлетворением и даже некоторым злорадством подумав вдруг, что в егото благословенные царьградские времена до такого маразма еще не дошли и с преступниками, слава богу, не цацкались – если ты гад, так получи по полной, знал, на что шел. Да и вообще, весь константинопольский опыт Алексея – весьма, между прочим, приличный – говорил о том, что нужно всегда упреждать удар. Сначала бей, потом спрашивай, иначе может оказаться так, что спрашивать будет некому. Этот закон царьградских трущоб не раз уже сослужил протокуратору хорошую службу здесь. Взять хоть гопников – они ведь подсознательно ждали какихто слов, какогото наезда или, наоборот, оправданий. А тут раз – и в морду! Без всяких лишних разговоров. Что заслужил – то и получи. Око за око, зуб за зуб – принцип талиона называется. Неплохой в чемто принцип…

– Чайник вскипел, – поднявшись, инспекторша подошла к шкафу – действительно, забитого всякой старой формой, уж китель и пару рубах Алексей там точно углядел – и, достав оттуда заварку и чай, поставила все на стол. Улыбнулась: – Жаль, пить не с чем. Баранки кончились.

– Ничего, можно и вприглядку. А вы, Ира, – девушка с крепкими нервами.

– Я не девушка, я – милиционер.

– Ну всетаки… Кстати, тут неподалеку, в кустиках, один ваш старый клиент отдыхает. Зовут его, кажется, Димон или чтото вроде.

– Дима Строгачев? – инспекторша оторвалась от чашки. – Давно на учете состоит, лет с одиннадцати. Никак в спецшколу было не отправить, хоть отказных – полон рот.

– Чего ж не отправили?

– Так ведь там здоровье, что у космонавта, нужно, иначе не примут. Да и вообще – очередь. Думаете, этот Димон – он один такой?

– Да, – согласно кивнул Алексей. – Подонков у вас много.

– У вас? – девушка стрельнула глазами. – А вы что же – иностранец?

– Почти. Я вообщето с южных краев родом. Вы видели когданибудь Босфор, Ира? Или бухту Золотой Рог? Или Мраморное море, когда заходящее солнце играет в его нежнопалевых водах золотистобагряными сполохами?

– Золотистобагряными сполохами, – тихо повторила инспекторша. – Да вы поэт… э…

– Алексей. Осмелюсь напомнить свое имя, – молодой человек бросил в чашку еще один пакетик «Гиты». – Кстати, потом проверьте родственников этого вашего отщепенца, Димона. У них наверняка окажется тяжелый мотоцикл – «Урал» или «Днепр», – недавно перекрашенный в приятный желтоголубой цвет.

– Мотоцикл? – девушка встрепенулась. – Перекрашенный?

– Да, я сам видал, как эти гопники несли краску, – тут же соврал протокуратор. – Случайно. Еще есть один мальчик, некий Яшка…

– Яковлев Михаил. Тоже мой подопечный. Тоже отказных полно… И в спецПТУ не отправить – энурез, да и мать против.

– Ага, вы еще теток да дядек поспрашивайте – отправлять ли? Гнилой либерализм – вот это как называется!

Ирина ничего не ответила, но по глазам было видно – согласна. Согласна целиком и полностью, да вот только сделать, увы, ничего не может. Не от милиции все зависит, и даже не от судов и прокуратуры – от законов. А законы кто придумывает? Тото же…

– Ой! – инспекторша вдруг встрепенулась, едва не разлив чай. – Так вы говорите, Строгачев… Димон… там, на улице лежит? Ох, боюсь, не замерз бы!

– А по мне, так вообще б сдох! – откровенно ухмыльнулся протокуратор. – И он, и такие козлики, как он. Жизнь бы куда чище стала!

– Нет, все ж таки, надо пойти…

– Ну идите, если хотите. – Алексей пожал плечами и посмотрел в окно.

Светало. Ничего себе, сколько они тут просидели! И времято прошло незаметно, можно сказать, пролетело, пронеслось курьерским поездом «Москва–Одесса», так что не остановишь… И вообще, время – субстанция материальная, Алексей знал это лучше, чем любой другой.

Накинув на плечи форменную черную куртку с эмблемами, звездочками и шевроном, Ирина направилась к выходу. Алексей, естественно, за ней – чтото никак не хотелось ему сейчас отпускать девчонку одну. Уж дождалась бы, когда совсем рассветет, а тогда бы и…

– Ой!

Протокуратор бросился вперед… и застыл. Щербатого в коридоре – точнее, небольшом закутке – не оказалось! Лишь валялись на полу разорванные обрывки веревки – эх, слабовата оказалась, увы!

– Сбежал, подлюга!

Ну, естественно, сбежал – а что ему еще оставалось делать? Дожидаться возвращения участкового? Или вызванной инспектором ОДН подмоги?

– Вы что же, Ира, пистолета с собой не носите? – оглядев девушку, поинтересовался протокуратор.

– Так не дают, да и мороки с ним. На постоянноето ношение – и бумаг писать немерено, да и дома сейф нужен. Да ну его – у нас тут не город, места спокойные.

– Ага, спокойные. Я заметил.

Помогая инспекторше, Алексей провозился часов до десяти, а то и больше. Уже вернулась уехавшая в райцентр за пенсией почтовая машина, уже толпились у почты пенсионеры и высунувшаяся из окна бывшая почтальонша – а ныне, почтовский клерк – Ленка – увещевала бабушек – и редких дедушек – не напирать так, мол, денег достанется всем.

Уже был притащен, развязан и опрошен незадачливый малолетний бандюга Димон, в ожидании участкового пристегнутый наручниками к батарее – тут уж Ирина наплевала на весь гуманизм. Молодец, решилась всетаки.

Уже солнце светило вовсю в высоком бледноголубом небе с редкими плывущими облаками, уже времечко шло к обеду, а Алексей все сидел на опорнике в компании красивой инспекторши, сидел и… Чего ждал? Спросите… Нет, не того, что могли бы, наверное, подумать, люди с несколько извращенным вкусом, хотя, честно сказать, что… гмгм… Ну ладно, скажем так – протокуратор все ж таки чувствовал опасность, исходящую от сбежавшего уголовника Щербатого. Даже нет, не чувствовал, а предвидел саму возможность такой опасности, пусть даже и гипотетическую, а потому стойко охранял девушку, развлекая ее байками из царьградской жизни.

Ирина удивлялась, со все большим уважением посматривая на собеседника:

– Ой, Алексей, сколько вы много всего знаете! Прямо кандидат наук!

– Ну, пока еще не стал… Но, возможно, стану.

И лишь когда у почты промелькнула красная «Таврия», молодой человек поспешно откланялся, быстро свернув разговор:

– Я тут отойду на минутку. Знакомого встретил.

– Только не теряйтесь. – Ирина улыбнулась. – Объяснението я с вас взяла… Но, может, участковый чего уточнить захочет. Уж пора бы ему и приехать.

Действительно – пора.

Выйдя на улицу, Алексей спустился с крыльца и, ускоряя шаг, направился к почте. Ах, черт! Красная «Таврия» бабки Федотихи, мигнув левым поворотом, уже заворачивала к шоссе. Что ж, придется напрямик, через ручей – дорожка знакомая.

Река. Низкий, заросший осокой берег. Ручей. Мостик. Ступеньки – здесь вчера… нет, уже позавчера… Алексей схватился с гопниками. Интересно, куда может податься Щербатый? Так, наверное, отсиживается сейчас на той самой дачке? А, может, и подался уже куда подальше… Может быть…

Проходя мимо забора из сеткирабицы, молодой человек внимательно всмотрелся в аккуратный домик дачницы Ирины Петровны. Навесной замок на месте. Хотя, конечно, бандит мог залезть и в окно, затаиться, точно так же, как совсем недавно поступил Алексей. Ладно, черт с ним, с бандитом – нехай доблестные органы охраны правопорядка ловят, на то у них все необходимые сведения имеются, и об этой даче – тоже. Протокуратор все в объяснении указал, мол, прогуливался, видал, так, по чистой случайности… Пусть ловят!

Ага! Красная «Таврия» уже была похозяйски припаркована у самого крыльца бабкиного дома. Дверь распахнута…

Молодой человек птицей взлетел на крыльцо, прикидывая, как и что сказать старухе.

А ничего говорить и не пришлось! Бабка Федотиха сидела за круглым столом посреди комнаты и, увидев вошедшего, довольно ухмыльнулась:

– Ага, явился наконец! Признаться, я тебя…

Глава 10

Наши дни. Деревня Касимовка

Если бы все прошедшее было настоящим, а настоящее продолжало существовать наряду с будущим, кто был бы в силах разобрать: где причины и где последствия?

Козьма Прутков

…Много раньше ждала. Чего задержалсято?

Алексей неопределенно пожал плечами:

– Да так, дела были.

Они проговорили с бабкой до самого вечера, и – к полному удовлетворению сторон – обо всем договорились. Да, действительно, стрелу в прошлом отклонила Федотиха, чтобы не потерять, так сказать, источник левого дохода… Впрочем, дело оказалось не только в этом. В чемто таком еще… этаком… покуда непонятном.

– Я тебе помогу, Леша, не сомневайся, – хозяйка, с виду обыкновенная деревенская бабуся, только взгляд пронзительный, цепкий, поставила перед гостем миску с толченой и запеченной в печке картошкой. – Но и ты мне помоги. Для того тебя и жду.

– Помочь? – Ложка застыла в нескольких сантиметрах от губ протокуратора. – Каким образом?

– Передать надобно коекому коечто, – неожиданно льстиво улыбнулась Федотиха, и в этой вот ее льстивости молодой человек почувствовал какойто подвох, чтото такое, что, наверное, могло бы отдалить его от задуманных планов.

– Да ты не щурься, делото на пятак! – поставив на стол бутылку самогона, старуха вытащила из старинного буфета две синие стопки.

Налила – и себе и гостю:

– Ну, за встречу!

Алексей, кивнув, выпил, ощущая, как провалилась в желудок обжигающегорячая жидкость, вовсе не неприятная, а даже наоборот.

– Закуси, закуси, вон, сальце!

И сало тоже оказалось вкусным, во рту тающим.

– Расскажу тебе сейчас одну историю, – откушав сала, колдунья вытерла руки о подол передника, – а ты, Леша, слушай внимательно, не перебивай.

– Да слушаю, слушаю, прям оба уха навострил.

– Давно, перед Олимпиадой еще, жилабыла в некоем городке некая гражданка по имени Аграфена Федотовна, по фамилии Иванькова. – Бабка прищурилась и, окинув внимательно слушающего гостя взглядом, продолжила: – Жила так себе – с мужем развелась, детей Господь не дал, зато дал работу денежную – в одной солидной конторе главбухом, сиречь – главным бухгалтером. Дебет, кредит и прочий аудит, хехе… Так вот, все бы оно ничего – и дачку себе со временем справила – кстати, вот эту, – Федотиха с горделивым видом обвела вокруг руками. – И все бы ничего, жила б себе да поживала, да добра наживала… тем более, директор человек добрый, понятливый… такой же, как и парторг с профоргом. Но народто у нас, Леша, дюже завистлив и пакостен! Короче говоря, пожаловал в нашу контору злой ОБХСС! Знаешь, что такое ОБХСС, иль пояснить?

Ох! Вот в этот момент колдунья и вовсе не напоминала простую деревенскую бабку! Взгляд хитрый, наглый, с прищуром, левая нога – вперед, правая рука – за спину. И вообще – вид, того и гляди закурит чтонибудь этакое, дамское, в длинном янтарном мундштуке…

– Да знаю, я ж историк всетаки. Отдел борьбы с хищениями социалистической собственности – вот как эта организация расшифровывается!

– Так, так, – покивала бабка. – Так вот… Кто всех тогда спас от ревизии?

– Добрые люди?

– Хе! Нет. Я! Я сама всех и упасла – божьим чудом. То есть это я тогда, дура, думала, что чудом, а теперь мыслю – к чудесномуто спасению требуется и руку приложить. Не понимаешь?

– Чутьчуть…

– Ну так слушай дальше, теперь уж недолго осталось. За день до ревизии – тридцатого июля, как сейчас помню – и ты, Леша, хорошенько эту дату запомни – поехала я на дачку… гхм… кое с кем… да и так, прибрать коечто. И – надо же! – в собственном буфете обнаружила вдруг полный чемодан денег! Сто тысяч рублей образца шестьдесят первого года! Сумма по тем временам – очень и очень приличная. Хватило и недостачу покрыть, и койкому на подарки. В общем, выкрутилась… Себе благодаря… и тебе, Леша! Понял, наконец?

– Да понял. – Алексей махнул рукою. – Деньги, что ли, тебе там передать?

– Хм, деньги. – Федотиха снова наполнила рюмки и засмеялась. – Сейчас и денегто таких нету. Вот!

Встав изза стола, колдунья опасливо задернула на окнах ситцевые занавески и, подойдя к буфету, достала из него большую шкатулку. Снова опасливо оглянулась, поставила шкатулку на стол, откинула крышку…

Блеск золота и драгоценных камней ударил Алексею в глаза. Вот это богатство! Что же, это получается… его трудами?

– Что смотришь? – глуховато рассмеялась колдунья. – Не только ты тут постарался, моя собственная толика тоже имеется… Думаю, на сотню тысяч тут хватит – реализовывать будешь сам, я с камешками да рыжьем связываться не буду – не те времена. Ну что смотришь? Рассовывай по карманам, посидим на дорожку, да в путь – до вечера и сладим, эвон тучато! Нам эта туча – прямая выгода.

– А в чем выгода? – негромко спросил гость.

– В энергии – вот в чем! Ну прибирай, прибирай золотишкото… Заодно еще одну сказку послушай. Все в тот же денек, тридцатого июля… Потом – ревизия, суд, срок. Пятнадцать лет строгого режима… Это меня еще пожалели, потому что женщина. А директора да других – расстреляли, до сих пор жалко – золотые люди были, из ничего деньги делали, даже на ветоши.

Машинально рассовывая по карманам золото и драгоценные камни, протокуратор обескураженно посмотрел на старуху.

– Что зенки пялишь? – с неожиданной злобой оскалилась та. – Думаешь, спятила на старости лет бабка, заговариваться стала? Так тото и оно, что я и то, и другое помню. И тюрьму, и деньги найденные. И так, и этак быть может, бестолочь! От тебя все зависит! И моя судьба… и твоих…

– Понял, – не обидевшись на «бестолочь», Алексей кивнул. – Значит, старая…

– Прааавильно понял, – усмехаясь, закивала и бабка. – Ты мне поможешь, а я – уж только тогда – тебе. А не поможешь, так уж не взыщи…

– Не переживай, старая! Исполню. Уж будь уверена – ради своих постараюсь… И не только ради своих… Константинов град, империя – оно того стоит. Ну… – Рассовав наконец сокровища, Алексей поднялся на ноги. – Идем, что ли?

– Пошли. – Федотиха мелко перекрестилась на висевшую в красном углу икону. – К болотине с тобой не попрусь, а до леса подкину. – Там, кстати, куда идешь, еще коекто имеется… я его чувствую, чувствую… Обязательно вы там встретитесь, притянетесь, ровно магнит к железяке, ну а хорошо ль с той встречи выйдет иль плохо – уж не взыщи, не знаю.

Когда «Таврия» колдуньи подъехала к лесу, солнце уже клонилось к закату, озаряя оранжевыми лучами угрюмые вершины сосен. Черные, длинные тени деревьев тянулись через всю грунтовку, словно преграждавшие путь шлагбаумы.

– Ну вылезай, с Богом! – останавливаясь у повертки, Федотиха заглушила мотор. – Дальше, уж извини, не поеду – боюсь, засяду.

– Спасибо и на том. – Усмехнувшись, Алексей, не оглядываясь, зашагал к болоту.

– Помни: ты – мне, я – тебе! – опустив стекло, крикнула в спину бабка.

– Ты мне тоже помоги. – Молодой человек неожиданно улыбнулся. – С базилевсом.

– С кем?!

– Ну, с императором, там, в Царьграде. Сон, что ли, на него нашли вещий… Ну чтоб потом меня послушал!

– Сон? – Федотиха ухмыльнулась. – Сон это ничего, это можно… Слажу! Вот только не забыть бы.

– Уж не забудь!

Позади, на дороге, зарычал двигателем появившийся изза поворота лесовоз. Остановился невдалеке. Хлопнула дверь. Видать, водителю приспичило.

А туча над головой все наползала, пожирая блеклоджинсовые остатки неба, запахло озоном, упали первые капли – пока еще редкие, так, шутя – и так же, шутя, громыхнуло, озарив вспышкою молнии дальний участок леса.

Алексей вышел к болоту и поежился – заметно похолодало, поднялся ветер, закачал камыши и осоку, и ветки деревьев жадными когтистыми лапами царапали низкое небо.

Осторожно нащупав ногою полускрытую трясиной гать, протокуратор определился с направлением и зашагал, внимательно всматриваясь в трясину. Гдето там, впереди, должен быть пень… Ага, вот он!

Снова громыхнуло. И чтото просвистело над самым ухом. Странный какойто гром – слишком уж сухой, словно ружейный выстрел. Выстрел…

Прыжком рванувшись вперед, Алексей упал на кочки, откатился, укрываясь за пнем. И вовремя – посланная неизвестным стрелком дробь вздыбила куски старой коры. Стреляли из лесу… и – по всему – должны были сейчас подойти ближе к краю трясины, иначе не попадешь, слишком уж далеко…

Притаившись за пнем, молодой человек осторожно поднял голову. И увидел вышедшего из лесу стрелка… Щербатый!!!

Выследил, решил отомстить! Лесовоз… Ну да, это ведь он сошел. Видать, попросил подвезти… как раз за бабкиной приметной «Таврией». Да уж, лесовозов тут хватает…

– Ну что, сука? – усмехнувшись, уголовник вскинул ружье. – Может, сам в трясину нырнешь?

И гулко захохотал над собственной шуткой.

И выстрелил…

И громыхнуло… И молния…

И все померкло, и время…

Глава 11

Окрестности Мценска

И будет много слов

О дисках и джинсах,

И о погоде в небесах…

Андрей Макаревич.

День рождения

…Остановилось.

А когда Алексей распахнул глаза, он уже провалился в трясину почти по грудь и продолжал, продолжал погружаться!

Придя в себя, рванулся изо всех сил к гати – ну вот же она, гатьто, совсем, совсем рядом… и не достать! Не дотянуться! А вокруг противная, вязкая, мерзкая, булькающая трясина, вовсе не собирающаяся отпускать свою жертву. Ну уж нет! Глупо, совсем глупо было бы сейчас вот так погибнуть – утонув в этой гнусной болотине, вот уж, действительно, уж лучше бы от меча…

Еще рывок! Еще! Эх, ноги… словно бы за них ктото тянет. А небо над головой такое голубоеголубое, прозрачное. И солнышко ласково светит. И крякают утки… А что, если загрести под себя тину… вот эту вот ряску, грязь? Молодой человек заработал руками, словно пароход – винтом, и в какойто момент показалось, что вот это вот медленное погружение прекратилось, и стоило бы сделать еще рывок… И нет! Нет! Нет! Не отпускало это поганое месиво, не хотело отпускать, глумилось, издавая какието жуткие утробные звуки, будто бы смеялось над несчастной жертвой.

Еще рывок… еще… еще… Теперь повертеться, так… Ах, ктото тянет, тянет за подол старой куртки, какойто болотный хмырь… а, черт с ней, с курткой, вырваться, вырваться бы, добраться до спасительной гати – она же рядом, вон, вон… Эх, чутьчуть…

– Эй, мужик! Держись!

Господи… Кто б это мог быть? Рыбак? Охотник? Да кто угодно, лишь бы не Щербатый. Нет, не он – тот бы не рванулся на выручку, как вон этот… Длинноволосый, бородатый, в джинсах, с какойто палкой в руках. Палку он, видимо, гдето уже успел отломать…

– Держи! – не обращая внимания на грязь, незнакомец, пробежав по гати, упал на колени, протянув тонущему суковатую палку.

Алексей ухватился, подтянулся… да и неожиданный спаситель помог, потянул… едва не свалившись в болотину сам.

Иии… рраз! Иии… два! Ииии…

Господи! Кажется, идет дело!

Иии… раз…

И в самом деле – идет!

Иии… два!

Ну, еще немного, еще чутьчуть… Рывок! Агаааа!!! Есть! Есть! Вот она, гать, вот она, можно потрогать руками.

– Давай к пню! – махнул рукой бородач. – Там передохнем.

К пню так к пню – Алексею абсолютно все равно было, куда сейчас идти, вернее – ползти, лишь бы выбраться из этой отвратительной жижи.

Господи! Как хорошо жить! Как весело поют птицы, как радостно машут разноцветными крыльями бабочки, как ласково светит солнце, и день такой хороший, светлый, и все вообще… и…

– Ну, отдышался? На вот, глотни!

Незнакомец вытащил из кармана куртки небольшую плоскую фляжку. Открутил крышечку, протянул.

– Спасибо, друг! – сделав долгий глоток, протокуратор вернул фляжку обратно – чтото там было такое очень и очень вкусное, крепкое…

– Рижский бальзам! – похвастался бородач. – Ребята третьего дня привезли.

Алексей очумело потряс головой, окончательно приходя в себя:

– Не знаю, как благодарить… Не ты б, так пропал бы!

– Пропал бы, точно. – Парень – это действительно был еще довольно молодой человек, лет, наверное, тридцати, практически ровесник Алексея – ухмыльнулся и, похлопав себя по карманам, вытащил пачку «Мальборо». И тут же скривился: – Вот ведь незадача – промокли!

А протокуратора вдруг, ни с того ни с сего охватило странное ощущение, будто бы он этого бородатого парня уже гдето когдато видел, сталкивался, даже был знаком! Непонятное было ощущение, и, главное, оно почемуто никак не проходило, не хотело проходить, даже, можно сказать – свербило в мозгу.

Алексей украдкою присмотрелся – аккуратно подстриженная бородка, длинные светлые кудри… кудри… О боже! Да неужели… Нет, не может быть!

А незнакомец между тем тоже пристально всматривался в спасенного, и в кудлатой башке его, похоже, витали подобные же мысли. Встав, он както нервно стряхнул налипшую на джинсы грязь, точнее – попытался стряхнуть, но только испачкал руки, которые, тут же присев, принялся вытирать об траву, впрочем, почти сразу же и бросил это дело, совершенно открыто заглянув протокуратору прямо в лицо. Всмотрелся… и дернулся, вздрогнул. Перекрестился даже!

– Господи! Господи! Алексий… неужто – ты?

– Ну допустим, я… А ты…

– А я Емеля! Ну, помнишь, катом у дьяка московского подвизался?! Ну, когда еще татары напали… потом мы с тобой их обманули… Потом разбойники… Ты еще помог мне бежать!

– Боже ж ты мой! – покачав головой, удивленно воскликнул Алексей. – Емеля! И в самом деле – Емеля! Так вот про кого предупреждала бабка… Магнит к железу… действительно, теперь ясно…

– Да что ты там бормочешь, друже! Давайка, обнимемся! Йэх!!! Вот так встреча!

Старые знакомцы обнялись – оба грязные, в тине, странное, должно быть, зрелище, если смотреть со стороны. И было даже не ясно, кто здесь сейчас более потрясен – Алексей или Емеля?

– Слышь, Емельян! Ты ведь, кажется, пироги любил?

– Ха! Любил? Я и сейчас их люблю! Эх, пироги вы, пироги…

– Пирогикалачики! – довольно подпел Алексей.

Друзья снова обнялись, даже расцеловались.

– Ну мы прям с тобой, как Брежнев и Картер! – вытерев губы рукавом, расхохотался палач. Точнее сказать, уже бывший палач… Клешеные джинсы, лаковые туфли на каблуках, желтая футболочка с надписью и портретом «АББА»… Однако!!!

– Так тебя, значит, тогда с болота…

– Точно! Прямо сюда и забросило! Пять… да уже пять… лет назад. С тех пор тут и кручусь. У нас тут тысяча девятьсот восьмидесятый год, понятно?

– Восьмидесятый?!

– Ну да! Олимпиада скоро. У меня цветной телевизор есть – посмотрим! Эх, Алексий, друже! Если б ты только знал, сколь раз я вокруг этого болотца прохаживался… словно тянуло чтото! Думал, ну вот чтото тут будет, чтото выйдет… поначалу и сам хотел обратно…

– А сейчас, я смотрю, уже не хочешь?!

– Конечно нет! – бывший палач снова расхохотался, посмотрев на приятеля, как на ребенка. – Тут же у нас – жизнь! И жизнь – во! – он поднял вверх большой палец и тотчас же предупредил: – Правда, маленько привыкнуть надоть. Ты, Алексей, главное, сейчас меня держись, и ничему не удивляйся! Представь, что мы с тобой… ну, в тридевятом царстве, что ли, где есть самобеглые повозки, летучие корабли, фирменные диски… ну, вообще, много чего есть! Эх, заживешь! Не переживай только! В дело тебя возьму, и вообще… Я ж памятливый – если б не ты, сгубили б меня разбойнички! Ну давай, пойдем, обсохнем на бережку, потом ко мне поедем – у меня тут машина рядом… ну, повозка самобеглая – ВАЗ2102! Универсал! Не машина – сказка. Ну сам скоро увидишь… Одежду тебе прикупим… Ты чего?

Услыхав про одежду, протокуратор вдруг изменился в лице. Куртка! Курткато с брильянтами и золотишком осталась в болотине! Утянула ее все ж таки трясина.

– Куртка? – озадаченно переспросил Емельян. – Да брось ты палку, не вытянешь, тут же трясина! Утопла – и черт с ней! Да не беспокойся, прикид я тебе подгоню – на то мы и друзья. Ну пойдем, пойдем… Да не переживай ты! Вот, сейчас обсохнем… Нако, еще глотни… Эх, хорошо!

Добравшись до леса, оба, скинув промокшую одежду, уселись на полянке, расслабленно допивая фляжку. Выкатившееся на середину неба солнышко приятно пригревало плечи, в голове немножко шумело – наверное, от бальзама, а, скорее – от всего случившегося.

Бывший палач Емельян чтото рассказывал о своей жизни, а может, и не о жизни, может, просто так болтал – Алексей не вслушивался, думал. Думал, как бы достать утопшие вместе с курткой сокровища. А достать их нужно несомненно, да еще и как можно быстрее, еще ведь нужно успеть реализовать, получить рубли, набить ими чемодан, подкинуть на дачу бабки Федотихи. Впрочем, какая она сейчас бабка? Вполне преуспевающая молодая женщина – главный бухгалтер. Достать… Попробовать крюком, что ли, каким зацепить? Или вилами? Лопатой? Ну чтонибудь придумать можно… Так! Число сегодня какое?! Сколько до тридцатого июлято?

– Число? Число сегодня обыкновенное – шестое июня, – усмехнулся палач. – В общем, я тебе все подробненько рассказал про сие тридевятое царство, так что ты теперь в курсе, не оплошаешь. Что там с одежкой? О, уже почти высохла! Одеваемся!

– Может, подождать, пока совсем просохнет?

– Некогда ждать, друже! Есть у меня насчет тебя коекакие мысли. Только не опоздать бы, не опоздать.

Быстро натянув на себя мокроватые портки и рубаху, Алексей босиком – обувка тоже осталась в ненасытной трясине – зашагал по лесной тропинке следом за Емельяном.

– Этот мир придуман не нами, этот мир придуман не мной, – на ходу вполголоса напевал тот.

Пахло сосновой хвоей и сигаретным дымом от «Мальборо».

Когда вышли на грунтовку, Алексей сразу же углядел у повертки сверкающебелую ухоженную «двоечку» с блестящими колпаками на колесах.

– Ну, вот он, мой коньогонь! – вытащив из кармана ключи, палач горделиво приосанился и, отперев замок, вальяжно распахнул дверцу. – Прошу, так сказать, любить и жаловать. Так же большая просьба – не заблевать салон, чехлы, видишь – финские. Эх, ласточка! Да ты садись, садись, сейчас поедем. Скорости не боишься?

– Я ж воин!

– А я так раньше – блевал. Даже на грузовике. Ну, тронулись!

Запустив двигатель, Емельян выжал сцепление и, врубив передачу, плавно тронулся с места. Разогнавшись, включил магнитолу…

Ай хэв э дрииим…

– Нравится «АББА»? Ой, господи, что это я? Ничего, потом понравится! Эх, друже, каких мы с тобой дел наворочаем! По шестой модели себе купим цвета «кофе с молоком» – не машина, сказка!

Сказать по правде, Алексей был несколько потрясен случившейся с бывшим палачом метаморфозой. Чтоб житель пятнадцатого века вот так вот быстро сумел приспособиться ко всем реалиям века двадцатого? Ум отказывался в это поверить. Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Человек уж такая сволочь, что ко всему приспосабливается. Тем более, палач – парень простой, о мироустроении никогда особенно не задумывающийся, вот, вбил себе в голову – тридевятое царство, и счастлив! Какое ещето нужно объяснение? Интересно, как это у него здесь все сложилось? Расскажет еще… или уже рассказывал, да Алексей прослушал? Вообще, можно и по новой расспросить, больно уж любопытно. Автомобиль, джинсы, «Мальборо»… Василий Филиппыч, старший воспитатель детского дома, где Лешка провел все свое детство и раннюю юность, рассказывал, что далеко не все в эти вот времена так хорошо жили. И это… слово еще называл какоето… Дефицит – во! А ведь, похоже, Емеля тут неплохо пристроен! И даже очень, очень неплохо. Любопытно, каков же источник столь зажиточной жизни?

– Извини, Емельян, прослушал – ты чем тут занимаешьсято?

– По специальности работаю, – прибавляя скорость, отозвался палач.

– По специальности?! Катом, что ли?!

– Сам ты кат! Поваром! Высший разряд у меня – подсуетился.

– И что, так хорошо платят, что на машину хватило?

– Ха! Платят?! Скажешь тоже! Тут, брат, крутиться нужно. Вот все и крутятся – этому то надо достать, тому – это. Кому финский гарнитур, кому югославскую стенку, ну, сигареты импортные всем нужны, а еще джины, диски. В общем, жить можно! – Емельян неожиданно скосил глаза на протокуратора. – Что? Не понимаешь ни хрена? Ничего, скоро въедешь, не так уж тут все и сложно. У насто куда как сложнее все было – литовский великий князь, князь московский, рязанский, тверской, еще СейидАхметова орда, ногайцы, УлуМухаммед, Гирей – крымский хан – сам черт ногу сломит! А тут все понятно. И много похожего. Вот, мы говорим – «Князю московскыя Василью многая лета!», а тут немножко подругому присловья – «Пятилетку в четыре года», «Планы партии – планы народа» и это… «Наша цель – коммунизм», во!

– А что такое коммунизм, Емеля?

– А черт его… Я в эти пустословия не вникаю, мне б с лейбаками разобраться да с дисками. Какой по сколько продать! В общем, дарю людям радость, – с нажимом произнес палач, причем в слове «людям» поставил ударение на последний слог. – Тебя тоже в дело возьму, не думай. Главное, документы справить…

– Документы?

– Это грамотцы такие, без которых ты тут и не человек вовсе, а так, погулять вышел. Ничего, не переживай, друже, выправим, есть умельцы! – лихо обогнав «четыреста двенадцатый» синий «москвич», Емельян презрительно прищурился и, пробормотав чтото про «моделистконструктор», снова покосился на Алексея. – А теперь, друже, слушай меня внимательно. То место, куда мы сейчас приедем, называется КМЛ – «комсомольскомолодежный лагерь». Это чтото типа артели поденщиков – молодые парни и девки работают не за серебришко, а за жратву, и не по своему хотению, а заставляют.

– Холопы, что ли? – пошутил протокуратор.

– Не, не холопы… Отроки и отроковицы. Многие – из приличных семей даже. Просто вот нужно им тут, на полях, поработать, немного, но нужно.

– А чьи поля?

– Колхоз «Светлый путь». Его председатель – боярин, если понашему – мой старый друг и по гроб жизни обязан – я ему в прошлом году билет на «Бони М» подогнал! Представляешь? А, не бери пока в голову, потом сам поймешь, что к чему. В общем, я в этом КМЛе – шефповаром, две девчонки у меня – Олька с Ленкой – практикантки – помощницы. Ничего такие девочки, познакомлю. Начальник лагеря – Иван Аркадьевич – человек хороший, но не из барыг, я его даже иногда побаиваюсь – уж больно честный. Однако власти его не оченьто любят, может, потому что правдивый слишком, а может, другим чемто не угодил – в общем, преподавал он в институте, а выгнали, скатился до школы, но ничего, вылез в завучи, и вот, летом – в начальники. Хороший мужик. Мы в местной школе дислоцируемся… Да вон уже, подъезжаем!

Действительно, за разговором приятели и не заметили, как впереди показались знакомые трехэтажки Касимовки. Только их было не три, а пока две, третья – рядом – строилась. Алексей с любопытством крутил головою, одновременно узнавая и не узнавая знакомые с детства места. Вот машинный двор – трактора ухоженные, сверкающие, новенькие – МТЗ! Вот, рядом – коровник, какието мужики деловито перекрывают крышу, а вот и почта, выкрашенная свежей приятственнозеленой краской, загляденье. Вот столовая, магазин – «Универмаг», клуб – тут как раз притормозили, Емельян увидел когото из своих знакомых, остановился, вышел поговорить, и в ожидании его возвращения Алексей рассматривал афиши: «19.00. Художественный фильм „Блеф“. В главной роли – Адриано Челентано. Цена билета 20 копеек», «17.00. Мультсборник. Цена билета 5 коп.» «Суббота–воскресенье – танцы. Начало в 20.00. Играет ВИА „Молодые сердца“. Цена 60 копеек». И внизу синими буквицами приписка – «по просьбе директора школы дети до шестнадцати лет на танцы не допускаются!». А рядом, чуть ниже – «директор…» – дальше зачеркнуто, но можно догадаться, что – «мудак».

– Вон он, Иван Аркадьевич, – усаживаясь обратно за руль, Емельян показал на моложавого человека в белой, с подкатанными рукавами, рубашке, очках в тонкой оправе и летней светлосерой шляпе. – К председателю пошел, насчет кроватей договариваться – у нас, вишь ты, коек не хватает – завхоз уволился. Вот взял, хлопнул дверью и уволился – тот еще жук был, вот Аркадьич его и попросил. Да не жалко – куркуль был завхозто, куркуль и жмот. Ой, до чего ж я таких людей не люблю! Ты, Алексий, теперь у нас заместо него работать будешь.

– Яаа?!

Вот это была новость!

– А что? Аркадьич давно меня напрягает – найди да найди честного, у тебя, мол, знакомства. Да где ж я ему найду честногото, да еще – по знакомству? Ну вот, наконец, нашел – тебя. Ты из, ммм… скажем, с Северов, сюда к родственникам, на отдых, приехал. Отпуск у тебя большой – сорок пять суток, да еще больничный, в общем, как раз до конца второй смены, третьей у нас нет. И подработать ты бы не прочь, только вот многих документов при тебе нет, но, если нужно – придут по почте. Аркадьич тебя задним числом оформит, никуда не денется – завхозто ему нужен. Проверка у нас только что была, так что примерно с месяц тебя никто не тронет, а там чтонибудь придумаем, возможности, слава богу, есть.

– Завхоз, гмм…

– Ну, тиун понашему… или вот – ключник!

– Хорошо, не ключница!

– Хорошо! Эх, друже, чувствую, мы с тобой сработаемся! Этот миир придуман не намиии… Этот мир придуман не мной…

Свернув к клубу, «двоечка» бывшего палача остановилась у пожарного выхода новенькой двухэтажной школы. Весело белел кирпич, в широких окнах сияло солнце.

– Теперь вот что, Алексий, – тихо предупредил Емельян. – Ребят сейчас пока нет – в поле, Аркадьича – сам видел – тоже. Есть одна гнида – комиссар, он же старший воспитатель Ручников. Вот он тебя в таком виде сейчас увидеть не должен. И никто не должен. Потому – пробираемся с осторожностью. Готов? Ну тогда пошли.

Отперев замок собственным ключом, Емельян распахнул дверь, прислушался и, обернувшись, поманил приятеля. Вошли. Сначала, после бьющего в глаза солнышка, черный ход показался какимто темным, мрачным, потом, когда поднялись по лестнице, сквозь большие окна снова ударило солнце. Коридор был как коридор – обычный, школьный, впрочем, каким же ему еще нужно было быть? На стенах, тут и там, были развешаны стенгазеты и плакаты – «Встретим Олимпиаду80 ударным трудом на прополке!», «Позор лодырям и прогульщикам!», «Наши передовики», ну и так далее и в том же духе.

– Жить будешь в кабинете истории, – негромко сообщил Емельян. – Мы все тут живем, на первом, а отроки – на втором, чтоб меньше по окнам лазали. Ну все равно лазают, не уследишь, дело молодое… Тсс!!!

Он вдруг застыл, приложив палец к губам.

– Слышишь? Голоса! Ручников когото прорабатывает, видать, выгнать хочет. Не моих ли?

Оба прислушались к доносившимся сквозь неплотно прикрытую дверь голосам – пафосному мужскому и двум юношеским, ломким. Доминировал, естественно, мужской.

– Я в последний раз спрашиваю, кто вам купил вино? А? Отвечай, Ратников! Что молчишь? А ты, Кудрявцев, что молчишь? Дружка своего поддерживаешь? Так это ложная дружба. Ну? Я жду ответа.

– Никто нам не покупал, мы сами купили, – скупо проговорил ктото из прорабатываемых.

– И какое же вино? Откуда у вас деньги?

– «Плодовоягодное»… по рубль две. Это разве деньги?

– Ого! – явно взбеленился мужчина. – Это рубль уже для вас не деньги?! Наш полновесный советский рубль! Я смотрю, вы совсем отбились от рук, молодые люди. Ладно Ратников – несоюзная молодежь, но ты, тыто, Кудрявцев, – комсомолец! Сегодня ж соберем бюро! Не скрою, я давно к вам присматриваюсь… Дада, именно к вам! Эта музыка дурацкая, волосищи до плеч…

– Да что, одни мы так ходим?

– Не перебивай, Ратников! Я тебе пока слова не давал.

– Выгонит, – уныло прошептал Емельян. – А парнишки эти мне нужны, что же я, сам с дисками крутиться буду на старостито лет? Придется выручать… Идем, друже.

Подойдя к самому крайнему кабинету, повар отпер замок ключом и гостеприимно распахнул дверь:

– Мое летнее пристанище. Я сейчас отлучусь ненадолго – одежку тебе справить, – а ты посиди пока тихо, взаперти. Не стесняйся, располагайся, можешь даже пока подремать.

Подмигнув, Емельян удалился, тщательно заперев за собой дверь.

Алексей осмотрелся: составленные к стене парты, старый платяной шкаф, диван, явно притащенный из учительской, журнальный столик оттуда же, кресло, даже торшер составляли определенный уют, чему, впрочем, не способствовали висевшие на стене диаграммы и графики – бывший палач, а ныне повар занимал кабинет математики.

Подойдя к окну, протокуратор осмотрел двор, увидев, как отъехала кудато белая «двойка» Емели. Потом подошел к шкафу, забитому какимито бумажными призмами, треугольниками и октоэдрами, присел, распахнув дверцы – внутри оказались виниловые грампластинки, диски, как их называл Емельян, причем почти все – отечественного производства. «Зодиак», «Здравствуй, песня», «Веселые ребята» – эти имена ничего не говорили Алексею, да он и не надеялся отыскать здесь любимую «Арию», не пришло еще для нее время.

Устало потянувшись, Алексей улегся на диван и устало прикрыл глаза… Подремать ему, впрочем, не дали – ктото изо всех сил забарабанил в дверь.

– Дядь Емельян, откройте! Это мы, за пластами.

– Громче еще поори, – тут же цыкнули на говорившего. – Смотри, Ручник услышит! «За пластами»… Нет Емельяна, машинато во дворе не стоит. Наверное, в колхоз, за мясом, уехал, он собирался.

– Да, наверное, – почемуто со вздохом согласился второй. – Как думаешь, выгонят нас?

– А и выгонят, так в городето все веселее, чем тут грядки полоть!

– Дааа, тебето хорошо говорить, а мне характеристика нужна, я в институт собрался.

– В институт он собрался, интеллигенция хренова…

Голоса удалились, затихнув гдето в районе лестницы.

Алексей перевернулся на другой бок… И тут услыхал шум двигателя. Вернулся Емельян? Ну да – его машина.

Снова послышались голоса, потом затихли… Лязгнул замок…

– Тут пока ждите… На! – появившийся на пороге повар быстро прикрыл за собой дверь и швырнул приятелю несколько свертков и пакет из мешковины с групповым портретом «Бони М». – Не сомневайся, твой размерчик! Джины, извини, пока только индийские, «Милтонз», но тоже ничего, «пилятся», батник польский, «Одра», часы «Луч», поносишь пока эти, шузы… шузы сразу померь, если что, поменяю.

– Чего померить?

– Шузы! Ну обувку.

Желтые вельветовые туфли пришлись Алексею впору, как и джинсы, и батник – уж тутто Емельян был спецом. Нигде ничего не жало, и вообще, чувствовалось довольно комфортно.

– Ай, батничекто ушить бы немного, – оглядев гостя, задумчиво произнес повар. – Ладно, девчонкам скажу – ушьют. Эх, еще бы слегка подстричься бы – больно уж ты лохмат, хиппи волосатый! Ято ладно, ко мне привыкли, да и должность – повар. А ты – завхоз, лицо материально ответственное, тебе б посолиднее выглядеть надо… Эх, сглупил я с батником… Ничего, я его себе оставлю, тебе свою рубашку отдам, индийскую, и пиджачок… Дада, именно – пиджачок.

Бормоча, Емельян распахнул платяной шкаф и, вытащив оттуда белосинюю, с коротким рукавом, рубашку и бежевый пиджак, протянул все это протокуратору:

– Одевай. Пиджачок – шик, гэдээровский!

Алексей быстро переоделся, пиджачок тоже пришелся впору, точно по мерке сшит.

– Дарю! – расщедрился повар. – А то мне он великоват малость. Таак… Ну вот, совсем другое дело: солидный, знающий себе цену человек – сразу видно, не бедный и со связями. Идеальный вариант для завхоза. Нда… А насчет стрижки придется подождать, тут, в «Доме быта», парикмахер приезжий, из города – только по вторникам и четвергам бывает. Ладно, пока никого нет, покажу тебе, где душ – вымоешься, голову болгарским шампунем помоешь, побреешься… Э, только это, бороду полностью не сбривай – на Кавердэйла похож будешь. Лучше уж так – на Че Гевару! Ха! Шучу! Светлый ты больно для Че Гевары! Скорей уж Луис Корвалан! Эл пуэбло, унида, хамас сера венсидо!

В дверь нетерпеливо стукнули:

– Дядя Емельян, вы там скоро?

– Ах! – бывший палач хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл про моих юных друзей! Минутку…

Бросившись к книжному шкафу, Емельян выгреб оттуда пачку дисков и, снова подмигнув гостю, скрылся за дверью.

– Вот вам, парни! Запоминайте, что и за сколько…

– Ууу, а фирмы что, нету?

– А это тебе что, Ильюша? Глория Гейнор! Лицензия!

– Тото и оно, что лицензия.

– Ничего по червонцу пойдет… И эти вот, «Радуга» – тоже по червонцу.

– Дядь Емельян! Да кто за червонец купитто?

– А вы посмотрите, тут же не хухрымухры – «Смоки», «АББА», «Бони Эм»! Купят, и еще попросят. Эх, жаль, мало в Питере взял…

– А это зачем? Елки какието, снег… «Здравствуй, песня», ххэ! Полное фуфло, вы б, дядя Емельян, еще бы «Верасов» предложили!

– А что? «Малиновка» хорошо идет… Да вы не «хэкайте», парни! Смотрите, песнито! «Шизгара»! «Синий иней»!

– Да не возьмут по червонцу!

– Сэвэн, парни, сэвэн! За эти – сэвэн. Смотрите, не перепутайте! Ну, что встали?

– Дядь Емельян, вы обещали «Машину времени» записать…

– Обещал – запишу. Пленку только подгоните.

Вернувшись обратно, палач устало бухнулся на диван:

– «Машину времени» им, слыхал? Между прочим, за так. Вот молодежь пошла – одна морока. Хотя эти – парни неплохие и навар неплохой делают. Еле их у Ручника отмазал – тот ведь и впрямь собирался выгнать. Илюхето, охламону, по фиг, а Колька расстроился бы, ему в институт. Пришлось Ручнику Розенбаума подарить и еще Северного – он давно спрашивал. Теперь доволен – согласился на строгий выговор. Увидишь, сегодня уж потешится, устроит собрание, попьет из отроков кровь, упырь партийный! Ну, мойся скорей, да к Аркадьичу – устраиваться. Идем, покажу, как душем пользоваться… А ты ничего, друже, держишься! Я так полгода ко всему этому никак привыкнуть не мог. Но уж зато, когда привык…

* * *

Начальник комсомольскомолодежного лагеря Иван Аркадьевич Овчинников – тот самый моложавый мужчина в очках и шляпе – встретил Алексея на редкость приветливо. Улыбнулся и, покосясь на уже развалившегося в кресле повара, любезно указал на стул:

– Пожалуйста, присаживайтесь, будем знакомиться, Алексей…эээ…

– Сергеевич. Алексей Сергеевич Смирнов, маркшейдер.

– Ага, вот как… в самом деле не прочь у нас поработать?

– Не прочь, – Алексей широко улыбнулся. – Только вот насчет документов…

– Достаточно будет паспорта и диплома. Вы какой вуз заканчивали? Горный?

– Ну естественно.

– Он уже позвонил родным, чтоб выслали документы…

– Эх, что ж вы, Алексей Сергеевич, без паспортато в такой дальний путь пустились. Лучше б самолетом…

– Да я на машине, с другом. А паспорт забыл просто.

– Бывает. Придется вас задним числом оформить – а уж без завхоза как без рук. И о продуктах надо договариваться, и счета оформлять, и то, и се, пятоедесятое… Хоть разорвись!

– Понимаю вас, Иван Аркадьевич, очень хорошо понимаю. Хоть сегодня могу приступить.

– Рад слышать! Нам как раз нужно составить смету на вторую смену, поискать грузовик, водителя… Вот вам и карты в руки! Жить можете здесь – Емельян Викторович покажет где.

Вот так вот и начались трудовые будни Алексея летом олимпийского, 1980 года. Надо сказать, начались удачно – с помощью Емельяна он и составил смету, и отыскал машину, и много чего еще сделал полезного, нужного и хорошего для комсомольскомолодежного лагеря, даже выбил напрокат музыкальную аппаратуру – колонки и усилитель – за что юноши и девушки (как комсомольцы, так и несоюзная молодежь тоже) его даже собирались качать на одной из ближайших дискотек.

С этой стороны все обстояло отлично, но вот с другой… Со стороны главногото своего дела, ради которого, собственно, Алексей сюда и явился… Вот с этим было плохо! Прямо, можно сказать – хуже некуда. Спрятанные в старую куртку сокровища канули в болотину навсегда. По крайней мере, так уж почемуто казалось. Канули, канули! Алексей, в свободное от основной работы время, перелопатил у пня всю трясину – и самодельным крюком, и вилами, и даже пытался граблями – тщетно! Могло бы, наверное, помочь только осушение – хотя бы временное – данного участка болота, так сказать, некая программа мелиорации, однако для того нужен был, по крайней мере, экскаватор… экскаватор… Экскаватор!

Алексей аж подпрыгнул на койке от буквально только что пришедшей в голову мысли. Ну конечно же – экскаватор… или трактор ЮМЗ с навесным ковшом – он тоже подошел бы. Да, ЮМЗ даже еще и лучше – не так заметен… А в колхозето ведь наверняка такой имеется и даже, может быть, не один!

Усевшись на койке, протокуратор посмотрел в окно, заметив крадущихся к школе комсомольцев – видать, возвращались с несанкционированной гулянки. Самое время – светало, лежащие на тумбочке наручные часы «Луч» показывали полшестого. Интересно, когда эти ребята спят? На грядках?

Итак, ЮМЗ… Алексей покачал головой – как же это он раньшето не додумался до столь очевидного варианта? Ну, уж лучше поздно, чем никогда, тем более что и не поздно еще – самое начало июля, до тридцатогото июля времечко еще имеется. И теперьто уж нужно только одно – действовать.

Алексей и действовал, с утра уже заявился в колхоз, как бы по просьбе начальника лагеря – уточнить намечавшиеся к прополке поля, а заодно договориться насчет молока с ближайшей фермы, молока, естественно, для ребят, не для себя же, больно оно нужно, молоко, вот трактор ЮМЗ с навесным ковшом – он куда нужнее…

Такой трактор в колхозе был! Вот только с его трактористом вышел облом, трактористто оказался непьющим, а к тому же – комсоргом бригады и кандидатом в члены КПСС. На селе его не очень любили, но всерьез поговаривали, что этот скользкий и пронырливый паренек – звали его Юриком – со временем сменит колхозного парторга Ермолаича, известного не столько строгим соблюдением коммунистической морали, сколько затяжными пьянками, за что его уже несколько раз чистили в обкоме. Пока, правда, не вычищали, обходилось – Ермолаич был страстным рыбаком, а первый секретарь обкома товарищ Игнатьев тоже любил побаловаться рыбалкой. Правда, товарищ Игнатьев был стар, и Ермолаич знал, что как только его дружка «уйдут» на заслуженный отдых, так туда же стремглав отправится и он сам, уступив место молодой поросли в лице бригадного комсорга Юрика Беспалого. Сам Юрик тоже об этом знал. И Ермолаич знал, что Юрик знает. Такие вот в колхозе «Светлый путь» были дела. Как и в любом другом.

Да, и вот еще, самое главное – Юрик тоже знал что Ермолаич знает, что он знает. А потому – вел себя осторожно, с опаскою, опасаясь подставы. Не то чтобы совсем не пил, но в умат с парнями не напивался, а значит, по здешним меркам, считался непьющим. Да, и не женат еще был, хотя, говорят, похаживал к местной библиотекарше, недавно прибывшей в село по распределению из районного техникума. Библиотекарша была некрасивой… Нет! Некрасивых женщин не бывает! Скажем так – не очень красивой… Опять неудачная фраза… Лучше так: в деревне она записной красавицей не считалась. О! Именно так – записной красавицей не считалась, к тому же была редкостною занудою и стукачкой: както по первости один продвинутый дачник решил подшутить над сей представительницей сельской интеллигенции, попросив на абонементе книжку «Архипелаг ГУЛАГ»… о чем потом горько сожалел, обходя библиотеку десятой дорогой, а потом, ближе к лету, и вовсе продал дачу, так что с тех пор его в Касимовке и не видали. Вот вам и «Архипелаг», вот вам и библиотекарша! Звали ее, кстати, умереть не встать – Эсмеральда! Эсмеральда Поликарповна – это какой же надобно язык иметь, чтобы выговорить! Уж всяко, не короче, чем у басиста группы «Кисс» Джина Симмонса!

Вот к этой вот девушке – правильной, между прочим, девушке, безо всяких там траляля – и захаживал комсорг Беспалый. Ну конечно же захаживал не домой – в библиотеку, из которой в тот же час улетучивались все посетители, даже самые завзятые книжники, даже и те, кто записался на очередной том «Мира фантастики и приключений» и по сему был готов ночевать в читальном зале, зачитываясь повестью Альберта Валентинова «Планета гарпий». Да что там «Планета гарпий»! Даже поклонники Кира Булычева и города Великий Гусляр, среди которых был и единственный внук председателя Венька, убегали прочь, забыв про любимые книжки. Такое вот действие оказывала на них сия влюбленная пара. Впрочем, это была чистая и высокая любовь. Юрик Беспалый принадлежал Эсмеральде. А нужен был – Алексею. И не один, а вместе с ЮМЗ с навесным ковшиком.

И за чем же дело стало? Взять да подкатить к идейно выдержанному трактористу со жбаном! Или даже – с двумя… Неет! Жбаны тут не проходили – Юрик с чужими не пил. Тогда, может быть – джинсы? И не ему, а Эсмеральде. Подарок в честь дня открытия Олимпиады80. Да, но возьмет ли библиотекарша штаны производства вероятного противника? Нет, не возьмет, да и не будешь предлагать нахрапом, тут надобно тоньше, хитрее. Вот, что, к примеру, Юрик любит? Чем увлекается? Может, любит чегонибудь этакое мастерить или собирать марки с портретами советских космонавтов? Или – значки?

– Партию он любит и комсомол! – в ответ на приставания протокуратора со смехом заявил Емельян. – И любовь у него тут – корыстная.

– Да понятно, что корыстная, – досадливо поморщившись, Алексей почесал затылок. – Что, неужто и на джинсы не клюнет?

– На джинсы все клюют, – убежденно отозвался повар. – Только не Юрик Беспалый! Хотя, конечно – и Юрик тоже, но не сейчас. Знаешь ведь, на какое место метит?

– Знаю.

– Потому и осторожничает. Но с джинсами все равно попробовать можно, их у нас пока завались. «Ателье» работает!

«Ателье» – так Емельян именовал свой подпольный цех по фальсификации штанов, расположенный сейчас в его же комнатухе, где – в диване – хранились недавно привезенные поваром «подростковые брюки х/б», если брать по артикулу. С этикетками на задних кармашках в виде солнышек, волка из «Ну, погоди!» и прочей дряни. Штаны были пакостные – ни черта не «пилились» – не терлись, – даже никакой кирпич не помогал, но, пока новые да ненадеванные, смотрелись ничего себе – темносиненькие такие, приятные. Да еще ежели оторвать ужасную этикеточку да пришпандорить вместо нее чтонибудь ужасно фирменное – «Рэнглер» там или «Ливайс» – этикетки Емельян давно насобачился делать сам, их и пришивали на «подростковые брюки» девочкиповарихи – Олька с Ленкой, а реализовывали по деревням парни из КМЛ – пресловутые Кудрявцев и Ратников, так глупо запалившиеся с портвейном… или с плодовоягодным вином. Конечно же в городе, даже в райцентре, за такой фокус с джинсами давно бы набили морду, но тут, в деревнях, проходило, тем более что Емельян действовал осторожно и хитро и на однажды уже «окученный» участок своих продавцов не посылал, как ни хотелось.

Так что джинсы имелись… правда, подгонять такой левый товар библиотекарше или Юрику…

– Ничего. – Емельян, посмеиваясь, хлопнул приятеля по плечу. – Для них польские подыщем. Лейбак поставим – вполне за фирму прокатят.

Отдышавшись, он вышел из машины и, открыв багажник, вытащил большой мешок, в котором обычно перевозят картофель или какиенибудь корнеплоды. Алексей, нынче ездивший с поваром просто так – прокатиться, а заодно и поговорить на разные щекотливые темы – удивленно посмотрел на мешок и покачал головой:

– Никак овощей набрать собрался? Так рановато – еще не выросли.

– Ха, овощей! – Емельян ухмыльнулся с видом хозяина жизни. – В этом мешке, друже, еще такие же мешки, всего два десятка. Я их у Михалыча, на складе, за бутылку «Экстры» взял – четыре двенадцать. Из каждого мешка, если разрезать да потом сшить, выйдет по четыре сумки, всего, значит – восемьдесят. Шьем, ставим трафареты – «АББА», «Бони М», «Смоки»… «Олимпиада» уже не долго катить будет, продаем по семь рублей. Семь на восемьдесят – сколько? Правильно, пятьсот шестьдесят рубликов как с куста. Ну там, девчонкам по стольнику, остальное – мое.

– А вдруг не раскупятся? – протокуратор с сомнением посмотрел на мешок.

– Ха! Не раскупятся? Плохо ты наших людей знаешь! Ты пивото из салона захватил?

– Захватил. Вон, в пакете.

– Ну так что тогда тут стоять? Идем, попьем, пока комсомольцы с полей не вернулись.

– Сейчас, только в библиотеку зайду.

В библиотеку Алексей записался буквально сразу же после вступления в должность. Больно уж хотелось знать, как там, с Византией?

А ничего, кроме учебников, в библиотеке не оказалось, что и понятно – школьная же, не вузовская. В учебниках же было написано кратко и большей частью бестолково то, что протокуратор и без того знал. «Султан Мехмед», «последний византийский император», «янычары», «цепь», «штурм Золотых ворот» – одно тупое перечисление фактов, без всяких попыток анализа.

Подойдя к библиотеке, Алексей заглянул в дверь и поздоровался:

– Ну что, Зоя Федоровна, ничего для меня не нашли?

Зоя Федоровна – сухая юркая старушка с большим старомодным шиньоном – при виде протокуратора ласково улыбнулась, она вообще любила книжников, тем более – нового завхоза.

– Так, есть коечто. Я посмотрела в запасниках… ну тех, что из макулатуры… Вот!

Библиотекарша положила на стол несколько толстых журналов в сероватоголубых обложках – «Византийский временник», «Византийские очерки»…

– Думаю, здесь есть коечто.

– Спасибо вам огромное! – Прихватив журналы, молодой человек искренне и пылко поблагодарил Зою Федоровну и быстро откланялся, не хотел заставлять ждать собутыльника.

Усевшись в комнате Емельяна, приятели откупорили пиво. Вернее, откупоривал Алексей, повар же хлопотал с проигрывателем «Радиотехника», недавно привезенным из города, как он пояснил «для веселья». Японский магнитофон «Шарп» Емельян в лагерь не брал, боялся, что украдут, а вот проигрыватель привозить не боялся – старый он уже был, проигрывательто, да и третьего класса – не солидняк. Потому – и не опасался.

Вытащив из шкафа двойной с нарисованными кирпичиками диск, бывший палач осторожно поставил его на проигрыватель и, опустив тонарм, уселся в кресло, заложив ногу за ногу.

Алексей усмехнулся, прихлебывая пиво, больно уж забавная была картина, если вдуматься: в кресле, с бутылкой «Жигулевского» в руках, вальяжно развалился человек из середины пятнадцатого века, бывший палач при какомто мелком московском дьяке, и, ничуть не смущаясь, довольно пил пиво, при этом еще и курил лицензионные сигареты «Мальборо», и слушал новый альбом группы «Пинк флойд» «Стена». А еще – покачивал ногой в модной австрийской туфле со скошенным каблуком и подпевал композиции «Последний кирпич в стене»!

– Эх, Емеля, Емеля, – не выдержал ситуации протокуратор. – Рассказал бы, что ль, как дошел до жизни такой?

– Так я ж уже рассказывал!

– Может, и рассказывал, да я не помню.

– Со встречи одной началось… С человека хорошего… – Поставив опустошенную бутылку на пол, повар прикрыл глаза. – Без него бы не только не раскрутился – пропал бы…

– Ну ты рассказывай, рассказывай!

– Так я и говорю…

Как понял из рассказа бывшего палача Алексей, тот был утянут в будущее там же, на Черном болоте, во время побега. И попал в 1975 год, в эти же, разумеется, места. Выбрался из трясины – весь грязный, трясущийся, нервный. Сразу схоронился в кустах и долго осматривался – не обнаружив ни погони, ни татар. Ночь провел здесь же, в лесу, а с утра отправился к Московскому шляху. По пути несколько раз останавливался, молился за свое чудесное спасение и за спасителя – раба Божьего Алексия. И так вот он шел, шел, пробирался, пока – уже ближе к вечеру – не услыхал впереди голоса. Подкрался поближе, выглянул…

– Смотрю, мужик у дерева привязанный! Солидный такой мужик, лет сорока пяти, пузатый, лысый, в сером английском пиджаке… то есть это я сейчас уже понимаю, что в английском, а тогда особо не разглядывал, видел только, что одеты все както смешно, странно – и мужик этот, к деревине привязанный, и еще двое татар – темноволосых, смуглых. Один ножик в руках держал, другой чтото зло спрашивал, слюной брызгал. Опять же это я тогда подумал, что те двое – татары, на самомто деле это грузины были… или не грузины. В общем, с Кавказа, джигиты.

Емельян снова закрыл глаза, представляя…

* * *

– Э, куда дэньги дэл, сабак худой?! Зарэжэм! Мамой клянусь, зарэжэм! – матерясь, орал один из джигитов. – Рэж его, Аслан, рэж!

– Подожди, подожди, Ибрагим, так дела не делаются, – не особото и пугаясь, увещевал привязанный. – Поговорим, порешаем…

– Порешаем? Я мама твою имел! Давай дэньги – вот и весь разговор.

– Я же при себе их не вожу, Ибрагим. А собрать – время нужно.

– Ай, не ври, врешь! Дача тут у тебя – вот туда и поедем. Нэужто ничего там не прыпрятал, а? Что замолк?

– Да нет у меня там ничего… К тому же вы против серьезных людей идете…

– Ииии! Угрожаешь, сабак?! Дайка сюда нож, Аслан!

Повар потряс головой и медленно допил пиво. Потом взял еще одну бутылку и продолжил:

– И тут вот дернула меня нелегкая чихнуть – видать, простыл на болотинето. Да так громко! Эти джигиты каак вздрогнут, да каак бросятся… Оба злые, с ножами… Да ведь и я не лыком шит – пришлось обоих того… На тот свет отправились, даже не пикнули – опыт у меня есть. Ну а потом что делать? Развязал того, привязанного… Иди, говорю, друже, на все четыре стороны, только сперва скажи, как к Московскому тракту выйти? А он посмеялся так: вижу, мол, ты парень хваткий. Давайка сначала этих двоих закопаем, потом обсудим коечто… Закопали. Потом из лесу вышли, к деревне – там, в какомто доме телефон был… Владимир Пе… Тьфу! Человек этот кудато позвонил, когото вызвал – через полчаса за нами на черной «Волге» приехали. Я говорю – за нами, потому что с той поры начал на Вла… короче, начал на этого человека работать. Доверял он мне, и сейчас доверяет, а в наших делах без доверия нельзя. Документы мне справил, поваром устроил… так, для вида. Ах, большой человек! Целый цех у него – сапоги итальянские шьют, куртки финские, джинсы… Вот так и раскрутился – сейчас живу кум королю – сват министру! И ты, друже Алексий, точно так же жить будешь!

– Эх, криминальный ты элемент, Емельян!

– Криминальный… А что делать – житьто надо? Вот, кооперативную квартиру куплю – да женюсь!

– Женишься? – Алексей расхохотался. – Что, уже и на примете есть кто?

– Нет, так будет! – палач довольно покачал головой. – Для семейногото дела не всякая сгодится. Это тебе не раздва переспать, тут самый тщательный выбор нужен. Чтоб жена и помощницей в деле была, и опорой.

– Пожалуй, трудновато будет такую найти.

– Так я и говорю – выбор нужен. Как это… естественный отбор, во!

Протокуратор поперхнулся пивом:

– Ничего себе! Какие ты слова знаешь!

– Я много чего знаю, – ухмыльнулся повар. – Покровитель мой меня первым делом в вечернюю школу учиться отправил. Сказал, что больно уж я неотесанный. Школу окончил – хоть и трудновато было, – но аттестат имею. Теперь вот высшее образование получать собираюсь. Конечно, заочно.

– Иди ты! И какой же вуз выбрал?

– Институт советской торговли. А что? Думаешь, не потяну? Потяну. Поступить Вла… мой боярин поможет, а учиться – совсем уж плевое дело. Там самый главный предмет – научный коммунизм называется, – вызубри несколько слов да пихай их направо и налево. Ну еще – политэкономия, там я тоже уже много чего знаю: прибавочная стоимость, классовая борьба, закон перехода количества в качество.

– Да. – Услыхав в коридоре чьито шаги, протокуратор поднялся с дивана. – Вижу, ты, Емельян, товарищ политически продвинутый.

– Неправильно сказал, друже! – засмеялся повар. – Надо говорить – «политически подкованный», а еще лучше – «политически грамотный».

– Слышь, ты, политически грамотный! Ты чего тогда у болотиныто ошивался?

– Так не знаю. – Емельян пожал плечами. – Словно бы тянуло туда чтото. Вот прямо так и есть! Даже двигатель заглох, когда мимо ехал.

– Понятно… Магнит к железу… Права была бабка.

– Что ты там бормочешь?

– Да так, о своем…

В дверь, осторожно постучав, зашел начальник лагеря Иван Аркадьевич Овчинников. Вежливо так поинтересовался, как настоящий русский интеллигент:

– Можно к вам? Ни от чего не оторву?

– Входите, входите, Иван Аркадьевич, вот, на диванчик присаживайтесь.

– Смотрю, весело тут у вас, – начальник лагеря неодобрительно кивнул на пустые бутылки.

Кивок его, впрочем, ничуть не смутил Емельяна.

– Пивком вот балуемся, есть повод, – быстро проговорил он. – У председателя мясо и молоко выбили! Расщедрился! Уж теперь наши комсомольчики пустые щи хлебать не будут, как при прежнемто завхозе!

– Молоко? Мясо? – присаживаясь, начальник взволнованно поправил очки. – Неужели правда – расщедрился?!

– Правда, Иван Аркадьевич, правда! Иначе б с чего бы мы тут…

– Ну, раз такое дело, ладно… Только детям на глаза не попадайтесь. Когда мясо привезут?

– С утра грузовичок будет. Иван Аркадьевич, я Ратникова с Кудрявцевым на разгрузку оставлю?

– Оставляйте… Ой, что это у вас? – Иван Аркадьевич наконец почувствовал, что уселся прямо на журнал «Византийские очерки».

Вытащив, машинально раскрыл, вчитался:

– «Отличительные черты феодальных отношений в Византии»… Однако! Это кто ж читает?

– Я, Иван Аркадьевич, – скромно признался Алексей. – В институт заочно поступать собираюсь… да и так, интересуюсь Ромейской империей.

– Как, как вы сказали, голубчик?! – Начальник лагеря разволновался еще больше и принялся нервно теребить пуговицы на собственном пиджаке. – Ромейская империя? Вижу, вы действительно интересуетесь. Так зашли бы какнибудь после отбоя ко мне на чай, а? Посидели бы, поговорили о науке, я ведь все ж таки историк, и вы, я смотрю, не чужды сему знанию?

– Не чужд, – тряхнул головой протокуратор. – Очень даже не чужд. Вот прямо сегодня к вам и зайду… Если, конечно…

– Обязательно приходите! Буду вас ждать.

Иван Аркадьевич поднялся на ноги и, уже подходя к дверям, вдруг вспомнил, зачем, собственно, заходил:

– Знаете, меня вчера в райком вызывали, прорабатывали.

– С чего б это, Иван Аркадьич? – искренне изумился Емельян. – Нашито огольцы на полях огого как пашут, председатель не нарадуется!

– Пашутто они пашут. – Начальник вздохнул. – Только ведь мне вчера в райкоме напомнили: комсомольскомолодежный лагерь, говорят, есть лагерь труда и отдыха. С трудом у нас все в порядке, а вот насчет отдыха, увы – одни политически не выдержанные дискотеки! Именно так они и сказали – политически невыдержанные. Одни, говорят, «аббы» да «Чингисханы», а надо комсомольскую тематику, про БАМ хорошо, про Малую землю.

– Угу. – Повар не сдержался и во весь голос захохотал. – Они там, в райкомето, представляют, что под «Малую землю» танцевать? «Белый танец»?

– А, им и не надобно представлять, – отмахнулся Иван Аркадьевич. – Они сказали – мы сделали.

– Дада, партия сказала – надо, комсомол ответил – есть! Иван Аркадьич, чего они там хотятто?

– Хотят политическое мероприятие. Типа Ленинского зачета или какогонибудь сбора с гневным осуждением происков мирового империализма. И чтобы было все не заезженно! Именно так и выразились – не заезженно! Ну оригинально чтобы… Вот я к вам и зашел – может, чего придумаете?

– Подумаем, Иван Аркадьевич, – тут же заверил начальника Алексей. – К вечеру уж всяко чтонибудь сообразим.

– Соображайте, соображайте… Только не водку поверх пива! Шучу…

– А вы еще, Иван Аркадьич, Машку Сорокину напрягите, она ж у вас – главный комсомольский лидер! – подняв руку, напомнил Емельян. – И этот еще есть – комитет комсомола. Им и карты в руки – пусть думают.

– Их тоже озадачу. Но и вы – думайте. За материальнуюто часть кто отвечать будет – комсомольцы разве? Они напридумывают… Да, вот еще что. У нас комсомольское собрание сегодня, а потом – танцы. Уж подежурьте! Я ребятто назначил, но лучше, чтоб и взрослые… местные наверняка припрутся, и как всегда – пьяные. Пьяных так, аккуратненько, не пускать.

– Не волнуйтесь, Иван Аркадьич, сделаем!

Попив пивка, Емельян с Алексеем расстались до вечера. Повар направился к себе на кухню – руководить приготовлением ужина, а протокуратор улегся у себя на койку, пытаясь четно выполнить просьбу начальника – придумать чтонибудь этакое, идеологически и политически выдержанное. Да так ведь придумать, чтобы и свои проблемы решить… вот хоть с тем же трактором. Ведь, ежели из райкома председателю позвонят, попросят… уж тут никуда Юрик Беспалый не денется, поспешит приказ исполнить качественно и в срок. Вот только что бы такое придумать?

Думал Алексей думал, да так и заснул, незаметно для себя – то ли пива лишку выпил, то ли так просто – умаялся. И проспалто ведь долго, до самого вечера, хорошо Емельян к ужину разбудил.

– Пошли, поедим чтонибудь на кухне, там много всего осталось, а сюда тащить неохота.

– На кухне? – протокуратор быстро расчесал волосы.

– Ну да… Сегодня ж у них собрание, забыл? А в актовом зале – ремонт, вот столовку и заняли. Идем, идем, у меня там пиво киснет.

– Товарищи комсомольцы, повестка дня у нас сегодня следующая… регламент… ни у кого нет замечания по регламенту? Прошу голосовать…

Доносившиеся из столовой фразы навевали на Алексея такой сон и скуку, что он даже зевнул и не раз.

– Ну, ну раззевался, – открывая пиво, усмехнулся повар. – Не выспался, что ли? Нам еще на танцах дежурить. Тебе в стакан или из горлышка будешь?

– Из горлышка.

– …в то время, как вся страна готовится встретить Олимпиаду выдающимися трудовыми успехами, некоторые комсомольцы…

– Господи! И как им не надоест эта говорильня?

– Надоест. Да ты не вникай, тут так положено. Отговорят, потом плясать будут. Так вот их на собрания и заманивают, кнутом и пряником. Кнут – выговор, пряник – естественно, дискотека. Да скоро закончат уже… Видишь девочку? Воон ту, что в президиуме выступает.

Алексей приподнялся, посмотрев через окно раздачи пищи в зал.

– Красивая!

– Это Машка Сорокина, комсорг ихний. Красивая – не то слово! Ты только посмотри: какие губки, щечки, глазки, а грудь? Уууу! Изза нее полдеревни сюда на танцы сбежится.

– Неужто только изза нее?

– Ну есть тут еще пяток красоток… может, даже и десяток наберется. Но Машка из них – самая лапотулечка!

– …все как один рапортуем: планы партии выполним, докажем своим трудом… происки… закрома родины…

– Да уж, красивая девочка. Что же она несетто всякую чушь?

– Э! Должность обязывает.

Танцы начались както сразу – вот только что было собрание, когото нудно и долго прорабатывали, в чемто комуто клялись, и вдруг резко погас свет и…

Синийсиний иней

Лег на проводааа…

Ну и так далее.

Допив пиво, приятели вышли на крыльцо. Емельян закурил свой всегдашний «Мальборо», и Алексей вдруг подумал – а как же он так быстро научился курить? Впрочем, дурное дело нехитрое.

– Угостите, дядя Емельян? – льстиво заулыбались выглянувшие на улицу дежурныекомсомольцы.

Повар не стал отказывать, протянул всю пачку, да не так уж много в ней и оставалось – тричетыре сигареты, от силы – пять.

Отбежав за угол – подальше от глаз начальника лагеря, – подростки довольно задымили. Протокуратор посмотрел на них и усмехнулся – наверное, уж такими большими и взрослыми казались сейчас сами себе эти смешные парни. Ишь, как затягиваются – по очереди, небось, одну сигаретку пустили по кругу, остальные припрятали – перед девками хвастаться. Молодежь… Чего с них взятьто?

Изза кустов показалась стайка местных – так, тоже лет по четырнадцатьпятнадцать. Вели себя вежливо, не курили, да и не было заметно, чтобы пьяные.

– Дядь Емельян, можно мы это… на дискотеку?

Емельян вальяжно выпустил дым:

– Валяйте!

Парни вошли в вестибюль, за ними потянулись и накурившиеся дежурные. На втором этаже, в столовой, ритмично мигали лампочки.

Сегодня никуда

От спорта не уйти

От спорта нет спасенияааа…

– Наших сегодня крутить будут, – сплюнув, пояснил повар. – За иностранщину Аркадьича вчера в райкоме пропесочили, теперь, говорит, никаких «Чингисханов». Вот, Тынис Мяги, Леонтьев, Алла Пугачева – женщина, которая поет. О!

Из распахнувшегося наверху окна послышалась песня «Солнечный остров».

Емельян улыбнулся:

– Не зря они у меня «Машину времени» спрашивали! Э! Молодые люди, подойдитека!

Эта теплая компашка, с лихими матерками взобравшаяся на школьное крыльцо, ничуть не напоминала тех, первых, вежливых. Вопервых – нахалы, даже не поздоровались, вовторых – явно под хмельком, да и возрастом гдето ближе к двадцатнику. Здоровенные такие детинушки – косая сажень в плечах. Нет, здоровенные все ж таки не все, от силы двое, остальные так себе ханурики, волосатики в черных кримпленовых клешах… вышедших из моды уже лет как с пяток, а то и с десяток назад.

– Че, Емельян, своих не узнаешь, что ли? – жестом придержав своих, один из хануриков в клешах и приблатненной кепочке повернул к повару свое вытянутое книзу лицо, длинное, мосластое, серое, словно бы припорошенное не самой высшей марки цементом.

– Узнаю, – негромко произнес Емельян. – А потому говорю честно – валите! Мне тут проблемы не нужны.

– Да я… да мы… – начал было ханурик, но тут же осекся под пристальным взглядом бывшего палача. – Ну ладно, ладно, Емельян, уходим… Эй, пошли, парни!

– А может, всетаки пойдем попляшем? – цыкнув, выпендрился один из амбалов.

– Я тебе попляшу! – приблатненный ханурик, похоже, был в этой компании главным.

Прикрикнув, он прогнал своих с крыльца и, опасливо покосившись на повара, помахал кепочкой:

– До свиданья, дядька Емельян! Злой ты чувак, как я погляжу.

Ухмыльнулся.

И тут же, почти без перехода, резко понизив голос:

– Это… поговорить бы. Отойдем?

– Давай… тут пока побудь, Алексий.

Гопник и Емельян разговаривали не долго, не больше пары минут, но вернувшийся на крыльцо повар выглядел после этой беседы до крайности озабоченным.

– Обэхээсника в поселке видели, – сплюнув, пояснил повар. – К председателю заходил, еще кудато… Вот теперь думаю – не по мою ли душу?

– Ты ж говорил, у тебя покровитель высокий!

– Высокийто высокий… но и он не все может. Вот что, друже, ты тут один пока подежурь, а я джины с лейбками вывезу да припрячу. Береженого, как говорится, бог бережет!

– Давай, Бог в помощь. А этот парень, ну что с тобой говорил, кто?

– Паша Ветошкин – деловой, по деревенским меркам. Остальные так, шелупонь.

Ушедшие гопники так больше и не появились, так, приходили обычная деревенская пацанва, которых Алексей спокойно пропускал, тем более что танцы, судя по времени – стрелки на «Луче» показывали полодиннадцатого, – уже совсем скоро заканчивались. И такто Аркадьич дал своим комсомольцам послабление, вполне ведь мог, исходя из утвержденного режима, закончить всю катавасию ровно в двадцать два нольноль.

Пофланировав немного по коридору да посмотрев, как жмутся друг к дружке танцевавшие медленный танец комсомольцы и комсомолки, Алексей вновь вышел на крыльцо, едва ли не нос к носу столкнувшись в какимто совсем уж мелким пацаном лет, может, десяти или одиннадцати – таковой скелочи здесь было, понятно, не место. Однако скелочь приставал к дежурным довольно нагло!

– Меня Сашок послал, вот! А ну, пустите…

– А ну, кыш отсюда, сопленосый! – живо навел порядок протокуратор.

– Да лаадно, – разочарованно протянув, малолетний нахал спустился с крыльца и потопал к кустам. Потом, на полпути обернулся, крикнул дежурным:

– Так Машке и предайте – не придет, хуже будет.

– Не придет, не придет, – ласково крикнул Алексей, а про себя решил все же присмотреть за девчонкой – хоть и комсорг, а ведь в головето еще ветер!

В двадцать три ноль пять танцы кончились, затихли гитарные аккорды, вышли на улицу деревенские и местные, лагерные комсомольцы – видать, попрощаться с дружками. Увещевая, забегали вокруг воспитатели – бальзаковского возраста дамы:

– Отбой! Дети, отбой! Девочки, побыстрее!

Дети… Девочки… Это для них они девочки, а для местных ухарей – телки, которых очень даже можно…

Протокуратор поискал глазами комсорга. Не нашел и тут же поинтересовался, схватив за шкирку первого попавшегося пацана:

– Ты Машку Сорокину не видал?

– Машку? А, кажись она воон туда, к забору, пошла. Прощаться.

– К забору, говоришь?

Отпустив парнишку, Алексей быстрым шагом направился в указанную сторону, явно предчувствуя чтото недоброе… Предчувствия его обманули! Машку он увидел сразу, правда, в компании тех двух амбалов и хануриков… вот Емелиного знакомца делового Паши Ветошкина среди них уже не было, и, наверное, от этого, а может, и от присутствия красивой девчонки, амбалы чувствовали себя намного раскованнее, один из них, картинно упав на левое колено, даже читал стихи, приложив руку к сердцу.

Я помню чудное мгновенье,

Передо мной явилась ты!

– Маша, это я сам сочинил! Для тебя!

– Ага, – смеясь, фыркнула девчонка. – А «Гиперболоид инженера Гарина» – тоже твоя работа?

– Почти! Почти! О королева моих очей! Да я для тебя тысячу гиперболоидов напишу, скажи только! – гопник передернул плечами. – Но за каждый попрошу поцелуй!

– Ах, вот оно в чем дело!

Алексей разочарованно отвернулся – вроде бы умная девка, а ведется на такие пустые слова! Впрочем, кто их, девок, поймет, особенно – в таком вот возрасте, когда еще ни мозгов и житейского опыта, а только мамкина юбка да папкин ремень? А ведь так хочется – ну, хочется же! – чувствовать себя большой и взрослой.

– Предлагаю вам, мадемуазель, прогуляться в саду при луне! – вскочив на ноги, галантно поклонился гопник.

Тоже еще, Казанова выискался – морда круглая, щекастая, красная, словно свекла… да к тому же пареньто явно выпивши, для куражу да для храбрости.

– Ну, пойдем же, свет очей моих! Я буду петь тебе… эти… ммм…

– Серенады, наверное? – озорно улыбнулась Маша, и в этот момент ктото из хануриков передал «Казанове» букет, который тот тут же вручил девушке.

Та ахнула! И было от чего – букетто состоял из крупных, со слезой, роз! Хоть и поется в песне – «не дари мне цветов покупных, а нарви мне букет полевых», а розы, они и в Африке – розы, для девичьего сердца ничего убойнее нет.

– Ой, Саша…

– Так идем?!

– Ну ладно… Только недолго, у нас отбой уже.

– Конечно недолго, королева! И пяти минут хватит, – обернувшись к гопникам, обольститель подмигнул, а вся кодлочка рассмеялась.

И смех этот, а, вернее – глумливый хохот – почемуто очень не понравился протокуратору. Немного выждав, Алексей направился вслед за романтической парой, тем более что все гопники уже давно убежали туда же… что тоже было не оченьто хорошим признаком.

Неужели изнасилуют? Вот так вот, нагло, при народе… Впрочем, народуто и нет уже. Лагерные комсомольцы все на крыльце толпятся, местные тоже вроде бы как ушли… Да, прямых свидетелей не будет. Разве что сами гопники… которые тут же как один и пояснят, что видели своего кругломордого сотоварища далекодалеко отсюда… Как раз в тот момент, про который вы и говорите, товарищ следователь. А что тогда такого случилось? Изнасиловали?! Да что вы?! И кого же интересно? Жаль, жаль… Не, никого конкретно не подозреваем, у нас тут летом приезжих много. Наш знакомый? Нет, нет, он все время с нами был, никуда не отходил, честное комсомольское слово! Девушка говорит? Наговаривает! Наговаривает, товарищ следователь. Они как раз перед этим поссорились, вот она и…

– Ай… ай… Не надо!

Сдавленный крик. И – тишина.

Алексей бросился бежать, сворачивая с освещенной фонарями аллеи в кусты… Ага… Забор. Приглушенный свет дальнего фонаря… Трава… Скамеечка…

– Пустииии…

– Ах ты, сука, кусаться?!

Звук пощечины.

В иное время подбежавший протокуратор простонапросто свернул бы насильнику шею, однако тут пока приходилось проявлять гуманизм – не хватало еще проблем с правоохранительными органами… вот уж, действительно, не хватало.

Так что – кулаком в ухо, и все дела. Главное, не разговаривать, молча…

Отоварив «Казанову», Алексей с ходу врезал ногой в того, кто оказался ближе… с воем ханурик отлетел в сторону. Чтото щелкнуло… Протокуратор резко обернулся на звук, увидев, как в призрачном луче дальнего фонаря угрожающе блеснуло лезвие, зажатое в руке второго здоровяка…

Ну, ну, давай! Давай же!

Выкрикивая невнятные угрозы, тот бросился в атаку… дурачок. Связалось дите с чертом! Отклонившись в сторону, Алексей пропустил лезвие мимо себя и, ловко ухватив нападавшего за руку, дернул… Послышался треск… И стон… перешедший в жуткий вой. Понятно – больно. А развлекаться с девчонкой как, весело?

– Машаааа! – послышался чейто крик. – Машаааа!!!

– Атас! – глухо прокричал ктото. – Сваливаем.

Быстрый топот. Ругательства. Стон… А «Казанова» до сих пор никак не мог прийти в себя – сидел, обхватив голову руками, мычал… Видать, хороший вышел удар. Крепкий.

– Как ты? – Алексей склонился над плачущей девушкой.

Белая, с красным комсомольским значком, блузка ее была разорвана, тут же рядом, в траве, валялись обрывки разрезанного ножом лифчика.

– Ну не реви! Вставай, давай. Что тут случилосьто?

– Они… они… ууу…

Протокуратор легонько похлестал девушку по щекам, выводя из истерики.

– Хотелиии… Сначала целовались… с Сашкой… Потом эти откудато взялись и… Ножом…

– Так успели… ну это…

– Нет…

– Ага, я так и думал, что вовремя явился! А ты чего с ними пошлато?

– Так цветы… луна… романтика…

– Романтика! Эх, дура ты, Машка, дура!

Коекак застегнув на девчонке блузку, Алексей набросил ей на плечи свою собственную куртку и повел к лагерю.

– Сейчас отдохнешь, выспишься… а уж завтра решим, что делать.

– Ой! – вдруг спохватилась девушка. – Вы только никому ничего не говорите, ладно? Ну пожалуйста!

Ого! Вот как заговорила! Так вот и поощряются насильники и маньяки, коли жертва ничего не хочет. В данном конкретном случае, правда – несостоявшаяся жертва.

– Договорились, а?

– Ну будь потвоему. Договорились.

Обрадованная девушка чмокнула протокуратора в щеку и быстро побежала по лестнице вверх, на второй этаж.

– Курткуто верни, чудо! А, ладно, вернешь завтра.

– Не знаю, как на ваш вопрос и ответить? – покачав головой, Иван Аркадьевич добавил кипятка в заварочный чайник.

Они с Алексеем сидели в его кабинете вот уже около часа, с тех пор, как, угомонясь, разошлись по палатам ребята. Пили чай, беседовали. Протокуратор выспрашивал начальника лагеря о причинах гибели Византии и о том, можно ли было предотвратить гибель.

– Можно ли было предотвратить? Вряд ли. – Иван Аркадьевич протянул собеседнику сахар. – Кладите, не стесняйтесь. По сути, уже после завоевания Константинополя крестоносцами империя ромеев представляла собой живой, лишь слегка гальванизирующий труп. Хотя, конечно, с этим утверждением можно и поспорить – я всетаки не специалист, всегда занимался Западной Европой, Францией в основном. Что же касается причин… Вы что же печеньето не едите?

– Не хочу, спасибо. Вы говорили о причинах.

– Так их много имелось. И внешних, и внутренних. Сильные и активные турки – если бы не Тимур, возможно, Константинополь был бы взят войсками Баязида еще в 1402 году… Итальянские купцы, по сути контролировавшие всю имперскую торговлю – даже внутреннюю. Удаленность от Запада в идеологическом плане изза противостояния церквей. Да, последние императоры предпринимали коекакие шаги к унии, однако ее не приняло большинство населения.

– Предпочли турецкую чалму папской тиаре, – вздохнув, покивал Алексей. – Знакомое дело… Сидели по домам, отсиживались… вместо того чтобы выйти на стены! Приспособленцы и трусы!

Протокуратор стукнул по столу кулаком, так, что расплескал чай.

Взяв тряпку, начальник лагеря посмотрел на него, чуть прищурив глаза:

– Интересно с вами беседовать.

– Спасибо.

– Что же касается приспособленцев и трусов… Думается, главная причина падения Византии все ж таки внутренняя. Недоразвитость феодализма и общества. Сильная государственная власть – и практически полное отсутствие всяких общественных объединений, умеющих отстаивать свои интересы сословий, так ведь и не сложилось, власть опиралась на многочисленное чиновничество, вороватое и безответственное, творившее полный произвол. Народ – как вы говорите, приспособленцы и трусы – просто уже давно не считал это государство своим, не хотел проливать кровь за продажных бюрократов.

– И получил турецкое ярмо на свою шею!

– Да, но многие неплохо устроились. Те, кому повезло спастись от эксцессов первых дней штурма, жили себе да поживали. Многие наверняка даже радовались – тот же епископ Геннадий, ведь он получил власть.

– Значит, чиновники, говорите…

– Дада, чрезмерная централизация вкупе с продажностью и безответственностью облеченных властью лиц. И – как результат – моральная апатия и безразличие населения. Даже ненависть к власть предержащим… и нежелание хоть чтото сделать самим – власть приучила. Такие государства долго не живут, друг мой, достаточно малейшего толчка.

– Ничего себе – малейший толчок! Видели бы вы войска Мехмеда! Массы орущих башибузуков, сверкающие глаза янычар, пушки!

– Да, турецкая артиллерия долго была лучшей в Европе. Кстати, держалась на ренегатах – венграх, французах, итальянцах, греках… Султан хорошо платил.

– Предатели!

– А кого они предавали? Тех, кто их отверг?

– Они предали самое дорогое – свою веру!

– Веру? Гкхм… – закашлявшись, начальник лагеря достал из тумбочки початую бутылочку коньяка. – По пять капель? А то, думаю, не усну.

– Давайте, – согласно кивнул Алексей. – За Византию! Чтобы выжила!

– Ну, раз вы так хотите… За Византию!

Янтарная влага обожгла пищевод, по всему чувствовалось, что коньяк был хороший.

– Я в чашки налью, только вы до конца не допивайте – на три раза растянем, – Иван Аркадьевич разлил остатки коньяка и, понизив голос, предупредил: – Вы, молодой человек, когда будете поступать, не оченьто болтайте о вере. У нас этого не любят.

– А если бы турки не были столь сильны? – кивнув, продолжал разговор Алексей. – Вот вы говорите, 1402 год… Тогда турки ослабли под ударами войск Тамерлана – и империя ромеев просуществовала еще полвека. Это ведь немало, правда? Советский Союз вон, тоже… ой!

– Что вы сказали про Советский Союз?

– Так… Оговорился. Так вот, насчет империи… Если бы турки вдруг резко ослабли?! Если б тот же инженер Урбан и ему подобные, вместо того чтобы лить пушки султану, работали бы на Византию? Если бы император обратил больше внимания на флот, удалив явного предателя Луку Нотара? К тому же итальянцы… Венеция, Генуя… особенно Генуя… Ведь они очень много чего имели с Константинополя. Что же не помогли?! Не отдарились хотя бы за свои доходы? Отряд Джустиниани – это ведь капля в море! Уж лучше помогли б материально, денежки у них водились. Глупцы, глупцы! Боже мой, какие глупцы! Думали, как вороны, нажиться на падали – а потеряли все! А уния? Если бы она оказалась действенной, если бы папа собрал крестоносное воинство…

– Но крестовый поход был! Правда, закончился он полным провалом при Варне.

– Да! Несчастный король Владислав… Последний рыцарь… Давайте помянем!

Иван Аркадьевич взглянул на разгоряченного собеседника с явным недоумением, но ничего не сказал, выпил.

– Славный коньяк! – неожиданно улыбнулся протокуратор. – Где только достаете такой?

– Все приятель ваш, Емельян, балует. Грешен – люблю коньячок, правда – в меру… – видно было, что начальник лагеря… ну не то чтобы захмелел, просто и его потянуло на монологи.

– Признаться, разное про Емельяна болтают, – продолжал он, несколько понизив голос. – Да я и сам вижу – жук ваш приятель, еще какой жук! Но зато – замечательный повар и весьма пробивной человек. Пользы от него куда больше, нежели вреда, уж, по крайней мере – для нашего лагеря. Емельян не первый год со мной ездит.

Алексей задумчиво повертел в руках чашку с остатками коньяка – то ли подождать, то ли сейчас выпить? Что тут – на полглотка.

– Пейте, пейте, – махнул рукою начальник. – Я еще налью – до конца. Уж разопьем бутылочку, под такой разговор – не грешно. Признаться, не так уж и часто мне попадаются столь сведущие собеседники… Что же касается Византии – сильное государство и слабая страна. Государственная власть простонапросто задавила общество, и оно, это общество, эту власть отвергло. Предпочло туркам.

– А если бы общество изменилось? То есть если бы изменилась власть? Ну, установила бы строгий контроль за чиновниками, чтоб не брали взятки, не воровали…

– Приставить к вороватому чиновнику контролера, значит, вместо одного вора сделать двух! – тут же перебил Иван Аркадьевич. – Не мною сказано! Империя ромеев оказалась слаба… и потому – погибла!

Протокуратор ничего не ответил, помолчал, потискал в руке опустевшую чашку. Потом задумчиво почесал бородку:

– Вот вы, Иван Аркадьевич, говорите – слаба. А вот взять хоть Первую мировую, хоть Вторую… Что, Швейцария или там Швеция сильнейшие в военном отношении государства? А ведь никто их не слопал!

– Ох, куда рванули! Швейцария! Ну вопервых, они ни на что особо и не претендовали. А вовторых – всем были нужны. Финансы, руда, тайные переговоры и все такое прочее.

– Вот если б и Византии удалось бы стать такой вот Швейцарией. Чтобы всем была нужна.

– Пустить через Константинополь мировые финансовые потоки? Эка загнули! Да в то время про такие вещи… ну не то чтобы слыхом не слыхивали, но знали очень немногие. К примеру, Жак Керр.

– Жак Керр? – настороженно переспросил молодой человек. – А кто это?

– Да был такой финансист во Франции времен Карла Седьмого. Даже не финансист, а финансовый гений! Начинал с левантийской торговли, скопил капитал, финансировал и короля – который, кстати, поручил ему заведование всеми финансами королевства и частных лиц. На чем и погорел – нельзя иметь столь влиятельных должников!

– И что? И что дальше?

– Да ничего необычного. Обвинили в изготовлении фальшивых монет и в отравлении королевской любовницы Агнессы Сорель, да бросили в тюрьму, откуда он через некоторое время бежал ко двору папы римского Николая, поручившего беглецу командовать флотилией против турок. Там наш герой и умер, в пути, на острове Хиос.

– А время? В какое время?

– Середина пятнадцатого века, – Иван Аркадьевич пожал плечами. – Года – пятидесятый–пятьдесят пятый, примерно так, кажется. А что это вас вдруг так заинтересовало?

– Может, когда и за диссертацию сяду, – скромно потупился Алексей.

Начальник лагеря одобрительно качнул головой:

– Хорошее дело, молодой человек! Одобряю!

– Вы вот еще что скажите… Как думаете, можно ли изменить дух и настроение населения, всю политику государства, так, чтобы люди почувствовали, да даже и не почувствовали, а хорошо себе представляли, что, в случае прихода турок, они потеряют слишком многое: свободу, достаток, ну, я не знаю, что там еще?

– Политику государственной власти изменить, конечно, можно, – осторожно заметил Иван Аркадьевич. – А вот, что касается населения… Поколения три как минимум должно пройти после начала реформ и изменения жизни. В лучшую сторону, разумеется.

– Три поколения?! Это слишком много! А что если за три года?

Начальник не выдержал, расхохотался:

– Пятилетку за три дня?! Это, молодой человек, волюнтаризмом зовется, или – политикой «большого скачка». Обычно ни к чему хорошему не приводит.

– И все же! Три года – не такой уж и малый срок.

– Вам бы фантастические рассказы писать или повести! Нет, лучше романы – это выгодней.

И все же, и все же…

Они потом еще не раз встречались вот так вот, за чаем – говорили о Византии, о турках, да о многом. И так же много чего Алексей из этих бесед вынес. Много чего полезного. А в этот вот раз – разбил чашку: крутил, крутил в руках… покуда не уронил на пол. Вздрогнув, сконфузился, полез подбирать осколки.

– Смотрите, осторожнее, не порежьтесь! Эх, надо было в жестяные кружки наливать, как в туристическом походе!

В туристическом походе…

В туристическом походе…

В походе…

– А что, если нам, Иван Аркадьевич, туристский слет провести?! Ну, помните, вы просили придумать какоенибудь мероприятие, идеологически выдержанное.

– Слет?

– Ну да! Обозвать правильно, скажем – «Нет бойкоту Олимпиады80», соревнования по ориентированию провести, песен попеть у костра… опять же – идеологически выдержанных. Ветеранов пригласить, из этого… из райкома когонибудь. А?

– А ведь хорошее дело! – немного подумав, начальник лагеря кивнул и заходил по комнате, обрадованно потирая руки. – Нет, ну в самом деле хорошее! Ребятам понравится – точно, да и райкомовским – Емельян уж чтонибудь для них устроит, ушицу там, с коньячком… Ох, умный вы человек, Алексей Сергеевич! Я б ни за что не догадался – так вот удачненько все совместить.

– Скромничаете, Иван Аркадьевич, скромничаете! Кстати, я и место хорошее для похода знаю, полянку одну у Черного болота.

– У Черного болота? – начальник поправил очки. – А не далековато будет?

– Так это и хорошо, что далековато – местные выпивохи не припрутся.

– И то верно…

– Местечко хорошее, не сомневайтесь! Правда вот, сыровато… Там бы траншейку от болота копнуть – трактору ЮМЗ минут на пять работы… ну на пятнадцать. Иван Аркадьевич, попросите у председателя трактор?

Колесный трактор ЮМЗ с навесным ковшом, чистенький, с синими крыльями и желтой кабиной, блестя только что вымытыми стеклами, быстро катил по грунтовке в сторону Черного болота. Довольно рычал двигатель, и столь же довольно улыбался Алексей, сидевший в кабине на поролоне. А вот крутивший руль тракторист – Юрик Беспалый – почемуто был не очень доволен. Быть может, не хотелось трястись в такую даль, или поссорился со своей библиотекаршей – всякое ведь бывает.

Тракторист всю дорогу молчал, да и двигатель грохотал – не до разговоров, если только орать друг другу в ухо. От нечего делать протокуратор любовался открывавшимся с высоты кабины видом: зелеными перелесками, буковой рощицей, розовыми клеверными лугами с пасущимися на них коровушками, живописным, уходящим в овраг молодым ельником, желтыми от разросшихся лютиков полянами, соснами, уходившими в светлосинее летнее небо с медленно плывущими облаками, подсвеченными золотистым солнышком.

На душе было весело, приятно – еще бы! Столько всего узнал, столько всего сделал – ведь еще совсем чутьчуть осталось, чутьчуть…

Сбавив ход у какойто повертки, трактор вдруг лихо завернул в лес и затрясся на кочках неприметной дорожки, коегде вымощенной гатью.

Странно… Вообщето, позже нужно бы завернуть, за мостиком… А дорожка, между прочим, знакомая…

– Мы что, через Курскую дугу поедем? – наклонившись к трактористу, что есть мочи закричал Алексей.

– А? Что? Да! Тут ближе!

Ничего себе ближе! Прямо шесть, кругом – четыре, что ли? Это Юрик мог бы кому другому заливать. Зачем тогда свернули? «Курская дуга» не без оснований считалась местом опасным – так колхозные острякитрактористы называли промеж собой круутенький такой поворотик с холма да по суглинку, да с глубоким оврагом внизу. В овраг этот много всякой колхозной техники попадалось, особенно когда дождь. Да и такто неопытному трактористу опрокинуться в этом месте – раз плюнуть, даже если трезвый, что уж говорить о пьяном! Нехорошую дорожку выбрал комсорг Юрик Беспалый, опасную, длинную – почему? Просто хотел попугать непрошеного пассажира? Или зачемто еще?

Ну точно! Сразу к «Курской дуге» не поехали, свернули еще разок – к заброшенной ферме! То есть это она во времена Лешкиной молодости – в начале двадцать первого века – была заброшенной, а сейчас – только что выстроенной, новой! Ладненькая такая была фермочка: сияющий белый кирпич, шиферная крыша, кумачовый лозунг «Бригада коммунистического труда фермы № 2 борется за повышение надоев!» и – чуть ниже – «Даешь переходящий вымпел!».

И чего, спрашивается, сюда завернули? Ведь не по пути же!

Остановившись недалеко от фермы, тракторист заглушил двигатель и, выбравшись из кабины, обернулся:

– Можете пока погулять минут двадцать, смороды, вон, поесть – я тут взносы пособираю.

Погулять так погулять. Пожав плечами, Алексей спрыгнул на траву и осмотрелся. Рядом, у перелеска, и в самом деле густо разрослись кусты черной смородины, правда, вот ягоды еще были не оченьто спелыми, кислыми.

Сплюнув, протокуратор обернулся к ферме.

– Эй, девчонки! – не заходя внутрь, крикнул мелькнувшим в окне дояркам Юрик. – Ряпушкина мне позовите, скотника.

– Знаем, что скотник! А зачем он тебе? Опять прорабатывать будешь?

– Да, видно, придется.

Комсорг Юрик Беспалый засмеялся и, усевшись на скамеечку у самого входа, принялся ждать. Ждал недолго – не прошло и пары минут, как рядом с ним уселся… давешний несостоявшийся насильник Сашок! Ну да, он – собственной персоной! Круглая толстощекая морда, ручищиграбли, наглый расхристанный вид.

Интересно… Алексей на всякий случай укрылся в кустах и навострил уши. О чем говорили, увы, было не оченьто слышно, лишь иногда порывы налетавшего ветра приносили обрывки фраз: «Ермолаич», «волчий», «сказал», «графиня»… Ну, последнее слово, скорее всего, послышалось, а вот «Ермолаич» – вполне понятно. Колхозный парторг, на место которого метил ушлый Юрик! Волчий… На охоту, что ли собрались? Так Ермолаич рыбак, не охотник, да и не пойдет он с Юриком. Ладно, их терки…

Переговорив со скотником, Юрик Беспалый быстро зашагал к трактору и, позвав увлеченно лакомившегося полузрелой смородиной пассажира, запустил двигатель. Поехали, на этот раз куда как быстрее, так же быстро миновали и «Курскую дугу», по всему видно, трактористом Юрик и впрямь был неплохим.

Вот и Черное болото показалось наконец за реденьким ельником. Трактор смело заехал на гать и остановился.

– Ну? – Беспалый повернул голову. – Где копатьто?

– А вылезем. Покажу…

Определив направление, Алексей отошел и оперся спиной об осину, росшую ввиду старого пня… того самого.

– Воон, от него и копай!

– Понятно!

Тракторист забрался в кабину, мотор снова зарычал, кресло повернулось, и Юрик умело заработал рычагами, управляясь с навесным экскаваторным ковшиком. Любодорого было глядеть! Вот что называется – техника, это не руками шерудить! Копнул раз, копнул два – и образовалась глубокая яма, быстро заполнявшаяся коричневой болотной водицей.

Чуть тронув ЮМЗ с места, Юрик копнул еще, выводя воду к неглубокому овражку с бегущим по каменистому дну ручейком, быстро превратившимся в бурную бурую реку.

Алексей улыбался – душа радовалась!

– Ну? Все, что ли? – закончив, Беспалый выпрыгнул из кабины и подошел к протокуратору.

– Да, пожалуй, – кивнув, согласился тот. – Спасибо вам огромное!

– Не за что! Не ради вас стараюсь – наряд. Здесь вот распишитесь… Ага. Отлично. Ну, так что, едем?

– А вы поезжайте один. – Алексей светски развел руками. – Я тут еще похожу, посмотрю, прикину… Знаете что? Лопаты у вас нет, случайно?

– Лопаты? Найдем. Только небольшая.

Тракторист вытащил из кабины лопату с укороченной ручкой и протянул протокуратору:

– Вернуть только не забудьте!

– Конечно, конечно! Лично на машинный двор занесу. Вы до скольки там?

– Не буду, так сторожу отдадите. Ну, бывайте.

Проводив взглядом отъезжавший трактор, Алексей подошел к только что осушенной трясине, уже начинавшей снова заполняться болотной жижей. Этак вот прождешь до вечера – и снова будто бы и не копали! Тракторист Беспалый, конечно, хороший, но вот мелиоратор – никакой. Впрочем, ему показали, где копать – он и копал, не особенното и задумываясь. Траншею выкопал, наряд закрыл – что еще надото?

Звук тракторного двигателя оборвался, затих. Алексей посмотрел на солнце и, скинув рубаху, приступил наконец к давно задуманному делу.

Летели кругом чавкающая взвесь и песок, протокуратор вгрызался в болотную грязь с ожесточением и надеждою археолога, раскапывающего, если и не гробницу Тутанхамона и не Трою, так, по крайней мере, СаттонХу или Гнездовские сопки.

Алексей взмок уже, а так ни до чего и не дорылся, да ведь и не знал точно – где копать, рыл вокруг пня. Рыл, рыл, рыл… Просто землекоп, экскаватор!

И сам не понял, когда под лопатой чтото приглушенно звякнуло. Остановился… Копнул еще раз… Слепя глаза, засверкал в солнечных жарких лучах золотой браслет! Алексей наклонился – а вот, вот… грязная тряпица – куртка!

Бросить лопату, вытащить… Нет, так порвется. Еще прокопать… так…

Вытащив наконец куртку, охотник за сокровищами высыпал содержимое карманов в траву около пня. Сам присел рядом, устало прикрыв глаза… Ну, вот оно, золото, драгоценные камни, жемчуг. Как они переливаются, как завораживающе играют на свету – невозможно оторваться…

Нашел! Нашел всетаки! Отыскал.

Теперь за малым дело – обменять на рубли. Ну, с этим сладим – Емельян поможет, дружок…

– Ох, ничего ж себе, мама моя родная! – ахнули за спиной, рядом.

Вздрогнув, Алексей обернулся…

Беспалый! Тракторист! Так вот он, оказывается… Подсматривал, гад!

– Ну, клад государству сдавать будем? Так сказать – было ваше, стало наше, – алчно прищурился Юрик. – Или другую пословицу вспомним…

Глава 12

Июль 1980 г.

Черное болото – деревня Касимовка

Я глаз не мог закрыть,

Я думал – что же будет,

Если станут пить

Чуть больше наши люди…

Андрей Макаревич.

Блюз о безусловном вреде пьянства

…– Бог делиться велел!

Беспалый смотрел настороженно, внимательно, готовый в любую минуту отпрянуть. Увидев, как Алексей потянулся к лопате, опасливо попятился:

– Но, но! Нас с тобой видели… Не глупи, парень! Тут на всех хватит.

– На всех? – протокуратор зло усмехнулся.

И кого было сейчас во всем винить? Себя, только себя. Ишь, расслабился, осторожность отбросил – тут и на тебе… Делиться… А ведь придется, наверное! Не убивать же, в концето концов. Хватило бы только денег, Федотиха сказала – сто тысяч рублей нужно. Сумма солидная, не хухрымухры! Что ж, посчитаем…

– Посчитаем, – отбросив в сторону лопату, приглашающе кивнул Алексей.

– Посчитаем, – согласился Беспалый. – Высыпай все в кучу, да не забывай – нас с тобой вместе видели. И наряд был. Не вернусь к ужину – на кого подумают? А ты далеко не убежишь, мест не знаешь… да и – оно тебе надо, бегать? К тому ж, вижу, ты парень не глупый, не жадный… Понимаешь, к чему я?

– Понимаю, как не понять? Ято не жадный, а вот вы, товарищ комсомолец…

– Ладно, не будем пререкаться – к делу!

Сочли быстро. Сам Алексей в переводе сокровищ в современные цены не разбирался, но, по прикидкам навязчивого сотоварища, выходило гдето около двухсот тысяч, даже больше – почти что четверть миллиона рублей. Как заключил Беспалый – «на два десятка „Волг“»! Ну, если так…

– До деревни подкинешь?

– Спрашиваешь… Слушай, ты там, в болотине, все проверил? Не дай бог, найдут монетину или перстень…

– Да пусть их, находят, – отмахнулся протокуратор. – Вот еще, пачкаться. Кстати, не запались при обмене!

– Сам не запались! А я сейчас менять и не собираюсь, выжду.

– Хитер.

– Умен – так уж лучше.

Трактор, как и предполагал Алексей, оказался не так уж и далеко от болота, у выезда на грунтовку, аккуратненько так стоял в кусточках – с дороги не увидишь.

– И как это только ты за мной следить вздумал? – покосился на Беспалого протокуратор.

Тракторист расхохотался:

– Так у старого пня на Черном болоте всю жизнь чтонибудь находили: то золотые монеты, то жемчуг, вот я и подумал… А уж, когда ты лопату попросил – так и наверняка смекнул!

– Смекалистый ты, однако.

– Да уж не дурак. Ну что, поехали?

И сейчас, в кабине, и потом, на досуге, Алексей размышлял о произошедшем. Думал и пришел к выводу, что поступил правильно. Это только подростки – жестоки, потому что еще не знают ни жизни, ни потерь, ни боли. В более же зрелом возрасте обычно приходит понимание – если можно обойтись без эксцессов, если есть к этому хотя бы самая маленькая возможность – надо обходиться. Вот, как сейчас… Ну допустим – умозрительно представим только – убил бы сейчас протокуратор Юрика Беспалого. Завалил бы лопатой – рука б не дрогнула, и что? Ну избавился бы от трупа, загнал бы куда подальше трактор, чтоб подольше искали, а дальше? Как ни крути, а ушлый комсорг был кругом прав – все, кому надо, включая председателя колхоза, знали – с кем и куда отправился тракторист. На кого падет подозрение – догадаться несложно. Даже если и допустить, что некоторое время можно будет поводить того же председателя за нос. Соврав чтонибудь более или менее убедительное насчет, скажем, незапланированной помощи Юрика какимнибудь шабашникам или еще чтонибудь… Но это ведь ненадолго! Рано или поздно все вылезет наружу – и скорее рано, чем поздно! А обменять драгоценности на рубли – для этого нужно время, полюбому нужно, даже при всех возможностях старого дружка Емельяна. Как раз егото Алексей и решил попросить помочь, что давно уже и задумал.

Вернувшись в школу, помылся, причесался да завалил на кухню:

– Эй, есть тут кто?

– Ой, дядь Леша! – оторвавшись от котлов, хохотнули девчонки – Олька с Ленкой, – хорошие девчонки, правда, на вкус протокутатора, какието… Впрочем, с лица воду не пить, а девки были веселые и на все согласные, както Алексей уже с Олькой… а потом и с Ленкой… ну, в общем, не суть.

– Тебе кто нуженто, дядя Леша?

– Ты, краса моя! И немедленно! Ларысу Ивановну хачу, ммх! – Алексей дурашливо расставил руки и зарычал, краем глаза замечая, что белый Ленкин халатик расстегнут куда как ниже, чем полагается расстегивать скромной девушкепрактикантке, так, прямо скажем, расстегнут, что… Нет, не до того сейчас было! Не до девок, увы.

– Емельян где?

– Только что тут был. Наверное, сейчас к себе поднялся. Ой, дядя Леша! Говоришь, я тебе нужна, а сам про Емельяна спрашиваешь!

– Дела, племяшки, бизнес!

Подмигнув девушкам, протокуратор быстро спустился на первый этаж и постучал в дверь комнаты приятеля.

– Ты, друже Алексий?

– Я. Поговорить бы.

– Как раз кстати! Заходь.

К удивлению Алексея, приятель его оказался сейчас не один, а в компании одного из вчерашних хануриков, того, что в кепочке, как бишь его? Паша, кажется… Кстати, при попытке изнасилования комсорга Машки Сорокиной его чтото не было. Так сказать, не участвовал, не привлекался.

– Это Паша, Алексий… До тебя пришел.

– До меня? – присев на диван, удивился протокуратор. – Это еще зачем же?

– Да парни мои вчера начудили, уроды, – приветственно улыбнувшись, поведал гость. – Девку одну помацали малость. Мне клянутся, что насильничать не хотели, так просто, побаловаться… Ты, Алекс, их там немножко побил… да они зла не держат. И вообще – побаиваются последствий. Девкато чего, хочет чтонибудь?

– Оторвать им всем коечто хочет. – Алексей глухо хохотнул. – Ну а если серьезно – так вроде бы успокоилась. Вы ей на глаза только не попадайтесь до конца смены.

– Заметано! – гопник явно обрадовался, и Емельян хлопнул его по плечу.

– Я ж тебе говорил – с Алексием договориться можно! Ну, что сидишь? Беги за жбаном!

– Так это… Жбан у меня с собой, вот, – потянувшись к привалившемуся к ножке дивана пакету с изображением популярного артиста и певца Михаила Боярского, Паша извлек на свет божий бутылку дорогого пятизвездочного коньяка и торжественно поставил его на стол, точнее – на парту.

– Черт, мне сегодня еще с Аркадьичем гутарить, – задумчиво протянул повар. – Давайтека ближе к вечеру, что ли…

Гопник неожиданно расхохотался:

– Да вы пейте, когда хотите! Мое дело – принести.

– Так ты чего, уходишь, что ли?

– Дела, дядя Емельян, дела… Ну, о Волчьем я тебе предупредил. Пока! Наше вам с кисточкой.

Шутливо раскланявшись, гость удалился, насвистывая какойто модный, давно навязший у всех на губах мотивчик, то ли «Танец на барабане», то ли «Распутин».

– Видал кореша? – ухмыльнулся Емеля. – Мириться пришел, ититна мать! Это вместо того, чтоб следить за своими чертями. Эх, говорил я ему!

А протокуратор его не слушал сейчас, думал. Чемто зацепил его только что ушедший гопник, взглядом или жестом… нет! Словом! Точно – словом… только вот, блин, каким?

– Слышь, друже Емельян, что этот парень за фразу произнес, когда прощался?

– Какой парень? А, Паша… Да так, о делах наших скорбных калякал. Опера тут на днях видели, крутился у одной дачки… Да тебе с того ништо!

И тут Алексей вспомнил наконец слово – волчий! Ну точно, волчий! Тут же и переспросил:

– А при чем тут волки?

– Волки? Какие еще волки? Их тут и нетто поблизости, кроме как, разве что, в мультике «Ну, погоди!». – Повар рассмеялся, но вдруг замолк. – А! Наверное, не «волки», а «волчий»?

– Ну да, я и говорю, волчий.

– Так это фамилия такая. Опера так зовут – Волчий Олег Николаевич, капитан, старший инспектор ОБХСС! Форму редко носит – думает, мы его тут без формы не узнаем, ага, как же! Ох, не зря он тут крутится, чувствую – по мою душу! То есть не конкретно по мою, а так… Ты что так смотришь, друже? Чувствую, сказать чтото хочешь. Говори!

– Я вот эту фамилию, Волчий, только что от одного паренька слышал. Даже – от двух.

– Нука, нука, нука, – бывший палач яростно подался вперед. – Расскажика подробненько, друже!

– Да там и рассказыватьто нечего, – махнув рукой, протокуратор кратко поведал товарищу содержание услышанного на ферме разговора, вернее – обрывки слов.

– Волчий… Графиня… – тихо повторил Емельян. – Тактактаак… Все сходится – правильно Паша предупреждал: Волчий вокруг графининой дачки шляется, вынюхивает чтото.

– Что за графиня такая?

– Извини, друже, но об том тебе знать покуда не надобно. Всему свое время. Одно могу сказать – Аграфена… Графиня то есть – правая рука того самого большого человека, боярина, моего покровителя! Главный бухгалтер! Так ты говоришь, Беспалый с Сашкомскотником о нем беседовали? Тактааак…

Узрев сокровища, Емельян на некоторое время лишился дара речи, впрочем, быстро с собой справился и обещал помочь с реализацией, предупредив, что, наверное, слишком уж быстро не получится.

– Ну, как получится, так и получится, – улыбнулся протокуратор, скрывая удивление.

Вот она, оказывается, Аграфенато! Графиня! Главный бухгалтер. Аграфена Федотовна Иванькова – Федотиха! Она, она, кому ж ещето? Кстати, теперь понятно, почему старший инспектор ОБХСС Волчий в Касимовке кружит – под бухгалтершу роет. А потом – дело уголовное, арест и десять лет с конфискацией. Или – удастся откупиться, дело замять – от Алексея сейчас все зависит, от Алексея. Помогать аферистке нужно, тут никакого выбора нету – она, и только она, может отправить протокуратора в то самое время… до того, как…

Уже буквально к вечеру Иван Аркадьевич поинтересовался подготовкой к слету.

– Делаем! – браво отрапортовал завхоз. – Поляна присмотрена, трясина – осушена, не утонут. Хоть сейчас можно соревнования проводить – за физруком дело!

– Найдем физрука, – начальник лагеря довольно кивнул и пригладил седеющие виски. – Есть у меня один молодой человек на примете. Студент, но турист бывалый!

«Бывалый турист», появившийся в лагере буквально на следующий день, оказался болезненным с виду юношей в болгарских джинсах «Рила», кроссовках и застиранной стройотрядовской куртке с многочисленными шевронами и значками. «Селигер», «Хибины78», какоето «Железо76» – чего там только не было!

А еще при студенте имелся переносной мономагнитофон «Весна225» и гитара с приклеенным портретом Владимира Высоцкого.

– Наш человек! – поглядев на гитару, одобрительно хмыкнул повар. – Тебя как зватьто?

– Виктор.

– Заглядывай, Витя, вечерком к нам – посидим, выпьем.

Застенчиво улыбнувшись, юноша покачал головой:

– Я вообщето не пью.

– Ха! Турист – и трезвенник? Не смеши мои шнурки!

Испросив разрешения, Иван Аркадьевич разместил студента в комнате Алексея – «не надолго, Алексей Сергеевич, буквально на несколько дней, ну в крайнем случае на неделю». Протокуратор и сам понимал, что студент ненадолго, вообщето, обязанности физкультурника в лагере исполнял заместитель начальника по воспитательной работе Ручников, однако Иван Аркадьевич вовсе не собирался полностью доверять ему проведение слета, справедливо опасаясь сведения оного к очередной пропагандистскоагитационной массовке, тому же комсомольскому собранию, только в лесу, на природе. А начальнику КМЛ почемуто хотелось романтики. Может быть, потому, что задолбали уже все официально рекомендованные мероприятия?

– Да пусть живет, мнето что? – махнул рукой Алексей. – Завтра выберу время, покажу ему поляну.

Назавтра и пошли. Пешком – денек выдался погожий, солнечный, грех было не прогуляться. Надо сказать, Виктор отнесся к возложенным на него обязанностям весьма серьезно – чтото замерял метровкой, считал шаги, бегал, отмечал деревья.

– Здесь вот натянем канат, тут – параллельки, а тут – сетку. Тут вот костер будет, а там…

– А там – дискотека, Витя, – лежа на травке, усмехнулся протокуратор. – Иначе нынешних подростков пряниками на турслет не выманишь.

– Какая же дискотека без электричества? – усомнился студент. – Под гитару, что ли?

– Зачем под гитару? Председатель дизельгенератор обещал – электричество будет.

– Плохо. – Виктор неожиданно вздохнул. – Я думал, посидим с ребятами, попоем песен…

– Высоцкого, что ли?

– А почему бы нет? – выкрикнув, студент тут же осекся. – С другой стороны, если не разрешат Высоцкого, то и революционных песен много есть хороших. С гитаройто они куда лучше, чем с хором… Остался дом за дымкою степнооою, нескоро я к нему вернусь обратно…

Алексей хотел было пошутить, съерничать, да внезапно почувствовал вставший в горле комок – про него была песня! Именно про него.

Он даже подпел Виктору, хотя и не знал слов:

Ты только будь, пожалуйста, со мною,

Товарищ правда,

Товарищ правда,

Товарищ правда…

Вернувшись обратно, протокуратор в запарке пробегал почти весь день, до самого вечера: совместно с Емельяном ездил на колхозный склад за пилой, затем на ферму – за молоком, потом в сельсовет – это уже вместе с Аркадьичем, для многолюдства и представительности – упрашивать местную власть разрешить проведение слета на Черном болоте. Председатель сельсовета оказался в отпуске, договаривались с замом – молодым черноусым парнем в модном кожаном пиджаке – это в жаруто! – и большим комсомольским значком с надписью «Ударник1973» на лацкане.

– На Черном болоте хоть шабаш проводите заодно с черной мессой! – при первой же фразе Аркадьича пошутил зампредседателя. Опасно пошутил, между прочим, за такие шуточки можно было и выговор по комсомольской линии схлопотать – запросто!

В неприкрытом до конца ящике стола Алексей углядел листы тонкой бумаги, отпечатанные на машинке торопливым полуслепым шрифтом.

– Самиздат! – незаметно кивнув на листы, поясняюще шепнул Емельян. – Сейчас у многих – модно.

Ну ясно, откуда мелкий сельский начальник нахватался всяких муторных слов – «шабаш», «черная месса» – надо же! Лучше б Солженицына читал, право…

– Нам бы еще дизельгенератор…

– Это в колхозе просите! Давайте ходатайство – подпишу.

Вот так вот и проканителились почти полный день, хорошо, хоть чтото сделали. Алексей вернулся в лагерь без задних ног и, с тоской посмотрев на Виктора, уже успевшего организовать вернувшихся с колхозных полей ребят на волейбол. Ух, как радостно они орали! Как свечкой взмывал над натянутой сеткою мяч!

– Гаси, гаси, Коля! Давай!

Свисток – потеря подачи.

Не раздеваясь, протокуратор плюхнулся на койку и, немного полежав с закрытыми глазами, подумал вдруг, что хорошо бы пивка. Конечно, на местный магазин была слабая надежда, но если учесть пробивные способности Емельяна, то…

Распахнув веки, Алексей задумчиво посмотрел в потолок, потом поднялся на ноги, и тут вдруг взгляд его уперся в целую стопку книг, брошюр и журналов, лежащих на одной из парт. Между прочим, раньше – утром еще – ничего подобного не было. Протокуратор подошел ближе…

«Преподавание физкультуры в школе», «Физкультура и спорт», «В помощь начинающему лыжнику»… Ага… Понятно, откуда дровишки.

Расслабленно положив взятый журнал обратно, Алексей краем глаза заметил на нем сиреневый библиотечный штамп – «Касимовская сельская библиотека»… Сельская… Странно – а почему не школьная? Вот такого вот добра, как все эти журналы, как раз в школе и поискать, и совсем незачем ради этого тащиться в клуб, где располагалась сельская библиотека. Ну разве если только от нечего делать или, скажем, завести шашни с библиотекаршей… Ага! Было бы с кем заводить – с Эсмеральдой, что ли? Конечно, на вкус и цвет товарищей нет, но… да и Беспалый к Эсмеральде таскается. Беспалый…

– Витя, ты в клуб, что ли, ходил? – дождавшись прихода студента, Алексей кивнул на журналы.

– Нет… Ах это, – физкультурник стащил с себя мокрую от пота футболку. – Ты представляешь, сами принесли. Ну тут и сервис!

– Как это сами? – удивился протокуратор.

– Да так! Вдвоем заявились – библиотекарша местная и с нею колхозный комсорг – так они представились. Нам, говорят, про вас Иван Аркадьевич сказал, вот мы и решили… решили помочь, так сказать, с самообразованием, тем более – и план по читателям выполнить тоже не помешает. Ну я так и понял, что они изза плана. В общем, записали меня к себе в библиотеку и про тебя выспрашивали – видать, тоже хотят записать, не знаю, почему раньше…

– И что выспрашивали?

– Да так, ерунду всякую… Много ль у тебя работы, да часто ли в комнате бываешь – есть ли время читать? В основном библиотекарша расспрашивала, второй, комсорг, все по кабинету шастал, наглядную агитацию рассматривал, потом шкафы, парты – не рассохлись ли? Говорил, колхоз шефскую помощь оказать собирается… не лагерю, естественно – школе… Ох, и жарища же сегодня! Пойдука в душ.

– Давай. Дорогу показать?

– Спасибо, разберусь какнибудь!

Едва студент вышел, как Алексей бросился к шкафам и тумбочкам. Ну да… сразуто не заметил, да и не смотрел, а вот сейчас видно – тут зубная паста не так лежит, тут вот мыльница сдвинута, в общем, перерыто все. Даже обидно – что, Беспалый его совсем за дурака держит? Кто же будет хранить сокровища там, где живет? Тем более, в помещении с таким хлипким замочком? А с другой стороны – ай да Юрик, ай да комсомольский лидер! Видать, мало показалось чужогото добра! Ай, глаза завидущие, руки загребущие… А ведь он на одном этом обыске не остановится, нет, золото и драгоценные камни – страшная сила, у многих крышу сносила, не только у Юрика.

Как бы не помешал этот прыткий парнишка главному делу! А ведь может, может помешать, гнида. Эх, всетаки надо было его там, на болоте, и закопать! Вот так всегда – сделаешь людям добро, а потом каешься.

Ишь, как ловко все рассчитали, библиотекари хреновы. Интересно, Эсмеральда насчет сокровища в курсе, или Юрик ее использует втемную?

На следующий день Алексей прикупил в местном универмаге фибровый чемодан старинного образца, с блестящими металлическими уголками. Смутно припоминалось, что именно о таком чемодане рассказывала Федотиха, впрочем, никаких других в магазине и не было.

Помахивая чемоданом, направился мимо клуба к себе. Вдруг показалось, что ктото внимательно смотрит ему вслед из окна. Кажется, здесь располагалась библиотека…

А потом принялся ждать, в конце концов, больше от него ничего не зависело – оставалось лишь надеяться на Емельяна. Дни тянулись медленно, нудно, ничего интересного не происходило, обрыдло все, и хотелось только одного – подогнать, ускорить течение времени, вопреки пословице: поспешишь – людей насмешишь.

Протокуратор частенько уходил на реку, прихватывал с собой удочку или брал у когонибудь из местных лодку. Никакого улова чаще всего не было, да и не в рыбе было дело, не за тем приходил Алексей. Сидя на берегу или в лодке, он подолгу смотрел на воду или в небо, на медленно плывущие облака, смотрел и думал. О сгинувшей в смертном пламени турецкого штурма семье, о Константинополе, о своем месте в мире… Ну, для себя он давно уже все решил – здесь, в этом мире, остался свой Лешка Смирнов, кстати, еще не рожденный. Империя ромеев, точнее – ее жалкий осколок в лице Константинополя – давно стал родиной Алексея, именно там он обрел свое счастье, свою любовь и все прочее, так необходимое любому – родной дом, дело, которое интересно, друзей. Ну и конечно же положение в обществе, уважение и то, что называют иногда респектабельностью, если можно употребить здесь такое слово. И всего – всего! – протокуратор добился сам. Пусть империя далеко не идеальна, и это еще мягко сказано, да и не бывает совсем идеальных государств, пусть – это его родина, его дом, за который нужно бороться, бороться до конца.

С другой стороны, конечно, и там, в КонстантинополеЦарьграде, Алексей редко, но ловил иногда себя на мысли – особенно когда нечего было делать, – что вот хорошо было бы врубить на полную громкость стереосистему, послушать «Арию» или «Король и Шут», посмотреть какойнибудь фильм, «Матрицу» или «Терминатора», прокатиться… пусть даже не на автомобиле, с ветерком – на тракторе, снова ощутить, почувствовать, как слушается руля тяжелая и мощная машина. Эх! Что и говорить – всего этого Алексей оказался лишен… И это был его осознанный выбор! Конечно, очутившись в 1980м, молодой человек не единожды уже ловил себя на мысли, что ему здесь вполне по нраву, что, если бы можно было перетащить сюда… то есть если бы Ксанфия согласилась… если согласится, то, наверное, можно было бы…

А друзья? А город, империя?

Господи, хоть разорвись на две части! Так он уже и так разорван. Один – там, другой – здесь… Да и семьи – нет, погибла, и нужно возродить ее снова, а потом попытаться спасти империю – вот, ради чего он живет! Империя… Родина! Аркадьич говорит, что ничего нельзя сделать. Нужно, по крайней мере, три поколения, а лучше – три века, а не три года. Алексей и сам все это прекрасно понимал – за три года нельзя изменить ни власть, ни – уж тем более – общество. И значит, тогда что же – уныло признать, что Константинополь обречен? И ждать, когда полезут на стены янычары, когда дым от турецких бомбард затянет высокое ромейское небо… когда – один за другим, прямо на глазах – будут погибать друзья, когда истошно закричит Ксанфия и покатится по мостовой отрубленная голова сына? Нет! Нет! Никогда!

Действовать, не ждать, не оглядываться, не думать о том, что нельзя ничего изменить, ведь будущее делается сегодня, здесь и сейчас! И никогда и нигде ничего не предопределено навечно!

Рассудив так – а как же, черт возьми, иначето? – Алексей повеселел, и, схватившись за весла, погнал лодку к мосткам.

В светлых водах реки отражалось, слепило глаза яркое летнее солнышко, плескалась, поднимая брызги и крик, ребятня, из старого, лежащего на мостках кассетника звучал очередной хит группы «АББА», жутко популярной на изломе 70х – 80х.

Вылезая из лодки, молодой человек усмехнулся – а ведь это время стало родным для бывшего палача Емельяна! Дада, поистине родным – как здорово он здесь прижился, стал своим! Уму непостижимо! Человек пятнадцатого века наловчился подделывать джинсы, спекулировать модными дисками, вообще всему тому, что называется здесь словом «крутиться» или «уметь жить». Ну да, ему помогли, оказали – и оказывают – покровительство, но всетаки… Вот оказался бы в здешних условиях, скажем, епископ Геннадий или ктонибудь из высших имперских сановников… приспособился бы? Сумел бы акклиматизироваться, привыкнуть ко всему всегото за пять лет, да мало того что привыкнуть, а и добиться вполне определенного жизненного успеха: белая сверкающая «Лада», модные шмотки, диски – для 1980 года это все равно что олигарх. Интересно, как это Емельян так быстро привык? Поди, уже и не вспоминает свое полудикое прошлое – палач, брр! Хотя нет, вспоминает иногда, особенно когда выпьет – этак пренебрежительноностальгически, вот, мол, и бывали же времена, когда ни машин, ни магнитофонов. Как тогда жили? Бог весть. И уж конечно же вернуться назад Емельян вовсе не желает! Ни за какие коврижки! Наоборот, планирует жениться, даже в институт поступить заочно… И нисколько не комплексует по поводу того, что вот раньше он жил так, а теперь – этак, что раньше все вокруг было иное, а нынче другое, по сравнению с прошлым, небывалое, сказочное… Вот именно – сказочное. Похоже, бывший палач и воспринимает себя попавшим в сказку. Дада, так он этот мир и зовет – «тридевятое царство»! И все предметы в нем – телевизоры, магнитофоны, та же «Лада» – волшебные. Дада – истинное волшебство! Что отнюдь не мешает этим волшебством активно пользоваться в собственных корыстных – именно что корыстных – целях. А что такого? Здесь очень многие так живут – говорят красивые слова, а на деле… Вон, взять хоть того же Беспалого. Комсорг, а алчен, словно какойнибудь московский дьяк! Емельян хоть слов красивых не говорит… впрочем, нет, ввернуть при случае может, навострился за пять лет, всякие там «Планы партии – планы народа» или «Слава КПСС». Емельян умен этаким житейским умом, иначе б, наверное, не выжил у себя в прошлом, что же касается какихнибудь философских обобщений, размышлений о глубинном смысле существования – этого нет, не было. Потому и прижился. Здесь большинство именно так и мыслило – джинсы, тачка, гарнитур. Все примитивнопросто, понятно даже средневековому человеку. Вполне!

Привязав лодку, Алексей направился к лагерю, встретив по пути белую «двойку» Емельяна. Завидев приятеля, повар резко затормозил, остановился и, высунувшись из окна, радостно подмигнул:

– Ну все! Сладил я твое дело, друже! Садись.

Сокровища, точнее, та их доля, что осталась у протокуратора после раздела, потянули на сто двадцать тысяч, причем Емельян утверждал, что можно было бы выручить и больше, но – время, время…

– Ты ж сам сказал, что тебе побыстрее надо!

– Не переживай, тут вполне хватит.

Тщательно пересчитав деньги, Алексей наполнил чемодан купюрами, часть оставил себе – так, на всякий случай, вдруг да понадобятся, – оставшиеся же отнес повару за труды.

– За труды?! – изумился тот. – Почти «Волгу»! Да ты что, друже, думаешь, я дляради денег, что ли, старался?! Да я ж…

– Бери, Емельян. Поверь, мнето они без надобности.

– Без надобности? – Повар вдруг замолк, а потом, помолчав пару минут, порывисто обнял протокуратора за плечи и внимательно заглянул в глаза. – Без надобности, говоришь… Никак, валить собрался?

– Собрался, – не стал отрицать Алексей. – Дела у меня там, друже… семья…

– Ну если семья – тогда понятно… – протянул бывший палач. – Вон оно как получается. А ято думал, мы с тобой тут… Эх! Может, передумаешь еще, останешься?

– Нет, друг. – Протокуратор улыбнулся и, ободряюще подмигнув, добавил: – Я, считай, и здесьто – проездом.

– Что ж, неволить не буду. – Емельян в задумчивости опустился на койку. – Надо так надо… И все ж таки – жаль! Очень жаль! Постой… – Повар вдруг вскинул глаза. – Ты что же, знаешь, как уйти?

– Не я… Мне помогают. И вот эти деньги – я же вижу, тебе давно хочется про них спросить… Они не мои, а… Ну, того человека, которому я должен помочь, а он, в свою очередь, поможет мне!

– Понимаю, – скрипнув койкой, кивнул Емельян. – Меня с собой не зовешь?

– Нет! Помоему, ты тут вполне даже на месте. Живи счастливо, друг!

Алексей уселся рядом с приятелем и положил руку ему на плечо.

– Так, когда ты… – Повар сглотнул слюну, да и у протокуратора тоже привалил комок к горлу, вот уж не думал…

– Скоро, друг. Теперь уже скоро. С первой грозой…

– На Черном болоте?

– Там…

– Так гроз вроде не обещали… Слушай! – Емельян вдруг дернулся, улыбнулся. – Пока грозто нет, давайка в райцентр, в ресторан закатимся, посидим, простимся, как люди!

– В ресторан? – Алексей почесал бородку, немного подумал и, махнув рукой, рассмеялся. – А, черт с тобой, почему бы и нет?

– Сегодня же вечером и поедем! – обрадовался Емельян. – Я звякну, предупрежу метрдотеля. Эх, посидим, друже!

Перед самым отъездом, как начало смеркаться, Алексей прихватил чемодан и огородами пробрался к даче Федотихи – просторный, рубленный в «лапу» дом, казалось, ничуть не изменился – что сейчас, что почти через тридцать лет, все едино.

Ну и куда теперь? Где этот чемодан спрятать? Закопать на огороде? Нет… Кажется, бабка говорила, что нашла деньги в шкафу… вернее, в буфете. Значит, нужно пробраться в дом.

Алексей настороженно осмотрелся. Высадить стекло? Можно… Но вначале поискать ключ… На притолочине или под ковриком – места все известные. Ну конечно, вот он!

Взяв с притолочины ключ, протокуратор отпер замок и, еще раз осмотревшись, вошел в избу. Было темновато уже, но все ж таки коечто видно – шкаф, печь, буфет… Да, бедновато насчет мебели, да и вообще – както не обжито, видать, Аграфена прикупила домик не так уж давно. Ладно, ее дела…

Положив чемодан в буфет, Алексей осторожно прикрыл дверцы и, покинув избу, торопливо зашагал к лагерю.

Емельян уже ждал его, прогревая двигатель «лады». Увидав, нетерпеливо замахал руками:

– Ну, где тебя черти носят? Едем, с Аркадьичем я договорился, так что вернемся ближе к утру… а то и позже – вдруг да встретим какихнибудь веселых девчонок, в ресторане их много.

– Ладно тебе, раскричался… Поехали.

Ярким солнцем залитой,

Ходит в поле красный конь,

Красный конь хоодит…

Хрипловатый голос солиста ресторанного ансамбля – длинноволосого парня в красной атласной рубахе – оказался на удивленье приятным. Как и все здесь – уютный небольшой зал, столики, на большей части которых красовалась табличка «заказ», официантки в русских кокошниках, вальяжный старикметрдотель в белом гэдээровском пиджаке и лаковых туфлях «Цебо». Про туфли и пиджак зачемто пояснил Емельян – а он уж в таких вещах разбирался.

Повара здесь узнали сразу, еще начиная со швейцара, непоколебимым айсбергом перекрывавшим тяжелые двери с надписью «Мест нет». При виде бывшего палача двери гостеприимно распахнулись:

– Проходите, Емельян Викторович. Рад, очень рад.

– Здравствуй, Степан.

Както ловко, быстро, играючи Емельян сунул в руку швейцара рубль и, не дожидаясь благодарности, быстро зашагал в зал, потащив за собой Алексея.

Метрдотель встретил их как дорогих гостей, лично проводив до столика:

– Думаю, здесь вам будет удобно.

– Спасибо, Иван Афанасьевич.

Заказав коньячку, приятели лениво потягивали его в ожидании горячего, и Алексей от нечего делать рассматривал зал. Посетители все прибывали, раскланивались друг с другом, как видно, здесь все были между собою неплохо знакомы. Кивали и Емельяну, и довольно часто. В ответ он махал рукою, а к некоторым и подходил, приветствуя лично.

– Сегодня пятница, друже, – усевшись за столик, пояснил он. – Все здесь. Может, и боярин мой будет. Если в отпуск не уехал – должен бы… Если придет, не забыть бы предупредить о Волчьем. Ну, что задумался, друг? Давайка наливай, выпьем! Воон за тем столиком какие девчонки сидят, а? Познакомимся? Ой… Извини, брат, минутку…

Завидев вновь вошедших – небольшую компанию из представительного мужчины с брюшком и двух женщин, Емельян бросился к ним непостижимой рысью. Раскланялся, поцеловал ручки дамам, потом кивнул на свой столик, повидимому представляя Алексея.

Протокуратор тоже кивнул в ответ на вежливые улыбки дам и мужчины. Подскочивший к ним метрдотель прямотаки лучился любезностью…

– Ну, вот они, – усевшись, Емельян потянулся к коньяку. – Боярин мой… и Графиня.

– Графиня? – Алексей с интересом посмотрел на женщин, уже усаживающихся за один из соседних столиков с табличкой «заказ». Одна из них – яркая брюнетка лет двадцати, одетая с некоторой свойственной молодости безвкусностью в яркое кричащее платье со слишком уж большим вырезом, явно не подходила на роль Графини по возрасту; но вот вторая… Теперь протокуратор разглядывал ее с куда большим интересом. Блондинка с уложенными в замысловатую прическу волосами, на вид – стройная, ухоженная, с высокой, видневшейся в глубоком вырезе темноголубого муарового платья грудью. Черты лица довольно приятные, красивые даже. И этакий легкий флер некой задумчивости, даже какогото легкого недовольства. А этот жест, с которым она закурила длинную сигарету… Поистине царственный! Шикарные лаковые туфли, тоже темноголубые, в тон платью, нефритовый – с серебром – гарнитур – сережки и небольшое колье… Жесты, мимика, легкий смех – повадки уверенной, знающей себе цену женщины. И это – бабка Федотиха?!!! Колдунья?! Ну ничего ж себе!

– Что, на Графиню засмотрелся? – перехватив взгляд приятеля, негромко произнес Емельян. – Это да – баба красивая, причем – далеко не дура. Очень даже не дура. Причем сегодня – одна, без альфонса своего… Наверное, поссорились, или – надоел, да выгнала. Она это быстро…

– Альфонса? – не отрывая взгляда от Аграфены, машинально переспросил Алексей.

– Ну это Вла… боярин мой так их называет – альфонсы. Ну, любовников Графини. Их у нее много. А сейчас, вишь, одна… О! Кажись, боярин к нам идет! Ну точно.

И в самом деле, вальяжный мужчина, чтото сказав дамам, промокнул губы салфеткой и, поднявшись изза столика, явно направился к Емельяну.

– Не помешаю? – Дорогой английский костюм светлосерой шерсти сидел на «боярине» словно влитой.

– Ну что вы! – Емельян широко улыбнулся. – Коньячку?

– Чутьчуть.

– Это мой друг Алексей.

– Очень приятно. Владимир Петрович. Ну, тогда за знакомство, Алексей…

Выпили. Новый знакомый быстро обернулся, а потом вновь с улыбкой посмотрел на протокуратора.

– Я вижу, вы присматриваетесь к моим барышням? Так пригласите потанцевать! Тем более что более юную даму, похоже, уже увели…

Они явно хотели поговорить, эти двое – Емельян и его покровитель, – и Алексей не стал им мешать, в концето концов, что ему было до чужих дел? Причесав волосы, он подошел к одиноко сидящей Графине, поклонился:

– Разрешите вас пригласить.

– А ведь объявили, что это белый танец – дамы приглашают кавалеров!

Графиня, подняв глаза – темноголубые, глубокие, как раз в тон туфлям и платью, неожиданно улыбнулась:

– Видимо, придется мне вас самой пригласить, что с вами делать… Идемте!

И они… нет, не закружились в вальсе, Алексей никогда не занимался танцами и вальс танцевать не умел… Просто принялись переминаться с ноги на ногу под песню про то, что гдето там клен шумит, причем нисколько по этому поводу не комплексовали – так здесь танцевали все. И не только здесь, но и, можно сказать, везде – и не в 1980 году, но и раньше, и много, много позже. Ведь почему молодежь – не только деревенская, но и городская тоже – приходит на вечера танцев уже изрядно поддатой и любит танцевать в полумраке? В первую голову потому, что никто, за редким исключением, танцевать просто не умеет и вихляется кто во что горазд – а трезвым или на всеобщем обозрении, на свету – стыдно.

А здесь никому стыдно не было – люди кругом уже были давно состоявшиеся, чтото собой представлявшие, важные…

– Какой вы сильный, – прижимаясь, прошептала Графиня. – Я даже чувствую… Знаете, что! – подняв глаза, она посмотрела на партнера так, что того чуть было не бросило в краску, настолько томным и зовущим оказался этот взгляд. И – при всем при том – неожиданно беззащитным, детским…

– Давайте уедем отсюда! Пожалуйста, уедем! Сейчас.

– А… а ваш мужчина? – Алексей не знал, что и делать.

– Он – деловой партнер. Ну же! Идемте!

Не говоря больше ни слова, она взяла протокуратора за руку и повела к выходу. Проходя мимо столика, за которым чтото тихо обсуждали Владимир Петрович и Емельян, Графиня чуть замедлила шаг и оглянулась:

– Мы вас покидаем.

– Спокойной ночки! – судя по всему, их быстрый уход не произвел особого впечатления.

– Алексий, до лагеря потом доберешься? – лишь спросил Емельян.

– Доберусь, друже.

– Ну, удачи тогда.

Дым сигарет. Толпящиеся у входа люди. Звездный теплый вечер. Нет. Ночь. Уже ночь. Припаркованная под фонарем ухоженная «шестерка» модного – кофе с молоком – цвета.

– Садись.

Кожаные чехлы на сиденьях, мягкое урчание двигателя, «Распутин» в магнитоле…

Уютный дворик. Обычная пятиэтажка. Разрисованный подростками подъезд, третий этаж, дверь… «Подожди, я переоденусь. Там, в холодильнике бутылка… Открой».

Мягкий приглушенный свет, отражающийся в полированных боках «стенки». Узорчатый палас, хрусталь, «Шарп», негромко мурлыкающий Джо Дассен…

Эс се тю некзюста па…

– Потанцуем… Нет, сначала выпьем. Это хороший коньяк!

Полупрозрачный пеньюар. Жаркое дыхание, в объятиях – стройное женское тело. Касающиеся друг друга щеки.

– Поцелуй меня… Крепче!

Эс се тю некзхюсте па…

Утром они пили кофе. Алексей и Графиня. Бабка Федотиха, господии!

– Мне было с тобой хорошо… – Графиня закурила тонкую свою сигаретину, какой марки – бог ведает, да еще наверняка Емельян. – Молчи. Не надо ничего говорить. Да, мы ничего друг о друге не знаем и вряд ли еще свидимся… Пусть! Иногда лучше не знать… лучше. Ты, кажется, сказал, тебе нужно за город? Куда? В Касимовку?! Едем. Нетнет, не трудно. Заодно покажу тебе свою дачу, прикупила недавно.

Снова «шестая» «Лада», и мерный звук двигателя, и нежное звучание «АББЫ» – «Ай хэвеее дрим…» – и поздно просыпающиеся (суббота!) городские кварталы, и пустое шоссе, и поворот на Касимовку… Дача.

– Ну, вылезай, мон ами! Приехали. Не обращай внимания на разгром – тут везде ремонт. Достань на притолочине ключ! Что ты смотришь? Да, да, вот именно так, на притолочине, подеревенски. Тем более, там пока нечего воровать. Ну, как тебе? Да ладно, можешь говорить как есть, я не обижусь. Со временем все отсюда выкину, закажу специальную мебель, светлую, легкую, специально для дачи… Хотя нет, этот буфет оставлю – антиквариат! Таким пользовались наши бабушки. Там еще и вся посуда осталась, видишь, рюмки какие толстые, синие, голубые… И такой же пустой пузатый графин! Черт! Забыла в багажнике вино. Нет, нет, сиди, я сама схожу. Лучше пока передвинь к окну стол.

Хлопнула дверь. Алексей бросился к буфету – проверить. Чуть скрипнув, распахнулись дверцы…

Что за черт?!

Чемодана не было!

Не было! Не было! Не…

Глава 13

Июль 1980 г. Окрестности Мценска

Полный штиль, как тряпки – паруса.

Мир устал, уснул в ленивой дури.

Я молю, чтоб каплю ветра мне послали небеса –

Пусть сильнее грянет буря!

Андрей Макаревич.

Полный штиль

…Было!

Алексей простился с Графиней с изменившимся лицом. В силу своих профессиональных, приобретенных еще в Константинополе качеств он догадывался, кто прихватил чемодан с деньгами: конечно, тот, кто о нем знал – Беспалый! Вот этого черта и следовало теперь отыскать, и как можно быстрее.

Не заходя в лагерь, протокуратор быстрым шагом направился на машинный двор. Было уже почти одиннадцать, и все трактористы – кто не ремонтировался – давно отправились на поля. Что ж, может быть – тем и лучше? Отыскать проклятого ворюгу на полях или гденибудь по пути к ним… никто не помешает разобраться.

Ухмыльнувшись, Алексей зашел на проходную…

– Уехал? Как уехал? Когда? Три дня назад?! Точно – три дня? Ах, отгулы взял… Таак…

На всякий случай, протокуратор заглянул и в правление колхоза, где как завхоз был частым гостем – там подтвердили: точно, тракторист Беспалый Юрий Вениаминович выпросил у председателя неделю за свой счет и отправился в Ленинград – родственница у него там какаято приболела.

– А знаете, Алексей, – понизив голос, заговорщически подмигнула протокуратору секретарша – симпатичная девчоночка лет двадцати, в строгой деловой блузке и миниюбке, звали ее Мариной. – Чтото Юрикто не выглядел уж очень подавленным. Говорит – родственница тяжело заболела, а сам сияет, как голый… ой…

– Как голый зад при луне! – охотно закончив фразу, Алексей подмигнул. – И что, когда возвращается?

– Так через два дня должен.

– А точно – в Ленинград?

– Сама билеты заказывала! Комсорг, какникак…

– Нужен он мне очень по поводу слета, – на всякий случай пояснил протокуратор. – Вот и спрашиваю. Ну что ж… Два дня подожду, надеюсь, приедет.

– Конечно, приедет, – с неожиданной уверенностью заявила Марина. – Куда он денетсято? В среду в раймаге гарнитуры выкинут, югославские – так он давно записался. И откуда только у людей деньги?

– Вот именно, откуда…

Простившись с девушкой, Алексей в глубокой задумчивости вышел на улицу и уселся на лавочку перед почтой, машинально отмечая – между прочим, уже в который раз – что вот эта вот, образца 1980 года Касимовка выглядела куда лучше и ухоженней, чем в начале двадцать первого века. Нигде не было мусора – колхозная коммунальная служба работала на славу, поднимались новые, строящиеся дома, клуб работал на полную мощность – каждый день по дватри фильма, в школе, по словам того же Аркадьича, учились чуть ли не в две смены – столько на селе было детей, да и вообще молодежи. Да и в людях чувствовалось нечто, в Лешкины времена давно уже утерянное – какаято гордость, уверенность в завтрашнем дне, что ли… Радостнее жили люди, веселее. А с другой стороны, даже продуктов – и то на всех не хватало: к примеру, за молоком всегда были жуткие очереди, временами переходившие в массовые драки. Сосиски и колбаса считались жутким деликатесом, как, впрочем, и мясо, за всем этим ездили не то что в райцентр – там тоже мало чего было – а на выходные в Москву! Вот такой вот парадокс получался. С одной стороны – уверенность и гордость, вполне, между прочим, обоснованная («Мы – первая в мире страна развитого социализма! Олимпиада80! БАМ» и прочее), а с другой – за обычные джинсы – удавятся!

Если не Беспалый – тогда кто? Вот вопрос, волновавший сейчас протокуратора. Мог Беспалый проследить? Нет! К тому времени он уже уехал – так вот получается. Сам не мог. Но вполне мог поручить это дело другим… да хоть тому же скотнику Ряпушкину Сашке, несостоявшемуся, между прочим, насильнику… Насильнику…

Скотника нужно было срочно проверить – пока не вернулся Беспалый. А уж потом, ежели что не так, заняться и Юриком. Сегодня как раз суббота… танцы. Отлично!

Белая «двоечка» Емельяна стояла на своем месте – у крыльца пожарного выхода. Значит, приехал уже… впрочем, наверняка еще вчера или, точнее, под утро. И как не боится ездитьто выпивши? Хотя у него тут все схвачено, наверняка и ГАИ тоже.

– О! Какие люди! – увидев приятеля, обрадованно закричал повар. – А я уж думал – ты к вечеру только объявишься. Ну, как оно ничего?

Алексей ухмыльнулся:

– Нормально! Хочу вот вечерком на танцы сходить, развеяться. Не набьют морду?

– Да ты, друже, сам кому хошь набьешь!

– Нет уж, не хочется мне потом с милицией всяких разборок.

– Шучу, шучу, друже! – Бывший палач захохотал во весь голос. – В клубе Паша Ветошкин дискжокеем работает, так что никто к тебе не пристанет… Главное, чтоб ты сам ни к кому…

– Буду смирен и скромен, яко монаси.

– Ага, дождешься от тебя. Тебе зачем на танцыто? Небось, девочку снять хочешь?

– Да так… просто развеяться.

– Говори, говори… – Емельян смачно зевнул и потянулся, так, что затрещали кости. – И сам бы с тобой пошел, да, извини, дела… Ой, нехорошие дела, друже, скорбные, не зря опер Волчий по селу кружит, зубами клацает.

– Может, помочь чего?

– Сами управимся…

Ага, управитесь! Даже Графиню – и то вот таким необычным способом спасать придется – из будущего! А она ведь для всех старается. Для того же Владимира Петровича… Что же у него, жалких десяти тысяч не нашлось? А, может, просто решил подставить подельницу? В таких кругах это запросто.

Спрятав усмешку, Алексей вышел в коридор и, поймав какогото пробегавшего мимо парнишку, попросил:

– Машку Сорокину позови! Пусть на пожарное крыльцо выйдет.

Сам туда же и отправился, уселся на перила, посматривая на Емелину «ладу», как всегда – чистенькую, ухоженную, сверкающую. Задумался. Улыбнулся – надавитьто на Сашка Ряпушкина было сейчас легче легкого!

– Звали, дядя Леша?

Ага, вот и Машка прибежала, комсорг. Красивая, что и говорить, девочка, из тех, кто любому голову вскружит, не то что колхозному скотнику. Особенно сейчас красивая – в майке и короткой джинсовой юбочке… Ай!

Слюнито подбери, господин протокуратор, не солидно на малолеток засматриваться! – сам себе скомандовал Алексей и, посмотрев на девушку, строго сдвинул брови:

– Ты, Маша, небось на танцульки сегодня собралась, а?

– Да. С подружками. А что? Нам ведь Иван Аркадьевич разрешает, говорит, не разреши, так все равно убежим.

– А эти черти окаянные… ну, ты знаешь, про кого я… Не приставали больше?

– Нет. Сашка записку передал – извиняется, мириться хочет. Нужны мне его извинения!

– Это правильно! Вот что, Маша, съездила бы ты сегодня домой, а? Родителей навестишь, Олимпиаду посмотришь – здесьто телик так и не починили.

– Родителей? – Маша захлопала ресницами. – Так они в Сочи.

– И ключа от квартиры у тебя нет?

– Нет, почему, есть…

– Вот и едь! Успеешь еще наплясаться. А завтра, с утра, можешь уже и вернуться, коли в городе делать нечего.

– Но…

В общем, уговорилтаки. С трудом, но уговорил.

И – вместо сельских танцев – укатила грустная девочка Маша в город семичасовым вечерним автобусом. Что и надобно было. Не ей, естественно, – Алексею. Вот онто и отправился в клуб, погладив батник и нацепив на нос зеркальные противосолнечные очки, позаимствованные у Емельяна. Отправился не к самому открытию, а часиков в девять, справедливо опасаясь, что позже любвеобильный скотник уже может быть в умат пьяным и не доступным для доброй беседы.

В больших клубных динамиках надрывался «Ирапшн» или еще чтото подобное, какойнибудь «ТичИн» или «Чингисхан». Сидевший за самодельным пультом дискжокей Паша Ветошкин довольно посматривал на танцующих, время от времени прикладываясь к стоявшей внизу, под ногами, бутылке «Жигулевского».

– Привет, Паша, все запад крутишь? – В паузе между песнями вежливо поздоровался Алексей. – Партийного контроля не боишься?

– Не боюсь, – улыбнулся Ветошкин. – Я сейчас соцлагерь поставлю – «Неотон Фэмили». Клевая группа, не хуже «Бони М»! Приятель из Будапешта привез.

– Чтото дружков твоих не видать… Не придут, что ли?

– А тебе они зачем?

– Так. Потолковать кое с кем.

– Ну потолкуй. За клубом они, портвейн хлещут, – махнув рукой, Паша нажал клавишу магнитофона и набравшиеся в клубе подростки – лет от пяти до пятидесяти – принялись старательно изображать умелых танцоров.

Ветошкин не соврал, вся гопкомпания, с Ряпушкиным во главе, сидела на картофельных ящиках в разросшихся за клубом кусточках и по очереди хлебала «тридцать третий» портвейн прямо из горлышка темнозеленой, захватанной жирными пальцами бутылки. Салом, что ли, закусывают, узурпаторы? Нет, плавленым сырком.

Громко кашлянув, протокуратор картинно вышел из тени под свет тусклого фонаря:

– Вечер добрый, парни.

– Кому добрый, а кому и… Ой! Дядя Леша! Ты чего тут?

– Сашок, потолковать бы.

– Потолкуем. – Скотник глянул на своих. – А ну, живо! По последнему глотку – и в клуб, а то и танцы кончатся.

– А Паша сказал: если драк не будет – до двенадцати!

– Так уже ж сколько. А ну, пошли вон! Драку только там без меня не устройте.

Проводив ушедших гопников взглядом, Алексей уселся на ящик и, пристально посмотрев на скотника, тихо промолвил:

– Машка Сорокина в город поехала. Заяву прокурору писать!

– Чего?! – Сашок очумело помотал головой. – Заяву?! Так мы с ней помирились вроде… Да и тогда – ну ничего ж не было, чесслово, дядя Леша, не было – ну помацали малость за титьки, что, убыло от нее, да? Какое там на фиг изнасилование?! Что мы совсем уж с головой не дружим, что ли?

– Не кричи, не кричи, – успокоил протокуратор. – Просто вот обиделась девка. Говорит, вчера гопники твои ее опять чуть было…

– Что?! Вчера?!

– Ну да, вчера ночью. В период с… мм… двадцати одного до девяти утра.

Алексей давно уже прикинул – именно в этот период времени и могли украсть чемодан.

– Напали, говорит, еле вырвалась! Все твои гопники – узнала. Там же, за школьным стадионом, и напали. А сам ты будто бы невдалеке, за деревьями прятался и смеялся так… гнуснопрегнусно…

Скотник вскочил с ящика:

– Че она, коза, мелетто?! Да не могло нас на школьном стадионе быть! Обозналась!

– Это ты теперь прокурору расскажешь… Ну или Машке… точнее – мне, Машка тебя видеть не хочет – и ты зря не нарывайся, мало ли в деревне баб?

– Эт точно… Ну сука!

– В общем, я завтра с утра в город еду. И надо бы Машке срочно – до понедельника – все разъяснить, чтобы заяву накатать не успела, раздумала. Разъяснить аргументированно, чтоб еще бы и мог подтвердить хоть ктонибудь… Из незаинтересованных лиц, иначе… Сам понимаешь, не по этому случаю, так по тому притянуть могут. Прокурорские – они такие, приставучие, гады. Ну, есть у тебя хоть ктонибудь, кто тебя в тот момент – вчера ночью – гденибудь в другом месте видел?

– Да есть… – Гопник снова уселся на ящик и сплюнул, видать, почемуто не хотел говорить.

– Я ведь с чего доброхотом таким стал? С Пашей Ветошкиным вместе коечто хочу сладить… А если вашу компашку привлекут – то и на Пашу тень упадет. Оно мне надо? Так что давай, быстрей думай. С насильникамито знаешь, как на зоне поступают?

– Ладно! – Одним глотком допив остававшийся в бутылке портвейн, наконец решился скотник. – Все равно ты, дядя Леша, не при наших делах…

– Это точно. – Протокуратор быстро кивнул. – Ваши дела меня не волнуют.

– И я о том… Вот что! Имеется один свидетель… даже целых два! Здесь, недалеко, в лесу за свинофермой, заимка одна есть… ну охотничий домик. Живет там такой дед Фаддей, завзятый рыбак, к нему наш парторг, Ермолаич, частенько ездит. Оба сейчас в завязке – и дед, и Ермолаич, – но в завязке нестойкой, только налей, развяжут. Одному… гм… одному человеку как раз и надобно сейчас, чтоб Ермолаич в запой ушел – как раз перед туристским слетом, когда все начальство объявится. Вот мы всю ноченьку и старались! Да, какое там, ноченьку! Почти сутки! В Залесовке водку брали – продавщица, Верка Заедова, запросто подтвердит, мы всей компахой в сельпо заходили, было это вчера вечером, часов в семь, как раз перед самым закрытием. Потом к заимке пошли, якобы заплутали. Фаддей нам путь указал – мы ему водки! Так с ними и проквасили до утра, а утром свалили, три жбана деду оставили, вроде бы как забыли… Как раз Ермолаича по пути встретили – пролетел на своем «Урале». Это было уже часиков, наверное, в девять, если не позже… Ну да. Так что вот ей свидетели – и дед Фаддей, и продавщица… Да если хорошенько вспомнить, так и еще ктонибудь сыщется…

– Вот и славно, – ухмыльнувшись, протокуратор похлопал скотника по плечу. – Так я Машке завтра все и обскажу… Точно подтвердит дед?

– Конечно! Только когда из запоя выйдет.

– Ладно… В общем, завтра смотри – ежели приедет Машка, значит, поверила. Только на глаза ей не попадайся больше и записок никаких не пиши.

– Да я ей, суке… Спасибо, дядя Леша!

– В стакане не булькает! Ладно, ладно, не дергайся – не ради тебя стараюсь, ради своих дел.

Тааак… Похоже, Сашок не при делах. Тогда кто же, кто? Сам Беспалый не мог – в отъезде, у скотника тоже отмазка – если, правда, не соврал. Да нет, похоже на правду. И все же лучше проверить, но это завтра.

Эсмеральда! Если Сашок ни при чем, остается одна библиотекарша Эсмеральда Поликарповна, пассия Беспалого!

Алексей присел на школьное крыльцо – в раздумьях он и не заметил, как уже давно умотал от клуба. Если курил бы, так, наверное, затянулся бы сейчас пахучим сигаретным дымом, глядишь, и прояснилось бы в мозгах… или, наоборот, запуталось бы.

Эсмеральда. Ночью к ней не пойдешь, опасно. Хотя почему? Как раз ночью и нужно – тряхануть как следует, чтобы заговорила… Нет, нельзя так с женщинами. Надо чтото похитрее придумать. Похитрее…

Ладно, там видно будет! Пока посмотреть, прикинуть подходы, тем более что еще не такто уж и поздно – даже танцы не кончились. Гдето одиннадцать – и что в это время может делать одинокая интеллигентная женщина в отсутствие возлюбленного? Конечно, много чего может, особенно – в отсутствие, но… не будем утрировать. Спит? Вряд ли. Скорее всего, смотрит сейчас по телевизору какойнибудь «Кабачок „Тринадцать стульев“» или, укрывшись толстым пушистым пледом и водрузив на нос очки, читает Достоевского или Гоголя: «Тиха украинская ночь…»

Естественно, Алексей давно установил уже, где проживала библиотекарша – в старом, но еще вполне добротном, деревянном доме барачного типа, именно там обычно и предоставлялось жилье приезжим «молодым специалистам». Кстати, это обстоятельство немало способствовало тому, что сей барак считался очень даже благополучным в смысле пьянок, драк и прочих мелких бытовых правонарушений. Жильцы – все люди интеллигентные, если и не с высшим, так, по крайней мере, со средним техническим образованием – зоотехник, агроном, фельдшер.

Подходя к бараку, протокуратор еще издалека увидел, что свет в окне Эсмеральды отсутствовал. Спит? Или куда ушла? Да куда ей тут уходить – не на танцы же! Ага, наверняка сидит у соседей, вместето все веселей вечерок скоротать, тот же телевизор посмотреть, радио послушать, в картишки – в подкидного дурака – перекинуться…

Алексей осторожно подобрался к распахнутому, затянутому от комаров и мух марлей, освещенному окну, соседнему с комнатой библиотекарши.

«Уважаемые радиослушатели, начинаем передачу „Ваш магнитофон“», – громко сказало радио, и протокуратор осторожно постучал пальцами по подоконнику:

– Извините, ради бога…

– Тсс! – прошипела изза марли, судя по силуэту – какаято девушка или молодая женщина.

«Запишите названия песен», – продолжало радио.

– Подождите немножко, вон там, на лавочке, – попросил изза марли девичий голос. – Я вот сейчас запишу…

«…Паллавичини – Кутуньо – „Если бы тебя не было“… Деланное – Уилш – „Индейское лето“… Вы уже приготовились к записи? Внимание, мотор!»

– Ой, извините. – Алексей вздрогнул – девичий голос послышался совсем с другой стороны, не из окна… Ах, ну да – с крыльца. Девушка… Нет, молодая женщина в просторном платье и накинутой на плечи хэбешной мужской куртке. С животом – беременная. – Я Джо Дассена очень люблю, а сейчас как раз передают, записываю… У нас магнитофон есть, хороший. «Спутник», муж недавно купил… Вы, наверное, к мужу, из гаража? Так он на рыбалке.

– Нет, я вообщето к вашей соседке, Эсмеральде Поликарповне, библиотекарше, – быстро соврал протокуратор. – Думал, у вас она. Понимаете, такое дело, сосед мой, Виктор, студент, набрал в библиотеке книг, а сдать ему некогда, вот я и хотел спросить – можно ли мне за него их принести? Как раз вот мимо проходил…

– Наверное, можно… Ой, какая песня хорошая! Знаете, мы с мужем в прошлом году, в Ленинграде, едва пластинку не купили в Гостином дворе. Да не повезло – кончились. Обидно, что перед самым носом!

– Да, обидно, – покивал Алексей. – А что, соседкато ваша – поди спит?

– Да нет, не спит. Два дня назад в Москву укатила!

– Что вы говорите?! В Москву?! Живут же товарищи библиотекари! А точно – два дня назад?

– Ну да. Еще ключ мне оставила, попросила цветы поливать. Так вообщето мы с ней не очень дружим – «здрасьтедо свиданья» и все. Но тут, когда просила – она такая была радостная…

– Ну конечно – в Москвуто!

– Хвасталась, что в Третьяковку пойдет, в Мавзолей, а потом – в ресторан какойто. И я так поняла, не одна. Знаете, у нее же здесь ухажер есть, Беспалый Юрий, неплохой такой парень, серьезный…

– Значит, уехала, – встав со скамейки, Алексей разочарованно почмокал губами. – Айайай…

– Вы не беспокойтесь, приедет – сдадите свои книги.

– Да я и не беспокоюсь в общемто… Всего вам хорошего. Извините.

Простившись, протокуратор отправился в лагерь – ну а куда ещето ему сейчас было идти? Черт побери, да что сегодня за день такой – везде одни обломы! Все, кто мог… все, кто знал… все, кто мог знать… Не при делах, похоже! А тогда – кто?!

Кто… Да кто угодно, если вот просто рассуждать. Подсмотрел, забрался… Нет, подсмотреть вряд ли кто мог, Алексей все ж осторожничал, проверялся – коекакой подобный опыт был. Да и забраться в чужой дом – нет, местные жители позволить себе такое простонапросто не могли! Не могли – и все тут. В Касимовке – да, как и в любой другой деревне – уходя и дверито никто отродясь не запирал. Так, припрут палкой – чтоб видели, что дома никого нет, да не стучали зря.

Мальчишки? Эти могли. Забраться на дачу могли – так, из озорства, интересно же! Но вот чтото покрупному взять… Нет, не те времена. Волчьи девяностые еще, слава богу, не наступили… Волчьи… Опер Волчий! Капитан, старший инспектор ОБХСС. Он ведь крутился вокруг дачи Графини, чтото вынюхивал, выслеживал… Мог забраться? Вполне. Однако, если он честный человек, а не сволочь, как уверял Емельян, тогда, наверное, давно уже сдал чемодан по начальству! Ага, сдал… Если б захотел сдать – уж наверняка явился бы с официальным обыском! Информировал бы прокурора, взял понятых – такой бы шум поднялся, вся деревня б знала! Судачили б полгода – минимум, – а не так, как сейчас – тишина. Мертвая такая тишина. Собачья. Волчья…

Протокуратор так и не заснул в ту ночь – все ворочался, думал. То порывался зачемто немедленно бежать к даче Графини, то хотел броситься наверх, в учительскую, к телефону, позвонить дежурному ОВД, справиться… Справиться… О чем, интересно? Здрасьте, скажите пожалуйста, не находил ли случайно ваш сотрудник, товарищ Волчий, целый чемодан денег? Точнее – десять тысяч рублей. Не в курсе да? Жаль, жаль… Нет, не знаю, наверное, должен бы был найти. Кто звонит? Да так, один доброжелатель.

Если б Волчий хотел официально изъять деньги – все всяких сомнений, он бы так и сделал. По всей форме: с понятыми, с прокурорской санкцией, с обыском. Если это, конечно, он… Он, не он… Как выяснишь? Допустим, он. Значит, хоть ктото во всей деревне, да должен был видеть его с чемоданом. Или опер рассовал деньги по карманам? Так все не рассуешь, уж больно их много – купюрыто мелкие, сотни редко, в основном червонцы, да и пятерки попадались. А может, он часть денег взял себе сейчас, а остальное припрятал? Где? Да и что, в конце концов, он, Алексей, знает об этом Волчьем? Ничего конкретного. Ничего такого, что позволяло бы сделать хоть какието предположения. Ничего…

А кто знает? Колхозный диджей Паша Ветошкин? Емельян? Емельян… А ведь очень может быть! Интересно, он вернулся уже?

Вскочив на ноги, Алексей выглянул в окно. Слава богу – машина на месте. И светает уже. На деревне петухи кличут. Сегодня, между прочим – тридцатое. Последний день! Ладно…

– Емель! Вставай, друже! – натянув джинсы, протокуратор забарабанил приятелю в дверь.

Надо сказать, тот спал чутко, открыл почти сразу и, щурясь спросонья, спросил:

– Ты чего так рано? Случилось что?

– Случилось. Помнишь, ты мне про местного обэхээсесника рассказывал?

– А, про Волчьего, что ли? Ну.

– Есть у меня насчет него одно нехорошее подозрение. Помнишь, я не так давно чемодан покупал, коричневый такой, с уголками?

– Да что ты все заладил: помнишь – не помнишь? – проснулся наконец полностью Емельян. – Прямо как в том фильме, про джентльменов удачи. – Толкомто хоть чтонибудь рассказать можешь?

– Да, видно, придется. – Алексей махнул рукой и, переглотнув, попросил: – Попить бы.

– Пива, увы, нет. Вот, пепсикола!

– Гадость.

– Сам ты гадость. Самое модное питье! Ну, напился? Теперь уж давай, рассказывай.

Примерно через полчаса, они оба были на даче Волчьего, точнее, расположенной на самой околице деревни избе, некогда принадлежавшей его покойной бабке. По всему видно было, что опер жил здесь наездами, и огородничеством не занимался – на заросших густой травой грядках теснили друг друга репейники и чертополох. Однако тропинка оказалась утоптанной, а на двери висел замок, правда вот, ключа нигде поблизости обнаружить не удалось – видать, ушлый сотрудник ОБХСС отнюдь не придерживался кондовых деревенских традиций.

– Ничего, сейчас окно выдавим, – оглянувшись, потер руки Емельян. – Хорошо что не на машине подъехали.

Да уж, «двойку» друзья оставили еще у сельпо, на повертке, чтобы никому глаза не мозолила. Предварительно заезжали к даче Графини, поспрошали соседских парнишек – те как раз возвращались с рыбалки. Нет, никакой милиции и в помине не было. Ни машин, ни шума, и понятых никто не спрашивал. И на дачу «той городской тетки» никто не заходил.

Повар уже взялся за стекло, но Алексей остановил его, положив руку на плечо:

– Погодька! Вон там, в огороде, что?

– Репейник. Ишь, заросло все…

– Нет, за ним.

– Ах это… Колодец старый. Никто уж им и не пользуется…

– Не пользуется? А с чего тогда у забора трава примята.

– У забора? Где… Точно, примята! Ну углядел, черт глазастый.

– Ты тут посторожи, а я пойду, гляну…

Чемодан – тот самый, коричневый – лежал на дне заброшенного колодца, тщательно прикрытый лопухами. Если б Алексей не поленился, не полез – так и не нашел бы. С трудом вытащив чемодан, протокуратор уселся в траву и, волнуясь, распахнул крышку… Купюры были на месте, все или не все – бог весть, пересчитать можно и потом, не здесь же…

– Ого! – удивленнорадостно воскликнул Емельян. – Вот черт, отыскалтаки!

– Отыскал, отыскал… как бы его теперь незаметно отсюда вынести?

– Так, сейчас подъеду…

– Нет, нет. – Протокуратор отрицательно качнул головой. – Давай так: жди меня у мосточка.

– А не далековато будет?

– В самый раз!

Когда приятель ушел, Алексей выждал немного и, выбравшись на пыльную дорогу, насвистывая, зашагал по ней к видневшейся вдалеке речке. Хорошо было кругом, солнечно и както даже радостно. Начинался очередной летний день, погожий и светлый, со всеми его заботами и прелестями. Блестела за лесом серебряная полоска реки, прогрохотав, вынырнул из перелеска молоковоз, а за ним, чуть погодя – желтый милицейский «уазик».

Черт побери! Его тут еще не хватало. Вот, остановился как раз рядом.

– Гражданин, Кольку Самолетова здесь поблизости не видали?

– Кого?

– А, вы не местный… Ну мужик, рыжий такой, с топором – не пробегал?

– С топором? – Алексей удивленно округлил глаза. – Неет. А что, может бегать?

– Да может. – Сидевший за рулем милиционер – вихрастый молодой парень в чине младшего лейтенанта – поправил фуражку и пояснил: – Он, Колькато, вообщето смирный. Только вот «белку» вчера схватил… Ну, горячку белую. Вот родичи милицию и вызвали – теперь вот, ищу. А вас я, между прочим, знаю – вы новый завхоз, у Аркадьича работаете, в лагере. Ну, бывайте!

Милиционер захлопнул дверь, и «уазик» попылил дальше.

– И вам удачи! – кисло улыбнулся в ответ Алексей, соображая, чем может грозить ему эта встреча.

Пока, в общемто, ничем, но… Но потом, когда Волчий увидит, что присвоенные им деньги, увы, исчезли… Но тогда и он, Алексей, будет уже далеко – грозы сейчас частые. Господи, скорей бы!

В машине у Емельяна он тщательно пересчитал деньги. Не хватало мелочи, рублей двести – протокуратор добавил из своих и захлопнул крышку.

– Слышь… А этот Волчий, ну из ОБХСС… он собой какой?

Повар задумчиво почесал затылок:

– Высокий такой, вроде тебя. Сивый. Усы вислые, морда вытянутая, как огурец. Обычно в курточке такой убогонькой ходит, хэбешной. Та еще сволочуга этот опер! И не потому, что честный – вовсе даже и наоборот.

– Да я уж понял – что наоборот.

Емельян ухмыльнулся:

– Ну, теперь куда? В лагерь?

– Почти… Тормозни у почты.

Повар так сделал, остановил машину, и протокуратор, взяв чемодан, свернул с дороги и зашагал по неширокой тропинке. На повороте обернулся, помахал Емельяну рукой. Тот посигналил и, развернувшись, поехал к школе.

Алексей ухмыльнулся – хороший Емельян всетаки парень – лишних вопросов не задает. Может, за то его и ценят?

Так, поспешить – сегодня ж тридцатое! Гдето здесь… да, вот здесь, через ручей – короткий путь. Ага – вот и мостик! Хороший такой, добротный, не то что там… в том, будущем, мире. Косогор… Перелесок… Избы… Редкие, истинно деревенские, дач еще совсем мало. Рядом с какойто избой, на просторной лужайке, виднелся новенький трактор с укрепленным впереди деревянным кузовом. Самоходное шасси называется, в просторечии – «шассик». А вот и тракторист, спит рядом, под деревом – конечно же пьяный. Перегар на гектар, да и «малек» – водочная бутылка 0,25 – рядом валяется. Уже пустая. А поискать, так наверняка и не одна рядом найдется, что там трактористу какойто «малек»! Так, на один зуб только. Кстати, а «шассик»то как раз на том самом местечке стоит, где… лет через двадцать… появится дачка некой Ирины Петровны, кандидата исторических наук, между прочим. Да, лет через двадцать…

Подойдя к знакомой избе, Алексей осмотрелся и, нашарив на притолочине ключ, быстро отпер замок. Подбежав к буфету, положил чемодан с деньгами на место и, тщательно прикрыв дверки, направился к выходу… И замер, услыхав шум двигателя!

К избе, медленно переваливаясь на кочках, подъезжал автомобиль – знакомые «Жигули» шестой модели модного – кофе с молоком – цвета. За рулем сидела Графиня. Ну да, она и должна была сегодня приехать по какимто своим делам.

Живо выскользнув на крыльцо, протокуратор закрыл замок и, бросив на притолочину ключ, бросился навзничь в траву, густую, зеленую и высокую. Затаился, глядя, как, достав из багажника «авоську» с продуктами, Графиня поднимается по ступенькам. Графиня… Обворожительно красивая, уверенная в себе женщина, Аграфена Федотовна Иванькова… Бабка Федотиха… бабка… Ну надо же!

Алексей только сейчас понял, почему баба всегда к нему так относилась… Этак снисходительно. Ворчала, но всегда помогала, не отказывала. Выходит, не только потому, что так любила деньги… нет.

Протокуратор покраснел и улыбнулся, услыхав явственно донесшийся из избы вскрик. Вскрик изумленья и радости. Нашла, значит… Нашла!

Теперь можно…

Что за черт?! К избе, рыча двигателем, приближался милицейский «уазик»! За рулем сидел тот самый, знакомый уже Алексею парень – младший лейтенант, а рядом с ним… Вислоусый, светлый, в хэбешной курточке – Волчий! Ну точно – Волчий.

Ах, как скверното, а…

Ничего! Сейчас, главное, увести их отсюда, дать возможность Графине прийти в себя от неожиданной радости и спокойно уехать. Чтоб не перехватили. Чтоб ушла…

Пропойца тракторист рядом, похоже, проспался и теперь запускал двигатель. Ага, запустил… Трактор дернулся, загрохотал, окутался сизым дымом… Довольный тракторист оперся на кузов и закурил.

Рванув с крыльца какойто мешок – пусть думают, что деньги уже там – протокуратор выскочил изза угла и вальяжно прошагал мимо милицейской машины.

Конечно же его окликнули:

– Молодой человек, можно вас?!

Алексей сделал вид, что не слышит.

– Молодой человек! Алексей Сергеевич!

Ух ты! Выяснили уже! Навели справки.

– Гражданин, остановитесь!

А вот фиг вам!

Рванув, словно заяц, Алексей подбежал к «шассику», оттолкнул в траву курившего тракториста, забрался в кабину и…

Эх, поехали!

По кочкам, по колдобинам, чтобы и «уазику» не оченьто разогнаться. Алексей обернулся – ага, вон они, едут! Мигалку включили, инсургенты несчастные. Пижоны! Еще в матюгальник покричите, повеселите народ!

– Гражданин, остановитесь!

Ага, как бы не так!

Выбравшись на грунтовку, Алексей резко прибавил газу и ходко покатил по пыльному большаку, внимательно поглядывая по сторонам и прикидывая, куда бы свернуть. Понимал – на грунтовкето «уазик» его быстро догонит. Вон он, гад, выворачивает уже, мигает.

Ладно… Вот эта вот поверточка – куда? Ха! Куда надо. К Черному болоту, да еще через «Курскую дугу» – вот уж тамто потягаемся, кто кого догонит! Поглядим!

Ах, как лихо запрыгал «шассик» по кочкам! Алексей с непривычки чуть из кабины не вылетел, хорошо хоть за руль крепко держался… ну, не так что уж совсемсовсем крепко, а – ухватисто – примерно так же, как за копье или меч. Нагонявший было «уазик» отстал, а потом и совсем потерялся, пропал из виду, еще бы – по такойто дорожке, точнее – по ее отсутствию – только на тракторах и ездить.

Сбавив ход, беглец безо всяких проблем миновал «Курскую дугу» и потрясся себе дальше – к Черному болоту. Рисковать – ехать по гати – не стал, заглушил трактор метрах в двух от трясины, вышел…

Ох, и денек же выпал сегодня – жаркий, до пота. Не только от всех произошедших событий жаркий, но и сам по себе. Хороший день, просто замечательный, вон, как болото парит – дай бог, нагонит ветерок тучи, ударит гроза… Тогда все! Прощай, восьмидесятый олимпийский год, здравствуй ЦарьградКонстантинополь. До Константинополя, правда, еще добраться надо. Ну да не впервой, путь знакомый. Лишь бы гроза, лишь бы…

После всех треволнений протокуратор вот только сейчас понастоящему осознал, что назад, в Касимовку, в лагерь, ему путь заказан. Понятно почему… А значит, то – у магазина – прощание с Емельяном, было прощаньем понастоящему, навсегда. Жаль, что вот так – побыстрому. Поговорить бы с дружком за жизнь, предупредить кой о чем. Впрочем, бывший палач далеко не дурак – сам во всем разберется. Эх, пироги вы, пироги, пирогикалачики…

На большой поляне у самого болота были расставлены палатки, лениво горел костер, а ближе к дороге приткнулся дизельгенератор – увесистая дурища на четырех колесах, – от которого тянулся кабель к импровизированной сцене. Две колонки, усилитель, разноцветные лампочки – не иначе как решили учинить дискотеку в честь открытия слета. Завтра уже… завтра.

У костра с унылым видом копошился Витястудент с какойто скрученной в трубку газетой в руке. Миновав гать, Алексей приветствовал его радостным криком, на что Виктор отозвался довольно вяло.

– Ты чего такой не выспавшийся, Витек?

– Читай… – вместо ответа, студент протянул газету.

«Вечерняя Москва», выпуск от двадцать пятого июля… мда, не первой свежести.

– Там вон, подчеркнуто…

Да беглец уже и сам увидел:

– Министерство культуры СССР, Госкино… Московский театр драмы и комедии на Таганке с глубоким прискорбием извещают о скоропостижной кончине артиста театра ВЛАДИМИРА СЕМЕНОВИЧА ВЫСОЦКОГО.

Что?! Высоцкий умер?

– Друзья привезли, – кивнув на газету, вздохнул Виктор. – Вот, узнал… Теперь даже не знаю, что и делать, как дальше жить? Думаю, и не только я… Высоцкий ведь был не просто артист, поэт, певец… Куда больше. Знаешь, Алексей, мне кажется, он из тех людей, которые сплачивают нацию. Своими песнями, ролями… талантом. Ведь везде, везде его любили… пусть даже не все, но везде – точно. Где только не услышишь – в поездах, на фермах, на стройках, в общежитиях и казармах… Везде! А теперь… теперь я даже не знаю как. Словно душу вынули!

– Но ведь остались стихи, кинофильмы, песни… А значит, он не умер!

– И все равно… тяжело. Выпьем, Алексей?

Вот уж поистине неожиданное было предложение. От кого? От студента!

– У тебя что, и водка есть?

– Да есть… Вчера начальство приезжало – гулеванили, вот, осталось…

Заглянув в разбитую неподалеку брезентовую палатку, Виктор вытащил початую бутылку «Посольской».

– Ого! – одобрительно прищурился протокуратор. – Богато живем. Стаканыто есть?

– Найду… И вот, сырок, закусить…

Сев у костра, молча выпили. Помянули…

– Ты не переживай так, – помолчав, негромко произнес Алексей. – Жить все равно надо… А поэт… поэты не умирают, Витя! Никогда. Что, Пушкин умер? И мы все забыли его стихи? Лермонтов, Некрасов, Маяковский… Нет, они живы. Так и Высоцкий… ты с гитарой?

– Да.

– Спой.

Виктор послушно принес из палатки гитару и, чуть улыбнувшись, тронул пальцами струны:

Над обрывом, понад пропастью,

По самому по краю,

Я коней своих нагайкою

Стегаю, погоняю…

Голос поющего постепенно креп, становился громче, словно и вправду, поэт не умер, не мог умереть, нет, оставаясь живым в своих стихах и песнях… вечно живым…

Студент пел долго, до самых сумерек, и беглец, заслушавшись, даже не сразу заметил, как скрылось за дальним лесом оранжевое вечернее солнце, как протянулись до самой трясины длинные тени деревьев и как чернота теней постепенно поглощалась тихими синими сумерками.

Над головой, в небе, вспыхнули желтые звезды, и узкий ятаган – месяц – закачался над булькающей болотной жижей. Дааа, все ж таки так и не осушилось болотото. Копали, копали траншею, выпустили воду – и что? Немного и времени прошло – и снова трясина!

– Ты в лагерь сегодня? – окончив петь, негромко поинтересовался Виктор.

– Да теперь не пойду уж.

– Поможешь с проводкою?

– Давай…

– Не сейчас, завтра.

А гроза так и не собралась, и было совсем не ясно – соберется ли завтра или даже в ближайшие дни. Жаль… Хоть главное дело и выполнил, а все же… В лагерь возвращаться нельзя, а тут долго ли протянешь? Милиция, уж коли взялась искать, отыщет, найдет. Интересно, тот вихрастый парень, младший лейтенант, участковый, он тоже…

Изза леса, с грунтовки, послышался шум мотора. Наверное, какойнибудь припозднившийся лесовоз, кому тут еще ездить?

– Ты на тракторе, что ли? – подкинув в костер принесенных из лесу веток, тихо спросил студент.

Алексей хмыкнул – о, заметилтаки!

– На тракторе. Тракторист на рыбалку двинул. Меня с собой звал…

– Да, погода сейчас для рыбалки подходящая.

Да уж… Для рыбалкито подходящая, а вот для чего другого. Эх, грозы бы! Грозы! Пусть сильнее грянет буря!

Протокуратор и сам не заметил, как произнес свои мысли вслух.

– Гроза? – удивился Виктор. – Зачем она сейчас нужнато?

– Так… чувствуется – не хватает в здешней атмосфере электричества!

– Да вон электричество. – Студент с усмешкой кивнул на дизель. – Целый генератор. Кстати, надо бы завести, опробовать.

– Давай заведем, – охотно согласился беглец.

Электричество… Энергия… Федотиха говорила про грозу – энергия… А что, если…

– Слышь, студент. А к генератору еще можно кабелек подключить?

– Уже подключен – вон катушка. Мало ли, судейский стол на ночном ориентировании осветить потребуется.

– Ай, хорошо, хорошо… Вот эта катушечка, да?

– Она…

– Ну давай, запускай… Посмотрим.

Дизель завелся с треском, словно бы выстрелил в ночь гулкой автоматной очередью. И вспыхнул свет – яркие, развешенные на деревьях лампочкидвухсотки. И на свет, словно мотыльки, вышли из лесу двое… Один в форме младшего лейтенанта милиции, второй – вислоусый – в простецкой хэбешной курточке.

Алексей поспешно спрятался за генератором.

– Здравствуйте, товарищи! Кто тут у вас за главного?

– Ну я, – обернулся к гостям студент. – Проходите к костру, пожалуйста.

– Спасибо… Вы давно здесь?

– Второй день.

– Отлично… А случайно, не встречался вам здесь…

Дальше протокуратор слушать не стал – включив напряжение, схватил в охапку катушку с проводом и со всех ног бросился к гати.

– Стой! Стой, стрелять буду!

Бухнув, разорвал тишину пистолетный выстрел.

Заметили, гады! Только б не упасть, не споткнуться…

Черной блестящей змеей шелестел позади кабель.

Ну вот, кажется, и пень. Да, вот он… Еще немного. Пара шагов. Хорошо хоть – свет кругом, видно…

– Стой, кому говорю?! Стреляй по ногам, Слава!

– Не могу я по человеку!

– Стреляй, я приказываю! Стреляй!

Добежав, Алексей свалился за пень, ухватив провод… ага, две жилы…

А преследователи уже ступили на гать – видать, неплохо ее знали – местные. Еще бы, такой куш на кону. «Волга»!

Эх, ножичек бы прихватить… изоляция крепкая, не рвется… А что, если пряжкой от ремня? Дада, именно пряжкой…

– Вон он, за пнем! Теперь никуда не денется – живьем возьмем, гада!

Ага, живьем…

Алексей наконец справился с изоляцией. Растянул два провода… и – резко, ударом – соединил оба конца…

Грохот! Дым! Яркая, слепящая глаза вспышка!

И темнота. Все погасло, все…

Да уж, электричество…

Глава 14

Май 1450 г. Константинополь

Ту, что блистала среди красавиц

в вакхической пляске,

Ту, чьею гордостью был блеск

золотых кастаньет…

Македоний Консул

…Великая сила! Это беглец запомнил навсегда. Особенно тогда, когда, придя в себя, посмотрел на свои опаленные руки. Вот долбануло так долбануло! А с другой стороны, чего же он еще ждалто?

Хотя, если подумать, было еще не ясно – где он? Там… или еще – здесь?

Все эти мысли роем пронеслись в голове протокуратора, а потом он попытался подняться на ноги… И не смог. И упал около пня, закрыв глаза. А уже ближе к утру, придя в себя, услышал крики:

– Алексий! Алексий! Вон он, около пня… Жив иль убит? А ну, гляньтека, парни!

– Сделаем, дядько Епифан!

Епифан… услыхав, расслабленно подумал Алексей. Епифан… Староста…

* * *

Он вернулся осенью 1449 года. Федотиха выполнила все условия и даже более того. Еще было время добраться…

Алексей тяжело заболел тогда, месяц метался в бреду, спасибо разбойничкам Епифана – выходили. Оклемался, окреп да, простившись, подался в Брянск, к знакомым купцам. Оттуда – во Львов, а уж дальше, торговыми трактами, в Константинополь. Как раз к маю и добрался – успел! – увидев, наконец, Адрианопольские ворота, Влахернский дворец и синие купола церкви Хора. Все такое до боли знакомое, родное… Вот здесь вот, в этих местах, он когдато впервые увидел Ксанфию, а тут они катались в ее коляске, а вон там, у старой стены Константина, целовались, а в тех кустиках…

Ах! Как бы не встретиться с самим собой или с Ксанфией! Или с кемнибудь из друзей, приятелей, коллег… Нет, никак не нужно здесь совершенно излишней путаницы! Ни к чему встречаться, дела надобно делать. Тем более, бабка Федотиха предупреждала, что сейчас здесь ничего изменить не получится – встречайся не встречайся. Федотиха… бабка? Графиня!

Остановившись на постоялом дворе у Влахернской гавани под видом валашского купца, протокуратор, не тратя времени на отдых, тут же принялся действовать. Некогда было отдыхать, приглядываться – нужно было искать подходы к мессиру Франческо Чезини, владельцу престижной школы… и одновременно – гнусного притона, вовлекшего в свои сети золотую константинопольскую молодежь.

Маскировка валашского купца – длинная крашеная борода, седой парик до плеч, широкая бесформенная хламида – конечно, делала Алексея неузнаваемым, особенно если не очень приглядываться, однако дело осложнялось тем, что в момент убийства он должен стать вполне узнаваемым, чтобы заменить труп. И чтобы никто ничего не заподозрил! А для этого как минимум нужно было оказаться в притоне, да еще в точно рассчитанное время, вечером 30 мая. Ну, месяц еще был!

Притон Франческо Чезини был заведением в высшей степени аристократическим и не для всех доступным, а потому проникнуть туда в облике торговцавалаха возможным не представлялось. Пришлось срочно менять имидж. Алексей походил по базарам, пошатался по цирюльням и лавкам, в которых торговали египетской и персидской косметикой, большей частью произведенной тут же, на Артополионе, из собачьего жира, гусиных потрохов и прочей мерзости. Накупив необходимых вещей, он отправился обратно на постоялый двор и, разложив в своей каморке покупки, уставился на них с самым задумчивым видом.

А ведь не получится просто так проникнуть! Ни под видом купца, ни под чьим бы то ни было. Нужны рекомендации, веские рекомендации от тех людей, которым бы мог доверять содержатель притона. Лука с Леонтием, кажется, в тот раз когото упоминали… Жаль, Алексей не выспросил близнецов поподробнее. Впрочем, можно припомнить и самому, исходя из того, что случилось после. Чезини, сколько помнится, благополучно исчез, так его потом и не поймали… ага, поймай… с такимито покровителями. Сам базилевс, вызвав протокуратора лично, посоветовал побыстрей прекратить это дело – слишком уж много самых влиятельных людей оказалось замешано в нем, если не сами, так их дети. Прекратили – что тогда было делать? С указанием императора не поспоришь. Правда, остался список… тех самых… вхожих. Если постараться, то коекого Алексей мог припомнить и сейчас. А надо постараться, иначе никак не возможно окажется провернуть то, ради чего протокуратор так стремился сюда, именно в это время! Итак…

Из самых знатных… тех, чьих рекомендаций уж точно хватило бы… Александр Исихас, молодой изнеженный сибарит, гомик, сын протовестиария Льва Исихаса… Нет, не пойдет. Слишком болтлив! Андронис Паратидис, дальний родственник базилевса? Тоже не подходит, именно потому, что родственник. Кто еще? Ну вспоминай, вспоминай, парень! Ага – Мелос Аридос – доместик, заместитель протокуратора коммеркиариев – чиновников, взимающих пошлину с кораблей. Обаятельнейший пройдоха, любитель мальчиков… Впрочем, юными девушками он тоже не брезговал. Хитер! Слишком хитер… Нет, не подходит. Можно, конечно, попробовать сунуть ему деньги… Но таких денег, которые доместик бы взял, у Алексея сейчас нет, слишком уж велика сумма. Кто же остается, кто? Ага! Девушки! Как же про нихто можно было забыть? Таак… Ирина, Марина, Аполлония, Селезия, Василиса, Гликерья… Стоп! Чтото не так… Чтото неправильно… Что? Вспоминай! Думай! Еще разок: Ирина, Марина… Марина! Она же – Гликерья – «Сладенькая»! Младшая дочка Алоса Навкратоса от первой супруги. Дочка… Алос Навкратос – это не просто богач – олигарх! Суда, повозки, склады – все транспортные услуги в городе – его, какимнибудь итальянцам тут и близко ничего не обламывалось, господин Навкратос умел блюсти свои интересы! Имел коммерческие дела и с турками, и с сербами, и с теми же генуэзцами, да много еще с кем. Умен, богат, влиятелен – это все Алос. А вот его младшая доченька, вляпавшаяся в гнусные дела притона по самые уши, о, это сказка!

Марина (Алос любил давать своим детям латинские имена) воспитывалась в строгости, можно даже сказать, в самой набожной суперстрогости, все свое время проводя под бдительным надзором монашекнаставниц. Монашки были подобраны те еще, настоящие мегеры! Правда, эти мегеры сумелитаки обучить будущую светскую львицу латинской и греческой литературе, географии, истории, нескольким языкам, в том числе и турецкомутюркскому, ну и, конечно, молитвам. Священное Писание Марина знала на зубок уже лет в десять, и даже умела аргументированно вести дискуссии. Умная девочка, и учителя попались хорошие… правда – стервы. Полный, тотальный контроль – и днем, и ночью – и никого! Ни подруг, ни друзей, даже любимой кошки – и той не было. До поры до времени девочка слушалась… Но вот подросла, превратилась из гадкого, третируемого монахинями утенка в потрясающую по красоте девушку, с шикарной фигуркой, волнующе вздымающейся грудью и милым, с тонкими аристократическими чертами, личиком… Узнала себе цену… Да и папаша ослабил контроль – навалились проблемы, не до дочки стало…

И пустилась наша затворница во все тяжкие! При столь строгом воспитании – обычное дело. Плюс на плюс – дает минус, как иногда и наоборот. Сбросив узду, девчонка крутила любовь – если это можно было назвать любовью – и с юношами, и даже с девушками, и конечно же оказаласьтаки в гнусном притоне мессира Франческо Чезини. О, хитрый туринец хорошо знал, кого привечает – в его обители греха Марине (там она взяла себя второе имя – Гликерья – «Сладенькая») было позволено все, ну или почти все, по крайней мере, уж куда больше, нежели всем остальным девушкам. Пройдоха Франческо был прекрасно осведомлен о жутковатом детстве юной распутницы, а потому делал все, чтобы в его заведении Марина чувствовала себя свободной!

МаринаГликерья, «Сладенькая Марина» – кажется, это было сейчас то, что надо. И разыскать ее было просто, девушка любила иногда коротать дни на Артополионе, среди проституток самого низшего пошиба – чтото тянуло ее к этим падшим несчастным созданьям. Иногда она даже работала за них, облачившись в рубище… если попадался какойнибудь симпатичный юноша или здоровенный землекоп с мускулами, шарами перекатывающимися под загорелой кожей.

Немного подумав, протокуратор именно туда и отправился, нахлобучив на голову войлочную широкополую шляпу. Кроме шляпы, одежду его составляла длинная сиреневая хламида, с накинутой поверх нее черной мантией с загадочными красными буквами – все это должно было создавать впечатление странствующего философа, опыт подобного рода маскировки у Алексея уже был, когдато тщательно отрежиссированный Мелезией – очень хорошей уличной актрисой, ныне промышлявшей контрабандой в гавани Феодосия.

На некогда великий город – ныне, увы, во многом утративший черты своего былого величия – опускался вечер. Солнце еще не село, еще на зашло, не опустилось за стеной Феодосия, еще висело меркнущим золотым шаром, отражаясь в бежевых водах Мраморного моря, сусальным золотом плавясь в окнах домов и куполах храмов.

Еще не было темно, еще не затихла на ночь обычная городская жизнь – крича, носились меж деревьями и обломками статуй мальчишки, возвращались по домам поденщики и рыбаки, и рыночные торговки, переругиваясь между собой, пытались побыстрей распродать остатки товара.

– А вот лук, лучок! Купи, господин. Смотри, какой свежий!

– А у меня еще свежей, вот понюхай!

– Укроп, укропчик возьми, господин.

– Укроп? – протокуратор задумчиво сдвинул шляпу. – И по сколько?

– Обол! Всегото медяха.

– А, пожалуй, возьму… может быть… И даже – не один пучок, все заберу!

– Храни тебя Господь, господине!

– Только скажи, не знаешь ли, где мне найти Сладенькую?

– Сладенькую? А воон, видишь, харчевня, за портиком? Нет, не за тем. Следующая. Там спроси у девчонок.

Прихватив с собой совершенно ему не нужный укроп, молодой человек быстро зашагал в указанную торговкой сторону, и через пару минут уже входил в освещенный дрожащим сальным светом полуподвальчик, из которого тянуло запахом кислого вина и жаренной в оливковом масле рыбой. Впрочем, сказать «тянуло» – значило ничего не сказать. Шибало в нос – вот так будет лучше! Да так шибало, что запросто могло бы сбить с ног какогонибудь неженку или непривыкшего к подобному провинциала.

Остановившись на пороге, Алексей усмехнулся: что и сказать, хорошенькое местечко выбрала себе отбившаяся от папашиных рук девица!

Небрежным толчком протокуратор освободил себе место на длинной скамье за широким, уставленным кружками и закуской столом. Завсегдатаи уважительно подвинулись – силу в подобных местах уважали.

– Издалека к нам? – тут же обернулся сосед – мосластый криворотый крепыш, по виду – то ли подгулявший матрос, то ли счастливо избегнувший справедливой казни висельник.

– Всю жизнь тут живу. – Алексей ухмыльнулся. – Про Герасима Кривой Рот слыхал?

Герасим Кривой Рот был известный бандит, давно, правда, сгинувший при самом деятельном участии протокуратора. Однако упоминание столь известного человека произвело должный эффект – соседи по столу Алексея еще больше зауважали: поверили, здесь не принято было хвалиться знакомствами просто так и не отвечать потом за свои слова.

– Эй, кабатчик! – Молодой человек повелительно щелкнул пальцами и, бросив подбежавшему хозяину заведения пару аспр, распорядился:

– Вина для моих друзей!

Все собравшиеся одобрительно загудели.

– Видать, давненько тебя не было дома…

– Камни таскал. – Протокуратор ухмыльнулся и посмотрел на соседа с таким грозным видом, что тот поспешно заткнулся и больше не задавал уже никаких вопросов. Тому ясно стало – какие камни и где: на каменоломне, где же ещето? А зря ведь туда не сошлют…

Выпив вина, Алексей немного помолчал, а потом уже, как бы невзначай вроде бы, спросил про Сладенькую.

– Сладенькая? – сосед почемуто вздохнул и, покачав головой, предупредил: – Не вязался бы ты с ней, друже! Себе дороже обойдется.

– Что так?

– А так… деловая она. Не наша! С теми только идет, кого хочет. Акакий Свиной Глаз, здоровенный такой детина, ты, верно, знавал его, както попытался ее завалить. Завалил, чего там. Она и не сопротивлялась, смеялась только. Веселая… А потом Акакия без головы нашли. Одно тело. По приметам только и опознали, у Свиного Глаза шрам такой был на брюхе, это ему еще лет десять назад…

– Так ты не сказал, где мне ее сыскатьто? – невежливо перебил молодой человек.

– Погоди… как стемнеет – придет. Или не придет – тогда завтра. Или – послезавтра.

Сладенькая все же появилась сегодня. Протокуратор конечно же не узнал ее, поскольку на лицо плохо помнил, да и темновато было вокруг. К тому же не принято пристально всматриваться в лица входящих – сие сразу наводило завсегдатаев на вполне определенные мысли – соглядатай! Чужак!

Однако то, что Сладенькая таки явилась, Алексей сразу же определил. Определил безошибочно – по песням. Жавшиеся в углу потрепанные проститутки уныло сипели чтото про козла и волка, но тут вдруг живо изменили репертуар, и солировать стал такой молодой свеженький голосок, очень даже, кстати, приятный. И песня неплохая:

Жена злонравная – крушенье для мужей,

Неисцелимый злой недуг, проникший в дом,

Супругу казнь, угроза кары каждый день…

– Ха! – дождавшись окончания песни, громко воскликнул протокуратор. – Кто это тут поет Педиасима?

Он знал эти стихи, их любила Ксанфия и частенько пела, качая колыбель с Сенькой. Иоанн Педиасим – «Желание». Господи! Увидеть бы их, хоть издали… Да видел, видел уже… Тото же, что только издали… Ничего! Еще чутьчуть терпеть осталось.

– Ну я пою? – вздернулась из своего угла молодая девчонка – красотулечка с черными сверкающими очами в обрамлении пушистых ресниц. Одета была в отрепье… Но какое чувственное отрепье! Разорванное, можно сказать, умелою рукой эротоманахудожника. Подол – уж куда выше коленок, вырез на груди глубокий, как Эвксинский Понт, а сквозь большую дыру на бедре проглядывает чистенькая нежносмуглая кожа. Странно чистенькая для такого тряпья!

– Я пою! А что? Тебе не нравится?

– Нравится! – ненароком подвинув проституток, Алексей уселся за стол. – Но я больше родосские песни люблю, вряд ли ты их знаешь.

Теперь, пожалуй, я тебе свои подставлю губы,

Хоть и давала я зарок с тобой не целоваться. –

с усмешкой продекламировала юная чертовка.

И – Алексею на миг показалось – чуть было не высунула язык: что, мол, съел?

Пришлось похвалить:

– Ай, славно. Угостить, что ли, вас всех вином?

– Угости, коли много денег.

– На такую компанию, чай, найдутся!

К неожиданному стыду своему, Алексей чувствовал, что все его обаяние не произвело на Сладенькую никакого особого впечатления. Сидела, ухмылялась, перешептывалась с подружками, попивая дармовое вино. Потом, словно бы чтото вдруг вспомнив, дернулась, вскочила на ноги… И не успел протокуратор и глазом моргнуть – как прелестница уже выбежала вон из харчевни. Что и говорить – быстра!

Так и Алексей не пальцем деланный!

Кивнув падшим женщинам, встал, попрощался со всеми, вышел… Ага. Воон фигурка… Догнать – плевое дело.

– Эй, милашка, постойка!

Сладенькая обернулась, как показалось уязвленному протокуратору, разочарованно:

– А, это ты… Кто тебе сказал, что я милашка?

– На лице написано. Я как раз такую, как ты, и ищу.

– Зачем?

– «Декамерон» Боккаччо читала?

– Нет.

– Так это я написал! Точней, перевел.

– Господи! Так ты писатель, что ли?

Девушка взглянула на молодого человека уже гораздо более благосклонно – чувствовалось литературное образование.

– И зачем же тебе понадобилась такая простая девушка, как я?

– Пишу роман… пьесу… драму…

– Драму?! Интересно, о чем же?

– О тяжелой доле одной юной девы! О, сколь несчастливое было у нее детство – ни друзей, ни подруг. Одни монахинивоспитательницы да сладострастный тиранотчим. О, как он ее домогался!

– Как? Ну как, расскажи, мне интересно.

– Ну не здесь же…

– Есть одно место. Если не боишься, идем.

– А чего мне бояться в такой компании?

– Господи… Никогда раньше не была знакома с писателем! Да еще таким, что сочиняет драмы.

– Драмы о грешной жизни, – пряча усмешку, пояснил Алексей. – Мое имя – Мелентин, Мелентин из Эвбеи. Слыхала, наверное?

– Может быть, и слыхала. – Девушка взглянула на протокуратора с интересом. – Только забыла. Ничего! Ты ведь мне о себе напомнишь, правда?

Столь бурной очи Алексей не помнил уже давно! Сладенькая оказалась настолько изобретательной и ненасытной, что молодой человек и сам, забыв обо всем, полностью поддался ее напору, да так, что очнулся лишь утром, когда первые лучи солнца уже стучались в небольшую каморку грешницы, уже проникали юркими светящимися полосочками сквозь закрытые ставни.

Ну и ночь… А девушка! Да уж, пожалуй, она полностью оправдывала свое прозвище. Великолепно сложенное тело с золотистой, чуть смугловатой кожей, упругая грудь с бархатистотвердыми коричневыми сосками, стройные бедра, томный, по первости нарочито скромный взгляд, стыдливо опущенные ресницы… «Ну вот, здесь я и живу… иногда». А – почти сразу же – бурный взрыв страсти! И сброшенная на пол одежда, и ласкающие, нежные руки, и блеск в черных торжествующенаглых глазах. Да, в этих глазах было желание, огромное, всепоглощающее желание… одно. И еще – кураж.

– Ты что, уже собираешься уходить? – приоткрыв глаза, сонно спросила Сладенькая. – Рано!

– Но есть еще дела…

– Никакие дела никогда не заменят страсти! – убежденно отозвалась девушка, и Алексей, погладив ее по плечу, поцеловал в губы.

– Ты поможешь мне закончить мою драму?

– Помочь? – Марина потянулась, ничуть не стесняясь, да и чего уже было стесняться, и уж тем более – кого? – И как это я смогу тебе помочь?

– Я давно уже ищу в этом городе сад наслаждений и томного изысканного порока! Знаю, что такой есть.

– Знаешь? Откуда? – быстро сбросив остатки сна, переспросила Сладенькая.

– Один рыцарь, шевалье из Авиньона, както рассказывал мне.

– Болтун! Ох уж болтун. Его же наверняка предупреждали… Хотя… думаю, ему было о чем рассказать!

– О да! Таинственный сад! Бесстыдные росписи на стенах, обнаженные красавицы со скрытыми вуалями лицами.

– Да… твой приятель там точно был.

– Вот и мне бы хотелось. Очень!

Сладенькая окинула протокуратора быстрым подозрительным взглядом, впрочем, тут же хихикнула:

– Ты смешной… Впрочем, эта бородка тебе идет! Долго ты еще пробудешь в городе?

– Думаю, что не очень. – Грустно вздохнув, молодой человек развел руками. – Увы, дела требуют моего возвращения.

– Но пару недель еще пробудешь?

– Скорее всего…

Марина выбралась из постели и, подойдя к окну, распахнула ставни, подставляя жарким солнечным лучам свое великолепное тело. Темные волосы ее, обрамленные золотистым сиянием, казались сейчас нимбом.

Подойдя, Алексей обнял девушку за талию, погладил по плечам и спине. Сладенькая изогнулась, как кошка, и, томно вздохнув, прошептала:

– О, друг мой, не стой же, не стой…

Протокуратора не нужно уже было просить… Наклонившись, он лишь прошептал:

– Так как же с волшебным садом?

– Постараюсь тебе помочь, – чуть слышно отозвалась Марина.

Она не соврала, действительно помогла, только не в тот же день и не сразу, а… А точно тридцатого мая, тридцатого мая тысяча четыреста пятидесятого года. В тот самый день. Предупредила заранее, еще за неделю – они еще парутройку раз встречались в харчевне и в снимаемых девчонкой покоях.

– Ты, кажется, спрашивал про сад порока? Еще не раздумал?

– О нет!

– Веди себя соответствующе, я за тебя поручилась.

– О звезда моя! Ты могла б этого и не говорить!

– Запомни, ты вряд ли встретишься там со мной – таковы правила. Но мои подруги – ничуть не хуже, уверяю тебя.

– Скорей бы!

Протокуратор тщательно подготовился к визиту, заранее пошив пестрый европейский костюм из дорогих разноцветных тканей. Примерно такой же, какой был на нем и тогда. Ближе к вечеру Алексей сбрил бородку, переоделся и, набросив сверху плащ, отправился навстречу тому, чего так долго ждал.

Надо сказать, долго его не мурыжили – не было никаких таинственных незнакомцев, повязки на глазах, сада. Сладенькая лично встретила его у Амастридского форума и быстро провела в нужное место. Да, садом все же пришлось пройти… скорее даже – огородом – мимо грядок с какимито растениями, мимо колодца, мимо беспорядочно разбросанных тут и там деревянных труб.

Пока шли, как раз и стемнело, и Сладенькая, остановившись у неприметной калитки в сплошной, сложенной из серого камня стене, мечтательно посмотрела на звезды:

– Чудный вечер. Ах, как я его ждала! Подожди меня здесь.

Она исчезла и отсутствовала минут пять, а может, и чуть больше, потом протокуратор наконец услышал, как скрипнули петли.

– Входи. Надеюсь, ты не забыл взять с собой деньги?

– Нет, не забыл.

– Отдашь привратнику некоторую сумму. Он скажет.

Взяв приятеля за руку, Марина провела его за собой в гулкую полутемную залу с расписанными непристойностями стенами и уходящим в темноту потолком. Привела и, оставив у широкой каменной лавки, скрылась за тихо шуршащей портьерой.

Заплатив, Алексей услышал лишь одно слово:

– Ждите.

И, готовясь к ожиданию, уселся на лавку. Разные мысли роились сейчас в его голове: вот как раз сейчас он и близнецы – Лука с Леонтием – встречаются у ипподрома. Едут… Или – уже идут по саду? Очень может быть…

– Идемте, господин!

Протокуратор вздрогнул, услышав в полутьме тихий женский голос. Изза портьеры выскользнула рука… поманила…

Там, в другой половине залы, был все тот же полумрак… Шевельнулись, пробежали какието тени… И вдруг вспыхнули свечи! Так ярко, что Алексей на миг прикрыл глаза… а когда открыл, увидел перед собой семь прекрасных девушек, обнаженных, с закрывающими лица вуалями. Две – ослепительно беленькие, трое – смуглявые и еще две – негритянки с голубоватоантрацитовыми телами.

– Выбирайте любую, господин, – подойдя, прошептал привратник – высокая, затянутая в хламиду с опущенным капюшоном фигура. – Хозяин желает познакомиться с вами… Но не сейчас, позже.

Ага, желает… Ну конечно же не сейчас – сейчас он пристально наблюдает за вошедшей компанией сотрудников сыскного секрета – близнецами и их начальником, протокуратором Алексием Пафлагоном… которому сегодня суждено умереть. Умереть, чтобы своей смертью спасти Луку, спасти Ксанфию с Арсением и – даст Бог! – спасти город.

– Вот эта… – пройдясь мимо девушек, молодой человек взял за руки среднюю – смуглянку с золотистоточеным телом.

– Зови меня Карией, господин, – грациозно повернувшись, девушка повела посетителя за собой, за колоннаду, в небольшую дверь, по гулкому коридору – в комнату, альков, забранный нежнозеленым струящимся шелком. Нет, на этот раз никаких мальчиков не было, как не было и лишних дев – только Кария… И две восковых свечи… Истекающая благовониями курильница. Широкое ложе…

– О господин мой… Погладь меня! – потянув за собой Алексея, девушка повалилась на ложе. – Ласкай все мое тело… Гладь меня по спине…

Кария перевернулась на живот, и молодой человек, прислушиваясь к любому, раздающемуся снаружи шуму, прикоснулся рукой к теплой шелковистой коже юной красавицы.

– Так… так… – прошептала та. – О как мне приятно быть сейчас с тобой, господин… Теперь погладь мой животик… Грудь… Пупок… Ниже… О господин! Позволь, я раздену тебя!

Ну конечно же Алексей не смог устоять – а кто смог бы? Их тела сплелись на широком ложе, сплелись в единое целое, в единый пульсирующий узор, узор любви и неги…

– О господин мой. – Кария отдышалась и теперь уже сама принялась ласкать партнера. – Не торопись. У нас впереди целая ночь!

– Поистине сказочная…

Чу! Снаружи, в коридоре вдруг послышались чьито торопливые шаги. Алексей напрягся, прислушался… Показалось? Нет, вот опять!

– Что с тобой? Почему ты…

– Мессир Франческо звал меня сегодня к себе, – негромко произнес молодой человек.

– Сам мессир?! Но он же обычно…

Приподнимаясь, девушка бросила быстрый взгляд на висевший на стене гобелен. Знакомая штука. Воон у того монстра, посередине, вместо глаз – дырки. Хороший коврик, удобный… Только мессир Франческо сейчас прячется за другим ковром!

Алексей усмехнулся – похоже, он не зря поставил на Сладенькую! Похоже, ее рекомендация стоила здесь многого, и…

Чьито быстрые шаги вдруг раздались в коридоре… Чьито крики. Вопль!

– Я пойду… Нехорошо заставлять ждать… Я скоро!

– Не беспокойся, я никуда не уйду, милый!

Ага! Топот!

Проворно натянув одежду, протокуратор выскочил в коридор и побежал на шум, с удовлетворением услыхав знакомые голоса близнецов.

– Опасность, Алексий! Мы раскрыты!

– Лука? Что случилось?

– Нас сейчас чуть не убили! Леонтий побежал за подмогой… Все ж таки не зря мы взяли с собой целый отряд. И как только их не заметили?

Снизу, с лестницы, донеслись шум и крики.

А протокуратор уже притаился у самой двери!

– Ты разрешишь мне уйти, Мелентин? – Ага! Это спросила Сладенькая! Спросила того, кто сегодня должен был умереть.

– Мелентин? Гм… конечно.

– Тогда пусть он погасит свечу. На миг.

– Погаси, Лука.

Девушка выскользнула в коридор. Пропустив ее, Алексей тут же рванул в комнату и укрылся под ложем… Благо пока было темно.

Рядом, в коридоре, снова послышались крики и топот множества ног. Ярко вспыхнул факел.

– О, это уже наши! – усаживаясь на ложе, произнес ктото, по всей видимости – Лука или Леонтий. – Ну, как там?

– Никак не можем найти хозяина… Кстати, знаешь, кто им оказался? Некий Франческо Чезини!

– Франческо Чезини? Мессир?

Так!

Пора!

Высунув руку, Алексей дернул сидевшего на ложе Луку за ногу – тот упал. Зашипел выпавший у него из рук факел… Погас…

И тут же просвистела стрела!!!

Протокуратор выскочил изпод ложа…

– Скорей! Он там, за портьерой… Лука, Леонтий, скорей! Держите его, держите.

Близнецы бросились к гобелену, Алексей же взглянул наконец на труп… свой собственный, быстро коченеющий, труп с пробитым арбалетным болтом…

Глава 15

31 мая – 1 июня 1450 г.

Константинополь

Сок уже лился широким потоком, и винные кубки

Стали, как в море ладьи, плавать по сладким струям.

Агафий.

Виноделы

…Сердцем!

Дотронувшись до мертвого тела, Алексей вдруг почувствовал исходящий от него нестерпимый жар и тут же отдернул руку. Труп нагревался, как печка, как паровая батарея, нагревался… чтобы вспыхнуть жуткой сверхновой звездой… вспыхнуть и исчезнуть, словно бы никогда и не было!

Содержателя притона так и не поймали, так же, как и в прошлый раз, ему удалось скрыться. То ли люди протокуратора не слишком тщательно организовали захват, то ли у мессира Чезини нашлось слишком много помощников. Скорее – второе.

Придя в себя после исчезновения трупа, Алексей выскочил в коридор, первым делом приказывая не трогать девушек… такие уж это были девушки, которых ну никак нельзя было арестовать, а лучше разогнать потихому, столь же ненавязчиво установив наблюдение.

– Алексий, тут еще содомиты, парни! – углядев начальство, подлетел с докладом запыхавшийся Лука.

Живой! Кудрявый! Озабоченный! Черт… Главное, что жив, жив!

– Содомиты? А пиками их… Э нет, стой, стой! Не трогать ни в коем случае – это все сынки важных господ! Вежливо установить личности и выпроводить.

– Леонтий как раз этим и занят.

– Ну, Леонтию верить можно… Скажи, пусть всех задержит, я поговорю с каждым… и с каждой…

Впрочем, «с каждой» не удалось – Сладенькой давно уже и след простыл, ох и ушлая же оказалась девка… Однако протокуратор знал, где ее искать.

Они провозились в притоне до самого утра и даже еще пару часов после восхода, покуда не удалось хотя бы приблизительно прикинуть, кто есть кто в этом царстве похоти и разврата.

– Алексий, там буянит один. – Подойдя, Леонтий тронул начальника за рукав. – Взглянул бы.

– Посмотрим. – Кивнув, протокуратор быстро спустился по лестнице вниз и, миновав залу, следом за подчиненным вошел в затянутый парчовыми шторами альков, ярко освещенный солнцем сквозь распахнутое настежь окно.

Буян – крепенький кудрявый мужичок лет сорока, с приятным, тщательно выбритым по последней бургундской моде лицом и жуликоватым взглядом карих, блестящих под тщательно выщипанными бровями глаз – ругался в адрес схвативших его воинов самыми гнусными словами, в которых даже привыкший к разного рода колхозным выражениям Алексей мог бы почерпнуть много для себя нового.

– Повторитека это выражение, уважаемый! – немного послушав, вежливо попросил он.

– Что? – удивленно обернулся буян.

– Ну вот то, что вы только что произнесли. Весьма любопытно послушать.

Буян вдруг расплылся в ухмылке:

– Ба! Какие люди! Сам господин протокуратор. Как видно, вам надоела ваша должность. Слишком уж хлопотная, а?

– Оставьте нас, – быстро распорядился Алексей. – Думаю, один на один мы поговорим куда более спокойно.

– Вот именно, господин протокуратор! Вот именно. Хочу сразу заявить – все, что здесь сейчас произошло – есть полнейшее беззаконие и произвол!

– Хорошими же словами вы обзываете постановления базилевса, господин Аридос. – Дождавшись, когда воины во главе с Леонтием покинули альков, Алексей уселся на обтянутую голубым бархатом скамеечку. – Правда, я чтото их не оченьто запомнил.

– Вот и нечего запоминать! – быстренько пробормотал задержанный. – Совершенно, знаете ли, незачем. Кстати, если позволите, я оденусь?

– Да, конечно, конечно.

Сего уважаемого господина – Мелоса Аридоса, чиновника немалого ранга – доместика и зампротокуратора коммеркиариев, Алексей несколько раз видел во дворце императора и, кстати сказать, вполне ожидал встретить его здесь, имелись к тому агентурные данные. И хорошо, что встретил, очень хорошо…

Аридос быстро накинул на нижнюю шелковую тунику верхнюю – длинную, из плотной золоченой парчи с голубыми и малиновыми узорами, после чего снова почувствовал себя куда более уверенно и даже ухмыльнулся:

– Ну, господин протокуратор? Собираетесь вести меня в тюрьму? А позвольте спросить, за что? За то что я, будучи свободным от службы, просто зашел пообедать в заведение… гм… известного нам господина? О, здесь подают чудесную жареную камбалу, прямотаки тает во рту, просто не могу ее есть гденибудь в другом месте. Не то, знаете ли! Совсем не то.

– А ели вы ее вместе с теми двумя мальчиками… на этом вот ложе?

– Мальчики? Ах, эти… Это мои племянники! Славные ребята. Как было не угостить? Напрасно, напрасно, вы собираетесь меня в чемто обвинить, совершенно напрасно!

– Я вас в чемто обвиняю? – Алексей вскинул глаза. – Вам показалось, господин Аридос. Уверяю вас, показалось! Мы просто мило беседуем, разве не так?

Доместик недоверчиво прищурился:

– Мило беседуем? Ах да, да… именно так и есть. Надеюсь, ваши люди не будут чинить препятствий к моему эээ… к тому, чтобы я мог покинуть это местечко? И так уже, знаете ли, задержался. Дела!

– Конечно же никто вас не держит! Идите, господин Аридос. Идите, идите.

– Что, даже и спрашивать ни о ком не будете? – на пороге обернулся доместик.

– А зачем? До свидания, уважаемый господин, рад был свидеться!

– Я… гмгм… тоже. Прощайте.

Проводив несколько опешившего господина Аридоса самой радушной улыбкой, Алексей, едва чиновник вышел, тут же подозвал Леонтия и Луку:

– Мальчиковсодомитов немедленно допросить, к Аридосу – соглядатаев!

– Уже приставили!

– Отставить! Не сейчас. После, не торопясь, у дома… Взять в полную разработку и следить за каждый шагом. Кого искать, знаете?

– Чезини, – ухмыльнулся Лука. – А девчонокто мы, верно, зря отпустили?

– Не зря. – Протокуратор неожиданно потянулся и, встав на ноги, подошел к окну, выглянул. – Деньто какой хороший сегодня, а? Славный, славный денек… Как здесь закончите – все по домам, отдыхать.

– А Чезини?

– Чезини найдем. Никуда не денется.

На ватных негнущихся ногах Алексей подходил к утопающему в зелени особняку с видом на Влахернскую гавань. Беленая ограда, сад, мраморные ворота с решеткой… Жаль вот только слуг пока так и не наняли – приходилось самим открывать. Там вот, слева, такой тайный засов, только протянуть руку – и щелкнет пружина… ага, вот… щелкнула.

Отворив ворота, молодой человек тут же запер их за собой и по неширокой, посыпанной сверкающим белым песком дорожке зашагал к дому. Мимо олив и акаций, мимо голубых, алых и желтых цветов, мимо наполненного водою небольшого бассейна… в котором плескался шустрый востроглазый мальчишка лет шести… Арсений! Сын! Отрубленная голова которого… Брр! Нет! Нет! Не бывать этому!

Передернув плечами, Алексей присел на корточки у бассейна и негромко позвал:

– Сенька! Привет!

– Ого, батюшка! – Выскочив из бассейна, мокрый ребенок подбежал к протокуратору и обнял за шею. – Батюшка, а матушка говорила – вы меня в школу отдать надумали? Так?

– Так, Сенька.

Слезы застилали глаза…

– Так вы покуда не отдавайте, ладно? Вот, когда Аристарха отдадут в ученье, так и вы меня… Ладно?

– Ладно… Аристарх, это кто?

– Да так, мальчик один, мой друг. Мы вчера вместе корабли в пруду запускали, весело! Ой, матушка, матушка! – вырвавшись вдруг из отцовских объятий, Сенька пустился бегом к крыльцу, углядев спускающуюся в сад Ксанфию.

– А батюшка разрешил не учиться!

– Как это – не учиться? Да что ты такое говоришь, Арсений? Что же, неучем теперь тебе быть?

– Так ведь батюшка же сказал!

– Я вот сейчас задам этому батюшке! Мало не покажется… Эй! Ты чего там сидишь? Вот так всегда – явится со службы к утру, и даже жену не поцелует!

Ксанфия… Алексей не верил сейчас своему счастью. Счастью, к которому так долго шел!

Ксанфия… Золотом сияли локоны, улыбались глаза, синие и глубокие, словно море. Тонкая приталенная туника нежноголубого шелка, озорно выглядывая изпод строгой темносиреневой столы, будто бы подмигивала, подмигивала с этакой вот фривольностью, словно намекала – а нука, сними меня, да поскорей!

– У тебя новая туника, жена моя?

Обняв супругу, Алексей с жаром поцеловал ее в губы.

– Новая? Да ей сто лет в обед! Ты на солнышке случайно не перегрелся?

– Перегрелся. – Молодой человек улыбнулся. – Конечно, перегрелся, не видно, что ли? Пойдемка скорей в дом, в спальню. Сенька, беги в бассейн!

Властно взяв супругу за руку, Алексей повлек ее вверх по широким ступенькам крыльца. И снова остановился. Обнял, поцеловал…

– Подожди, – прошептала Ксанфия. – Я кликну няньку…

Явившаяся на зов нянька – Алексей давно уже и забыл про нее – увела ребенка обедать. Супруги переглянулись и, не сговариваясь, расхохотались:

– Экий у нас сын, к учебе не радостный!

– А кто к ней радостный?

– Кстати, ты говорил сегодня с учителем?

– Говорил…

– И что?

– Мест нет.

– То есть как это – нет? Ты, верно…

– Потом объясню! – Алексей вдруг подхватил жену на руки, понес… в дом, по лестнице… в опочивальню.

– Ой, дурачок! Пусти! Ну пусти же…

– Пущу…

Протокуратор осторожно поставил супругу на ноги рядом с ложем. И тут же, обняв, расстегнул на плечах серебряные застежки. Тяжелая стола упала на пол, оставив молодую, обворожительно красивую женщину в одной узкой полупрозрачной тунике, ничего толком и не скрывавшей… наоборот – подчеркивавшей.

Ксанфия даже покраснела, чего давненько уже за нею не замечалось:

– Ты так на меня смотришь, словно не видел целый год!

– Год? А может, больше?

Схватив жену в охапку, Алексей принялся целовать ее с таким жаром, какой сделал бы честь амплуа любого героялюбовника. Правда, в отличие от последнего, протокуратору не нужно было изображать чувства. Они и так были искренними.

Какое же это счастье ощущать знакомые изгибы тела любимой женщины! Ласково гладить ее, целовать, чувствовать под тонкой тканью быстро твердевшую грудь… И зачем тут ткань, туника? Снять, скорее же, снять!

И снова целовать супругу – нагую прекрасную фею! И сбросить одежду… И упасть на ложе вдвоем… О наслаждение!

– Ты какойто странный сегодня, – глядя в окно, тихо сказала Ксанфия. – Не то чтобы ненасытный, хотя и это есть… Но… Помнишь, мы когдато были в твоей земле? В очень странном и забавном мире с самобеглыми колясками, говорящими головами в ящиках и прочим?

– Это мой мир… Отвергнувший меня мир. Я тебе о нем рассказывал.

– Да. И мне почемуто кажется, что ты там опять побывал!

Протокуратор посмотрел на жену и, улыбнувшись, нежно провел рукой по бедру:

– Так бы тебя и съел, люба!

– Так что же лежишь? Ешь!

На следующий день Алексей отыскал Сладенькую, точнее сказать, она сама явилась ему на глаза все в той же харчевне. Сидела – еще и вечер толком не начался, – словно ждала специально. И была серьезной, как никогда. И подошла первой – закутанная в темное бесформенное покрывало фигура. И посмотрел бы – да не узнал.

– Не знаю, кто ты на самом деле, Мелентин, – усевшись за стол напротив протокуратора, девушка сбросила с головы покрывало. – Но догадываюсь…

– И кто же? – пряча усмешку, Алексей жестом подозвал служку, попросив второй бокал для вина.

– Ты – хороший человек, – неожиданно заявила Сладенькая. – Поверь, я повидала всякого отребья и разбираюсь в людях.

– Ну если сравнивать с отребьем… Пей!

– Я не хочу быть сегодня пьяной. Спасибо, что тогда отпустил.

Протокуратор посмотрел девушке прямо в глаза – нынче скромные, с трепещущими, словно у невинной еще старшеклассницы, веками – и тихо спросил:

– Что ты хочешь?

МаринаГликерья вздрогнула:

– Я?!

– Ну да. Это ж не я к тебе подсел!

– Хозяин сказал – ты обо мне спрашивал.

– Ага… и ты тут как тут – нарисовалась. Ну! Говори же свою просьбу!

– А ты – хитрый, – чуть помолчав, призналась Сладенькая. – Нет, в самом деле – хитрый. Ишь, как все повернул.

– Да бог с тобой!

– Ладно, – решительно отхлебнув из бокала, девушка вытерла губы ладонью. – Есть один человек. Его вчера взяли.

– Взяли? А ято тут при чем?

Марина фыркнула:

– Вот только не надо мне рассказывать сказки, ладно? Как будто я не видела, что произошло в… ну ты знаешь где. Так как, поможешь?

– Что это за человек? – вместо ответа поинтересовался протокуратор.

Сладенькая оглянулась, словно опасаясь когото:

– Его зовут Игнатий Фламин!

– И кто это?

– Кто?! – Девушка понастоящему удивилась, даже вскинула свои тщательно выщипанные – ниточкой – брови. – Ты шутишь? Или и в самом деле не знаешь, кто такой Игнатий Фламин?!

– В самом деле…

– Ну ты и… А еще назвался писателем! Игнатий Фламин – это… это…

Упали розы в сентябре,

Упали розы…

И все равно приду к тебе,

И в твои грезы…

– Ну что, не вспомнил?

– Чтото припоминаю… Игнатий Фламин – уличный поэт, так?

– Ха! Уличный поэт? Поэт с большой буквы! Актер, стихотворец, певец, философ… Впрочем, откуда власть имущим знать его песни – он поет не для них. Вот если б ты вышел на улицы вечером, гденибудь на Артополионе или у Влахернской гавани… Да хоть у Золотых ворот, у Амастрид – везде. Чьи песни поют рыбаки и землекопы? Чьи четверостишия, дразнясь, выкрикивают уличные мальчишки? Кто смело и открыто критикует любую власть?

– Ах вот оно что… – Протокуратор снова потянулся к кувшину, налил. – Значит, критиковал власть… И конечно же нарвался на соглядатаев базилевса?

– Нарвался… – подняв бокал с вином, Марина нервно повертела его в руках, а потом, так и не выпив, поставила обратно на стол. – Они не посмели схватить его при народе. Взяли ночью, дома… у ворот Святого Романа. Шакалы!

– У ворот Святого Романа, – запоминая адрес, негромко повторил молодой человек. – Шестнадцатый округ… угу… Что же он такого интересного пел, этот бард?

– Правильно – бард. Так когдато назвал его один странствующий рыцарь из Альбиона. – Сладенькая прищурилась и вдруг, с самым нахальным видом, напела:

Тиара над городом,

Тиара…

Тиара над вечным градом.

Генуэзцы торгуют рыбой,

Выловленной рыбаками,

Весьма недешевой рыбой,

Выловленной нашими рыбаками…

Базилевс – то ли слеп, то ль не видит…

– Ах, вот он какие песенки сочиняет?! – махнув рукой, воскликнул протокуратор. – Теперь понятно… Теперь припоминаю – подобное слышал и часто! Хм, интересно, чем же я могу помочь?

– Узнать, где его держат. И при случае передать весточку.

– Хорошо. – Алексей согласно кивнул и прищурился. – Но в ответ попрошу тебя об одной услуге!

– Мессир Чезини? – улыбнулась девушка.

– А ты не дура!

– Еще бы… Однако за Чезини могут и голову оторвать… Так что я ничего не скажу… ничего… Хочешь, прочту стихи?

– Прочти.

Плещется море,

Синее, синее море.

В гавани – корабли с парусами,

Белыми, как облака, парусами.

Плещется море,

Синее, синее море…

– Спасибо за вино, Мелентин… или как там твое настоящее имя? Впрочем, не суть… Прощай.

– Постой! – Алексей схватил девушку за руку. – Если что – где тебя отыскать?

– Я сама тебя найду… Когда буду знать, что делать.

Последняя фраза показалась протокуратору довольно странной. Интересно, что это значит «когда буду знать, что делать»?

– Ну, пусти же меня! Прощай. – Освободив руку, Сладенькая быстро пошла к выходу.

– Прощай, Марина, – улыбнулся ей вслед Алексей. – И спасибо за песню.

«Синее море». Так называлась таверна в гавани Феодосия! Расположенная у самых ворот, она оказалась уютной и не оченьто людной, поскольку собирались там только свои, да посторонний человек и не зашел бы, бросив хотя бы один взгляд на завсегдатаев сего заведения! Контрабандисты, подозрительного вида купцы, не брезгующие пиратством, пробирающиеся к туркам ренегаты всех европейских наций, промышлявшие в гавани преступники, содержатели притонов, сутенеры и прочий сброд самого низкого пошиба. И такой сноб, как мессир Франческо Чезини, прячется там? Трудно было поверить, однако ведь и врать Сладенькой незачем. Она ведь надеется на помощь… она… или те, кто за нею стоит? Хотя Марина – девочка своенравная, умная, такой не больното покомандуешь, не оченьто подчинишь… если она сама того не захочет.

А «Синее море» – кстати, открывшееся недавно, наверное, года два назад – такое местечко, куда не оченьто попадешь. Уж егото, протокуратора Алексия Пафлагона, тамошний народец знает в лицо – примелькался за долгие годы, будучи еще тавуллярием сыскного ведомства. Так вот, с размаху, в эту харчевню не явишься, даже хорошо замаскировавшись… Нужен ктото, ктото… Зевка! Зевгарий! Давненько уже протокуратор не использовал этого своего агента, нечистого на руку кудрявого парня с оттопыренными ушами. Зевка, конечно, пронырлив, ловок… Однако в гавани Феодосия – чужак. Никто ему там ничего стоящего не скажет, скорее, язык отрежут за слишком уж настойчивые расспросы. А Зевгарий, при всех его недостатках, ценный агент, рисковать бы им не хотелось. Послать других агентов, приказав Луке, Леонтию, Иоанну, Панкратию? Можно, конечно… Однако не хотелось бы подставлять ребят – слишком уж щекотливое дело, слишком уж высоки покровители у сбежавшего содержателя притона. Слишком! Нет, сам, только сам… Найти, найти когонибудь, кто мог бы помочь. «Синее море», гавань Феодосия… Феодосия…

Ну конечно! Кого еще и просить, как не контрабандистов? Ту же Мелезию – интересно, как она там поживает?

В этот же день протокуратор отправился в Феодосийскую гавань. Полюбовался морем, покачивающимися на бирюзовых волнах кораблями и лодками, посмотрел, как ловят рыбу мальчишки, подкармливая многочисленных котов, и, повернув обратно к воротам, направился к неприметному двухэтажному домику – одной из многочисленных торговых контор.

Вежливо постучал и, дождавшись ответа, вошел. Сидевший внизу, в небольшой зале, служитель – молодой чернявый парень лет шестнадцати, увидев его, улыбнулся и, поздоровавшись, кивнул на лестницу, ведущую на второй этаж. Сидевшие на ней два дюжих молодца, старательно чистившие алебарды, увидев посетителя, тут же встали и вежливо посторонились:

– Прошу вас, господин.

Служитель – Фрол, так его звали – усмехнулся:

– Чтото вы к нам зачастили, господин Алексий.

Зачастил?! Хм…

– Проходите. Мелезия, как всегда, наверху.

Сидевшая наверху, перед большим зеркалом, девушка с выгоревшими – специально, по моде, выгоревшими – на солнце волосами, старательно выщипывала брови. Увидев отразившегося в зеркале посетителя, шоколаднокарие блестящие глаза ее повеселели.

– Снова к нам? Зачастил ты…

Зачастил?!

Подойдя к девушке, Алексей обнял ее и поцеловал в щеку:

– Ну здравствуй, Мелезия. Давненько тебя не видел!

– Ага, давненько. Вчера ведь только являлся!

– Ах да, да! – протокуратор ударил себя по лбу. – Совсем чтото запарился в последнее время. Дни перепутал.

– Оно и видно, – улыбнувшись, Мелезия отложила в сторону бронзовые щипцы и, наконец, повернулась к гостю. – Ну что, помогла тебе вчерашняя маскировка?

– Помогла… Только не вполне. Ну да это мои дела.

– А я в них и не лезу. Ну, что встал? Садись, – девушка кивнула на стоявшую у стены лавку. – Говори, чего тебе надобно? Нет, ну вы подумайте только! – Она вдруг возмущенно фыркнула и рассмеялась. – Не последнего ранга чиновники шастают ко мне каждый день… и каждый день чтото просят!

– А что, кроме меня еще ктото приходил? – усмехнулся гость.

– Не приходил, слава богу. Тебя одного достаточно. Ну? У меня мало времени.

– Ага, не все еще товары подделаны! Что на этот раз? Фальшивая парча? Выкованные на Артополионе мечи с клеймами миланских мастеров? Сработанные там же якобы немецкие латы, которые и пальцем можно проткнуть?

– Ну знаешь!

– Ладно, ладно, я не за этим. Нужен человек. Местный, желательно примелькавшийся… верный… Я имею в виду – тебе верный. И не вызывающий в гавани никаких подозрений.

– Хм, человек. – Мелезия хмыкнула. – Люди всем нужны!

– Только не говори, что у тебя их нету.

– Не скажу… Намекни только хотя бы – зачем.

– Коечто выведать. Таверну «Синее море» знаешь?

Ближе к вечеру протокуратор сидел в небольшом садике, во дворе одного из доходных домов на тихой, усаженной тенистыми платанами, улочке близ площади Быка. В этом доме руководство сыскного ведомства снимало на подставных лиц парочку конспиративных квартир. Экономили на каждой мелочи, и снятые квартирки располагались на последнем, шестом этаже, под самой крышей, так что даже и в не самые жаркие дни в них было самое настоящее пекло!

Естественно, Алексей предпочел дожидаться обещанного Мелезией «опытного человечка» в тенистом уютном дворике. С удобством расположившись на скамеечке близ самых ворот и делая вид, что увлеченно читает какойто длинный бумажный свиток, протокуратор с интересом всматривался в проходивших мимо людей. На первом этаже дома, как обычно, располагалась небольшая харчевня, вот тудато в основном направлялись посетители, пока что – еще не вечер! – довольно редкие.

Вот прошагали двое мастеровых, в засаленных фартуках и с клещами – кузнечные подмастерьятехниты, – за ними, чтото уныло бормоча себе под нос, прошествовал сгорбленный старик – по виду типичная канцелярская крыса, тавуллярий или хартофилактархивариус. Потом прошмыгнул какойто мальчишка в штопанной на груди тунике – явно из тех, кому палец в рот не клади, – затем в воротах появились трое молодых людей, отчаянно спорящих об ангелах и бесах, за ними – еще один пожилой мужчина в синем плаще, дальше…

В общем, чем ближе к вечеру, тем харчевня становилась все более многолюдной. А обещанный Мелезией человек, между прочим, так и не объявился! Гдето задержался? Забыл? Или – ищет протокуратора в доме?

Задумчиво потерев лоб, Алексей поднялся со скамьи и неспешно направился вдоль по аллее, намереваясь подняться через харчевню к себе наверх. Солнце уже клонилось к закату, и тени платанов и кипарисов словно черными шлагбаумами пересекали двор. Протокуратору почемуто не хотелось наступать на тени деревьев – примета был плохая – и он смешно задирал ноги. Действительно, смешно – за кустами акации ктото тихонько засмеялся.

Алексей даже не оглянулся: смешно? Ну так смейтесь.

– Господин, – негромко позвали изза акации. – Меня послал к вам цирюльник Аким, спросить, будете ли вы стричься сегодня или, может быть, завтра?

Мимо как раз проходили азартно спорящие на религиозные темы парни.

– Какой еще цирюльник?

Протокуратор недовольно поворотился к акации… увидев вышедшего ему навстречу мальчишку – юркого, востроглазого, в короткой, заштопанной на груди тунике. Коричневые, с расцарапанными коленками ноги мальчишки были обуты в добротные башмаки мягкой козлиной кожи, на таком же, кожаном, пояске болтался небольшой кошелькалита, спутанные темнорусые волосы падали на глаза… Блестящие, острые, хитрые…

– Проходи, проходи, парень, не знаю я никакого цирюльника, – буркнул молодой человек и повернулся к харчевне.

Мальчишка, однако, не уходил, более того, нагнав протокуратора, нагло заглянул ему в лицо:

– Все же думаю, вы, верно, меня ждете.

Оглянулся и, чуть тише, добавил:

– Я от Мелезии, господин.

– От Мелезии? – Алексей расхохотался. – Значит, стало быть, ты и есть тот самый «опытный во многих делах» человек, о котором она говорила?

– Да. А вы – тот самый человек в красном плаще. – Парень улыбнулся. – Значит, мы друг друга нашли. Обговорим дела? Там, за кустами, есть скамеечка…

Протокуратор хотел было сказать какуюнибудь колкость, но, подумав, придержал язык – все ж таки Мелезия не прислала б кого попало. Раз характеризовала сего вьюноша как человека знающего и опытного, значит, так то и есть.

– Что ж, пойдем, присядем.

Минут пятнадцать Алексей подробно растолковывал парню суть поручения, а также наставлял, как себя следует в «Синем море» вести, особо упирая на то, чтоб парнишка не сразу бросился задавать вопросы хозяину или служкам. Чтоб сначала посидел, присмотрелся, выглядел завсегдатаем, начал разговор издалека…

Мальчишка выслушал его добросовестно, не перебивая, а потом ухмыльнулся, смешно наморщив облупившийся на солнце нос:

– Как себя вести и кого спрашивать, я знаю. Того, про которого вы говорите, я и раньше в этой таверне видал.

– Вот как?!

– Так что не беспокойтесь, если он и сейчас там – узнаю. Где потом встретимся? Как передать?

Алексею понравилось: парнишка задавал вопросы быстро, коротко, по существу. Место, которое назвал протокуратор – у старого склада близ ворот, – отверг сразу же:

– Слишком безлюдно. Мы будем бросаться в глаза.

И тут же предложил для рандеву свое – с другой стороны ворот, в небольшом скверике:

– Там фонтан, и вечерами собирается приличная публика, не отребье.

– Ну, у фонтана так у фонтана. – Алексей махнул рукой и, уже простившись с мальчишкой, окликнул его у ворот: – Эй! Ты хоть имя свое скажи… мало ли.

– Ах да, забыл, – улыбнулся тот. – Авдеем меня кличут.

– Удачи тебе, Авдей.

– Не мне – вам, господин, – мягко поправил парень.

И тут сообразил! Да уж, судя по первой встрече, Мелезия и в самом деле прислала «опытного человечка».

Вернувшись к себе в контору, Алексей, как начальник, вызвал Леонтия и Луку – из всех сотрудников секрета только эти двое были болееменее посвящены в ход операции с Чезини.

– А что ребята, есть у вас на примете какиенибудь девушки?

Усмехнувшись, протокуратор с хитрым прищуром оглядел удивленных вопросом парней. Оба высокие белокурые красавцыблизнецы, каждый – кровь с молоком, обоим по двадцать лет, самое время жениться!

– Есть девушки, – пряча усмешку, отозвался Лука. – И даже – не какиенибудь!

– Сегодня вечером берите их в охапку и тащите к фонтану у ворот Феодосийской гавани.

– Приведем. Тут же рядом! И что нам потом делать?

– А что обычно. – Протокуратор покивал головой. – Целуйтесь, милуйтесь, дарите своим пассиям цветы, рассказывайте смешные истории, купите у разносчиков хорошего вина, мидий…

Лука шмыгнул носом:

– В общем, я так понимаю: ни в чем себе не отказывать на казенные средства, да? Слышь, брат, гуляем!

– Да, кстати, о средствах… – повернувшись, Алексей отпер собственным ключом запертую на небольшой навесной замочек шкатулку и, вытащив оттуда несколько мелких серебряных монеток, протянул парням. Усмехнулся этак сладенько, едко, глумливо даже: – Тебе, Лука, пять аспр… На вот, распишись в получении. И тебе, Леонтий, столько же! Ни в чем себе не отказывайте, гулеваньте!

– На пятьто аспр!!! – ахнул всегда серьезный – в отличие от братца – Леонтий. – Боюсь, нам их и на вино не хватит, даже на самое дешевое.

Протокуратор захохотал:

– А вы что же, бражничать решили на казенные деньги? Нет уж, братцы… как бы своих не пришлось добавить. В общем, гуляйте себе у фонтанчика… желательно какнибудь этак оденьтесь… помаскарадному…

– Вроде как вчера?

– Вот именно. Дев своих предупредите, что, в случае чего, можете понадобиться…

– Ну наконецто дошло и до дела! – ухмыльнулся Лука. – Кого берем? Чезини?

– Соображаете… Человек он известный, скользкий, запросто может орать начать, звать на помощь, вырываться… Надо бы обойтись без всего этого.

– А куда его потом? Ну, когда схватим?

– К нам. Куда же ещето? Ну, по крайней мере – пока.

– Жаль, – искренне огорчился Леонтий. – А ято хотел предложить взять баркас или лодку. Отплыли бы подальше в море – кричи не кричи – ни до кого не докричишься.

– Лодку? – быстро переспросил Алексей. – Неплохая идея. Здесь как раз такой случай, когда «прямо шесть, кругом – четыре». Что, у тебя есть баркас?

– У приятеля есть. – Леонтий несколько замялся и покраснел.

– Ага, говориговори! – тут же поддел его брат. – Так прямо и скажи – у зазнобы твоей, у молодой вдовицы, чай, не один баркас имеется.

– Ладно тебе заедатьсято!

– Цыц! – строго прикрикнул на подчиненных протокуратор. – Значит, хозяйка баркаса… баркасов… твоя, Леонтий, пассия, так?

– Ну верно, так, – опустив голову, пробасил сыскарь. – Очень хорошая женщина.

– Да кто б спорил? Я вот уже тоже чувствую, что хорошая… Разве может быть плохой хозяйка баркаса… баркасов… А сколько всего у нее этих самых баркасов, если не тайна?

– Всего пять. И еще одна совсем небольшая лодочка. Она их в аренду сдает, а лодочку при себе держит.

– В аренду… – задумчиво протянул Алексей. – Арендатора и пошлет?

– Брата.

– Предупреждаю, человек должен быть неболтливый, надежный.

– Неболтливый, надежный, – тут же заверил Леонтий. – Нем, можно сказать, как рыба. Не подведет!

– Пусть держится… гмгм… А сразу же у первого причала! Прямо у мостков… товар какойнибудь для виду пусть в баркасе держит, ну или там рыбу…

– Сообразим…

Алексей вовсе не зря выспрашивал сейчас про баркасы и их хозяйку. Чтото не помнил он такой подруги Леонтия по прежним своим временам… по временам своей прежней жизни… или не жизни… Хотя, может, Леонтий просто не хвастал, он ведь, вообще, по жизни молчун… тем более, после смерти брата. Брата… Вон он, братто – Лука! Сидит, ухмыляется… Господи! Значит, можно все изменить! Значит, можно…

Вечером Алексей с видом праздного зеваки прогуливался по скверу ввиду гавани Феодосия. Чуть слышно журчал фонтан, в его струях отражалось оранжевое солнце. Истошно орали многочисленные продавцы жареной рыбы и снующие под ногами дети. Кажется, последние играли в «казакиразбойники», точнее, в византийский аналог этой увлекательной и шумной игры.

– Лови! Лови Феодора! Вон он, хватай!

Ушлый Феодор – темненький востроглазый мальчуган лет десяти, – выбежав изза деревьев, нырнул стоявшему у фонтана протокуратору прямо под плащ, где и затаился, пропищав – «дяденька, не выдавайте, ладно?».

Алексею, конечно, очень хотелось ухватить нахаленка за ухо, но… пожалел он его, что ли… да нет, не пожалел, просто больно уж забавный вид был у преследователей Феодора, хотелось посмотреть, что будет дальше? А что еще делатьто, чем ожидание скрасить?

– Сиди уж, – с ухмылкой прошептал протокуратор. – Вот уж поистине: наглость второе счастье.

Он так и застыл у фонтана, не шевелясь, пока вокруг носились недоуменно орущие сорванцы. А когда те унеслись в сторону, мальчишка тоже выскользнул, убежал. Правда, поблагодарить не забыл:

– Спасибо, дяденька!

Алексей сплюнул – надо же, вежливый. Тоже еще, племянничек отыскался…

Немного погодя дожидаться появления Авдея стало куда веселее – у рядов торговцев возникли, наконец, две молодые пары – близнецы со своими пассиями. Рядом с Лукой (или Леонтием, издалека было не разобрать) стояла юркая совсем еще молоденькая девчушка, на вид, наверное, лет пятнадцати, довольнотаки миленькая, с совсем еще невинным детским лицом и наивным взглядом. Явно уж не вдовушка. Не хозяйка баркасов. А значит, это Лука с нею. Ну, Лука, отыскал себе детский сад, извращенец! Впрочем, замуж в здешние времена девчонки выходили рано, лет в двенадцатьтринадцать. Потом быстро рожали целую кучу детей, из которых три четверти умирало еще во младенчестве, и годам к сорока превращались в изможденных жизнью старух с вялыми морщинистыми лицами. Такова уж была тут женская жизнь, хотя далеко не у всех – бывали и редкие исключения.

А красивая все ж таки девочка у Луки! Ишь, как мило щурится от солнца, смеется… дите еще совсем, мамина или папина дочка. Зайчик, утипути…

А вот у Леонтия, сразу видно – матрона! Истинная вдова, хозяйка баркасов. Высокая, далеко не худая, с красивым, но несколько жестким лицом, как у любой, привыкшей повелевать женщины. На вид не такая уж и старуха, вряд ли больше тридцати. Видная такая женщина, настоящая мадам, из тех, кто коня на скаку остановит и в горящую избу войдет – пьяного мужа за шкирку вытащит. Этакая белокурая Жизель, говоря словами из старого фильма. Огоньбаба! Не то что у Луки – детеныш. Красивый, правда, детеныш, веселенький, да… Что и говорить – зайчик.

Пойти, пожалуй, и познакомиться? А почему бы и нет! Скверик приятный, от родного присутствия недалеко, можно сказать, почти рядом, узнает кто, так и не беда – что, нельзя уж и прогуляться после работы, фонтаном полюбоваться, подышать свежим воздухом? В конце концов – вина с жареной рыбой выпить, вкусное, наверное, здесь вино продают – публикато сплошь порядочная, чинная.

– Вечер добрый, друзья мои! – подойдя ближе, галантно раскланялся протокуратор.

– Добрый! Филомена, вот познакомься, наш… гм… хороший друг! – представил свою спутницу Леонтий – теперь уж ясно было видно, что Леонтий, Алексей давно уже вблизи близнецов не путал. Леонтий… Ага… Представил… Вот этого вот наивного голубоглазого зайчонка?! Это что ж, вот она и есть «хозяйка заводов, газет, пароходов», точнее сказать – баркасов. Но ведь с арендаторами управляться – это характер нужен, характер!

Ну ничего же себе! Вот уж не угадал.

Торопливо назвавшись, протокуратор рассеянно кивнул обоим девчонкам – и этой юной баркаснице, и бойбабе Луки. Ту звали Феодосией.

– Ну как? – чуть отойдя в сторону, одними губами спросил Лука.

– Пока спокойно все. Понадобитесь – дам знать. Девок своих предупредите, мол, на дежурстве, так, мало ли…

– Предупредить? Уже!

Обе пары и Алексей подошли к винным бочкам, укрепленным прямо на телегах, запряженных осликами и лошадьми.

– Прошу сюда! – углядев будущих покупателей, заблажил ближайший торговец. – Не пожалеете, у меня настоящее родосское!

Пассия Леонтия, юная «утипути» Филомена, оказалась у продавца первой:

– А нука плесни на пробу!

– Пожалуйста, уважаемая. Пей на здоровье!

Торговец – коренастый, до самых глаз заросший бородой мужичага самого разбойничьего вида – ловко налил вина в небольшую глиняную чашечкупробник.

Филомена осторожно хлебнула… побулькала вином во рту… и с отвращением сплюнула наземь:

– Это, что, родосское вино? Ты кому мозги трешь, борода многогрешная?! Мне что, кликнуть смотрителя?

Сжав губы, девушка поперла на опасливо попятившегося продавца, словно танк на вражескую пехоту. Пусть маленький, но все же – танк.

– И по сколько у тебя кружка, черт сиволапый? А? Небось две аспры?! Совсем страх потерял и остатки совести? Скандала хочешь? Сейчас получишь!

Филомена бросала слова, словно кирпичи, и все – в морду незадачливого торговца. Вот вам и зайчик!

– Ладно, ладно, госпожа… – испуганно оглядывался бородач. – Ты это… ты не кричи. Я цену сбавлю! А вино это мне за родосское и продали. Прям с корабля. Измаилкупец продал.

– А ты не покупай всякую бодягу у турков! По аспре за три кружки – и разошлись.

– По аспре?! За три?!

– Не хочешь, как хочешь. Придется уж идти за смотрителем.

– Эй, эй, госпожа, подожди… Согласен! Согласен.

– Согласен он, – презрительно усмехнулась Филомена. – Скажи спасибо, что мы согласны!

– Спасибо, любезная госпожа!

– Вот тото же!

Пока девушка препиралась с торговцем, пока пили вино, ели жареную рыбу, смеялись – не заметили, как уже начало темнеть, а с наступлением темноты, по указу базилевса, закрывались все питейные заведения… Нет, ну, конечно, не все, далеко не все и очень даже не все. Кто хотел – тот всегда находил. Но – по закону если, так должны были закрываться. Засобирались и продавцы. А гонец, Авдей, все не шел.

Опять прошмыгнули мимо мальчишки. Немного подумав, Алексей отошел в сторону, к раскидистому платану с широким узловатым стволом, и подозвал одного из ребят. Того самого, ушлого…

– Аспру заиметь хочешь?

– «Беленькую»?! – не веря своему счастью, восхищенно переспросил пацан. – Конечно хочу. Давайте!

– Ишь, быстрый какой… То есть сейчас и посмотрим, какой ты быстрый! Таверну «Синее море» знаешь?

Быстро растолковав мальчишке, кого в «Синем море» искать, протокуратор снова направился к своим младшим коллегам. Смеркалось уже, собравшийся у фонтана народ расходился. Порядочные, законопослушные люди в такое время обычно отправлялись домой, спать, все же остальные – явное большинство – шатались по улицам и дальше, не обращая особого внимания на редкую ночную стражу, искали тайно работающие по вечерам кабаки. Впрочем, чего им было искатьто? Все знали, все ведали… Смотритель набивал мошну, а все страждущие могли спокойно просидеть всю ночь за любимым пойлом.

Алексей хмурился – похоже, и второй посланец пропал. Ой, нехорошее дело!

– Дяденька!

Ага, вот он! Явилсятаки.

– Давай аспру!

– Сначала расскажи, что узнал?

– Парня того, что ты спрашивал, в подвале держат.

– Как это в подвале? – изумился протокуратор. – В каком?

– В каком, в каком… В каком вино держат. Вот.

Они подобрались к таверне скрытно, в наступившем полумраке это оказалось сделать легко. Вид – слегка подгулявших иностранцев – вызвал у хозяина корчмы полное доверие. Да, девушек пришлось отправить по домам – для этой цели парни заранее предусмотрели лошадей и слуг. Да, конечно, имперские нравы за последние два столетия сильно изменились – и гуляющие на улице женщины в красивых платьях – даже вечером! – уже мало кого шокировали, кроме разве что совсем уж заскорузлых ортодоксов, с упорством, достойным куда более лучшего применения, обличавших падение морали и нравов. Однако женщины в ночной корчме – это уже был перебор, даже вот здесь и сейчас.

– Что угодно милостивым господам? – Похотливого вида толстяк с редкими кошачьими усиками и бородкой – хозяин таверны – расплылся в улыбке, не забыв тут же предупредить о том, что расценки в это время повышены в два–три раза. – Что поделать, господа, риск! Да вот и с освещением придется уж потерпеть. Не хочу, знаете ли, привлекать излишнего внимания стражи.

– Можно подумать, ты им не платишь! – усмехнулся Лука.

– Плачу. – Толстяк пожал плечами. – Только ведь на всехто не напасешься. А чужие стражи – глазастые, свет враз углядят, учуют поживу, явятся и на чужой участок. А зачем мне платить лишние деньги?

– Логично. – Усевшись в дальний угол, парни заказали вина и легкую закуску – маринованные оливки и овечий сыр.

Несмотря на поздний час – час тушения фонарей! – в таверне было довольно людно, и не сказать, чтоб публика вызывала такие уж подозрения. Кроме матросов – ну куда же в порту без них? – за длинными столами сидели и вполне прилично одетые люди – почтенные негоцианты и хозяева мастерских.

– Прошу вас, господа! – Вынырнувший из полутьмы слуга поставил на стол тусклую чадящую свечку и кувшин с кружками.

И тут же оглянулся на вход – на ввалившуюся в заведение куражливую компанию из трех явно подвыпивших матросов. Впрочем, нет, не матросов – судя по сшитой из добротного сукна одежке да по серебряным цепям на толстых мускулистых шеях. Эти трое похожие друг на друга здоровяки скорее всего были кормщиками, приказчиками или даже средней руки купцами.

– Ничего, что я подсажу их к вам? – залебезил слуга. – Сами видите, господа, – больше некуда.

Действительно, больше было некуда. Алексей добродушно хмыкнул и махнул рукой:

– Давай подсаживай.

Эти мускулистые парни были явно настроены подраться. Держали себя нагло, сквозь зубы цедили слова, толкались, поглядывая вокруг этакими драчливыми петухами. Что ж, кто зачем приходит, кто как веселится. Даже дармовое вино, коим протокуратор не преминул угостить соседей по столу – за знакомство, – не сделало их доброжелательнее. Ну, может быть, лишь только самую малость. Молодые люди – всем троим вряд ли было больше тридцати – были чемто сильно расстроены, обижены даже, и вот теперь искали выхода для обуявшей их ярости в хорошей драке, в которой в дело идет все – кулаки, ноги, кувшины, скамейки…

– Кислятина! – громыхнув кружкой об стол, нагло ухмыльнулся один из буянов. – Ослиная моча.

– Верно, друг! – протокуратор радушно улыбнулся и, оглянувшись по сторонам, заговорщически подмигнул. – А ведь в подвале кабатчик прячет куда более лучшее вино! И нам его не дает.

– Гад! – резюмировал крайний, в бархатной синей куртке с разноцветными рукавами. – Он мне почемуто сразу не понравился, этот жирный скряга.

– Вот и нам не понравился, парни, – негромко хохотнул Алексей. – Хорошо бы пощипать этого скрягу!

Парни переглянулись:

– А вы, кажется, неплохие люди! Пощиплем! Только как?

– Для начала нужно затеять хорошую драку, – подсказал Лука. – А остальное уж под шумок… И главное – загасить свечи.

– Ага! Мы будем гасить и драться, а вы тем временем пить от души вино в подвале трактирщика? – неожиданно возразил один из парней. – Нет, так не пойдет!

– В зале останутся мои люди, – протокуратор кивнул на Леонтия и Луку. – Они. Ну а мы с вами…

– Согласны! Что ты вяжешься к хорошим людям, Мефодий? Привяжиська лучше воон к тому красавчику за соседним столом.

Мефодий быстро обернулся:

– Эй, петух! Что так громко поешь? В ушах заложило!

– Это ты мне? – «Красавчик» – верзила в длинном желтом плаще – возмущенно повернул голову…

И тут же поймал челюстью кулак!

– Караул! Наших бьют!

Все вскочили, опрокидывая стулья и табуреты. Ухнув, Мефодий схватил скамейку и с воплями рванулся в толпу. За ним бросились и его сотоварищи.

– Свечи! Свечи! – мигнул своим Алексей.

Тусклые сальные свечи гасли одна за другой – одна, вторая, третья… Лишь та, что в самом дальнем углу, осталась гореть – чтоб хоть чтото увидеть.

Хотя видеть творившееся особенно и не нужно было: достаточно слышать…

– Хэк! Хэк! Нна! Получи, гадина!

– Ах, ты так, курва?!

– Бейте его, бейте!

– Ух… ххаааа…

– А нука держи их! Наподдай!

– Аааа! Пуститееее!!!

– По голове его, гада, по голове!

– Ухо, ухо… Пустите, христопродавцы!

– Ты кого христопродавцами обозвал, хмырь? Получи!

– Аааа!!!

– Держи, держи их, Симон!

– С краю заходи, с краю!

Вопли, хэканье, стоны и смачные звуки ударов… А вот – грохот. Видать, снова опрокинули стол.

– Ну? – Мефодий вылез откудато изпод стола. – Идем, наконец, к подвалу?

– Идем.

А драка не утихала, все продолжалась с некой веселой удалью – видать, в таверне нынче собралось немало охотников поразмять кулаки!

– Нна! Нна! Нна!!!

– Ай! Ай! Не бейте… Ухо, ухо…

– Получи в свое ухо, гад!

Отыскать подвал оказалось не так уж и сложно – именно с той стороны вынырнул вдруг слуга со свечой. И конечно же тут же получил в нос от разгоряченного дракой Мефодия. Хрюкнув, отлетел в сторону. А нечего тут со свечками бегать! Свечу, кстати, протокуратор хозяйственно прихватил с собой и, осмотревшись, махнул рукой:

– Вон он, подвал – вниз, по лестнице.

Рванув по лестнице вниз, остановились перед низкой массивной дверью.

– Замок! – разочарованно выкрикнул ктото.

– Где?

– Вон… щупай…

– Ага… Счас я его…

Мефодий напрягся и тяжело выдохнул воздух… Послышался треск вытаскиваемых из твердого дерева скоб… И торжествующий смех! Скрипнула дверь…

– Авдей, – негромко позвал Алексей. – Где тут вино получше? Слышь, Авдей?

– Вино? – тускло отозвался мальчишеский голос. – Да тут оно везде.

– Ого! – обрадованно закричал Мефодий. – Вы слыхали, парни?! Уж теперьто отведем душеньку!

Авдей отыскался в углу, между бочками. Протокуратор нашарил его в темноте и, вытащив кинжал, на ощупь разрезал веревки. Шепнул:

– Ну? Отыскал?

– Да. Он на втором этаже. Я покажу – сами вы не найдете. Он меня заподозрил, приказал хозяину. Связали вот, бросили… Осторожный, гад!

– Идем, идем… Что ж ты такого сделал?

– Не знаю. Видать, намозолил глаза… Или он меня видел когдато.

Они выбрались из подвала на слух, ориентируясь на шум продолжавшейся драки.

– Туда!

По узенькой лестнице поднялись на второй этаж, освещенный тусклым зеленоватым пламенем светильника, горевшего в небольшой нише. Оттуда же, из ниши, преграждая путь, метнулась вдруг чьято тень.

– Куда?

Алексей ударил его сразу. Два раза – сначала в брюхо, потом – по шее:

– Тебе ж сказали – туда!

Авдей убежал вперед, обернулся:

– Вон та дверь. За портьерой.

Протокуратор с разбега вломился в комнату, бросился к ложу… Опрокинутый погасший светильник. Отброшенное покрывало. Распахнутые ставни окна. И звезды в черном ночном небе. И дующий с моря ветер.

Опоздали?! Да нет. Здесь, в комнате, все носило характер поспешного бегства.

Подбежав к окну, Алексей выглянул, сразу увидев бежавших на шум драки стражников – целый десяток. С короткими копьями, факелами… С другой стороны, от складов, к ним на подмогу спешил еще один отряд… ведомый смутно знакомым толстяком… Ну конечно – хозяин таверны!

А первый отряд чтото задержался… когото схватил… Ну конечно же!

Протокуратор подозвал парня:

– Видишь?

Мальчишка всмотрелся в ночь и, облизнув разбитую губу, кивнул:

– Да, это он.

– Проследи! Я за своими.

Перепрыгивая через три ступеньки, Алексей бросился в темноту, рискуя сломать шею. Вот и зала. Стоны, ругательства, редкие удары… Похоже, драка подходила к концу. Утомились, черти! Или надоело.

– Стража! – ударом ноги распахнув дверь, громко закричал протокуратор. – Спасайся кто может!

И встал напротив входа этаким маяком. Драчуны поспешно разбегались.

Лука и Леонтий, вынырнув из толпы, подбежали к начальнику.

– Нашел, – коротко бросил тот.

Авдей встретил их на углу, у склада:

– Стражники его отпустили.

– И?

– Пошел к причалу. На корабль… или, может, там у него лодка.

– К причалу? Тем лучше. Скорей!

Бархатная южная ночь сверкала звездами и тонким серебряным месяцем, похожим на большой турецкий нож – ятаган. Позади, от таверны, слышались крики и ругань, впереди таинственно шумело набегающими на берег волнами море. Синее море. Вернее, сейчас – черное.

– Вот он! – Показывая на бегу, Леонтий выбросил вперед руку, да Алексей и сам уже углядел беглеца – освещенный луной, тот торопливо спускался вниз, к морю.

– Да, видно, у него там лодка! Лука, – заходи справа, Леонтий, – слева. Скорей! Уплывет – не отыщем.

Распорядившись, протокуратор со всех ног бросился к причалу. Черт! Едва не споткнулся о камни… Следовало быть осторожнее, их тут много, камней… Алексей остановился, прислушался. Позади ктото тяжело задышал.

– Авдей? Ты зачем здесь?

Парнишка пожал плечами и улыбнулся:

– Мелезия просила помочь.

– Так ты уже помог, уходи!

– Очень просила… Господин! Он уже отвязал лодку! Садится!

Перепрыгивая через камни, протокуратор понесся к морю. Вот она, лодка! И сидящий в ней человек, проворно орудующий веслами. Удаляется… Что же, выходит, все зря? Опять упустили? Ну уж нет! Не уйдешь!

Не раздумывая, Алексей бросился в воду, теплую, горячую даже, поплыл, хотя хорошо плавать так и не научился – Авдей, не говоря уже о близнецах, быстро его обогнал. Впереди послышался какойто шум… треск… Крик!

Да что ж там такое?

Лодка! Еще одна лодка – вот она, рядом. Нагнала. Баркас! И кто это – стражники? Намокшая одежда тянула на дно. Алексей сделал пару сильных гребков и закашлялся, хлебнув водицы. Так вот и тонут… Черт…

– Господин! Господин протокуратор!

Кричали с баркаса. Странно – какаято женщина. Вон она свесилась с кормы, машет руками. Юркая такая фигурка… девочка… Филомена!

– Я подумала, что под присмотром мой братец управится с баркасом лучше, – помогая протокуратору влезть, призналась девушка. – Да и любопытно стало.

– Где? Где они?

– Вон, впереди… У него меч! Да не беспокойтесь, никуда он теперь не денется! Сейчас подберем наших… Эй, Леонтий! Лука! Сюда плывите… Руку, руку давай… Ой! Кто это? Парень, я тебе не знаю.

– Это свой, Филомена. Авдей.

– Ну и гад! – Парнишка быстро влез в баркас. – Едва руку мне не отсек – я за борт уцепился.

Леонтий с Лукой тоже наконец забрались.

Протокуратор усмехнулся:

– Давайтека за весла, парни!

Они нагнали лодку быстро, разогнавшись, ударили массивным носом в корму, потом, обогнув слева, прижали к причалу.

– У нас арбалет, мессир! – блефуя, громко выкрикнул Алексей.

– Что вам нужно? – беглец обернулся.

– Вы!

– Вам это так не пройдет, запомните!

– Вот только не надо угроз, ладно?

Усмехнувшись, протокуратор перепрыгнул в преследуемую лодку и, усевшись на корму, негромко сказал:

– Ну вот мы и снова с вами встретились, мессир…

Глава 16

Лето 1450 г. Константинополь

Так вот знание надежней

Силы мощной оказалось,

И совет премудрый тоже…

Гермониак.

Конец Трои

…Чезини!

Чезини… Франческо Чезини был немедленно доставлен к господину Филимону Гротасу, протопроедру, курировавшему весь константинопольский сыск. Именно этот человек когдато пригласил Алексея работать в свое ведомство, и, надо сказать, довольно настойчиво пригласил, по сути, от этого предложения тогда невозможно было отказаться. Но Алексей ни о чем не жалел.

– Айай, напортачили, напортачили, – отправив задержанного в узилище, Филимон скептически ухмыльнулся и, прищурившись, посмотрел на протокуратора. – Ну, что стоишь? Может, наконец, сядешь? Пока вот сюда, на стул, а завтра как бы не пришлось и в темницу! Чезини придется выпустить – доказательствто против него никаких, все молчат, словно в рот воды набрали… Уж конечно, этакий стыд.

– Думаю, они про стыд давно уже позабыли, – негромко заметил Алексей, имея в виду весьма специфический контингент недавно накрытого притона.

– А вот уж это не наше с тобою дело! – желчно заметил протопроедр. – За ними есть кому последить: родичи в чинах изрядных. Что скуксился? Ладно, сожрать тебя не дадим – ты ведь тоже ныне не маленькая шишка. Давненько, кстати, не заходил… Нет, нет, молчи! Не по службе не заходил, а так, подружески. Дочки мои все уж давно замужем, живу один… вот и зашли бы с Ксанфией, скоротали бы вечерок со старичком… – Филимон почесал седую бородку и, усмехнувшись, продолжил: – Этого хмыря Чезини никто обвинять не будет. И суда над ним тоже не будет. Думаю, тут одно из двух – либо его выпустят… либо тайно придушат в тюрьме. И ты знаешь, я почемуто склоняюсь к первому варианту. Слишком уж уверенно держится туринец. А он ведь не дурак, далеко не дурак! Значит, имеет все основания.

– Думаю, он просто комуто нужен, – вскинув глаза, высказал мысль Алексей. – Комуто из наших высших должностных лиц. Полагаю, через его притон отмывались чьито деньги… грязные деньги…

– Отмывались? Интересное какое слово. Особенно – в применении к деньгам. Ты что такой грустный? Прямо сам на себя не похож? Неужто и впрямь испугался последствий ареста? Да нет… Нет… – господин Гротас пристально взглянул в глаза гостю. – Чувствую, тебя чтото гложет! Может, поделишься? Ты ведь за этим и пришел.

– Вас не обманешь.

– Ну да, старогото сыскаря! Вместо того чтобы идти спокойно домой к молодой красивой супруге, ты притащился сюда, в эпархию, лично сопровождая задержанного. Как будто без тебя не нашлось бы, кому сопроводить. Ну? Что скажешь?

– Меня давно тревожат некие мысли, – наконец решился протокуратор. – Даже не мысли – уверенность.

– Нуну?

– Я чувствую над городом турецкую чалму!

Филимон грустно усмехнулся:

– Не только ты. Ее многие чувствуют. И многие – ждут.

– Как комес Лука Нотара и епископ Геннадий.

– Да, как комес и епископ. И они не одиноки, скажу тебе. Отнюдь не одиноки. Впрочем, ты и сам это знаешь.

– Знаю, – угрюмо кивнул Алексей. – И так же знаю, что ровно через три года Константинополь падет под ударами турок султана Мехмеда.

– Султана Мурада, хотел ты сказать?

– Нет, именно что Мехмеда. Молодого, необузданного, честолюбивого… В феврале, меньше чем через год, он вступит на престол вместо отца. Расправится со всеми родственниками, как это у турок и принято…

– К сожалению, не только у турок.

– Да, не только… Мехмед сделает все, чтобы захватить град Константина. Империя ромеев рухнет. И почти никто не станет ее защищать.

– Черные у тебя пророчества. – Протопроедр покачал головой и вдруг встрепенулся: – Постой! Мехмед станет султаном в феврале? Ты так уверенно об этом говоришь…

– Знаю! Поверьте мне, знаю. – Встав, молодой человек подошел к висевшей в углу иконе и, упав на колени, истово перекрестился. – ХристомБогом клянусь!

Филимон хмыкнул:

– Ты меня пугаешь, парень. Признаюсь, никогда не видел тебя таким!

– Турки возьмут город! И устроят резню.

– Знаю! – не выдержав, вскричал протопроедр. – Рано или поздно – возьмут. И никто ничего не сможет сделать. Слишком поздно! Поздно… Однако это вовсе не значит, что сейчас нужно сидеть сложа руки!

– Вот и я, и я о том же! – горячо поддержал Алексей. – Господин! Я знаю, вы вхожи к базилевсу… повлияйте же на него! Посоветуйте!

– Сперва нужно знать, что советовать, – Филимон Гротас неожиданно ухмыльнулся, морщинистое лицо его с умными, чуть прищуренными глазами вдруг озарила улыбка. – Скажу тебе по секрету, друг мой, я давно начал задумываться кое над чем. И не только я! Поверь, есть еще в империи умные люди, которым не безразлична судьба собственной страны. Кстати, помнишь Марику?

– Дочь рыботорговца Аргироса Спула? – встрепенулся молодой человек. – Ученицу Плифона… Она здесь, в городе? Кажется, ведь собиралась уехать.

– Многие клирики затаили на нее злое. Говорят – еретичка! Едва спасли. Марика говорит то же, что и ты! Хотя… тут не нужно быть особым пророком.

Они проговорили до утра. А потом решили собрать всех, кого бы волновала дальнейшая судьба умирающей империи, точнее, оставшегося осколка. Собрать… Нет, собирать постоянно! Собирать, чтобы выработать наконец план спасения… пусть даже, на первый взгляд, и не реальный.

Сам Филимон, Алексей, Марика, доместик схол Запада – умный моложавый мужчина – даже кардинал Исидор – ренегат! – и тот тайно приехал из Рима. Его встречал представитель церкви – отец Георгий Кардай, старый приятель протокуратора. Государственные мужи, прелаты, просто неравнодушные люди… И большой неожиданностью оказалось вдруг появление в этом кругу представителя крупного частного капитала, причем весьма одиозного. Алос Навкратос!!! Вот уж кого не ждали! По местным меркам, это был самый настоящий олигарх! Транспортная контора, портовые склады, целая флотилия судов. А еще – доходные дома, подряды на ремонт дорог и храмов, и связи, связи, связи… В том числе – и совместные коммерческие дела с турками! Алексей даже подозревал, что и не только коммерческие.

Господин Навкратос лично явился на одно из заседаний «клуба» – так именовал собрание Алексей. Просто приехал, выбрался из коляски и, взглянув на стражу, приказал доложить.

– Алос Навкратос? – Филимон вскинул брови. – Что ж, пусть войдет. Интересно только, зачем его принесло? И как, черт побери, узнал?

– Не спрашивайте, как я узнал о вас, – чуть поклонившись, олигарх скромно уселся на скамью рядом с Марикой. – Достаточно того, что знаю. Знаю – кто вы и зачем собираетесь. Хочу присоединиться к вам! Дада! Конечно, вы можете мне не верить, но… Я тут немного посчитал, подумал… и пришел к выводу, что с падением Константинополя я слишком много теряю. Теряю не только и не столько в деньгах – это уж можно было и пережить, нет – теряю в свободе. Быть подручным султана, пусть даже одним из самых богатых и важных – нет уж, это не по мне. Я давно уже не хочу быть чьимто подручным, действовать с оглядкой, не сам по себе. Да, я могу уехать – в Геную или Венецию или еще бог знает куда. Не сомневаюсь, что смогу найти применение своим силам и там. Но! Я там буду чужим. Чужим – всегда. Константинополь – мой родной город, и я намерен хоть чтонибудь для него сделать, вне зависимости от того, поверите вы мне или нет.

Такая вот была речь. Искренняя или нет – бог весть. Впрочем, свое собственное положение в случае гибели империи господин Навкратос рассчитал точно.

– Что ж, голосуем! – на правах секретаря предложил протокуратор, давно уже узурпировавший в «клубе» всю формальную сторону дела. – Кто «за», кто «против»? Кто воздержался? Поздравляю, вы приняты в клуб!

Честно сказать, с появлением Навкратоса дела пошли куда как быстрее – появились материальные средства, и средства немалые. К тому же у олигарха повсюду имелись свои верные люди, в первую голову, из числа торговоремесленных кругов – было через кого проводить рассчитанную участниками заседаний политику. Кстати, подобные люди имелись и у служителя церкви – отца Георгия, правда, он пока не называл вслух верных священников, но дал понять, что таковые имелись.

– Они тоже против унии? – пытливо взглянув на коллегу, усмехнулся кардинал Исидор.

Прелат – бывший греческий священник, и не из последних – вынужден был покинуть родину, ибо считал, что только объединенное христианское воинство способно дать отпор турецкой угрозе. А для этого нужно было признать верховенство папы… чего очень не желали многие.

– Вопрос об унии покуда считаю излишним! – Отец Георгий жестко качнул головой. – Народ не принял ее… Это все уже было. Впрочем, наверное, в будущем можно было бы обещать папе некоторые преференции.

Услыхав про унию, дернулся вдруг высокий человек в черном плаще и черной шелковой маске – странная, надо сказать, фигура, недавно введенная в клуб по инициативе Филимона Гротаса. Он характеризовал нового члена как «одного очень влиятельного чиновника, желающего сохранить инкогнито», и полностью поручился за неофита, которого – в виде исключения – приняли в клуб большинством в один голос. Голос этот, оказавшийся при голосовании решающим, принадлежал Марике, которая сначала воздержалась, а потом все ж таки проголосовала «за».

Вопрос об унии отложили и принялись обсуждать другие неотложные меры, которые, условно говоря, можно было бы разделить на две части: одна – усиливала Византию, другая – ослабляла турок.

По поводу второй части, кстати, особых разногласий не имелось. Силу захватчиков нужно было обратить в их слабость. Султан щедро платит перебежчикамренегатам? Всяким там инженерам, артиллеристам, пушечных дел мастерам? Надо их перехватывать. Сулить больше. Или делать так, чтобы они даже и помыслить себе не могли работать на турок! Например, проклясть. Или – надавить на семью. А вообще, по возможности, разбираться с каждым индивидуально. Хочешь денег? Предложим. Или лишим тех, что дадут турки. Один потеряет заработанное, второй, третий… Остальные призадумаются – стоит ли ехать? Рисковать, зарабатывать… чтобы потом все равно лишиться всего. Не дают творить ортодоксы? Умерить их пыл любыми – даже самыми неприглядными способами. Кстати, это же касалось и людей, открыто агитирующих в пользу турок, между прочим, не последних людей в империи – комеса Луки Нотара и епископа Геннадия, давнего оппонента кардинала Исидора. Нужно было как можно быстрее свести на нет всю их протурецкую активность, пусть даже не столько протурецкую, скорей – антизападную – но, по сути, работающую в пользу турок. Опять же – любым способом, вплоть до физического устранения. Дела уже такие шли – не до гуманизма!

Что еще хорошего было у турок? Крепость АнадолиХисары на том берегу Босфора? Разрушить! Взорвать! Найти способ. И уж тем более не дать возможность строительства новой крепости на европейском берегу. Уж тогда б точно султан запер бы Черное море, спрятав ключ у себя в чалме. Нельзя было этого допустить. Опять же – любой ценой.

Налоги… Хитрые турки брали с крестьян куда меньше налогов, нежели ромейское государство. Множество простых людей видело и знало, что их родственникам под турками живется куда легче, даже зажиточней. Значит, не давать так жить! Засылать под видом янычар диверсионные группы, конфисковывать, якобы за недоимки султану, имущество, сжигать поля. Да и свои собственные налоги хорошо бы уменьшить… Ну, это уже к первой группе вопросов, непосредственно касавшихся Ромейской империи.

Пока к туркам… Сильная армия? Сильная не столько умением, сколько количеством и дисциплиной. Значит, нужно ослабить дисциплину, разложить армию, пока хотя бы в дальних гарнизонах…

– Открыть там тайные веселые дома, – открыто предложил Алос Навкратос.

– Но турки – правоверные мусульмане, и никогда не станут…

– Ой, не смешите мои башмаки! Человек слаб. Нет такого праведника, который хоть раз не мечтал бы стать грешником. Вы знаете, что такое турецкий рай? Вертеп в самом чистом виде, без особых даже изысков… Верные они до поры до времени, когда поблизости никого нет. А вот появятся девки… Кстати, у меня есть на примете весьма подходящий человек для организации всего этого непотребства. Можно сказать – гений своего дела! К сожалению, он сейчас в темнице…

– Догадываюсь, о ком идет речь, – рассмеялся Филимон. – Поговорю с базилевсом. Надеюсь, решим этот вопрос. Что скажете еще о турецком войске? Качество мы ухудшим, вопрос о количестве. Ну не травить же их всех, в концето концов – никакого яду не хватит.

– А зачем яд? – хитро улыбнулся протокуратор. – Знаете, господа, я давно уже навел справки. Надеюсь, ни для кого не секрет, что империя могла пасть еще около пятидесяти лет назад, в 1402 году, когда, как и сейчас, турки были рядом. Куда они делись, напомнить? Куда делся их грозный султан Баязид? Был разгромлен у Анкары и посажен в клетку своим могущественным врагом Тимуром – Железным Хромцом.

– Но потомки хромца не представляют собой никакой военной силы! Да и далеко они.

Алексей прищурился:

– Онито далеко… А Египет? А КараКоюнлу? Думаете, им очень по нраву военные успехи турок? Завидуют! И мамлюки, и правитель КараКоюнлу! Завидуют и злобно скрежещут зубами. Нужно лишь чутьчуть подтолкнуть… И султан вынужден будет повернуть свою якобы непобедимую армию на восток и на юг. А там еще как сладится! В Крыму, кстати, можно будет настропалить против теряющих былую силу турок хана ХаджиГирея. Пусть он у них отхватит какойнибудь дальний черноморский вилайет.

– Правильно, правильно, Алексий! – волнуясь, воскликнул доместик схол Запада. – Стравить всех пауков в одной банке.

– Ну, слава Богу. – Протокуратор улыбнулся и вытер выступивший на лбу пот. – Хоть по турецкому вопросу у нас разногласий нет. Ты что хочешь сказать, Марика? Говори, говори, не стесняйся!

– О янычарах я хочу сказать. Они ведь очень не любят молодого Мехмеда. Считают для себя позором подчиняться мальчишке! Считаю, надо их поддержать.

– Заговор? – оживился отец Георгий. – Заговор янычар против султана? Обычное дело, ничего невероятного в этом не вижу. Однако, а что если приведенный ими к власти человек окажется умным, волевым и настойчивым нашим врагом? Такое ведь тоже может быть, а?

– Значит, надо сделать так, чтобы этого не произошло. Чтоб во главе заговора встал самый жестокий… но глупый!

– Единогласно! Пока хватит о турках – к империи! Ну? Что у нас такого плохого, думаю, всем известно. Тем не менее основные язвы стоит назвать… и, по возможности, предложить лечение.

Ну тут уж конечно, говорить было тяжело. Что собой представлял осколок империи, прекрасно видели все. В первую очередь – неразвитость общества, нежелание брать на себя ответственность – «есть базилевс, пусть он все и решает, а мы люди маленькие». А у базилевса тоже не сорок тысяч голов, за всех думать не хватит!

– Я думаю, люди – простые люди – должны видеть, что от них хоть чтото зависит, – волнуясь, выступила Марика. – К примеру, есть такой райончик – Олинф – ну, там приют еще когдато был…

– Знаем, знаем Олинф, продолжай!

– Жителям очень бы хотелось разбить там сад, поставить статуи – они неоднократно просили о том эпарха, но всем известно, что на это нет и не будет денег. Так вот, почему бы жителям не сделать все это самим?

– Верно! Почему б не самим?

– Боятся! А вдруг что не так? Я все же их уговорю… но вы обещайте поддержку! Чтобы никто из них не пострадал за самоуправство. Получится у одних, зашевелятся и другие. Им будет, что защищать!

– Нищие! В городе слишком много нищих!

– Выловить! Выселить! Выгнать!

– Да что вы такое говорите? Это ж треть города выгнать придется! Если не больше.

– Работы! Устроить общественные работы – и щедро платить из казны.

– Казна пуста!

– Распродать часть казенных земель. И многие полуразвалившиеся дворцы.

– Верное решение, господа! – оживленно закричал Алос Навкратос. – Очень, очень верное. Я лично знаком с человеком, который купил бы Влахернский дворец. К сожалению, этот человек – турок. Но – очень богатый турок!

– Так пусть покупает! Если у богатых турок будет здесь законно приобретенное имущество, какой смысл им будет захватывать город? Самим себя грабить?

Затем дискуссия перешла на две понастоящему большие и почти не разрешаемые проблемы – на итальянцев и чиновников. Итальянские купцы – в первую очередь генуэзцы – давно уже прибрали к своим жадным рукам всю транзитную – и не только транзитную – константинопольскую торговлю, напрочь лишая город животворного денежного ручья.

– Как будто не понимают, что если Константинов град захватят турки – шиш с маслом они получат, а не деньги.

– Да все они хорошо понимают! Просто алчны без меры.

– Морды бы им набить, сволочугам!

– Да, давно пора!

– Тихо, тихо, – на правах секретаря утихомиривал всех Алексей. Потом и сам влез на трибуну, обвел взглядом присутствующих и, хитро прищурив глаза, спросил:

– А поднимитека руки, господа, кто из вас знает… нет – подозревает… что земля – круглая? Ого! Много! Марика – тут я не удивлен… господин Навкратос… господин доместик… ха! Отец Георгий! Поздравляю! А вы что мнетесь, господин протопроедр?

– Да я както об этом и не думал даже, – смущенно отмахнулся Филимон. – Ты зачем про это спросилто?

– Так… На чем жируют генуэзские и венецианские купцы? Верно, на торговле с восточными странами. А турки их туда не пустят! И тогда останется один выход – плыть на восток с запада. За перцем, корицей и прочими пряностями… за золотом, наконец. Океан – вот что станет поистине золотой дорогой! Океан, а не Средиземное море. И где тогда будут Венеция с Генуей? Надо бы им это вдолбить…

Чиновники… Вот уж что было самой настоящей язвой – так это они! Чванливые, ленивые, косные, не терпевшие никакой – даже самой малой – ответственности, умеющие отлично угождать начальству, но совершенно не умеющие делать дело, ради которого, собственно, и поставлены. Поистине содержание столь огромного аппарата влетало государству в копеечку… да ладно бы только это: мало того что аппарат был слишком неповоротливым и громоздким, он еще являлся и совершенно неэффективным.

– Ну это – к базилевсу, – махнул рукой Филимон Гротас. – Мы уж ничего с этим поделать не можем.

– Как это не можем?! – с затаенной усмешкой Алексей взглянул на протопроедра. – А не вы ли, уважаемый, возглавляется целое ведомство? И не маленькое, скажу я вам, ведомство? Так неужто так трудно навести в нем элементарный контроль и порядок? Не получится? А ктонибудь пробовал? Ладно, ладно, не шумите. Я и сам – начальник. И хорошо себе представляю – работа это серьезная, можно сказать даже – непосильная. Но делать ее надо! Что ты хотела сказать, Марика?

– Хотела сказать, что не надо слишком много общих слов, – встав, скромно заметила девушка. – Нужно больше конкретных предложений.

– А у тебя есть конкретные?

– Есть. Я частенько заходила в секрет богоугодных заведений…

– Ого! – не удержавшись, с улыбкой перебил Алексей. – Я там тоже когдато работал. Инспектировал приюты – та еще работенка, скажу я вам!

– Вотвот! А на мой взгляд, в этом ведомстве слишком много совершенно ненужных чиновников… Совершенно, совершенно ненужных. Достаточно просто хотя бы посидеть в приемной, понаблюдать, как они шляются у лестницы безо всякого дела, стоят, смеются, ведут какието нескончаемые пустопорожние разговоры, с нетерпением дожидаясь окончания рабочего дня!

– Верно, Марика! Выметем офисный планктон поганой метлою на стройки народного хозяйства! – воодушевившись, воскликнул протокуратор, не обращая внимания на то, что выражение «офисный планктон» явно было присутствующим непонятно. Впрочем, общий смысл все уловили правильно. Тут же послышались одобрительные крики:

– Верно! Дороги пускай мостят, бездельники! Жалованье им понизить.

– Жалованье понизить – это хорошо, конечно, – хитро ухмыльнулся Филимон. – А вот кто будет решать – кому именно? Кто работает хорошо, а кто – спустя рукава?

– Да это любой начальник знает!

– Уверяю вас, не любой! Очень хорошо над этим вопросом подумать надо. И еще вот над чем… Бывает, в разных ведомствах еще и создают специальные должности для всяких своих родственников или знакомых… Так вот, считаю, каждая новая должность должна утверждаться сенатом! И чтоб отвечали! Чтобы знали, если расплодят лишних…

– Верно, не следует плодить лишние сущности!

– Тихо, тихо, уважаемые! – увещевал Алексей. – О чиновниках – так сразу, с кондачка, не решишь. Тут долго и много думать надобно.

– О чиновничьих детках скажу! – нетерпеливо выкрикнул ктото. – И двадцати годков многим от роду нету, а уже на лаковых колясках разъезжают, на сытых конях… Это ж за какие такие заслуги?

– Коляски им папашки покупают! Тут криминала нет.

– Нет есть! Жуткий криминал, я бы даже уточнил – разлагающий и разъедающий общество хуже, чем ржавчина – плохое железо. Многие ли даже из здесь сидящих могут позволить купить своим отпрыскам выезд – тройку или пару лошадей, коляску? Отсюда раздражение, зависть… я даже больше скажу – раскол! Ну какой смысл простому мастеровому или даже воину идти на стены, сражаться с турками – этих зажиревших барчуков защищать? Не больното надобно.

– Так что теперь, лаковые коляски запретить?

– А и запретить! Нечего дразнить акул, когда лодка тонет.

– Тихо, тихо, дайте молвить! – Слово опять взял Филимон Гротас. – Запрещать, конечно, не надо, ни к чему… А вот ввести дополнительный налог – милое дело! Налог на роскошь!

Сидевший рядом с протопроедром молчаливый господин в черной бархатной маске одобрительно закивал головой, видать, идея с налогами ему очень понравилась.

Еще говорили о торговле – тут теперь не только, как обычно, ругали алчных итальянцев, но не забывали теперь и себя: ктото ведь этих самых итальянцев на рыбное место пустил! Или, наоборот, проворонил, раскрыл варежку. А свято место пусто не бывает.

Об образовании речь зашла. О том, что в Италию, во Францию, в Англию даже – все учиться едут, а в Константинов град – все меньше и меньше. Даже уже и в Мистру – и то уже меньше и меньше охотников, а ведь, казалось бы, там – сам Гемист – Георгий Плифон, знаменитый философ, богослов, ученый. Значит, надо поднимать престиж ромейского образования на ту высоту, где он когдато был.

О ремеслах. В первую очередь поддерживать те, что имеют ярко выраженный спрос за рубежом – стеклодувное производство, шелк, бумажные мельницы. Чтоб не только хлеб, мед да рыбу продавать в иные страны, но и продукцию своего собственного ремесла.

В общем, говорили о многом. Не за один раз, конечно, собирались часто. И не только говорили, но и действовали.

На одном из собраний, когда речь вновь зашла о некомпетентных чиновниках, Алексей, неожиданно для себя горячо поддержанный Алосом Навкратосом, предложил позвать на пост главного финансиста Жака Керра, на другом доместик схол Запада завел речь о необходимости нового налогового кадастра – катастиха, куда предложил включить все заново переписанные владения, включая не только поместья – проастии и икопроастии, – но и частные владения, отданные в управление какомулибо лицу – эпискеписы.

А както раз заговорили о правах человека! Вот уж Алексей удивился – ну надо же! Тему, кстати, подняла Марика, поведавшая всем присутствующим какуюто страшную историю. Шла, мол, както домой мимо площади Тавра, смотрю – а там чуть ли что не побоище! Стражники, десятники, сотники – сгоняют тупыми концами копий толпу, ловят когото. И добро бы жулика или вора, так нет же!

– Представляете, люди простонапросто пели себе песни о базилевсе, не особенното и ругательные… ну, если и ругали чутьчуть – так не просто так, за дело. И их – за это! – в тюрьму!

– Все правильно, – покивал Филимон. – Закон об оскорблении величия еще никто не отменял.

– А вот я думаю, давно надо его отменить! – волнуясь, вскрикнула девушка. – По моему мнению, он власть только позорит. Народ уже открыто говорит – не умеют править, так хоть рот заткнуть. Стыдоба! Вот бросили в темницу Игнатия Фламина – господи, да разве ж можно было совершить чтото более глупое? Игнатий Фламин – поэт, певец, философ – известный каждому… ну буквально каждому… и почти каждым – он любим!

Почти как Высоцкий, – подумалось вдруг Алексею. А ведь – и впрямь… Нука, власти б году в семьдесят восьмом арестовали Высоцкого… за его песни! Бред! На что уж косной – по мнению многих – была брежневская власть, – а и она подобных глупостей не допускала.

– Считаю, что всех, брошенных в темницы во исполнение закона об оскорблении величия, надобно выпустить, – дождавшись тишины, громко произнес протокуратор. – И чем раньше – тем лучше. Ибо власть, боящаяся народного смеха – слабая, глупая власть. И пускай народ смеется над базилевсом… Дада, что вы так смотрите? Пускай! Лучше смех, чем апатия и ненависть. Лучше смех… – оратор обвел притихшую залу пристальным насмешливым взглядом. – Не могу советовать, но на месте базилевса я бы выпустил всех, а Игнатия Фламина – так проводил бы и лично. И даже бы извинился!

– Что за чушь ты несешь, Алексей?! – покраснев, вскинулся Филимон. – Да знаешь ли ты…

– Тихо, мой верный протопроедр. – Человек в черной маске неожиданно встал, медленно положив руку на плечо Филимона Гротаса.

И так же медленно снял с лица маску…

– Я отпущу всех этих людей, – негромко произнес он и усмехнулся, пригладив бороду.

Собравшиеся, в том числе и Алексей, затихли в немом изумлении, увидев, услышав, узнав… императора Константина…

Глава 17

Лето–осень 1450 г. Константинополь

Мысль разумная одна лишь

Много рук людей связала…

Гермониак.

Конец Трои

…Палеолога!

Император сдержал свое слово, и протокуратор Алексей Пафлагон, по долгу службы, присутствовал при сем вместе с протопроедром Филимоном Гротасом. Забавное было зрелище!

Первым базилевс велел привести мессира Чезини. Уселся в высокое резное кресло, в то, в котором обычно сидел хозяин кабинета Гротас, ну уж сейчасто ему пришлось скромненько стоять в углу, вместе с Алексеем, доместиком схол Запада Романом Исихавром и эпархом Николаем Мардоном – с виду – тусклой, ничем не примечательной личностью, на самом же деле – человеком умнейшим и отъявленным хитрецом, попавшим на столь важный пост путем целой серии интриг и подсиживаний.

Оглядев всех, император кивнул на тянувшуюся вдоль боковой стены лавку:

– Садитесь, господа. Начнем!

В высоких золоченых шандалах, потрескивая, ярко горели свечи.

Туринец вошел в помещение, высоко вскинув голову, видно, был уверен в силах своих сторонников. Красивое, надменное лицо его с благородной сединой на висках являло собой смесь самодовольного нахальства и спеси… которая тут же слетела, едва Чезини узнал императора.

– Базилевс?! – Содержатель притона глубоко поклонился, незаметно потирая затекшие от только что снятых цепей запястья.

– Не ждали увидеть меня, синьор Чезини?

– Честно говоря – нет, – растерянно произнес итальянец, впрочем, он быстро взял себя в руки. – О! Это такая честь для меня. Позволю себе спросить: все эти люди…

– Все эти люди явились, чтобы присутствовать при вашем освобождении, синьор распространитель гнусности и пороков! – сверкнув глазами, жестко сказал базилевс. – Дада, вы не ослышались, синьор аферист! Могу сказать – вам улыбнулось счастье.

– О, не могу поверить, что…

– Хватит болтать! Слушайте меня внимательно. Начиная с завтрашнего дня вы займетесь приятным и обычным для вас делом – организацией притонов. В тех местах, кои укажет вам сей достойный господин. – Базилевс кивнул на Алексея. – Запомните условие – все набранные вами падшие девушки должны хорошо понимать турецкую речь! Но – никогда никому не показывать, что они ее знают.

– Понял вас, мой господин. – Чезини снова поклонился. – Осмелюсь добавить… турки любят и мальчиков.

– Мальчики тоже должны говорить потурецки! Надеюсь, вам понятно зачем? Подробности обговорите с протопроедром уже сейчас.

Встав с лавки, Алексей прижал руку к груди и, почтительно склонив голову, осведомился, позволено ли ему будет пройти с мессиром в смежную залу для разговора.

– Я же сказал – сейчас! – махнул рукой базилевс. – Идите, идите… Как закончите, выведите итальянца через запасной выход и возвращайтесь к нам.

– Слушаюсь, мой господин!

Жестом позвав Чезини, Алексей вышел.

В смежной, полутемной с высоким сводчатым потолком зале тускло горели светильники. Гулкое эхо шагов, небольшой стол с парой стульев, затянутые плотными портьерами окна.

– Садитесь, – усевшись сам, кивнул протокуратор. – Итак, мессир, надеюсь, вы хорошо поняли замысел базилевса?

– Более чем. – Чезини улыбнулся. – И клянусь вам…

– Ни мне, ни тем более базилевсу не нужны ваши клятвы… Нужны конкретные дела. И молчание!

– Ну разумеется.

– Только не вздумайте скрыться! – предупредил Алексей. – Это вам не удастся… К тому же – это и не выгодно. Пользуясь поддержкой императора вы заработаете лично для себя такие деньги, о которых раньше не могли и мечтать. Только прошу строго выполнять все наши условия.

– О, непременно!

– А теперь… – Протокуратор прищурился и понизил голос: – Теперь я скажу вам о том, что не упомянул базилевс. В первую очередь вам нужно будет заняться некоторыми людьми… Скомпрометировать их, да так, чтобы людская молва разнесла эту весть далеко и надолго, чтоб и следа не осталось от былого влияния этих… этих…

– Этих любителей турок, вы хотели сказать? – хитро прищурился мессир.

– Ну вряд ли они так уж их любят. Но льют воду на турецкую мельницу – это вне всяких сомнений!

– Сделаем, – заверил туринец. – Назовите имена.

– Некий монах Геннадий, ранее известный как Георгий Схоларий, глава ортодоксов! И – комес Лука Нотара, – гулким шепотом произнес Алексей.

– Господи! – Благообразное лицо туринца на миг исказилось гримасой страха.

– Что? Испугались?

– Отнюдь… Просто хочу заметить – дело будет непростым, очень непростым.

Протокуратор прищурился:

– Вы что же, сомневаетесь в успехе?

– Ничуть! Просто предупредил.

– Ничего, ничего! – хохотнул Алексей. – Зато набьете руку на трудных делах. Таких, как монах и комес, много – вам придется поработать с каждым.

– Отлично! – Туринец тоже засмеялся и азартно потер руки. – Признаюсь – это дело по мне! А что касается трудностей… Я их не боюсь! Эх, господин протокуратор, вы даже себя не представляете, как я рад! Можно сказать, всю жизнь ждал подобного момента. Позволите завтра угостить вас вином в лучшей таверне?

– Не вижу смысла ждать до завтра. – Алексей улыбнулся и, пошарив рукой под столом, вытащил высокий серебряный кувшин с узеньким горлом. Вытащив пробку, понюхал. – Ого! Здесь, кажется, родосское! Пошарьте на подоконнике за портьерой, мессир, – там должны быть бокалы.

Выпив за сотрудничество, оба довольно откинулись на спинки стульев.

– С комесом и монахом не спешите. – Протокуратор предостерегающе поднял вверх указательный палец. – Выберем место, где будем встречаться, там все и обсудим.

– Есть одно хорошее местечко меж церковью Апостолов и стеной Константина… бывший приют Олинф, знаете?

Алексей молча кивнул и прикрыл глаза – еще бы не знать. Сколько сил и нервов было потрачено в прошлом на разработку и ликвидацию этого гнусного притона.

– Я его купил незадолго до… до своего ареста, – негромко продолжил Чезини. – Хотел сделать доходный дом. Уже и управляющего присмотрел – некто Скидар Камилос, честнейший и достойнейший человек!

– Угу, угу… – ухмыльнулся протокуратор. – Он что, сбежал с галер или срок кончился?

– Срок кончился… А может, и сбежал, я не спрашивал. Знаю, что человек верный!

– Черт с ним… Если будет на нашей стороне…

– Будет! – с уверенностью заявил туринец. – Будет, мой господин! И мы все, все сделаем, вот вам моя рука!

Поставив на стол бокал, Алексей с чувством пожал руку афериста. При том не испытывал никаких брезгливых чувств – сопленосым слюнтяям, личным обидам и дурацкому «благородству» не место в таких важных делах! Да, Чезини – негодяй. Но это – нужный и полезный негодяй в данное конкретное время, а потому никакие сантименты здесь попросту не уместны.

Допив вино, протокуратор с вежливой улыбкою выпроводил «негодяя» через черный ход и, условившись о встрече, вернулся в главную залу.

А там происходило, точнее – продолжалось, весьма интересное действо! Сам базилевс, поднявшись на ноги и потрясая скипетром, бросал гневные упреки переминавшимся с ноги на ногу у самых дверей людям – бывшим узникам.

– Ругаете меня в своих пьесах и песнях? Издеваетесь? Пусть так… ваше право. Однако критиковать легко, куда труднее предложить какоенибудь решение! Взять хоть вас, Игнатий Фламин. – Император строго взглянул на высокого чернобородого мужчину лет тридцати пяти с длинными, стянутыми тонким ремешком, волосами. – А что молчите, господин сочинитель? Поете в своих песнях, будто я целуюсь с римским папой, и скоро совсем уже… как там у вас сказаното? Ммм… «скоро причт Святой Софии по латыни запоет» – так, кажется… А вам бы хотелось, чтобы причт запел потурецки? Впрочем, какой там причт – муэдзины! Неужели вам, высокообразованному человеку – вы ведь учились в Сорбонне и в Мистре, да? – непонятно, что если мы поссоримся с папой, с итальянцами, то тогда уж точно останемся один на один с султаном… И тогда уж не «причт по латыни запоет», а Святая София станет мечетью! Кстати, дружба с папой уже помогла нам собрать крестовый поход… к сожалению, окончившийся неудачей. Но это не значит, что нужно опускать руки и ждать прихода турок! Думаете, людям будет при них легче? Напрасно, смею вас уверить, напрасно… Хотите сказать, что в турецких вилайетах значительно меньше налоги? Согласен, это так. Но вовсе не из человеколюбия! Почему – догадайтесь сами. А также подумайте – что будет с их налогами после падения нашей столицы? Что смотрите? Может быть, я неправ? Тогда скажите… Молчите? Вот тото же! Что это там за звон?

– Это гремят наши оковы, базилевс, – выставив вперед ногу, усмехнулся Игнатий Фламин. – Признаться, в них трудновато спорить.

– Оковы?! – В глазах базилевса снова проснулся гнев. – Начальника стражи сюда! Почему не расковали? Не успели? Быстро увести и расковать всех! Да, кстати, я приказал вас отпустить… потому что считаю закон об оскорблении величия глупым и устаревшим! Отныне никому не возбраняется критиковать власть… и меня в том числе. Умная власть от этого только выиграет, глупая… глупую сменят турки! Прощайте же… Сейчас с вас снимут оковы – и идите на все четыре стороны. В ваших делах нет преступления!

С минуту все потрясенно молчали. А потом ктото радостно крикнул, звякнув цепями:

– Базилевс нас простил! Слава императору! Слава!

И все – нет, почти все – с плачем попадали на колени.

– Ну вот! – презрительно прищурился император. – Оглянись, поэт Игнатий Фламин, оглянись, взгляни! Упали на колени… Свободные люди, отнюдь не рабы! И как можно иначе, чем жестокостью управлять подобным народом? Народом, который вовсе не хочет устраивать свою собственную жизнь, почемуто полагая, что за него это сделает ктото другой – я, Господь Бог, турки… Нет уж, братцы, – думать придется самим. Всем нам! А теперь идите… не смею занимать ваше драгоценное время… которое вы можете с толком потратить на сочинение гнусных песенок. Надеюсь, впрочем, что их героем теперь буду не только я, но и глупая, жаждущая только развлечений толпа, охлос.

Все снова бросились благодарить императора, лишь Игнатий Фламин – ромейский Высоцкий, как его называл про себя Алексей – молча поклонился и вышел. Но по глазам было видно – потрясен!

Когда последний из освобожденных поэтов покинул залу, базилевс вздохнул и устало уселся в кресло:

– Пожалуй, на сегодня хватит. Есть еще вопросы или предложения?

– У меня, господин, – подал голос отец Георгий – молодой настоятель церкви Хора. – Сказано было о крестовом походе… Я вот и подумал… Итальянцы, поляки, император Священной Римской империи Фридрих, король Богемии, Чехии и Венгрии Ладислав – все они хорошо понимают, чья очередь наступит после того, как турки расправятся с империей и, полагаю, не откажут прислать свои отряды, если хорошо попросить. Однако не надо забывать и о наших единоверцах – о сербах, литовцах и русских.

– О русских? – задумчиво переспросил император. – Так им там, кажется, не до чужих проблем. И потом – с кем там говорить? С московским князем? С рязанским? Или, может быть, с тверским? К тому же все они – вассалы татар. Да вы же сами, уважаемый настоятель, об этом не столь уж давно докладывали.

– Мы соберем добровольцев, господин, – Георгий упрямо наклонил голову. – И для этого вовсе не нужно согласие московского князя Василия или кого бы то ни было еще. Нужно просто послать в княжества верных людей. Думаю, добровольцы найдутся, пусть мало, но…

– Согласен, – махнул рукой базилевс. – Еще? Нет? Тогда все свободны… Кроме вас, протокуратор Пафлагон! Задержитесь, поведайте – о чем вы договорились с туринцем?

Дождавшись, когда все вышли, Алексей кратко изложил все содержание недавней беседы с Чезини. Император слушал внимательно, не перебивал, лишь иногда задавая вопросы. Потом улыбнулся и, велев держать его в курсе, задумчиво потеребил бороду:

– Знаете, почему я сейчас столь милостиво разговаривал с арестованными? Почему я вообще с ними разговаривал? Почему решил изменить власть… ибо сейчас нельзя править так же, как лет пятьсот назад?

– Почему же?

– Потому что я видел сон, – тихо проговорил император. – Тот же самый сон, который ты рассказывал протопроедру Гротасу, а уж он поведал мне… – лицо базилевса исказилось. – Я слышал гром – это, круша городские стены, стреляла ужасная бомбарда Урбана!

– Кстати, он теперь работает на нас!

– Я видел лезущих на стены янычар, видел смерть, кровь и огонь пожарищ, видел, как въехал в город султан верхом на белом коне… И видел свою собственную голову, насаженную на турецкую пику! Сон был настолько реален, что я проснулся в поту… Господи! Господи, помоги всем нам!

Командующий имперским флотом – комес – Лука Нотара не особенно скрывал своих симпатий к туркам. От былого величия Ромейской империи ныне ничего не осталось, и могущества базилевса больше не существует – так зачем же цепляться за осколки прошлого? Не лучше ли возродить империю заново, пусть даже под турецкой чалмою? От того ведь будет выгодно всем, кроме этих надменных и жадных итальяшек, что, словно саранча, пожирали доходы империи. Осколка империи – так будет точнее.

Комес имел двух сыновей и, кажется, был верным мужем… Кажется…

Пылкая турчанка Фируза Гюльназ тоже была верной женою в гареме Азакапаши, самой молодой, самой красивой, а потому – постоянно третируемой всеми остальными женами паши. Лишь один Аллах, всевидящий и всемилостивейший, ведал, сколько гадостей сделали эти злобные фурии несчастной юной Фирузе! То заставят на солнцепеке пропалывать сад, то – якобы случайно – обольют кипятком ноги, то подошлют евнуха с какойнибудь омерзительною запискою, якобы со стороны, и ведь так устроят, что записка эта попадет в руки благоверного супруга. И вот уже не раз нежная спина Фирузы испытывала на себе плеть евнуха Зарифа! О, Зариф знал, как бить… И знал, как усладить старшим женам. О, как они радовались, как смеялись… Курвы!

Фируза тоже знала, как угодить Зарифу, он ведь не был евнухом с детства, Зариф Хакимкалы, бывший вор из Анкары… Хитрая девушка знала, как сделать так, чтоб и ему – даже евнуху! – было приятно.

И Зариф не бил ее в полную силу, лишь только делал вид, что бил… Правда, в последний раз уж пришлось постараться и ему – за экзекуцией наблюдал сам хозяин – якобы Фируза разговаривала о чемто с садовником. Завлекала! Мужа ей мало, подлому отродью! Бить ее! Бить, бить, без всякой жалости.

Девушка кричала от боли, плакала – уже на самом деле, ничуть не притворяясь. Ва, Аллах! Да заслужила ли она такие муки?

– В следующий раз велю содрать с тебя кожу, – отвесив на прощанье пощечину, предупредил любвеобильный супруг.

Правда, Фирузу больше долго не били, она вдруг понесла, забеременела и, как и положено, в срок, родила мальчика – красивого крепенького бутуза с лучистыми черными глазами. Бутуза задушили старшие жены – зачем им конкурент их собственным детям? Фируза не плакала, нет… Она припрятала ножницы и ночью, по очереди, заколола весь гарем. Быстро, деловито и бесстрастно. После чего бежала в порт – а дело происходило в Измире. Пробралась на купеческий корабль и через некоторое время объявилась в Константинополе. Нищенствовала, воровала, заодно учила язык, а потом както встретила на рынке Артополион одну девушку, быстро ставшую ее лучшей подругой. Звали девушку Марина… МаринаГликерья… Сладенькая…

– Душа моя Феодора! – Так мессир Чезини называл Фирузу, впрочем, ее давно так все звали. – Ты хочешь иметь свой дом, душа моя?

– Хочу, – не задумываясь, отозвалась девушка. И, чуть подумав, уточнила: – С фонтаном и садом.

– Предупреждаю, задание будет трудным! – туринец захохотал. – Я еще сам его не до конца продумал… подумаем вдвоем.

– Подумаем!

Мессир Чезини был тот еще фрукт – Фируза это прекрасно знала… как знала и то, что с его помощью можно заработать немало денег. А деньги – это… Нет, не то чтоб она за деньги продала бы родную мать, но… Не думать о деньгах может позволить себе только тот, у кого их много. А у кого мало – увы. Справедливости ради следует сказать, что мессир Чезини никогда своих девушек не обижал и расплачивался с ними честно. За одно это его стоило уважать – и уважали. В том числе и Фируза. Девушка была сейчас искренне рада, что ее покровителю удалось успешно выпутаться из разных нехороших передряг. Говорили, что он в тюрьме, а он – вот, здесь, в Олинфе!

– Что улыбаешься? – прищурился вдруг мессир. – Рада мне?

– Не столько вам, сколько возможности заработать.

– Хвалю за честность! Такая возможность тебе скоро представится.

И быстренько ввел девчонку в курс дела. Нужно было скомпрометировать одного типа, желательно не одного его, а заодно с сыновьями, чтоб вернее. Как именно это проделать, уже соображали вдвоем… нет, не вдвоем, потом еще подключился очень красивый молодой человек, которого мессир почтительно величал «уважаемым господином протокуратором». Неужто и в самом деле – протокуратор?! Такой молодой – и в таких чинах? Вот если б с ним… Нет! На работе Фируза о всяких таких пустяках не думала. Деньги или мужчины – что главнее? Конечно, деньги. Будут деньги – не мужчины будут выбирать тебя, а ты – мужчин. Любых. Какие понравятся. К примеру – вот хоть этого красавчика. План придумали дельный, много чего подсказала сама Фируза, ей лестно было – наравне с мужчинами думает.

Надо сказать, комес Лука Нотара обожал термы и гадания. На том и решили сыграть. Не торопились, приваживали около месяца – как раз столько времени и прошло с того момента, как рыночная гадалка (Фируза) коечто предсказала комесу по руке, до того времени, когда она же позвала его в термы. В «оченьочень хорошие термы», только для обеспеченной публики.

В те же термы заманили и юношей – сыновей комеса. Особо с ними не цацкались, взяли на чисто сексуальный интерес – уж тут Фируза показала себя во всей красе. И тоже позвала – разумеется, каждого в отдельности – в термы. Те самые. Расположенные рядом с площадью Аркадия.

Комес явился первым, разоблачился, вошел в «горячую» залу, окунулся в бассейн, окруженный густым паром.

Туда же, в бассейн, Фируза – одного за другим – препроводила и юношей.

Тем временем Сладенькая – ну как же без неето! – выскочила голой и мокрой на улицу – а как раз начинался вечер, и рядом, у портика, собралась охочая до новостей и сплетен толпа.

– Люди добрые, помогите! – громко закричала голая Сладенькая. – Там, в термах – насильники!

И – бежать! Народ, конечно, рванулся следом, распахнул двери… Плывший над бассейном туман быстро рассеялся.

– Это, что ли, насильники?

– Нет, братцы! Это же комес! Нотара! И его сыновья, я их знаю!

– С одной девкой, господи!

– А девкато – турчанка!

– Теперь ясно, почему комес турок любит!

Алексей радовался – пошли, пошли слухи! По всему городу. Как там у Высоцкого? «Ходят слухи тут и там, а беззубые старухи их разносят по углам». «Беззубым старухам», кстати, за распространение нужных сплетен неплохо платили – а как же?!

* * *

Монах Геннадий – в миру Георгий Схоларий – вне всяких сомнений, был человеком благородным и честным. И вот этого честного и благородного человека нужно было смешать с грязью! Ради того, чтобы Константинополь жил, честное имя Схолария должно было умереть. Навсегда!

Цинично? Да, но политика вообще… нет, не то чтобы цинична и безнравственна, она никакая. Разве может быть циничным, скажем, закон Ома для участка цепи? Или какаянибудь теорема – безнравственной? Так и здесь… Политик, а уж тем более государственный деятель, не доллар, чтобы нравиться народу. Иногда как раз и нужно не нравиться, идти на непопулярные меры. Особенно – в кризисные времена. Заморозить тарифы и цены, снизить раздутые зарплаты в различных отраслях, сократить всякого рода замов, пенсионеров – на пенсию, на их места – молодых специалистов, – а то куда ж их прикажете девать? Наиболее одиозных махинаторов – показательно расстрелять. Цинично? А тихой сапой девальвировать рубль – не цинично? Впрочем, как может быть циничной аксиома?

Вот и здесь…

Схолария подловили на том, что он так любил – на проповедях. Монах частенько выступал на паперти у церкви Хора. С некоторых пор там появился один юноша, красивый чернокудрый отрок с чудными карими глазами, преданно смотревшими на проповедника. О! С каким благоговением он внимал каждому слову брата Геннадия! И – о неожиданность! – какие умные вопросы задавал!

Еще бы не умные, коли над их составлением ломали голову Алексей Пафлагон и Филимон Гротас!

А по вечерам, после проповеди, Георгий Схоларий любил прогуляться до Влахернской гавани. Дышал воздухом, любовался морем, отвечал на вопросы многочисленных поклонников.

Вот и в тот день…

Поклонники уже, правда, отстали, привлеченные загорающими нагишом девицами. Те не просто загорали – бегали, заразы этакие, по песку, смеялись… Вот люди и остановились – вразумить. Заодно – поглазеть, ничего не скажешь, девкито красивые оказались, чего ж не поглазеть забесплатно?

Отец Геннадий, конечно, с возмущением от девиц отвернулся, перекрестился, да и зашагал себе дальше по узкой, вьющейся меж камнями тропинке. Как всегда дошел до старого кипариса, повернулся… и тут услыхал крики. Ктото тонул!

Не раздумывая, монах бросился в море… О господи! Тот самый чернокудрый юноша с карими глазами, что так внимательно слушал проповеди… Бедняга! Кажется, нахлебался воды… Скорее вытащить его на берег.

Подхватив утопающего на руки, отец Геннадий понес его к берегу… На полпути – когда изза камней показались разочарованные поклонники (девки както быстро ушли), юноша неожиданно ожил… И – как видно, в знак благодарности – наградил спасителя долгим братским поцелуем!

Ну а назавтра весь Константинополь знал: проповедник монах Геннадий – тайный содомит! Лобызался во Влахернской гавани с голым турчонком! Как это – не может быть? Ейбогу, не вру, сам лично видел… Их и на проповедях раньше частенько вместе встречали – вот оно как! Теперь ясно.

Если совсем честно, то по поводу отца Геннадия Алексея немного терзала совесть. Жалко было монаха, вроде и не заслужил он подобной участи. Но еще жальче было Константинополь! Или – жальчее.

Такое сейчас было время: каждое лыко – в строку!

Так вот. И без всяких…

Глава 18

1452–1453 гг.

Египет–Южный Азербайджан

И устрица имеет врагов!

Козьма Прутков

…Моральных терзаний.

Единственное – чтобы качественные сплетни получились. Товар должен быть в красивой упаковке!

Так и действовали. А работать пришлось много, и не только в Константинополе. Кудато посылали верных людей, а кудато – по делам наиболее важным – протокуратору приходилось добираться и самому. Облеченным высшим доверием базилевса… и клуба. Клуба спасения нации!

Египетскому султану Джакмаку, правившему государством мамлюков уже долгие годы, стукнуло семьдесят девять лет. Далеко в прошлом остались победоносные походы в Сирию, расправа с заговорщиками, морские сражения с родосскими рыцарями, увы, закончившиеся для султана ничем. Старший сын Джакмака, Усман, слыл человеком глупым, жестоким и алчным – что вообщето было бы и неплохо для задуманного «клубом спасения» дела, только вот долго ли усидит на троне Усман после смерти отца, которая – видно по всему – была уже не за горами. Стар султан Джакмак, стар и дряхл, сколько еще протянет – бог весть! Может, уже завтра предстанет перед глазами Всевышнего. Рассчитывать на такого опасно. Договоришься с ним… а что будет потом? С кем еще придется договариваться? С Усманом? С кемнибудь из царедворцев и военачальников, к примеру, с тем же эмиром Иналом, командующим египетским флотом в войне с родосцами? Или – со всеми троими сразу?

Трудная была задача, поэтому и Алексей поехал в Египет сам – разобраться с тамошними делами на месте, склонив Джакмака (и его возможных преемников) к войне с турками. По сути, не такое уж и сложное дело, и султан, и его гвардия и войско турок ненавидели, и, конечно, не прочь были бы пощипать им перья. Да вот только для начала хорошо бы навести порядок в собственном доме!

К такому выводу и пришел Алексей, явившийся в Каир под видом помощника и компаньона сирийского врача Хараджа. Врач был подлинный – прекрасно говоривший поарабски грек из Измира, давно ненавидевший турок.

Сняв весь второй этаж в одном из постоялых дворов, дали рекламу, заплатив серебром базарным торговцам – а уж те постарались, разнесли вести. Немедленно явившиеся гвардейцымамлюки – «опора трона» – были тут же умаслены щедрой взяткою и в высшей степени любезнейшим обращением. Говорил больше Харадж, слабо знавший арабский протокуратор лишь кивал да улыбался.

– Ва, Аллах! И что это вас понесло из Сирии? – уходя, покачал головой один из мамлюков – толстяк с жирным лоснящимся лицом.

– Турки, – льстиво улыбаясь, пожал плечами Харадж. – Не дают работать, совсем задавили налогами. О, как я их ненавижу!

Последние слова были произнесены с надрывом и вполне искренне.

– Мы их тоже не любим, – ухмыльнулся второй мамлюк, повыше и уж куда стройнее первого. – У, шайтаны!

Подобные настроения, как уже вскоре уяснил протокуратор, господствовали в среде мамлюков повсеместно. Бывшие рабычеркесы, мамлюки давно уже превратились в замкнутое военнослужилое сословие, некую касту. К которой, кстати, относился и сам султан – Джакмак из рода Бурджитов. Да, султан… Но лишь только первый среди равных! И возведенный на престол гвардией!

Ясно было, кто хозяин в Египте. Вовсе не султан. Мамлюки! Вот с ними, с наиболее влиятельными лицами, и нужно было договариваться… а лучше даже не договариваться, а сделать так, чтоб они сами возжелали бы немедленно напасть на турок, все зависимости от того, какой там султан нынче на троне.

Уяснив для себя задачу. Алексей деятельно приступил к ее выполнению. «Сирийские лекари» привечали мамлюков, Харадж (грек Харитон) действительно оказался умелым врачом, ловко пускавшим кровь и лечившим многие болезни. Высокопоставленные мамлюки обслуживались за символическую цену, а то – и вообще бесплатно… и это не могло не вызвать подозрений. И вызвало.

А раз главным доктором считался Харадж, то вербанули его помощника – Алексея. А тот и не ломался долго, согласился с радостью, доверительно шепнув Казиму – так назвался вербовщик, – что давно уже обижен на своего компаньона.

– Извини, Казим, я плохо говорю на вашем языке.

– Ничего. Зато я знаю язык турок! Отныне, Али, ты будешь следить за каждым шагом сирийца и докладывать мне.

– Слушаюсь и повинуюсь, – скромно поклонился протокуратор. – Я много чего знаю о Харадже, мы с ним долго жили среди турок. О! Их я тоже хорошо знаю. Оченьочень хорошо. Так и передай своему начальнику.

Начальник турками заинтересовался, да и не мог не заинтересоваться, слишком уж велика была к ним ненависть. Какието выскочкискотоводы завоевали полмира… ну почти полмира, и зарятся на все остальное! А брюхото не разорвется от жадности?

И очень даже скоро наступил такой день, когда с Алексеем захотел лично поговорить сам начальник Казима. Звали начальника – Ибрагимбей. Высокий, красивый усач, прекрасно говоривший на языке турок, произвел весьма благоприятное впечатление на протокуратора. Точнее, не столько начальник, сколько его вопросы, надо сказать, весьма дотошные. Всето его интересовало: и сколько войск у турецкого султана, и как они вооружены, и каков флот, и в каком состоянии крепости в пограничных эмиратах Караман и Дулаги.

Коечто Алексей отвечал, и с подробностями, коечто придерживал для дальнейших бесед. Видно уже было – Ибрагимбей заглотнул наживку и отнюдь не собирался выплевывать. Оставалось лишь сделать еще один маленький шаг… Убедить Ибрагимбея кое в чем… Даже не убедить – а чтоб он сам высказал некую идею…

Одновременно с деятельностью сирийских эскулапов, в среде мамлюков – впрочем, и не только среди них – поползли упорные слухи о слабости турецкого войска, о неспособности молодого султана Мехмеда управлять страной, о многочисленных заговорах среди янычар. Слухи эти – слабый правитель, гвардейские заговоры и прочее – принимались за чистую правду, еще бы, ведь в самом Египте, положа руку на сердце, творилось все то же самое. А чем же лучше какието там турки?

И вызревала – надо сказать, весьма быстро вызревала – идея нанести турецкому султану сильный и быстрый удар. Отбить пограничные крепости, разграбить богатые прибрежные города, а там – кто знает? – может быть, и привезти этого наглого юнца Мехмеда в Каир в железной клетке! Ведь еще полвека назад удалось же такое Тимуру!

Наконец, наступил такой момент, когда, кажется, созрел и Ибрагимбей. Посланец от него – нет, на этот раз не Казим, а другой, незнакомый парень с неприметным смуглым лицом – пришел ближе к вечеру.

Пришел, пожаловался на головную боль, потом – после осмотра Хараджа – сделал незаметный знак протокуратору – мол, выйдем. Кивнув, Алексей вышел во двор.

– Известный тебе человек ждет у ворот Баб АнНаср. Поторопись!

Сказал и исчез, растворясь в колышащихся фиолетовых сумерках. Солнце садилось, озаряя кровавокрасным светом высокие доходные дома, дворцы, мечети с узорчатыми минаретами, пронзающими низкое желтое небо. Да, что и говорить – поздновато для встречи. Наверное, Ибрагимбей хочет поручить чтото в высшей степени важное.

Накинув поверх халата белый полотняный плащ, протокуратор надвинул на лоб тюрбан и быстрым шагом зашагал по узким улочкам города. Каир – АльКахира – поражал любого огромным количеством прекраснейших мечетей, строить которые считал своим долгом каждый султан. Еще бы – после захвата Багдада монголами Каир справедливо претендовал на роль центра всего мусульманского мира и, похоже, он того стоил! Да, Константинополь тоже был великим городом, но все его величие, увы, осталось в прошлом. Развалины дворцов и портиков, обшарпанные статуи, толпы нищих, многочисленные очереди за водой и в бани – денег в казне хватало только на ремонт Святой Софии. Иное дело – АльКахири, – невольно любуясь городом, с грустью подумал протокуратор. Древняя мечеть Амра, мечеть ибн Тулуна, дворец, цитадель Саладина… Глаза разбегались от изысканнопобедного каменного узорочья, от многочисленных изразцов, куполов, от пронзающих небо стройных изящных игл минаретов.

Ворота Баб АнНаср – ворота победы – выстроенные шесть веков назад архитекторами из Эдессы, находились довольно далеко от того места, где жили «лекари». Потому Алексей шагал торопливо, стараясь успеть до намаза.

В центре города дома стояли просторно, можно даже сказать, одиноко, и каждый – ну почти каждый – представлял собой неприступную крепость. Между домами были густо посажены кустарники и деревья, коегде встречались колодцы, чем дальше от Нила – тем реже. Чем ближе к окраине, тем чаще встречались по пути бочки водовозов, запряженные могучими быками.

Миновав несколько кварталов, Алексей посмотрел на солнце и понял, что до намаза уже не успеет. Подальше отойдя от высившейся неподалеку мечети, он затаился за деревьями, услыхав разом раздавшиеся протяжные крики муэдзинов:

– Аллаааиллаху аллаааа…

Затаился, выжидая конца молитвы, – не хотелось привлекать к себе внимание. Уже ведь почти пришел, вон они, ворота Баб АнНаср, хорошо видны. Местечко там, надо сказать, безлюдное… вот, как и здесь…

Алексею вдруг почудилось, что листья на деревьях чуть шевельнулись. А ведь ветра не было! Почудилось… бывает…

Вдруг чтото свистнуло… Протокуратор оглянулся – в стволе росшего позади дерева, дрожа, торчала стрела!

– Стой, где стоишь! – произнес чейто строгий голос. – Брось кинжал. Ну, быстрее! Так… Теперь медленно подними руки… Свяжите его, парни!

Четверо молодцев, выскочив из кустов, проворно связали пленника. Говорили, между прочим, потурецки! Таак… Интересно…

– Тащите его в дом.

Дом – обычный шестиэтажный доходный дом, как водится, принадлежащий султану – производил впечатление безлюдного. Ну да, намаз уже закончился, и люди разошлись по своим каморкам – спать.

В такую же каморку на втором этаже – быть может, лишь чуть попросторней других – грубо втолкнули и Алексея.

– Ну, сирийская собака, – войдя последним, уселся на разбросанные по всему полу подушки длинный худой мужчина в белой чалме и просторной накидкеджелаббе. Лицо его казалось не таким уж и смуглым, большой, с горбинкою, нос походил на клюв хищной птицы, верхнюю губу закрывали длинные ухоженные усы, в глазах отражался красный край заходящего солнца. Словно вурдалак, бррр!

Протокуратор непроизвольно поежился.

– Что дрожишь, шкура? – злобно прищурился горбоносый. – Расскажи, как ты продал султана?! Эй, вы… – он обернулся к парням. – Закройте ставни и зажгите светильники. И ждите у дверей на страже.

Ага… выгнал лишние уши. Не доверяет своим? Или специально – для создания более доверительной атмосферы. Сейчас будет угрожать, а потом попытается перевербовать. Знакомая ситуация.

– Ну, подлый ишак! Отвечай же!

– Спрашивай, – спокойно кивнул Алексей. – Да, может быть, всетаки разрешите присесть?

– Присесть? – Горбоносый сверкнул глазами. – Мххх!!! Впрочем, садись… Если ты намерен говорить, так мы с тобой побеседуем. Но если задумаешь молчать или врать, клянусь, я лично сдеру с тебя кожу!

– Зачем мне молчать? – Алексей уселся поближе к окну с закрытыми ставнями и быстро заговорил, нарочно быстро, отвлекая внимание. – Вот я спрашиваю себя – зачем мне молчать, господин? Ради этих мамлюкских ишаков? Чтобы самому вышло дороже? Зачем мне это, клянусь Аллахом?

– Помолчи…

– Хотелось бы узнать, так сказать, ваше имя?

– Зачем тебе мое имя, мамлюкский пес? Хотя… называй меня Саидбей.

– О, рад познакомиться!

– Сейчас ты подругому запоешь, собака!

– Что вы все заладили – собака, пес… – обиженно воскликнул протокуратор. – Как будто других слов нету!

– Будешь говорить, что спрошу, – другое будет к тебе отношение, – туманно пообещал Саидбей.

– Так спрашивайте!

– Кто послал тебя к Ибрагимбею? Галильпаша?

Ага! Прокололся! Протокуратор поспешно прикрыл глаза, чтобы не выдать неожиданно пришедшую радость. Не такой уж он и профессионал, этот турок. Никогда не следует при первом же допросе называть имена!

– Да! Да! – что есть силы, выкрикнул Алексей. – Он, он, Галильпаша! У, шайтан… А что мне было делать? Он угрожал расправиться со всей моей семьей! Уууу…

– Ты сейчас же напишешь об этом!

– Я… я не умею писать, господин!

– Я запишу сам! – Саидбей поднялся на ноги.

– Дада, я согласен, мой господин…

Пленник прыгнул, словно разжавшаяся пружина! Словно тигр – тихо, бесшумно, мягко… Ногито ему не связали! А связанные руки – это всетаки руки… Ими тоже можно душить… Что Алексей и проделал во мгновение ока, ни на секунду не переставая громко и отчетливо говорить:

– Осмелюсь сказать, Галильпаша сам отыскал меня… дада, сам… Прислал в мой дом слугу, якобы у него обострилась подагра… я ведь лекарь, врач, знаете ли…

Протокуратор, словно тигр, рыскал по комнате. Склонился над распростершимся телом…

– Чточто? Ах, слишком быстро… Немного помолчу.

Замолк, вытаскивая зубами кинжал… Саидбей, кажется, дышал… Ну и черт с ним…

Укрепив кинжал между коленками, Алексей быстро разрезал путы…

– Можно продолжить, мой господин? Продолжаю… Итак, Галильпаша…

Подойдя к окну, он быстро распахнул ставни…

– Так… сейчас я постараюсь вспомнить… умм…

И быстро выскочив в окно, оказался в внутреннем дворике. В черном, усыпанном звездами небе ярко светила луна. Гдето рядом, за оградою, перекликалась ночная стража… А сверху вдруг послышался шум! Ага, сообразили, наконец…

– Держи! Держи его! Вон он!

Естественно, Алексей не стал их дожидаться, а, перемахнув через ограду, тут же и сдался мамлюкским стражникам:

– Именем султана! Ведите меня скорей к Ибрагимбею!

Преследователи, конечно, так и не появились. Умные. Но сделали глупость!

А после этого случая все пошло как по маслу. Как и рассчитывал Алексей, Ибрагимпаша отправил его с заданием к туркам. Следить, докладывать, создавать агентурную сеть. Вот это предложение было для протокуратора по вкусу!

Правда, выполнял его уже не он – верные люди, умело натравливавшие мамлюков на турок, особенно после смерти старого султана, когда власть, волею гвардии, сначала переметнулась к его глупому и жадному сыну Усману, а потом – почти сразу же – к флотоводцу Иналу. Но это уже впрямую Алексея не касалось, немного отдохнув, он отправился в новое путешествие – нужное и полное опасностей странствие в страну КараКоюнлу.

КараКоюнлу – так назывался туркменский род, когдато вытесненный из родных кочевий монголами и расселившийся в Северном Иране, Ираке, Азербайджане. КараКоюн – «Черный баран» – угрюмо смотрел с победоносных стягов правителей сего могущественного рода. Был еще и белый баран – АкКоюнлу – эти роды враждовали, терзая друг друга с переменным успехом. Могущественный правитель КараКоюнлу КараЮсуф когдато воевал с Тимуром, а нынче государством управлял его сын Джиханшах, плохой мусульманин, но толковый правитель, к тому же, в отличие от своих полудиких родственников, отнюдь не чуждый философии и поэзии… Поэзия!

Да, еще падишах Джихан считался вассалом сына великого Тимура Шахруха и, по традиции, воевал с государем АкКоюнлу УзунХасаном… Которого тоже можно было бы неплохо использовать против турок.

Надо сказать, столица империи КараКоюнлу Тебриз при Джиханшахе приобрела известный архитектурный лоск и превратилась в настоящую Мекку поэтов, искавших милостей, славы и денег при роскошном дворе падишаха. Туда как раз сейчас и направлялся великий сирийский поэт Новруз АсСири – Алексей – разумеется, тоже в поисках славы и денег. Ехал, разумеется, не один, а с караваном персидских купцов – алчных барышников и прохиндеев, относящихся к «поэту» не то чтобы с насмешкой, но с неким оттенком покровительства. Что было, в общемто, и неплохо.

Тебриз встретил путника ярким солнцем, гомоном и разноцветьем базаров, и длинными глубокими тенями синеющих рядом гор – высоких, с белыми снежными шапками. Простившись с купцами, купив на базаре красивый синий плащ и тюрбан, расшитый тонкой золотой нитью, Алексей… тьфуты, знаменитый сочинитель Новруз! – отдал свой прохудившийся дорожный плащик нищим дервишам и, спросив у первого попавшего водоноса дорогу, не тратя времени на отдых, отправился прямиком во дворец падишаха, гордо выпятив выкрашенную хной бороду. Не так уж и далеко оказалось идти.

Дворец, несомненно, производил впечатление, очень даже производил! Затейливая каменная резьба, аркады, позолота, голубые и синие изразцы, изящные башенки на зубчатых стенах, мощные, тоже украшенные резьбой и позолотой ворота. У ворот, важно скрестив копья, стояла стража – воины в белых чалмах и сверкающих на солнце кольчугах.

Толпившийся у дворца народ они пропускали выборочно – кого пускали, а кого и нет. Недолго думая, протокуратор решил было прошмыгнуть следом за целой толпой хорошо одетых людей – богатых купцов или сановников.

Не тутто было!

– Куда прешь, борода?! – не оченьто вежливо осадили наглеца стражи. – Кто таков?

Хорошо хоть спросили, не прогнали сразу. Путешественник приосанился:

– Я великий поэт Новруз! Автор поэм «Руслан и Людмила», «Василий Теркин» и еще многих других стихов. Величайший из величайших!

– Поэт, говоришь? – стражники переглянулись. – А ну прочти чтонибудь!

– Я свободен! Словно птица в вышине. – Подбоченясь, протокуратор тут же прочел недавно переложенные им на турецкую речь стихи Маргариты Пушкиной – сочинительницы почти всех песен группы «Ария». – Я свободен! Я забыл, что значит смерть!

– Ладно, проходи, – неожиданно смилостивились стражи. – Так бы сразу и сказал, что явился на состязание.

– Дада, вот именно – на состязание!

Молодой человек конечно же смутно представлял себе сейчас, о каком таком состязании идет речь, лишь надеялся, что не о соревнованиях по бесконтактному карате.

– Воон, в тот угол проходи, – показал рукой один из стражников. – Там много вас собралось… поэтов!

Народу в указанной стражником стороне собралось человек двадцать. Самого различного вида – от астеничных юнцов до убеленных сединами аксакалов.

Подойдя ближе, Алексей вежливо поклонился и поприветствовал коллег, на что те отреагировали поразному: кто кивнул, кто скептически усмехнулся, а кто и вовсе, отвернувшись, посмотрел в противоположную сторону.

Высоко в небе жарко сияло солнце, а здесь, под растянутым на высоте стен балдахином, царствовала приятная прохлада. Да и вообще, долго ждать не пришлось – рядом, на крыльце (не таком уж с виду и парадном, скорее даже – черном) вскоре показался какойто важный толстяк в пестром тюрбане, не иначе как какойнибудь визирь. Поэты поспешно приветствовали его почтительными и частыми поклонами – тут уж старались все, никто не игнорировал.

– Заходите, – почемуто вздохнув, позвал толстяк и, махнув рукой, скрылся за дверью, куда тотчас же хлынула вся собравшаяся компания, не исключая, естественно, и «великого поэта Новруза».

Все они оказались в длинной полутемной зале с витыми колоннами и расписанным арабесками потолком. Посередине залы бил полукруглый фонтан из розового мрамора, далее, у самой стены, на возвышении под зеленым шелковым балдахином стояло позолоченное кресло, по всей видимости, предназначенное для самого падишаха.

– Великий из величайших скоро снизойдет к вам, – усмехнувшись, пояснил толстяк. – Ждите!

И исчез, нырнув за портьеру, откуда тотчас же показался писец с бумажным свитком, гусиным пером и чернильницей – такой же важный, как и визирь, только не толстый, а, наоборот, тощий, как щепка. Живенько проведя перекличку, писец вписал в свиток недостающих в списке гостей – «великого поэта Новруза» и «прославленного сказителя Агабеякызы» – сутулого мрачноватого парня – после чего тоже исчез, и долгое время в залу вообще никто не заглядывал, если не считать пары вооруженных короткими копьями стражников, пристально следивших за порядком.

От нечего делать протокуратор вместе со всеми послонялся у фонтана, а затем отошел в сторонку, к колоннам, и принялся наблюдать. Нет, не за поэтическим сообществом – за портьерами. Какието странные здесь оказались портьеры – шевелящиеся! Вот одна дернулась, вот другая… А вот на мгновенье явилась рука! Тонкая, девичья, с длинными ногтями…

Тут как раз у фонтана возник обычный меж поэтами спор – кто из них главнее и величавее, спор – как это и принято у людей творческих – почти мгновенно перешел в драку, в которую с плохо скрытой радостью и вмешались ошалевшие от безделья стражи.

– Я, Халим из Ширвана, даже не слышал о тебе, хамаданец!

– Ха?! Халим из Ширвана? Нет, вы слыхали? Кто такой этот Халим? Тьфу!

– Ах ты, пес! Осмелился плевать во дворце падишаха?!

– Я плюнул не на пол, а на тебя, безродная ширванская собачина!

– Гнусный шакал!

– Подлое отродье крокодила!

– Желчный вислозадый ифрит!

Алексей завистливо закусил губу – молодцы, молодцы, ничего не скажешь! Ишь, какие цветистые эпитеты используют в ругани – сразу видно, поэты! Ругаться умеют… А вот драться, кажется, нет! Нет, ну кто так бьет? А в волосыто зачем вцепляться? Бабы вы, что ли?

– Врежь, врежь ему, хамаданец! – столпившись у фонтана, азартно подбадривали остальные.

– Не поддавайся, Халим!

И тут уж понеслось… Все рванулись. Орали, размахивали кулаками, ругались. Ктото когото пинал, когото топили в фонтане… Бедные стражники! Хорошо хоть во дворец падишаха както не принято было являться с оружием. Не так поняли бы. Враз бы оттяпали головенку.

Воспользовавшись суматохой, Алексей быстро нырнул за портьеру… оказавшись в просторной тенистой нише, в которой сейчас явно находился не он один! Ну ясно не один – иначе зачем же руке манить?

– Кто здесь?! – послышался громкий вскрик.

Ого! А голосто женский или девичий. Неужто – какаянибудь любопытница из гарема?! Любительница поэзии, мать ити…

– Я – великий поэт Новруз, автор многих стихов и гимнов, – вальяжно заявил протокуратор, разглядев наконец закутанную в длинную вуаль женскую фигуру. – О, очей моих звезда, гляжу в тебя с томленьем неги!

Эту фразу молодой человек старательно заучил заранее, как Остап Бендер – «е2 – е4». Фраза явно произвела впечатление – незнакомка вовсе не бросилась прочь, не завизжала, а внимала «великому поэту» с явной благосклонностью.

– Новруз… – Какой обворожительный голосок оказался у этой феи! Звонкий, журчащий… словно ручеек. – Признаюсь, я не слышала о тебе…

– Еще услышишь, о светоч очей моих, о принцесса!

– Каким ты выступаешь?

– Увы… последним. Я слишком поздно сюда пришел.

– А хочешь быть… ну, не первым, а, скажем, третьим или пятым? – неожиданно предложила девушка.

– Конечно, хочу, о свет очей…

– Тогда идем! – засмеявшись, девушка протянула руку, увлекая несколько опешившего от подобного напора гостя в полутемные кулуары дворца.

Выбравшись из портьер, они быстро прошли анфиладою комнат и, свернув, оказались в небольшой комнате с высоким потолком и широкой низкой софою, устланною золотистой парчою. Напротив софы стоял небольшой столик с письменными принадлежностями и бумагой.

– Ты поможешь мне, я – тебе! Помоги написать мне письмо… поэму моему… возлюбленному.

– Конечно, помогу, не вопрос, – усаживаясь на софу, протокуратор усмехнулся, лихорадочно соображая, что говорить. Ладно, найдется что… В конце концов, из репертуара все той же «Арии» он ведь знал немало песен.

Их и принялся диктовать, разумеется, в несколько переделанном виде, сообразуясь с требованиями текущего момента.

Сбросив вуаль, незнакомка старательно записывала, высунув от напряжения язык. Красивая девочка! Темноволосая, смуглая, большеглазая. Носик слегка, самую малость, приплюснут, губки толстенькие… Наверное, была в этой деве немалая часть негритянской крови. Интересно, кто она? Дочь падишаха? Жена? Наложница? Вряд ли… Слишком уж вольна нравом. Надо же, не только завела кудато незнакомого, в общемто, мужчину, но и открыла перед ним лицо! Да, конечно, говорят, что Джиханшах – нерадивый мусульманин, но не настолько же, чтобы допускать подобное. Впрочем, он ведь может и ничего не знать.

– О принцесса очей…

– Я никакая не принцесса, – неожиданно улыбнулась девушка. – Служанка.

– Служанка?

– Дада, всего лишь. Просто очень люблю стихи… и поэтов.

Бросив записывать, девушка – звали ее Фатьма – неожиданно подошла к протокуратору и, обняв за шею, крепко поцеловала в губы. Потом, на миг отпрянув, быстро сбросила с себя одежду… И снова обняла, прижалась, поцеловала…

Алексей не знал, что и думать, впрочем, думать тут уже было, пожалуй, поздно. Огромные зовущие глаза, припухлые губы, терпкий жар смуглого гибкого тела… Кто б устоял?

– Я сведу тебя с падишахом, о Новруз, – томно дыша, пообещала девушка. – Сегодня, вот уже сейчас… после…

Чтото во всем этом было не так, особенно когда Фатьма удалилась, пообещав скоро явиться – Алексей подсознательно чувствовал какуюто опасность. Слишком уж все быстро… будто бы специально. Хотя он заглянул в нишу совсем случайно. Да, но при этом – прохаживался рядом, пристально всматривался. Несложно было заманить… Однако – для чего?

Молодой человек быстро оделся, и тут же в каморку, улыбаясь, вбежала Фатьма. Протянула руку:

– Идем! Падишах желает говорить с тобой!

Зала оказалась небольшой, но почемуто гулкой, хотя нельзя было сказать, что потолок уж слишком высок. Правитель КараКоюнлу Джиханшах гордо сидел на золоченом троне, лицо его, да и вся фигура скрывались в полумраке – светильники горели лишь по углам и, скорее, сгущали тьму, нежели разгоняли.

Войдя, Алексей низко поклонился:

– Стихотворец Новруз приветствует тебя, о надежда Вселенной!

– Слыхал о тебе, – усмехнулся падишах. Голос его оказался на редкость неприятным, скрипучим. – Как поживает мой брат, достопочтеннейший УзунХасан? Ты же от него явился?

Ага! Вот оно! Вот, оказывается, в чем его тут подозревают! Правитель АкКоюнлу УзунХасан – старый враг и соперник Джиханшаха. Что, и здесь за шпиона приняли? Может быть… И тем не менее – все както странно. Слишком мало народу – шах, протокуратор и эта девчонка, Фатьма, которая никуда не ушла, а так и стояла рядом. Зачем нужно держать во время встречи служанку? Да и… где, в конце концов, свита? Беседовать с глазу на глаз с какимто там поэтом – не слишком ли большая честь для последнего?

Нет никого… Хотя… Вот, кажется, шевельнулась портьера… Светильники горят. Тоже странно – зачем светильники белым днем, достаточно просто открыть окна? Значит, этот полумрак зачемто нужен… Падишаху? Падишаху…

– Ну? – требовательно спросил Джиханшах. – Зачем тебя послал УзунХасан? Говори!

– Вообщето никто меня не…

– Ты лжешь, негодяй! – схватившись за саблю, гневно воскликнул правитель. И тут же приказал неизвестно кому: – Взять его!

Вот именно этого Алексей сейчас и ждал. А потому – действовал! Действовал неожиданно для нападавших – выскочивших изза портьер двух вооруженных короткими клинками воинов.

Протокуратор просто бросился к трону – быстро, в два прыжка! С ходу ударил падишаха в скулу и, когда тот завалился на пол, нагнулся, выхватив у падающего правителя саблю. Правитель… Молодой худощавый парень… Никакой это не падишах! Подстава! Пешка… Значит, если его использовать в качестве живого щита, вряд ли в этом будет какойнибудь толк – кому нужны пешки?

Все мысли эти вихрем пронеслись в голове протокуратора. Спрыгнув с возвышения вниз, в залу, он взмахнул саблей.

Удар! Звон!

Двое на одного… ничего, бывало и похуже.

Удар! Отбивка… Выпад! Снова удар!

Искры… Железный скрежет… И желтое пламя светильников, отражающееся в глазах врага.

Удар!

А они не так уж и сильны, эти воины. Чувствуется недостаток боевого опыта… Однако – решительны, настойчивы, злы…

Отбив… Контратака… Выпад!

Ага!!! Есть один!

Выронив саблю, один из вражин схватился за правый бок.

– Стреляй! – отпрыгнув в сторону, выкрикнул второй. – Фатьма, стреляй!

Алексей тут же прыгнул к нему, упал под ноги, вытягивая вперед саблю и чувствуя, как над головой просвистела стрела…

– Аааа! – неожиданно застонав, соперник повалился на пол – прямо на толстый ворсистый ковер.

Сделав два прыжка, протокуратор схватил Фатьму за руку, отобрав небольшой арбалет – узорчатый, покрытый лаком и изящный, словно парадная игрушка. Усмехнулся:

– Не умеешь ты стрелять, девушка!

Фатьма зашипела, словно разъяренная кобра. Попыталась мазнуть по глазам длинными ногтями… Пришлось заломить руку. Девчонка застонала:

– Пусти… Больно!

– Отпущу, отпущу, – покивал молодой человек. – Вот только вначале найду, чем связать. Кто ж вы все такието, а?

– Убей его, Фатьма, убей! – держась за окровавленный бок, выкрикнул раненый.

Странное предложение – девушка вряд ли могла сейчас активно действовать.

Зато действовали другие!

За дверью послышались вдруг чьито гневные голоса, шаги, звон оружия… Действовали похозяйски, кричали громко, уверенно – так и ворвались, распахнув ударом ноги двери. Воины в кольчугах. С короткими копьями и маленькими щитами. Стража. Или даже – гвардия. Судя по павлиньим перьям на шлемах, скорее – гвардия.

– Взять их! – коротко скомандовал шагавший впереди усач. – Эй, ты! Лучше похорошему отдай свою саблю. И только не говори, что ты всего лишь поэт, оказавшийся здесь случайно.

– Не скажу. – Алексей улыбнулся и, усевшись на ковер, стащил левый сапог. – Извините, о достойнейший господин, прежде чем отдать саблю, я должен вам коечто показать…

Воины уже схватили Фатьму, «падишаха» и раненого и теперь с любопытством пялились на то, как протокуратор, ловко распоров кончиком сабли подошву, вытащил оттуда тонкий пергаментный лист. Вытащил и с улыбкой протянул усатому:

– Вот. Передай падишаху.

– Что это еще такое? – усомнился тот.

– Послание… Великому государю Джиханшаху от моего повелителя – императора…

Глава 19

29 мая 1453 г. Константинополь

Настоящее есть следствие прошедшего, а потому непрестанно обращай взор свой на зады, чем сбережешь себя от знатных ошибок.

Козьма Прутков

…Ромеев.

– Уауауа! – дочка, Елена, как это иногда – не так уж и редко – случается у младенцев, перепутала день с ночью и теперь не давала родителям спать. Нет, конечно, имелись и кормилица, и нянька, но разве будешь спать, когда твое родное дите плачет. Да еще так жалобно, уныло.

Глисты завелись, что ли? Да нет, не должны бы глисты…

Забрав ребенка у няньки, Ксанфия принялась укачивать, напевала:

Жанна из тех королев,

Что любит роскошь и ночь…

Протокуратор, прислушавшись, чуть не упал с ложа:

– Что ты такое поешь, о жена моя?

– Твою любимую, – обернувшись, супруга усмехнулась. – Ты же ее все время напеваешь, вот я и запомнила…

Слышишь, Жанна, Жанна…

– О! Кажется, уснула… Любит она твои песни… Фекла! Эй, Фекла, – стараясь не разбудить, Ксанфия осторожно передала дочку няньке. – Арсений как, спит?

– Спит, госпожа. Набегался вчера, наигрался. Да и что ему сейчас делать, времято позднее!

– Скорей уж, раннее, – повернув голову к окну, улыбнулся Алексей.

Светало. Золотисторозовая заря уже окрасила половину неба, и такой же розовой стала бухта Золотой Рог, полная кораблей объединенного – генуэзсковизантийского флота. Могучего флота! Пробиться в гавань у турок просто не было никаких шансов. Да и не стали б они пробиваться, не до того было: южные турецкие вилайеты внезапно атаковали египетские мамлюки, с востока угрожали войска Джиханшаха, в море господствовали родосские рыцари и ромейские каперы. Да и в самой армии турок было очень и очень неспокойно. Дисциплина давно упала, и султан Мехмед ничего не мог с этим поделать. Сколько голов не рубил – это вызывало не страх, а лишь глухой ропот. К тому же совсем недавно был раскрыт очередной заговор янычар! Ох, не оченьто любили эти воины выскочкумальчишку – султана. В общем, проблем у турок хватало – не до Константинополя стало. По крайней мере – пока.

И все же… Сегодня наступил уже как раз тот самый день… тот, когда неисчислимое войско Мехмеда ворвалось в город. Грохот бомбард, черный, застилающий небо дым, огни пожарищ. И визжащие от радости победители – турки. Султан, въезжающий на белом коне в храм Святой Софии, насаженная на турецкое копье голова императора Константина… и голова сына… Арсения, Сеньки… отрубленная голова…

Господи!

Протокуратор, застонав, помотал головою.

– Что с тобой, муж мой? – Ксанфия ласково обняла его за плечи. – У тебя сейчас было такое лицо… Словно ты потерял самых близких людей!

– Ксанфия… – притянув к себе супругу, Алексей нежно поцеловал ее в шею. Потом – в губы… Еще и еще…

Руки его скользнули вниз, к подолу тонкой туники…

О как забилось женское сердце!

Вот уже туника полетела на пол, явив нарождающемуся дню прекрасное в своей наготе женское тело, вот уже…

– Дверь, – улыбаясь, прошептала Ксанфия. – Дверьто закрыть бы…

Алексей лишь отмахнулся:

– Да ладно…

И притянул к себе жену, и обнял… крепкокрепко…

А потом целый день провел на ногах! Ну почти целый день. Если уж совсем честно – то до полудня.

Сперва устроил небольшой разнос своим подчиненным – старшим тавулляриям Луке и Леонтию – за то, что упустили знаменитого вора Романа Родинку, вот уже второй год буквально терроризировавшего рынок Артополион. Вывести на Романа должна было одна женщина, его бывшая подружка. Должна была, но почемуто не вывела… Значит, плохо с ней поработали! Что и говорить – плохо!

– Ох, парни! – строго взглянув на близнецов, протокуратор махнул рукой. – Сегодня встречаюсь на стене с базилевсом. Не дай бог, спросит про Романа… Даже не знаю, что и сказать?

– Да не спросит, – неожиданно улыбнулся Лука. – Даже не вспомнит. Сегодня ж взрыв!

– Взрыв… – Алексей нервно передернул плечами. – Вот тото, что взрыв. Не получилось бы с ним, как с Родинкой!

И искоса оглядел молодых людей. Не пропадут ли? Не растворятся в воздухе? Нет, вот они. Оба. Живы…

Зубчатые серые башни величественных турецких крепостей угрожающе высились друг против друга на обеих берегах Босфора. На азиатском – АнатолиХиссар, на европейском – РумелиХиссар. Словно клыки дракона, словно ядовитые зубы змеи, они угрожали всему. Любому, входившему в пролив кораблю. Бельмо на глазу империи! Налившиеся гноем фурункулы.

– Ну? – поправив пурпурный плащ, базилевс оперся на парапет и внимательно посмотрел на маячившие в утреннем тумане башни. – Чтото я не вижу обещанного праздника. Что, еще не пора?

Алексей закусил губу. Пора уже было, пора, давно уже пора. И что же? И – пока – ничего. Неужели Жак Керр, с недавних пор – комит финансов империи – выделил на это дело недостаточно средств? Да нет, не должен бы – Керр человек понимающий. Тогда, может быть, люди султана проявили сметку? Может…

Тревожные мысли протокуратора нарушили два взрыва, прогремевшие один за другим. Взрывы были такой силы, что даже здесь, в отдалении, заложило уши! Багровое, с чернотой, облако поднялось над крепостью РумелиХиссар. Башни ее – серые угрюмые башни – вдруг приподнялись, словно бы очутившись на миг в невесомости. Приподнялись – и тяжело, с грохотом, оплыли вниз, в море!

И та же самая картина произошла с крепостью АнатолиХиссар!

– Ну, теперь вижу, на что ушли средства, – довольно произнес император. – Ядовитые зубы, наконец, вырваны! Все к этому причастные достойны награды, так, господин протопроедр?

– Прото… – Алексей похлопал глазами.

– Да, да! Полагаю, вы вполне достойны этого звания, господин Пафлагон! Устроить такой прекрасный фейерверк! Поистине это знамение. Дада, знамение! Теперьто уж все увидят, поймут… – Потерев руки, император направился к лестнице. На полпути вдруг замедлил шаг, обернулся. – Да, а как там дела с тем бандитом, Романом Родинкой? Поймали уже?

Солнечный ясный день, почти уже летний, жаркий… Отпустив служебную повозку, Алексей нарочно прошелся пешком по набережной, с наслаждением подставляя разгоряченное лицо свежему морскому ветру. Рядом, пробегая, громко кричали разносчики воды и мальчишки, продававшие жареную рыбу. Тут же, в тени городской стены, расположились торговцы всякой съестной мелочью – лепешками, маринованными оливками, рыбой.

– Купите латук, господин! – одна из торговок вдруг улыбнулась.

Юная рыжеволосая девушка с большими глазами. Девушка казалась знакомой… Ну конечно!

– Анна!!! – бросившись к девчонке, Алексей порывисто схватил ее за руки. – Анна!

– А… Алексей! – Анна сверкнула глазами и испуганно обернулась. – Турки! В городе турки…

И вдруг осеклась… Вот тут же! Словно бы очнулась от кошмарного сна.

Недоумевающе посмотрела на протопроедра:

– Вы хотели купить латук, господин?

– Латук? Дада… именно латук.

– Я вам заверну.

– Нет, не надо. Я беру всю корзину.

Алексей с улыбкой отсчитал деньги.

Девушка тоже улыбнулась, показав белые зубки:

– Спасибо вам!

– Тебе спасибо, Аннушка.

– Откуда вы меня знаете?

– Видал… ты ведь частенько здесь торгуешь?

– Да. У моих родственников огород в Галате.

– Удачи тебе, Аннушка.

– И вам! Это хороший латук – вы не пожалеете.

– Надеюсь…

Помахав девчонке рукой, Алексей, насвистывая, отправился домой, к любящей супруге и детям. И не было никакого штурма! Никаких янычар!

Новоявленный протопроедр взглянул в синее бездонное небо и улыбнулся – хорошо!..

Страж империи

Глава 1

1454 г. Константинополь

Он осмелел при нынешнем смятении –

Ведь нету при волненьях правосудия.

Давид Дисипат.

Обличение духовного спаивания молодежи

философомеретиком Акиндином

Он шел, как ходят полностью уверенные в себе люди, не спеша, однако и не слишком лениво, не как молодые бездельники, а так, как и положено человеку при должности, озабоченному немаленькой тяжестью государственной власти. Длинная верхняя туника из тяжелой парчи со златотканым рисунком в виде фантастических зверей и птиц едва не касалась земли. Если б касалась – это было бы вызывающе модно и более пристало бы какомунибудь беспечному франту, отпрыску влиятельных и богатых родителей, прожигающему жизнь в изысканнозлачных притонах рынка Артополион. В синем, ярком синем небе пылало уже почти летнее солнце. Май для славного Константинова града – лето. Жаркое, с ярким жгучим солнышком, с плеском теплой морской волны и таким же теплым бризом. И с темными ночами влюбленных, когда таинственные налитые золотым светом звезды отражаются в черных водах бухты Золотой Рог, напоминая гуляющим парочкам о вечности всего сущего и бренности жизни. Да, сейчас уже гуляли парочки… с год назад подступившие было к городу турки были разбиты, однако все еще оставались сильны, зализывали раны, готовя новый поход. Султан Мехмед не уймется – о том знали все! И все же радостногорделивое чувство, оставшееся после прошлогодней победы, никак не хотело покидать жителей города. Всех. Нет, лучше сказать – почти всех.

Первая неделя мая выдалась просто прекрасной – еще не настала изнуряющая жара, еще не выцвело, играя весенней бирюзой, небо, еще вода в протекающей через весь город речушке Ликус казалась весьма и весьма прохладной. Прохладной, конечно, по местным меркам.

Молодой человек, несомненно, облеченный немаленькой властью, неторопливо – но вместе с тем и не с ленцою – шагал по центральной улице Месы, от площади Феодосия к церкви Апостолов, и, глядя на него, нельзя было бы с точностью утверждать, шел ли он с делом или без дела, в какоенибудь учреждение или просто вышел пройтись, подышать свежим воздухом, отдыхая от важных государственных дел. На вид чиновнику можно было дать лет двадцать пять… дада, именно столько, хотя он и хотел казаться старше – столь плотные туники и темные плащи молодежь не носила, предпочитая вещи из легких привозных тканей или, уж на худой конец, из яркого шелка.

Интересно, а какую должность занимал сей благовоспитанный муж? Судя по важности, доместик, патрикий или протопроедр… Нет, нет, конечно! Слишком уж молод, молод! Даже если и влиятельного рода – базилевс все равно не возвысил бы слишком уж молодого парня, хотя, конечно, бывали и исключения, бывали… но крайне редко. Скорее всего молодой человек был тавуллярием – чиновником одного из многочисленных ведомств – «секретов», – чьи присутственные места в изобилии разбросаны на улице Месы. Впрочем, тавуллярий – слишком уж мелкая должность… слишком уж неподходящая для столь важной персоны. Нет, тавуллярии не шествовали не спеша – летали! Сновали тудасюда с крайне деловым видом, да и одевались не так – куда проще. Значит, не тавуллярий… тогда кто же? Старший тавуллярий? Протокуратор? Куратор? Скорее всего – последнее. Начальник или попечитель какогонибудь отдела, подчиняющийся высшему должностному лицу, и, в свою очередь, надзирающий за сонмищем низших… Ну, сонмище – слишком уж веско сказано, сколько там подчиненных у протокуратора? В зависимости от секретаведомства – человек пятьдесят–двадцать. Управленец среднего звена. Работа тяжелая, непростая – ведь для подчиненных нужно быть львом рыкающим, а для начальства – сладким персиком с нежным и терпким вкусом. Такое вот раздвоение личности – от того многие вскорости после вступления в должности начинали чувствовать себя не очень хорошо, страдали. Кто привыкал, а кто и спивался – выпить жители великого Константинова града вовсе не дураки были. Любили посидеть в многочисленных харчевнях, да и так, дома – винище хлестали, не разбавляя, потому и прослыли горькими пьяницами, даже поговорка возникла – «пьет, как ромей». Ромеи, византийцы, жители некогда великой империи… увы, теперь давно уже потерявшей практически все и едва не ставшей жертвою завоевателей турок. Тот натиск удалось отбить. Удалось, хоть и с неимоверными трудностями. Однако война еще не закончена. Турки сильны… сильны и богаты. И завоевали уже множество земель… Да что там говорить, когда сам базилевс – вассал султана Мехмеда и каждый год обязан платить дань… на войну с самим собой – так получается. Интересно, в этом году заплатит?

Элегантный молодой господин в легкой светлозеленой тунике и модном коротком плаще, стоя у полуприкрытого ставнями окна на втором этаже одного из расположенных вдоль улицы Месы особнячков, усмехнулся какимто своим мыслям и, покачав головой, обернулся к стоявшему позади него кудрявому парню… очень похожему на того неспешно прогуливающегося прямо напротив дома молодого чиновника – куратора или протокуратора… Ну да – очень и очень похожего: и возраст, и кудри, и… Господи – ну ведь одно лицо! Только этот казался смешливым – ишь, как ловко прятал улыбку, однако никуда не мог деть смешинку в глазах – тот же, на улице, выглядел куда как более серьезным. Ну понятно – при важной должности человек.

– Чтото долго ходит. – Кудрявый подошел ближе к окну. – Может, никто не придет? Чтото почувствовали? Роман Родинка еще тот хитрован.

Стоявший у окна франт улыбнулся, пригладив рукой копну светлых волос. Серые, с некоторой прозеленью глаза его смотрели прямо и строго, однако в их уголках таилась насмешка… нет, не насмешка, а лучше сказать – ирония.

– Думаю, не придут они, – вздохнул кудрявый. – По крайней мере – вряд ли сегодня. А? Что скажете, господин протопроедр?

Протопроедр, вот такто! Должность ответственная, немалая. А не слишком ли молод для нее этот вот серозеленоглазый? Ну сколько ему? Выглядит молодо, очень молодо, пожалуй, даже слишком молодо для такой должности. Ну, вряд ли ему больше тридцати пяти… Сорока не дашь, точно – высок, строен, мускулист, и лицо такое… женщинам нравится… И румянец, и бровь соколиная, стоит только повести – все девки к ногам кинутся… Однако молодой протопроедр серьезен, серьезнее некуда… вот если б только не смешинка в глазах.

– Ладно тебе издеваться, Лука. Мы ж с тобой не на официальном приеме.

– Как бы они нас тут не заметили. – Улыбнувшись, Лука тряхнул кудрями. – Может быть, лучше прикрыть ставни? Как полагаешь, госп… Алексий?

– Полагаю, их лучше совсем распахнуть, – засмеялся протопроедр. – Вряд ли Родинка знает нас в лицо… да даже если и видел когда: здесь столько зевак, в каждом доме, и все сейчас глазеют на улицу, на молодых щеголей, на юных дев, на весь этот променад.

– На что, господин?

– Променад – это франкское слово. Означает – прогулка.

– А… Ой! Смотри, смотри… подходит ктото. Мальчишка! – несмотря на свое же собственное предупреждение, Лука высунулся в окно и тут же разочарованно свистнул. – Торговец водой. Вон, подает стаканчик…

– Торговец, говоришь? Постой, постой… Взгляника на Леонтия!

Стоявший на улице, почти прямо напротив окна, молодой чиновник, не торопясь, выпил воды, и, вернув мальчишке стакан, почесал левое ухо… Небрежно так почесал, одним жестом.

Алексей с Лукою переглянулись.

– Ну, вот оно, начинается! – обрадованно шепнул протопроедр. – Явился, значит. Ну, не дай бог, упустим!

– Не должны, не должны, народец у нас ушлый…

– Так и там не раззявы! Впрочем, полагаю, Родинка один придет. Слишком уж велика будущая добыча – не будет зря светиться.

– У него верные люди…

– Нет, Лука. – Протопроедр усмехнулся, наблюдая, как там, на улице, Леонтий с видом праздного зеваки, уселся на мраморную скамью – одну из многих, располагавшихся вдоль усаженного акациями и жимолостью канала. – Впрочем, может быть, верные люди и есть. Только вот Родинка им не доверяет – он одиночка, такая уж натура. Ты вот вспомни, сколько людей мы к нему подсылали – и что? И ничего, дальше третьих ролей в шайке не поднялись.

– Похоже, там все на таких ролях.

– Вот именно, дружище Лука, вот именно.

– Смотри, смотри… Подошел!!! Господи, явился всетаки!!! Ну, теперь бы…

– Тсс!!!

Нервная дрожь от Луки словно по проводам передалась и его начальнику. Еще бы – столько готовили операцию и, похоже, вот он – финал: к вальяжно развалившемуся на скамейке Леонтию подсел юркий чернобородый мужичок в длинной тунике и белой летней накидкедалматике. Лица его издалека было не разобрать, но по всем повадкам – он! Главарь! Знаменитый ворюга и неуловимый злодей Роман Родинка! Долго же Алексей ждал этой встречи. Пожалуй, год, когда Родинкой заинтересовался сам император. Заинтересовался с явным неудовольствием – еще бы, какойто там тип терроризирует всех честных подданных, явно бравируя собственной наглостью. Неуловимый!!! Вот уж поистине… А ведь так и не удалось поймать, несмотря на все ухищрения – и только вот теперь… Удалось узнать, что бандит ищет подходы к чиновникам, опекающим гавань Феодосия, с давних пор считавшейся военной, хотя, конечно, в нынешние времена торговцев там тоже хватало. Зачем бандиту гавань – на этот счет в сыскном ведомстве – тайном «секрете» эпарха – мнения были разные, но не суть – вот именно на эту приманку Родинку и взяли… то есть пока еще не взяли, но вотвот… тьфутьфутьфу, чтоб не сглазить. Старший тавуллярий секрета Леонтий – бывший бродячий актер, как и его братблизнец Лука – пока справлялся с ролью портового чиновникакаплокаламия на отлично. Да… похоже, что так.

Эх, не брать бы его сейчас… Отпустить, затеять игру, выяснить наконец про гавань – и что там забыл обычный, пусть даже и неуловимый, вор?

Протопроедр стиснул губы – увы, приказы высшего начальства – а таковое, естественно, имелось и над ним – обсуждению не подлежат. Сказано – схватить, значит – схватить! А жаль… хорошая бы игра вышла… Может, не только бы на Родинку вышли, а и на кого повыше? Конечно, не так уж и давно была разгромлена турецкая шпионская сеть – и многие, очень многие понесли заслуженную кару – но ведь свято место пусто не бывает! Наверняка – особенно после неудачного штурма – турки снова попытаются внедрить своих людей… или завербовать самых высших должностных лиц. А уж преступниковто они давно в этих целях используют.

Ладно, посмотрим, чем все закончится?

Алексей чуть отступил назад, в комнату, чтоб не так заметно маячить, все равно хорошо было видно скамью и сидящих на ней людей. Да, да, это Родинка – средний рост, хлипкое телосложение, лицо овальное, черная, клином, бородка, длинный, с горбинкою, нос, большая родинка на правой щеке – собственно, отсюда и прозвище. Правда, изза дальности расстояния сию особую примету было не разглядеть, но… Леонтий уже несколько раз как бы невзначай почесывал ухо – значит, удача, значит, пришел, значит – и правда, Родинка! Ну наконецто.

Протопроедр нервничал, хотя старался и не показывать этого – все ж таки сидевшего сейчас на скамейке бандита не зря считали неуловимым. Из каких только засад он не ускользал! Однако ж и на поимку были выделены лучшие люди – те же Лука с Леонтием да еще с десяток молодых да ушлых, в сыскном деле опытных. И все – с центрального отдела, остальные решили не трогать – к чему плодить лишние сущности? Роман Родинка – человек, а не дьявол, и никуда ему сейчас не скрыться, при всем желании не уйти – агенты со всех сторон: торговец жареной рыбой, целующаяся за каштаном парочка, двое азартно спорящих возчиков, чьи повозки буквально только что – надо же, незадача! – сцепились осями. В былые времена повозкам вообще запрещалось ездить по городу днем, ну да теперь – что уж. Не тот уже Константинополь, не тот – и развалины, и пришедшее в упадок хозяйство, и населения дай бог тысяч пятьдесят наберется… И все же жив еще былой имперский дух, жив, никуда не делся! А раз так – будет жить и империя. Ведь вот год назад выстояла же… хотя должна была бы…

Ага, вот бандит поднялся, прощается… Вот подъехала какаято двуколка… изящная такая, запряженная парой гнедых. В коляске явно сидела женщина… Ага, кивнула Родинке. И тот… Нет, не сел. Просто улыбнулся. Отошел… Коляска свернула за угол… Леонтий пока сидит – правильно. Там есть кому и без него схватить. А Родинка, не спеша, направился в сторону церкви Апостолов, вот миновал «влюбленных», подошел к возчикам… Ну вот сейчас, сейчас…

И вдруг бандит, резко повернувшись, бросился бежать! Бежать не вдоль по улице, и не к каналу, и не в кусты – нет, бросился прямо к домам, к заборам! Опа! С разбега перемахнул ограду – и в чейто двор! Агенты заметались… мать их за ногу!

Алексей грохнул кулаком об подоконник:

– Бежим!

Выскочили, прогрохотали полусапожками по гулкой лестнице – вниз, во двор!

– Вон он! – показывая рукой на соседний дом, громко крикнул Лука. – На крышу, гад, лезет…

– Врешь, не уйдешь! – протопроедр быстро соображал, что дальше делать. – Давай за ним, а я наперерез!

Кивнув, Лука побежал к забору, сам же Алексей кинулся на задний двор, подставил под ноги какойто ящик, перевалился через ограду и дальше – огородами, садами, между деревьями… А сердце так и билось – лишь бы не ушел, лишь бы не ушел, лишь бы…

Эх, что ж не догадались в домах своих людей выставить? Да кто ж такое подумать мог, что злодей к домам кинется? Тут же, на Месе, все особнячки – на подбор – самых влиятельных людей, самых богатых… Вот этот вот – Джаннимо Лиэнце принадлежит, богатейшему генуэзцу, там, рядом – протовестиарий Прокоп живет, за ним – известнейший богач Алос Навкратос… Уже год, кстати, как щекотливые порученьица секрета выполняющий. А ведь раньше вредил, бывало, и якшался с турками…

Ну, где же он?

Протопроедр расположился в кустах, на той стороне улицы, что выходила к Бычьему форуму. Квартальчик застроен густо – добротные, появившиеся в последнее время особнячки с огородамисадами, ювелирные мастерские, конторы, базилики. Хватало и развалин, правда, меньше, чем в иных местах, но все таки…

Ага! Вот он, явилсятаки!

Прогрохотав по крышам, бегущий во всю прыть человек в белой развевающейся за плечами далматике, не сбавляя скорости, спрыгнул в капустные грядки и, не обращая внимания на собачий лай, понесся дальше. Ушел бы! Честное слово, ушел бы – выбежал бы к Бычьему форуму, там людно, там затерялся бы, да и до Феодосийской гавани, в конце концов, не далеко, нанял бы лодку, ушел бы… Ушел бы…

Если бы не Алексей!

Выскочив из кустов, молодой человек бросился наперерез, на ходу выхватывая из ножен короткий итальянский меч, вполне удобный для скрытного ношения под плащом. Бандит заметил бегущего, рванул в сторону… и, вдруг резко остановившись, выбросил вверх левую ногу… Едва не расшибив Алексею лоб!

Протопроедр, впрочем, был начеку – не то еще видел! – и вовремя присел, отбивая мечом лезвие широкого кинжала.

Удар! Удар!

Блеск солнца! Искры! Скрежет и звон! Хороший у него кинжал – турецкий. А в глазах… нет, не злоба, насмешка. Впрочем, нечего смотреть злодею в глаза, еще со времен службы в пограничной страже – акритах – Алексей помнил – смотреть надо как бы сквозь врага, тогда можно уловить любое движение, даже почувствовать его, предупредить…

Ап! Хотел обмануть? Не выйдет… Блеск слева… Ага, хочешь обойти, поставить против солнца… Давай, давай… Попробуй…

Протопроедр и сам обманно дернулся вперед, вынудив противника отскочить, потом нарочно ткнул мечом влево… Нельзя было убивать, нельзя, да и сильно поранить бы нежелательно – слишком уж ценный фрукт. Однако кинжалом он действует неплохо… Вот снова выпад! Вперед… А надо бы немножко поддаться… Пусть думает, что чутьчуть не достал. Вот так… Теперь – отбить… Самому махнуть… лишь бы не задеть только… Ну, что ж ты? Давай! Неужто не повторишь столь удачный прием? Ведь чутьчуть оставалось, чутьчуть…

Ага!

Опытный боец Алексей, сделав вид, что споткнулся, подался вперед, вновь ожидая выпада… уж тогда можно выбить клинок…

И вот он, выпад! И звон! И…

Пусто!

Противник просто бросил кинжал вперед и, совершив прыжок назад, снова оказался на крыше!

Черт! А ведь теперь может уйти, может…

– Стой, гад!

Сунув меч в ножны, Алексей побежал следом, чувствуя, что уже вряд ли догонит. А Родинка – вот нахал! – обернулся, захохотал… Чего б ему не смеятьсято? Сейчас спрыгнет с той стороны – и к Бычьей площади. Всего и делов!

Эх, где ж остальныето! А… вот, кажется, вот! Один… маловато… Господи, что он делает?

– Нет, нет, не стрелять!!! – в отчаянье закричал протопроедр, но было уже поздно.

Тонко пропела выпущенная из небольшого арбалета стрела – и знаменитый бандит Роман Родинка, на миг застыв, тяжело повалился с крыши.

И – тут же – послышались знакомые голоса и крики… Ага, явились не запылились, работнички…

– Что? Что такое? Где он? – спрыгнув, спросил Лука.

Алексей лишь зло сплюнул и махнул рукой:

– Там посмотри, под крышей…

Роману Родинке – да, теперь уж ясно видно, что это он – на этот раз изменила удача. Знаменитый бандит лежал ничком, раскинув в стороны руки, на спине его, на белой далматике, расплывалось кровавое пятно. Стальная арбалетная стрела – болт – конечно же пробила тело насквозь.

– Прямо в сердце, – осмотрев труп, констатировал Лука. – Хороший оказался стрелок.

Протопроедр недобро прищурился:

– Хороший? А ну, живо его ко мне!

Стоял, смотрел на убитого злодея и ждал. Вот, виновато улыбаясь, словно бы он здесь во всем виноват, подошел Леонтий, вот встали рядом с ним остальные, вот, наконец, вернулся Лука:

– Так и не нашел, кто стрелял…

– Ну? – Алексей обвел подчиненных смурным взором. – И кто ж это у нас такой меткий, а? Что молчите? Не хотите признаться?

– Господин протопроедр, – несмело поднял глаза один из агентов – молодой чернявый парень с аккуратно подстриженной модной бородкою. – Осмелюсь доложить… ни у кого из наших не было арбалета!

– Как это не было? – протопроедр, зло прищурив глаза, кивнул на убитого. – А как же тогда это все понимать?

– А так… – это уже молвил Леонтий. – Думаю, стрелял не наш человек. Точно не наш.

– Тактактактактак… – Нехорошие мысли веером пронеслись в голове Алексея. – Значит, стало быть… Ай да, Роман, ай да Родинка… хороших помощничков он себе подобрал. Нечего сказать – подстраховали! Ну, что стоите? Тело – в «секрет», протокол обыска и все вещи – мне на стол… да, не забудьте отыскать и стрелу.

– Сделаем, господин протопроедр! – Все, даже старые друзья Лука и Леонтий, вытянулись в струнку.

Алексей лишь только рукою махнул:

– После поговорим. Я уж сейчас – с докладом…

И больше ничего не сказал, а чего говоритьто? Ясно уже, что от начальства ждать. Намылят голову… хорошо, если не шею.

Шею, конечно, не намылили. Но голову…

Непосредственный начальник Алексия господин имперский советник патрикий Филимон Гротас уж изгалялся как мог. И ничего не возразишь – все правильно!

Ах, господин протопроедр, говорите, невзначай угробили чуть было не убежавшего злодея? Так лучше б он вообще убежал, чем так вот. Не думали, что бросится уходить домами? Ну да, ну да, трудно догадаться, как же. Головыто не тем заняты, не служебной надобностью, а непонятно чем. Уж можно было б, наверное, предположить, что такой ушлый господин, как Роман Родинка, предусмотрительно выберет нетривиальные пути для своего возможного бегства, отнюдь нетривиальные.

– Владельцев домом проверили? – патрикий хмуро посмотрел на своего подчиненного. – Может, они с Родинкой в сговоре – этого никак нельзя исключать.

Алексей сухо кивнул:

– Проверяем. Устанавливаем и стрелка…

– Что значит – устанавливаем? – удивился советник. – Ах, оказывается, он не из ваших людей?! Вот так делаа… А ведь, похоже, ктото переиграл нас… и Родинку. Угробил. Надобно теперь думать – почему.

– Подумаем. – Протопроедр развел руками. – Этим как раз и займемся.

– Хм, подумают они. – Патрикий усмехнулся и потер руки. – Ты б лучше подумал, что будешь докладывать на синклите? Делото, если помнишь, на контроле у самого базилевса. Еще бы – столь удачливый преступник, вор и убийца, к тому ж – мужеложец… хотя, говорят, он жалует и женщин – притча во языцах! Ладно, ладно, не хмурься. – Гротас неожиданно улыбнулся. – Уж так и быть, вместе подумаем. Всю картину, я полагаю, императору знать ни к чему. Что интересует синклит? Чтобы мы побыстрее покончили с наглым разбойником и ворюгой Родинкой… что твои люди, в общем, и сделали. А то, что Родинку не казнили принародно, а, так сказать, уложили в процессе поимки – это уже совсем другой коленкор. Так и следует говорить – «убит при попытке к бегству», а уточнять – кем убит, не вижу особой надобности.

– Понял вас, господин, – пряча улыбку, поклонился Алексей. Все же патрикий Филимон Гротас был его старым, очень старым знакомцем, еще с первых дней службы в одном из отделений сыскного секрета эпарха, можно сказать – первый учитель и одновременно надежный товарищ и друг. Плохого не посоветует! Вот как сейчас…

– Все, что там у вас произошло – наше внутреннее дело, – сурово сжав губы, еще раз повторил Гротас. – Не нужно его выносить на суд синклита. Тем более, никакого синклита не будет – базилевс примет нас по этому делу приватно, ну, может быть, в присутствии дуки… Это, конечно, хуже, больно уж у нас дука въедливый…

Алексей поморщился.

Дука – первый министр и командующий флотом – Лука Нотара мало того, что был въедливым, так к тому же являлся одним из открытых туркофилов. Фразу «лучше чалма, чем тиара» не зря ведь людская молва приписывала именно ему. Он както был уже скомпрометирован, и даже оставил на некоторое время службу… но вновь вернулся – слишком уж крепко верил ему базилевсимператор. Слишком уж крепко. С другой стороны, и ведь было, за что – все знали, что дука Лука Нотара – кристально честный и неподкупный человек, каких в империи было очень и очень мало, особенно среди высших чиновников, живших откатами, взятками и откровенным неприкрытым мздоимством. На их фоне, конечно, дука смотрелся куда как презентабельно, да и человек был хороший, и специалист в своем деле изрядный, только вот, ненавидя «латинян», объективно лил воду на турецкую мельницу, а султан Мехмед был сейчас для империи куда как опаснее папы.

Не вышло опорочить… лишь только на время. Кстати, к организации компромата приложил руку и протопроедр… впрочем, что там – «приложил» – именно он, Алексей, Алексий Пафлагон, все и организовал. И теперь вот мучился – известно ли о том дуке или еще нет? Вполне могли донести – завистников да интриганов кругом хватало. По всем этим причинам с Лукой Нотарой встречаться не оченьто и хотелось… Впрочем, один он – и базилевс – это все ж таки лучше, чем весь синклит, где – за редким исключением – взяточник на взяточнике или болван на болване.

Они еще посидели в присутствии – выпили с полкувшина вина, красного родосского, разбавленного на две трети водою, – поговорили за жизнь, обоим было что обсудить – давненько уже друг друга знали. А уже ближе к вечеру, точнее сказать – сразу после полудня – явился императорский глашатай. С приглашением к базилевсу, куда же ещето?

Судя по адресу – старый дворец – император не собирался созывать сегодня синклит, решив обойтись личным слушанием. И хорошо бы – без дуки.

Напрасно надеялись – дука был тут как тут. Высокий красивый мужчина с холеной бородкой и прямым взглядом, он стоял сразу за императорским креслом, у портьеры в малых приемных покоях, даже можно сказать – в кабинете.

Дождавшись приглашения имперского протовестиария – по сути, высокопоставленного слуги, однако обладающего немаленькой властью – патрикий и протопроедр войдя, поклонились и, застыв, ждали веления императора.

Базилевс Константин – могучего телосложения муж с окладистой бородою – был одет в длинную парчовую хламиду и красные полусапожки. Голову его, с седеющей волнистою шевелюрой, украшала малая золотая корона – венец, в правой руке император держал посох, который, впрочем, тут же отставил в сторону, и Лука Нотара, словно бы специально дожидаясь того, ловко подхватил регалию, с видимым – либо хорошо разыгранным – благоговением поставив ее за портьеру, в угол.

– Ну? – базилевс дернул головой. – Кто будет докладывать? Слышал, слышал уже о ваших подвигах.

Ага… донесли уже, суки… Правда, судя по первому впечатлению, император вполне благосклонен.

– Вот что, давай, говори ты, – правитель империи ткнул унизанным перстнями пальцем в грудь протопроедра. – Как непосредственный организатор и исполнитель.

Алексей поклонился и без особых подробностей, но весьма толково изложил суть происшедшего, естественно, не упомянув о неизвестном стрелке.

– Вот! – выслушав, довольно кивнул базилевс. – Умеют твои люди, Филимон, докладывать кратко и по существу. Многим бы вельможам так поучиться, а, Лука?

– Да, – эхом откликнулся дука. – Это было б не лишним умением. Жаль, жаль, исчезла риторика, на наших глазах исчезла!

– Так вы же и сгноили! – базилевс неожиданно расхохотался. – Ваши… то есть наши прелатыклирики. Епископы, игумны… Кто говорил – риторика сиречь – пережиток язычества и вода на мельницу латинян?

– Так говорят не очень умные люди, мой государь, – осмелился возразить Лука Нотара. – Что же касается священников православной церкви – среди них немало хороших риторов. Другое дело, что они часто держат свое мнение при себе, не опускаются для споров с паствой.

– Вот и плохо, что не опускаются. Иногда б и поспорили бы! – автократор хохотнул, хотя, в общемто, был не оченьто склонен к шуткам. И сразу перевел тему назад:

– Так, говорите, злодей Роман Родинка – убит?

– Да, государь, – Алексей, а следом за ним и Гротас, поклонились. – Убит при попытке к бегству.

Базилевс задумчиво потер виски:

– Что ж, думаю, это и хорошо. Пусть не казнен, так хоть убит. Пусть народ знает!

– Знает уже, – как показалось Алексею, с некоторым раздражением бросил дука. – Слухи пошли – только держись.

– Вот и славно!

– Славно, государь, только…

– Ну, что замолк? – император оглянулся. – Говори, коль уж начал. И вообще, не стой там, у портьеры – выйди на середину.

– Слушаюсь, мой господин. – Лука Нотара быстро исполнил требуемое и – уже с нового места – продолжил: – У этого случайно убитого злыдня могли быть сообщники… ну да – сообщники. И как долго господа из сыскного секрета собираются ловить остальную шайку?

Филимон Гротас покряхтел, а потом молвил:

– Уверяю вас, очень быстро.

– Как только – так сразу, – неопределенноязвительно поддакнул протопроедр – уж позволил себе подобную вольность.

– Хорошо, – перечеркнув ребром ладони воздух, базилевс положил конец беседе. – Наш уважаемый дука сегодня доложит обо всем на синклите. Можете идти, друг мой!

Лука Нотара отвесив глубокий поклон, со всем достоинством удалился, тщательно прикрыв за собой дверь. Удалился, на прощанье окинув Алексея презрительнохолодным взглядом. Или – протопроедру просто так показалось?

– Наш друг Лука – честнейший и преданнейший человек, каких еще поискать, – посмотрев во след ушедшему, вполне искренне заявил базилевс. – Однако наши с вами беседы циничны… и не для его ушей. Что сделано для укрепления империи, господа? Нет… что нужно еще сделать?

– В первую голову – ослабить турок, мой государь, – быстро отозвался Филимон, – ослабить как можно сильнее.

– И не забывать о наших друзьях и союзниках… даже о просто возможных, – почувствовав на себе вопрошающий взгляд императора, тут же дополнил протопроедр. – Босния, часть сербских банов, валахи – ненавидят турок… но увы, мы слишком слабы, чтобы быть для них надеждой.

– У Мехмеда есть могущественные враги и кроме них, – вполне разумно возразил Константин. – АкКоюнлу, КараКоюнлу, Египет…

– Да, это сильные враги, государь. И чем слабее турки – тем они будут наглее. Нам бы освободиться от вассалитета…

– Сам знаю, без вас! – неожиданно гневно воскликнул правитель. Впрочем, тут же махнул рукой: – Что я на вас кричу? Продолжайте дальше! Ну?!

– Еще можно… – Алексей замялся.

– Да говори же! – не выдержал базилевс.

– Еще можно постараться поактивнее привлекать на свою сторону латинян. Франция, Венгрия, Австрия, Итальянские государства, даже папу…

– Ага, все они спят и видят, как бы нас слопать! – с грустью констатировал факт повелитель ромеев. – К сожалению, это правда.

– Мы знаем, государь. Но не все так плохо… Там есть наши люди… вернее, бывшие наши…

Базилевс вскинул брови:

– Ты говоришь о предателях?!

– О нет… Позвольте молвить?

– Черт с тобой, говори… Ты уже неплохо присоветовал один раз… может, получится и еще.

Вообщето Алексей «присоветовал» не раз, и даже не два… но сейчас не стал заострять на этом внимания, а лишь напомнил о неких могущественных – при дворе папы римского – людях, выходцах из империи: Исидоре, Виссарионе Никейском и прочих, рангом пониже…

– О, боже, боже! – взревел Константин. – И слышать о них не хочу!

– Они любят свою родину…

– Ага! Как курицу лиса.

– Если будет позволено сказать, Виссарион делает все для созыва нового крестового похода против турок. Он пользуется заслуженной славой не только в Италии, но и у Людовика французского, у Фридриха, у королей Венгрии, Польши. Они ж там тоже не все дураки, понимают – если турки сожрут нас – кто следующий?

Император вдруг хохотнул:

– Ты еще назови московитов! Вот уж кому не до нас, несмотря на общую веру. К тому же ты же мне и докладывал о шашнях князя Василия с крымским ханом. А крымцы – союзники турок.

– Мы натравим на них ордынца СейидАхмеда, – цинично улыбнулся протопроедр. – И посмотрим, как крымский хан сможет после этого помогать султану!

– С СейидАхмедом – неплохая идея, – благосклонно улыбнулся автократор. – Я знаю, они ненавидят друг друга. Однако, ордынцам хорошо бы еще заплатить… а казна империи, увы, все еще пуста, несмотря на все усилия комеса Жака Кера. Правда, он говорит – годдва и деньги будут, однако не уточняет, где он их возьмет. Выражается мудреным словом – «экономикус». Но, вообще, он мудр и свое дело знает.

Протопроедр улыбнулся – Жак Кер – опальный казначей Франции – был сманен на ромейскую службу именно с его подачи.

– Что веселишься? – Улыбка протопроедра отнюдь не осталась незамеченной базилевсом. – Думаешь, пошлю тебя в Италию, к Виссариону? Вот уж нет… Есть для тебя куда более щекотливое и опасное дело… дело, требующее верного и умного человека. Жак Кер придумал какуюто каверзу и уверяет, что совсем скоро у турок совсем не будет казны! Ему нужен лишь человек, которому можно доверять… человек молодой, умный, смелый… Ты, Алексий!!!

Протопроедр поклонился:

– Благодарю за добрые слова, государь!

Константин усмехнулся:

– Просто я уже имел возможность не раз убедиться в твоей верности. А ведь когдато пришлось держать тебя в тюрьме… ну да, думаю, сейчас ты не имеешь никаких оснований жаловаться…

– О, мой государь! – протопроедр приложил руку к сердцу – жаловаться на милость императора он, действительно, не имел никаких оснований. Скорее даже – наоборот: прошлым летом базилевс пожаловал ему особняк в самом центре столицы, у Амастридского форума. И это не считая того, что во владении Алексея оставался еще и прикупленный когдато дом у Влахернской гавани. Правда, тот особняк, что близ Амастрид, требовал ремонта, и немалого – чем протопроедр и занимался почти что год и вот переехал только недавно – и месяца еще не прошло. Зато как была рада жена! И дети!

– Будущее твое дело мы на днях подробно обговорим, вот с Филимоном и комитом финансов, – махнул рукой базилевс. – Сейчас же больше не задерживаю. Свободны! Да… Спасибо за Родинку!

Солнце уже клонилось к закату, когда Алексей, наконец, добрался в родное присутствие у старой площади Константина. Стоявшие на часах воины вытянулись при виде начальства, тут же подскочивший десятник кратко доложил об отсутствии происшествий.

Протопроедр кивнул и невесело усмехнулся: ну да, ну да, нет у нас происшествий, как же! Убийство Родинки не в счет?

Сотрудники – старшие тавуллярии (начальники отделов) Лука и Леонтий, и все прочие, рангом пониже – уже ждали в приемной. Войдя, Алексей махнул рукой – заходите. Уселся в своем кабинете в кресло за большим, заваленным пергаментными свитками и бумажными листами столом, внимательно обозрел своих:

– Ну? Докладывайте!

Ну, конечно, ничего нового протопроедр не услышал, да он и не ожидал сообщения об установлении и поимке убийцы… пока не ожидал – слишком уж было рано. Как обычно, выступавший от имени всех Леонтий заверил, что все необходимые мероприятия проводятся, и что, скорее всего, осталось уж не так много времени – деньдватри… неделя – и тот арбалетчик будет вычислен и схвачен.

Выслушав, Алексей вздохнул – хотелось бы верить.

– Стрела полностью пронзила тело, разорвав сердце, – кратко доложив о главном, Леонтий продолжал выкладывать подробности. – Обычная арбалетная стрела, безо всяких ухищрений.

– А что свидетели? Установили когонибудь?

– Тавуллярии Тарик и Палла как раз делают подворный обход… Вот, задержались. Мы же опросили уличных торговцев – разносчиков воды, лепешечников, рыбников… Никто ничего. Слишком уж там много народу, чтобы выделить хоть когото.

Алексей прикрыл глаза, вспоминая стрелявшего. Хоть и видел его мельком, боковым зрением, но всетаки… Среднего роста, лицо… лицо неприметное: увидишь – потом не вспомнишь. Одет… Серая туника и такая же серая – чуть посветлее – далматика. На ногах… а черт его знает, что там было на ногах – сапоги? Сандалии? Какая разница – что?

Леонтий говорит, что опросили всех мелких торговцев… разносчиков… Стоп! А тот мальчишка! Водонос, что как раз и отозвал старшего тавуллярия…

– Я отыскал его, – Леонтий улыбнулся. – Обычный водонос. Родинка дал ему медяху и попросил подойти ко мне – указать место встречи. Ну, просто позвать. Обычный водонос – это и сотоварищи его подтвердили.

Обычный… Что ж, почему бы и нет? Только вот зачем нужно было его вообще посылать? Что, Родинка сам не мог подойти, шепнуть на ухо или просто сделать вид, что встретил старого знакомого? Мог. Почему не сделал? Зачем нужно было лишнее звено – водонос? Бандит лишний раз подстраховывался? Вполне вероятно – вступалто он в область для себя новую – ну, зачем знаменитому карманнику, главарю шайки, портовый чиновник? Чтоб тот покрывал воришек во время «работы» в гавани? Чушь какаято. Всегда в гаванях успешно воровали и без всякого покровительства. Да уж, не вовремя погиб Родинка, очень и очень не вовремя. Теперь уж его не спросишь… Егото не спросишь – а шайку?

– Ищем, – тут же заверил Лука. – Быть может, арбалетчик как раз из его шайки и был. Может, не хотел убивать главаря, не в того целил, да промахнулся. На бегуто поди, попади.

– Может, и так, – согласно кивнув, Алексей забарабанил пальцами по столу. – Шайку, конечно, нужно накрыть. Однако не забывайте – Родинка по натуре – одиночка, и вряд ли хоть с кемнибудь делился своими планами.

– Тогда непонятно, зачем ему вообще шайка? – усмехнулся ктото из младших сотрудников.

– А вот это вопрос! – неожиданно поддержал его начальник. – И в самом деле – зачем? Кстати, не так уж давно у Родинки появилась вдруг своя шайка, както раньше он и без помощников обходился, и вполне успешно, недаром ведь прозвали неуловимым. Зачем преступникуодиночке шайка? Просто так, для форсу? У других есть, пусть и у меня будет? Гмгм, чтото сомнительно, Родинка вовсе не такой дурак… был. – Алексей пригладил ладонью волосы и продолжил: – Сами смотрите: вот еще полгода назад никто и не слыхивал про шайку Родинки… и никакими чиновниками он не интересовался, а тут вдруг… А не похоже ли это на турок? На турок, восстанавливающих сеть своих соглядатаев? Даже не восстанавливающих – создающих новую. Каплокаламий с Феодосийской гавани в такой сети – рыба крупная. Много чего может знать, много чего устроить. А, может, не один такой чиновник? И не один такой Родинка?

– Родинка связался с турками? – задумчиво покачал головой Леонтий. – Вот уж не думаю. Зачем это ему? Он и без того как сыр в масле катался. А быть лазутчиком – это всегда риск. Вор и – одновременно – лазутчик – не слишком ли?

– Да нет, не слишком, – негромко возразил протопроедр. – Вспомните хотя бы шайку Леонидаса Щуки… Впрочем, вряд ли вы ее помните – слишком уж молоды тогда были. В общем – ищите связанных с Родинкой людей. Ищите. Да, и еще хорошо бы установить – что этого ворюгу спугнуло… Дада, устанавливайте, займитесь вот уже завтра. – Алексей махнул рукой. – Все, не задерживаю, поздно уже. Да… что там у Родинки нашлито?

– Ничего необычного, – задержавшись, пожал плечами Леонтий. – Небольшой кинжал да полтора десятка серебряных монет в кошеле.

– Монеты – аспры?

– Да, аспры, «беленькие», – старший тавуллярий кивнул.

– И никаких отметин на них нет?

– Да нет вроде бы… Впрочем, можно еще раз взглянуть.

Леонтий вышел, и почти сразу вернулся с большим полотняным мешком.

– Вот он, кинжал… – он выложил на стол вытащенный из мешка клинок, а уже следом высыпал деньги. – А вот и «беленькие».

«Беленькие» серебряшки – аспры, монетки с изображением императора на одной стороне, на другой же – святой Евгений, опирающийся на крест. Алексей машинально пересчитал: одна, две… пятнадцать… да, полтора десятка. И ничего необычного – монеты как монеты, безо всяких знаков – просверленных дырочек, зарубок и прочего.

Хотя…

Одна из монеток вдруг показалась протопроедру какойто не такой… Нет, похожа, очень похожа – по размеру и не отличишь… Только рисунок… Рисунок!!! Вместо изображения императора и святого – полумесяц и какието узоры. И надпись – каллиграфическая арабская надпись – «Мехмед Фатих»!

Вот тутто Алексей едва унял дрожь! Покосился на подчиненного – не заметил ли? Не надо бы, чтоб заметил, не надо…

Еще раз осмотрел монетку… да, точно – «Мехмед Фатих», иными словами – Мехмед Завоеватель. Завоеватель Византии! Турецкая монета – акче – сделанная по образцу аспры!

Но такой сейчас просто не могло быть! Не могло быть этой монетки акче, с таким вот султанским именем, никак не могло быть в…

Глава 2

Май 1454 г. Константинополь

Пряник

Берите же скорей от наших угощений:

Хлеб вожделенный из печи…

Федор Студит.

Монастырская гостиница

…девятый день месяца мая, шестого года первого индикта правления императора ромеев Константина Палеолога Драгаша, к слову сказать – бывшего морейского деспота. Не могло быть! Потому что и прозвища такого – Мехмед Фатих – тоже сейчас быть не могло… А ведь было бы! Было! Если бы ровно год назад 29 мая 1453 года войско османского султана Мехмеда взяло и разграбило Константинополь, положив конец великой Ромейской империи!

Так и было! Но стало… стало – подругому! Штурм удалось отбить, удалось перессорить врагов, создать им проблемы… так, что история пошла подругому! И приложил к этому руку не кто иной, как протопроедр Алексий Пафлагон – русский парень Алексей Смирнов, рожденный в самом конце двадцатого века и невообразимым образом очутившийся в веке пятнадцатом. Здесь, в Константинополе, городе, который Алексей давно уже считал родным, он достиг многого – приобрел друзей, положение в обществе, любимую женщину и семью. А там, в том, будущем времени, попрежнему жил Лешка Смирнов – двойник – студент первого курса истфака, не так давно ушедший служить в российскую армию… Как так могло получиться, Алексей не знал, лишь догадывался о той роли во всем этом, что сыграла старуха Федотиха – колдунья из того, будущего времени, с которой он уже не раз контактировал по очень и очень важным делам… Однако и Федотиха не знала всего… лишь могла чемуто способствовать – к примеру, пару раз выручала Алексея, отправляя назад, в свое – константинопольское – время. О империя! Как славно оказалось жить в ней, пусть даже от былого величия остался только лишь отблеск. Да и на тот покушались турки…

Алексей вспомнил, как удалось изменить ход истории, как штурм 29 мая 1453 года закончился поражением турок, а не их победой, как было – должно было быть – на самом деле. Константинополь остался стоять непоколебимой твердыней восточнохристианского мира, а воинственный султан Мехмед так и не получил своего прозвища – Фатих – Завоеватель! И этой монеты – акче – не должно было быть! То есть не должно было быть в этом, измененном, мире, в котором Империя ромеев вовсе не пала под ударами султанских войск. Так, может – пока еще не пала?

Но вот же она, монета!

Алексей подбросил на ладони серебряный светлый кружочек – грозный вестник иного времени, другой истории… или, точнее сказать – той, что сложилась в действительности. В действительности уже около года как не должно было существовать империи… то есть империя существовала, но другая, не ромеев, а османов, османлы, как себя именовали турки. Не хотелось бы, чтоб так было, очень и очень не хотелось…

Немного не доходя до дома, протопроедр спустился в небольшой полуподвальчик, в харчевню, заказав полкувшина вина и сыра. Пил, не глядя на разговаривающих вокруг людей, пил, вспоминая тот день, тот истинный день 29 мая 1453 года, когда турецкие янычары ворвались в город. Дым пожарищ, разрушенные турецкими бомбардами стены, резня и отрезанная голова императора на копье султана! И голова сына… И погибшая страшной и мучительной смертью жена, Ксанфия…

Нет!!!! Нет!!! Нет!!!

– Вам не понравилось вино, господин?

– А? Что? – очнувшись, Алексей непонимающе тряхнул головой.

– Говорю – вино, верно, кислое?

Это спрашивал сосед по столику – прилично одетый мужчина с черной кудрявой бородой и светлыми голубыми глазами.

– Да нет, вино отличное, – протопроедр через силу улыбнулся. – Привиделось тут коечто…

Собеседник усмехнулся:

– Бывает. Так, говорите, хорошее вино?

– Да, неплохое…

– Эй, хозяин! – обернувшись, громко позвал сосед. Заказал кувшинчик такого же, как у Алексея, вина, представился: купец Никомед Марокис.

– Алексий Пафлагон, чиновник, – протопроедр не стал уточнять – какого ведомства, да Никомед и не спрашивал, дождался наконец вина, выпил…

– Гм… и в самом деле вкусное.

– Вы чем торгуете, уважаемый? – не то чтобы Алексей сильно этим интересовался, просто так спросил, поддержать разговор – не слишкомто вежливо было бы сидеть сейчас бирюком… Да заодно – отвлечься за доброй беседой от всяких нехороших мыслей.

– Чем торгую? – переспросил купец. – Большей частью – посудой. Золотой, серебряной, медной… В Смирне делают очень неплохую, в Эфесе…

– Так там же турки!

– Они вовсе не запрещают торговать, наоборот, – Никомед улыбнулся и тут же передернул плечами. – Конечно, турки жестоки – на то и турки. Я сам видел, как однажды, на базаре в Смирне – Измире, так этот город называют османы – при всем честном народе с живого человека сдирали кожу. Смею вас уверить – жуткое зрелище.

Протопроедр прищурился:

– Кто бы сомневался! Интересно, какие монеты у турок в ходу?

– Да наши, – пожал плечами купец. – Есть и мавританские, а так – аспры…

– Такие? – Алексей вытащил из висевшего на поясе кошеля давешнюю акче.

Никомед внимательно рассмотрел денежку, даже попробовал на зуб, после чего с уверенностью заявил, что таких не видел. Нигде – ни в Эфесе, ни в Смирне.

– Уж тактаки и нигде? – усомнился протопроедр.

– Точно – нигде. Я ж торговец, все монеты знаю.

В общемто, ничего другого Алексей и не ожидал услышать, а монету – акче – показал просто так – мало ли?

Значит, нет такой нигде… Откуда же здесь взялась? Откуда… Ясно, откуда – из того мира… который должен был быть, в котором Константинов град – никакой не Константинополь уже – Истамбул, столица Османской империи! И как же сюда попала эта зловещая денежка? Хорошо бы выяснить, хорошо бы…

И опять – все ниточки ведут к Роману Родинке, увы, ныне покойному. Остается лишь отыскать его людей, да поговорить вдумчиво – может, чего и выплывет.

И то – зачем удачливому вору портовый чиновник, и – откуда у него взялась акче с арабским вензелем «Мехмед Фатих» – монета, которой в этом мире и вовсе не должно было быть.

Протопроедр явился домой – в новый уютный особнячок близ Амастридского форума – довольно поздно. Смеркалось уже, и в быстро синеющем небе вспыхнули первые звезды, а над величественномогучим куполом храма Святой Софии повис, закачался золотой полумесяц… Полумесяц… Тьфу ты, господи, еще этого не хватало!

Кивнув привратнику, заодно исполнявшему и обязанности мажордома, Алексей поднялся на второй этаж, в покои, еще издали услыхав детские крики – сын с дочкой гонялись друг за дружкой, играли… Ага! Вот заметили отца:

– Батюшка! Батюшка пришел!

– Батюшка, а что ты нам принес?

Протопроедр вытащил заранее припасенный пряник, купленный все в той же харчевне, обнял детей, улыбнулся:

– Нате, делите!

– Ой, батюшка, интересный какой пряник! – заметил десятилетний Арсений, сын. – Воин нарисован в чалме… Турок, что ли?

– Какой еще турок? – Алексей устало опустился на скамью.

– Сам посмотри. И вон, узоры какието…

Узоры? Точно – узоры… И действительно – турок в чалме, с саблей. И полумесяц, и арабский вензель – «Мехмед Фатих»!

Черт побери! Так и пряника такого не должно было быть – но ведь вот он!

Алексей встрепенулся, бросился было бежать, да потом сообразил, что поздно – по велению императора все питейные заведения Константинополя закрывались с наступлением темноты, за чем пристально следили специальные городские чиновники…

Да и жена…

Вышла из спальни, где кормила грудью недавно народившуюся дочку… вторую уже, первая – почти уже трехлетняя Елена играла сейчас с Сенькой. Дочки – вылитая матушка – такие же синеглазые, да и волосы… Алексей надеялся, что будут, как у матери – вьющиеся, золотые…

Супруга, любимая жена, поправив длинную столу, уселась на скамью рядом, обняв мужа за шею. Прижалась щекою, тихонько спросила:

– Устал? Не отвечай… вижу… Сейчас уложу детей. Фекла отпросилась на сегодня – брат у нее приехал из Мистры.

Фекла – это была нянька… Теперь понятно, почему дети так поздно не спали…

Однако ж и Ксанфия, хоть и аристократка, а с детьми справлялась ничуть не хуже няньки… укачала одну, уложила другую, третьего… Села на край кроватки, запела тихонько песню:

Снова брошен в окна лунный свет…

Алексей усмехнулся: его песню пела, «Арии», группы, которую обожал когдато. Еще там, в том мире, подростком будучи… Да, собственно, там, в окрестностях Мценска, и остался Лешка… Тот, другой, двойник… И кто же из них настоящий? Алексей давно уже был склонен считать, что – тот. Хотя, признаться, тянуло, тянуло в прежнюю жизнь – выпить с ребятами пива, сходить в сельский клуб на дискотеку, или – в город, на тот же концерт. На тракторе прокатиться по колхозным – вернее, бывшим колхозным – полям… Алексей – Лешка – сирота был, в детском доме рос… а вот семью обрел здесь. И все был готов заради семейного счастья сделать. И – хотя и тянуло иногда туда, в будущее – вспоминал о нем все реже и реже. Както не до того было. Хотя знал, как уйти – в Верховских княжествах, у черного леса – большое село Амбросиево. Рядом, в лесу – болото, и там – старый пень. Это и есть – выход, и – он же – вход. Только вот никогда не угадаешь заранее – удастся ли тудасюда выбраться? Бабка Федотиха знала, как… только не все рассказывала. Рыскал уже меж временами Алексей, бывало, да только не своей волею, а по самой крайней необходимости. Боялся вот теперь, что такая необходимость опять настанет. Акче вот, пряник… Как говорится – не дайто бог!!!

* * *

Уложив детей, подошла Ксанфия, обняла за шею:

– Любимый…

Ах, как повезло Алексею с женой… красива, умна, решительна, во многих – скажем, в финансовых – делах куда больше мужа смыслит.

– Ксанфия… Какое у тебя красивое платье…

– А! Наконец увидел, – молодая женщина улыбнулась, качнула золотыми – с изумрудами – серьгами. – Владос заходил… как всегда, тебя не дождался.

– Жаль, что не дождался, – протопроедру было приятно услышать о старом дружке. – Как он там, рыжий пройдоха? Не женился еще?

– Ой, не сглазить бы! – Ксанфия перекрестилась на висевшую в углу икону. – Вроде как собирается.

– Собирается?! – вот уж чем Алексей был удивлен. – Интересно, и кто же избранница?

– Какаято молодая вдова, я не спрашивала… Кажется, у нее торговые склады в гавани Юлиана.

– Склады? Это хорошо… Я смотрю, наш приятель невесть кого в невесты не выбирает… Как, скажем, ты – в мужья.

Ксанфия засмеялась, поцеловав мужа в губы:

– Ты был такой статный, красивый… Я сразу влюбилась!

– Был? Ха, а сейчас, конечно, обрюзг, постарел…

– Шутишь все… Служба у тебя такая, нервная – вот и не постарел.

– Сколько ж лет прошло с нашей первой встречи? Помнишь, там, во Влахернской гавани… Лет двенадцать уже?

– Больше… Я купалась с подружками… тут ты…. Кстати, Арсений вчера выспрашивал – где мы да как познакомились… Интересно ему… Кстати, мы еще не познакомились с соседями.

Алексей погладил супругу по спине, нащупывая завязки платья:

– Думаешь – надо?

– Конечно, надо… иначе не вежливо… Ой, что ты делаешь!

– Снимаю с тебя платье!

– Так осторожней же, не порви… Наш Сенька, кстати, уже познакомился с соседским мальчиком… тот старше, но, кажется, умненький и из хорошей семьи.

– Ты его видела?

– Нет, Сенька рассказывал… Ой, щекотно!

– Агааа!!!

– Ну, щекотно же… Дети проснутся!

– Да не проснутся… ну иди же сюда… иди…

– Что, прямо здесь? Ах, супруг мой…

И сразу кудато делась усталость, исчезло, ушло, растворилось накопившееся за день напряжение, а бурный восторг обладания прекраснейшей женщиной на свете сменился тихой, но сильной радостью…

– Ксанфия, родная… Как же сильно любит меня Господь, соединивший нас…

Поднявшись с лавки, они ушли в спальню, снова предаваясь любви, и заснули лишь под самое утро в тесных объятьях друг друга…

– Ксанфия… – шептал Алексей во сне. – Милая моя… родная…

Их разбудила служанка, Фекла. Войдя во двор, она о чемто расспорилась с привратникоммажордомом. Тот чемто был виноват – то ли купил у молочника не то молоко, то ли у рыбника – не ту рыбу.

– Лобанов, лобанов надо было брать! – громко упрекала служанка. – А что это у тебя?

– Скумбрия.

– Вижу, что скумбрия! Что мне с ней теперь делать? Я лобанов хотела пожарить в масле…

– Так жарь скумбрию!

– Скумбриято не так вкусна получится!

Подойдя к окну, Алексей распахнул ставни, с нежностью обернувшись на спящую жену. Краем уха услышал, как Фекла поднялась наверх, успокоив плачущих дочек. Улыбнулся…

А Ксанфия, вдруг вскрикнув, проснулась, широко распахнув глаза! Села на ложе, похоже, ничего не понимая, а вид у нее был… несчастный, испуганный…

Протопроедр поспешил успокоить супругу – прижал к себе, обнял, погладил:

– Что? Что, родная? Приснился дурной сон?

– Вот именно, что дурной! – Ксанфия наконецто пришла в себя и перекрестилась. – Господи, пойду сегодня в церковь, помолюсь, поставлю свечку…

– В Святой Софии храм или в нашу, ближнюю, Фрола и Лавра?

– В нашуто я и так каждый день хожу. Нет, нынче в церковь Хора пойду, к монастырю, к гавани… Мы же венчались там…. Там и молиться буду… От всякой напасти!

Ксанфия обхватила себя за плечи руками, задышала тяжело, побледнела даже…

Алексей успокоил:

– Ну, ну… что приснилось то?

– Гнусь всякая! – женщина передернула плечами. – Брр! До сих пор жуть берет… не верю, что и проснулась.

– Расскажи.

– Ну вот еще, рассказывать всякую гадость…

– Так ты расскажи, – ободряюще подмигнул протопроедр. – А уж мы с тобой вместе подумаем, как над сей гнусностью посмеяться. Смешное – ведь уже не страшное, верно?

Ксанфия невольно улыбнулась:

– Экий ты у меня…

– Ну, ну, рассказывай…

– Да не хочу… и не над чем там смеяться… – женщина махнула рукою. – Лучше помоги одеться… Фибулу, вон, подай… Так… Страшный, страшный сон видела… теперь уже и помню смутно – будто город наш турки взяли, сожгли… турецкий султан верхом на белом коне в храм Святой Софии въехал…

Вот тут и Алексей вздрогнул – ведь этот сон… это же правда было! Должно было быть!

– Нунуну. – Он быстро спрятал глаза. – И дальше что?

– Не хочу говорить!

– Да говори уж, коль начала.

– Ну… – Ксанфия решительно махнула рукой. – Слушай уж – сам хотел. Султан турецкий на белом коне под крики янычар въехал в храм Святой Софии. Шлем на солнце сияет, в руке – копье, а на копье том…

– Ну!

– На копье том – голова базилевса!

Алексей едва сдержал эмоции. Да… все так и было…

Однако лишь ухмыльнулся:

– Действительно, чушь какаято!

– Это не все еще… Рассказывать дальше?

– Рассказывай! Но только не вздыхай так – это ведь всего лишь дурной сон.

– Тото и дело, что дурной… – тихо продолжила супруга. – Вижу – кругом турки – янычары, сипахи и эти еще… башибузукиразбойники… Грабят, жгут, женщин насилуют прямо на улице, никого не стесняясь. За мной кинулись – я бежать… а ноги как будто не слушаются. Бог знает как добралась домой… Господи – не могу рассказывать! – Ксанфию вдруг затрясло, да так, что испуганный супруг долго не мог ее успокоить, а когда успокоил, оставил все свои расспросы, лишь рукой махнул. – Пожалуй, и я с тобой в церковь схожу. Заодно в монастырь заглянем, настоятеля навестим, отца Георгия… давно уж не заходили, с Пасхи, а друзей забывать негоже.

– Да, – успокоившись, согласилась Ксанфия. – Давненько уже отца Георгия не видели. Хоть раз бы сам зашел!

– Его дела – не мирские…

Подпоясав платье узеньким шелковым поясом, молодая женщина повернулась к иконам и, троекратно поклонившись, прочитала молитву, тут же поддержанную мужем…

Так и закончили разом:

– Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа – аминь!

Вот только после этого Ксанфия уж и совсем успокоилась, заулыбалась даже. Но тут же потупила очи:

– И все же доскажу, коль уж начала…

– Давай, давай, – через силу улыбнулся супруг.

– Вбежала я во двор… не сюда, а в наш старый дом у Влахернской гавани, помнишь?

– Еще бы…

– Спряталась… А за мной – почти сразу – турки. Янычары – застучали в ворота, один так уже и через ограду прыгнул… Бежит ко мне, щерится, саблей машет… Тут ему наперез сын наш, Арсений… Взмахнул янычар саблей…. Господи! Не могу дальше…

Алексей снова погладил жену по волосам – и не надо было дальше, он и сам прекрасно знал, как там все было… Отрубил янычар голову его единственному сыну – вот как! Живьем содрали кожу с Ксанфии… Вот так вот и было! Могло было быть… Было бы… если б все случилось тогда так, как написано в книгах, если бы войска османов взяли Константинополь, если бы султан Мехмед получил почетное прозвище – Завоеватель – «Фатих»! То самое, увиденное вчера на акче… и на прянике… Дада, на прянике!

– В церковь не ходи одна, – уходя, предупредил Алексей. – Вернусь сегодня пораньше, вместе пойдем.

Ксеафия улыбнулась:

– Ну, вот и славно. Удачного тебе дня!

Алексей вышел и, хотя по статусу имел право на служебную коляску, да и собственный выезд был – зашагал на службу пешком, благо идтито было недалеко, да еще по красивейшим местам, где не так остро чувствовалась разруха и запустение, кое еще не преодолели – время, время нужно было. Ничего, дайте срок…

Прошелся по Месе – в беломраморных портиках, в акациях, цветущих каштанах, сирени, – обогнул площадь Тавра – многолюдную, многоголосую, с расставленными по углам мраморными статуями древних правителей, свернул к старой площади Константина – тут уже улочки пошли уютные, тихие, без лишнего утомительного гама, без шума… Прежде чем зайти в учреждение, остановился, по привычке троекратно перекрестясь: сначала – на ближнюю церковь Святой Ирины, затем – на видневшийся невдалеке купол Святой Софии и, наконец, повернувшись, – на церковь Сергия и Вакха – ту, что сразу за ипподромом. Еще раз перекрестившись, чинно вытер ноги об решетку, вошел… Стоявшие у ворот стражники привычно отсалютовали копьями.

Кивнув им, протопроедр молча прошествовал в приемную залу, уже полную ожидающих сотрудников. Ктото чтото азартно обсуждал, ктото рассказывал чтото смешное, ктото смеялся… При виде начальника все затихли.

Алексей рассмеялся:

– Ну, что воды в рот набрали? Не ожидали, что так рано приду? Ну, заходите, заходите, поглядим, чем вам сегодня заняться.

Оглядел всех с некоторой насмешкою, отдельно кивнул заместителям – Луке и Леонтию, друзьямприятелям старым, уж после этого вошел в кабинет, уселся в высокое кресло, жестом пригласив остальных. На столе не так уж и много бумаг лежало – специально приучил заместителей, чтоб всякую мелочь сами расписывали – кому поручить – чтоб не отвлекаться зря. Вот и сегодня так же…

Подождав, пока подчиненные рассядутся на длинных лавках, повернул голову к Леонтию, слегка приподняв левую бровь.

Тот сразу поднялся, пригладил кудри, откашлялся:

– Итак, сначала из мелочи… Кража белья с улицы у квартала скачек, занимается младший тавуллярий Скадис, дюжину кур неизвестные злодеи похитили со двора вдовицы Мехтонии, что у площади Тавра, дознание поручено тавуллярию Метродору, драка в притоне у ворот в Юлианскую гавань… ну, там каждый день драки, место такое, кругом одни моряки… поручено дело тавуллярию Анросу… он парень опытный, разберется… Еще одна кража, верней – мошенничество – некий молодой наглец обманом выманил у ростовщика Харитона с улицы Медников закладные росписи… дескать, на долевое строительство кораблей…

– И что, ростовщик повелся? – удивленно прервал своего заместителя протопроедр.

– Повелся, – Леонтий не сдержал усмешки. – А как же ему не повестись, ежели два месяца назад тот же самый тип уже брал у него закладные, под сто процентов… и честно их уплатил. И так же честно расплатился и в прошлом месяце… А вот сейчас… увы!

Алексей со смехом махнул рукою:

– Понятно, значит, сначала прикормил, а потом… Ростовщику поделом – нечего быть таким жадным.

– Он жалобу не нам написал – сразу эпарху, – скривил губы Лука.

– Вот как? – протопроедр покачал головой. – Сразу самому эпарху, надо же…

– Видать, были у них с эпархом какието общие дела. Ростовщик Харитон – богатей известный.

– Что ж… – Алексей с усмешкой развел руками. – Придется стараться… Но пока подождет, потом подумаем – кому поручить. Что по главному делу?

Вот тут Леонтий потупился, скосив глаза на братца – Луку…

Тот дотронулся до левого уха – тайный знак: пошептаться бы, не для лишних ушей. Протопроедр хмыкнул – сам же когдато и научил близнецов этому знаку. Выпроводив всех – «идите, работайте!» – вскинул глаза на заместителей:

– Ну, говорите, что там такогоэтакого накопали!

Братья переглянулись, както неправильно, нехорошо переглянулись – сконфуженно, нет, не так должны переглядываться уверенные в себе люди! Не так! Надо сказать, Алексей был заинтригован – интересно, и чтобы это могло так смутить этих двоих?

Леонтий махнул рукой:

– Говори, Лука.

– Хорошо… Нам удалось найти сообщника Родинки…

Протопроедр всплеснул руками:

– Отлично! Того, который стрелял?

– Пока не знаем… – Лука, кажется, был смущен куда более брата. – В общем, докладываю…

– Да, говори ж, говори!

Вот, тянут кота за хвост! И что такое случилось?

А ничего не случилось. Просто Лука, как следует поговорив с мальчишкойводоносом, выяснил, что того человека, который подошел к парню и попросил позвать «прогуливающегося солидного дядьку», оный юный водонос пару раз видел в одной харчевне у Амастридской площади. И – главное – видел уже после того, как был убит неуловимый вор! Лука тогда удивился – парнишка явно чтото путал, ведь подходилто к нему сам Роман Родинка! Среднего роста, черная бородка клином, родинка на правой щеке… Он и подходил. А потом, часа через три, водонос видел его в харчевне! Что же, получается, покойника видел?

Заинтересовавшись сим не очень пока понятным казусом, Лука, прихватив с собою мальчишку, немедленно же отправился к Амастридам. Другой бы, менее опытный, конечно же решил, что водонос просто перегрелся на солнышке либо утомился за день – отсюда и путаница во времени, ведь вполне возможно, что торговец водой видел Родинку в харчевне на площади Амастрид, да вот только не вечером, а днем.

Тем не менее мальчишка показал харчевню… где Лука добросовестно просидел аж до самого позднего вечера, выпив пару кувшинов вина и проболтав с посетителями, служками и хозяином. Кстати, харчевня сия располагалась не так уж далеко от той, в которой как раз этим же вечером сидел и сам протопроедр, приводя в порядок собственные мысли в обществе словоохотливого купца Никомеда.

Итак, просидев почти целый вечер в харчевне, да так ничего толком и не разузнав, Лука отпустил водоноса и отправился домой, спать… И вот как раз на пути, на краю площади, нос к носу столкнулся… с Романом Родинкой!

– Ну, он это, он, клянусь архангелом Михаилом! – крестясь, божился Лука. – Одно лицо… и бородка, и родинка…

– А кого же тогда убили? – Алексей покачал головой. – Что, значит, тот был не Родинка?

– А черт его знает, – виновато развел руками Лука. – Может, у Родинки был братблизнец? А что? Работали на пару – один ворует, другой в это время в какомнибудь людном месте – вот потомуто и поймать его, вернее – их – никак не могли! Вот и я… – старший тавуллярий сконфуженно хмыкнул. – Каюсь, упустил. Сперва опешил – ну, лунато светлая. Я его сразу узнал… Но подумал, что обознался. Тем не менее пошел за ним… осторожненько этак крался по краю улицы… А Родинка… ну, или брат его… шел себе, шел, ничего такого не замечая… потом словно б свернул кудато… И исчез!

– То есть как – исчез?

– Да так… Там все уже закрыто было, все заведения… Одна пекарня еще работала – тесто к утру месили, да и те уже закрывались… Нет, не думайте, пекарню я осмотрел и весьма тщательно. Нет там никакого потайного хода… Никак не уйти!

– Пекарня, говоришь? – протопроедр задумчиво почесал бородку. – Ладно, сходим, поглядим, что там за пекарня.

– Я почему при всех не хотел говорить… – вдруг улыбнулся Лука. – Подумал – Родинку мы – ну, пусть не мы – ликвидировали, о чем самому базилевсу доложили… А сейчас, кому расскажи, что же – получается снова на свободе неуловимый вор? Не дело ведь это?

Алексей кивнул:

– Не дело. Значит, думаешь, что близнец?

– А кому еще бытьто? Уж ято Родинку хорошо рассмотрел, еще живого…

– Точно – близнец, – поддержал брата Леонтий. – Как и мы… Ой, такие в детстве штуки вытворяли – только держись! Вот и злодеи эти – тоже…

Протопроедр снова покачал головой… А ведь, и в самом деле, не такая уж и тухлая идея про близнецов. По крайней мере, она много чего объясняет. Хм… логично… стало быть, Роман Родинка – это не один человек, а два! Два! Ну, теперьто остался один… Которого надобно как можно быстрее найти и обезвредить, иначе… иначе может выйти конфуз… да еще какой – базилевс такого просто так не спустит!

– Ладно, проверю все по своим каналам… Кстати, установили – что там была за коляска? Ну, двуколка, с женщиной, – Алексей напряженно обвел глазами своих сотрудников.

Лука улыбнулся:

– Установили – женщину зовут Анисиянаездница, циркачка с ипподрома. Шапочная знакомая Родинки – мы ее уже допросили. Увидала, говорит, знакомого – кивнула. Ничего более.

– Ничего более? – задумчиво переспросил протопроедр. – Что ж, может быть… А может быть – и не так! Вот что, допроситека ее… Впрочем, нет, я сам допрошу, когда будет время. Ну, идите, работайте. Пекарню эту еще раз проверьте, дома… Сквозь землю же никто провалиться не мог!

Накинув на плечи далматику, Алексей покинул родное ведомство через черный ход и, выйдя на неприметную улочку, зашагал к площади Тавра.

День был чуден и тих. Налетавший с Мраморного моря легкий ветерок лениво шевелил листья тополей и каштанов, в изобилии росших по краям обширного форума, когдато давно – признанного центра общественной жизни, площади великих ораторов, философов, многочисленных собраний. Теперь, конечно, давно уже ничего подобного не было, однако мраморные колонны и тенистые портики напоминали о былом величии великого Константинова града. Сейчас площадь использовалась в качестве рынка… как и почти все другие площади. Торговали здесь всем. Вот буквально – всем! От украшенного драгоценностями оружия и золотой посуды – до какихто глиняных обломков и стоптанных башмаков. Все можно было купить, и все можно было продать – нужно лишь суметь правильно назначить цену. Назначить так, чтобы можно было поторговаться, затем чуть – а, может быть, даже и не чуть – скинуть и не остаться в накладе. Вот и торговались до онемения, до хрипоты, можно сказать – до потери пульса.

– Что?! Этот воск не стоит десяти аспр? Да как я могу это слышать от столь почтенного клирика? Вы посмотрите только на его цвет… понюхайте… Чувствуете? Это запах снега! Дада, снега – замерзшей воды из далекой страны русов, как известно, именно там самый лучший воск, недаром его так любят латиняне!

– Что ты смотришь, женщина? Клянусь мощами Святой Катерины, ты не найдешь в округе лучшего мыла, как ни старайся! Дада, это – лучшее! А какой запах? А как оно хорошо стирает. Клянусь перекладинами креста святого Андрея, твоя хозяйка будет довольна! К тому же, если ты возьмешь сразу дюжину кусков, я сделаю хорошую скидку…. Очень хорошую скидку, клянусь слезами святой Варвары, очень хорошую…. Эйэй, куда же ты, женщина?!

– Попрежнему торгуешь собачьим мылом? – усмехнувшись, протопроедр незаметно подошел сзади и тронул продавца за рукав.

– Кто тут врет про собачье мыло?! – разгневанно обернулся тот – кудрявый хитроглазый молодец самого приятного вида, коий несколько портили лишь оттопыренные уши… хотя нет, не портили… – О! Кого я вижу?! Господин…

– Господин Лавр. Хартофилакт базилики Святого Петра, – быстро оглянувшись вокруг, промолвил Алексей. – Помните, молодой человек, третьего дня вы мне обещали хорошей франкской бумаги?

– Бумаги? Гм… Ах, ну да, ну да, конечно же помню… А я ведь ее для вас и припас, любезнейший господин Фрол…

– Лавр.

– Ах да, да, извините. Бумага тут рядом в лавке… Не угодно ли пройти, взглянуть?

– Да, конечно, идемте, взглянем…

Ушлый молодец быстро спрятал свой дурно пахнущий товар в большой холщовый мешок и, забросив его за плечи, зашагал в сторону Венецианского квартала. Алексей – «хартофилактархивариус господин Лавр» – конечно, за ним. Пришли быстро – пара улиц, проулков, да таких, что никто чужой не найдет – еще несколько полуразрушенных портиков… еще чутьчуть, и…

– Нда… Чемто похоже на старую берлогу покойного Леонидаса Щуки, – опустившись по продавленной лестнице кудато под землю, усмехнулся протопроедр. – Ну, здравствуй, Зевгарий!

– И вам доброго здравия, господин Паф…. мой господин. Вижу – какаято спешка у вас?

Алексей усмехнулся – еще бы не спешка! Зевгарий – а попросту – Зевка – молодой человек лет двадцати пяти или чтото вроде – был его давним агентом и… не сказать, что другом, но так, приятелем. С тайными агентами вообще надо поддерживать приятельские отношения – о том и в секретных инструкциях эпарха сказано. Обычно протопроедр встречался с Зевкой по пятницам, каждую пятницу – в новом месте, о котором уславливались во время предыдущей встречи. А вот сейчас…

– Случилось что?

– Только не говори, что ты не знаешь Романа Родинку…

Простившись с агентом, Алексей посетил харчевню, ту самую, в которой «потерялся» близнец – вряд ли Лука просто обознался, сотрудник наблюдательный, опытный. Харчевня как харчевня – часть столов – на первом этаже узкого двухэтажного дома, часть – во дворе, под липами. Так заведение именовалось «Под липами» – скромно и без затей, антураж тоже имело соответствующий, то есть – почти не имело. Столы, лавки, в глубине двора – летняя кухня. Обстановка самая скудная – ни картин на стенах, ни вывески, если не считать прибитую над входом липовую ветвь. Так себе заведение, средней руки, явно рассчитанное на контингент мелких рыночных торговцев, поденщиков и прочий небогатый люд. Однако готовили ничего себе, вкусно – жареная и тушеная рыба, моченые оливки, сыр, свежие, только что испеченные лепешки из расположенной поблизости – дом в дом – пекарни.

Хозяин харчевни – немолодой армянин с морщинистым смуглым лицом и квадратной бородкой – производил вполне благообразное впечатление, впрочем, Алексей с ним почти не разговаривал – боялся спугнуть, тем более что Лука с Леонтием уже проводили опрос в харчевне, правда, безрезультатный. Посетителями сего заведения, служками и хозяином должен был заняться Зевка, протопроедр зашел лишь для того, чтобы получить общее впечатление.

Еще раз окинув взглядом зал, Алексей отметил для себя крутую, ведущую на второй этаж лестницу, расположенную у самого входа, у всех на виду. Да уж – незаметно по ней не поднимешься – только на виду у всей харчевни. Однако «близнец» както сбежал… Имеется замаскированный выход? Это оставить Зевке, сейчас же зайти в пекарню – может, подобный выход имеется там?

Поблагодарив и расплатившись с хозяином, протопроедр вышел на улицу и остановился. Идти никуда не надо было – харчевня «Под липами» и пекарня некоего господина Филоса стояли стена к стене. Дверь в пекарню была распахнута настежь, и по всей улице распространялся дразнящий запах свежей выпечки, привлекая разномастных окрестных собак, мальчишек и нищих. Надо сказать, нищие вели себя вполне прилично – не ругались, не вопили, не дрались – в ожидании подачек сидели смирно, и даже собаки не лаяли, лишь дружелюбно помахивали хвостами при виде мелькавших в дверном проеме смуглых фигур пекарей.

Алексей заглянул в открытую дверь:

– Эй, уважаемые! Нельзя ли у вас купить свежих булок?

– А вон, поговорите с хозяином, – орудовавший у печи полуголый, мокрый от пота парень кивнул кудато в глубь помещения. – Господин Филос! К вам пришли.

Хозяин – могучего вида атлет лет тридцати – в широком кожаном фартуке и с перевязанными узеньким кожаным ремешком волосами – при виде прилично одетого посетителя вежливо поклонился:

– Хотите заказать оптовую партию? Не сомневайтесь, испечем все, что закажете. Скажите только – куда доставить?

Протопроедр улыбнулся:

– Для начала хотелось бы знать, так сказать, весь ваш ассортимент. Взглянуть бы лично.

– Пожалуйста, пожалуйста, – излучая любезность, господин Филос провел его через всю пекарню – мимо печей и деревянных лотков с уже испеченным хлебом. – Булки, коржи, лепешки…

– А ржаного ничего не печете?

– Ржаного? Так вы ж знаете указ – выпекаем продукцию только определенного вида… Хотя если договоримся… – оглянувшись, хозяин заговорщически подмигнул. – В зависимости от того, сколько и чего вам надо…

– Хорошо, – Алексей улыбнулся еще шире, чем пекарь. – Я подумаю. Когда можно зайти? Удобно ли завтра?

– Дада, вполне удобно.

– Ну, вот и славно. А у вас здесь не так уж и жарко.

– Хорошо работает вентиляция, – господин Филос с гордостью указал на узкие – под самым потолком – окна. Скорее даже – щели. Человеку не пролезть, разве что только кошке.

– А выхода во двор у вас нет?

– У нас и дворато нет, – с неожиданной грустью промолвил пекарь. – Все оттяпали по суду алчные соседи. Ничего, я с ними тоже сужусь – может быть, и высужу чтонибудь. Вы правы, уважаемый, двор нам очень нужен.

Алексей покачал головой – похоже, и отсюда тайком не выберешься. Как вошел – так и выйдешь.

– Слушайте, а пряники вы тоже печете?

– Если закажут.

– И часто заказывают?

– Последний раз с месяц назад приходили.

С месяц назад. А как же тот пряник с арабским вензелем? Врет? Или пряник – из другой пекарни? Ну, Зевке об этой пекарне сказано…

Вернувшись в присутствие, протопроедр застал там вестового из центрального ведомства. Непосредственный начальник, патрикий Филимон Гротас вызывал на очередное совещание. Алексей, конечно, послал бы заместителя – Леонтия или Луку, – однако вестовой недвусмысленно заявил, что господин патрикий настаивал на присутствии всех начальников отделов лично.

Ну, лично так лично. Алексей вздохнул – похоже, совместный с Ксанфией поход в церковь Хора откладывался – совещания обычно затягивались, и не по вине Гротаса – на таких сборищах очень любили присутствовать префекты и квесторы – изображали строгий контроль за законностью и радение во имя высших интересов империи. Строго вращали глазами, произносили напыщенные патетические речи, в общем – вели себя, как последние идиоты, лишь тормозя работу ведомств.

Усевшись в служебную коляску – иначе нельзя было, мероприятието официальное – протопроедр доехал до императорского дворца, в притворах которого обычно и проходили подобные сборища. Соскочив наземь, радостно помахал рукою старым друзьям, с которыми когдато начинал службу в секрете: когдато чернявый, а ныне почти совершенно седой Никон, Иоанн с пышной светлорусой шевелюрой, вечно серьезный Панкратий…

– О, Лекса! – друзья так его и звали – Лекса. – Рады тебя видеть в добром здравии. Говорят, ваши подстрелили самого Родинку?

– Подстрелили, – обняв друзей, улыбнулся Алексей. – Хотел убежать, гад, – не вышло!

Массивные двери притвора распахнулись, и на лестнице показался патрикий Филимон Гротас. Не приглашая войти, старый сыскной волк обвел собравшихся долгим подозрительным взглядом и усмехнулся:

– Надеюсь, вы еще не успели сегодня опрокинуть кувшинчикдругой вина. Конечно, неразбавленного, другого вы и не пьете.

Все негромко засмеялись, знали – это Филимон так шутил. Хотя, говоря откровенно, в шутке патрикия имелась немалая доля правды. Все знали, что в сыскном ведомстве пили – а как иначе снимешь напряжение от нервной и неблагодарной работы?

– Вижу, сильного перегара от вас нет, – спускаясь вниз, хохотнул господин Гротас. – Что смеетесь? Думаете, раз не зову внутрь, так собрания и не будет? Ошибаетесь, парни! Собрания, конечно, не будет… будет нечто другое, более, так сказать, важное. Базилевс изъявил желание, чтобы начальство всех отделений ведомств присутствовало сегодня на открытом заседании синклита. Для лучшего, так сказать, понимания политики императора и государства. Так что прошу пожаловать во дворец, господа, прошу!

Многие – не один Алексей – досадливо скривились: мало кому хотелось тратить время на слушанье псевдопатриотических воззваний вельмож, на каждого из которых… ну почти что на каждого… имелись разные забавные материалы. Ктото потихоньку расхищал казну, ктото был явным педофилом, коекто содержал публичные дома, и практически все брали взятки. Приличных людей в синклите можно было пересчитать по пальцам… к ним, кстати, относился и выступающий первым Лука Нотара, командующий флотом и первый министр империи – дука.

Красивый, осанистый Лука говорил четко и звучно, как видно, брал уроки у риторов. Каждое слово его долетало до самых отдаленных уголков обширной, полной собравшимися людьми залы, перекрывая то и дело возникающий гул. Лука Нотара говорил о латинской опасности. Говорил вполне справедливо, ибо опасность такая была. Генуэзцы снимали сливки практически со всей внешней торговли империи, их колония Галата, расположенная на северном берегу бухты Золотой Рог, фактически не подчинялась имперским законам, как и сами генуэзские купцы. Ничуть не лучше вели себя и венецианцы, и многие другие.

– Сердце мое скорбит, когда я вспоминаю разрушивших наш великий град крестоносцев! – повысив голос, дука воздел руки к высокому, украшенному затейливой лепниной потолку. – Алчные и похотливые свиньи… Думаете, они сейчас изменились? О нет! Они хотят уничтожить нашу веру, наши обычаи, нашу жизнь. Папские легаты – повсюду. Подобно жукамкороедам, медленно, но верно, они подтачивают идеалы империи… да что там говорить – вы только посмотрите на нашу молодежь из самых лучших фамилий! Разноцветные штаны с дурацкими узконосыми башмаками – продукция хитрых латинян – предел их мечтаний! Служить в войске никто не хочет, как никто не хочет начинать службу в ведомствах – все хотят всего и сразу. И в этом – разлагающее действие Запада. Если мы не будем бороться с ним – мы потеряем империю, как это уже случилось ровно двести пятьдесят лет тому назад, когда копыта рыцарских коней попирали наши святыни!

Ничего не скажешь – совершенно правильно говорил дука. Однако, выпячивая одну опасность, он не видел другой – турок! А ведь они были куда как сильнее и ближе. Ага… вот, наконец, упомянул и султана…

– Правитель османов – человек просвещенный и никогда не посягающий на главное – нашу веру! Посмотрите – в Эфесе, Смирне, Адрианополе – везде попрежнему служат православные службы. Храмы не осквернены и почитаются людьми султана.

Все слушали дуку вполуха. Знали уже давно, о чем скажет. Да, конечно, Запад давил древнюю Византию, нынче – экономически, а раньше – и военной силой. Однако игнорировать турок мог сейчас только слепой. Вот и Лука Нотара не игнорировал… он лишь сравнивал. И сравнения были не в пользу латинян, как в империи именовали европейцев. Латиняне то, латиняне это, латиняне такие, сякие, этакие…

Алексей и раньше не понимал подобных обобщений. Типа того: французы – галантные кавалеры. А если не галантный – значит, не француз? Немцы – любители пива… А кто предпочитает виски? Значит, эти – не немцы? Русские – пьяницы. А кто не пьяница – уже не русский? Чушь какаято… Вот так примерно и здесь. Да, конечно, наверное, есть чтото общее, объединяющее, у наций… но есть и человеческая индивидуальность, все те качества, которые и составляют не тупое стадо, но личность!

После дуки выступало еще человек шесть с дурацкими выпяченнопатриотическими завываниями. Мало кто слушал, все перешептывались, решали собственные дела, а коекто – вполне откровенно спал. Алексей тоже подремывал, лишь иногда вскидывая голову под строгим взором Филимона Гротаса.

…поднять народ… все, как один… наша великая страна… наша вера… верные сыны Отчизны…

Господи, как все похоже! И как убого – одни слова. И чем они выше, патетичнее – тем ублюдочнее тот, кто их произносит ради какихто своих корыстных целей.

Собрание закончилось уже в темноте, протопроедр отправился со всеми и на служебной коляске поехал домой, наслаждаясь вечерней прохладой, наконец, наступившей после жаркого майского дня.

Еще подъезжая к дому, Алексей заметил чтото неладное. Несмотря на позднее время, почти во всех окнах горели огни, суетясь, маячили какието тени, слышались выкрики и плач. Кстати, тоже самое происходило и в расположенном неподалеку обширном особняке, утопающем в зелени садов. Там тоже бегали, суетились и даже… как показалось протопроедру… рыдали.

Да что же такое случилосьто?

Прыгая через ступеньку, молодой человек поднялся в покои… сразу увидев плачущего Арсения на коленях жены. Та даже не спросила – что так поздно? Войдя, Алексей присел рядом на лавку…

Ничего не сказав, Ксанфия увела сына в спальню, в отдельную спальню, не к остальным детям – там слышно было, как пела колыбельные песни Фекла.

Ничего не понимая, Алексей налил себе вина и терпеливо ждал. Знал – супруга сейчас все расскажет, поведает во всех подробностях, если знает сама.

Уже стало темно – наконец, потушили светильники – лишь в углу, под иконой святого Михаила, тускло горела лампадка. Протопроедр посмотрел на строгий лик святого и почемуто поежился. Нет, он был вполне верующим православным христианином… но вот никак не мог заставить себя ненавидеть католиков, как это делал дука Лука Нотара. Для ненависти пока вполне хватало турок.

Зеленоватое пламя лампадки качнулось – в комнату тихо вошла жена. Уселась рядом, обняв мужа за плечи, прошептала:

– Уснул…

– Что случилось? – так же шепотом спросил Алексей.

– Арсений… Сенька… Он сегодня едва не утонул! Представляешь, обманул няньку, да убежал с ребятами в гавань – купаться.

– Что ж – жаркий день.

– Но не в десять же лет! С ними был один мальчик, сосед… Сын дуки!

– Сын дуки? – протопроедр вздрогнул.

– Лука Нотара… ты его, верно, знаешь.

– Да, знаю… И что этот сынок дуки?

– Он спас нашего сына. Вытащил, когда тот тонул… А потом – утонул сам.

– Как утонул?!

– Так… Накрыло шальной волною, стукнуло о баркас, и унесло в море… Тело до сих пор не нашли.

– Думаю, найдут на берегу завтра. Выбросит волнами… Так наш сын виноват в чужой смерти?

Ксанфия покачала головой:

– Ребята говорят – нет. Мануил – сын дуки – успел уже вытащить нашего Сеньку… А утонул уже после… зачемто бросился в море.

– Даа… – Алексей покачал головой. – Все равно приятного мало…

– Говорят, великий дука очень любил своего младшего сына…

Очень любил… Ну а кто не любит своих детей? Особенно – младших…

Они просидели еще долго, Сенька спал уже, и было тихо – лишь с улицы, из дома великого дуки доносился плач. Протопроедр, конечно, не оченьто уважал дуку за его туркофильские штучки, однако… Теперьто Луке Нотара можно было посочувствовать… потерять любимого сына! Сильный удар – тут сказать нечего…

Однако дела были сильнее эмоций. Назавтра протопроедр снова не явился обедать домой, усмотрев по пути, прямо ну углу, Зевку. Ушлый парень лениво обмахивался каштановой веточкой – это был условный сигнал. Отпустив возницу с коляской, Алексей, раскланиваясь со знакомыми, неспешно направился к площади Тавра, непроизвольно любуясь изяществом и красотой древних статуй и портиков. Улица – одна из центральных улиц Константинополя – была полна народу: мелкие торговцы, покупатели, моряки с гавани Феодосия, зеваки и просто гуляющие составляли шумную разноязыкую толпу, питательную среду для промыслов различного рода мошенников, вот типа Зевки.

Свернув за угол, протопроедр быстро прошел узким, заросшим лопухами проулком, выйдя на тихую Цветочную улочку и, заняв очередь, уселся на длинную лавку перед домом цирюльника Аристарха. Очередь была небольшая, пять человек, все солидные люди – торговцы, мелкие служащие, кормщик…

Немного погодя к жаждущим побритьсяподстричься присоединился и Зевгарий, уже одетый в новую тунику и короткий шегольской плащ, в коих любила щеголять молодежь.

– Два часа дня, в квартале Афродиты, – улучив момент, прошептал агент и тут же ввязался в спор между очередниками, деловито обсуждавшими, умеют ли турки строить хорошие корабли.

– Флот у них солидный, суда большие, – доказывал какойто тщедушный старичок, по виду – служащий какогонибудь секрета. – Дада, господа, я сам видел.

– Все мы их видели, – усмехался бородачкормщик. – Однако я вам вот что скажу: турецкие корабли хоть и большие, а никуда не годные… Конечно, есть у них и хорошие, быстроходные суда… венецианской постройки!

– А я слыхал – мавры строят очень неплохие фелюки…

– Вот именно, что фелюки… Нет, из военных судов наши дромоны пока еще никто в мире не превзошел! И по скорости, и по маневренности, и по боевой мощи… Да и по красоте, пожалуй…

– Ну, красота для военных судов – не главное.

– Ой, уважаемый, не скажи! Красивый добрый корабль – он впечатление производит иное, чем какаянибудь полузатопленная развалюха…

В два часа дня на площади Афродиты. Тот еще квартал – лупанарии и прочие веселые заведения. Гнездо порока. Однако молодец Зевка – с умом место выбрано, уж в этомто квартале никого не удивит человек, скрывающий свое лицо и звание. Там таких – пруд пруди.

Дождавшись своей очереди, Алексей подстриг усы и бородку, после чего, прикупив по пути широкополую – от солнца – шляпу, натянул ее на глаза и через двадцать минут уже стоял у старой статуи Афродиты, не особо реагируя на откровенные предложения снующих вокруг девиц.

Зевка не заставил долго ждать, явился почти сразу, и как только успел? Покружил вокруг, приподнял шляпу… кивнул… И спокойно зашагал прочь. Протопроедр немного постоял, а потом – словно бы чтото вспомнив – устремился вслед за агентом. Шли недолго – свернули в какуюто щель меж домами, еще немного прошли, оказавшись среди какихто заросших кустарником и чертополохом развалин. Впрочем, ворота, перед которыми остановился Зевгарий, заслуживали самых хвалебных отзывов – крепкие, обитые железом – из пушки стреляй – не прошибешь! Да и каменная ограда вполне соответствующая.

Оглядевшись по сторонам, агент постучал в ворота… тут же и распахнувшиеся…

– Идем, господин!

Алексей не заставил себя долго упрашивать, оказавшись в чисто выметенном дворе перед уютным двухэтажным особнячком, окруженным чистыми и ухоженными хозяйственными постройками – амбаром, птичником, кухней…

– Здесь живет старый Никифор Нимес, староста амастридских нищих.

Протопроедр лишь усмехнулся – можно было бы и не пояснять, ему ли не знать, кто такой Никифор Нимес! Говоря откровенно, хмырь еще тот, бывший разбойник и пират, после бурной молодости ставший профессиональным нищим. Его, конечно, тоже держали на поводке, получая время от времени информацию, однако Алексей сильно подозревал, что хитрый старик сообщает им далеко не все. Ладно, посмотрим, что на этот раз скажет?

– Входите, господин протопроедр! – распахнув дверь, во двор вышел благообразный седой старичок в новой, но без особых излишеств, тунике.

Алексей только хмыкнул – надо же, узнал. Впрочем, профессиональные нищие всегда отличались недюжинной наблюдательностью.

– Проходите в дом, я прослежу, чтобы закрыли ворота… Маврикий проводит вас.

Маврикий – так звали слугу Никифора, старого сморщенного негра с хитрыми бегающими глазами.

Маврикий улыбнулся, показав ослепительно белые зубы:

– Прошу, проходите, господин…

Да, следует сказать. что Зевка уже испарился, пожелав протопроедру удачи.

В небольшой, с колоннами, зале и расположились, усевшись за овальный резной стол. Судя по обстановке – колонны из красного дерева, мраморные статуи, иконостас в золотом окладе – староста амастридских нищих жил на широкую ногу, что Алексея давно уже не шокировало, ведь нищий – это была профессия, не менее уважаемая, чем, скажем, учитель.

– Ты знаешь, зачем я пришел, Никифор? – не тратя времени на долгие предисловья, негромко спросил гость.

– Не далее как вчера вечером я видел Романа Родинку, – быстро ответил Никифор. – Того самого, которого якобы убили ваши люди. А вот он, Родинка – жив, здоров и весел!

– А это не мог быть его братблизнец?

– Близнец?! У Родинки? – нищий удивленно похлопал глазами. – Признаться, я о таком не слышал.

– Ну, а всетаки? Если подумать?

– Если подумать, все может быть. Родинка весьма хитер и осторожен. Братблизнец… – Никифор с сомнением покачал головой. – Нет, чтото я о таком не слышал.

– Родинка – одиночка, – осторожно заметил протопроедр. – И никто о нем ничего толком не знает. Даже о его шайке!

– А у него нет шайки, – подзывая слугу, словно бы между прочим заметил старик. – Дада – нет! И не было никогда. Ты правильно сказал, Алексий, Родинка – одиночка. И никогда никому не доверял, впрочем, правильно делал.

Никифор почмокал губами, наблюдая, как темнокожий слуга ставит на стол высокий серебряный кувшин и дорогие бокалы тонкого цветного стекла:

– Выпьем… Зевгарий, значит, твой человек… я знал, знал… и он знал, что я знаю. Но мы ведь друг другу не мешали, верно?

Алексей молча кивнул.

– А теперь мне понадобилась твоя помощь, уважаемый господин, – старик поставил опустевший бокал на стол и откашлялся. – Стефан Кривой Нос метит на мое место… ты, наверное, слышал?

– Слышал, – не стал отнекиваться гость.

– Нехороший человек этот Стефан, очень и очень нехороший. Злодей, льет людскую кровушку, словно горький пьяница – вино себе в глотку. И людишки его – такие же.

– Не думаю, чтоб Кривой Нос хотел занять твое место…

– Да он и не хочет! Это ж надо уметь – всех расставить по местам, договориться с кем надо, поддерживать порядок, улаживать ссоры… А Кривой Нос – туп как дерево! Он хочет только денег. Ничего не делать – и получать мзду. Просто так!

– Такое только чиновникам под силу, – усмехнулся гость. – Понятно… Значит, Кривой Нос заставляет тебя платить…

Старик ухмыльнулся:

– Пытается заставить. Не оченьто я ему поддаюсь. Но – сила у него есть. И еще – тупость. Такой может натворить дел.

– Хорошо! – Алексей понятливо кивнул. – Твои люди могут свидетельствовать против него?

– О, конечно! И не только мои.

– В таком случае – где нам его достать?

– По пятницам он обычно бывает в церкви Апостолов. Молится, лиходей… Или делает вид, что молится.

Протопроедр улыбнулся:

– Уверяю тебя, он больше не будет оскорблять своим мерзким видом храм. Мое слово!

– Роман Родинка сегодня вечером будет в харчевне «Под липами». Он встречается там… Могу я пока не говорить – с кем? Все равно мой… гм… этот человек не придет на встречу.

– Не хочешь, не говори, – Алексей пожал плечами. – Родинка точно там будет?

– Да. И придет один. Ты тоже не бери много людей – место тихое, они будут слишком заметны.

При этих словах протопроедр спрятал улыбку. Ну еще бы! Брать с собой лишних людей вообще было сейчас не в его интересах, и не в интересах сыскного ведомства – ведь об убийстве Родинки уже давно доложили, и даже получили одобрение императора, которое, вполне возможно, вскоре прольется в виде серебряного дождя на многих, причастных к операции сотрудников. Зачем же им мешать? Да и базилевс страшен в гневе… особенно когда считает, что его обманывают. Так что нужно взять с собой… нет, не просто самых верных, а тех, кто знает… Луку и Леонтия… И все! Что потом делать с пойманным Родинкой… или его близнецом – будет видно. Рассуждая цинично – лучше его вообще устранить, да так, чтобы никто никогда не нашел тела. Впрочем, лицо можно до неузнаваемости изуродовать, и подкинуть убитого в трупную яму – как очередной бесхозный труп. Там видно будет… Живой Родинка уж точно никому не нужен… если только не расспросить его насчет той денежки, акче… Расскажет что – тогда можно будет и подумать о его дальнейшей судьбе. Ну а ежели не расскажет – держать его долго опасно. Да, надо еще подумать – где держатьто?! Так, чтоб никто ничего…

Гмгм… ладно… значит – вечером!

* * *

Родинку Алексей узнал сразу. Бандит явился в харчевню, не особенно и скрываясь. Черная, клином, бородка, только вот родинки на правой щеке – не было! Хотя… Долго ли ее присыпать какойнибудь там пудрой? Или – замазать египетской мазью… И все равно – заметно, если хорошо присмотреться – заметно. Вон она блестит – мазь, да… похоже, это и в самом деле Роман Родинка. Или его братблизнец… Братоубийца – кто бы он ни был. Протопроедру уже доложили – в бегущем со всех ног человеке, бросившему в придорожную канаву ненужный уже арбалет, прохожие опознали по приметам самого Родинку. Как та унтерофицерская вдова, что сама себя высекла…

Братблизнец – в этом нет никаких сомнений! Вот, в чем секрет такой неуловимости… то есть уже бывшей неуловимости.

Алексей сидел в самом углу харчевни, весело болтая с завсегдатаями. Пил вино, время от времени искоса посматривая на бандита. Снаружи уже темнело, и многие посетители расходились – узкие улочки города после наступления темноты становились опасны, очень опасны… Даже для такого ухаря, как Роман Родинка… который, казалось, вовсе не собирался уходить, а словно бы когото ждал… Когото или чегото. Может быть, и впрямь – темноты? Когда народу в харчевне уже почти совсем не осталось, Алексей расплатился с хозяином и вышел… Остановился, прижавшись к ограде – уже давно сделалось темно, хоть глаз коли, и вряд ли бы его сейчас здесь хоть ктонибудь заметил…

– Будем брать сразу, как выйдет?

Ха! Ну, вот, пожалуйста – Леонтий. Или – Лука.

Протопроедр усмехнулся:

– Думаю – да. В этой тьме нам совершенно незачем рисковать.

– Тьма? – удивленно переспросил помощник.

Да Алексей и сам заметил, что, как только над крышами взошла полнощекая нахально сверкающая луна – о темноте можно было забыть. Как и об этом убежище… хотя один человек еще мог спрятаться за кустами.

– Лука, Леонтий, встаньте на разных концах, – быстро распорядился сыщик. – Я же встречу его здесь… Пойду сзади – ну а вы там уж не теряйтесь.

– Да уж какнибудь, – хохотнули оба – и тут же две быстрые тени метнулись по разные стороны улочки, затаились на углах – никак их не минуешь.

Алексей посмотрел на небо – ну не вовремя эта чертова луна, не вовремя… хотя, с другой стороны, если Родинка просидит в харчевне еще с полчаса, луна как раз спрячется за выступом крыши. И тогда, в тени… Впрочем, совершенно не ясно, кому тогда будет легче – сыщикам или бандиту?

Харчевня не закрывалась долго, хотя давно должна бы была, по всем правилам, однако, хозяин, как видно, давал на лапу чиновникам – и спокойно работал всю ночь. Или – полночи. Нет! Вот метнулось в открытых дверях дрожащее пламя светильника…

– Дада, мы уже закрываемся, уважаемый господин.

Голос хозяинаармянина.

– Что ж, спасибо за вино и пищу….

Вот он, Родинка! Вышел, запахнув плащ. Прошел шагов пять в сторону затаившегося протопроедра. Остановился… Чтото заподозрил? Почувствовал? Нет, оглянулся на харчевню… Хозяин как раз закрыл дверь, и падавший на улицу тонкий лучик света угас. И яркая луна наконец зашла за выступ, погрузив узкую улочку в непроглядную ночную тень.

Алексей настороженно затаил дыхание и явственно услышал шаги… Бандит! Куда же он идет? Налево или направо… А вообще – никуда! Шаги тут же стихли и чтото тяжелое вдруг со звоном упало наземь. Кинжал? Нет… скорее уж – связка ключей. Интересно…

Покинув свое убежище, протопроедр на цыпочках подобрался ближе… Видно ничего не было, но чувствовалось, угадывалось, что бандит находился сейчас совсем рядом с харчевней, как раз напротив пекарни. Дада – у самой двери. И слышно было как возился с замком!

Как такое может быть? Сам знаменитый вор Роман Родинка решил обворовать пекарню? И что он там хочет украсть – пару черствых булок или чан с тестом? А может, он просто желает там спрятаться, переждать ночь? В таком случае – пожалуйста, никакого другого выхода из пекарни, кроме этой двери, нет. Так что бандюга сам себя загоняет в ловушку, остается только лишь его взять… Взять. А если все ж таки из пекарни есть еще один выход? Тогда Родинка спокойно уйдет. Нет! Нельзя рисковать. Надо брать! Вот сейчас, тут же!

Прыжком преодолев несколько шагов, отделявших его от бандита, Алексей с ходу ударил Родинку ребром ладони по шее… ударил бы… но в темноте промахнулся, а может быть, сам Родинка внезапно выпрямился, чтото почуяв, – и удар пришелся ему по спине… Сильный, между прочим, удар… Бандит захрипел, бросился было бежать, но тут же остановился… Алексей резко присел, уловив пронесшийся над головою клинок. Ах, ты так?

С усмешкой протопроедр вытащил изза пояса кинжал… Потом, подумав, убрал обратно в ножны – все же хотелось бы вдумчиво допросить этого типа. Все ж хотелось бы… Да и некуда ему деться – слева и справа – свои! Лука и Леонтий.

Вот снова удар… Алексей тяжело повалился наземь, застонал как можно громче, хотя вовсе и не был ранен. А пусть вражина полагает, что ранен. Ведь обязательно решит добить… Сейчас подойдет… ну, вотвот… давай же! Сыщик замер в ожидании, словно скрученная пружина… ну… иди!

А вот – ничего подобного. Бандит не подошел! Но слышно было, как тихонько скрипнула дверь.

Ну точно – решил скрыться в пекарне! А значит – там есть выход. Видать, Родинка все ж таки почуял слежку и решил уйти наверняка, как обычно, оставив всех с носом… Может уйти! Может!

Однако врешь – не уйдешь!

Вскочив на ноги, Алексей рванулся к пекарне, в любую секунду рискуя нарваться на нож… однако делать было нечего – сейчас так нужна была решительность и быстрота. Вот она, дверь… вот опущенный засов… замок… ручка…

Рвануть на себя… И сразу – резко – присесть… Ага! Снова над головой просвистело лезвие. А ведь попал бы… А так…

Вытянув руку вперед, протопроедр с силой дернул бандита за ногу… услышав, как тот, не удержавшись, повалился спиною в пекарню… Звякнув, упал на пол кинжал… или нож, что там у него было… Ага!

Словно почуявший близкую добычу тигр, молодой человек бросился на врага, хватая за горло… Родинка захрипел… Ага! Тото!

– Пусти… пусти…

– Ты – Роман Родинка? А ну, признавайся! Говори же – задушу!!!

И столько было в этом шепоте ярости, злобы и гнева, что даже неуловимый бандит, похоже, струхнул.

– Да, я – Родинка. Не убивай! Пусти же…

– Вставай… – протопроедр рывком поставил Родинку на ноги, да тот и не сопротивлялся, а лишь, тяжело дыша, стонал…

– Бедная моя голова…

– Расшиб, что ли?

– Расшиб… Не расшибешь тут. Ой, больно… Да не ломайте так руки, мой господин, клянусь, я не сделаю вам ничего плохого… просто не смогу… Ой, как же болит голова…

Бандит снова застонал и вдруг начал заваливаться… Да что хоть с ним? Сотрясение? Возможно… вполне…

Алексей наклонился к вражине… а тот, вдруг изогнувшись, ударил его обеими ногами в грудь, выталкивая с порога на улицу… Упав, протопроедр вскочил сразу, но…

Но ведущая в пекарню дверь уже оказалась закрытой. Точно – есть там другой выход! Терять времени было нельзя, и молодой человек с разбега ударил плечом. Дверь неожиданно поддалась, заскрипела… Еще удар! Еще…

Вышиб!!!

Протопроедр влетел в пекарню, едва не расшибив голову об печь… Ударился сильно, потеряв на какойто миг сознание, а когда очнулся, перед глазами плясали зеленые искры… И дверь, входная дверь оказалась закрытой! Закрытой снаружи на замок!

А в пекарне, похоже, никого не было. Точно, не было – ни шороха, ни звука… Да уж, если б бандит оставался в пекарне, сыщику мало б не показалось. Убил бы! Наверняка убил… Значит, выскользнул через потайной выход. Ну пекарь! Ладно, с пекарем можно разобраться потом…

Помотав головой, Алексей осмотрелся… дада, именно осмотрелся, уже можно было это сделать, ибо сквозь узенькие вентиляционные окна в пекарню проникал утренний свет… Даа… вот и утро. Сейчас явятся пекари, выпустят… Однако где же, черт побери, Леонтий с Лукою? Этито чего ждут – приказа? Да нет, уж сообразили бы… Странно. А как вкусно здесь пахнет! Какимито сладкими хлебцами… нет, пряниками… да вот же они, в лотках, только протянуть руку!

Алексей взял один, надкусил… черствый… А хозяин пекарни, кажется, говорил, что пряники здесь не пекут… Пряники… Не те ли самые, с именем Мехмед Фатих?! Вроде бы есть какаято надпись… жаль, все равно темновато еще, не разглядеть… ничего…

Ктото протяжно крикнул снаружи… Потом еще… И вот уже закричали со всех сторон, завыли… Алексей вздрогнул и вот тут вдруг понастоящему испугался. Он хорошо знал эти крики… Узнал и теперь… Да, конечно, их здесь не могло быть… но ведь вот – были. Еще бы не узнать…

Утренний крик…

Глава 3

Лето 1454 г.

Константинополь – Стамбул

Чалма или тиара?

Istanbul was Konstantinopolis

Istanbul was Konstantinopolis

Istanbul…

Известный джазовый стандарт

…муэдзина.

Аллаааа бисмилалааа….

Созывали правоверных на молитву!

В христианском городе! Неужели такое возможно?

Алексей приоткрыл дверь – поддалась! – осторожно высунулся наружу. И перед самой пекарней увидал турка! Дада, именно турка… ну, если и не турка, то мусульманина – сняв обувь, он распростерся ниц на молитвенном коврике, видать, не успел добежать до мечети.

А вон, на углу – еще один молящийся… и еще…

Господи, да что же это такое творитсято? Протопроедр обхватил голову руками и усмехнулся – кажется, он уже догадывался – что.

Дождавшись конца намаза, Алексей выскользнул на улицу и быстро зашагал в сторону Амастридской площади, зашагал по привычке – к дому. На ходу оглянулся… и вздрогнул – у Святой Софии – бывшей Святой Софии, а ныне – мечети АйяСофийе – баллистическими ракетами взметнулись ввысь минареты! Алла бисмилла…. А вон еще минарет… и вон…

Все ясно… Он в том… турецком мире. В котором войска султана захватили Константинополь, превратив его в Стамбул – Истанбул, в котором повелитель османов получил почетное прозвище – «Завоеватель» – Фатих, в котором… в котором у него, Алексея, погибли жена и сын… Погибли… Зверски убиты янычарами – так вернее сказать! О горе, горе!

Много, много домов еще лежали в развалинах, но много и строилось, и людская толпа на площади Амастрид была все той же – крича, пробегали мальчишкиводоносы, уличные торговцы предлагали лепешки и жареную на вертеле рыбу, все так же просили милостыню нищие… у мечетей… И на папертях церквей – многие христианские храмы сохранились, и в них шли службы.

Только везде – везде! – нагло прохаживались турецкие стражники в чалмах и высоких шапках. А на выставленных – вместо поверженных статуй – копьях красовались человеческие головы, окруженные целыми тучами жирных блестящезеленоватых мух. Мухи жужжали, и мертвые головы, казалось, подмигивали прохожим… Алла бисмилла…

Протопроедр и не заметил, как подошел к своему дому… к тому самому особнячку, недавно пожалованному императором. Дом оказался цел, ничуть не разрушен, только на воротах красовалась изящная арабская надпись – наверное, пожелание милостей Аллаха хозяевам и гостям.

– Подааайте, Христа ради, господин, – сидевший прямо на земле нищий жалостливо скривился и протянул руку.

Алексей вытащил из кошеля медяху, бросил, задумался:

– Христа ради? Откуда ты знаешь, что я христианин?

– Это сразу видно, мой господин… Намаз только закончился.

Вот как? Сразу видно? Это было не оченьто хорошо. Ладно…

– Чей это дом, старик?

– Досточтимого Фирухамирзы, господин, начальника морской стражи.

– А раньше? Не знаешь, кому этот дом принадлежал раньше, еще до…

– До прихода турок, ты хотел сказать, господин? – нищий ухмыльнулся. – До прихода турок он принадлежал несчастному базилевсу… это было выморочное имущество, господин.

– А ты откуда так хорошо все знаешь?

– Я много чего знаю… Янычары! – старик дернулся. – Вам бы следовало поспешить, господин!

Поздно!

Трое янычар в длинных – почти до земли – темнозеленых кафтанах уже направились в их сторону. У каждого болталась на поясе кривая сабля.

– Кто таков?

– Меня зовут Алексий, я… торговец рыбой.

– Чтото ты не очень похож на торговца. Скорее – воин? Кто может подтвердить, что ты торговец?

– О, да многие…

– Нас интересуют только османлы! Кто из них?

– Некто Керимбей, мой сосед, потом Зафир Учкудук, тоже торговец… – вдохновенно врал протопроедр. – Еще…

– Идем, – прервал один из янычар, вислоусый, голубоглазый. – Покажешь свой дом.

– О, я очень спешу, господа… И забыл вам назвать еще одного свидетеля… очень важного.

– Кого же?

– Покойного базилевса!

– Что?! – янычары дружно схватились за сабли.

– Так показать вам его?

Не дожидаясь ответа, молодой человек запустил руку в кошель и, вытащив горсть серебряных аспр с изображением императора Константина, протянул воинам:

– Вот мой свидетель! Думаю, и вы его хорошо знаете.

– Ох, хитрый кяфир! – забрав деньги, янычары расхохотались.

– Ладно, иди, куда шел, – милостиво разрешил голубоглазый. – Ты здорово повеселил нас, парень. Ишь ты – нашел знакомого!

С улыбкою поклонившись, протопроедр повернулся и с крайне деловым видом зашагал в сторону Месы. Шел и ждал – когда же передумают, окликнут? Прикидывал – куда тогда деться? Лучше всего к каналу, там кусты… потом воон в те развалины… ищите… Ну… Нет! Не окликнули. Слава богу! Однако что ж теперь делать?

Останавливаясь в виду церкви Апостолов – похоже, она еще не была превращена в мечеть – Алексей пересчитал оставшуюся наличность – вышло семь аспр и, задумчиво почесав затылок, направился в ближайшую корчму. Немного прийти в себя, посидеть, осмотреться…

В корчме было малолюдно, а за дальним столиком сидели двое в чалмах. Протопроедр состорожничал, вышел, обернулся на минареты Святой Софии… АйяСофийе… Да, думать тут нечего – все яснее ясного. Нужно выбираться обратно! Как? Да через ту же пекарню – через нее, кажется, вход. Наверное – и выход тоже. И Роман Родинка этим пользуется! Ага… Значит – это никакой не близнец, это он сам и есть… Только в двух видах – один отсюда, другой – оттуда. И похоже, один одного убил! Зачем? А черт его… Унтерофицерская вдова – да уж!

И все же… все же все следует проверить до конца. Время есть… А ближе к вечеру, к ночи – зайти в пекарню. Может, повезет? Может, удастся выйти там… там, в родном и знакомом мире без всяких турок, без минаретов, без мертвых голов на копьях…

Подумав, Алексей вернулся к пекарне, даже зашел, кивая на улыбки подбежавшего хозяина… кстати – того же самого, что и… что и там. Могучего вида атлет… только почемуто – с пришибленным взглядом. Как его? Андроник Фелос… или Филос, не суть.

– Что угодно уважаемому господину?

А и правда, очень интересно – что же это угодно уважаемому господину? Просто так зашел? Ну нет, такие фразы здесь не поймут – то же еще, турист.

– Видишь ли, любезнейший, в моем доме свадьба через неделю. Хотел узнать, можно ли заказать у вас лепешек?

– О, конечно, конечно, господин!

– Могу я осмотреть пекарню?

Хозяин закланялся:

– Пожалуйста, проходите… Вот печи… вот работники… Быстрей, быстрей, шевелитесь! Да шевелитесь же! – пекарь оглянулся. – Печем пряники для харчевни господина Кубратахаджи, здесь, рядом…

Протопроедр опустил глаза: ага… значит, вместо армянина уже Кубратхаджи…

– Работаете весь день?

– Да, господин. С восхода и почти до заката. Заканчиваем с вечерним намазом.

– Ясно.

Значит, с вечерним намазом… Еще полдня. Сходить к Влахернской гавани, в старый дом? Удостовериться уж окончательно… Тяжело! Не физически – не так далеко тут идти – морально. Вновь представить все… торжествующих турок… отрубленную голову сына…

И все же стоит удостовериться!

Не сказать, чтобы с приходом турок жизнь в городе оскудела, пожалуй, что и нет, наоборот, даже както повеселей стало, пошумней, многолюдней – ну уж конечно – Истанбул – столица могущественной империи. Только вот ни Алексею, ни его семье не было в этой столице места!

По шумной улице Меса молодой человек безо всяких приключений добрался до церкви Апостолов, после чего, вместе с толпой артельщиков – каменщиков или плотников – миновал старую стену Константина и, уже в одиночестве, добрался до церкви Хора. Функционировал ли монастырь? Судя по распахнутым настежь воротам и стоявшим в них хозйственно подбоченившимся турком в зеленой чалме – нет.

– Где же монахи? – Алексей вернулся к паперти, как и всегда, полной нищих.

– Кто погиб год назад, кто ушел, кого убили турки…

– А настоятель?

Нищий поднял глаза:

– Ты знал его, господин? Говорят, он скрылся гдето в Албании.

В Албании… Ну, хоть ктото жив.

Во Влахернской гавани за аспру уговорил рыбака – доплыть до Галаты. В бухте, вдоль всего берега, стояли большие турецкие корабли с зелеными флагами, много было и торговых судов – из Магриба, Леванта, Египта, Сирии… Весь восток! А вот генуэзских галер Джованни Джустиниани, конечно же видно не было – вернулись назад, в Геную… кто смог, кто успел.

– Приплыли, мой господин!

Получив аспру, рыбак тут же отчалил, наотрез отказавшись даже чутьчуть подождать. Впрочем, Алексей и не настаивал – кто знает, во сколько могло вылиться здесь это «чутьчуть»?

Пройдя знакомой… вот именно – знакомой!.. тропою, протопроедр заглянул в маленький дворик. Рыжая девчонка, смачивая веник в глиняной миске с водой, подметала пыль.

– Анна! – Алексей вспомнил имя. Эту девушку год назад он спас от янычар… или от сипахов. Впрочем, какая разница?

– Господи! – девчонка подняла голову, улыбнулась – узнала. – Живой! Тыто хоть здесь откуда?

– Пришел навестить… – молодой человек сглотнул слюну, – могилу сына.

Девушка враз погрустнела:

– Ах да… Подожди, я провожу тебя. Здесь теперь все изменилось.

– Я вижу…

Еще бы – не изменилось, когда – тут же, недалече – переделанная в мечеть церковь стояла без креста, а вместо колокольни торчал худосочный, длинный, как глиста, минарет.

– Мы тайно посещаем могилы, – на ходу поправляя платок, шепотом пояснила Анна. – Ухаживаем за могилами. Мне кажется, турки знают… но не препятствуют.

И только она упомянула о турках, как…

– Салам, красавица!

Вот уж накликала…

Протопроедр оглянулся, увидев, как позади них, быстро нагоняя, шагал турок в пестром тюрбане и длинной тунике с какойто дурацкой пелериной и с длинным кинжалом за поясом.

– Это Селим, башибузук, – быстро пояснила девчонка, после чего – уже громко – выкрикнула: – Салам, Селим. Вот, брат из города приехал… Пошли на огород, за латуком.

– А, может – все же на кладбище? – нагнав, башибузук пошел рядом, норовя ухватить девушку за руку. Цокал языком, вращал глазами… Если присмотреться – вполне приятный парень, этакий волоокий смуглявый красавчик с большой золотой серьгой в левом ухе. Интересно. что сталось с той бедняжкой, с которой он эту серьгу снял?

– Брат, говоришь? Чтото ты мне не рассказывала… – Селим подозрительно осмотрел незнакомца.

– Как же, не рассказывала? Да ты вспомни!

– Да никак!

– Это все потому, что ты, Селим, только себя и слушаешь.

Они говорили погречески, башибузук – так даже очень неплохо, лишь с едва уловимым акцентом. И Аннушке – уж в этих делах Алексей понимал – разговор этот вовсе не был так уж неприятен. Скорее даже наоборот.

– Чего вчера не пришла? – Селим, наконец, ухватил тонкую девичью руку. – Я ждал. До полуночи… может, чутьчуть раньше.

– Рыбу чистила… Селим, у тебя вроде бы лодка есть?

– Не «вроде бы», а есть… Уж для тебято, Аннаханум, всегда найдется.

Башибузук снова захохотал… смешливый…

– Перевезешь брата на тот берег?

– Брата? Хм… – парень озорно подмигнул. – Ну, если ты очень попросишь…

– Попрошу.

– Тогда – да!

– Тогда иди, – Аннушка резко остановилась. – Готовь лодку.

– Так я…

– Готовь, я говорю! А на огород мы и без тебя сходим.

Селим только головой тряхнул да, воскликнув – «вах!» – повернул обратно. Протопроедор только хмыкнул – глядика, слушается.

– Вяжется тут ко мне, – смущенно сообщила девушка. – Вообщето он добрый парень…

Сколько невинных душ погубил этот «добрый парень»?

– Нет, ты не думай… Он не такой уж плохой.

Плохой, хороший – какая разница? Главное – враг.

– От других меня защищает и вообще… Да ты что молчишьто?

Алексей натянул на лицо улыбку – и в самомто деле, чего на девчонку взъелся? Житьто надо… и – любить. В этом мире – можно и турка… или какого там родуплемени этот башибузук?:

– Далеко еще?

– Пришли уже… Вон, видишь – кусты?

– Вижу.

– Туда сейчас и свернем.

Сын, Сенька – точнее, то, что от него осталось, был похоронен в общей могиле – Алексей сам закапывал… сам… Что же касается Ксанфии, то ее судьба была еще ужасней… Здесь – была… Но, не там!

Господи! Скорей бы вырваться отсюда, Господи!!!

Молодой человек размашисто перекрестился.

– Вотвот, – одобрительно кивнула Аннушка. – Помолись, помолись…

Алексей прикрыл лицо руками… Сенька, Сенька… Ксанфия… Никогото в этом мире у него нет! Все, всех отняли проклятые турки… как у многих… А многие, похоже, и при турках устроились вполне даже ничего. Живут себе! С другой стороны, что же им – в тартарары провалиться? Вот хоть той же Аннушке…

– Селим тебе нравится?

Девчонка вспыхнула, отвернулась…

– Помоему, веселый парень, – улыбнулся протопроедр.

И Аннушка тут же повернулась, тоже с улыбкою:

– Да, веселый. Монисто мне подарил, я по праздникам одеваю… Ты не думай, мы с ним даже не целовались… Ну, может, один разок…

Алексей не выдержал, рассмеялся.

– Ты прости, что я про лодку спросила, – качнула головой девушка. – Просто ляпнула, что на ум пришлою. Может, ты здесь хотел остаться? – В глазах ее вдруг на миг, на секунду, вспыхнула тревога.

– Да нет, – поспешно успокоил молодой человек. – Навестил могилку… а больше – что мне тут делать? Разве что к этой ведьме зайти… Как ее… Гаркатида?

– Сгинула бабка Гаркатида, – Анна вздохнула. – Язык длинный – вот схватили ее турки. Говорят, сам султан заинтересовался провидицей…. А уж султанских милостей старой колдунье ждать нечего – такое говорит иногда, уши вянут!

– Сгинула, значит, старушка… жаль.

– Ничего, нам бы до столька лет дожить!

– Это уж точно!

И тут – облом! Старая колдунья, наверное, могла бы помочь, могла бы… Да вот только где ее теперь сыщешь? В султанском дворце? Или, может быть, уже на погосте?

Забежав в свою хижину, Аннушка вынесла крынку козьего молока и лепешки – покормить гостя. Чтобы не обидеть невзначай девушку, протопроедр не стал отказываться, хотя козье молоко терпеть не мог, тем более – топленое. Выпил, вытер ладонью губы, поблагодарил:

– Хорошее у тебя молоко, вкусное!

– Это коза у нас хорошая.

Пока Анна бегала относить кувшин в хижину, Алексея едва не вырвало – ну и гадость эта ваша залив… это ваше молоко козье! Тьфу!

Башибузук Селим терпеливо дожидался у причала, сидя на мостках, близ привязанной лодки – узенькой, изящной, совсем не похожей на рыбачью. Кроме двух пар весел имелась и съемная мачта и парус…

– Под парусом и пойдем, – послюнявив палец, Селим попробовал ветер.

– Так ведь с той стороны и дует, – с усмешкой заметила девушка.

Усмешку ее башибузук игнорировал, лишь махнул рукой да неожиданно подмигнул пассажиру:

– Эх, женщины… Тебя как зовут… брат?

– Алексий.

– Помогика, Алексий…

Вместе они поставили мачту и, на веслах отойдя от мостков, подняли косой парус, называемый иными – арабским, а другими – латинским. Ух, как зашумел в снастях ветер! Порыв ветра ударил прямо в бок, едва не перевернув суденышко… впрочем, башибузук ловко выровнял лодку, направляя ее… кудато совсем в другую сторону. Хотя… понятно – ветер встречный, так нужно идти зигзагами – галсами. А, похоже, он неплохой моряк, этот башибузук… Башибузуки – так называли вспомогательные отряды султана, набранные из разного сброда, того самого, что через какоето количество лет назовут «пушечным мясом». Кондотьеры, мать их… Вот, как и этот… Ух!

На миг показалось – лодку вотвот захлестнет огромная зеленоватоголубая волна… нет, выплыли!

– Хэйгей, Аннушка! – бесстрашно выпрямившись на корме, громко закричал Селим. – Что тебе привезти?

И снова лодку тряхнуло, да так, что бесшабашный башибузук едва не улетел в море!

– Ну, что ты кричишь? – заволновался протопроедр, не оченьто жаловавший морские просторы. – Лучше управляй парусом… Смотри, вон какие волны! Да и не услышит она тебя – ветер!

– Услышит – не услышит, какая разница? – захохотал Селим – ох, и любил же поржать этот парень! – Главное – я ее спросил. А то потом начнет – мол, привез неведомо что, я, мол, такого и не просила… Вот монисто недавно привез… красивое. Так ведь едва не выкинула! Потом, конечно, смилостивилась, слава Аллаху… Слышь, ты ее и вправду брат, да?

– Двоюродный.

– А, кузен, значит…

Ого – какие слова башибузук знает!

– Что удивляешься? – перекрикивая ветер, снова захохотал Селим. – Я на многих языках говорить могу, а все потому, что родился в Измире… Смирне… А там, в порту, кого только нету.

– Хороший город Измир?

– Замечательный! Только для меня теперь Истанбул – самый лучший.

Протопроедр не спросил – почему. Догадался.

– Жаль, ты не единственный мужчина в роду Аннушки, – снова закричал башибузук. – Есть еще старый – совсем старый – дедушка. Ему и платить калым! Ты как думаешь – возьмет много?

– Это уж как ты с Аннушкой договоришься! – ухмыляясь, откликнулся Алексей.

– Договорюсь! – Селим задорно тряхнул головой. – А как же!

Ох, как кидало лодку! Да и ветер усилился, а ведь только что был полный штиль. Ну, так ведь случается – тихотихо и вдруг каак налетит шквал… а потом – минут через пять – снова тишь да гладь, да Божья благодать. Бывает. Вот, как сейчас… только вот до благодати, похоже, еще долго было…

Даже при таком ветре суденышко шло ходко, по всему чувствовалось, что парус находится в умелых руках, да и противоположный берег с раскинувшимся великим городом быстро приближался. Уже хорошо был виден Акрополь, колонна Клавдия Готского, Святая Софья… минареты… Вот уж чего век бы не видеть!

Галата – бывшая колония Генуи – осталась далеко позади, лишь возвышалась над волнами знаменитая башня, с которой, говорят, хорошо виден весь город. Да, наверное, виден… скорее всего…

Лодку вдруг снова сильно тряхнуло, и мачту с парусом едва не положило на воду. Отплевываясь от воды, Алексей схватился за борт… и вдруг услыхал крики.

Показалось?

Да вроде бы нет…

Протопроедр повернул голову… увидев среди волн отчаянно бившего рукаминогами парня… Голова его то скрывалась под набегавшей волною, то вновь появлялась…

Черт! Далековато до него… Не доплыть – сам утонешь. Если только развернуть лодку…

– Помогите!!! По…

Этак скоро и не понадобится никакая помощь!

– Селим! Там тонут! – приподнявшись, закричал протопроедр, показывая на несчастного пловца рукою.

Башибузук увидел, кивнул, улыбнулся:

– Держись! Сейчас мы его достанем.

Ууух!!!

Вот это разворот! Словно катер! А волнищато… тьфу, тьфу… едва ведь не захлебнулись. Черт! И ветер еще… сейчас совсем повалит… А пловец? Чтото его не видно?

– Он там, там! – показал Селим.

Ясно. Нырять Алексею. А кому же ещето, он ведь не может управлять парусом? Ладно…

Размашисто перекрестясь, молодой человек скинул сапоги и пояс с кинжалом, набрал в грудь побольше воздуха и нырнул в бушующие волны… туда, где снова на какойто миг мелькнула голова тонущего парня. Впрочем, очень может быть, что это была девчонка…

Ух… Вот так компот! Ни черта не поймешь – где небо, где море… Ага, вон там, кажется, лодка… Ну да, вон, Селим машет веревкою… Значит, надо плыть в противоп… Нет, не плыть – похоже, нырять уже пора, нырять!

Молодой человек так и сделал, мысленно благодаря родную супругу – научилатаки хорошо плавать, постаралась, выбила с детства сидевший в подкорке страх…

Плотная мутнозеленая пелена обхватила ныряльщика со всех сторон, плотная, непроницаемая для взгляда… И что тут искать? А вот… вот…

Нет – коряга!

Вынырнув, Алексей немного отдышался… если это можно было сейчас так назвать… и снова, снова ушел в глубину…

Ну где, где же он, где же?

Ага! Вот! Прямо под ныряльщиком мелькнула чьято мутная тень… Вниз, вниз… Ага! Есть!

Почувствовав, что ухватил когото за волосы, молодой человек поплыл к поверхности… Не такое уж и простое дело, одинто попробуй, в этакую непогодь, вынырни, а тут…

Черт! Уже невозможно дышать. А в висках словно колотятся звонкие молоточки – туктук, туктук… Боже… Нет, не бросать, не отпускать… раз уж ухватил… Ну, еще, еще…

Ух! Наконецто!

Алексей вынырнул… и в ужасе закрыл глаза – прямо на него катила огромная – казалось, с двухэтажный дом – волнища!

А вот и лодка!

– Ныряй! Ныряй! – размахивая веревкой, кричал Селим.

Нырять? Обратно? Ну а что еще сейчас делатьто?

Нырнул – куда деваться? Лишь бы не вытащить потом труп… Да и самому бы вылезти… вылезти…

Глубина тащила властно, словно ухватил за ногу какойто древний водяной бог… Нептун или кто там еще..

Врешь! Не утащишь!

Наверх…. Теперь снова – наверх… Что это здесь? Веревка? Господи…

Селим затащил из в лодку обоих – спасателя и утопленника. И – о чудо! – едва Алексей перевалил через борт, как в небе проглянуло солнце! Сразу стало тепло, покойно и – както вдруг незаметно утих ветер, да и волны… это были уже не волны, так, зыбь…

Мальчишка! Это оказался мальчишка. Лет тринадцати, может, чуть меньше. Светловолосый, с коричневой загорелой кожей…

Схватить. Перевернуть. Положить на колено. Надавить… раздва… Ага, полилась, полилась водичка! Изрядно же ты нахлебался, парень…

– Ммм…

Ага! Есть! Дернулся, застонал – значит, жив, жив… А нука еще!

– Ммм… больно…

Больно ему! Скажи спасибо, что живой! Что лежишь сейчас здесь, в надежной и быстрой лодке…

– Как он?

– Да вроде жив… Селим! Спасибо, что вытащил.

– Благодари Аллаха!

– Там, на берегу… Не нашего ли утопленника ищут?

На берегу, на золотистом песке пляжа, действительно суетились, бегали. Впрочем, скорее всего, это рыбаки искали свои унесенные внезапно налетевшим шквалом сети.

А несостоявшийся утопленник тем временем уже совсем пришел в себя. Тяжело дыша, отфыркивался, сплевывал за борт воду.

Господи… А на шеето – крестик! И, похоже, что золотой… И цепочка… Да уж, не из дешевых.

– Как ты?

– Благодарю вас…

– Тебе ж сказали, кого благодарить… Кстати, это не тебя там ищут?

– На берегу? Нет. Я не отпрашивался… Самовольно… – Парнишка понурил голову и зябко повел плечами. – Ох, и задаст же мне батюшка…

Алексей усмехнулся:

– Если узнает.

– Узнает, – снова вздохнул мальчишка. – Мой батюшка всегда все знает.

– Кто ж он такой, твой всемогущий отец?

Парнишка приосанился, произнес с гордостью, уместной более во дворце, нежели в какойто там лодке:

– Мой отец – дука Лука Нотара. Любимец и доверенное лицо самого…

Глава 4

Лето 1454 г.

Константинополь – Стамбул

Сволочи одни кругом!

Все мы умрем, человеки, и нету такого, кто жребий

Знает свой смертный и то, будет ли завтра он жив.

Паллад

…повелителя правоверных и православных, его величества султана!

Ах, вот как – его величества султана! Что ж, чего иного ждать от предателя Нотары? А ведь прикидывался честным и благородным… правда, своей ненависти к католиком не скрывал, говорил откровенно – лучше турецкая чалма, чем тиара! Судя по всему – не прогадал, ишь ты – «любимец и доверенное лицо». Пожалуй, от такого нужно держаться подальше – вполне может узнать. Конечно, накоротке дука и протопроедр знакомы не были, но сталкивались, сталкивались, вот уже на протяжении трех последних лет. Мог, мог узнать… И выдать!

А слуги уже вовсю растирали спасенного, натягивали тунику, надевали сандалии…

Услышав позади скрип уключин, Алексей обернулся:

– Селим, ты куда?

– Во Влахернскую гавань. Там, рядом, дешевые бусы. И красивые. Куплю.

Отправиться с ним? Эх, поздно…

– Удачи тебе, Селим.

– И тебя да не оставит Аллах своими милостями. Еще увидимся!

Пожалуй – да. Впрочем, очень может быть, что и нет. Хм… интересно, почему башибузук, услыхав имя Нотары, столь быстро свалил? Этотто чего испугался? Ведь, кажется, мог бы претендовать на награду, однако предпочел скромность. И, верно, не зря! Эх, расспросить бы… Самто Алексей, естественно, не знал всех местных раскладов.

– Как твое имя, господин? – мальчишка, наконец, полностью пришел в себя, подбежал, схватил за руку. – Мой отец сделает для тебя все!

Вот уж не надо!

– Меня зовут Алек… Александр из Эпира.

– Так ты чужеземец? Можешь остановиться у нас!

Ага, еще чего не хватало! Чтобы потом почувствовать на своей шее остроту янычарской сабли? Впрочем, мальчишка, наверное, мог еще пригодиться…

– Я сейчас спешу… Если хочешь, давай встретимся с тобою завтра. Скажем, сразу после обедни у церкви Апостолов.

– У церкви Апостолов? – отрок похлопал глазами. – Хорошо. Я обязательно приду, господин Александр.

– Только приходи один, незачем зря тревожить своего батюшку, верно, у него и так много дел.

– Отец меня очень любит и…

– Как твое имя, парень?

– Мануил.

Слегка поклонившись, Алексей повернулся и быстро зашагал в сторону старого греческого квартала. Пройдя шагов десять, обернулся, помахал рукой:

– Будь счастлив, Мануил!

– Но… Я хотел бы отблагодарить и…

– Отблагодаришь, когда попрошу!

Всетаки хорошо иметь обязанных тебе людей, даже вот таких, как этот парнишка. Парнишка не простой – сын самого Нотары! Бывшего дуки Нотары, предателя Нотары… Гм… А ведь Ксанфия говорила, что этот вот мальчик спас Арсения! Да… именно так она и выразилась, правда, сам Алексей не стал тогда вникать в подробности, некогда было, оставил разговор с сыном на потом… Ну да – «младший сын дуки». Вот он и есть! Ха! Интересно получилось, что же – Алексей простонапросто расплатился за спасение собственного ребенка? Расплатился, конечно, некрасивое слово – но ведь именно так, по сути, и выходило.

Пройдя греческий квартал, протопроедр вышел к широкой площади Тавра – ноги сами несли его к Амастридам, к пекарне – ведь именно там находился вход… и, стало быть – выход. Уйти бы! Господи, поскорее уйти!

На площади, как и в старые добрые времена, попрежнему бился людскими волнами рынок, даже покупателей и продавцов, похоже, стало больше. И все кричали, ругались, хохотали, азартно торгуясь и расхваливая свой – часто не оченьто и хороший, да что там говорить – иногда и совсем поганый – товар.

– Вода, вода с горных ручьев, сладкая и холодная, покупайте воду, господа!

– Рыба, жареная рыба! Ах, тает во рту!

– Рахатлукум. Сладости, рахатлукум…

– Мыло, разноцветное, с приятным запахом… Эй, ханум, не проходи мимо! Ты только понюхай… Ну? Да, мылится, мылится, и дает такую пену, клянусь бородою пророка и посохом архангела Михаила… Ну, куда ж ты, ханум? Эх… Мыло! Мыло! Не проходите мимо!

Алексей аж вздрогнул, услышав знакомый голос. Хотя… почему бы тут и не быть Зевке? Почему б не заниматься своим привычным делом – объегоривать доверчивых покупателей и, при удобном случае, незаметно опустошать содержимое их кошельков? А кто уж тут у власти – турки, не турки – какая разница?

Обойдя парня сзади, протопроедр подождал, пока тот всучит какойто служанке пару склизких подозрительного вида брусков, и негромко сказал:

– Говорят, вышел новый указ султана – всех мошенников и мелких воришек сажать в чан с дерьмом.

– В чан? Воришек? – Зевка живо обернулся. – А что же с крупными ворюгами делать?

– А крупным – рубить головы. Прямо там, где попадутся.

– Что, в самом деле вышел такой указ? Ой… господин!!!

Узнал. Узналтаки… Ну еще бы!

– Господин… Это вы?

– Нет, это моя тень, – Алексей почти не соврал. – Надеюсь, ты еще не принял ислам?

– О нет, господин. Это не такто просто.

– Тогда поговорим… Лучше – без лишних ушей.

– Понял вас, господин… – Зевка огляделся по сторонам и быстро покидал свой товарец в заплечный мешок. – Есть одна корчма рядом. Стражники туда редко заглядывают, хотя… хм…

– Ты хотел сказать – хозяин доносит обо всем туркам? – язвительно усмехнулся протопроедр.

– Ну, в общем, да… Но там всегда много народу, так что…

– А ты самто, часом, никому не докладываешь?

Парень испуганно – и, кажется, искренне – перекрестился:

– Что ты, что ты, мой господин! Я теперь сам по себе… Рад! Очень рад, что ты не погиб, вернулся!

– Ну надо же, – Алексей ухмыльнулся и, похлопав парня по плечу, бросил: – Идем.

Корчма располагалась тут же, на углу, и представляла собою гибрид постоялого двора, кабака и вокзала в какомнибудь крупном железнодорожном узле. Обширное полуподвальное помещение, освещаемое в значительной мере светильниками, нежели светом дня, было полностью заставлено столами, скамейками, лавками, за которыми, на которых и под которыми пили, ели, спали, валялись – причем все это в сопровождении непрекращающегося ни на секунду гула, от которого у непривыкшего человека тут же заболела бы голова.

Впрочем, Зевка ориентировался в здешней сутолоке очень даже неплохо. Быстренько усмотрел свободное – за дальней колонной – местечко, потащив туда бывшего патрона:

– Вот, господин… Присаживайся.

Пожав плечами, протопроедр уселся спиною к стене.

– Дозволь тебя угостить, – усаживаясь напротив, улыбнулся Зевка.

Алексей кивнул:

– Дозволяю.

И в самом деле, давно пора уже было перекусить – в животе от голода кишки выли, как волки. Что он сегодня елто? Гнусное козье молоко – не в счет.

Зевгарий щелкнул пальцами, и на зов тут же прибежал какойто чернявый мальчишка – то ли турок, то ли грек, то ли черт разберет кто. Заулыбался – рот до ушей – воспросил с поклоном, что, мол, угодно уважаемым господам?

Уважаемым господам было угодно жаренной на вертеле рыбы, политой овощным соусом, а также – маринованые оливки, козий и овечий сыр, латук, жареные птичьи мозги, фрикадельки в оливковом масле, острый кебаб, лепешки, лук, чеснок, специи… ну и, конечно, две больших кружки вина – естественно, только для начала.

– За твое здоровье, – Алексей с улыбкою отхлебнул. – Вижу, ты тут неплохо пристроился.

– Да как сказать, – усмехнулся Зевка. – Занимаюсь все тем же, чем и раньше.

– Я уже понял.

– Только хуже стало.

– Ну надо же? – при таких словах протопроедр даже почувствовал некую уязвленность, ишь ты – хуже! – Что же, султанский сыск лучше работает, так выходит?

Зевгарий помотал головой:

– Нет, тут дело не в сыске. Тут в другом дело… Понимаешь, люди стали другие.

Алексей на миг отвлекся на недалекую драку. Ухмыльнулся:

– А по мне – так все те же.

– Это так кажется. Хуже стало, заметно. Раньше все как бы были одинаковы… а сейчас – турки. Кто под ними – базилевсом себя мнит, ну а все остальные так, пыль.

– Нуну, – похмыкал протопроедр. – Из знакомых кого видал?

– Из вашего секрета – никого… Их ведь ищут, да и погибло много. А, вот еще, Гротаса недавно казнили, видать, выдал ктото.

– Казнили? Гротаса? – У Алексея пересохло во рту. – Вот черт! Жаль старика. Жаль..

– Старик Филимон – честный человек был, – поддержал Зевка. – Хоть и зла многим причинил немало.

– Многим злодеям, ты хотел сказать…

– Пусть так. Чего уж теперь?

– Выпьем, помянем старика.

– Помянем.

Бывший агент – да, теперь уже бывший – снова подозвал служку, заказал еще вина.

– Виното Коран запрещает, – усмехнулся протопроедр. – Но, вижу, продают еще…

– Да продают… Турки сами хлещут, как кони. Правда, поговаривают, все это запретят скоро. Ну, вот так, в открытую. Одни тайные притоны останутся… Да ты не переживай, господин! Найдем, где выпить! Самто как?

– Поразному, – уклончиво отозвался Алексей. – Из известных деятелей приподнялся кто? – он и сам не заметил, как перешел на жаргон.

Собеседник хмыкнул:

– Да хватает… деятелей. Тот же Нотара, бывший дука… Что раньше нехилую власть имел, что сейчас. Однако поговаривают – пятки султану лижет.

– Так понятно… Предатель! Ишь ты, тиара ему не нравилась… вот и получил чалму! Посмотрим еще, как все выйдет. Значит, говоришь, тяжеловато живется?

– Кому как, господин, кому как… Еще забыл сказать, помнишь, был такой монах… епископ даже… Схоларий…

– Помню, помню…

Еще б не помнить – сам же ему и подставил смазливого мальчика. Скомпрометировал – Схоларий тоже на турок ставил, точнее сказать, не на турок, а, как Нотара, против «латинян». Ну – на турок и вышло.

– Патриарх он теперь – отец Геннадий. Во всей православной церкви – главный. Султаном назначенный.

– Смотри ты! Ндаа… – Алексей скорбно покачал головой. – Что и говорить – сволочи одни кругом! Слушай, Зевгарий… пекарню на Амастридах знаешь?

– Пекарню? А, маленькая такая?

– Да, небольшая.

– Вкусные там коржи пекут. А что у тебя за дело до этой пекарни, господин?

Алексей бросил по сторонам быстрый настороженный взгляд:

– Мне б туда проникнуть.

– Ничего проще!

– Нет, ты не понял… Устроиться, хотя бы на месяц… Да, месяца, всяко, должно хватить.

– Подумаем, – Зевка пригладил кудри.

– Вотвот… Узнай для начала, есть ли там свободные места… Лучше всего – ночного сторожа.

– Не думаю, что они его держат!

– Ах, не держат? – Молодой человек закусил губу – пришла вдруг в голову некая идея, не совсем, правда, хорошая, но… Но вполне могла прокатить, вполне.

Бывший агент выслушал предложение протопроедра бесстрастно… но потом ухмыльнулся вполне даже довольно и радостно. Уверил:

– Сделаем, господин! Вот этой вот ночкою все и сладим.

Тусклый серебристый месяц повис над куполом мечети АйяСофийе, меж минаретами холодно сверкали звезды. Ночь выдалась прохладной – дул легкий бриз, шевелил листья тополей и каштанов, в изобилии растущих по краям площади Амастрид. Было темно, насколько может быть темно ясною звездной ночью, мертвая тишина стояла над городом, некогда великой столицей великой, канувшей в Лету, империи… ныне – столицей империи другой, еще только набирающей свою злобную силу.

Сильно пахло жимолостью и мочой – многие ведь справляли свои малые надобности здесь же, в кустах. Две быстрые тени бесшумно пробирались по площади, таясь за деревьями и кустами, ничуть не нарушая обволакивающие весь город тишину и покой. Впрочем, и то, и другое было лишь относительным… вот гдето совсем рядом залаял за оградою пес – видать, почуял когото или тявкнул просто так, для острастки, вот закричал осел… иииааа… иииааа… А вот чтото звякнуло!

– Не торопись, – обернувшись к возившемуся у дверей пекарни Зевке, прошептал протопроедр, несколько смущенный тем не свойственным ему делом, которым сейчас приходилось заниматься. Положив руку на кинжал, осмотрел площадь… скорее даже прислушался… Все тихо, тихо… Лишь гулким эхом отдавалась под звездами перекличка ночных стражей.

Чтото хрустнуло…

– Все готово, мой господин!

Алексей потер руки – отлично! – и, еще раз оглянувшись по сторонам, юркнул в приоткрытую дверь… которую тут же затворил ушлый Зевка. А затворив, зажег свечку…

– Господи Иисусе! Сколько же тут всего!

– Не поминай имя Господа всуе! – строго прикрикнул на парня протопроедр.

– И всетаки… – восхищенно присвистнул Зевка. – Изюм, сладкая патока, мука… А вот – тмин, мята… А что в тех корзинах? Ммм… Чтото сладкое… Ягодный сок? Что, господин, выносим?

– Выносим…

Алексей казался разочарованным… Он, конечно, не очень надеялся, что вот сейчас, открыв дверь, окажется там… повернет голову, увидит ближайшую церковь… без минаретов! Однако нет, чуда никакого не случилось – минареты были, вон они, стоят, гнусные подлые башни!

– Все чисто, – обернувшись, прошептал протопроедр… когдато протопроедр, а ныне – преступник, вор. Правда, вор не совсем обычный, в принципе, не интересующийся будущей преступной выгодою. Зато Зевка…

– Ты только сторожи, господин… Я все сделаю сам.

Юркнув на неприметную улочку, он проворно выкатил припрятанную там тележку с тщательно смазанными осями. Не дай бог, скрипнут!

Нет, не скрипнули, да и вообще, все прошло как по маслу… если не считать случайно встретившегося гуляку, вдрызг пьяного и шатавшегося из стороны в сторону. Гуляка оказался настолько пьян, что даже не мог кричать и ругаться, и уж тем более горланить песни – лишь чтото гулко мычал.

– Действие первое: Герасим и Муму, – усмехнулся Алексей, и тотчас же гуляку вдруг сильно качнуло в сторону… как раз на груженную мешками с мукой тележку.

– Ой, мягко… – подняв тучу мучной пыли, довольно пробормотал пьяница, вполне прилично одетый. Добротная туника, плащ… правда – заблеванный, вонючий. – Мягко… Упал. Ктото бросил меня… Ммм… На все воля Аллаха, всемилостивейшего и милосердного… Не спрашивает мяч согласия с броском…

Протопроедр удивился – надо же – турок, а пьяный! Мусульманин называется… И как только не боится Божьего гнева?

По всему – не боялся. Встал, и не отряхиваясь, пошел себе дальше…

– Не спрашивает мяч согласия с броском… Ммм… Как же дальшето? Забыл… Тысяча ифритов! Забыл!

Говорил гуляка потюркски, а этот язык Алексей неплохо знал, была когдато возможность выучить…

– Это Мешамедтизи, суфий, – глядя вслед пьянице, уважительно пояснил Зевка. – Тут недалеко его дом… Этого суфия все здесь знают.

– И, значит, он тоже знает всех, – негромко заметил протопроедр. – Как бы он тебя не опознал, а, Зевгарий?

– Не опознает… вон ведь, пьянымпьяно!

– И часто он таким ходит?

– Да бывает… Никого он не боится, ни Аллаха, ни уж тем более султана.

– Молодец, – Алексей уважительно покачал головой и обернулся к Зевке. – Ну, что стоишь? Вези свою телегу.

– Там еще на раз, – на ходу ухмыльнулся агент.

– Нет уж, больше не пойдешь. Жадность фраера сгубила – слыхал такую пословицу?

– Нет.

– Ну так и не услышишь.

Украденное аккуратно сложили неподалеку – в старую водоотводную трубу, оставшуюся еще со времен великого императора Юстиниана. Аккуратно заложили добычу камнями и быстро зашагали к Зевке домой. Парень жил не так уж и далеко, однако, везти туда тележку с украденным побоялся. Одно дело, когда стражники остановят просто подгулявших прохожих, и совсем другое – когда при этих прохожих окажутся какието подозрительные мешки. Откуда, спросят, дровишки? Ну, типа, мучица? И что отвечать? Брат помирает, свежих лепешек просит?

Так что перестраховался Зевка, и протопроедр это вполне одобрял, насколько может сыщик одобрять кражу.

Домой добрались вполне благополучно – Зевка снимал маленькую каморку под самой крышей шестиэтажного доходного дома, раньше принадлежащего императору Константину, а ныне – султану или какомунибудь ушлому откупщику. Пока поднялись по узенькой лестнице – семь потов сошло. Зато потом – вымылись, по очереди поливая друг другу на руки из глиняного кувшина, уселись за стол, Зевка вытащил припасенный кувшинчик вина… Пил да улыбался – какое дело спроворили!

– Главное, этот дурачок Андроник, хозяин пекарни, никак не хотел тратиться на сторожа. Надеялся на служек харчевни, она ведь рядом… Однако ночью – закрыта, за тем стражники строго следят. Ну и что, что соседи? Кому ж нужно охранять чужое? Свое бы не сперли!

Протопроедр машинально кивал, а сам все думал о пьяницесуфии. Гм, мусульманин… Но ведь и знаменитый поэт Омар Хайам тоже был мусульманином, что не мешало ему пить вино, несмотря на явный запрет Аллаха. И Кемаль Ататюрк, создатель современной Турции, тоже ведь был пьяницей. И даже умер от пьянства – от цирроза печени. А турки его до сих пор чтут. Еще бы…

На следующий день Зевка ушел из дому с восходом – пристраивать украденное по хорошим знакомым. Алексей же провалялся часов до одиннадцати, после чего быстро собрался и, выйдя из дома, отправился к церкви Апостолов.

Мануил – в короткой светлозеленой тунике с золотой вышивкой по рукавам и подолу – конечно же пришел не один – со слугами. После не слишкомто удачного купания, батюшка, как видно, не отпускал никуда любимое чадо, да и контроль, судя по всему, усилил.

– Александр! – узнав спасителя, мальчишка едва не бросился тому на шею. – Я уж думал, вы не придете.

– Пришел, пришел, – Алексей усмехнулся. – Есть одна просьбишка. Не к тебе, скорей, к твоему батюшке… Знаешь на Амастридском форуме пекарню некоего Андроника Филоса?

– Нет, не знаю, – отрок пожал плечами. – А что?

– Ну, батюшка твой должен знать… Хотелось бы наняться к Андронику ночным сторожем. Не мне самому, моему слуге… Но – просить надобно за меня. Запомнишь имято? Александр из Эпира.

– Еще бы не запомнить! – Мануил даже руками всплеснул. – И так молю Господа за твое здравие… и во здравие того лодочника… как его, ты не сказал, а он так быстро уплыл, что…

– Его зовут Селим. Турок.

– Значит, турок… Ладно, батюшка водит дружбу с турками, как и мои старшие братцы, а я вот, както не очень… – мальчишка неожиданно вздохнул и пожаловался: – Знаете, иногда хочется, чтоб их здесь вообще не было!

Ага, вот, нате вам! Этомуто с чего турки не нравятся? С жиру, наверное, бесится, никак иначе. Ишь, стоит… в богатой одежке, сытый, красивый… Папенькин сыночек. Правда, этот папенькин сынок спас Сеньку! Спас, а сам потом – утонул. Как вот утонул бы вчера, если бы не случайная помощь…

Алексей мысленно укорил себя – и с чего взъелся на отрока? Может, он и не такая сволочь, как его предательпапаша?

– Я обязательно передам вашу просьбу отцу, – Мануил склонил голову. – Думаю, ваш слуга может подойти в эту пекарню уже завтра… И пусть только попробуют его не взять! Как, говорите, зовут хозяина?

– Андроник Филос. Здоровенный такой детина.

– Запомнил, – отрок кивнул и улыбнулся. – Что еще я могу сделать для вас, уважаемый господин Александр? Кстати, отец очень хотел бы увидеться с вами и лично отблагодарить… за меня… за мое…

Протопроедр задумчиво посмотрел на кресты церкви Апостолов. Пока еще кресты…

– Думаю, мы с твоим батюшкой скоро увидимся. Вот закончу дела… Да, вот еще одна просьба… – Алексей пощелкал пальцами. – Не знаю даже, как и сказать? Когдато на Галате жила одна старушка, ее почемуто считали ведьмой… Гаркатида – не слышал такого имени?

– Нет. Но я спрошу у отца. Не сомневайтесь, узнаю. Батюшка сведущ во многих делах.

– Вот это было бы славно…

– Может быть, вы нуждаетесь в деньгах, господин Александр? – вежливо осведомился отрок. – Извините, пожалуйста, за вопрос, но… если да – только намекните.

Алексей призадумался: деньги пока были, но вот – надолго ли их хватит? Сколько здесь еще придется жить?

– Знаете, Мануил, у нас в Эпире говорят: от лишних денег только дурак отказывается!

– Вот и хорошо! – прямотаки воссиял отрок, видать, очень уж ему хотелось отблагодарить своего спасителя и отблагодарить вполне искренне. – Я как раз прихватил с собой дюжину цехинов!

Дюжину цехинов – так называли здесь венецианские золотые дукаты. Дюжина! Почти сорок грамм чистого золота! Не так уж, конечно, и много, но… на жизнь будет вполне достаточно. А потом, если слишком уж припечет, можно попросить еще. Да главное тут не в деньгах – в пекарне! В пекарне. Эх, хорошо бы еще и ведьму выцепить! Но это уж как повезет, может, и вовсе не понадобится никакая ведьма, может, и пекарни хватит… Да, если что есть и третий запасной вариант – бандит Роман Родинка. Этот же гад както тудасюда проскальзывал!

Здоровякпекарь Андроник Филос нового работника принял, можно сказать, с распростертыми объятиями. Вопервых, после известных недавних событий он и сам искал ночного сторожа, вовторых – этот был протеже самого… ммм… очень и очень влиятельного человека, втретьих, этот протеже запросил за свои охранные услуги совсем уж сущую мелочь – две аспры – то есть акче – за ночь. Ровно в два раза меньше разнорабочегоземлекопа.

Уж конечно бы Андроник отнесся бы к этому подозрительно, кабы незнакомец не назвался философом, точнее сказать, не сам назвался, а проговорился в разговоре с тестомесом Фимкой – парнем веселым и разговорчивым, иногда даже больше, чем нужно. Ну сейчасто поговорить с новым работником как раз было нужно. Вот Фимка, по хозяйскому знаку, и сговорил новичка зайти в соседнюю харчевню, вина выпить. До ночи, мол, еще долго – покуда хозяин все тесто посмотрит, покуда на завтра прикидку сделает… на все про все – часа два, не меньше. А сторожу на службу заступать аккурат после вечерни. В общем, уговорил, посидели, поболтали всласть. Новый работник – эпирец – разговорчивым оказался, много чего рассказывал – и о какомто Гемисте, и Платоне, об Аристотеле… Потом – после третьей кружки уже – вообще завел беседу о смысле жизни. Изъяснялся мудрено:

– Не все то, что то, на самом деле – то.

И еще:

– Я нашел, не то, что искал, а искал не то, что хотел.

Такая вот философия.

Так Фимкатестомес хозяину, Андронику, и доложил: мол, философ, такой же не от мира сего тип, как всем известный Мешамедтизи, чей дом тут недалеко, по соседству. Суфий.

Ну, суфий так суфий – Андронику какая разница? Лишь бы стерег хорошо, да лишнего не брал. Пару пряников да лепешек за ночь съест – беда не большая. Тем более, и просили за него… оченьочень солидные люди. Теперь понятно, почему просили о таком неприглядном месте. Ночной сторож – оно для философа самоето! Дверь запер, проверил все – сиди, философствуй, размышляй себе о смысле жизни… только не спи! Будешь спать, ворюги враз в пекарню влезут, покрадут все, а сторожа еще и придушат. Обязательно придушат – не в первый раз уж – так Андроникпекарь нового сторожа стращал, чтоб тот бдительнее был, не только о своем, о высоком, думал, а – если и не за хозяйское добро радел, то за свою жизнь хотя бы.

Первая ночь для Алексея впустую прошла – ни в какой иной мир из пекарни дверь не открылась. Жаль, конечно, но, как говорится – надежда умирает последней.

И вторая ночь так же прошла, а за ней и третья, и четвертая, и пятая…

Все это время протопроедр жил – точнее сказать, дневал – на квартире у Зевки. Друг другу не мешали – Зевгарий ночью приходил, Алексей, наоборот, днем. Пекарь Андроник на своего сторожа не нарадовался – вежлив, аккуратен, исполнителен… и пару раз ворюг уже шуганул. (Это Зевка специально подсылал пошуровать мелких – повысить ночному сторожу имидж.) Пару раз еще протопроедр встречался с Мануилом, один раз, как и было условлено, у церкви Апостолов, другой же раз, на пляже, случайно вышло. Алексей, правда, туда не спину греть вышел, и не купаться – с лодочниками за жизнь болтал, выяснял исподволь – не видал ли кто некую девицу Мелезию, актрису, в уличном театре играющую. Нет, никто не видел – да и мало их осталось, актеров странствующих, турки к таким вещам неодобрительно относились, запрещали. Вот ничего и не выяснил протопроедр – что ж, и такое бывает, и очень даже часто.

С лодочниками простившись, пошел Алексей вдоль пристани, тут же и голос услыхал:

– Александр! Александр!

Оглянулся, увидал Мануила.

– Что, опять один купаетесь, уважаемый вьюнош?

Мальчишка разулыбался:

– Нет, знаете ли, не один. С ребятами знакомыми. Слуги еще со мной, батюшкины, да эти… султанские…

Султанские – это про трех турков было сказано: двое подчиненных, а третий – судя по одежке да чалме – над ними начальник, пусть маленький, да князек. Юркий, горбоносый, смуглый… бороденка длинная, узкая, глаза черные масляные. Уж так на Мануила смотрели… сладострастно, словно бы на девку молодую и красивую. Знал Алексей – турки да башибузуки на содомский грех падкие, да и за грех не считают. Судя по выражению лица Мануила – тот тоже это знал.

– А я ведь не позабыл про ваше дело, – отвернувшись от турка, вежливо сообщил отрок. – Братец старший сказал – слышал чтото о галатской ведьме. Вроде как во в дворце гдето она… если не казнена уже. Ну, не должны бы казнить – его величество султан на всяких прорицательниц да астрологов падкий, а дворец большой – не сразу все про всех ясно. Братец пообещал разузнать.

– Вот и хорошо бы, – обрадовался Алексей.

– Когда же пожалуете к батюшке?

– Всенепременно зайду в самое ближайшее время. Где вас искать?

– Да я же говорил уже. – Мануил засмеялся. – На Амастридском форуме спросить – дом бывшего дуки всякий покажет…

«…и всякий – плюнет», – мысленно продолжил протопроедр, но вслух ничего не сказал – сдержался. Тут уж сын за отца не в ответе! Хоть батька и сволочь, а сынокто вроде ничего, помогает, в неблагодарности упрекнуть нельзя никак. Еще, что ли, у него денег спросить? Да нет, пока хватает – надо хоть иногда и совесть иметь.

Улыбнулся Алексей, попрощался:

– До встречи, дражайший господин Мануил.

Мальчишка снова улыбнулся:

– До встречи. Там же, где и всегда… через три дня. К тому времени, может, и о прорицательнице чтонибудь выясню.

Ох, хорошо бы, хорошо бы…

Это была уже шестая ночь в пекарне, неделя прошла с тех самых пор, когда Алексей оказался в этом мире, покинув любимую жену и детей, друзей, Родину. Дада, Родину, которой он давно уже считал Константинополь… тот, христианский Константинополь, не этот, все чаще называемый – Истанбул.

Заперев дверь на засов, молодой человек расстелил на поддоне войлочную циновку, улегся – не спать, отдохнуть. Примерно около полуночи отворил дверь, вышел… полюбовался на минареты… зашел обратно… И так несколько раз за ночь. Даа, что и говорить, не хотел его отпускать обратно этот чужой и недобрый мир! Никак не хотел. Наверное, одна осталась надежда – на старую колдунью Гаркатиду, которая когдато уже помогла Алексею примерно в такой же вот ситуации. Вспомнит ли его старуха? Не вспомнит, так можно напомнить – найти бы!

Рассуждая таким вот образом, протопроедр и не заметил, как задремал… проснувшись от настойчивого стука в дверь. Стучали громко, уверенно, похозяйски…

– Эй, Александр, Александр… Сторож!

Узнав голос пекаря, Алексей поспешно отодвинул засов… И, пораженный, застыл на пороге. Рядом со здоровяком хозяином стоял еще один человек в длинной темной тунике. Наглые глаза, выступающий вперед нос, черная, клином, бородка… И – да! – родинка на правой щеке… Господи – Роман! Роман Родинка!

Солнце еще не взошло, одна лишь заря алела над городом, тем не менее протопроедр поспешно отступил в тень.

– Постой немного на улице, уважаемый Александр, подыши, – негромко приказал пекарь. – А мы с моим гостем немного поговорим. Недолго.

Алексей пожал плечами – что ж, хозяин – барин. Вышел, привалился спиной к косяку… За дверью скрипнул засов… Ну, надо же – запираются! Вот – почти сразу – открыли…

Ракетой рванулся на улицу Роман Родинка! Запрокинув голову, взглянул на минареты… и застонал:

– Опять не туда… не туда…

– Не понимаю твоих слов, уважаемый, – усмехнулся вышедший следом хозяин. – Куда тебе еще надото? У меня в пекарне, как видишь, только одна дверь.

– Я должен был исчезнуть, исчезнуть… – глаза разбойника сверкали, точно у сумасшедшего.

Пекарь неожиданно расхохотался:

– Исчезнуть? Ты говоришь, как мой ночной сторож – суфий.

– Твой сторож – суфий? – Родинка явно насторожился, неприязненно посмотрев на несколько стушевавшегося Алексея.

Узнал? Не узнал?

Похоже, что нет… Хотя в глазах на миг промелькнуло чтото такое… этакое…

– Ладно, Андроник, мне пора, – както равнодушно протянул Родинка. – Тебя подвезти?

Ха! Подвезти?! Можно подумать, на таксомоторе приехали.

– Да, подвези, пожалуй…

– Твой сторож будет здесь до утра?

Ого… заинтересовалсятаки. Или – спросил просто так?

Алексей прислушался… Нет, больше ничего не слышно, лишь гдето аз углом послышался стук копыт…

А немного погодя в дверь снова постучали.

– Эй, Александр! Вставай, вставай, соня – солнце уже высоко!

Протопроедр улыбнулся, узнав тестомеса Фимку – этот парень всегда приходил первым.

Потянулся к засову, забурчал:

– Тактаки и высоко? А по мне – так только что встало.

– Да ты что, философ? А нука, посмотри сам!

Алексей отворил дверь, улыбнулся…

…и увидел стоявшего за тестомесом бандита Романа Родинку.

– Этот, – спокойно кивнул злодей.

И – сей же миг – выскочили, навалились на несчастного сторожа дюжие молодцы янычары.

Заломили за спину руки, накинули на голову пыльный мешок, повели кудато…

Господи! Сволочи одни…

Глава 5

Лето 1454 г.

Константинополь – Стамбул

Убраться или умереть!

Пей и возрадуйся.

Что завтра нас ждет, что в грядущем –

Кто это знает из нас?

Паллад

…кругом.

Кругом была теснота, темнота, сырость… еще и пахло дерьмом да гнилой соломой, на которую, кстати, Алексея и бросили, не особенното церемонясь. Лязгнула дверь… Железная, что ли?!

Узник тут же вскочил, звякнув сковывавшими ноги цепями, протянул руку… нет, деревянная. Какоето крепкое дерево – дуб, бук, граб – а вот полосы, похоже, да – из железа. А с той стороны – засов.

Интересно, чего ж так темното? Вроде день… утро даже… Впрочем, не полная тьма, коечто рассмотреть можно. Узкая камера с высоченными стенами – настоящий каменный мешок, и свет проникает откудато сверху, из какойто щели – а до нее уж точно, никак не достанешь, разве что отрастить крылья да взлететь.

Так… что там, в углу? Судя по запаху, отхожее место… да, так и есть. Узкое – при всем желании не пролезешь. Точно – мешок. Интересно, отхожее место есть, а как насчет гм… процесса противоположного? Кормитьто будут или как? Может, имеет смысл поскандалить? Что ж, можно. Если собственных ребер не жалко. Ладно, подождем до допроса – а уж там посмотрим. Кстати, какие обвинения они ему собираются предъявить? А также весьма интересно, кто это они? Люди султана, на которых работал Родинка? А, может быть, какоенибудь частное лицо – или лица?

Узник усмехнулся – уж этото должно вскоре выясниться. А там, в зависимости от хода допроса, будет видно, как себя дальше вести. В конце концов, что может знать о нем, протопроедре Алексие Пафлагоне, Родинка? О том, что занимает – занимал, там занимал, в том мире – важную государственную должность, непосредственно связанную с организацией борьбы со всякого рода отребьем – убийцами, разбойниками, ворами… Ну и со шпионами тоже. С турецкими шпионами. А узник сейчас для турок – шпион ромейский. Наверняка именно так его и охарактеризовал Родинка… если, конечно, это – государственная тюрьма, а не частная лавочка. Скорее всего, да – государство. Султан! Слишком уж все солидно. Значит, сто пудов, будут обвинять в шпионстве.

А что Родинка – догадался, откуда взялся вдруг Алексей? И, если догадался, доложит ли туркам? Вряд ли – уж точно, сочтут сумасшедшим, если… Если только сами какимто боком не причастны ко всем этим перемещениям. Ладно, доживем до допроса – увидим. А на допросе отпираться не стоит – да, мол, шпион, соглядатай, член тайной организации ромеев, мечтающих о реставрации империи под скипетром какогонибудь европейского принца… скажем, французского Людовика – чем плох государь? Организация солидная, все вооружены до зубов. Состав? Да все те же, бывшие сотрудники родного ведомства – Лука, Леонтий… кто там еще на стенах погиб? Вспомнить можно. Обязательно вспомнить – пущай еще послужат, пусть турки побегают за покойничками…

Примерно в таком вот плане и рассуждал Алексей, мысленно разрабатывая для себя схему допроса… А допроса не было! Не было и сегодня, не было и завтра, не было и на третий день… И на пятый – тоже!

Правда, надо отдать должное, тюремщики кормить не забывали – раз в день приносили миску чечевичной похлебки с черствой лепешкой, да кувшин теплой водицы. Спасибо хоть так… могли бы и вообще не кормить, с них станется. Уморили бы голодом… Но какой в этом смысл? Уж тогда сразу могли бы убить, еще там, у пекарни. Однако ж – поместили в камеру, кормят… Специально маринуют перед допросами, чтобы начал нервничать, чтоб потерял присутствие духа, чтоб… Да, такое очень даже возможно, Алексей и сам так не раз делал, особенно – в бытность свою старшим тавуллярием. Знакомый прием… Ладно, наберемся терпения…

Еще в первый же день узник начал искать в своем положении некие выгоды, ибо не может такого быть, чтобы все кругом было бы плохо, обязательно чтонибудь – хоть чутьчуть – будет и хорошо, надо только суметь отыскать это – пусть даже немногое – хорошее, суметь его выделить. Вот, к примеру, здесь, в этой каменной яме что хорошего? А времени свободного много – вот что! Можно спокойно подумать, порассуждать… Если уж совсем невозможно выбраться самому, тогда – кто бы его смог отсюда вытащить? Лука Нотара? – первый, кто пришел на ум. А почему бы и нет? Если он так любит своего сыночка, так почему б не помочь его спасителю, если, конечно, сие в его силах? Интересно, знают ли тюремщики – надзиратели, те, кто приносил пищу – за что сюда брошен узник? Вряд ли знают, может быть – догадываются, но точно, наверняка – вряд ли. Не тот уровень. Не их дело. А значит…

Надсмотрщики менялись – молодой человек видел уже двоих. Ну да, по сменам, значит, дежурили – сутки через сутки. Один – высоченный дылда лет тридцати, с кулачищами, что твоя тыква – Алексей его так про себя и прозвал – Дылда. Бритая наголо голова, длинные вислые усы, никакого оружия Алексей при нем не заметил. Все правильно – даже если узник и скован, а мало ли?

Второй тюремщик – низенький угрюмый тип с большой, почти идеально круглой, головою и маленьким слюнявым ртом. Этого обозвал Слюнявым. Все. Пока – только эти двое и больше ни единой живой души.

Поскольку допросов все не было, Алексей начинал проявлять к тюремщикам вполне конкретный интерес, раздумывая – как и на что их использовать? Получится ли? Да, самое главное – и тот, и другой были турками или малоазийскими греками, очень на то похоже, что мусульманами, явно не пылавшими даже намеком на сочувствие к «проклятым кяфирам». И все же, и все же… пока это была единственная надежда.

Умудренный всей своей прошлой жизнью – или жизнями? – узник, конечно, не стал заговаривать с надзирателями, даже попыток таких не предпринимал. Говорил сам с собой, якобы рассуждал вслух… Говорил то потюркски, который не так уж и плохо знал, то погречески… Жаловался сам себе на жизнь, расхаживал – насколько это можно было сделать в цепях – задумчиво и громко бормотал чтото…

– Кто же меня мог сюда засадить, вах? И за что? О, это, наверняка происки моих враговторговцев. Алчный Имраткызы давно зарился на мои мельницы… Мои яблоневые сады тоже ему покоя не давали. А еще мастерские… Гмгм… А, может, не Имрат? Может, Халифбей? Он же должен мне триста цехинов…. Деньги невелики, но для него – и это сумма! Дада! Не захотел выплачивать, вот и…

Рассказывая, Алексей пристально следил за реакцией надзирателей… которые стали явно задерживаться в камере чуть дольше, нежели требовалось для того, чтобы сначала принести еду, а потом забрать посуду. Чутьчуть дольше… А затем – уже и не чутьчуть… Причем – оба!

А при словах «триста цехинов» – в глазах Дылды явственно вспыхнул алчный огонь, а тонкие губы Слюнявого завистливо скривились.

Ага! Завидуйте, завидуйте, парни…

Хотя… Может быть, это простонапросто показалось? Ну а если не показалось, так эти парни вполне могут подслушивать и под дверью…

Вдохновленный такими вот рассуждениями, Алексей начал фантазировать с таким воодушевлением, которое, наверное, и не снилось авторам научнофантастических романов или какойнибудь там фэнтэзи!

– Да! Да! Это Халифбей! Это ж надо, спровадить меня сюда… Изза какихто жалких трех сотен цехинов! А ведь прикидывался другом… Попросил бы – я б ему этот долг простил… Может быть…. А, может быть, это не Халиф и не Имраткызы? Тогда кто же, кто? Аааа!!! Знаю! Это старый таракан Харитон! Вспомнил, что я заглядывался на его жену Елену… Ай, красива девка, зачем ей этот гнусный старикан? Уммм… не женщина – персик! Изза такой можно в любую тюрьму сесть… Ой, поделом мне, поделом!!! О, Елена, Елена… Поистине ты – прекрасная Елена… яблоко раздора… Да, я чувствую… это Харитон!!! Или всетаки – Халифбей. Нет, скорей уж – Имраткызы… Дада, это он! Проклятый завистник. О, Елена, Елена… Как высока твоя грудь, как круты бедра… а какой стройный стан! Осиная талия, мягкая шелковистая кожа… А глаза – это же пылающие светила, а не глаза! О, Елена… Как же ты должна сейчас убиваться… эх, дать бы весточку…

Вот в таком вот роде и фантазировал узник, все больше упирая не на несчастную любовь, а на триста цехинов – именно это, похоже, и заинтересовало обоих тюремщиков. Ну, ясное дело – деньги – это деньги, а любовь – так, беллетристика.

– Ооо!!! Гнусный шакал Халифбей! Какието несчастные триста цехинов!!! Эх, послать бы весточку моему другу… он поможет! Обязательно поможет! Деньги есть – даст мзду одному, другому, третьему… В конце концов поговорит с этими алчными типами – Халифбеем, Имратомкызы, Заливаном… Ах да! Заливан! Как же я мог забыть про этого чертового валаха? Он ведь тоже мне должен… я дал ему два корабля под залог дома. Корабли пошли на дно, и я забрал дом… А вы бы что сделали на моем месте, уважаемый?

«Уважаемый» Дылда отмолчался, а «Слюнявый» почмокал губами! Ага! Есть контакт… Теперь уж немного осталось! Почемуто верилось – что немного.

А допросов все не было, шли дни, и каждый день узник распинался то про корабли, то про мельницы, то про триста цехинов. И глаза надсмотрщиков пылали распаляемой алчностью… Или это просто так казалось?

Но наконец…

Стояла черная непроглядная ночь – по крайней мере, именно такой она здесь казалась – и протопроедр уже почти заснул, как вдруг… как вдруг снаружи лязгнул засов…

Узник распахнул глаза:

– Кто здесь? Кто явился во мраке? А, ну наконецто допрос! Ну уж я много про кого расскажу, молчать не стану!

– Тихо, несчастный! – прошептал… гмгм… неизвестно кто, но не Дылда и не Слюнявый – точно!

Для Дылды он был слишком уж низок, для Слюнявого – слишком широк в плечах. Да и голос звучал молодо, можно даже сказать – поюношески задорно.

– Ты вправду так любишь чужую жену?

– Ха! Да я жить без нее не могу! О, Мари… Елена! Елена! Прекраснейшая Елена. Увы, нам никогда не быть вместе…

– Но, может так статься, что старый муж ее помрет…

– Он крепок здоровьем… И, похоже, я умру раньше.

– Как я тебя понимаю, несчастный!

Тюремщик произнес это настолько истово, с такой непреходящей грустью, что Алексей прикусил язык и больше уже ничего не говорил, только слушал щемящегрустную историю о несчастной любви. Слушал и в нужных местах – поддакивал.

А потом попросил кое с кем встретиться, передать поклон от «любимца Гаркатиды».

– Ты же, кажется, только что говорил о Елене? – удивился тюремщик.

– Да, Елена… Елена Гаркатида, красавица, с очами, как звезды! Сейчас какой день?

– Пятница.

– В воскресенье, у церкви Апостолов, сразу после обедни будет ждать молодой парень – ее дальний родственник. Золотистые волосы, карие глаза, лицо такое… ммм… довольно приятное. Думаю, ты его узнаешь.

– У церкви Апостолов? – тюремщик мотнул головой. – Правоверному нечего там делать. Но… так уж и быть, схожу. Тем более – это рядом.

Ах вот как? Рядом! Так где же его всетаки держат? Не в старой ли тюрьме у стены Константина? Да, похоже на то.

– О, милостивый господин! – звякнув цепью, Алексей поклонился. – Ты только намекни – где я. Она ждет, ждет… а я не могу прийти. Наверное, уже подумала, что разлюбил.

– Сделаю. Раз уж обещал – сделаю.

– И, если тебе нужна награда… думаю, ты должен быть вознагражден.

– Награда? – тюремщик задержался в дверях. – Что ж, наверное, не помешала бы… Да, не помешала.

Снова лязгнул засов, на этот раз оставляя узника с терзаемой сомнениями надеждой. Выполнит ли тюремщик обещанное? Какой ему в этом смысл? Быть может, раздумает, ведь одно дело – поддаться эмоциям и совсем другое – для начала поразмышлять.

Алексей терзался подобными мыслями все оставшиеся дни, однако не переставал участвовать в театре одного актера – все так же произносил длинные и прочувстванные монологи – якобы про себя – все так же ругал Халифбея и всех прочих «шакалов, падких на чужое добро», а по ночам – иногда с грустью вспоминал «прекрасную Елену», естественно – вслух, громким прерывистым шепотом.

Никаких допросов попрежнему не было, никто – за исключением тюремщиков – не приходил… Так прошла суббота, за ней – воскресенье, понедельник, вто…

А вот ночью со вторника на среду, снова лязгнул засов!

В камеру вошли сразу четверо – вальяжные, с факелами, при саблях… Вели себя уверенно, громко переговариваясь и смеясь. Один достал кузнечный инструмент, переносную наковальню… Два удара – и, звеня, пали оковы…

– Выходи! – громко приказал тучный мужчина в чалме и, больше не говоря ни слова, направился к выходу.

Те, что с саблями, встали по бокам узника. Конвой, однако…

Алексея долго вели темными коридорами, время от времени кудато поднимаясь, спускаясь… Кругом пахло сыростью, и желтый свет свечей блестел на скользких, покрытых зеленоватой плесенью стенах.

Наконец пламя задрожало и едва не погасло – повеяло ветерком, и вот уже узник с удовольствием вдохнул полной грудью свежий ночной воздух. Осмотрелся… Слева, в свете луны и звезд, угадывалась темная полоса старой стены Константина, впереди, за домами, виднелась церковь… церковь Апостолов.

– Садись, – довольно грубо бросил один из воинов, кивая на закрытую повозку, стоявшую напротив тюрьмы, за кустами акации. – Руки назад!

Что это?…

Снова оковы? Нет, ременная петля…

Так, значит… Значит, что же, получается это никакая не помощь! Его просто вывели из одной тюрьмы, чтобы перевезти в другую. Или – повезли, наконец, на допрос! А, может статься – на казнь.

Бежать! Нужно было бежать еще до того, как усадили в повозку… Эх, поздно уже, раньше нужно было думать… Да ведь как подумать, когда так внезапно все…

Двое с саблями тоже забрались в повозку, усевшись напротив узника. Да… уж точно – не убежишь. Пока не убежишь, а вот там дальше посмотрим… Тронувшись, повозка почти сразу повернула направо, похоже, что к Месе… да, покатила гладко, значит – центральная улица. Через какоето время повернули еще, на этот раз – направо… вот запахло рыбой… явственно пахнуло морской волной… Черт побери, куда они его везут? Стиснув зубы, узник во время всего пути пытался избавиться от пут… тщетно! Была бы простая веревка… а тут – тонкий сыромятный ремень. Да и вязали со знанием дела.

Проехав еще немного, повозка остановилась. Кажется, все…

Один из стражников ткнул узника кулаком в бок – мол, вылезай… Алексей послушно выбрался – ну, точно, море! И – мыс! Гавань Феодосия. Ну да – она самая и есть Новое узилище? Допрос? Или – казнь?

Нет, казнь – это вряд ли. Не может быть, чтоб вот так, без допроса. Интересно, кто будет до…

– Шагай! – хмуро оглянулся стражник.

За городом, за бухтой Золотой Рог, за Галатою вставало солнце, вызолачивая лучами верхушки минаретов и купола церквей… тех, что еще оставались церквями. Увы, Святой Софии не повезло…

Куда его ведут? Алексей с удивлением оглядывался по сторонам. Похоже, что на причал. Ну да – к пирсу. И дальше – мимо покачивающихся на утренней волне судов и рыбачьих лодок.

В самом конце причала, напротив пузатой двухмачтовой скафы, стояли двое матросов… даже – воинов, судя по короткому копью, которое сжимал в руках молодой усач. Второй же, с черной аккуратной бородкой, постарше, был вооружен мечом и кинжалом. Идущий впереди стражник остановился, чтото сказал. Оба воина разом кивнули. Один их них – пожилой – подошел к узнику и повелительно указал на перекинутые со скафы мостки. Протопроедр пожал плечами – что ж, корабль так корабль. Вообщето – интересное местечко для допроса! И куда как подходящее для скорой и тайной казни, как говорится – все концы в воду.

Поднявшись на палубу, Алексей обернулся – приведшие его стражники ходко удалялись прочь. Передали, значит… Еще бы знать – кому. Ну, это уж, пожалуй, скоро…

– Сюда…

Молодой усач молча показал на приоткрытую дверь кормовой каюты, куда и вошел узник, низко склонив голову, чтоб не удариться о притолочную балку. Следом за ним вошли и пожилой, с бородкой, на ходу вытаскивая из ножен кинжал. Неужели – зарежет? Вряд ли… К чему тогда вообще все эти сложности?

Ну конечно… Разрезал ременную петлю. Вот это другое дело! Такой поворот событий начинал узнику нравиться. Растерев затекшие запястья, молодой человек повернулся к воину.

– Сейчас вам принесут одежду и воду, господин, – убирая кинжал, произнес пожилой бородач погречески.

Не турок! Уже приятно.

– И еще неплохо было бы перекусить, – обнаглел узник. – Так, слегка.

– Об этом не беспокойтесь. Только прошу вас не покидать каюту – не нужно лишних глаз.

Ах, вот даже как! Так что же, получается, сработало?! Лука Нотара все ж таки, решил, наконец, действовать?

Пожилой воин вышел, и почти сразу же двое дюжих матросов втащили внутрь наполненную водой бочку, в которую протопроедр и нырнул, немедленно разоблачившись. Не одежда уже и была – грязное, пропахшее потом тряпье.

Вымывшись, Алексей переоделся в узкие штаны и длинную, прежнего, ромейского покроя тунику добротного немецкого сукна, подобранную почти точно по размеру. Пришлись впору и высокие башмаки чудной свиной кожи, костюм довершал узорчатый пояс, светлосерая, с зеленой каймою, накидкадалматика и соломенная широкополая шляпа, которую принято было носить в жаркий день.

Здорово! Еще бы воспользоваться услугами цирюльника… И поесть! Где же еда? Ведь обещано! Ага… шаги… Кажется, несут…

– Да пребудет с тобой святой Михаил.

Прикрыв за собой дверь, в каюту вошел молодой шикарно одетый господин, этакий европейски одетый франт в короткой рыцарской курточке из блестящей парчи, в узких желтокрасных штанах и туфлях с длинным загнутым носом. В этом щеголе, более уместном, наверное, при дворе бургундского герцога Филиппа, нежели здесь, в турецком Истанбуле.

– Что ты так смотришь, Александр? – Мануил насмешливо приподнял правую бровь. – Не нравится мой наряд?

– Нет. Как раз даже наоборот.

– Я провел всю ночь в бывшем венецианском квартале… Там еще остались влиятельные люди… влиятельные даже среди османов. Золотые цехины, друг мой, нравятся всем!

– Не сомневаюсь, – широко улыбнулся узник… теперь уже точно – бывший. – Ты все же поверил тюремщику?

– Кому? Ах, тому влюбленному турку…

– Влюбленному?

– Мне именно так почемуто показалось. Этакий пылкий молодой человек. И прыткий – попросил у меня пять цехинов. Я дал. Кому же еще, кроме тебя, любезнейший Александр, говорить о старой ведьме Гаркатиде! Кстати, я ее отыскал!

– Отыскал?! Господи! – не в силах сдержать радость, протопроедр обнял отрока за плечи. – Ты даже сам не знаешь, Мануил, сколько добра для меня сделал!!!

– Я не умею и не хочу быть неблагодарным. Кстати, после встречи с колдуньей ты должен немедленно покинуть город. Слышишь, Александр? Немедленно!

Алексей быстро кивнул – в конце концов, это отвечало и его интересам.

Старая колдунья узнала его сразу. Осклабилась – так, что невозможно было понять, улыбается она или совсем наоборот – кривится. И – как в прошлый раз – обозвала нежитью. Алексей, оказывается, был убит уже на следующий же день после взятия турками Константинополя. Убит…

Кстати, молодой человек подспудно чувствовал это – почемуто не приходило в голову встретить здесь себя самого, в надежде на помощь. Поначалу – не приходило, а потом… потом уже было не до того.

– Ты должен убраться! – с ухмылкой сказала старуха. – Убраться… или умереть.

Алексей осмотрел узенький, заросший густыми кустами дворик – именно там и разговаривали, колдунья не пустила его в дом, наверное, было там чтото такое, чего бы стоило скрывать, впрочем, может быть, бабка просто стеснялась убогости.

– Я и хотел уйти, – протопроедр усмехнулся, глядя в бесцветные глаза старой ведьмы. – Несколько раз пробовал… Через пекарню.

На этот раз усмехнулась старуха:

– Ах, вот значит, где был прорыв…

– Был?

– Именно так, молодой вьюнош. Был… Но теперь затянулся. Нельзя долго шастать из одного мира в другой.

– И тогда как же мне уйти?

– Так, как ты ушел в прошлый раз.

Ну, примерно так же думал сейчас и сам Алексей. Уж, конечно – уйти, не так, так этак. Правда, много возни, но…

– Прощай, – вновь скривившись, старуха повернулась спиной. – Не дай Господи тебя снова увидеть.

Алексей ухмыльнулся:

– И что я тебе такого сделал?

– Не мне. Ты – возмутитель!

– А Роман Родинка?

Ведьма ничего не ответила, даже не оглянулась. Выскочив из будки, угрожающе зарычал пес – здоровенный зверюга, больше похожий на волка – серый, с желтыми подпалинами и – видно – злой.

– Ухожу, ухожу, прощай, – махнув рукой, протопроедр покинул не оченьто гостеприимный двор, плотно притворив за собой узенькую дощатую калитку. Позади – пару раз, для порядку – гавкнул пес.

– А ведь старая знает про Родинку, – сворачивая к бывшей церкви Иоанна Студита (колдунья жила на самой окраине), задумчиво прошептал Алексей. – Чего ж скрывает? Почему не хочет говорить? И – как получилось, что прорицательница, заинтересовавшая самого султана, живет вот так, в бедности? Да… и вообще – почему ее не убили? Впрочем, черт с ней…

Пригладив на голове волосы, протопроедр решительно зашагал вдоль городской стены к гавани Феодосия. Вот, только что, утром, там был – и снова. Теперь лишь бы отыскать нужных людей, лишь бы отыскать… лишь бы…

Было уже часов десятьодиннадцать, и желтое солнце вовсю сверкало над городом, отражаясь в окнах домов, в куполах церквей, играя ослепительным блеском на золоченых вершинах минаретов. Слава богу, утренний намаз прошел уже, и гнусавые голоса муэдзинов не поганили слух.

Оно, конечно, может, для когото эти голоса отнюдь не гнусавые, а, наоборот, приятные и родные. Кому как…

Выйдя к гавани – полной кораблей, словно не было никаких турок – протопроедр направился к дальним причалам. Кажется, все было, как обычно, как всегда… как там… За камнями купались и ловили рыбу мальчишки, в ожидании улова грелись на солнце коты, сильно пахло водорослями и горькой морской солью. Кричали над головой наглые помоечницычайки, громко хохоча, прошли матросы с какогото судна – смуглые, в грязных разноцветных тюрбанах. Ага, вот, изза старого склада показались стражники. Мальчишек – как ветром сдуло. Странно… раньше они совсем не боялись портовой охраны. Да, но тогда стражниками были свои, а теперь – чужаки, турки… И кто знает, что им придет в голову? Султан Мехмед, правда, сказал, что он – великий император мусульман и православных, османов и ромеев. Сказал… Однако большинство турок вовсе не считало побежденных людьми. Райят – стадо. И отношение – соответствующее.

Алексей тоже укрылся за большим камнем. Спросил у прятавшихся здесь же мальчишек:

– Эй, парни, не скажете, где найти судно «Слезы пророка»? Такой красивый, с высокими надстройками, корабль. Кажется, трехмачтовый.

– «Слезы пророка»? – смешно наморщив нос, переспросил один из пареньков. – Это тот, что раньше назывался «Святой Анной»?

– Да нет же, нет, – перебил другой, чуть постарше, с всклокоченными рыжими волосами. – «Святая Анна» сейчас – «Ветер Магриба», а «Слезы пророка» – это бывший «Святой Себастьян».

– Дада, верно, – радостно улыбнулся протопроедр. – Именно так этот корабль и назывался, правда – давно. А выто про то откуда знаете?

– Мы здесь про все знаем, – усмехнулся рыжий. – Только вот, господин…

Протопроедр быстро вытащил из кошеля медный обол – все ж не отказался взять у Мануила деньги, и правильно сделал – теперь ясно, что дорога предстояла длинная. А серебра, между прочим, оставалось не так уж и много…

– Воон, видите большой серый камень? – дождавшись, когда турки прошли, показал рукой рыжий.

– Ну.

– Напротив – причал. Там увидите.

Кивнув вновь вернувшимся к своим делам мальчишкам, Алексей быстро пошел в указанном направлении, стараясь по возможности не замочить ноги. Палевобирюзовые волны, разбиваясь о камни, шипя, уползали обратно в море, оставляя на желтом песке ослепительнобелую пену.

«Слезы пророка» протопроедр заметил еще издали и прибавил шагу. У причала, как и положено, стоял стражник – не турок, грек… тоже, впрочем, не отказавшийся от серебряхи. А, получив мзду, даже любезно предложил проводить, на что Алексей ответил отказом – уж какнибудь сам.

Пройдя в самый конец причала, остановился у сходней, подозвал вахтенного:

– Хозяина позови.

– А ты кто такой?

Алексей хмыкнул: ну, вот оно, опять то же самое! Снова полез в кошель…

– Позвать хозяина? – совершенно иным тоном воскликнул матрос. – Так бы сразу и сказали.

И тут же исчез, и возник вновь, уже не один, а с какимто красивым молодым человеком в длинном турецком кафтане с многочисленными блестящими пуговицами и тюрбане цвета бордо.

– Кто тут меня спрашивал? Вы?

Протопроедр озадаченно поскреб подбородок – сей говорящий потюркски франт был ему явно незнаком.

– Извиняюсь… а есть здесь такой Епифан… или – господин Костадинос?

– Никогда подобных не было, – быстро отозвался щеголь. – Ни того, ни другого. Это – мой корабль!

Вот это да… вот это незадача… А Алексейто надеялся…

– Постойтека, – франт неожиданно удыбнулся. – А я ведь вас узнал, господин Исфаганкалы! Вы ведь, кажется, предлагали мне купить воловьи шкуры? Помните? Уговаривались встретиться сразу после утреннего намаза… Что же вы не пришли? Я ждал… Ну, прошу, прошу, поднимайтесь же! Сейчас все и обсудим.

Подняться? А стоит ли терять время? Однако настойчивый юноша. Впрочем, почему б с ним не поговорить – вдруг, да они планируют на днях отправиться в Крым? Вот хорошо бы…

– Проходите, проходите, любезнейший господин Исфаган… Вот, в эту дверь…

Алексей вошел первым, за ним – молодой человек. Прикрыв дверь, зачемто задвинул засов. А каюта роскошная – шелковые портьеры, мягкая софа, бронзовые, начищенные до золотого блеска, светильники.

– Алексий!!!

Протопроедр обернулся.

– Алексий, это и впрямь ты!

Что такое?

Скинув тюрбан, молодой щеголь бросился беглецу на шею… и крепко поцеловал в губы…

Господи!

Большие карие глаза, нежнозолотистая кожа… и талант, недюжинный талант бродячей актрисы…

– Мелезия!

– Ну наконецто узнал. Господи… ты жив, жив!!! Хоть ктото…

Девушка целовала его с такой страстью, что Алексей и сам не заметил, как полетел на палубу сброшенный кафтан, как нежные девичьи руки оплели шею… и вот он уже гладил, целовал небольшую упругую грудь, крепко прижимая к себе гибкое молодое тело…

– О, Алексий… – плача, шептала девушка. – Как здорово, что ты жив!

Поскрипывая, качалась на гнутых ножках, софа, а снаружи ласково били в борт теплые бирюзовые…

Глава 6

Лето 1454 г. Черное море

Неумолимых пучин морских не боюсь я, ни молний,

Смело пойду я на все…

Македоний Консул

…волны.

Волны бились. Мерно поскрипывало ложе…

Вот только в Крым «Слезы пророка» не собирались никак! Вообще никуда не собирались, потому как вот уже третью неделю латали днище. И начавшемуся ремонту пока что не было видно ни конца ни краю.

– Ничего, – тихонько смеялась Мелезия. – Если тебе нужно в Крым, мы найдем попутное судно.

Попутное судно сыскалось тут же, рядом, буквально вот только что встало борт к борту. Объемистая крутобокая скафа с высокой надстройкою на корме и тремя мачтами, она смотрелась вполне надежно, да и шкипер – осанистый важный толстяк в ослепительно белом тюрбане – внушал невольное уважение.

О том, что «Путь Кормильца» – так именовалось судно – уже завтра с утра отправляется в Крым (в Чембало или в Кафу), стало известно буквально сразу же, едва команда «Кормильца» успела пришвартоваться к причалу. Возьмет ли уважаемый капитан пассажира? Почему бы и нет? Места на судне много… от него и цена зависит: если путешественник рассчитывает на кормовую каюту – это одно, предпочитает ночевать на палубе – другое, ну, а если в трюме… Это уж совсем будет дешево.

Алексей задумчиво пересчитал оставшуюся наличность – вообщето хватало и на отдельную каюту, но… Но как там еще сложится в Крыму? Удастся ли отыскать попутный караван или придется добираться с татарскими разъездами по Муравскому шляху? А это мало того, что опасно, так и расходов требует соответствующих – ну, какой мурза или даже десятник станет зазря охранять какогото там гяура? Вообщето лучше было бы прикинуться мусульманином, да уж теперь – после знакомства с капитаном «Кормильца» – поздно.

Хотя… почему бы не прикинуться ренегатом, желающим перейти в ислам?

Тепло простившись с Мелезией (жаль, так и не пришлось увидеться со всеми прочими друзьями, из тех, кто жив, конечно), протопроедр, прихватив наплечную сумку и небольшой сундучок – обычный багаж тех времен – по узким сходням поднялся на борт турецкого судна. Ну да, шкипер был турок, а вся команда представляла собой разноплеменной сброд, впрочем, исполнявший указания начальства быстро и со всевозможным рвением. Еще бы! У верзилы боцмана весьма значительно поигрывала в руках плеть. По всему чувствовалось, пользоваться ею он умеет в совершенстве, и пустит в ход без особых раздумий.

Поразмыслив, Алексей выкупил место в четырехместной каюте – ошиваться на палубе в компании какихто грязных дервишей и прочего подозрительного вида народца чтото не очень хотелось, а брать каюту на одного было бы в данных условиях непозволительной роскошью, барством, коего молодой человек по возможности старался избегать – слишком уж привлекает внимание.

С соседями повезло – трое угрюмых парней, ехавших в Монкастро, особой разговорчивостью не отличались, что и понятно – судното было турецким, а они – явные латиняне, генуэзцы или, может, из каких других земель.

– А что, корабль заходит в Монкастро? – вежливо спросил Алексей одного из попутчиков.

– Заходит, – не оченьто приветливо пробурчал тот, на том, собственно, беседа и закончилась.

Что и говорить – угрюмые оказались парни, но, с другой стороны, оно и хорошо – не лезут с разговорами в душу.

А насчет Монкастро молодой человек тут же – сразу после того, как миновали Босфор – навел справки у шкипера.

– О да, мы идем через Монкастро, – на хорошем греческом языке с улыбкой отвечал тот. – Меня там ждет торговый партнер – Керимсули, литовский татарин. Везу ему сукно, хорошее сукно из Фландрии, крепкое, одежку из такого сто лет носить будешь, не сносишь, клянусь Аллахом, милосерднейшим и всемилостивейшим.

– Тактактак… – Алексей обрадованно потер руки. – А потом он куда с этим сукном, ваш партнер? Не в Литву, часом?

– В Литву, – покивал шкипер – вообще, он был сама любезность, не смотри, что мусульманин! – К Глинским потом – в Еголдаеву тьму.

Протопроедр уже не скрывал радости – ну, надо же, так повезло! Небольшой генуэзский городоккрепость Монкастро находился на северном берегу Черного моря, в устье Днестра, таким образом, чтобы добраться до нужного места – Верховских княжеств – не надо было бы делать значительный крюк через Крым. А Еголдаева тьма – татарские владения в Великом княжестве Литовском – была уже прямо по пути, там уж совсем чутьчуть оставалось по Муравскому шляху.

Славно! Здорово! Лишь бы теперь все срослось, лишь бы!

И вообще, Алексей заметил, что в последнее время ему чтото стало сильно везти. Вот бы и дальше так! Не спугнуть бы удачу, помоги, Господи!

А расплывавшийся в улыбке шкипер уже уверял, что его друг и партнер Керимсули уж не откажет взять с собою попутчика до Еголдаевой тьмы, да и за охрану возьмет недорого…

– Если ты хочешь, господин, я сам поговорю с ним.

– О, это было бы просто прекрасно!

В пухлую ладонь турка перекочевал сверкающий золотой дукат – цехин поместному.

Здорово! Славно!

Раскланявшись со шкипером, Алексей остался на корме – благо погода стояла погожая и возвращаться в душную каюту уж никак не хотелось. Ладно – ночью, но днем… Оно конечно, можно было бы сэкономить покруче, и вовсе не пользоваться каютой, заплатив лишь за циновку и место на палубе. Такто оно так, однако, с другой стороны, был во всем этом некий ненужный риск – на палубето вполне могли обворовать, ограбить – иди потом, ищи, доказывай! Украдут денежки – поди, поймай воров, народец здесь, на палубе подобрался ушлый.

Опершись на резной фальшборт, молодой человек от нечего делать принялся разглядывать посланных Богом попутчиков, стараясь не бросать ни на кого уж слишком открытых взглядом – незачем раздражать людей.

По левому борту расположилась компания итальянцев – впрочем, может, и французов или жителей Дубровника – нет, язык, похоже, итальянский… какойнибудь из его диалектов…

– О, мама мия!!! – бросив шапку о палубу, громко вскричал молодой парень в бедной, заштопанной на локтях тунике. Все его сотоварищи, насколько мог судить протопроедр, тоже были бедны… и молоды. Зачем плыли? За счастьем? Вероятно, какиенибудь артельщики – плотники, а, скорее, каменщики – нанялись чегонибудь строить. Ну, точно – каменщики. Эти вот, на палубе – простые рабочиеподмастерья, а в каюте – те трое угрюмцев – бригадирыдесятники.

Рядом, напротив, почти под самой мачтою, азартно играли в нарды. Эти – в чалмах и тюрбанах – по всему видать, были мусульмане, однако с итальянцами не задирались, общались вполне мирно… как и с православными паломниками – монахами, возвращающимися с Афона.

Еще несколько лет назад Алексей удивился бы такому соседству, да и вообще – всей этой ситуации: турецкий – исламский! – корабль везет католиков и православных – однако сейчас воспринимал это как должное. И дело даже не в деньгах, которые, как известно, никакой религии не имеют. Нет. Султан Мехмед Фатих после захвата Константинополя объявил себя повелителем не только турок, но и христиан, явно желая показать – имперская линия будет продолжена, пусть даже и под иным флагом. Да и сам Великий город – кого только в нем не было. Так что национальная и религиозная пестрота здесь никого особенно не смущала. По утрам православные собирались на носовой палубе – молились, то же самое делали католики по левому борту, армяне – или кто там это был? – по правому, мусульмане же творили намаз на корме. И никто друг дружке не мешал – вот бы и в обычной жизни так, а?

Море сияло искрящейся бирюзой, перекатывалось малахитовоизумрудными волнами, сверкало лучами радостно палящего солнца. Тучи белых брызг приятно холодили лицо, дул легкий ветер, над мачтами, крича, летали белокрылые чайки.

Алексей вдруг обернулся, услыхав какоето шуршание рядом, – по палубе быстрым шагом проследовала женщина – турчанка. В длинной темносиней накидке, в чадре, закрывающей все лицо, она остановилась у фальшборта, подставив закрытое плотной вуалью лицо ветру. Женщину сопровождали двое слуг… что было не совсем обычно, приличней выглядели бы служанки… или уж, по крайней мере, евнухи… Евнухи… Чтото не оченьто похожи на евнухов эти дюжие усатые молодцы!

Но, надо признать, ведут себя почтительно, даже подобострастно. Встали по бокам хозяйки – не рядом, а чуть в отдалении, как и полагается охранникамслугам, и строго поглядывали по сторонам, поигрывая длинными кинжалами – а не совершит ли кто какое поползновение на… Нет, не совершили. Желающих не было. Да под такой охраной эта турецкая дева могла бы и голой тут ходить! Дева… Протопроедр усмехнулся – с чего он взял, что турчанка – дева? Может, это дебелая толстуха – ханум? А что ханум делать на корабле? Нет, не отпустит ее муж. Дева! А едет… скажем, выдали замуж! Из не оченьто богатой семьи, но, вот, родственники скинулись на охрану… или будущий муж – какойнибудь крымский татарин – заплатил калым.

Налетевший ветер развевал чадру, смешно топорщил бесформенную накидку. Именно, что бесформенную… Нет, если мусульманская женщина захочет подчеркнуть соблазнительные формы своего тела, она их подчеркнет, вне всяких сомнений! А эта вот, видимо, не хотела. Или формы были не такие уж и соблазнительные? Впрочем, какая разница? Еще дватри дня – и Монкастро. А потом – в случае удачи – Еголдаева тьма, Муравский шлях, Мценск… И Черное болото! И своя – бывшая своя – эпоха. И бабка Федотиха – колдунья. И… И все останется так, как было – свободный Константинополь, Алексий – протопроедр, семья, друзья, не самая плохая служба… И никакого Стамбула! Никакой акче!

Как вот сейчас…

Господи, Господи… Не допусти, а?

От нечего делать – и чтобы отвлечься от разных тревожных мыслей – молодой человек принялся украдкою наблюдать за турчанкой. И вдруг показалось, что и она наблюдала за ним! Причем разглядывала нахально, пристально, ничуть не стесняясь. А чего стеснятьсято – изза вуаличадры никаких взглядов не видно. Даже блеска глаз – и того. Нет… глаза видны – блестят. Или – это блестят украшения?

Турчанка еще несколько раз выходила на палубу, все здесь же на корме. И – естественно – в сопровождении своих дюжих молодцев. Стояла, дышала воздухом… ну, конечно, в душнойто каюте сидеть – приятного мало. Оконце маленькое – если оно вообще есть – чай, не каравелла, обычная скафа, открывай его, не открывай – духота страшная. Алексей к себе в каморку заглянул – господи, пекло! Самое натуральное пекло. Неужели и ночью вот так же будет? Не дайто бог.

Нет, всетаки, кажется, определенно кажется, что турчанка за ним наблюдает! Ну да – вот повернула голову, когда Алексей отошел. Дааа… Протопроедр улыбнулся. Вообщето, всякое в его жизни бывало, и женским вниманием молодой человек уж никак не был обделен аж с самой ранней юности, когда еще подрабатывал трактористом в ОАО – бывшем совхозе – под замечательным названием «Светлый путь». Были там, в деревнях, девкидачницы… и была почтальонша Ленка – оторва, каких мало, но красива, красива, зараза, и до мужского полу – хваткая.

Эх, Ленка, Ленка…

А этато! Что – туда же?!

Алексей вдруг, сам того не желая, представил себе, с каким вожделением рассматривает его вот эта вот турецкая девушка… хотелось верить – что девушка. Юная, с гибким станом, с блестящими омутамиочами, темными, как Черное море. Впрочем, Черное море – не черное. Значит – с синими очами. С голубыми. С зелеными, карими… Верилось почемуто – прячется по чадрой красавица, как в раковине жемчужина, прячется до поры до времени, чтоб потом…

Что – потом – протопроедр не додумал – стыдно стало. В конце концов, счастливо женатый человек, семейный, не какойнибудь там шаромыжник. Ишь, рассупонился, размечтался… Расслабился, гад!

Тьфу!

Сплюнув за борт, Алексей отправился к себе в каюту, но там долго не выдержал – жарко. И как только попутчики выдерживают? Лежат себе на циновках, глаза закрыв, храпят довольнехонько. Такое впечатление – хоть бы хны.

Протопроедр проторчал на корме до захода солнца, лишь после вечерней молитвы – а кое для кого – намаза – отправился к себе, спать. В те времена все ложились рано, редко кто засиживался за полночь, вот и здесь, на корабле, все было так же – помолились, каждый своим богам, да принялись готовиться почивать. Ктото перед сном любовался закатом, ктото уже храпел, привалившись спиной к мачте, а ктото поудобнее раскладывал у бортов циновку, подкладывая под голову котомку с небогатым скарбом, на который, однако, вполне могли найтись и охотники – потому за вещами следовало присматривать неотлучно. В этом смысле, конечно, в каютах было куда безопаснее… если не считать того, что ворами могли оказаться соседи. Хотя, с другой стороны – это ведь все далеко не бедные люди, раз уж хватило на каюту.

Уже подходя к двери, Алексей заметил дюжих молодцов, усатых, тех самых слуг… Те шли… нет – вели, дада, именно что вели – в каюту своей хозяйки красивого молодого парня, юношу лет пятнадцати, с напомаженными кудрями и порочным взором.

Однако!

Протопроедр даже хмыкнул, хотя, что в том такого? Ну решила девчонка позабавиться напоследок, развлечься с красивым мальчиком – почему бы и нет? А слуги, что же, уже не подходят для этой цели? Так, может, ей и не хочется со слугами, может, не по нраву они ей пришлись, хочется совсем с другим, с посторонним… А, может, даже сразу втроем – емуто, Алексею, какое дело? Всяк развлекается, как может. И с чего, скажите пожалуйста, он взял, что эта турчанка – чьято невеста? А вдруг – просто молодая вдова? Едет вступить, скажем, в долю наследства или еще по каким неотложным делам… Дааа… скорее – вдова. Ну, точно – вдовица, видал Алексей таких вот разбитных вдовушек, которые вовсе не прочь… Впрочем, ладно. Богто с нею, с турчанкой, своих что ли забот мало?

И все же, все же…

Все же была в этой незнакомке какаято тайна, и молодой человек это хорошо чувствовал, можно даже сказать – остро. С некоторой игрою воображения… Скажите пожалуйста, и что вдовица… – Алексей уже так ее называл про себя – «вдовица» – …и что вдовица нашла в том прыщавом юнце? Положительно странная женщина, очень странная…

Юнецто был конечно же не прыщав, наоборот даже весьма симпатичен, только вот протопроедр почемуто злился. Да, злился – уж себето можно признаться – злился, что заразатурчанка предпочла юнца… А ведь заглядывалась – ну, видно было! – заглядывалась. Почему же не подошла? Законы шариата не позволяют? Да, не позволяют. Но ведь можно было послать слугу. Один из молодцов заглянул бы в каюту… или нет, лучше бы на палубе гденибудь подошел: здрасьте, мол, салам алейкум, некая красивая молодая особа предлагает вам приятно скоротать вечер. На дутаре, там, поиграть, песен попеть, отведать щербету. Пригласила бы… Ну, а дальше, уж конечно, пошло бы дело…

Алексей вздохнул и неожиданно улыбнулся собственным мыслям. Нет, ну надо же! Восхотел турчаночку, черт, как и не стыдното! Позавидовал тому юнцу, мальчику смазливому, а самто… Ну ровно подросток какой, честное слово! Все от безделья, нечего и говорить тут, от безделья и некого ощущения безопасности и больше чем наполовину сделанного дела. Было у Алексея такое вот ощущение, и не сказать чтоб – неизвестно с чего. С того все, и с сего! Из тюрьмы выбрался удачно, колдунью, бабку Гаркатиду, нашел, все вызнал, корабль этот, опять же, очень вовремя нарисовался, да и дальше – купец Керимсули, караван в Еголдаеву тьму, а уж там – Муравский шлях – и, считай, дома.

Ну, конечно, по пути еще всякое могло бы случиться, места неспокойные. И с Большой Орды могут СейидАхметхана молодцы налететь, да и те же крымчаки да ногайцы… А ближе к русским землям и местных разбойничков по лесам хватало. Однако Алексей верил – пробьется, в первый раз, что ли? Тем более – все уж почти решено. От того и расслабился теперь, о бабе – турчанке этой, чтоб ей пусто было – думал. Вот вроде и не хотел – а думалось. И что ты будешь делать? Тьфу!

Отвлечься, поговорить – не с кем. Трое угрюмцев в каюте – не в счет, они и друг с другомто, похоже, не разговаривают. Послал Бог попутчиков – ну и хмыри попались. Впрочем, чертто и с ними. Однако ж времято как медленно тянется, Господииии…

Он вышел на палубу уже ночью, не спалось – все же душновато было, да и попутчикиугрюмцы храпели. Прислонившись к резному парапету, Алексей долго смотрел на луну – хорошая была луна, полная, ясная; ветерок дул все тот же – попутный, паруса не спускали, судно шло и ночью, видать, шкипер хорошо знал путь. Свет луны – синеватоголубой, призрачный, яркий – заливал палубу с лежащими людьми… словно трупы на поле битвы.

Протопроедр передернул плечами: невольно вспомнился штурм Константинополя, башибузуки, янычары, сипахи… И поруганная, погибшая лютой смертью жена. И отрубленная голова сына…

Нет! Господи, нет!

Вот он затем и плыл – чтобы ничего этого не было. Затем.

Чу! Чтото скрипнуло слева. Молодой человек сжался в выемку парапета, спрятался, сам не зная, зачем? Стало вдруг любопытно – ведь скрипнула та самая дверь, в той самой каюте, где… Ну, где турчанка, вдовица… или кто она там была…

Опа! На палубу вышли двое… Ну да – один – усатый слуга, второй – тот самый юнец… Да нет! Не юнец! Непокрытая голова, длинные золотистые локоны, вспыхнувшие на миг в лунном свете, пока их обладательница не накинула капюшон. Девчонка! Однако… Однако…

Проводив незнакомку до лестницы, слуга остановился, чтото шепнул… прижал к фальшборту! Ого! Не оченьто он и почтителен. А девкато, девка… расхохоталась! Жеманно так расхохоталась, как смеются те женщины, что водятся в избытке на площади со статуей Афродиты – жрицы продажной любви, проститутки. Однако, однако… Это что же, получается, вдовица заказала не только мальчика, но и… но и девочку? Так, что ли, надобно понимать? Ну а как еще понимать? Сначала был юнец, потом… потом – шлюха. Ага! Вот усатый припал к девичьим губам… целуются! Боже! Опять комуто хорошо! Комуто…

И вдруг – крик. Не крик даже – зов. Из приоткрывшейся двери каюты.

Слуга вздрогнул, отпустил девку – с явным сожалением отпустил, тут и говорить нечего – прелестница засмеялась, обидно так, дразняще, только что не показала язык, было бы светло – так наверняка показала бы…

Слуга ушел на зов, скрылся за дверью, а жеманница, потянувшись, стала спускать вниз, на палубу…

Алексей покинул свое убежище и негромко позвал:

– Эй!

В конце концов – почему это ктото развлекается, а он…

– Ты кто, парень? – ничуть не испугавшись, спросила девчонка.

– Ты говоришь погречески?

– Я – ромейка, из Фессалоник.

– А, – молодой человек тихонько засмеялся. – Знаю Фессалоники, хороший город. Это не про вас говорят, что вы даже умываетесь вином?

– Нет, не про нас, – расхохоталась и девушка. – Это про константинопольцев.

Так… она не из столицы. Это хорошо – не узнает, а то – мало ли… Как бы расспросить про турчанку? Впрочем, стоит ли? Гм… ну, раз уж начал… Только, конечно, надобно не сразу, сначала просто так поговорить, за жизнь…

К удивлению Алексея – хотя, чему тут удивляться, если подуматьто? – беседа не затянулась. Собственно, ее почти и не было, беседыто…

– Проводи меня, – просто попросила девчонка и доверчиво протянула руку.

Они спустились на палубу, потом долго шли, осторожно перешагивая через спящих, пока, не остановились, наконец, у черного провала люка.

– Вот как? Ты живешь в трюме? – не удержался, пошутил протопроедр.

– Живу? – обернувшись, девчонка скинула капюшон – о, она оказалась милашкой! – и погладила Алексея по щеке. – А ты красивый парень.

– Ты тоже красавица.

– Знаешь, хочу спросить…

– Спроси…

– Не знаю, право, как и начать…

– Да спрашивай же!

– У тебя есть деньги?

– Ну… – молодой человек на миг замялся. – Немного есть. А сколько нужно?

– Цехин! Шучу – для тебя достаточно и серебра. Девять аспр… или этих, турецких, акче.

Акче! Вот уж ненавистное слово.

– Тебе вот прямо сейчас надо?

– Да!

– Ну… на…

Расстегнув кошель, молодой человек отсчитал деньги.

– Ты славный. Спасибо.

Поблагодарив, девчонка снова взяла Алексея за руку, внезапно потащив вниз, в разверстое жерло трюма.

– Куда ты меня…

– Не бойся! Идем же, идем… И… ты можешь говорить чуть потише?

Протопроедр обиделся – он вообщето мог бы и просто молчать, однако…

Однако вдруг почувствовал, как уперся во чтото мягкое.

– Это корабельный канат, а там – сукно. Здесь мягко…

Мягко?

Какоето время – право слово, мгновенье или чуть больше – стояла полная тишина. Лишь какойто шорох… И темнота… И шепот…

– Милый…

Девчонка обвила Алексея руками, прижалась… уже обнаженная, с горячей шелковистою кожей…

Протопроедр ласково погладил прелестницу по спине, чувствуя, как нежные руки умело снимают с него одежду…

– Как тебя зовут?

– Алексей…

– Ты красивый парень… И не жадный. Ласкай же меня, ласкай! Поцелуй… вот здесь… теперь – здесь…

Молодой человек почувствовал, как ласкает губами затвердевший сосок… Жеманница застонала…

О, она знала толк в любви, положительно, знала! И отдалась, отдалась со всем пылом, так, что Алексей не скоро пришел в себя, очень и очень не скоро… Вокруг было темно и мягко, лишь в распахнутом – над головой – проеме мигали звезды, да серебряный свет луны тихо струился вниз, освещая сплетенные в порыве любовной неги тела.

– Ты хороший… ты… ты – лучший любовник!

– Ну надо же… А эта… – Алексей наконец почувствовал, что созрел для вопроса. – Та, турчанка, к которой ты… к которой тебя…

– Турчанка? Какая еще турчанка? Ах да…

Девчонка неожиданно расхохоталась, да так громко, что протопроедр испуганно посмотрел вверх – не дай бог, еще заглянет матрос ночной вахты.

– Что ты смеешься? С турчанкой ты смеялась так же?

– С турчанкой… хахаха… – девушка выгнулась, словно кошка. – Я поняла, о ком ты. Теперь удивлю. Ты спрашивал про турчанку… Так вот, представь: она – мужчина!

– Что? – Алексей поначалу не понял.

– А то. Она – мужчина, – со смехом повторила…

Глава 7

Лето 1454 г.

Монкастро – Муравский шлях

Торговцы

Продал за пять грошей Аполлофан трагедийный

Снаряженье богов: меч Геркулеса и щит,

Жаркую пасть Тизифоны, и Посейдона трезубец,

Девы Афины копье, и Артемиды колчан.

Боги, сидящие рядом с Зевсом, раздеты, разуты,

Чтобы торговцу на грош выпить и корку сжевать.

Агафий

…девушка.

Мужчина?! Воистину чудны дела твои, Господи. Ишь ты, замаскировался… верно, как и сам Алексей сейчас, сей хитрец бежит, скрывается от ищеек султана.

И ведь как ловко бежит, собака! Не отказывает себе в маленьких удовольствиях… как вот и протопроедр тоже сейчас не отказал… не отказался… Неплохая девчонка, ммм… Только вот берет дорого! Девять аспр – за такую сумму землекопу целый день работать, света белого не видя. Нука, поди, покопайка! А тут… Не работа – одно удовольствие…

– Выпить хочешь? – Алексей хотел было подмигнуть прелестнице, да вспомнил, что вокругто темно, все равно не увидит.

– И выпила бы, – засмеялась в темноте девушка. – У тебя есть?

– Найдем, – одеваясь, хохотнул протопроедр, он знал, как разговаривать с подобного рода женщинами – просто, без всяких ухаживаний и прочих жеманств.

Оделся, выбрался на палубу, осмотрелся. Подозвав вахтенного, зашептал чтото тому на ухо. Матрос поначалу упрямился, да не на такого напал!

– Только не говори, что ты турок!

– Я из Фракии… Но – мусульманин.

– Ну вот. Я же тебето пить не предлагаю. Сказано в Коране – «нельзя», значит – нельзя. Но ты и меня пойми, друг! Я же католик, а как же католику без вина?

– Латинянин, значит? – както слишком уж неприязненно ухмыльнулся вахтенный.

– Сам ты латинянин. – Алексей нарочито громко расхохотался. – Сказано тебе – католик. Так вина сыщешь? Десять аспр.

– Десять?!!!

– Я хотел сказать – семь. – По реакции матроса протопроедр понял, что несколько переборщил.

– Нет уж, давай, как договаривались – за десятку, – глухо протянул фракиец.

Протопроедр лишь махнул рукой и отсчитав пять серебрях, протянул вахтенному:

– Задаток. Остальное – потом. Где виното найдешь?

– Мое дело…

Усмехнувшись, вахтенный тщательно осмотрел каждую монетку – насколько это вообще возможно было сделать в свете луны – и, спрятав денежки в пояс, исчез гдето за мачтой.

– К тебе пойдем? – уже одетая, выглянула из трюма прелестница.

– Нет. У меня слишком уж людно.

– Правильно. Нечего лишних людей за свой счет угощать. Останемся здесь?

– Как скажешь.

Вино неожиданно оказалось вкусным – еще бы, за такуюто цену! – терпким, кислосладким, приятным – всю жизнь бы только такое и пил.

– И я бы – тоже! – охотно поддержала девчонка.

– Тебя хоть как зватьто, чудо?

– Летения.

– А сколько лет?

– Пятнадцать… Да лааадно… Семнадцатый. Что там, вино уже кончилось?

Алексей хохотнул:

– Да есть, и много.

– Чего же не наливаешь?

– Спросить хочу… Та турчанка… турок…

– Ой, странный человек! – Летения ненадолго замялась. – Знаешь – вся морда замотана. Ну, тряпицей или шарфом – одни глаза торчат.

– Прячется от когото, – наполнив глиняные кружки, негромко произнес протопроедр.

– Прячется? Да нет, не похоже, – внезапно огорошила девушка. – Уж ты мне поверь, видала я людей, которые прятались… Так они себя не ведут!

– Как – так?

– А так! В каюту девок не заказывают… и не только девок. Знаешь, есть такие парни, что вроде девок, тоже для тех же услуг…

Запьянев, девчонка разговорилась – мела языком, что дворник метлою, Алексей не успевал поддакивать.

– И что тот парень? – протопроедр вспомнил смазливого юнца. Так вот оно в чем дело, оказывается!

– Это Фируз, его многие знают, – тут же просветила Летения, явно довольная тем, что ее внимательно слушают, видать, не оченьто часто такое и было, а хотелось, хотелось почувствовать себя значимой, ну, хоть в чемто, хотелось… Клиентам же, увы, хотелось другого – уж точно, не слов, да не россказней.

– Вот я и говорю, – хлебнув, девчонка продолжила. – Фируз, потом – я, нас же заказывать надобно, у толстяка Гарима, ну, шкипера… А что знает Гарим – то знают и турки. То всем ведомо, и этому странному мужику – тоже. Я видала – заходил к нему Гарим, так вот, тот мужчина его ни капельки не боится. Наоборот – шкипер перед ним стелется, уж как и ублажить, не знает.

– Хм… – Алексей пожал плечами. – Тогда зачем лицо заматывать?

– Кто его знает? – Летения понизила голос. – Я думаю – лихорадка у него когдато была. Ну, знаешь, после которой лицо обезображивается…

– А, оспа…

– Как ты назвал? Не слышала… Но, лихорадка, точно! Иначе с чего морду прятать?

– Это перед тобойто?

– А есть и такие, что стесняются!

Прелестница вдруг замолчала, видать обиделась.

– Нуну, что случилось? – протопроедр прижал девчонку к себе, погладил по локонам. – Продолжай, продолжай. Очень ты интересно рассказываешь… интересно и очень неглупо. Хочу заметить, Летения, – ты весьма наблюдательна.

– Правда?! – девчонка обрадованно встрепенулась, дернулась, словно бы крылья выросли. – Ты не смотри – я много о чем говорить умею. Хочешь – о философии, а хочешь – о театре.

– Идика! – не поверил молодой человек. – И о театре даже?

– Могу Софокла прочесть… Прочесть?

Алексей замахал руками – Софокла тут только и не хватало:

– Да верю, верю. Слушай, не сочти за грубость… А ты не боишься так вот, со всякими?

Девчонка снова замолкла, правда, на этот раз – ненадолго, она вообще оказалась из необидчивых:

– А хоть бы и боюсь, так что с того? Ты меня сам позвал, без шкипера, тебе могу и сказать – Гарим, если что, в море выкинет. Возьмет да сбросит с борта, бывали случаи… – Летения тихонько вздохнула. – Не хотелось бы на себе испытать… Да и так, «Путь Кормильца» – место хорошее, на берегуто попробуй, такое найди! Выгонит Гарим – куда подамся? Оно, конечно, можно и в городе подыскать местечко – так ведь все хорошее там уже занято. А здесь неплохо, нет, правда, неплохо. Шкипер не такой уж тиран, да и народ попадается все время разный… интересно.

– Как вот с тем чудным турком?

– А? Ну да, с ним тоже… Не юноша, но тело молодое, чистое. А вот лицом, верно, урод… Ну, да бог с ним. А вот както с месяц назад плыли у нас паломники, так послушай, что было… Это же ужас просто! А еще считаются святыми людьми! Умора!

Летения болтала уже без умолку – видать, и в самом деле любила поговорить, Алексей слушал ее вполуха, понемножку проваливаясь в сон – ну, какое ему было дело до устроенного хозяином судна притона (здесь же, на корабле, что очень удобно для состоятельных путников, впрочем, и не только для состоятельных, иногда – Летения говорила – соглашались и за медяхи работать)? Так же, по сути своей, не было протопроедру никакого дела до странного, переодетого женщиной турка, напропалую пользующегося услугами имеющихся на корабле проституток обоего пола. Ну, какая кому разница? Каждый зарабатывает свой хлеб, как может.

Дружок шкипера Гарима торговец Керимсули в своей европейской лоскости ничуть не походил на татарина, даже на литовского татарина, хотя, конечно, татарин татарину рознь. Невысокий, весь какойто проворный, ловкий, Керимсули и выглядел вполне поевропейски, точнее сказать – как какойнибудь польский шляхтич, не магнат, но и не из самых бедных, загоновых, так сказать – средней руки. Изумруднозеленый, с витыми шнурами, кунтуш доброго английского сукна, бордовый берет с павлиньим пером, шаровары алого бархата, низкие, с вырезами по голенищу, сапоги, золоченый пояс. На поясе не только кошель, но и сабля в синих сафьяновых ножнах. Керимсули и внешне – никакой не татарин, какими почемуто привыкли их считать северорусские обыватели: не темновлас, не черноглаз, не раскос, упаси, боже! Вполне европейское лицо, волосы – редковатые, светлые, на плечи падают патлами, небольшая бородка, усы, тонкий, с горбинкою нос, глаза… глаза светлые, не поймешь какого цвета – светлоголубые, серые ли, может, чуть зеленоватые даже, на первый раз и не скажешь, не поймешь, одно только и видно, что светлые. И взгляд такой… бегающий какойто, неприятный.

Гарим сказал ему чтото, указывая на подошедшего Алексея. Керимсули проворно скинул берет и слегка поклонился – вежливо, как и принято в княжестве.

– Говорят, вы идете в Еголдаеву тьму?

– Дда, – поглядев на кормщика, както не очень уверенно отозвался торговец. – Иду. Только – через владения Глинских!

– Да это меня бы устроило, – улыбнулся протопроедр. – Возьмете с собой?

– До Еголдаевой?

– До нее. А там уж – по Муравскому шляху.

Керимсули усмехнулся, кивнул:

– По нему и поедем.

– Ну, вот и сладились, – с какимто умилением закивал шкипер. – Ну, вот и славно.

И почемуто потер руки.

Алексей удивился – емуто чем все славно? – да не придал значения. Люди ведь разные бывают – мало ли.

Вообщето Монкастро ему понравилось. Небольшой такой городок, вполне даже европейского вида – крепость с мощными зубчатыми стенами, башнями, подъемными мостами. Ну, и пристань, конечно, рядом – а у причалов чьих только кораблей нет! Каких только людей не встретишь! Кривоногие кочевники, приведшие на продажу коней и рабынь, светлобородые новгородцы, литовцы в длинных зеленых плащах, арабы в белых бурнусах, какието вообще непонятного облика личности – смуглые до черноты, в чалмах. Неужели – из Индии?

Сходя с корабля, протопроедр тепло простился с Летенией, та даже чмокнула его на дорожку в щеку да, никого не стесняясь, пожелала удачного пути.

– Даст Бог, может, еще и свидимся!

Шкипер Гарим, видя то, ухмыльнулся:

– Осмелюсь спросить, уважаемый… Что, глянулась девка?

Алексей сразу насторожился:

– А что?

– Да так… Думаю, не украла ль чего? Ежели что – управу найдем, скажи только!

– Да нет, не украла… Послушайка, любезнейший Гарим, если ты насчет оплаты…

Шкипер весело расхохотался:

– Об этом не беспокойся, Летения – девушка с пониманием, давно уже поделилась, отдала, сколько нужно. Может быть, она, конечно, с тебя и больше взяла – ну, уж это пусть на ее совести, – толстяк прищурился. – Конечно, можешь пожаловаться, но…

Алексей замахал руками:

– Нет, жаловаться не стану – все хорошо было.

– Вот и я рад, что хорошо.

– Помнится, ты говорил о своем другеторговце? – на ходу напомнил протопроедр.

Шкипер остановился, осклабился:

– А, вижу, не забыл! Керимсули его зовут… Вот что: ты походи пока, а я с ним увижусь… к обеду в «Рогатый шлем» подойди, есть тут такая таверна, все ее знают.

– «Рогатый шлем»? Хорошо.

На том и сладились.

Алексей походил по рынку, полюбовался на товары, да на купцов, а, как зазвонили колокола на храме, спросил у первого попавшегося мальчишки про «Рогатый шлем», да направился прямиком к таверне, где – издали еще – углядел толстякашкипера в компании какогото франта.

Подошел…

Торговец был сама любезность, однако, молодого человека не покидало такое чувство, будто бы купец не оченьто и доволен попутчиком – все глазами зыркал, хмурился… Хотя емуто какое дело? Все равно ведь по своим делам ехать. Странный тип. Впрочем, чужая душа – потемки.

– Отправляемся завтра с утра, – предупредил торговец. – Раненько. Так что вы, любезнейший, не опаздывайте.

– А что такая спешка? – удивился протопроедр.

– Татары, – Керимсули скривился. – СейидАхметовой орды людишки. Говорят, их у самого шляха видели.

– А крымчаки вам не опасны?

– С ними договорились уже, – купец потер ухо. – Крымцы – люди серьезные, просто так по степи шастать не будут – далеко им. Вот если в набег – тогда оно понятно. Однако в набег они сейчас не пойдут – осень скоро, дожди. Хороший набег – он всегда по весне иль зимою.

– Не знал, – Алексей со знанием дела покачал головой. – Не знал, что СейидАхметовы на дорогах шалят.

– Еще ушкуйники, бывает, налетят, с Новгорода. Эти вообще никого не жалеют! Правда, разбойничают только по рекам на стругах своих, ушкуях.

Протопроедр про ушкуйников тоже слыхал – опасность была серьезная. Правда, Муравский шлях от большихто рек не так уж и близок. Не оченьто далек, да, но ведь и не близок, так что с ушкуйниками, даст Бог, разминутся.

С тем и сладились.

Немного подумав, Алексей воспользовался любезным предложением шкипера и провел ночь на корабле, все в той же каюте, на этот раз – слава Господу – пустой. Хм… странно, что пустой – угрюмцы ведь говорили, что плыли в Кафу? А где же они тогда? Воспользовавшись остановкой, свалили в город и пустились во все тяжкие? Маловероятно – им и здесь, на корабле, никто не мешал пуститься, благо тут, стараниями шкипера, все условия и на любой вкус. Протопроедр вспомнил смазливого юнца и хмыкнул – вот уж, точно – на любой вкус. Интересно, а где тот любвеобильный турок, любитель путешествовать инкогнито? Тоже сошел? Или плывет дальше – в Кафу? Вот, кстати, тоже интересно – турецкое судно спокойно швартуется в генуэзских портах. Хотя, с другой стороны – почему б не швартоваться? И тут, опять же, не только в деньгах дело, хотя и в них тоже. А еще – генуэзцы давно уже стараются не беспокоить по пустякам турок. Поприжали хвосты после того, как пал Константинополь! Подождите, аукнется еще и вам это падение, аукнется – и оченьочень скоро.

Алексей нарочно пошатался еще по кормовой палубе – теплымто вечером чего бы не погулять? Думал, может, увидит если и не самого турка, так тех, усатых… Нет. Никого не было. Да и чертто с ними со всеми. Жаль вот, Летении нигде не видать, шкипер сказал – в город отправилась, повеселиться. А почему бы и нет, право слово?

Без толку проходив почти до самой ночи, молодой человек убрался в свою каюту и, заказав прямо туда ужин – пахучий козий сыр, оливки, жаренную на вертеле рыбу, лепешки и кувшинчик вина, – немного подкрепясь, улегся спать. Слава Господу, неразговорчивые угрюмцыпопутчики так и не вернулись, видать, им тоже нужно было в Монкастро, а не в Кафу. Или просто зависли гденибудь в городе – случается и с угрюмыми людьми. Черт с ними.

В борт ласково билась волна, пахло – слабо – вином и – сильно – сыром. Положив голову на заплечный мешок, Алексей тут же закрыл глаза и провалился в черную тугую дрему. Как частенько бывало, ему снился концерт «Арии», любимейшей с детских лет группы.

С утра выехали, покатили тремя повозками по росному лугу, слушая, как неподалеку, в болотце, перекликаются коростели. Солнце едваедва встало, пробиваясь теплыми золотистооранжевыми лучами сквозь ветви виноградников и олив, во множестве располагавшихся близ города. Миновав сады, дорога некоторое время тянулась вдоль моря – хорошо было видно синее, уходящее в туманную дымку марево, даже шум волн слышен. Дорога оказалась довольно многолюдной – навстречу то и дело попадались повозки, груженные сеном арбы, навьюченные тюками лошади и ослы. В основном все спешили в город, попутных было мало, да и те – все больше одинокие, кудато спешащие всадники.

Почти всем встречнымпопутным Керимсули приветливо кивал, а с некоторыми даже перебрасывался целыми фразами насчет будущего урожая и проделок ордынских татар. Все же остальное время купчина молчал, и все попытки Алексея вызвать его на разговор оканчивались ничем. Приказчики и слуги купца – как на подбор, видные мускулистые парни – тоже многословием не отличались. Даже возница – и тот на все вопросы протопроедра отвечал односложно. Видя такое дело, молодой человек махнул на беседы рукой и принялся молча любоваться пейзажем, который, особенно в первый день пути, того стоил. Потом стало поскучнее, а, как переправились через какуюто широкую реку, дорога и вовсе пошла степью, широкой, необозримой, которой не было, казалось, ни конца и ни края. Пахучие, под брюхо коня, травы шумели голубоватозеленым морем, горько пахло полынью и сладко – клевером. Наезженная возами колея стала и не видна почти, солнце пекло, и в синем, блеклом небе, высматривая добычу, хищно кружил коршун. Изпод копыт коней с тревожным криком то и дело выпархивали куропатки и жаворонки, изредка попадались рощицы, а так – степь да степь кругом, не за что зацепиться взгляду.

Ночевали прямо под открытым небом, а коекто – под возами. Спалось хорошо, ночами становилось заметно прохладней, молодой месяц и звезды над головой сверкали так ярко, что, наверное, можно было б читать.

Алексей, опять же, от нечего делать, все эти дни всматривался в караванщиков, стараясь определить – каким же именно товаром торгует Керимсули? Пока в этом смысле ничего почемуто не получалось – ну, не угадывалось, и все тут, хоть и был протопроедр, несмотря на молодость, человеком опытным. Кроме трех, запряженных медлительными волами, повозок, тщательно накрытых рогожею, еще имелось с десяток лошадей, навьюченных какимито тюками. Что везли – про то караванщики ни в какие подробности не вдавались – так, мол, товарец. Любопытный Алексей както на ночлеге улучил момент, заглянул и в тюки, и под рогожки… много куда заглянул. А потом всю дорогу чесал затылок – ну никак не мог понять, как так может быть? Вот, к примеру, тюки. В одном – дорогой аксамит и дешевая камка, в другом – сукно и шелк, в третьем – тоже какойто разнобой. А в возах, под рогожками – дорожные припасы, оружие, несколько амфор с вином или оливковым маслом, какието плетеные корзины, фляги, коробочки – и все это свалено навалом, безо всякого порядка, полное впечатление, что собирались наспех! Вот именно, что наспех – ежели ты уважающий себя купец, так явно не будешь кидать в один тюк разного сорта ткани, да еще в разных отрезах, да и по размеру разные. Не то что неудобно, но и запутаться можно, особенно ежели где в пути поторговать придется. И еще – во время переправы – заметил протопроедр, что не оченьто и берегли караванщики свой товар, перекидывали запросто, один тюк даже в реку свалился – и никто доставать не полез! Вот так торговцы! Странные. Впрочем – их дело. Везут – и везут. Поговорить, правда, толком не с кем, ну а так – вполне даже приятное путешествие, сиди себе на возу, ноги свесив, да слушай протяжные длинные песни.

Пару раз, правда, показывались на горизонте разъезды, ничуть, впрочем, не тревожившие безмятежный взор Керимасули. То ли он точно знал, что не нападут, то ли надеялся на своих приказчиков. А что? Парни дюжие, хваткие, наверняка и с оружием управятся ловко… куда ловчее, чем со своим товаром.

А еще Алексей както ночью заметил позади костры. Не так уж и далеко, километра тричетыре. Интересно, кто б это? Разбойники? А тем какой смысл костры жечь, внимание к себе привлекать? Скорее всего – попутный караван, тогда, верно, есть смысл его подождать – благо рядом, – да потом и ехать себе вместе, все ж куда безопаснее.

Подумав, молодой человек поутру сказал об этом Керимусули. Купец в ответ улыбнулся и покачал головою:

– Нет, мы не будем их ждать, уважаемый. И не поедем вместе.

– Да почему ж?

– Это, как бы тебе сказать? Не настоящие наши враги, а… враги торговые.

Торговые враги? Ах, конкуренты. Ну, тогда все понятно. Кивнув, протопроедр спросил только:

– А они нам не навредят?

– Побоятся! – глухо расхохотался татарин.

Так и ехали: один караван – впереди, другой – в трехчетырех верстах – сзади. А, может, там, позади, были еще и третий, и четвертый, и пятый… Все ехали раздельно, потому как «торговые враги», конкуренты. Вот блин, мать ити, политикато!

По ночам, правда, Керимсули выставлял посты – парутройку парней с короткими копьямисулицами, значит, все же опасался разбойников.

– Дикое поле, – показывая рукою на степь, ухмылялся купец. – Не должно бы сейчас быть никого, да кто его знает? От мелочи отобьемся!

– А от крупных?

– А крупные не нападут!

И снова хохочет, зараза, словно бы точно знает. А ведь наверняка же – и знает. Иначе б так себя не вел.

На очередной ночлег остановились в виду какойто широкой реки, Алексей подозревал, что река эта – Днепр, чуть севернее – приток – Ворскла – там уже начинаются владения Глинских, там уж совсем никого опасаться не надобно, там уж – свои, великого князя литовского Казимира люди. От Глинска – тоже небольшой такой городок, Алексей знал – до Еголдаевой тьмы не так уж и долго, а там… Там по Муравскому шляху – домой. Сколько займет по времени? Недели две, уж никак не меньше. Что ж, поезда, самолеты и автобаны еще не изобрели, придется вот так – по шляху и хорошо – не пешком. Кстати, надобно будет купить коня – после Еголдаевой тьмы одному придется. Конечно, хорошо бы еще попутчиков найти, может, и тут повезет? Ну, до того еще далече, еще через Днепр не переправились, Глинск не проехали.

Приказчикии запалил костер, поужинали да принялись укладываться спать. Алексей, как всегда, расстелил плащ в траве у самого воза. Деньки стояли погожие, жаркие, дождей вроде не ожидалось. Керимсули выставил в караул троих – парни смеялись, переговаривались, перешучивались – это они с попутчиком были неразговорчивы, а уж между собой…

– Напрасно купец тревожится, уже ведь почти дома.

– Вот именно, что – почти. Хозяин знает, что делает.

– Так крымцы же клялись не трогать.

– Это их хан клялся. Да и, окромя крымцев, за чужим добром тут много охотников есть.

– Ничо! Мелкието шайки ужо поразгоним!

– Эх, Митря, Митря… Все б тебе саблей махать!

– А и то! Давненько уж не махал, соскучился.

– Ишь, соскучился он…

Переговариваясь, караульщики скрылись в кустах.

Алексей покачал головой – ну и ну – соскучился приказчик по сабельке! Словно и не приказчик, а тать, разбойник какой. Улегся, накрылся епанчею. Закрыл глаза, чувствуя, как отдает тепло уставшая от дневного зноя земля. А с реки тянуло прохладою, хоть и тихо было кругом, безветренно, на кустах ни один листочек не шелохнется, ни одна веточка… Только – чу! Вдруг тревожно закричала птица!

Протопроедр проснулся – уж больно резок оказался крик. Прислушался… Нет, вроде все спокойно кругом, тихо. Да и караульщики…

Ага! Вот снова крик. И шум крыльев – явно потревожили… Кто? Может, те же приказчики шуткуют? Так с чего б им?

Нет, птицы просто так шума производить не будут. Алексей, как бывший воин пограничной стражи – акрит, – это хорошо знал, в акритах учили на совесть. Ну, точно, крадется ктото!

И – совсем улетучился кудато сон. Враз! Протопроедр напрягся, бесшумно вытаскивая из ножен кинжал. Пожалел – эх, меч бы или саблю, да хотя бы сулицу. Усмехнулся, затаив дыхание, огляделся вокруг. Костерокто угас почти, так, едва шаял, однако ночка звездной была, да еще месяц – видать и кусты, и дорожку, и тропку. Гдето на тропке – Алексей знал – караульщик, так же – и на дороге, а вот в кустах… кто его знает, про кустыто? Может, через них тоже какая тропа есть?

Разбудить купца? Поднять тревогу? А если зря все! Может, действительно, приказчики птицу вспугнули? По малой нужде ктонибудь отошел и…

Снова крик! На этот раз – явно человеческий, слабый… предсмертный! Уж такихто вскриков Алексей в пограничной страже наслушался. Ага! Шаги! Осторожные, легкие… Оп! Уже по кустам…

– Хэйгей! Тревога!!!

Молодой человек успел крикнуть, прежде чем в то место, где он только что был, вонзилось метательное копье! Все вокруг повскакали, зашевелились, а из кустов навалились… кто это был – черт их там знает, разбойники, тати. Часть – вроде раскосые, татары, а часть – бородачи – не разберешь, интернационал полный. Да и не так уж и много их было – десятка полтора, вряд ли больше – расчет на внезапность делался да на беспечность купеческую.

– Атууу!!! Атууу!!! – будто науськивая собак, заорали тати.

Откатившийся в сторону Алексей живо вскочил на ноги с другой стороны повозки.

– Атууу!!!

Вжик – ктото прямо над головой – сабелькой! Хорошо, успел присесть… а теперь – кинжал… Ага! Завизжал, вражина, получил в брюхо… Ну, кто еще здесь?

Торговцы, надо отдать им должное, вмиг просекли опасность. Выскочили – кто в чем был, – однако все – с оружием. У кого копье, у кого кистень, у кого и сабля.

Зазвенело кругом, закричало, запыхтело, заухало – началась сеча!

– А ну, ну, подходи! Нна!!!

– Атуууу!!!

– Бей его, дядько Кузьма, бей!

– Слева, слева смотри!

– Ухх!!!

– Атуууу!!!

– Да слева же!

И торговцы, и нападавшие инстинктивно выскочили к костру, к пустоши, к звездному свету – хоть чтото видать, не сражаться же в полной тьме! Ктото запоздало запалил факел… тотчас же выпавший наземь, в траву… вотвот вспыхнет… Нет, затоптали!

– Хэк!

Протопроедр отпрянул, пытаясь угадать, кто здесь чужой, а кто свой? Особенното сомневаться было некогда – нападает, машет кистенемсабелькой – значит, враг. Значит – в брюхо ему, в сердце, в горло! На, получай, на!

Кинжал против копья, конечно, мало что стоит, однако это днем, а сейчас – ночь, пусть даже и ясная, звездная, но ведь луна – не солнце. Алексей дернулся в сторону и, вытягиваясь, упал, пропустив над собою острие сулицы. И тут же ухватил рукою за древко, дернул с силою… вражина не удержался, упал… прямо на острие кинжала! Короткий вскрик – труп… А тут так только! Или – ты, или – тебя, жалеть некого.

Взяв в руки копье, протопроедр почувствовал себя куда как увереннее, даже закричал чтото… В ответ послышалось грозное:

– Атуууу! Атуууу!

Ага, это вражины. Видать, специально придумали такой клич, чтоб в темноте своих не перерезать.

– Атуууу! Атуууу!

Ну, будет вам сейчас – атуууу…

Алексей бросился в гущу врагов… темно… На бегу ударил копьем одного, второго, третьего… Какая тут, к черту, точность – в своих бы не угодить. А, похоже, зацепил одного… ну да, вон, словно сноп, повалился, завыл…

И, кажется, светлее стало. Дада, светлее – за рекой, на востоке, алела уже заря.

Взяв копье в обе руки, как шест, Алексей ловкими ударами отбил натиск и ударил одного из зазевавшихся вражин в шею… Супостат завыл, захрипел. Эх, жаль – тупым концом, а то бы захлюпал…

И снова натиск! На этот раз враги были куда осторожней, да и светлее стало. Один обходил слева, второй – справа. Оба с саблями. Позади и чуть впереди, и вон там, дальше – тоже дрались, так, что было пока не понять, где свои, где чужие. Да и некогда, честно говоря, пониматьто!

Удар!

Это напал тот, что слева.

Протопроедр качнул копьем, отбил клинок… и одновременно увернулся от правого… О, тот оказался очень неплохим бойцом! Коренастый, жилистый, в мохнатой шапке и панцире из блестящей кожи. Конечно, для копья такой панцирь – не преграда. Но это ж надо изловчиться ударить… тут не всякий удар пойдет, далеко не всякий…

А вот держика!

Эх!!! Жаль, соскользнул… Хороший панцирь, хороший…

Супостат отпрыгнул, блеснул глазами раскосыми, заурчал, заругался, махнул саблюкой… Алексей отпрянул… едва не попав под удар того, что слева! Ух, как просвистел клинок, еще немного бы – и отрубил пальцы, а так… так лишь задел предплечье, раскровянил… Сильно раскровянилто, эвон, как хлещет юшка, унять бы, перевязать, да где уж теперь…

Как и всегда бывало раньше, нанесенная рана вызвала у Алексея вовсе не тупую и бешеную злобу, а, наоборот – расчетливую холодность. Протопроедр весь както собрался, стал еще более внимательным, ловким: знал теперь – долго ему не выстоять. А значит, нужно было поскорей решить чтото с этими двоими, хотя бы пока с этими…

Тот, что слева – молодой бородатый тать – ухмылялся, видно было, уже можно было рассмотреть, светало.

Ухмыляйся, ухмыляйся, гад…

Алексей соображал в секунды и столь же быстро действовал. Вот отбил – специально с натугой отбил – очередной удар. Вот упал на одно колено… Вот выронил копье…

Вражины разом подняли сабли…

Алексей тут же подхватил копье…

А дальше – молнией!

Тупым концом – левому – в грудь, правому – острием – в шею.

Ага!!!

Затем выхватить кинжал, метнуть… Вот вам!

Быстро подхватить из травы саблю… Обернуться… Господи! Откуда их столько!

Оглянувшись назад, протопроедр заметно приуныл, увидев позади себя пятерых всадников – раскосых, ухмыляющихся… А ведь битва еще не была кончена – продолжалась. Вон – машет мечом Керимсули, навалив перед собой целую гору врагов, вон, сбившись в сплоченную группу, умело отбиваются приказчики.

А, все равно теперь! Светло! А у всадников, между прочим, луки… Перестреляют всех, как куропаток. Бежать, бежать надобно – вот, нырнуть в кусты…

Молодой человек так бы и сделал бы, да не успел… Даже не сообразил сперва, что случилось.

Просто выскочили из кустов четверо на лихих конях, взвили лошадей на дыбы и – с ходу – взяли вражин в стрелы! Те так и попадали, словно подкошенные снопы, видно, с той стороны никакой подлянки не ждали…

А вот, нате вам!

Ну, теперь поглядим… теперь то уж…

Алексей возликовал!

Уж теперьто с остальными и сами справимся.

Хищно поводя саблей, обернулся к спасителям… а те почемуто уже повернули коней, словно бы собрались уезжать… Да ведь и собрались! Ухмыляясь, махнули руками – мол, дальше уж сами… Рванули коней галопом через кусты…

Алексей закусил губу… Узнал! Узнал! Не одного, двоих… Усачи! Те самые усачи, слуги…

Глава 8

Сентябрь 1454 г. Муравский шлях – Верховские княжества

Болотина

В чьем подчиненьи растений разряды?

Оливы благие ДевыПаллады надел.

Комит Хартуларий

…таящего свой лик любвеобильного турка! Они, они – у Алексея, в силу особенностей службы в сыскном ведомстве, память на лица развита была хорошо. Не мог ошибиться, тем более что давно уже рассвело. Интересно, что же, выходит, таинственный незнакомец с «Пути Кормильца» тоже едет в Еголдаеву тьму? Или – к Глинским. А очень может быть! И воспользовался для своих целей конкурентами Керимасули – торговыми врагами. Что же они тогда на выручкуто ринулись?

Сам Керимсули (как давно уже понял протопроедр – хитрован тот еще) насчет неведомых помощников ничего не пояснил – так, мол, взялись откудато – и слава Господу. Он так и выразился – слава Господу, а не Аллаху, видать, был крещеным. Что же касаемо ночных татей, то в них караванщики с уверенностью опознали людишек из шайки знаменитого в определенных кругах Васьки Ноздри, месяца два тому назад наголову разгромленной войсками Казимира Ягеллона, Божьею милостию короля Польши и великого князя Литовского. Разгромитьто разгромили, да, похоже, не всех – остатки шайки попрежнему промышляли в междуречье Днепра и Ворсклы, и даже вот перебрались на правый берег.

Наскоро похоронив погибших – и своих, и татей – небольшой караван Керимасули быстро тронулся в путь. Переправившись через Днепр на перевозе, покатили вдоль Ворсклыреки, по земле, пожалованной литовским князем Глинским. Путь оказался вполне безопасным, людным. Ночевали в селах, ни в какие города не въезжали, а вскоре и совсем повернули на юг, к Еголдаевой тьме – так назывались земли, пожалованные великим князем Литовским служилым татарам. По ним уже ехали Муравским шляхом – дорогой широкою, многолюдною, пыльною.

– Откель, братцы? – приветствуя, интересовались встречныепоперечные.

– С Монкастры, земли фрязинской, – уверенно отвечал Керимсули. – По делам торговым к Еголдаям заедем, а потом домой, в Глинск.

Как Алексей не оглядывался, а все не мог заметить позади усатых. Да и как их заметишьто? Эвон сколько народу – все возы, возы, возы… С сеном, с овощами, с медовыми бочонками, с продуктами разными – оно и понятно, август, сентябрь скоро.

В Еголдаевой тьме городов больших не было, почитай, одни села. Там вроде как расторговались, правда, недолго, да Алексей и не смотрел на торги – думал, как бы сторговать коня, да так, чтоб хитрован купец не заметил. Ближе к полудню сторговалтаки у одного цыгана, у него ж и дознался – сегодня с утра еще тульские купцыгости по Муравскому шляху домой подались.

– С утра, говоришь? – у молодого человека захолонуло сердце – успеть бы!

– С утра, у утра, – покивал цыган. – Не с такого и раннего. Ежели поспешишь сейчас – к ночи нагонишь.

Протопроедр уже и собрался было последовать сему совету – ускакать не прощаясь. Да вот беда, встретился на базаре с купцом. Керимсули коня заценил – языком поцокал, знатный, сказал, жеребец, только вот купил ты его дорого – почитай в две цены.

– Как две цены? – молодой человек возмущенно хмыкнул. – Разве тут так кони дешевы?

– Тото, что не дороги, – ухмыльнулся купец. – Спросил бы, преж чем покупать – посоветовал бы, а так… Ну, ладно – купил так купил, нам уж с тобой больше не по пути, пошли прощаться.

О! Не по пути! Да и слава богу! Уж теперь без вас, хитрованов, какнибудь, не столь уж и много осталось, туляков бы только догнать, тех, про которых цыган говаривал. Не хотелось, конечно, прощаться – время зазря терять, да уж теперь куда деться? Взять да сорваться – невежливо.

Пришли на постоялый двор, посидели чуток – Алексей сразу предупредил, что времени у него и нет почти, надобно, мол, поспешать.

– Поди, гостей тульских догнать хочешь? – усмехнулся Керимсули. Вот ведь черт – догадался!

– Их.

– Ну, тогда поспешай, удачного тебе пути.

– И вам всем за все спасибо.

Раскланялись, выпили – Керимсули специально за хорошим вином слугу посылал, так ждали, пока прибежит, правда, недолго – пока то да се – уж время и ехать, никак больше нельзя засиживаться.

Все Керимовы караванщики разом изза стола встали:

– Доброго пути!

Алексей поклонился, руку к сердцу прижав, отвязал от коновязи коня… Господи, Керимсули в дорогу еще и провизии, и вина дал – две переметных сумы. Отяжелел конь, однако ж – запас карман не тянет. Кто знает, удастся ли быстро догнать туляков, может, там, в пути, и одному придется – а денегто уже кот наплакал. Особенно – после покупки коня. Поторопился, купил втридорога, однако ж, с другой стороны – как тут не торопиться? Едешьедешь, все никак не приехать – надоело!

Как ни гнал лошадь протопроедр, а все ж не успел до ночи, пришлось заночевать в лесочке, рядом с узенькой речкою, ручьем почти что. Пацаны лошадей в ночном пасли, жгли костер без опаски – татар в набег сейчас, по осени, к дождям, никто не ждал, потому не опасались особо. Алексей, огонь заметив, спешился, коня привязал, прошмыгнул к реке незаметненько, так, что ни одна веточка не хрустнула, увидал пацанов… тут и собака взлаяла. Тогда уж молодой человек поднялся, пошел, не скрываясь:

– Бог в помощь, робяты, собакато не укусит?

– Не укусит. Ты один, что ли?

– Один. Тульских гостей догоняю.

– Ааа… Тут допреж тебя четверо таких догоняк промчалось. Не знаем, догонят ли. Иди, мил человек, к костру, ушицы похлебай с нами. Коньто не твой в орешнике ржет?

– Мой.

– Так веди сюда. Волковто посейчас нет, да мало ль что?

– А выто чьи будете?

– Тутошние, беломосцы.

О как, беломосцы! Стало быть – люди вольные, не какиенибудь там холопырядовичизакупы!

Славные оказались пацаны – разговорчивые, не жадные:

– Ты хлебай, хлебай, ушицуто! Добрая ушица, налимья.

Алексей подумалподумал, да достал из сум переметных припасы, те, что Керимсули пожаловал: хлеба пшеничного каравай, да сыра кружок, да вина фляжку плетеную. Угостил ребят:

– Кушайте!

– Благодарствуем, дяденька!

– Вино только, смотрите, водицей разбавьте, так не вздумайте пить – запьянеете.

Мальцы засмеялись:

– Да что ты, дяденька, – нешто мы пьяницы?

Под вино, да под ушицу, да под песню негромкую путник и уснул незаметненько – отвалился в сторону, в травушку, да и захрапел – умаялся. Ктото из ребят его холстиной накрыл – спи, мил человеце! Отдыхай, а уж мыто мешать не станем.

Незнамо почему, а доверял Алексей ребятам – может, потому, что лица у всех были родные, русские, да васильковые глаза, да волосы белобрысыми копнами… Знал почемуто – не возьмут пацаны ничего, не схитят, даже если б что и было.

Не схитили. Даже чего не съели, не выпили – аккуратно в холстиночку завернули – да в суму. Алексей раненько утром встал, умылся в речушке – мальчишки спали уже. Нет, впрочем, не все – один у костра потухшего носом клевал – караулил.

Путник улыбнулся, позвал тихонько:

– Эй, братец! Эй!

Потряс мальчишку за плечо, тот и распахнул веки:

– А? Что?

– Поехал я, братец.

– Прощевай!

– Прощай и ты… Да не буди своих, пусть выспятся. Спасибо за ушицу!

– И тебе – за вино, дяденька. Вкусное! Отродясь такого не пил.

Протопроедр ухмыльнулся в усы – ну, еще бы!

– На Муравский шлях как выйти?

– А вона – тропа.

– Спасибо.

Махнув пацаненку рукой, Алексей взял под уздцы коня, вывел из перелеска на шлях, уселся в седло, да в рысь – за этотто день купцов бы догнать надо! Хороший денек блазнился, солнышко туманы утренние разгоняло, росуалмазницу высушивало, по всему видать – славный будет день, славный. Оно и хорошо, что вёдро, а нука бы – дождь? Посухуто куда как лучше ехать.

Конь, хоть и был вчера покормлен, а время от времени припадал к траве, к клеверу – Алексей его тогда не гнал, ждал, когда пожует, подкрепится. Солнышко в небо синее выкатилось красивое – сверкающее, золотое, жаркое. Однако ж уже не знойное, не такое, как в середине лета или, скажем, на юге, в степях. Места пошли одно другого краше – тут рощица березовая, там – дубрава, тут – ельник, а за ельником, в овраге – орешник, а там, на холме, сосны. Красота кругом – не отвести взгляда. А ягод кругом – даже вот тут, считай, что на шляхе: малина, тамянка, калина, чуть к обочине смотришь – земляника, а где помокрее – голубика с черникою. Пичуги в деревьях поют, летают, таскают червяков в гнездышки, в сосняке – рядом уже – дятел стучит неуемно, а вот и жаворонок, а вот и кукушка – куку, куку… Славно!

Вроде и не особо торопился протопроедр – ехал, как хотелось – а все же нагнал туляков. Еще солнышко за холмами не село, а видна стала поднимающаяся за кленовой рощицей пыль. А пыль, она сама по себе не бывает, по всему ясно – возы.

Алексей пришпорил коня, птицей вылетел с поворота, упершись в вооруженную стражу. Бородачикупцы – с сулицами, саблями. Смотрят недобро – мол, кто таков, откуда?

– Один я. Мне б с вами до Мценска.

– С далека ль пробираешься?

– С Еголдаевой тьмы.

Бородачи переглянулись – никакие они не купцы, бороды сбрей – совсем молодые парни, приказчики:

– Инда вперед проезжай маленько, там, на третьем возу, Ермолаягостя спросишь. Думаю, не откажет – вчерась с Еголдаевой четверо таких, как ты, к нам пристало.

Поблагодарив парней, протопроедр погнал коня дальше, огибая вьюки и груженные объемистыми тюками телеги.

Купец Ермолай – невысокий, степенный, с морщинистым, при тщательно расчесанной бородке, лицом и прищуренным, с хитрецой, взглядом – встретил просьбу путника не то чтобы неприветливо, но и без особенной радости, проще говоря – безразлично.

– Один?

– Один, один. До Мценска, а то и раньше поворочу.

– Столоваться с нами будешь?

– Ммм…

– Лучше с нами. Тогда все припасы – в общий котел, – ухмыльнувшись, Ермолай указал на сидевшего позади, на возу, крепкого рыжебородого мужика. – Алимаартельщика видишь?

– Ну.

– Ему и отдай припасы.

Алексей так и сделал, хотел, правда, спросить про тех четверых, с Еголдаевой – да забыл както. Пока с артельщиком говорил, покуда передавал продукты – забыл, а потом и не вспомнил. Не до того было – парня увидал знакомого! Ну надо же… Это ж как же? Он – не он?

Не выдержав, подъехал поближе: ну точно – он! Рыжая бородка, рыжая шевелюра – амбросиевский ведь пареньто! Как же его? Ммм… Митря!

– Здоров, Митря! Не узнал?

– Не узнал, – спрыгнув с телеги, парень сдвинул на затылок шапку и внимательно посмотрел на протопроедра.

– Ну, помнишь, я еще частенько к старосте вашему заезжал, Епифану? Почти каждый год ездил.

– Постой, постой! – На лице Митри появилась задумчивая гримаса. – Я на людей памятлив… Ха! Так ты не Олексий ли будешь?! Тот, что про Царьград разные былинебылицы рассказывал?

– Да, Алексей я, – широко улыбнулся путник. – Ну, слава богу, вспомнил. Ты куда сейчас, не в родные места?

– Туда. – Парень кивнул и, понизив голос, поведал: – Говорят, прошлолетось все село наше сожгли басурмане. Язмто в отходниках был, на издольщине – в Литве избыхоромы рубил.

– Хо?! – неподдельно удивился протопроедр. – Так ты, выходит, что ж теперь – плотник?

– Выходит, плотник. – Митря радостно заулыбался, показав кривые белые зубы.

– А раньше, помнится, пастухом был, – хохотнул Алексей.

Старый знакомец разулыбался еще больше:

– Подпаском. Потом както артельщики через село наше проходили… лета два уж тому, а то и поболе – сманили, с ними и ушел. Но все честь по чести – у старосты Епифана отпросился, оброк присылал… Посейчас вот, серебришка заробил, да решил – домой, к матушке. Избу новую срублю, женюсь… Посейчас, слыхал, отстраивается Амбросиево – краше прежнего. Говорят, церкву новую рубят, заместо старой, сгоревшей. Вот я бы тут и сгодился…

– Ты это… – Алексей огляделся по сторонам. – Меньше бы кричал про свое серебришко…

– Так я и…

– Решил, значит, на родную сторонку податься?

– Вот… решил… Слышь! – Митря резко вскинул глаза. – А давайка и ты со мной, а? Человек ты всем на селе известный, не чужой, староста тебе – дружка, так и что тебе по чужедальним сторонушкам горязлосчастия мыкать? Оставайся у нас! Избу миром сладим, девку найдем работящую – женишься, заживешь… А?

– А что? – протопроедр поспешно спрятал улыбку. – И правда – заглянуть, что ли, к вам? Давненько не был в Амбросиеве… Вообщето, я в Мценск направляюсь, службишку у когонибудь раздобыть… у князя, боярина, хана…

– Говорю ж – давай к нам в село!

– В Амбросиево? Хм… А и что ж? Загляну, пожалуй!

Парень явно обрадовался – все не одному возвертаться, – похлопал Алексея по спине, по плечам:

– Вот и добро, вот и славно! На роднойто сторонушке – и воздух слаще!

На том порешив, последние дни все держались вместе – оно веселее, тем более, Митря все прямые пути к родному селу знал. Алексейто, конечно, хотел бы сохранить их старое знакомство – а особенно, новое решение – в тайне, так, на всякий случай, однако, посмотрев на сияющего, как медный таз, сотоварища, лишь махнул рукой – не получится. Как ни крути – не получится, не тот человек Митря, слишком уж простой, открытый – сразу видать, не служил в сыскном секрете константинопольского эпарха! Ну и ладно – сладилось, уж как сладилось – уж, казалось, и купеческие лошади знали, что Митряплотник нежданно земляка встретил. Ну почти земляка. И теперь вместе вернутся они в родные мценские края – в село Амбросиево, такто!

А ведь и вернулись! Добрались! И как ходко – с того момента, как свернули с Муравского шляха, и до того, как изза верхушек сосен показался сияющий крест новой амбросиевской церкви, и двух дней не прошло! Знал Митрий дороги, знал.

Староста Епифан встретил обоих приветливо, особенно, конечно, обрадовался Алексею – человеку бывалому, воинскому искусству зело обученному. Сразу, как признал, полез обниматься:

– Ну, Алексий, ну, леший… Рад, рад! Что, насовсем к нам иль брешет Митря?

Протопроедр отозвался честно:

– Пока пригляжусь.

– Нуну, приглядывайся.

– А что, Епифан, по сю пору грозы здесь часто бывают?

– Да бывают, жарато стоит – а? Как бы стога да скирды не полыхнули – успеть бы до дождей по гумнам вывозить.

– Успеете! – стоя на высоком крыльце вальмовой Епифановой избы, Алексей откровенно любовался селом: видать, на пользу пошло прошлогоднее разорение, на пользу.

– Что татарыто не примучивают вас?

Староста тут же перекрестился на церковную маковку:

– Да пока Господь миловал. Мы ж теперь – с год уже – под Васильем Московским, под тем, что Темным кличут. А он, после смерти Шемякикнязя, в силу вошел.

– Ах, вон оно что, под Василием, значит.

В отличие от прошлого раза, Епифан нынче отзывался о великом князе московском вполне уважительно – похоже, село и вправду под его рукою покуда никто не доставал – ни жадные татары, ни алчные до чужого добра соседирязанцы, ни сам властолюбивый князюшка. Потому вот и поднялось село – и всегото за год. Да что там говорить, леса вокруг много – избы руби – не хочу.

– Лесто теперь княжий, – вскользь заметил староста. – А князь повелел на три года нас, как погорельцев, от мыта ослобонить.

Алексей только крякнул – эк, как князь решил мудро. Самто бы, наверно, и недопетрил, наверное, посоветовал кто.

Ну, под Москвой так под Москвой. Не хуже чем под Литвою или Рязанью – по крайней мере, для Амбросиевасела.

Протопроедр потянулся:

– Что, Черное болото у вас не повысыхало еще?

– Да не высохло, что б ему пусто было, – Епифан откровенно досадливо сплюнул в разросшуюся за крыльцом крапиву. – Селетось двое телков утопло и один мальчонка, Миколаихивдовицы сынок. Помнишь вдовицуто?

Алексей вдовицы не помнил, однако кивнул дляради поддержания разговора. Заночевал у старосты в избе. Выпили. Попели песен. После Митря пришел, от матери. Снова выпили. Снова попели. А потом… Потом опять выпили… потом еще… Уже и медовуха, и брага пошла… Наутро гость зенки продрал – господи, худото как! Господи!

Староста с полатей слез:

– Чего Господа попусту хаешь? Мишко, лезь в подпол! – это младшему сыну. Тот и слетал живехонько, притащил корчажку. Епифан сыну щелбана отвесил – так, для порядку, чтоб место свое знал – корчажку принял, сам отпил, после протянул гостю. – На вот, похмелись.

– Благодарствую!

Ой, хорошо стало! Ой, хорошо! Не сразу, правда – после второй корчажки, которую они с Епифаном на двоих и располовинили.

– Вкусная у тебя бражка, друже!

– Хо! А ты думал, я тебя каким гнусным зельем пою?!

Ой… Алексей потер виски – вот вчера уж точно, было зелье! И – самое гнусное. А сейчас вот, вроде как и ничего… Главное, чтобы процесс похмелья не превратился в отдельно взятую пьянку, как оно, в общемто, иногда и случается, и не так уж и редко, можно сказать – часто даже.

Придя в себя, Алексей засобирался на болото. Для виду спросил у старосты лук – зайцевтетеревов пострелять.

– Да ты попадешь ли?

– А что бы мне не попасть? – подмигнул хозяину гость. – А не попаду сейчас, так хоть ягод поем. Есть на болотине ягодыто?

– Да есть.

– А шайка никакая не завелася?

Епифан лишь прищурился, да махнул рукой – иди, мол, спокойно, только в болотине не утони, милый друже.

Алексей и пошел. Вдоль реки, по знакомой тропке. По пути в омутке искупался – ух, и водичка уже – прямо мороз по коже! Вынырнул, да скорее на берег, на солнышко… Прислушался – а вроде как ктото рядом смеется?

Голову повернул – пастушонок! Белоголовый, веснушчатый.

– Ты что тут?

– Стадо пасу дяденько.

– Я вижу, что стадо, – протопроедр с усмешкою обозрел трех неказистых коровенок и двух телков. – Ты чей?

– Миколаихой матушку кличут… Вдова.

– Ааа… Постой! А староста говорил – ты в болоте утоп?

– То не я, господине, то брат мой старший. Вместе пасли, там трава густая, сочная… А телок наш – оп – и в трясину. Братец вытаскивать, а меня послал людей звать. Пока бегали… – парнишка смахнул слезу. – Давно уж отпели братца.

– Ну, ладно, ладно, не хнычь, – опустил глаза Алексей. – Всякое в жизни бывает. На болотцето эта тропа?

– Эта, господине.

Алексей хотел было бросить чтото вроде – «тамбовский волк тебе господине», так, со злости похмельной – да передумал, жалко вдруг стало парня. Леденцом бы угостил – да был бы леденец, а так – нечем. Ну и ладно – хоть добрым словом:

– Вижу, ловок ты управляться со свои стадом.

– Да уж, – паренек зарделся и с гордостью шмыгнул носом. – Уж не безрукий.

Поговорив с пастушком, молодой человек зашагал себе дальше к болоту, про себя отмечая, что со времени прошлого посещения ведущая к трясине тропа стала заметно шире, да и вообще светло както стало – и кустов и деревьев мало. А раньшето, раньше этакие заросли были, целые, можно сказать, лесища! Разбойники шайками прятались. И что теперь? Это если так дальше пойдет, к Черному болоту можно будет на иномарке подъезжать… то есть тьфу – на телеге.

Чем дальше шагал Алексей, тем больше понимал, что все опасенья его бессмысленные – попрежнему хватало здесь и густых кустов, и непроходимых зарослей, и буераков… Вот и лес пошел, чаща…

Выйдя на гать, молодой человек замедлил шаг и дальше пошел осторожненько, помнил – шаг вправо, влево – расстрел… сиречь – немедленное утопление. А с виду ничего такая трясинка – приветливо зелененькая. Ага… угоди только. Как еще теленкато с пастушком вытащили!

А вот и пень! Огромный, узловатый, трухлявый… Вот здесь вот Алексей когдато складывал деньги, точнее сказать – разного рода драгоценности, камешки там, серебро, золото. Складывал не для себя, для бабки Федотихи, колдуньи из далекого будущего. Так вот бабка себя поставила, что он, Алексей Смирнов, был ей по жизни должен… А вот теперь протопроедр считал, что ничего он никому не должен и никаких драгоценностей к пню этому класть не собирался. Зря, что ли, спасал бабку от справедливого народного суда? Правда, тогда Федотиха еще не была бабкой, а была очень даже огоого… Они даже както раз… на бабкиной… тьфу – не на бабкиной, а на… Ну, на хате в общем…

Вспомнив, Алексей усмехнулся, но не обидно, а так, ностальгически. Даа, бывали дела, что и говорить, бывали. Добравшись, уселся на пень и задумчиво посмотрел в небо – безоблачно голубое, еще совсем летнее. Ну, как назло – ни тучки, ни облачка. А они нужны бы, тучкито, и желательно – грозовые. Без грозы, без природного электричества никак, никакого перехода не будет. Это там, в будущем, както раз удалось генератор приспособить. Ух и устроил же замыкание! Однако ж ничего, прокатило… Здесь же откуда его возьмешь, генератор? И электричество. Только гроза. А будет ли она, не ли – вопрос. Не пришлось бы до следующей весны ждать, оно ведь по всякому случиться может.

Посидел Алексей на пне, посмотрел на небо, да, плюнув, пошел обратно домой, вернее – к старосте. По пути снова тот пастушонок встретился – Сермяшкой звали. Тот стадо свое еще ближе к реке перегнал – к водопою. Увидев возвращающегося гостя, помахал рукой:

– Что, наелся ягод, господине?

– Да так…

– А рябчика что же не запромыслил?

– Чем? Лукто забыл.

Мальчишка опешил, захлопал глазами:

– Дак вон же он у тебя за плечом, лукто!

И правда… Совсем ум за разум зашел от всех этих мыслей. Эх, грозы бы, грозы… Да где ее взятьто? Остается ждать и надеяться, а еще – молиться, уж это сейчас первое дело, без молитвы никак.

Алексей честно отстоял всю вечерню, явился еще и к заутрене, да и так потом заходил. А грозы все не было и не было. А время, между прочим, шло. Уже, курлыкая, собирались журавлиные стаи, уже появились на березах золотистые осенние пряди, уже начинал краснеть клен, лишь трава попрежнему оставалось летней, зеленой. Да что ей, травето…

А потом – вдруг резко – навалились холод, туманы, дожди… И ясно уже стало – все! Никакой грозы не будет! Не предвидится по всем законам природы. Амба! До весны придется ждать, до весны… А что – делатьто больше нечего? Тут даже пальчиковой батарейки днем с огнем не сыщешь, не говоря уж о генераторе. Тьфу!

Протопроедр, конечно, не сидел без дела: ходил с мужиками на лосиную охоту, рыбачил, помогал рубить избы, даже учил помаленьку воинскому делу импровизированное старостино воинство из местных недорослей. Стрелойто тут все сызмальства били – охотники – да и с ножом управлялись неплохо, а вот с копьем, а вот с мечом, с сабелькой…

– Ну, не так, не так, отроче! – морщась, словно от зубной боли, Алексей укоризненно качал головой. – Ты зачем так вцепилсято? Это ж сабля, не птица, не улетит… Эй, эй! Так тоже не надо – сильнее, сильнее сжимай! А ты что? У тебя что в руках, копье или кол? Ээ, парень, так ты можешь только от таких же, как ты, дурачков пьяненьких в сельском клубе на танцах отмахнуться, а супротив тех же татар – жидковат хват! Ядреней, ядреней надобно! С куражом! А нука, подойди к чучелу… Коли! Таак, молодец, совсем другое дело. Еще разок… Иии… раз! Дватричетыре! Молодец! Вот и продолжай в том же духе.

И так вот – каждый божий день.

Правда, и на болото Алексей тоже наведывался, а как же?! Все надеялся – а вдруг да что? И – вот интересно – сколь ни ходил, все тот пастушонок ему встречался – Сермяшка, Миколаихивдовицы сынок, брат утопленника.

И – главное – где только он стадо свое не пас! Все вокруг болота кружил… на тех тропках, по которым протопроедр к болоту ходил, кружил, словно выслеживал. Выслеживал… Да вот же оно – вполне подходящее для этой ситуации слово! Если бы, если бы Алексей не прослужил долгое время в сыскном ведомстве, так ничего б такого и не заподозрил бы, а вот служил, служил, и не на последних должностях! А это что значит? Правильно – профессиональная деформация личности, как вот, к примеру, у учителей, которые – к месту, не к месту – всех поучать начинают, и говорят всегда уверенно, громко, четко… даже если несут всякую чушь. Так и сыщики… естественно, с поправкой на свое.

Пастушонок! Идеальная фигура для слежки – всегда все видит! Уж Алексеято – точно. Можно даже прикинуть уже сейчас коечто, составить, так сказать, схему. Взять хоть ту неделю – где и когда он на пути встречался? А всегда, когда Алексей на болото шел. То на одной тропе, то на другой, то на полянке, то на поскотине, на жнивье… И что, скажите, бога ради, стаду на поскотине делать – там уж вся трава давно сожрана. Как и на жнивье. Как и на тропке.

А наблюдательный пункт там очень удобный! Все подходы к болотине хорошо видать. Кто идет, когда, с кем, чего несет…

Брать надо пастуха!

Сидя в избе в ожидании старосты, Алексей с силой хлопнул ладонью по столу. Брать!

Только вот, когда… и как? Может, поначалу самому последить – кто поручил, с кем встречается? Времени то теперь полно, чего уж…

Ладно, покумекаем, там видно будет.

– Давно ждешь? – войдя, староста Епифан бросил мокрый кафтанец к печке.

– От робят пришел только что. А ты что такой смурной?

– Какой? – староста и впрямь выглядел озабоченным.

– Ну вроде сам не свой… сидишь, зенками хлопаешь.

– Будешь тут хлопать! – Епифан вроде озлился, но явно не на гостя… теперь уж, пожалуй, даже и не гостя – жильца. – Дьяк седни приезжал, с людишками.

– Дьяк?! – тут удивился и Алексей. – И чего ему надобно? Ты ж сказал, недоимки уплачены.

– Да, слава богу, не с недоимками. Ведьму у нас нашел! Вот и увез.

– Ведьму?! – протопроедр удивился еще больше. – Это у вас, в вашемто глухом захолустье – ведьма? Интересно, кто ж такая?

– А Миколаиха, вдовица… ну, у которой недавно отрок утоп…

Глава 9

Сентябрь–октябрь 1454 г.

Окрестности Мценска

Ведьма

То – образ женщины с осанкой величавой,

Чья прядь в бокал вина бежит волной курчавой…

Шарль Бодлер.

Аллегория

…в болотине.

Утоп, утоп, лишь младший братец остался, Сермяшка, подозрительный такой пастушонок, весьма, весьма подозрительный…

– На нее, Миколаихуто, дьячок наш давно жалился, – самолично разливая брагу из большой глиняной крынки, пояснил староста. – Про то, что она ведьма. К игумну ходил. Выпьешь?

Епифан пододвинул кружку.

Алексей кивнул:

– Не откажусь.

– И еще многие на нее жалились, на вдовицуто, – одним махом опростав нехилую кружицу, староста неожиданно подмигнул. – А я вот ведаю – почему.

– Что – почему? – недопонял протопроедр, честно говоря, слушавший приятеля вполуха.

– Почему жалились на вдовицуто, – Епифан скабрезно ухмыльнулся. – Красивая баба, не стара еще… вот многие к ней и подкатывали, а она – честная! Мужа, говорит, покойного своего любила, а остальные пошли все к черту, вот оно как!

– Даа, бывает же, – гость недоверчиво покачал головой – чтото не встречал он за всю свою жизнь таких женщин. Может, потому что жил не там?

– Так вот, она их всех посылала, а они, вишь – жалиться! – махнув рукой вошедшей в избу жене – мечи, мол, на стол все, что есть, – староста снова разлил бражку и продолжил, правда, понизив голос, – видать, и ему вдовица Миколаиха глянулась, иначе б столь много о ней не говорил бы.

– Говорят, люди видали, как вдовица на помеле летала, да в кошку черную обращалась. Поговорит чтото, пошепчет, через голову кувырк, и на тебе – кошка!

– Врут! – поставив на стол миску с жареной рыбой, фыркнула старостиха – крепкая полная женщина с утомленным повседневными заботамиделами лицом. Звали ее Марфой. Марфой Микулишной. Алексей не помнил – была ли это прежняя жена Епифана или, может, после смерти той жены он и подженился опять – не суть. Да и не оченьто это его интересовало сейчас.

– Что врут? – Епифан недовольно посмотрел на супругу. – Что врутто?

– Да все и врут, что ты говорил, – похоже, Марфа Микулишна ничуть не боялась мужа. – И выдумают же! В кошку обращалась, на помеле летала… тьфу!

– А что, не летала, что ли?

– А ты самто видал?

– Самто не видал, да люди говорят, что…

– Хэк, люди…

– А ты не хэкай, не хэкай, – Епифан постепенно заводился, видно, неловко было перед гостем за вдруг ставшую слишком уж разговорчивой жену. – Ишь, хэкает она…

Марфа Микулишка уперла руки в бока:

– Это кто людито? Дьячок наш, пьяница? Аль Никола с Микешей – испольщики, тоже прощелыги те еще? Думаешь, не знаем, как они к Миколаихе шастали? Да как она их со своего двора вышибала. Видали, видали… А вот про метлу да про кошку – брешут люди.

– Да как же брешутто? – не унимался староста. – Вот и дьяк… или подьячий – кто там приезжал – он же зазря человека хватать не будет! Выяснил все, верно, сперва…

– Да уж… они выяснют.

– Ну не на помеле, ну не в кошку… Но ведь было же чтото за ней! Да все село знает – кровь да лихоманку зубную Миколаиха враз заговаривала.

– Да, кровь она унимала, – присев на лавку, согласно кивнула Микулишна. – И заговоров много знала – то да.

– Ну вот, вот видишь же!

– Так ведь – все на пользу, на пользу, не во вред! Какая же она ведьма? От ведьм людям одни напасти, а Миколаиха… Вон, помнится, прошлолетось, в сушину самую, кто дождь с грозой вызвал? Вдовица! А без нее был бы у нас урожай? Особливо – после разора? Да не было б ничего – все бы от жара сгорело, на полосах еще.

– Вотвот, – кисло улыбнулся староста. – Дождь с грозой вызывала – и не ведьма?

Дождь… Гроза… Ведьма…

Алексей все ждал, когда же закончится этот дурацкий разговор, все про пастушонка спросить хотел, да не смел – перебивать хозяев невежливо. А те не унимались: все про ведьму, да про дождь, да про грозу…

– Ох, и грозища была тогда – страшная! А дождьто, дождь… Экий ливень.

Гроза… Гроза…

Протопроедр потряс головой:

– А что, это верно, что Миколаиха грозу вызывала?

– Вызывала, – супруги разом кивнули. – И не раз, то все знают. Но вреда от того никому не было – одна польза.

– И что ж вы такую нужную бабу дьяку отдали? – хмыкнув, попенял гость.

Попенял с досадою, не столько на старосту, сколько на себя – это ж надо, в селе уж несколько недель жил, а про колдунью не ведал! Про то, что она грозу вызывать умеет. Врут? Да нет, не похоже. Вот про кошку да помело – точно врут, тут и думать нечего, наговаривают. Эх, жаль раньшето не знал про ведьму!!!

– И куда ж ее, сердечную, повезлито?

Епифан пожал плечами:

– Известно куда – к игумну. То уж теперь не наша забота.

– А сынишка ее как же, Сермяшка? Один на хозяйстве?

– А ничо, общество пропасть не даст, всем миром поможем. Да и не так уж он мал, Сермяшкато, через годдругой – и сам пахать сможет.

Алексей только рукой махнул – да уж.

И задумался… Хорошо бы вызволить ведьму… если та и в самом деле может вызвать грозу. Значит, в монастырь увезли, к игумену… не так уж и далеко здесь, верст десять, а то и того меньше. Ну, что же, попробовать, наверное, стоит – чего терятьто? Неужто ждать до мая, когда тут хоть мааленькая, да надежда имеется? Игумен, игумен…

От неожиданно полученной информации протопроедр впал в задумчивость, забыв даже про хитрована пастушонка, кстати – ведьминого сынка. Нужно, нужно было вызволять вдовицу, хотя бы на время… да попросить ее вызвать грозу, и не гденибудь, а именно над Черным болотом… Ох, сладится ли? Ладно, нечего рассуждать – действовать нужно. Сжечь Миколаиху, наверное, не сожгут – не те традиции, но вот утопить вполне могут. Потому – поторапливаться надобно, поторапливаться!

Больше всего на свете отец Варфоломей – настоятель СпасоФевроньевского монастыря, что близ славного города Мценска – любил подчеркнуть свою значимость. Нет, оно конечно, пред Господом все равны и нечего тут задирать нос, однако, с другой стороны ежели посмотреть – в тридцатьто лет – игумном – шутка ли? Иные выше уставщика или там, трапезника, и к сорока годам не подымутся, а он, Варфоломей – ишь ты, выдвинулся! И все сам, сам… ну, Гермоген, архиепископвладыка немножко помог, да… Но и то – надо же было владыке глянуться. Три года назад… да, три уже… наезжал Гермоген в обитель, Варфоломей тогда уставщиком был, должность не велика, да важная – за всем житием следить со тщанием – инокимонаси тоже люди, разные попадаются. Бывали случаи – и девок блудливых в обитель притаскивали, и пианствовали, совсем честь потеряв. Как Господато не боялись, сволочи? А потому и не боялись, что инок иноку – рознь. Вот взять хоть Евстафия, в миру – Гришки Разбойника. Разбойник – это не поприще, прозвище – такто был Гришка боярский сын, да не последнего боярина, именитого вотчинника Ибраила Кончаковича, татарина крещеного, из Орды выходца – давно еще, когда Узбекцарь Магометову веру в Орде вводил, многие мурзы да и простые татары веру ту не приняли, на Русь прибежали, поступили на службишку по разным княжествам, и служили честно, за что им всякие блага были. Вот и Кончаковича предки – так. А Гришкато уродился – не приведи Господь! Распутник да буян страшный – по малолетству еще ни одной смазливой бабенки не пропускал, а уж пьянствовал – один Господь ведает, как только от пьянства не сдох! Дальше – больше: сбил шайкушарагу, на дорожках кистеньком помахивал, то татарских купцов пограбитпобьет, то литовских, то Рязань косопузую, московскими тоже не брезговал… А как после Шемякиной смертушки навострился Василийкнязь порядок наводить на подвластных землицах – тут и попал Гришка, как кур в ощип. Думали, казнят его, душегубца гнусного… однако ж нет, похлопотал боярин батюшка за единственного сыночка – услали в монастырь, в монахи подстригли, как и многих из шайки той. С тех пор Гришка – не Гришка уже, а Евстафийинок – вовсе не остепенился, правда, старыйто игумен, отец Афиноген, воли ему не давал, присматривал, вот уставщика, молодого Варфоломея, за тем к Гришке… тьфу, к Евстафию, приставил. А Варфоломей себе на уме был! К Гришке в душу влезть – не такое уж сложное дело. Страстишкам его уставщик потакал умело, всякие безобразия от отцаигумена скрывал, и в такую вошел с Евстафием дружбу – прямо не разлей водица. Но все – тайно, напоказ не выставляя. Правда, слухи ходили – да то слухи. Отец Афиноген, правда, уже и осерчал было… да както вовремя помер. Прибрал Господь. А от расположения ГришкиЕвстафия Варфоломею прямая польза – все денежки, денежки, серебришко проклятое – оно и в обители власть имеет. Кого подкупить, кому приказать – оп – Варфоломей уже и в келарях! Гермогенепископ, правда, неподкупен был, так ведь и к нему новоявленный келарь ключик особый нашел.

Архиепископ умен был, начитан – таких и привечал. Ох, немалых трудов Варфоломею стоило умным да начитанным показаться! Ну, умто был, не дурак с рожденья, а вот с ученостью книжной худо обстояло дело. Пришлось, пришлось книжников истинных привечать, чтоб растолковали накоротко… Растолковали. А уж Варфоломей памятлив был – при нужде, в беседе с Гермогеномепископом ввернул и про Унию, и про Исидоракардинала, бывшего монаха греческого, и про ПлифонаГемиста…

Архиепископ, пораженный ученостью такой, уехал в приятности, да потом снова наезжал, беседовал. Ну, к тому времени Варфоломей уж и келарем стал, да сам в ученость вошел, так что рассуждал теперь за милую душу – и о филиокве, и о туркахнехристях, и даже о древнем старце Нестории. Отцу Гермогену то нравилось – не с каждым мог вот так запросто о столь сложных вещах рассуждать. А с Варфоломеемкеларем вот мог. И когда встал вопрос о новом игумне… Собственно, для Гермогена тут никакого вопроса не было…

Архиепископ уж год как преставился, Варфоломей же, ученье забросив, обителью управлял железной рукою. Первонаперво – от ГришкиЕвстафия избавился. Избавился умно – отправил настоятелем в дальний скит. Скит тот в лесах стоял – делай что хочешь – Гришке то занравилось, уехал с охотою. Ну и слава тебе, Господи!

А слава об учености СпасоФеврониевского игумена по всей земле русской летела, от Ельца до Великого Новгорода! С такойто славою и патриархом стать не грех… ну, иль хотя бы сперва архимандритом. Надо только поддерживать славуто… Ну – то Варфоломей умел, на том ведь и карьеру свою построил. А с той карьеры много чего хорошего для Господа сделал – скиты новые строил, черемис да эрьзю в лесах дальних крестил, молился… А как же! Не все для себя, но для Господа! И вот сейчас как раз случай удобный подвернулся – с ведьмой. Давно уж знал Варфоломей про суд латынский церковный – инквизицией называемый. И вот думал – а почему б такой суд по всем русским княжествам не устроить, с собою, естественно, во главе? Чем мы латынянкатоликов хуже? Или ведьм у нас меньше? Колдуний да колдунов? Волхвыкудесники до сих пор по лесищам таятся, волхвуют в своих капищах, народ прельщают. Вот такихто прелестников – да и к ногтю! Давно пора то сделать, давно. Однако ж волхвы далеко, их еще искать надобно – да и сыщешь ли? А вот ведьмы… Давно уже на одну крестьянку людишки жаловались: и на метле, мол, летает, и в кошку обращается, да много чего…

Вот и прибрать ее! Как раз для началато. Да хитро сделать – не своими руками – властительскими! Пущай светская власть поработает – оно и у латынян так, – а уж суд над колдуньей – церковный, это уж не уйдет. Так вот оно и вышло. Сидела теперь ведьма в подполе, в избе дьяка Василия Московского, а на допросы ее в обитель привозили, там, в обители, теперь судьбинушка ведьмина была.

Все сведения об игумене Алексей собрал быстро – посидел с нищими денька три, погутарил. В обители ведь, хоть в какой тайности все обставляй, а ничего толком не скроешь, рано или поздно дойдет до всей братии. А что знает братия, знают и нищие с паперти, правда, те зря языками болтать опасаются, ну да протопроедр умел так сделать, что языки, у кого нужно, сами собою развязывались. Умел. Профессионал, мать ити…

И вот както раз… В начале октября месяца уже дело было. В конце сентября задождило, затуманило, думали – вот она тебе и осень, ан нет, снова солнышко вышло. Тепло стало, иногда даже и жарковато. А красиво как! Небеса над головой синие, ясные, деревья – в золоте да багрянце, водица в озерахреках прозрачная, глядьпоглядь – и свежая травка на лужайках зазеленела – случается ведь и так.

Алексей явился в обитель под видом паломника. Не простого паломника, а богатого литовского купца из Брянска. Скромно, но вальяжно молился, исподволь высматривая глазами настоятеля – тот далеко не всегда вел службу лично, только по большим престольным праздникам. И – то хитрый протопроедр наверняка вызнал – лично принимал всех желающих сделать обители подношение. Не какуюнибудь там мелочь, конечно… землицы, золотишко на оклады, каменья драгоценные…

Вот и «брянского гостя» принял со всей любезностью. Беседу вел с дружелюбством, мило, весь такой был приятный – красив отецигумен: черная бородка, шевелюра волосок к волоску уложена, лицо одухотворенное, тонкое… еще бы очечки – узенькие такие, в золотой оправе – и как есть профессор или какойнибудь там олигарх.

Как у вас там дела, в Брянске? Католики не заедают? Нет? Надо же… Православное братство даже в Киеве есть? Слыхал, слыхал… А что ксендзы – открывают костелы? А инквизиция у вас там еще не завелась? Нет, да? Интересно, интересно… А ведьмыколдуньи есть? Ведьмаки?!!! Однако… В деревнях больше? Гмгм… и у нас в деревнях много кого есть. Хватает.

Вот в таком вот роде беседовали. «Литовский гость» тоже лицом в грязь не ударил, образованность свою показал: и Унию вспомнил, и Исидора, и Геннадияпатриарха. А потом уж – решив, что настал для того наиболее подходящий момент – приступил непосредственно к делу.

– Я вижу, вы ученейший и просвещеннейший человек, отец игумен, признаюсь, не ожидал даже.

– Ну что вы, что вы…

– И, знаете, я вот как раз такого, как вы, и искал… чтоб просвещенный был, умный, не верил в разные глупые суеверия, знаете, ведь как бывает – глупые люди рассказывают друг другу сказки про всяких там оборотней, колдунов, ведьм… и только представьте себе, говорят, находятся такие священники, которые во все это верят! Во всяких там русалок, леших… Бесовщина! Но священникито… они ж то должны быть выше всего этого!

– Именно, именно так, вы все правильно говорите!

– Рад, рад слышать такое от вас, уважаемый отче. И знаете, вы для меня теперь, вот после нашей беседы, такой же великий человек, как… как святой Григорий Турский! Пусть он и не православный, католик, однако ж в те давние времена, когда он жил в Галлии, единая апостольская церковь на Восточную и Западную еще, по сути своей, и не разделилась. Или я не прав, отче?

Отче ответил уклончиво:

– В общих чертах, как мирянин, правы.

И порозовел – видать, и впрямь помнил чтото про Григория Турского, и сравнение сие ему сильно польстило.

А протопроедр ковал железо, не отходя от кассы:

– Вот именно такого просвещенного батюшку… архимандрита, почти что архимандрита я искал для своего дела… Знаете, мне ведь о вашей учености давний мой знакомец патриарх говорил, да я, признаться, не верил. Теперьто вижу – вот уж поистине Фома Неверующий! Искал, искал такого, как вы! Хочу пожертвовать, не сейчас, через месяцдругой, часть своего состояния, а после смерти завещать все – я ведь, увы, бездетен…

– Рады, рады будем, – лучась обаятельнейшею улыбкою, скромно покивал отец Варфоломей и, подняв палец вверх, наставительно заметил: – Не нам жертвуете, но Господу, церкви!

– Вотвот, и я про то же! Главное, чтоб распоряжался всем вот… такой как вы, батюшка, – просвещенный, без косности, не верующий во всяких там ведьм и прочую гнусную простонародную ересь.

– Тактак, – осторожно поинтересовался игумен. – Так вы, значит, сын мой, вообще в ведьм не верите?

– Ни в ведьм, ни в колдунов! – твердо заявил Алексей. – Как и Григорий Турский не верил. Знаете, верно, историю – привели както к нему девку, говорят – ведьма, на метле летала. Так что же ответил сей многомудрый муж неграмотным сиволапым мужикам – а такие только в ведьм да колдунов и верят? А то и ответил: я, говорит, профессор богословия – и то не умею летать на метле, а какаято тупая девка – умеет? Не поверил! И велел отпустить несчастную, и без того наветами гнусными оскорбленную. Вот какой бы мудрец Григорий Турский! И вы, отче, почемуто сильно мне его напоминаете… ну, я ж о многом читал, много где был – и в Царьграде тоже, еще до турок.

– Неужто в Царьграде? – видно было, что игумен о чемто задумался.

– Бывал, бывал, с Григорием, настоятелем обители Хора, беседовал часто. Вот уж тоже поистине человек мудрейший… ни в каких позорных суевериях не замеченный… Даа… Пять скобяных лавок у меня, не считая рядков на рынках в Брянске, да в Киеве, в Курске… В Гданьске пять кораблей – вместительные такие когги… это не считая мелких, тех полтора десятка имеется – рыбу на продажу ловят. Два дома в Брянске, каменных, один – деревянный, да зато большой, усадьба целая – в Курске, три – тут рядом, в Белеве… И зачем мне все это богачество? О душе пора думать.

– Это вы верно заметили, сын мой, очень, очень верно!

– Повезло мне, что встретил вас…

– Ну, полноте…

– Нет уж, скажу… Понравились вы мне очень, батюшка, своею ученостию, отрешенностью от всего мира суеверия гнусного, только мужикам неграмотным сиволапым присталого. Прошу ждать немного… В ноябре месяце пришлю приказчика с первыми пожалованьями. Можно ли для начала золотом и каменьями?

– Мможно, – благостно кивнул игумен.

– А патриарху я так и скажу про вас… Вот, мол, человек ученейший, истинный пастырь, совсем как Григорий Турский…

Попрощались благостно, Алексей на колени пал – под благословение. Отец Варфоломей его крестным знамением осенил:

– Храни тя Господь, сыне.

Гость поднялся, поклонился и, уходя уже, обернулся вдруг:

– Кстати, не далее, как вчера, слыхал, будто тут у вас в лесах нашли какуюто женщину. На полном серьезе уверяют – колдунья.

– Жуткие суеверия! – настоятель широко улыбнулся и както виновато развел руками. – Сами понимаете, сын мой, народ кругом необразованный, темный. Вот и верят во что ни попадя! Ничего, я со всем этим делом разберусь… как Григорий Турский!

* * *

А суд был быстрый, буквально на следующий день уже – отец Варфоломей не любил откладывать дела в долгий ящик. Алексей, естественно, при том не присутствовал, но слухи воспринял в подробностях, да игумен и не препятствовал таким слухам, вовсе наоборот даже. Говорили, будто вызвал на церковный суд, окромя самой ведьмы, женщины, надо сказать, весьма миловидной, свидетелей, мужиков какихто. И, строго так на них поглядев, вопросил: говорите, на метле летать умеет? В кошку обращается? Я, человек, в богословии не последний – и то не умею ничего подобного, а вы, окаянные черти, меня уверяете, что эта неграмотная баба – может?

И тут же повернулся к ведьме, спросил ласково:

– Ты, голубушка, что же, правда – в кошку можешь?

Та на колени – врут, врут все, негодяи.

Ну, врут – так пошли прочь! И смотрите у меня, окаянные!

Так вот и не случилось на Руси инквизиции. А слух про поступок молодого игумена быстро до самого патриарха дошел, и сказывали, патриарх покивал одобрительно. Так что ушлый протопроедр всем хорошо сделал, настало, наконец, времечко и о себе подумать, о деле своем трудном.

Прямо с утра Алексей, не таясь, зашел в избу к вдове. Перекрестился на образа, спросил строго:

– Миколаихавдова ты, что ли?

Женщина поклонилась:

– Я, батюшка. Василисою нареченная.

– Тебя отец игумен выпустил?

– Выпустил…

– Окромя нашего игумена и иные есть… не такие ласковые.

Ведьма промолчала, потупилась…

А Алексей наехал по всем правилам – с угрозами, с посулами, с кнутами да пряниками. В общем, уговорил – куда вдовице деваться?

Та подумала, подумала, потом рукою махнула:

– Ин ладно, гроза так гроза. С дождиком или без?

– Без разницы. Сладишь?

– Осеньюто не трудно – вона, теплынь какая, как и не листопадгрязник – травень. Когда тебе надото, батюшка?

– А когда сможешь?

– Да хоть сегодня… Только вот – в ночь.

Ну, в ночь так в ночь.

Алексей обрадовался, а вдруг да получится все, чем черт не шутит? Вон как ведьма уверенно держится! А бабенка и в самом деле ничего, приятная… свидетелейвидоков понять можно, видать, и не одни они облизывались.

Насвистывая, молодой человек отправился собираться, так и не вспомнив про ведьминого сына, пастушонка Сермяшку, коего ктото наверняка присмотреть за новым жильцом сговорил. Ну, сговорил и сговорил – теперь чего уж?

Ночь выдалась ясная, лунная, с сияющими жемчужинами звезд. Весь вечер Алексей прикидывал – чтобы одеть. Вдруг да выйдет? Как там, перед людьми, в кафтане, да в сапогах старинных показаться? Ну, кафтан, положим, можно и скинуть – это ежели на тепло попадет, а ну как на холод? Порты, в принципе, ладно – штаны и штаны, никто к ним сейчас особенно не присматривается, не те времена, что, скажем, в восьмидесятых и ранее. Вот тогда уж да – крутую фирму все секли, от пионеров до пенсионеров. Значит, порты можно оставить – сойдут и такие, за неимением прочих. Рубаха… слишком уж на ней много вышивки, нарядная слишком. Такую только артисту народного хора и носить, а зачем артистам шариться по лесам в рабочем прикиде? Ясно, что незачем. Подозрительно это!

Алексей хорошо помнил все свои прошлые проблемы с милицией и прочими там рыбакамигрибникамиягодниками. Привлекать к себе излишнее внимание нелепым внешним видом абсолютно незачем. Хорошо бы, конечно, в темноте переместиться, да уж это как получится, тут от ведьмы Миколаихи никакого толку не было. Грозу вызовет – и все ее дела на этом и кончатся, а зачем гроза – то ей знать и не надобно. Выйдет ли и с грозойто? Выйдет! Не может не выйти! Всегда выходило, всегда.

Так, сапоги бы спросить у старосты какиенибудь… пообшарпанней, понезаметней, не эти же – зеленого сафьяна, узорчатые. Да и кинжал – взять ли? Нет, пожалуй что, лучше обычный нож, с небольшим клинком, кинжалто точно, в случае чего как холодное оружие проканает, ну его к черту! Да, и рубаху сменить на сермяжную.

Ночь выдалась холодной, звездной, с узким искрящимся месяцем, похожим на кривой турецкий кинжал. Алексей с ведьмой Василисой шли на Черное болото узкой тропою, шли быстро, ночь была светлой да и путь – хорошо знакомым.

Гдето рядом, в лесу, гулко ухал филин. Вот в камышах закричала выпь. Путники насторожились – спугнул ктото? Да кому тут шастатьто ночью? Хотя…

– Тсс! – останавливаясь, протопроедр поднял руку.

Показалось, будто позади ктото идет, пробирается по болотным кочкам. Может быть, те, кто…

– Да блазнится все, – усмехнулась ведьма, поправляя на плече котомку с заговоренными травами, сушеными лягушками и прочими колдовскими причиндалами, за которые, по правде говоря, женку эту давно было пора привлечь по всей строгости. – Блазнится, блазнится… Кому тут бытьто? Разбойниковто давно нет.

Нет, есть!

Молодой человек снова насторожился, явственно услыхав чьито быстро приближающиеся шаги, чьето запыхавшееся дыхание… Дернул изза сапога нож…

– Мамко! Дяденька Алексий!

Господи! Никак Сермяшка!

– Ты чего здесь? – узнав сына по голосу, строго произнесла Миколаиха. – Сколь раз говорить – по болоту не шляться! Мало мне одного?

– Матушка, вы б скорей назад…

– С чего б это назад? – Протопроедр недобро усмехнулся. – Нам назад не надобно!

– Там… там… – пастушонок неожиданно расплакался. – Они за вами… меня заставили, хотели убить… да и стадо, говорят, порешим…

– Кто заставил? Что? Почему?

– Не знаю, парни какието. По виду вроде – татары. Заставляли за тобой, дядько, следить! Я и следил, что уж…

Паренек виновато вздохнул, но тут же встрепенулся:

– Уходите по гати, тати эти гдето здесь, рядом!

– А ты ори громче, – глухо хохотнул Алексей. – Ишь, раскричался – на все болото слыхать! Ну? – он обернулся к ведьме. – Пойдем, что ли, к гати? Факелто припасла?

– Христом Богом прошу – не надо факела! – тихо взмолился Сермяшка. – Уж тогда точно заметят.

– Ну, заметят, и что?

– Не знаю… Но ведь не от хорошего дела они за тобой следят!

Протопроедр подкинул в руке нож:

– Ладно, разберемся.

– А на гать, если хотите, я вас и так проведу. Я тут все тропки знаю!

– Знает он, – пробурчала колдунья. – Братецто твой тоже знал, да утоп… Царствие ему небесное!

Женщина перекрестилась, что вызвало у Алексея некоторое изумление – ну, надо же, ведьма, а крестится!

– Я проведу, проведу! – истово шептал пастушонок. – Только факела не взжигайте!

Молодой человек неожиданно расхохотался и, хлопнув мальчишку по плечу, негромко бросил:

– Ну, что же, веди нас, Сусанин!

– Ступайте сторожко, прямо по гати.

Мог бы и не предупреждать – а то Алексей гать эту не знал! Да как свои пять пальцев. Правда, без факела бы сейчас не пошел.

– Ну, спаси, Господи, в добрый путь! – перекрестилась на дорожку колдунья.

Кругом пока все было тихо – никто не крался, сопя, не шуршал камышами, не хрустел в лесу сучкамиветками.

Первым, осторожно ступая, шагал проводник – Сермяшка, – за ним – протопроедр, замыкала шествие Миколаихаведьма. В темноте идти было страшно, гать под ногами пучилась, колыхалась, так что пару раз и самто «Сусанин» едва не упал, хорошо Алексей успел схватить за рубаху:

– Эйэй, осторожнее, парень! Где там пеньто? Не показался?

– Не… далече еще.

Далече… Там, где пень, имелось небольшое сухое и твердое место, поросшее кривыми сосенками и высокой осокою, там можно было б передохнуть, отсидеться до утра, коли ничего б не вышло. Да и что говорить – Миколаихето с сыном ведь тоже потом в обратный путь. Вот поутру б и пошли…

Чу!

– А нуко, стойте все!

Зло прошептав, Алексей прислушался, насторожился – снова показалось, идет ктото сзади по гати, осторожненько так пробирается… Да нет, не осторожно – вон как захрустел, черт рогатый!

Лось!

– И что ему тут делать?

– Попить, наверное, пришел…

– Нашел, куда явиться. Реки ему мало.

Ин, ладно – лось так лось. По прикидкам Алексея, не так уж и далеко уже до пня оставалось, лишь бы проводник не подвел, не завел бы… Впрочем, куда тут завестито еще? Некуда деться с гати!

– Тут еще новая есть гатьто, – обернувшись, прошептал пастушонок. – Недокладенная. Как бы на нее невзначай не забрести – уж тогда точно сгинем.

– Сгинем, сгинем, – злым шепотом произнес молодой человек. – Не каркай! Лучше вперед смотри, пня там нет ли?

– Ой!

Проводник явно сунулся кудато в сторону, едва не угодив в трясину… однако не угодил, выбрался без посторонней помощи. Обернулся, зашептал возбужденно:

– А гатьто новая – докладена! Ктойто жердины к островку проложил… вона, где пень.

– Ну, жердины так жердины, – услыхав про пень, Алексей обрадовался, да и сам уже, присмотревшись, заметил впереди островок, торчавший черным бугром посреди залитой туманным светом месяца трясины.

Вот и пень, наконец – корявый, родной. Осока кругом – в полчеловечьего роста. И месяц раскачивается, как ятаган в нервной руке. И звезды. Да еще туманок над трясиной поплыл… а не было ведь его, туманато. Самая колдовская ночь начиналась! Неужто не получится, неужто не выйдет? Да нет – должно.

– Ну? – Алексей поворотился к ведьме. – Пришли уж. Колдуй!

А та уже раскладывала прямо на пне свои причиндалы – травы пахучие, какието тускло блестевшие в свете луны черепушки, косточки… бубен!

В него и ударила заячьей лапой! Гулко так:

Бумм!!!

– Сермяшко, отвернись, а то сгинешь!

Пастушонок поспешно поворотился спиною, ну а уж потом – началось!

Три раза ударив в бубен – Бумм! Бумм! Бумм! – ведьма гулко ухнула, быстро скидывая с себя всю одежду… Красивая была баба – даже сейчас, ночью, и то видно! Ах… в иное бы время…

Голая колдунья, упав на колени, распростерлась пред пнем, вытянув руки:

– Ой да ты Перун, Перунбатюшка! Ой да прими мово моление, мово моленье, тебя славление!

Алексей, уж на что был на взводе, а присвистнул: ну, нате вам – Перун! Нет, правильно игумен Варфоломей велел схватить эту бабу! Язычница! Как есть – язычница. Волхвица!

И сразу вроде бы както сделалось темнее, страшнее, и туман вдруг загустел, поплыл на островок косматыми плашками, и ктото – казалось – завыл, заухал, захохотал совсем рядом. От таких премерзких звуков отрок Сермяшка – несмотря, что ведьмин сын! – затрясся, запричитал, закрестился:

– Господи, Господи, спаси и помилуй!

А Василиса, словно и не видела никого, делала свое дело. Молодая красивая баба. Ведьма. Вот встала… нет, вскочила, вспрыгнула на ноги, словно почуявшая добычу волчица, снова ударила в бубен, провела себя по тугим грудям заячьей лапою, закружилась волчком:

Ой, Перун, Перун,

Перунбатюшка!

За горою, за крутой,

За рекой, за быстрою,

Стоят леса дремучие.

В тех лесах огни горят,

Вокруг огней люди стоят

Люди стоят, Перуна славят!

Ой, да ты Перун, Перун,

Перунбатюшка!

Чем дальше, тем больше неистовствовала волхвица, вилась вьюном, скакала, кружилась, и бубен бил уже так часто, что звуки ударов сливались в один громкий гул. А Сермяшка, несчастный пастушонок, в страхе пополз в осоку, там и укрылся, дрожа, лишь одни босые пятки торчали…

Ой, Перун, Перун,

Перунбатюшка!

Ты пошли грозу,

Грозумолнию!

Признаться, и Алексею тоже было не до смеха – уж больно жуткое зрелище представляла собою колдующая ведьма! Жуткое и – одновременно – притягательное. Ах, как прыгала, как кружилась волхвица, как извивалась, валялась по земле, едва не скатившись в трясину… А грозы меж тем все не было, и в чистом небе холодно мерцали звезды.

Ведьма посмотрела вверх, запрокинув голову, и темные, густые волосы ее развевались за спиной лошадиной гривой, хотя никакого ветра не было.

На миг застыв, колдунья вдруг изогнулась, сладострастно поглаживая себя по бедрам и, казалось, прожгла Алексея взглядом:

– Семя! Перун требует семя!

Ничего уже не соображая, молодой человек, словно и впрямь заколдованный, медленно подошел к ведьме. Та ухмыльнулась, заухала и, отложив в сторону бубен, мигом стащила с него всю одежду… Изогнулась:

– Возьми, возьми меня!!! Дай Перуну семя!

Нет, никогда еще протопроедр не занимался любовью в таких условиях: посреди болота, звездной холодной ночью… Впрочем, он сейчас и вовсе не чувствовал холода… Лишь горячие бедра колдуньи, лишь тугую грудь… Эх…

Волхвица стонала, изгибалась все быстрее и быстрее, а молодой человек чувствовал себя несомым какимто жутким колдовским вихрем, несомым неведомо куда…

– Перуууун! Перунбатюшкааааа!!!

Ах, какая ж всетаки женщина! Какая…

И вдруг грянуло! Громыхнуло!

Прямо с чистого неба!

Алексей непроизвольно поднял голову, увидев, как заволокли, сожрали звезды и месяц черные густые тучи.

Сладострастноалчно блеснули широко распахнутые глаза ведьмы, плеснула синяя молния, ктото страшно закричал совсем рядом, в осоке… Сермяшка? Нет, крик был не детский, мужской…

И снова ударил гром, прямо над головою. Алексей закрыл глаза…

Глава 10

Октябрь. Окрестности Мценска

Беглец

План Сторешникова был не так человекоубийствен, как предположила Марья Алексеевна…

Н. Г. Чернышевский.

Что делать?

…а когда открыл, было уже утро. Он спал в одежде прямо посреди болота, на островке, привалившись спиною к пню, а вокруг, насколько можно было судить, никого не было. Ни волхвицы, ни сына ее, Сермяшки… Что же, привиделось все? Не было никакой ночи? Тогда как же он здесь оказался?

Алексей внимательно осмотрелся, прошелся осокою… обнаружив там наборный поясок из тонких золоченых пластин. Такие любили когдато носить щеголи в Константинополе. Впрочем, как и в русских землях. Богатый поясок, ничего не скажешь. Верно, потерял ктото.

Интересно вот… Интересно…

Окончательно придя в себя, молодой человек быстро зашагал гатью, хотелось поскорее узнать – получилось ли, вышло, не привиделось?

Денек зачинался славный, погожий, какие выпадают иногда золотой осенью, бабьим летом: хоть и зябко еще, и туман по оврагам стелется, а видно уже – к полудню разжарит. Быстро миновав гать, Алексей присел передохнуть на краю болота, на поваленное дерево, присел и услыхал вдруг гдето в небе какойто быстро приближающийся звук. Звук очень даже знакомый! Он приближался, становился все громче, и вот уже прочертила трясину стремительная темная тень.

Вертолет! Желтосиний милицейский «Камов». И низко летит – к дождю, наверное. Протопроедр усмехнулся – ну, не к дождю, а, верно, когото ищут – какихнибудь пропавших грибниковягодников или, уж чего хуже, сбежавших преступников. Все равно, что этак, что так – плохо! Таиться надобно. Хотя, с другой стороны, а чего таитьсято? Ведь получилось все! Вышло! И вертолет тому – лучшее доказательство. Значит… Значит, не привиделось все – ночь, бубен, алчная до любви волхвица… Волхвица…

Алексей потряс головой, словно бы прогонял наваждение. Сейчас вот что – ноги в руки – и быстро к бабке Федотихе, изба ее недалече, в Касимовке, а до Касимовки – если вдоль реки да лесочком – километров шесть с гаком. Конечно, по грунтовке быстрей – попутку можно поймать, какойнибудь лесовоз… Однако в таком вот виде…

Честно говоря, молодой человек выглядел сейчас как обыкновенный бомж. А ведь собирался, готовился – космы подстриг, побрился, оставив узкую бородку да усики, совсем уж с голым рылом – не поняли бы амбросиевские. И все же, все же! Пока тут, на болотине, валялся, да пока шел – поистрепался, изгрязнился. Рубахасермяжица, порты, сапоги яловые… а что? В принципе, не так уж и плохо. Грязь можно, вон, травой или мхом очистить, рубаху в порты заправить… нет, вначале подол оторвать, длинен больно… воот так. Ага… теперь бы ремень… да вот тот золоченый пояс! Господи – экий хиппи! Ай, зря корзинку с собою не прихватил – уж точно сошел бы за грибникаягодника. Да, лоханулся с корзинкойто… Ладно, не столь уж тут далеко и идти. Вон и тропинка…

Протопроедр вот сейчас только, идя знакомой тропинкою, почувствовал, как поднималась, перла из груди радость. Получилось ведь! Вышло! Добился, чего хотел. А значит – сладится и остальное, все так, как задумал. Сейчас придет к бабке, отдохнет, слегка перекусит – и за дело! Пущай возвращает обратно… туда, куда надобно. К милой жене, к детям, к друзьямприятелям, в родной КонстантинопольЦарьград, никакой не Стамбул вовсе!

Вернет, вернет бабка – пусть теперь и не заикается про оплату, с прошлого года должна по жизни, зря, что ли, ее от народного суда да от срока тюремного спас, растратчицу! Сейчас вот уже, скоро… совсем скоро…

Гдето впереди вдруг послышался собачий лай. Путник насторожился, потянулся к голенищу, к ножу… Вот и собака! Выскочила из кустов белая, в рыжих подпалинах, лайка. Замахала хвостом, залаяла, но не зло, а больше так, для порядку.

– Маська, Маська! – из лесочка позвали.

Лайка голову повернула, отозвалась:

– Ав, ав, – тут я, мол, никуда не делася.

Тут и люди явились – четверо молодых ребят, похоже, студентов сельхозтехникума – бывали тут такие на практике, «на картошке».

Завидев парней, протопроедр радостно улыбнулся:

– Здорово, парни! Не скажете, какой сегодня год, а то пятый день бухаю?

Ребята рассмеялись, поздоровались, год – ага, нынешний! – сказали, даже сигаретами угостили, жаль, Алексей не курил.

– Собрались с корешком на рыбалку, – присев с ребятами на опушке, дружелюбно пояснил протопроедр. – Да ужрались в умат! Ни день, ни год не помним. Годто вы сказали, а день, деньто сегодня какой?

– Ну ты даешь, чувак! Воскресенье!

О как! Воскресенье. Самое начало октября. Ну, в общемто, так и должно быть.

– А приятельто где твой?

– Да в город, зараза, уехал, меня так и не разбудил. Ох, похмелиться бы!

Парни искоса переглянулись:

– Да есть тут маленько у нас. Спиртяга. Вон, в ручье разбавим!

– Спиртяга?! – Алексей возопил радостным тоном человека, давно и прочно измученного нарзаном. – Вот здорово! А не жаль?

– Да что мы, жлобы какие?

– Где бралито? Небось, в Касимовке, у бабки Федотихи?

– Не… у нас свой поставщик.

Не хотят говорить – понял протопроедр. Ну и ладно, какое кому дело, кто у кого спирт покупает? Лишь бы не травились.

– Меня Алексеем зовут, а вы, парни, откуда будете?

Познакомились – точно, студенты. Из техникума. Веня, Равшан, Колька… и еще один Колька, только один светленький, а другой – брюнет. В общемто, Алексей их и не запоминал – к чему? Сейчас вот выпьют, да разойдутся.

А собака, лайка, все вилася вокруг, язык розовый вывалив, хвостом виляла. Ктото из парней приласкал:

– Уу, Масенька. Маська…

– Ну, будем!!!

Ух, и спиртяга! Аж продрало все. Давненько такого не пил – ужас!

– Хороший спирт, – переглянувшись, разом кивнули ребята.

Алексей едва не поперхнулся:

– Да уж… хороший.

– Еще по одной, да пойдем.

– А вы куда, с собакойто?

– Да пацаны в лесу заблудились, шестиклашки какието, двое, – закуривая, поведал один из Колек. – Третий день ищут. Всех на ноги подняли – ментов, нас, деревенских. Так покуда и не нашли. Я так думаю, и не найдут.

– Ну уж! – протопроедр тряхнул головой. – Неужто в болоте сгинули?

– Да какое там сгинули, – Колька сплюнул в траву. – Подомам свалили да все дела! Они ж городские, а тут на выходных, у бабок. Видать, достали бабки, они и свалили.

– Но могли ж сказать.

– А, скажут они! Поймать да всыпать!

– Это уж точно – всыпать.

Услыхав про пропавших детишек, Алексей несколько успокоился – хоть с вертолетом прояснилось. Однако все же расслабляться сейчас не стоило – кто его знает, кто тут еще шастал по окрестным лесам в поисках потеряшек? Не оченьто хотелось нарваться сейчас на сотрудников местной милиции, которые вполне могли Алексея и вспомнить… А не хотелось бы заморочек.

– Значит, они тут, у Черного болота, пропали? – поблагодарив за угощение, уточнил протопроедр.

– Да фиг их знает. Может, и тут, а, может, к Курской дуге пошли или вверх по реке – там места гиблые, будут плутать, не скоро выйдут.

Алексей усмехнулся: Курская дуга – то еще местечко было! Так местные мужики, давно еще, прозвали крутой, по суглинку, поворот на склоне холма сразу за Черным болотом. Ой, сколько там было угроблено тракторов и прочей сельскохозяйственной техники – по пьяни и просто так, по неумению – и не перечесть! В общем, так поворот и прозвали Курской дугой.

– Да дома они уже давно, говорю же!

– Были бы дома, позвонили бы родокито.

– Ага, позвонят… Может, эти черти малолетние и домойто не зашли, шляются гденибудь по подвалам, в стрелялки играют.

Молодой человек не слушал уже, что там говорили студенты, махнул на прощанье рукой да зашагал себе вдоль реки, на всякий случай хоронясь за деревьями от вновь прогрохотавшего над головой вертолета.

Чем дальше шел, тем становилось жарче, Алексей хотел было уж скинуть сермягу, да постеснялся – мало ли, еще кто по пути попадется. Пару раз он слыхал перекликивающиеся в перелеске голоса, и – в отдалении – собачий лай, однако пока никто больше не встретился, что было, в общем, неплохо. К чему они, лишние люди?

Повезло, никого из знакомых – тех, кто мог бы узнать, заговорить, и прочее – Алексей не увидел. Так, попалась стайка ребятишек на велосипедах, да и те быстро усвистали по шоссе в сторону старой МТС – там завсегда пацаны тусовались.

Выждав, пока проедут, путник быстро пересек шоссе и, спустившись к ручью, зашагал уже в виду касимовских домиков – трехэтажных панельных и всех прочих. Отсюда, со склона холма, хорошо был виден и деревянный, выкрашенный темнобордовой краской клуб с опорным пунктом милиции, за ним маячило когдато помпезное, а ныне – без ремонта – убогое – здание бывшей дирекции совхоза, а дальше, рядом – магазин и почта. Все было до боли знакомым, родным, все ж таки Алексей в ранней своей юности провел здесь не так уж и мало времени. Особенно клуб памятен… Танцы, девчонки, драки, бутылка дешевого пойла на троих за крыльцом.

Но сейчас на ту сторону, за ручей, Алексею было не надо. Вот она, окраина, застроенная игрушечными дачными домишками и бревенчатыми угрюмыми избами – такая вот здесь появилась чересполосица в последние лет пятьшесть. Вон дом дачницы Ирины Петровны… и машина ее стоит, белый «шевролеланос», почемуто с поднятым капотом, а дальше уже, в лопухах, за садом – тропинка к избе бабки Федотихи, колдуньи. Плохо, что не видно красной бабкиной «Таврии»… Похоже, нет дома бабки, ездит гдето. Ничего, можно и подождать, обычно долгото нигде не пропадала Федотиха…

– Бог в помощь! – проходя мимо растерянно копающейся в моторе «шевроле» дачницы, Ирины Петровны, громко поздоровался протопроедр.

– Здравствуйте, – дачница както искательно улыбнулась и даже, похоже, обрадовалась. – Кажется, мы с вами знакомы.

– Да знакомы, – Алексей улыбнулся. – Соседкато ваша, Аграфена Федотична, где? За клюквой, что ль, умыкнула?

– Да нет, не за клюквой. В санаторий она уехала, в Старую Руссу, кажется.

– В санаторий?! – молодой человек слегка опешил. – Это как же так?

– Да так. Путевку дешевую предложили в собесе – она и поехала, а чего б не съездить?

– Путевку… И надолго уехала?

– Точно не знаю, – дачница пожала плечами. – Недели на две, наверное.

– А давно?

– Три дня уже. «Таврию» свою на машинный двор отогнала, для присмотру, тут, говорит, разберут гопники.

– Даа, тут могут… А что у васто с машиной, Ирина Петровна?

– Да вот, собралась домой, в город – а не заводится! – дачница виновато развела руками.

– Клеммыто проверяли?

– Да проверяла…

– А катушку? Слушайте, дайтека я посмотрю…. Все ж таки тракторист, коечто смыслю… Ключито хоть какиенибудь есть?

– Вон, в чемоданчике.

Алексей копался не так уж и долго, – сделал, нашел причину – всегото и надо было что проводок зачистить. Обрадованная дачница напоила молодого человек чаем, даже сунула три бумажки по сотне… Протопроедр не отказался, взял – пригодятся. Бабкуто еще сколько ждать! Где ждать – про то вопросов не было, конечно, в бабкиной же избе. Деньги – это на хлеб, а уж остальное… Сейчас осень – в подполе уж всяко чтонибудь сыщется.

На такую мелочь, как замок, молодой человек не обратил внимания, дождавшись, когда машина дачницы скрылась из виду, сковырнул враз. Вошел…

Продуктов в подполе оказалось много: всякие там соленьяваренья, сушеные грибы, овощи – свекла, морковь, лукчеснок, картошка. На кухне, естественно, тоже нашлись и подсолнечное масло, и чай, и кофе, и сахарный песок, жаль только вот хлеба не было, зато оставались еще и сухари, и печенье.

Алексей живо соорудил себе чайку, поставив электрический чайник, который поначалу не включался, да, быстро поняв причину, молодой человек врубил в сенях выключенный на время отъезда хозяйки автомат. Заработало.

Конечно же протопроедр отдавал себе отчет в том, что пользоваться здесь всем нужно очень и очень осторожно и уж тем более не включать по вечерам ни телевизор, ни тем более свет – соседи вполне могли увидеть, доложить в милицию. Опыт какойникакой был – вот так вот, года дватри тому назад Алексей уже бедовал, правда, не в бабкиной избе, а на соседней даче. Вот и сейчас молодой человек не терялся – хватко подсчитав продукты, ухмыльнулся и, попив чайку, завалился отдохнуть на диван… завалился было…

Но тут же вскочил, краем уха уловив еще непонятную пока тревогу!

Она очень быстро сделалась понятной, эта бьющая по ушам тревога… Ну, еще бы, на всю деревню слыхать… а теперь и видать, как ближе подъехали.

Если б они не включили сирену – пижоны хреновы! – протопроедр вряд ли бы обратил внимание на красносинюю мигалку, тоже, естественно, включенную, даже и двигатель бы почувствовал, скорее всего, когда б только подъехали к самому крыльцу. Синеголубой милицейский «уазик», новехонький, непривычно чистый, сыто урча двигателем, ехал по широкой тропе в гору, подминая под колеса давно уже пожелтевший борщевик и репейники, направляясь каак раз к ближайшей даче… или даже к самой бабкиной избе. Кстати, а бабуся ее на сигнализацию не сдала? Никакая она не темная бабка, хотя и колдунья, вполне могла сдать, вполне… Тем более, если уехала!

Алексей быстро осмотрел двери… Эх, дурачинище – раньше надо было смотреть, а теперь – чего уж? Опять руки в ноги – да бежать, дело привычное. Ежели б не милиционерыпижоны, явно решившие похвастать новым транспортным средством на всю деревню, беглецу пришлось бы куда как худо, а так…

Выскочив в сени, быстро навесил замок, закрыл ключиком – умел! – и – оп! – уже в огороде, затаился пока за навозною кучей, дожидаясь удобного для бегства момента – чтоб не увидели, чтоб не погнались.

А милиционерикито попались ленивые – и явно не местные, ну уж конечно, откуда тут отделение, опорник один есть – и хватит. Эти были другие – из вневедомственной охраны или подобной конторы… ну да – вон и эмблема на дверце – «сова»…

Ага, подъехали. Заглушили сирену, вышли. Один толстый, осанистый, судя по погонам – старшина, второй – невысокий сержант с резиновой дубинкой. Кроме дубинки, само собой кобуры с пистолетами, за спинами – у каждого – короткий автомат, а к тому же еще и наручники, рации… Да, был еще третий, водитель, так изза руля и не вышедший.

– Пентолово, Пентолово, ответь Вахтолову, – осмотрев сени и дом, прокричал в рацию старшина.

– Слушаю тебя, Вахтолово, – гнусаво отозвалась рация. – Что там у вас?

– Замок не тронут, двери, окна не вскрыты. Похоже, сама собой сработала, зараза этакая.

– Понял тебя. Ложная тревога. Возвращайтесь.

– Есть.

Сунув рацию в карман форменной рубашки, старшина забрался обратно в машину. А вот сержант не спешил, похоже, хваткий был парень, и чтото его здесь явно смутило, насторожило, как хорошего охотничьего пса.

– Слышь, Вась, а тут следы… Недавно по огороду бегал ктото! Может, сходим, посмотрим?

– Да что там смотретьто? – ленивому старшине явно было влом снова вылезать из машины. – Замкидвериокна целы, так и укажем в рапорте… Поехали, ужин скоро.

– Но ведь сигнализациято…

– Эх, Петро, молодой ты ишшо – оттого и такой нервный. Серый, скажи ты ему, обычно мы за смену сколько раз так катаемся?

– Много катаемся, – закуривая, хмуро подтвердил водитель. – Надо с хозяйки, как вернется, за бензин высчитать. Десять верст сюда, десять обратно – шутка ли! Давай, Петро, садись, да поехали. Местным потом позвоним – пустька дружинничков пошлют, ближе к ночи.

– Да не пошлют они никого – все пропавших пацанов ищут.

– Ну, то уж не наше дело. Садись давай.

Пожав плечами, сержант поправил висевший за спиной автомат и полез в машину. Гулко хлопнула дверца, заурчал двигатель и милицейский «УАЗ», теперь уже без сирены, но с мигалкою, сноровисто развернувшись, ходко покатил к шоссе.

Алексей же, выждав еще минут двадцать, снова заглянул в сени и, набросив на плечи висевшую на старом гвозде куртку, зашагал через ручей в деревню. Остро вставал вопрос – где ночевать? Можно было бы, конечно, остаться и в избе, но протопроедр не любил рисковать зря – тем более, упоминались какието там дружинники. Самто участковый, старший лейтенант – или капитан уже? – Иван Бобриков, уж ясно, поленился бы проверять какуюто там избу, а вот помощников почему б не послать? Чтоб зря без дела не ошивались.

Нет, бабкина изба – это крайний вариант, как и дачи – ишь, как за них сейчас взялись, охрану наняли… В принципе, тепло, можно пока и в лесу перекантоваться. Гденибудь подальше от района поисков. А что? Прикинуться рыбаком или просто туристом – тут таких чудиков много. Главное, на милицию не нарваться – не потребовали бы документы. А сейчас вот вполне можно нарваться, вечер скоро, с поисков возвращаться будут… Пересидеть бы где, черт. Может, все ж таки наплевать, да обратно в бабкину избу податься? Заночевать, а уж потом, с утречка, раненько – в леса, вдоль ручья, вдоль реченьки. В лесуто и дичь можно запромыслить, и рыбу, да устроиться барином в охотничьем шалаше, где и котелок, и соль, и спички да еще чтонибудь худобедно найдется. Алексей подобные шалашики знал – не раз в этих местах рыбачил, считай, все детство и юность провел.

Пока шел – раздумывал – и неожиданно пришедшая в голову идея все больше казалась беглецу неплохой, очень даже неплохой, богатой! Сиди себе в лесу, тихохонько, словно мышь, дожидайся бабку, никому не мешая, рыбку лови – красота! Отпуск, вот, ейбогу, отпуск! Каникулы. Вот еще бы мальчишек тех, потеряшек, побыстрее нашли…

Ноги словно сами собой привели Алексея к клубу. Как ни странно, выходившие на широкое – с колоннамипортиком – крыльцо двери оказались гостеприимно распахнутыми, что и понятно – всетаки воскресенье – танцы. Все приезжие, правда, свалят в город, не лето, чай, каникулы кончились. А потому и танцев может не быть! Хотя, с другой стороны, тут студенты на картошке… Значит – будут.

Так, рассуждая, молодой человек огляделся по сторонам и вошел в клуб, осматриваясь в поисках какогонибудь чуланчика, комнатенки, где можно было отсидеться. С другой стороны клуба находился опорный пункт милиции, и это было сейчас удобно – мало ли ктонибудь видел Алексея в огороде бабки Федотихи, тогда искать беглеца уж если где и будут, то только не здесь… Черт, где бы спрятатьсято? Кажется, была здесь одна комнатка… бывший комитет комсомола… Да, а еще те, в которых кружки – всякие так макраме и прочие.

– Все, мальчики, все, библиотека закрывается!

О! Услышав усталый женский голос, молодой человек поспешно спрятался за старой портьерой и тут же зажал себе нос, стараясь не расчихаться от пыли.

– Библиотека закрывается, говорю вам. Послезавтра придете. Что вам подыскать? Лермонтова? Подыщем… Нет, Акунина и Бушкова не найдем – только по записи. И Стругацкие.

Галдя, на крыльцо вышла стайка ребятишек, затем послышались шаркающие шаги. Скрипнула дверь. Лязгнул замочек…

– До свиданья, Ирина Артемьевна.

– До свиданья, мальчики. Заходите.

А замочекто того… обычная «контролька». То ли в библиотеке воровать нечего, то ли тут непуганых идиотов край. Скорее, первое, ну что возьмешь в нищем учреждении культуры? Пару стеллажей? Или списанные тома В. И Ленина? Вряд ли тут найдется чтото более ценное, типа компьютера или цветного принтера, вряд ли. Не тот уровень – сельский.

Протпроедр даже не стал вскрывать замок, а просто, не торопясь, вывинтил ножиком державшие замочные скобы винтики – плевое дело! Потом аккуратно закрыл за собой дверь – так, чтобы зависшие в скобах винты встали в свои же пазы, заложил за дверные ручки швабру – отлично! Спи хоть два дня подряд – завтра ведь тут выходной, библиотекарша говорила.

Молодой человек так бы и сделал, да вот не спалось чтото. И рановато еще, и светло – солнце только еще садилось. От нечего делать беглец уселся у окна, за занавескою и принялся наблюдать за жизнью деревни. Вот по площади, поднимая пыль, промчался джип. Вот еще один. Вот – «опель». Ясно – уезжали дачники. Ага, вот и рейсовый автобус появился, новенький такой, с зелеными полосками, «пазик», смотрика… Туда тоже набился народ – поехали. Вот загрохотал желтый «Урал» с коляской… Ага! Пожаловалитаки на рабочее место, господин участковый уполномоченный? Решились начать прием граждан? Или у вас сегодня выходной? Интересно, нашли, наконец, потеряшек? Ххаааа! А вот и старая знакомая… почтальонша Ленка. То есть это раньше Ленка была почтальоншей, а нынче же ее повысили аж до начальницы смены. Красивая бедовая баба, жадная до мужского полу и посвоему несчастная, несмотря на весь свой гонор. Это мужик может и один жить, а баба… Правда, Ленкато не одна, сынишка у нее, Ильюшка, кажется, лет ему восемь… или девять… Ага – воон бежит навстречу матери, тощий, вихрастый, смешной. Почемуто – в шортах. Осень же? Ах да, жарко… Ленка обняла сынишку за плечи, чмокнула в щеку… парнишка взял у матери сумку… чтото сказал… засмеялся… Ушли. Ленка, кстати, здесь близко живет, рядом… Ленка… Ладно! Нечего ворошить прошлое. Хорошо еще, сам себя не встретил, точнее сказать, того паренька, Лешку Смирнова, который и был им самим… и остался здесь…

Сейчас в армии. Или, как студента, не взяли? Нет вроде в прошлый раз говорили, что взяли… Пусть живет! Это его мир, единственный его мир… В отличие от Алексея. Бабка Федотиха сказала когдато давно – ктото один может остаться здесь… только один. Алексей сделал выбор.

После ухода рейсового «пазика» больше ничего интересного на улице не происходило, если не считать устроенной совсем уж мелкими – лет по десятьодиннадцать – пацанами драки. По мнению Алексея, драка оказалась глупой и скучной, к тому же – недолгой. Комуто почти сразу же расквасили нос, и вся округа огласилась обиженным ревом. Тьфу ты! Даже подраться как следует не могли.

Разочарованно отвернувшись, молодой человек подошел к стеллажам. Аксаков, Куприн, Бунин… Тактак, а где тут у них история? Есть ли полочка? Хоть чтонибудь почитать, чтоб времени зря не терять.

Ага! История Европы… Пухлый сероголубой том! Есть в нем раздел по Византии… Ага, есть… Все то же самое – в мае 1453 года Константинополь пал под ударами турок… и все в том же духе… Алексей перелистнул несколько страниц… увидел знакомое имя… какойто историк Дука – такого протопроедр почемуто не знал – осуждал первого министра Луку Нотару… ага! Вот он! за его известные слова о чалме и тиаре. «Подобный призыв Нотары был явным предательством». Такто! Кто бы спорил? Нет, определенно он умный парень, этот историк Дука… Ах, из богатого аристократического рода? Жил на Лесбосе? Ну, понятно, почему Алексей его не знает… И что там он еще интересного пишет? Ага, вот, опять же о Луке Нотаре, правда, это не сам Дука, а его пересказателиисторики:

«Но сам Нотара жестоко поплатился за это… Султан сперва обласкал Нотару, а затем потребовал в гарем его дочь». Вот так! А что же ты, дурачок, хотелто? «Лучше чалма, чем папская тиара», вот на тебе, чалму, идиот!

«…Мехмед Второй приказал отдать в свой гарем любимого младшего сына Луки…» Что?! «…юного и прекрасного мальчика…». Мануила, что ли?! А, похоже, что так… лучше б, конечно, ему тогда утонуть!

«Лука отказался отдать сына на поруганье…»

Да кто ж тебя теперь будет спрашивать? Турки, что ли?

«…и был казнен вместе со старшим сыном и зятем».

Казнен!!!

Вот так обычно и кончают предатели, так вот… И все же жалко, жалко Мануила, да и зятя, и старшего сына Нотары жалко. А самого Луку – ничуть! Это ж надо кому поверил – туркам! Что и говорить – идиот. Изза таких, как он… Ладно, не будем о грустном…

Алексей и не заметил, как стемнело. Так и не дочитав раздел, он воровато вырвал пару листов и, сунув их в карман позаимствованной в сенях у бабки Федотихи куртки, ничтоже сумняшеся развалился прямо на полу, на старом паласе. Завалился, и тут же заснул под доносящееся из клуба уханье басовых динамиков – все ж таки начались…

Глава 11

Наши дни. Октябрь

Окрестности Мценска

Точка бифуркации

Довольно странная встреча навела меня на эти занятия…

А. И. Герцен.

Былое и думы

…танцы.

Выспался Алексей хорошо, отлично выспался, никакая музыка не помешала. Проснулся, как и хотел, раненько, но не очень – едва солнышко встало, раньше было бы слишком уж подозрительно – ну, куда пробираться в потемках?

Встал, потянулся, выглянул в окно – вроде все чисто. Выйдя ну улицу – поежился, все ж таки холодновато, чай, не май месяц – октябрь на дворе. Прислушался… Раното рано, а на машинном дворе уже заводили трактор, начинался рабочий день – понедельник, и вообщето следовало бы поторопиться, чтобы никому не мозолить глаза.

Осмотревшись, молодой человек спустился к реке, зашагал по рыбачьей тропке. По берегам струился туман, густой, молочнобелый и плотный, как заварной крахмальный кисель, который кто с сахаром любит есть, кто – с ягодами, а кто – и с подсолнечным маслицем. Алексей, к примеру, как раз с маслом любил… Даа… перекусить бы сейчас неплохо. Не киселя, так хотя бы яичницу.

Протопроедр улыбнулся – все ж таки хорошо, что прихватил из бабкиной избы упаковку чая и немного сахара. Да и деньги на хлеб имеются, спасибо Ирине Петровне, дачнице, вернее, ее заглохшему «шевроле». Сюда, в магазин, конечно, не стоит ходить, светиться, есть и в других леревнях магазины, поменьше, да подальше. Там хлебушка и купить – а его много надо, – Федотихато, может, еще только через неделю вернется, если не через две.

Пройдя вдоль реки километра два, путник перешел бродцем на другой берег и, срезая путь – река делала здесь хаароший, верст на пять, крюк – углубился в лес по едва заметной тропке.

Солнышко уже поднималось выше, начинало припекать, согревая стылую от ночного хлада землю. Запрыгали, зачирикали на ветках синицы, вот белобокая сорока взмахнула крыльями, закаркал на старой сосне ворон.

На ворона Алексей никакого внимания не обратил, даже не выругался, потому как в плохие приметы не верил, верил только в хорошие – это ведь куда лучше, так верить. Вот еще вчера загадал – если дождя не будет – сладится все, пойдет как по маслицу, хитро загадал, на небо вечернее ясное глядючи, знал наверняка – не будет никакого дождика, дудки!

Хорошо было идти по осеннему лесу, не жарко, но уже и не холодно. Вокруг золотая листва да темная зелень елей, красные гроздья рябин, багряные папоротники, заросли волчьего лыка, орешник… И воздух такой чистый, свежий, и небо – синеесинее, – и яркое солнышко, и смолистый запах сосен и пряный – пожухлых осенних трав. Да уж, бабье лето – пожалуй, лучшее время года.

Примерно через час впереди, за пролеском, вновь блеснула река, путник немного передохнул, посидел на бревнышке у потухшего рыбацкого костерка, решая для себя – оставаться ли тут или пройти дальше? Нет, пожалуй, тут слишком уж людно будет. Это сейчас нет никого, а на выходные? Понаедут из города рыбакиохотники, да и местные не пройдут мимо. Не тропка – проходной двор, нет уж, лучше подальше.

Подумав так, молодой человек поднялся и ходко зашагал дальше, теперь уже не удаляясь от реки никуда, прямо по змеящейся под ногами тропинке. Шел часа три, уж никак не меньше, и уже углубился в такую чащу, в которую вряд ли пойдет простой горожанинтурист. И это было хорошо!

Заметив кострище, Алексей остановился, внимательно осматривая местечко. Кострище оказалось оборудованным, обложенным круглыми речными камнями. Кроме того имелись и колышки для котелка, и навес, и даже к уложенным вокруг кострища бревнам были аккуратно прилажены спинки.

Поискав, путник нашел в примотанной проволокой к сосне банке спички, соль и пару рыболовных крючков с запутанной леской. Даже деньги там были – девятнадцать рублей звонкой блестящей мелочью. А что – тоже, может быть, и сгодятся!

Вполне, вполне подходящее место, другое и искать нечего. И от деревни не далеко, и не очень близко, в самый раз, и навес имеется – там можно и спать, нарубить ножом лапника… Или даже сладить шалаш. Кстати, за сосною, в оставленных кемто дровишках – видать, не все за ночь спалили – нашелся и котелок, и это обрадовало беглеца больше всего. Котелок! Ну, теперь живем!

Спустившись по глинистому откосу к реке, Алексей зачерпнул воды, вскипятил чаю, попив пока так, голью – и то ведь милое дело, после такого пути. Напившись, повеселел и принялся деятельно обустраивать быт. Натаскал под навес лапника, наломал хворосту для костра, вырубил удилище, и, подумав, решил сладить лук, пустив на тетиву оставшуюся леску. Тис в этом лесу, конечно, не рос, пришлось обойтись орешником. Знатный получился лук, крепкий – серьезного зверя, конечно, из такого не завалишь, но вот какуюнибудь птицу – утку, рябчика… Сделал и стрелы – расщепив крепкое сосновое поленце. Острия вырезал из консервной банки, оперенье пока придумал из листьев. Попробовал – на пару десятков шагов било метко, а больше в лесу и не нужно.

Честното говоря, не оченьто и нужен был беглецу этот лук, вполне обошелся б и удочкой, да вот захотелось… сладил. И теперь сидел довольный, правда, пока еще не сытый. Посидел, пошел на бережок, закинул удочку… Два часа – три окуня, уклейка и небольшая такая щучка.

Выпотрошив рыбу, Алексей развел костер, поставив уху вариться. Сам же, в ожидании, завалился под навес… с книжкой, точнее сказать – с теми, вырванными из «Истории Европы» листами…

«В мае 1453 г. Константинополь вновь выдержал штурм…» Что? Молодой человек закашлялся, не поверив своим глазам, – вот, уже невесть что кажется. Еще раз вчитался… Нет, точно! Не показалось! «Выдержал штурм». В мае 1453 года! Как раз тогда…

Протопроедр глуповато заулыбался, не в силах сдержать прущую из груди радость. Потом немного успокоился, взял листы дрожащей рукою, осторожненько глянул, опасаясь – а вдруг?

Нет! Ничего никуда не делось – «выдержал штурм» – и все тут! А ведь там, в библиотеке, все было иначе. Алексей точно помнил – «В 1453 году столица империи пала под натиском турок». А здесь… Нука, нука, и что там дальше?

«Султан Мехмед так больше и не решился пойти на генеральное сражение, поглощенный внутренними и внешними проблемами – нападением КараКоюнлу, угрозой со стороны Египта, и восстанием янычар, никогда не пылавших особой любовью к молодому султану».

Подпрыгнув, Алексей резко согнул в локте руку:

– Йес!!!

И стал быстро читать дальше.

«Весной 1455 года янычары устроили переворот, поддержанный сипахами и дворцовой знатью. В результате заговора султан Мехмед был убит, и к власти пришел некто Селим, родной брат третьей жены Мехмеда красавицы Фирузы, по словам злопыхателей, Фируза ранее была известна в самых низких кругах Константинополя как циркачка или гетера».

Ого! Гетера, значит… Интересно, как она проникла в гарем султана? Красивой, наверное, была. И честолюбивой. Надо же – привела к власти своего братца. Без посторонней помощи? Сомнительно, весьма сомнительно!

Но что там дальше?

«Опираясь на янычар, Селим укрепил армию и, наведя порядок на границах, в конце мая 1455 года вновь осадил Константинополь. Город был взят…»

Господи! Взят! Всетаки – взят!

«Город был взят и в скором времени стал столицей Османской империи под новым названием – Стамбул… Во время устроенной сразу после штурма резни погибли почти все жители…»

Стамбул!

1455 год! Султан Селим… Селим Завоеватель, Селим Фатих. Не Мехмед. А какая разница? Ну на два года позже… Господи, Господи, неужели такое может быть? Так вот, написано же… И дальше история пошла по привычному руслу… Только вот – небольшое изменение – не в 1453 году пала Византия, а в 1455м, и султаном стал не Мехмед, а Селим. И что с того? Хрен редьки не слаще!

Подавленный, Алексей совсем забыл про уху – вода уже почти выкипела, пришлось срочно снимать котелок, обжегся… Обжегся… И тут же подумал – а как же раньше? Про падение Константинополя в мае 1453 года ведь тоже было написано?!

Молодой человек вновь достал из кармана листок… Ну да! Вот именно так и написано!

«…В мае 1453 года город был взят войсками турецкого султана Мехмеда, позднее прозванного завоевателем»!

Господи, да что же такое делаетсято? А что же Селим? 1455 год? Ведь только что именно так и было написано, Алексей своими глазами видел. Неужто – глюки пошли? С чего бы?

А нука…

Ну вот…

«…Еще несколько раз, в течение XV–XVI веков Османская Турция предпринимала попытки взять Константинополь штурмом, всякий раз заканчивающиеся неудачно. Вмешательство Генуи, Венеции, Империи Габсбургов и Польши не позволило османам воплотить в жизнь свои далеко идущие планы. Константинополь остался свободным, сначала – под протекторатом Габсбургов, позже получив статус Вольного города – порто франко. Однако Византийская империя уже никогда больше так и не смогла возродить свое былое могущество…»

– Вольный город! – пораженный, прошептал Алексей.

Значит – возможно такое? Возможно всетаки! И пусть не будет у империи могущества, но городто цел! И не будет никакой резни, и никакого Стамбула! Черт с ним, пусть Габсбурги, лишь бы не турки!

Осторожно свернув листы, Алексей подумал и вдруг с решительностью сунул их в догоравший костер. На миг вспыхнуло яркое пламя…

Ну вот. Вот так. Пусть уж останется порто франко!

Протопроедр улыбнулся – поступокто был ребяческий – придвинул к себе котелок… Ага, похлебал ушицы! Нечем! Хорошо, вода почти вся выкипела, да остыло уже – достал и руками рыбу, а так бы…

Покончив с обедом, Алексей вытащил нож и, отыскав подходящее полено, принялся вырезать ложку. И все размышлял – о Селиме, Фирузе, порто франко… Нет, ну надо же – Вольный город! И снова были штурмы… и не взяли! Не взяли! Не помогло ни огромное войско, ни пушки… Ни даже предатели!

Протопроедр не заметил, как наступил вечер. Все чтото делал – еще немного порубил лапника, наловил рыбы, выстругал с десяток стрел – назавтра с утреца задумал пойти в бор да на болото, подстрелить не рябчика, так утку, испечь в глине. Да, и в магазин бы хорошо заглянуть, купить хлеба.

Вольный город!

Да, но возможно и другое… 1453 год. И 1455й. Султан Мехмед. Селим. Селим Фатих.

– Эй, на бережку!

Молодой человек вздрогнул, увидев на реке лодку с тремя мужиками. Лодка явно поворачивала к берегу. К этому вот самому месту.

– На ночь пристать можно? Не помешаем?

Алексей пожал плечами и улыбнулся:

– Не помешаете. Если не сильно приставать будете!

И быстро спустился вниз, к самой воде, встал у камней:

– Давайте, бросайте веревку!

– Ага… Нате, держите… Спасибо!

Дружно затащив нос лодки на мель, мужички забрали рюкзаки и поднялись к кострищу.

– О, да тут уже целый бивуак! Ушица.

– Садитесь, похлебайте, – гостеприимно предложил протопроедр – рыбаки ему чемто понравились.

Один – лет сорока – мужичок при бороде и в очках, и двое помоложе, тоже бородатые, правда, эти без очков. Одеты все в камуфляж – удобно. Удочки, спиннинг, радиоприемник… Усевшись, старший покрутил звук – один треск и шипение. И виновато улыбнулся:

– Не ловит.

Алексей хохотнул:

– Главное, чтоб рыба ловилась, большая и маленькая!

– Это верно. – Мужчина снова заулыбался. – Меня Владимир зовут.

Познакомились. Молодые – Игорь и Иннокентий – называли старшего уважительно – Владимир Иваныч. Как понял протопроедр, Владимир Иваныч был преподавателем какогото вуза, а два его бородатых спутника – аспирантами. Славная подобралась компания, интеллигентная.

Парни нарубили дровишек, и костер запылал куда веселей. Поставили ушицу, чайничек, нашлись в рюкзаках и огурцы, и помидоры, и водка. Ну и, само собой, хлебушек – вот уж чему Алексей обрадовался, и куда больше, чем водке.

– Забыл захватить, – оправдывался, уплетая куски за обе щеки. – А в магазин уже поздно.

– Ешьте, ешьте, – разливая по металлическим стопочкам водку, смеялся Владимир Иваныч. – Мы завтра в Касимовке купим.

– Вижу, не в первый раз здесь?

– Да уж, не в первый. Ну, за знакомство!

Алексей не то чтобы захмелел, но, выпив, быстро почувствовал усталость.

Глаза слипались, неудержимо хотелось спать, то ли устал за день, то ли потому что, вообщето, поздно уже было.

– Ну, все мужики, я пойду, вздремну.

– Давайте, давайте, Леша, а мы еще немножко посидим. Не помешаем?

– Ну, что вы!

Узкая, ятаганом, луна зависла над высокой корявой сосною, меж ветками мигали звезды. Ярко горел костер, отбрасывая оранжевожелтые блики, вкусно пахло ухою и хлебом.

Протопроедр развалился на лапнике, чувствуя приятное исходящее от костра тепло. Закрыл глаза… да вот сон, собака, кудато делся! И тем не менее все равно было хорошо так вот лежать, уютно. Размышлять о своем, слушать вполуха идущую у костра беседу.

Даа… сразу видно – ученые! Все слова какието не очень понятные: неравновесная термодинамика, нелинейные системы, аттрактор…

– Но ведь Пригожин же говорил: прямая аналогия, распространенная на социальные системы не может являться корректной! – горячился Кеша.

– Пригожин? – Владимир Иваныч раскраснелся, то ли от водки, то ли от костра, то ли от спора – а, скорее всего, от всего вместе. – А вы Николиса почитайте, Фуко. Тоффлера!

– Да при чем же здесь Тоффлер, мы ведь о синергетике говорим!

– А я тоже полагаю – теорию нелинейных динамик вполне можно распространить и на социальную среду… скажем, на ту же историю, – пригладив бороду, вступил в разговор дотоле молчавший Игорь. – Ведь история так же нелинейна, как и все прочее. Даже еще более нелинейна, и элемент случайности, хаоса, в ней очень велик!

– Браво, Игорек, браво! – Владимр Иваныч захлопал в ладоши. – А вы, Иннокентий, не горячитесь так… Лучше налейте. Алексей, вы, я вижу, не спите? Выпьете?

– А, пожалуй, что и выпью, – протопроедр поднялся с лапника – очень уж его заинтересовала тема беседы, особенно – про элемент случайности в истории.

– Слышу, философские разговоры ведете…

– А вы, Леша, по профессии кто?

– Я ж вам говорил – механизатор. Но на истфак когдато поступал… давно уже…

– Жаль, не естественник, ну да ладно…

– А что это за теория такая – о случайности?

Владимир Иваныч выпил, осадил огурчиком, улыбнулся:

– Попробую коечто разъяснить… насколько получится. Вы, Алексей, философию когданибудь изучали?

Протопроедр ответил уклончиво:

– Проходил… Все больше – мимо. Канта только и помню, да еще Фому Аквинского и блаженного Августина.

– Кант, это, конечно, могуче… А о Пригожине, Курдюмове, Николисе чтонибудь слышали?

Алексей только руками развел.

– Жаль, что вы не естественник, – снова произнес Владимир Иваныч. – Понимаете, Илья Пригожин – это крупный бельгийский ученый, физик, химик, философ… Впрочем, что о нем? Давайте о синергетике, о неодетерминизме, теории нелинейных динамик…

– Стоп, стоп, стоп! – под смех аспирантов протопроедр замахал руками. – А нука, начисляйте! Я смотрю, без стопки тут точно не разберешься!

– Хороший вы человек, Алексей, – веселый, любознательный! Ну, будем… – выпив, Владимир Иваныч хлебнул ложкой ушицы и продолжал уже более веселым тоном: – Понимаете, Леша, мы живем в мире неустойчивых процессов, возможны нестандартные состояния систем, когда равновесное состояние установиться просто не успевает и за порогом неустойчивости возникает новая структура, во многом случайная, однако притягивающаяся к некому состоянию, режиму, его называют аттрактором, исходя из чего вовсе не все ветви эволюции системы являются возможными. Однако во время неустойчивости образуются так называемые точки ветвления, бифуркации, иногда даже целые каскады, когда даже самое небольшое увеличение внешнего воздействия может привести к очень сильным эффектам, несоизмеримым с исходным воздействием.

Выслушав, Алексей улыбнулся:

– Понятно. А если – на примере?

– На примере? Пожалуйста! Возьмем жидкую среду…

– Не, не, не! – разлив остатки водки, протопроедр махнул рукой. – Жидкостью рисковать не будем. Все ж таки денег стоит.

Все весело засмеялись:

– Да водка у нас еще есть, а кончится – купим.

– И всетаки… Давайте лучше какиенибудь из истории примеры, хоть вот падение ЦарьградаКонстантинополя взять. Могло быть? Могло не быть? Так понимаю?

Профессор усмехнулся:

– Ну, история – это к Игорю.

Игорь засмеялся, ухмыльнулся с некой показной важностью – для веселья, однако – видно было – глаза смотрели серьезно, не пьяно вовсе:

– Ну, чем смогу – помогу. Вообщето я по Византии не специалист, вообще по медиевистике. Однако общими усилиями, думаю, разберемся. Что там вы, Алексей, предлагаете? Константинополь в пятнадцатом веке? Турки могли его взять, точней, взяли, а могли – и нет?

– Могли и раньше взять, – негромко промолвил протопроедр. – В начале века еще. Если б не Тимур.

– Ах да, да, Тимур, помню. Вообщето, Византия к тому времени настолько одряхлела, настолько все там в раздрай пошло, что даже странно, что турки так долго возились. Собственныхто ресурсов у империи почти уже и не оставалось, так?

– Ну, так. – Алексей скрепя сердце согласился.

– А раз так, одна надежда – на чужую помощь.

– А еще на ослабление турок.

– Угу, на ослабление. Кеша, если не трудно, дровишек в костер подкинь, а то холодновато чтото.

Ярко вспыхнуло почти уже погасшее пламя, выхватывая из темноты навес, лапник, бревна…

Аспирант смешно наморщил нос:

– Значит, я так понимаю, ресурсов на возрождение у Византии практически не было при любых условиях?

Протопроедр молча кивнул.

– Вот это и будет аттрактор, – игнорировав скептическую ухмылку Иннокентия, заявил Игорь. – Режим, к которому тяготеет система. Иными словами – могучая Византия, такая, какой она была в раннее средневековье, ни при каких условиях не возникнет – просто нет этих условий, при всей нелинейности и случайности. Однако это вовсе не значит, что Константинополь обречен пасть под ударами турок. Вовсе не обязательно – тут возможны вмешательства как внешних, так и внутренних факторов – в точке бифуркации играет роль даже, казалось бы, самая малая случайность. Город вполне может и уцелеть, пусть даже и не в качестве столицы могучей державы, но и не в виде исламского Стамбула. Скажем, в составе Генуэзского государства, или – той же Венгрии, Польши…

– Габсбурги еще были, – скрывая волнение, подсказал Алексей.

Игорь кивнул:

– Да, и Габсбурги.

– А еще, может быть – порто франко.

– Вольный город? Ну, это вряд ли… Может быть, позже, веке в восемнадцатом… ближе к концу. А потом – вполне вероятно, Константинополь мог бы стать столицей русской эмиграции, вместо того же Парижа. Единоверцы всетаки.

– Угу, – Алексей кивнул уже куда веселее. – А столицей османов была бы хоть та же Анкара. Изначально! Такая вот бифуркация.

Все засмеялись, и профессор тоже. Накатили по новой, выпили, и – уже теперь все – улеглись спать. Протопроедр – под навесом, в лапнике, а ученые туристы – в палатке, расставленной еще затемно, да и что там было расставлятьто? Натянуть тент на дуги – всегото делов…

Они простились утром, попив чайку, ученые отправились дальше, а Алексей остался на берегу, у костерка, теперь – куда уже более веселым, нежели раньше. Точка бифуркации, аттрактор, нелинейные системы… Вот оно как, оказывается! А то думалось – сказка, колдовство… Никакое не колдовство… Наука!

Немного посидев у костра, беглец спустился к реке и закинул удочку. Оранжевожелтое, почти полетнему яркое солнце вставало за деревьями, за дальним лесом, отражаясь в воде зыбкой мерцающей полосою. Поднимался ветер, несильный, но какойто неожиданно промозглый, зябкий – Алексей поежился и сплюнул: рыба чтото никак не желала ловиться. То ли погода менялась, то ли рыбак был неважный, а, скорее, и то и другое сразу.

Постояв с полчасика, молодой человек махнул рукой и, с тревогой посмотрев небо – осень осенью, а все ж не хотелось бы дождя – решился пройтись до ближайшего магазина: подкупить хлеба и, если удастся, сторговать у когонибудь в деревне картошки – для той же ушицы. Да и дичь запечь… Дичь!

Подумав, Алексей прихватил с собой лук и стрелы – пора было уже испытать придумку, не рябчика подстрелить, так хотя бы утку! Запечь с яблоками или гречневой кашей… кстати – в таком разе хорошо бы достать и яблок, и немного гречки.

В болееменее крупные населенные пункты – ту же Касимовку – протопроедр, рассудив здраво, решил не идти – ну его к ляду там без нужды светиться. Мелкие деревушки тоже не совсем подходили – по причине отсутствия торговых точек, оставалось… оставалось одно Чернохватово, небольшое село рядом со старой фермой. Еще этим летом… дада, именно что этим… там работал маленький частный магазинчик, торгующий всем подряд – от водки до резиновых тапочекшлепок. Ну, тапочки путнику были вроде бы не нужны, а водку в одиночестве пить не хотелось, да и денег – тех, что заработал у дачницы – оставалось в обрез – на хлеб, да вот на гречку.

Дорогу к ферме Алексей примерно знал, да и так не заплутал бы – вдоль всей реки вилась рыбацкая тропка, выводившая аккурат на большак, с которого как раз и были хорошо видны заброшенные приземистые здания, наполовину растасканные на кирпичи, а уж за ними, чуть в отдалении, маячили серые крыши села с когдато разломанной, а ныне – вновь отстроенной церковью Покрова Божьей Матери.

Ветер усилился, натащил на все небо сизые холодные тучи, даже стал накрапывать дождик, правда, недолго, когда путник, припрятав лук и стрелы в придорожных кустах, подходил к околице, дождик уже кончался, а в разрывах туч приветливо сверкали голубые лепестки неба.

Из крайней избы, вросшей в землю, казалось, по самые окна, вдруг вышла сгорбленная старушка в зеленом цветастом платке и ватнике. Поежилась, взглянула на небо и, перекрестившись на макушку видневшейся за высокими кустами церкви, схватила в руки увесистый колун, с размаху хватанув им большую сучковатую чурку.

– Помочь, бабушка? – подойдя ближе, поинтересовался беглец.

Старушка с готовностью обернулась:

– А и помоги, милый. Чай, из города будешь?

– Оттуда!

Алексей ухватил колун, размахнулся…

– Эх! Привыкли руки к топорам… Хэк!

Чурка разлетелась надвое, словно человеческая голова под саблею янычара… Нет, не так! – словно голова янычара под мечом акрита! Да, так куда лучше… Хэк!

– И ловок же ты колоть! – умилилась бабуся. – Не скажешь, что и городской.

– Корнито из деревни, бабуля!

– Оно и видно. Молочка не хочешь ли?

– Не откажусь.

Расколов чурку, протопроедр аккуратно прислонил колун к завалинке, поросшей пожухлой осенней травою.

– Ну ты тут посиди, а я вынесу. Избато у меня для тебя маловата. Тебя как зватьто?

– Алексей.

– Алексий, значит… А я – Пелагея. Пелагея Ивановна.

Старушка скрылась в избе и, немного погодя, вышла, неся в руках глиняную крынку:

– Пей, Алексий. На здоровьице. На вот и хлебца – сама напекла.

Протопроедр с удовольствием выпил холодного – зубы сводило – молока с горбушкою хорошо пропеченного хрустящего ржаного хлеба. Потянулся:

– Может, чего еще помочь, Пелагея Ивановна?

– Да у тебя, чай, и свои дела есть. Ты чего пришелто, Алексий? Небось, в магазин? Так зря – водки там нету. Третьего дня артельщики на тракторе приезжали – всю водку и выпили, а за новой Василиса еще не ездила.

– Василиса – это хозяйка магазина? – поднимаясь с завалинки, уточнил молодой человек.

Старушка кивнула:

– Она.

И тут же похвасталась:

– Племянницей мне приходится.

«А кроме племянницы, наверное, никого и нету, – почемуто подумал Алексей. – Иначе б дрова сама не колола».

– Одна я живу. – Бабуля словно подслушала мысли. – Муж, Федор, погиб еще в финскую, сына два было… тоже Господь прибрал, а внуков не дал… Вот одна и доживаю…

Муж в финскую погиб… Это ж сколько бабушке летто? Лет девяносто, уж никак не меньше. А ничего выглядит – дрова, вон, сама колет.

– Спасибо, Пелагея Ивановна, за молочко, – поблагодарил он.

– Ништо. Тебе спасибо. Помог вот… Рыбыто наловил?

Алексей развел руками:

– Ловлю вот. Да и дичь промышляю – есть тут на озерах уткито?

– Да есть. – Старушка вдруг взглянула на путника неожиданно строго, прищурив и без того узкие, оплетенные многочисленными морщинами глаза, бесцветные, как у всех стариков, и, почмокав губами, предупредила: – Ты только к Черному болоту не ходи, как охотиться будешь. Уж больно худое место.

– Так оно отродясь хорошим не считалось, – хохотнул молодой человек. – А дичи там много! И клюквы.

– Отродясь не считалось, а ныне – еще хуже стало. – Обернувшись, Пелагея Ивановна снова перекрестилась на церковную маковку и, понизив голос, спросила: – Грозуто, чай, слышал?

– Слышал. И что? Бывает ведь и зимой гроза, редко, но случается, а тут октябрь всегото!

– Нехорошая эта гроза, вызванная! – убежденно промолвила бабка.

Алексей вздрогнул:

– Что значит – вызванная?

– А то и значит, – Пелагея Ивановна прищурилась еще больше. – Не сама пришла, зло с собой принесла.

– Зло? Это какое же, интересно, зло?

В небе послышался быстро приближающийся гул. Оба собеседника вскинули головы, провожая глазами желтосиний милицейский вертолет, скрывшийся за холмом и дубравой.

Беглец покачал головой:

– Не нашли еще ребятишек?

– И не найдут, – вздохнула старушка. – Чую, нет их уже в живых – на Черном болоте сгинули.

– Утонули, что ль?

– Нет, не утонули… Зло их сгубило. То, что пришло… – поправив платок, бабушка вдруг махнула рукой. – Ладно, что я тебе зубыто заговариваю? Ты иди, Алексей, в магазинто, покуда Василиса в город не уехала, она собиралась. Дай Бог здоровья тебе да счастья.

– И вам того же, Пелагея Ивановна.

Алексей улыбнулся както невесело – задели, задели его слова бабки. Что же, выходит, это он – его появление здесь – и есть зло? И эти ребята, потеряшки… С чего б они сгинулито? Черное болото – не такая уж и глушь, ежели в трясину не забрели, наверняка давно бы уже вышли – там ведь грунтовка рядом. Нет, если не утонули, так не пропали бы… Молнией их, что ли, поразило? Тогда тела, наверное, давно нашли бы…

Так вот, в невеселых мыслях, и подошел путник к указанной старушкой избе – добротной, синей, с белыми резными наличниками, этаким изысканным деревянным кружевом. Окромя дома во дворе, за невысоким, тоже выкрашенным синей краской забором, виднелись сараи, амбар и баня, возле которого кормила кур высокая женщина в телогрее и заправленных в резиновые сапоги джинсах.

– Здравствуйте, – подойдя к забору, вежливо поприветствовал Алексей. – Вы, случайно, не Василиса будете?

Женщина обернулась:

– Случайно я. Вам, наверное, в магазин нужно? Подождите минут пять, пока управлюсь, ладно?

Кивнув, Алексей присел на вкопанную у забора лавочку и задумчиво посмотрел в небо, буквально на глазах очищавшееся от туч. Снова – прямо в глаза – радостно засверкало солнце, вытягивая четкие черные тени от багрянозолотых кленов, росших прямо напротив лавки. Хорошо было так сидеть, покойно. Смотреть на желтые деревья, на склоны холмов, на реку, на синеесинее небо. Осень… И что же, интересно, имела в виду бабка Пелагея? Какое еще зло?

– Ну, заходите, пожалуйста.

Молодой человек следом за продавщицей – точнее, хозяйкой – зашел в амбар, оказавшийся на поверку тем самым магазином, полным всяческой разности – серпов, грабель, китайских картин в пластмассовых рамках, турецкого печенья, лимонада устрашающей расцветки в полуторалитровых пластиковых бутылях, пива, вяленой воблы, игрушек…

– Водки, сразу предупреждаю, – нет. Кончилась. Сейчас вот, в город съезжу, привезу – можете вечером зайти.

– Господи, – не выдержав, покривился Алексей. – Да с чего вы все взяли, что мне водка нужна? Мне б хлебушка да гречки чутьчуть… И еще спичек. Вот, на сотню. То есть не спичек на сотню, а всего…

– Понятно, что не спичек…

Хозяйка магазина принялась взвешивать на весах гречку, а молодой человек тем временем с любопытством разглядывал магазин. Добротные бревна, железные решетки на маленьких узких окнах, дверь… такие только в крепостях, попробуй, возьми! Если поджечь только… А это здесь могут, запросто! Не продала комунибудь ночью водки или так, из зависти. Вон, дворто какой, хозяйство, за углом – джип… Запросто могут поджечь, запросто, народ у нас такой, завистливый…

На двери амбара кнопками был прикреплен отпечатанный на ксероксе листок стандартного формата А4 с портретами двух мальчишек лет по двенадцати… Ага! Вот они, потеряшки. Ну да – фамилия, имена, возраст… Особые приметы, то есть – отсутствие таковых. Словесный портрет – «лицо овальное, волосы светлорусые, веснушки, глаза серые» – таких пацанов тысячи, миллионы… Одеты… Стандартно одеты – оба в джинсах, один – в серых, другой – в голубых, кроссовки, курточки – тоже стандартные турецкие джинсовки, бодлонки… у одного – с надписью «Гарвард Юниверсити» – ого себе, Гарвард Юниверсити! – у другого – портрет группы «Король и Шут». Ну надо же! «Король и Шут». «Если мясо мужики пивом запивали!» Алексей уж и не думал, что эту группу ктонибудь еще слушает, а вот на тебе! Сразу вспомнилось детство, пусть и детдомовское, в все равно, хорошие были времена… Может быть, потому, что люди в детском доме попались хорошие, с душой? Тот же Василий Филиппыч, воспитатель… Теперь, говорят, детей из детдомов стараются раздать по приемным семьям. Такое и раньше тоже было, но реже. Алексей даже и не представлял сейчас, захотел бы он в семью? Ну когда маленький, оно понятно… А когда пятнадцать? Нет, вряд ли. Лучше уж в детском доме, чем у чужихто людей. Да еще говорят, некоторые просто так детей берут, ради денег… Жлобы, блин…

Сложив купленные продукты в пакет, Алексей поблагодарил Василису и, выйдя на улицу, зашагал обратно к реке, не забыв прихватить спрятанные в кустах лук и стрелы. И ведь словно ктото ворожил нехорошо! Охота оказалась такой же неважной, как и рыбалка – не встретилось по пути ни глухаря, ни рябчика, даже утки – и той… Кстати, об утках. А ведь на Черном болоте их действительно много. Не в самой, конечно, трясине, а рядом, в камышах, в заводях… Идти, да, далековато. Зато – гарантированyо – с дичью! А естьто хочется. Значит – идти.

Оставив под навесом продукты, Алексей закинул на плечо лук и, сунув в пакет стрелы, отправился на охоту. Шел быстро – хотелось все же успеть вернуться до темноты. Хрустели на лесной тропе ветки, над головой шмыгали с ветки на ветку белки, гдето совсем рядом неутомимо стучал дятел – туктук, туктук, тук… Вот замолчал. Надоело? Или спугнул ктото?

Путник прислушался: да нет, вроде тихо. И снова зашагал дальше – благо уже не так уж и далеко оставалось, Курскую дугу прошел…

И, наконец, вот оно – болото. Слышно, как кричат кулики… А вот – коростель! А вот – выпь… Ну и конечно – утки! Вот они, уточки… крякрякря… А ну, плывитека сюда, плывите… Ого, как вас здесь много!

Спрятавшись в камышах, Алексей сглотнул слюну и наложил на тетиву стрелу. В том, что попадет – не сомневался. С десятито шагов?! Прицелился… Оп!!!

Есть! Вот она, уточка… А остальные, дурехи, не улетели – ну, как же, чай, не ружье, грома не слышно.

Теперь бы как бы добраться… Не утонуть бы самому… впрочем, не такая уж здесь и трясина… Лечь на камыши… ухватиться за ветку… Ага! Есть! Жирная какая! Счас ее с яблоками – чтоб запах тины убрать, с гречкой – от лишнего жира… Запечь в глине – пальчики оближешь!

Может, еще и вторую? Нет, стухнет. Лучше уж потом еще разок прийти… Как в магазин, ха! «Живая рыба»… то есть – живая дичь. Пока еще живая…

Алексей даже не понял – почему он их не заметил сразу? То ли слишком уж замечтался об ужине (кстати, и водочки еще с ночи осталось немножко), то ли они его специально ждали, затаились в ольшанyике… Теперь уж не важно…

– Здравствуйте!

Трое в форме!

Один – старший лейтенант – и два дюжих сержанта. Не местные, видать, из района прислали на помощь в поисках.

– Мальчишек двоих здесь нигде поблизости не видали?

– Мальчишек? Нет. А что, до сих пор не нашли?

– Да не нашли… А что это у вас – никак лук и стрелы?

– А что, не дозволяется? Я ведь ради спортивного интереса…

– Позвольте взглянуть?

– Да пожалуйста!

Лук перекочевал в руки старшего лейтенанта. Тот усмехнулся, прищурился… и вдруг жестко бросил:

– Хватай его, ребята! Он!

– Как хватай?

Алексей опешил, он и не собирался сопротивляться, хотя, может быть, и надо было б… А руки уже заломили за спину… щелк – наручники!!!

– Да как же это? Почему? За что? По…

Глава 12

Наши дни. Октябрь

Окрестности Мценска

Стрелок

…Вот те и лес!

– Они – в разбойники ушли?

– Может – в разбойники, а, может – в отшельники…

М. Горький.

В людях

…какому праву!

– По какому праву, спрашиваешь? – старший лейтенант недобро усмехнулся. – А вот пошли, посмотришь. Взглянешь, так сказать, на деяние своих рук… Вижу, из лука стрелять ты мастак. И не только по уткам…

– Иди, иди. – Один из сержантов грубо подтолкнул задержанного в спину. – Стрелок, блин…

Они лежали в пожухлой осенней траве, словно какиенибудь дрова – два детских трупа. Один – почемуто раздетый, с окровавленным горлом, у второго же торчала в груди черная злая стрела. Стрела!!! Так вот, почему…

– Ну? – обернулся старший лейтенант. – Что скажешь?

Не теряя самообладания, Алексей присел на корточки:

– Это хорошая боевая стрела… скорее всего – турецкая… На мои самоделки, кстати, совсем не похожа.

– Экспертиза покажет.

– Не сомневаюсь. А стрелок неплох, неплох… хотя – знать бы, с какого расстояния стрелял?

– Так это, скажешь, не ты? – снова усмехнулся милиционер. – Одного стрелой завалил, второго сначала изнасиловал, потом – ножом по горлу. Где, кстати, нож, Чикатило?

Протопроедр осмотрелся: Черное болото, овраг… там, судя по всему, и нашли потеряшек, увы, уже кемто убитых… Стрелок! Лучник! И стрела… Нет, кажется, все ж таки не турецкая, турецкие подлинней будут… но кто здесь может… впрочем, мало ли маньяков на свете? А ребятишек жалко… жалко… Однако что ж теперь делать? Обвинение, конечно, смехотворное, и на следствии рассыплется как нечего делать… но до следствиято еще надо дожить! А вдруг затянется? А вдруг возьмут под стражу, да, скорее всего, возьмут, другихто подозреваемых у них нет – а тут вам и лук, и стрелы… Ну, положим, стрелы не те, но лукто имеется… Черт! Это ж надо было этак вот влипнуть!

Задумчиво прикрыв глаза, Алексей уселся в траву, устало привалившись спиной к смолистому стволу сосны. Сержанты, до того не спускавшие с пленника глаз, несколько успокоились, один – по указу старшего лейтенанта, как видно, составлявшего протокол осмотра места происшествия – принялся чтото деятельно измерять желтой китайской рулеткой, второго же вообще послали за понятыми.

– Да где ж я их тут найду, понятыхто? – озадаченно пожал плечами милиционер. – Не город, болото да лес кругом.

– К реке спустить, рыбаков посмотри… кстати, тут гдето рядом лэповцы новую линию тянут, – старший лейтенант оторвался от примощенного поверх кожаной папки листка. – В крайнем случае – я вас понятыми запишу, хоть то и не по нраву прокуратуре придется: для них любой милиционер – лицо заинтересованное и доверия не заслуживающее никакого. Это в прокуратуре. И – уж тем более – в суде. Ну, чего встал, Женя? Иди, ищи рыбаков или лэповцев.

Женя поскреб затылок и, поправив кобуру, зашагал к реке.

– Игорь, тут, до сосны три сорок семь будет, – оторвавшись от рулетки, подал голос второй.

Старший лейтенант кивнул:

– Запишем – три пятьдесят, точнее пускай потом следователь прокурорский разбирается… Ишь, к вечеру будет! Такое дело, а они…

– Так выходной же…

– Выходной… У нас с тобой, между прочим, тоже выходной… и отгулов куча – а взять некогда. Вот ты когда последний раз в отгуле был?

– Да давно уж… – сержант несколько смущенно засопел. – Обещали деньгами компенсировать.

– Ага, компенсируют, жди… Так, что там у нас в карманахто?

– Дак это… сигареты да расческа, да портмоне…

– О боже! Да не у нас, у них… у трупов, блин!

– У трупов… а, ну да… Ничего у них там нету – пусто. Ну, ясно – мобильникито продать можно… Если дурак – так и сделает.

– Так как же сделаетто? Вон же он сидит, харя! Лучник, блин, долбаный. Ворошиловский стрелок! Или, думаешь, не он?

– Всяко может быть, всяко… – старший лейтенант Игорь смешно наморщил нос и задумчиво пробормотал: – Интересно, вещдоки так приобщить или на них еще протокол выемки составлять надо? Черт, жаль связи нет, не спросишь… А, приобщу так…

Сплюнув, он принялся чтото быстро строчить синей шариковой ручкой, после чего протянул протокол задержанному:

– Напиши: записано в моем присутствии, распишись.

Алексей сонно зевнул:

– Как же я распишусьто? Рукито, вон…

– Игорь, сними с него наручники… ненадолго… Хотя объяснение еще нужно будет написать… или сразу на протокол допроса? Хм… не облажаться бы, делото такое…

Раз!!!

С быстротой молнии кулак протопроедра въехал в переносицу сержанта!

Два!

Старшему лейтенанту ушел поддых локоть!

Теперь сверху… ап!!!

Не забыть и сержанта…

Ага!!!

О, Алексей знал, куда и как бить! Как, не убив, обездвижить надолго… Знал и куда бежать – сидя под сосной, заранее присмотрел место: по гати, к пню, а там, через Курскую дугу, в лес, в самую чащу!

Рванул, перепрыгивая с кочки на кочку, чувствуя, как плещется под ногами вязкая болотная жижа!

Бежал! Бежал! Бежал!

Эх, милиция, расслабились, сердечные… Теперь уж конечно ловить будут со всем усердием… но главноето не это, время! А ловить… так пусть ловят, он, протопроедр Алексий Пафлагон на этом деле и сам не одну собаку съел…

Вот и островок, пень – тот самый, трухлявый, памятный… А над ним – через весь остров, через все болото – провода, блестящие, новенькие. По краям болота опоры – ЛЭП – линия электропередач – жива, значит, еще в Россииматушке энергетика, не сдохла. Кстати, тут гдето рядом и лэповцы должны быть – строители.

Остановившись на лесной опушке, Алексей застыл, прислушался: погони не ждал, не должны были еще очнуться, а тот, что побежал за понятыми вряд ли сообразит, куда кинуться. Да и не будет никуда кидаться, покуда своих в чувство не приведет, а это процесс длительный – протопроедр бил умело.

Вот чтото загрохотало, громко, на весь лес. Бульдозер. Там, ближе к грунтовке – значит, там и лэповцы. Ага, ладненько…

Пригладив на голове волосы, Алексей отыскал в лесу нужную тропку и быстро зашагал по ней в направлении ревущего трактора. Шел не так уж и долго – минут десять, а может и того меньше, лишь сбавил шаг, увидев за деревьями оранжевожелтый «Катерпиллер» и мужиков в робах с эмблемами «РАО ЕЭС».

К ним и вышел, сперва тщательно осмотревшись на предмет наличия посланного за понятыми сержанта. К счастью, такового не оказалось – наверное, нашелтаки рыбаков…

– Здорово, чубайсовцы!

– Здорово, коли не шутишь. А Чубайса над нами давно уж нет, он теперя нанотехнологии разворовывает.

– Да слышал, шучу. Случайно в город у вас машина не едет?

– Не, через три дня только. У нас же вахта.

– Понятно. А к шоссе как выйти?

– К шоссе? Ну, сказанул – грунтовка там.

– А транспортто по ней хоть какойнибудь ходит?

– Да лесовоз поймаешь.

– Ну, спасибо, мужики!

– Не за что.

Махнув на прощанье рукой, протопроедр зашагал дальше – именно в указанную рабочими сторону, к грунтовке. По пути встретил еще двух пацанов с удочками – у них тоже справился насчет дороги в город, а, как вышел к грунтовке, не пропустил и девчонку на велосипеде:

– Эй, красавица! В город в какую сторону?

– Туда…

– А автобусы в ваших краях ходят?

– Вечером, из Касимовки в двадцать два пятнадцать пойдет.

– Хо – в двадцать два пятнадцать! А раньшето нету?

– Раньше нету… Если на лесовозах только. Вы попросите, они обычно подвозят.

– Спасибо, красавица, так вот и сделаю!

– Ну, удачи вам.

– И тебе удачи.

Проводив девчонку глазами, беглец тут же скрылся обратно в лесу, осторожно обошел лэповцев, углубляясь в сторону, совершенно противоположную и городу, и грунтовке. На дальние заимки шел, в заречье, к заброшенным кержацким деревням. Тут их много в свое время было – кержаковстароверов, не только в Нижегородской губернии, на реке Керженец, селились, но и здесь, в чащобах дремучих. Много деревень было, впрочем, не все и кержацкие. Колхозы потом завелись, совхозы… А потом хрущевские «агрогорода», брежневский указ «о бесперспективных деревнях» – и все, сгинуло село! При Ленине, при НЭПе, при Сталине держалось, а тут – на тебе! Нет, силком никого на центральную усадьбу не гнали – хочешь в своей глуши жить – живи. Только вот сначала дороги перестали ремонтировать, потом радио отключили, потом – школу начальную упразднили, сельмаг, почту, после и до электричества дело дошло – как народуто поменьше стало. Оно, может, для когото и благое дело – из изб дремучих в поселковые пятиэтажки переселиться, с горячей водой, с канализацией, с отоплением… Коекто и хлева рядом строил, и огородики сажал – рядом. Рядом, а все же уже не то – на крыльцото уже не выйдешь, не окинешь хозяйским глазом свой – свой, не какойнибудь там государственный! – двор: ага, здесь забор чуть искосился – подправить бы, тут бы, за домом, с косою пройтись – закрапивело все, здесь петли смазать, тут малиновые кусты посадить, или смороду – мое ведь все, я – хозяин!

А на центральнойто усадьбе что? Двор – общий, значит – все равно, что ничей, вот и поганит его молодежь, качелипесочницы ломает, стенылестницы надписями хулиганскими изрисовывает, да все на городских косит глазом – чай, и мы не хуже, чего в селето горбатиться? Ну, оно понятно, что без ученья никак, опять же – агрономы, учителя, врачи да много кто – родному селу куда как надобны, да хоть шофера те же, механизаторы. Знающему да совестливому человеку почет на селе да уважение… Так ведь нет, норовит молодежь в город насовсем удрать – на завод какойнибудь пристроиться, квартиру получить – не селянин уже, но и не городской, так, непонятно кто – маргинал, если поученому. Да и в деревне уже не то: кому ж из молодых охота с коровами да огородами управляться, в глуши средь лесов непроезжих сидючи – когда тут и клуб, и танцы и прочие приятные разности. Вот и пустели деревни… При Сталине, смотришь, колхоз какойникакой был, артель, потом совхоз, потом – оп! Уже и артели нет, и школы, да и молодежи – ни одного, – сидят старики по завалинкам, век свой при керосинках доживают. А земля – поля, луга бескрайние, леса грибные да ягодные, рекиозера рыбные – все теперь так, без надобности. Впрочем, не «теперь» – давно уже.

Вот в такието заброшенные деревни и направил беглец свои стопы, справедливо полагая, что уже часа через дватри все, кому надобно, знать о предполагаемом упыре – убийце болотном – все, что нужно, будут. И приметы подробные – волосища длиннющие, бородища лопатой – и путь предполагаемый – на грунтовку, гад, вышел, да в город. Надобно бы всех лесовозников опросить – где хоть упырь слезто? Кто там у нас в рейсето был? Одних официальных лесозаготовительных организаций – четыре штуки, у каждой – парк в полтора десятка машин, ни одна не простаивает. А еще дикие, черные лесорубы?! Да и кроме лесовозов ведь и иной транспорт имеется – те же рыбаки, дачники… Дня три только возможных свидетелей устанавливать придется, если не больше. Ну, пусть оно идет, времято…

Подумав, Алексей все же свернул к своему старому бивуаку, прихватил гречку, спички, соль – чего добру зря пропадать? И уж потом, поглядывая на небо – то начинало моросить, то вновь показывалось солнышко, – зашагал себе вдоль реки, стараясь держаться чуть поодаль от берега – вот уж теперьто совсем незачем было бы сталкиваться с рыбаками.

К ночи так к месту и не добрался, заночевал в лесу, а уж потом, в двух местах вброд перейдя реку, побежал бегом, стараясь согреться. Ночью так толком и не выспался, продрог, да и на бродах да в росе вымок. К тому же накрапывало… и это было неплохо – нет вертолета над головой. Хоть, конечно, и лес кругом, а всетаки без винтокрыла както укромнее кажется.

Путник прошагал еще часа четыре без перерыва, потом немного отдохнул, пожевал гречки, снова пошел дальше, ориентируясь по старым просекам и охотничьим тропкам. Пару раз сбивался с пути, искал покосившиеся от времени столбы, шел дальше и вот, уже ближе к вечеру, показались за холмом серые, крытые ольховою дранкой крыши. Деревня. Какаято из заброшенных – Лесново, Почугино, Возгрино – тут таких много имелось.

Все! Пришел. Добрался. Теперь бы не напороться на чужих – все тех же охотниковрыболовов.

Алексей подходил к вымершему селению осторожно, с подветренной стороны, всякий раз прислушивался, опасаясь услышать собачий лай. Нет, пронесло – не было в деревне собак, и людей, похоже, не было. Подойдя к околице, путник нарочно покричал, позвал:

– Эй, Мишка, Семен! Вы тут, что ли? Ау! Отзовитеся!

Ответа так и не дождался – ну, ясно, нет никого. Вот и хорошо. И славно. Теперь выбрать избенку понеприметнее, заночевать – вон, темнеет уже, сумерки, солнышко село, теперь еще немного – и навалится совсем уж непроглядная темень. Небо смурное, серое, ночка беззвездной будет.

И хорошо. И славно.

Деревня оказалась не особо большой – с десяток домов – некоторые вообще покосившиеся донельзя, с провалившимися крышами, плюс парочка сожженных дотла пепелищ. Болееменее приличными Алексею показались лишь три избенки, в крайней из которых, ближе к лесу, он и расположился, осторожно толкнув жалобно заскрипевшую дверь.

В сенях чуть не упал – полто давно прогнил, провалился, однако плесенью вовсе не пахло – то ли нечему было гнить, то ли здесь все хорошо продувалось… Черт! Стукнулся о притолочину – с размаху, так, что в голове звенело. А и поделом – осторожнее надобно!

В горнице в оконных проемах еще уцелели стекла, на печи имелось какоето тряпье, которое небрезгливый путник тотчас же расстелил на полу вместо постели. Поискав дровишек – вполне сгодились старые стулья и саморубленый, выкрашенный темнокоричневой краской шкаф – развел в устье печи костерок, не забыв вытащить заслонку. Сварив кашу, с большим удовольствием поужинал, да, решив оставить осмотр местности на утро, улегся на приготовленное тряпье и тут же уснул – вымотался за деньто, притомился.

А когда проснулся, в глаза уже било солнце, и белое кружево паутины на окне оттеняло голубое прозрачное небо. Повезло с погодойто… Или наоборот – не повезло.

Поднявшись, Алексей тщательно обследовал горницу, заглядывая в те места, куда не удосужился заглянуть вчера – в старый, полный полуистлевшего тряпья сундук, в залавок, за печку. Кровати в избе не имелось – нет, точнее сказать, она была, но только в виде железного остова – матрас, судя по всему, хозяева забрали с собой при переезде. А, может, он просто приглянулся рыбакам – те и утащили на заимку или в шалаш. Или даже в соседнюю избу, всякое может быть. Короче, ничего интересного – ни припрятанной в старой глиняной крынке россыпи изумрудов, ни золотишка в цветочном горшке, ни даже наклеенных по стенам облигаций госзайма. Ничего!

Чердак!!!

Алексей хлопнул себя по лбу – ну конечно же! На чердаке, если хорошо посмотреть, много чего отыскать можно, старые люди отличались запасливостью и домовитостью, всерьез готовясь к третьей мировой войне: и спичками запасались, и солью, и мылом. Не может такого быть, чтоб на чердаке, да ничего интересного не нашлось! Да и не один в деревне чердак – несколько.

Провозившись на чердаках с полдня, беглец несколько упарился, зато отыскал большое количество нужных в хозяйстве вещей, както: два ржавых дуршлага, чайник с отпаявшимся носиком, радиолу «Комета», исправность которой было невозможно проверить ввиду полнейшего отсутствия электричества, грампластинки рижского радиозавода (мечта меломана!), набор старых членских книжек («Потребтоварищество», «Коопторг» и прочих), послевоенные значки всех ступеней ГТО, мужские резиновые сапоги, фонарик без батареек, три безопасных станка для бритья, сорок (!) пачек бритвенных лезвий «НЕВА» в заводской упаковке, целый сундук спичек, немецкую – вполне исправную – машинку для стрижки волос, грабли, четыре косы и почти новый непромокаемый макинтош, видимо, не так уж давно забытый кемто из рыбаков. Да! И еще серую широкополую шляпу с ленточкой, модную, наверное, году так в шестидесятом.

Не страдавший излишним жлобством протопроедр, подумав, прихватил с собой лишь малую толику вышеперечисленного, оставив на чердаках радиолу, косу, грабли, фонарик со значками и прочие столь же необходимые вещи. Остальное же, в особенности – членские книжки, многие из которых были приятного краснобурого цвета, да еще – с тиснеными золотой вязью буквами – Алексей прихватил с собой. Ну и конечно лезвия. Одну пачку. И машинку для стрижки волос. Потом подумал… чтото странное показалось на последнем из обследуемых чердаков. Какаято фанерка под оконцем прибита, и, видать, давно. Зачем она здесь – ни к селу ни к городу?

Быстро оторвав фанерину, Алексей сунул руку в щель… пошарил… И извлек на свет божий маленький дамский браунинг! Изящный такой, тщательно смазанный… И патрон имелся в патроннике! А больше – увы… Только один. Единственный. Лучше бы, наверное, было выбросить к черту пистолет от греха – ну его в баню, вдруг да висит на нем что, типа парочки трупов… Однако красивый, черт. Да и попадаться Алексей больше не собирался. Оставить, что ль? В качестве сувенира. Да и так – пришить изнутри к рукаву – мало ли когда и сгодится?

Сунув найденный браунинг в карман, молодой человек спустился по лестнице вниз и быстро зашагал к избе, которую уже считал «своей».

Осколок зеркала отыскался здесь же, в этой самой избе, как и кусочек мыла. Ну а воды было много в колодце, как и в протекавшем рядом ручье. В ручье, кстати – вкуснее.

Вскипятив в найденном чайнике воду, Алексей приготовил мыло и, примостив на лавке осколок зеркала, скривившись, приступил к действу. Стричь самому себя, да к тому же еще трофейной машинкой оказалось очень даже не просто, однако протопроедр был не из тех, кто боялся трудностей. Подстригся, обкарнался, да еще потом побрил голову черным, как антрацит, лезвием «Нева», сработанном из углеродистой стали! Мало того – сбрил и бороду, оставив лишь небольшие усы. Провозившись почти до вечера, внимательно взглянул в зеркало, плюнул… Потом ухмыльнулся… Такто, конечно, страшновато, но вот, ежели водрузить на голову шляпу… вот так… И макинтош! Ну вот, совсем другое дело. Еще бы трубку – вылитый комиссар полиции, молодой, но амбициозный.

Поправив усы, Алексей разложил на лавке удостоверения корочками вверх. Выбрал самое красивое, огненнокрасное, с полустертой эмблемой какойто артели, положил во внутренний карман макинтоша, примерил сапоги… Конечно, великоваты, зато хорошо хоть не жмут.

Принарядившись, аккуратно разложил все на лавке да отправился к ручью половить форель. Повезло, поймал пару рыбин, забодяжил ушицы, поужинал, заварил чайку в том самом найденном чайнике. С него и пил – через край прямо, кружкито, жаль, не нашлось. Вышел на крыльцо, уселся, чайник рядом поставил – остывать. Глядел на потрясающе красивый закат – золотистоалый, с голубым, быстро синеющим, небом, думал. Прикидывал дальнейшие свои действия. Бабка Федотиха уже должна бы приехать, вернуться из своего санатория, не сегодня, так завтра. А значит, надобно было возвращаться обратно в Касимовку… Внешность Алексей изменил – не подкопаешься, только вот дело в том, что участковому местному наверняка дано указание проверять всех чужих – кто, к кому, откуда? А не видали ли вы по дороге такого… бородатого, с патлами до самых плеч? Не видали? А документики ваши пааазвольте взглянуть!

А где у него, Алексея, документики?

Нда, осторожнее надо. Документы, кстати, могут и деревенские спросить – староста там или иное близкое к власти лицо. Документы… Вот они – «Председатель нской артели чугунного литья «Флаг коммунизма». Красивая карминнокрасная книжечка. Фотография затерта, внутри – черт его разберет, что там написано – самое то, что надо.

Огненнооранжевый шар солнца скрылся за дальним лесом, алела заря, и синее небо быстро накрывалось тьмою. Ветер разогнал облака, больше не капало, объявился вдруг пожухлый осенний месяц в окружении бледных унылых звездочек, захолодало.

Тщательно прикрыв за собой дверь, Алексей улегся на печке, еще хранившей тепло недавнего огня, и, накрывшись с головой старым лоскутным одеялом, уснул, чтобы снова проснуться с рассветом, так, как и хотел.

А утром, едва рассвело, после чайника крепкого чая, быстро зашагал вдоль ручья к реке, срезая путь – хотелось поспеть в Касимовку к ночи. Шел неутомимо, лишь только пару раз останавливался на короткий отдых, и, когда уже стало сумерничать, вдалеке, километрах в двух впереди, за лесом, показались огни.

Касимовка! Чему там еще бытьто?

Беглец делал все, чтобы остаться незамеченным – прятался за деревьями при первых звуках чьихто голосов – видать, ребята возвращались из клуба, падал в траву, замирая от показавшихся за изгибом шоссе фар, кидался в кусты… Даже, не обращая внимания на дырявые сапоги, перешел вброд полный ледяной водицы ручей.

И увидел, увидел уже горящий желтизною фонарь у дальней – бабкиной – избы… И красную «Таврию»! И подумал уже – радостно так подумал – что вот, вернулась, наконец, колдунья, и что…

И на тебе!

Расслабился, ускорил шаг – и наткнулся на трех старушек, важно толкующих о чемто у старого колодца.

Увидев путника, старушки с подозрением уставились на него. Алексей широко улыбнулся:

– Здравствуйте, бабушки! Оперуполномоченный капитан милиции Иванов, Сергей Петрович, – вытащив удостоверение артельщика, он важно помахал им в воздухе. Даже раскрыл и показал – правда, издалека, да и темновато уже было, несмотря на горевший фонарь.

– Наверное, про чужих спрашивать будете, – разом заулыбались старушки. – А к нам участковый уже приходил. Про мальцовто ужасы какие толкуют… правда ли?

– К сожалению, правда, – протопроедр скорбно сжал губы.

– И носит же земля таких извергов!

– И не говорите! Приметы предполагаемого убийцы помните? Что, не говорил участковый?

– Не, не говорил.

– Ну, так я скажу – слушайте.

Бабули выслушали со вниманием, одна, самая въедливая, даже коечто уточнила – бородища, мол, длинная или волосы?

– И то, и другое, – хохотнул Алексей. – Как такого увидите, сразу звоните «ноль два». И внукам своим накажите, чтоб поостереглись гулять поздно.

– Да уж, послушают они, как же! Ай, жалко мальцовто… Это что же такое делаетсято, а?

– Ничего не попишешь, – протопроедр развел руками. – Маньяки в любом обществе есть.

– Рането не было…

– Угу, не было… А Чикатило как же?

Насчет Чикатило бабули не ответили, видать, не оченьто нравилась им эта тема. Помолчали немного, головами покивали, потом предложили зайти, попить чаю.

Алексей, конечно, отказался:

– С удовольствием бы, да не могу! Служба! Мне еще по всему району мотаться… водитель вот, воды в радиатор зальет…

– А, так вы на машине!

– Ну, ясно, не пешком. Прощайте, бабушки, предупреждения мои помните.

– И вам удачи. Дай Бог, поймаете изверга.

– Спасибо на добром слове.

Ху! Пронесло. Сделав вид, что уходит, беглец спрятался за черемухой, выждал, когда старушки уйдут, и короткими перебежками бросился к избе бабки Федотихи. Заглянул в окно – вроде одна бабка, вихрем взметнувшись на крыльцо, стукнул в дверь…

– Кто еще? – послышался недовольный голос.

– Свои, свои, открывай.

– Свои давно по домам спят да в ночи не шастают! Шляются тут, хулиганье, сейчас живо позвоню в милицию.

Алексей невольно улыбнулся: судя по этой фразе, паленым спиртом колдунья больше не приторговывала.

– Я это… С Царьграда.

– С какого еще Царьграда?.. Ах!

Дверь, чуть скрипнув, открылась, и хозяйка с усмешкою пустила в горницу гостя. Морщинистое лицо ее с тонкими, ехидно поджатыми губами и остреньким носиком, казалось, не выражало даже намека на удивление.

– Не ждала? – Cняв шляпу, Алексей улыбнулся.

Бабка перекрестилась:

– Господи… Знать, опять случилось что?

– Случилось… Расскажу. Для начала поесть бы неплохо.

– Сейчас, сейчас, спроворю, – закивала Федотиха. – Сапоги сымай… Плащ свой, вон, на гвоздик повесь…

Как и предполагал молодой человек, колдунья ему не отказала… да и когда отказывалато? Если учесть, что когдато, в далеком восьмидесятом году… Впрочем, сие было как мимолетный сон. Аж уж Федотиха, Аграфена Федотовна тогда была ммм… загляденье! Алексей невольно вспомнил ресторан, такси, шикарную квартиру… Куда все и делось? А никуда не делось, просто умнее стала Аграфена Федотовна, куда как умнее…

Помочь согласилась сразу же, едва только выслушала. Ухмыльнулась:

– За так сделаю… Ну, может, мелочишку какую потом к пню подкинешь – золотишка там, каменья самоцветные… иконки в хороших окладах тоже можно.

Гость согласно кивнул:

– Подкину, помоги только. Когда я тебя обманывал? Сегодня бы и пошли. Под утречко!

– Ишь ты, какой скорый! – Федотиха пожевала губами. – А гроза? Чай, октябрь на дворе, не лето.

Алексей не сдержал улыбки:

– Об этом не беспокойся, уж грозу я тебе обеспечу!

– Ты что ж, в Царьграде своем, никак колдуном стал?

– Колдуном не колдуном, а… Штырь какойнибудь железный найдется? Ну палка.

– Штырь? – бабка задумалась. – Да вроде были в сарае какието трубы. Подойдут?

– Посмотрим.

Они пришли на Черное болото к утру. На востоке, за лесом, уже алела заря, однако было еще по ночному темно, промозгло и сыро. Над болотом стоял туман – грязножелтый, плотный, похожий на загустевший овсяный кисель, он тянулся до самого островка и дальше, до леса.

– Гатьто найдешь ли? – тихо спросила колдунья.

Алексей улыбнулся:

– Да уж постараюсь.

Вместо слеги он держал в руках длинную железную трубку.

– Ну, тогда с Богом, – Федотиха махнула рукой. – Помни – насчет грозы сам обещался.

– Да помню…

Обернувшись, молодой человек весело подмигнул бабке и, сделав пару шагов, скрылся в густом тумане. Под ногами зачавкала гать. Алексей покачнулся, едва удержав равновесие, постоял немного, прикидывая – куда идти. Нащупав ногою гать, сделал осторожный шаг. Потом – другой, третий… И вдруг вздрогнул – позади резко закричала выпь! Откуда она здесь, осенью? Или так и живет на болоте, никуда не улетая?

Еще шаг, еще… Осторожненько, проверить трубой трясину… Ага – вот она, гать, чуть поворачивает… Чу!!! Показалось вдруг, позади ктото шлепает! Тоже так, осторожно… И кто там может быть? Бабка? А зачем ей?

Путник застыл, прислушиваясь… Нет. Тишина. Показалось.

Сделал еще несколько шагов вперед… и позади – тоже! Алексей настороженно прислушался… и неожиданно для себя засмеялся: господи – эхо! И, уже не оглядываясь, без остановки пошел вперед, к острову.

Пень был все там же – огромный, трухлявый, похожий на старого, выброшенного на берег, спрута. Вокруг росли тоненькие чахлые сосенки, какието кусты, камыши. И туман, конечно, висел желтым осязаемым маревом, почти что жижей, колыхался, неприятно холодил руки.

Алексей посмотрел вверх – первые лучики только что взошедшего солнца заиграли, заискрились двумя параллельными линиями… Провода.

Боже, а если они еще без напряжения? Ну, тогда и черт с ними, уж придется в следующий раз, сейчас же…

А нука!!!

Примерившись, молодой человек резко швырнул трубу. Знал точно – попадет, куда целил, не такто тут было и высоко…

Оп!

Вот, только что стояла полная – ну почти полная – тишина, и вдруг…

Вдруг послышался страшный грохот, треск, запахло паленым…

И – целый океан искр! Как от бенгальских огней.

– Попал! – расслабленно прошептал…

Глава 13

Октябрь. Окрестности Мценска

Значок

По мне, полковник хоть провалился.

Жила бы майорская Василиса.

Козьма Прутков.

Военные афоризмы

…Алексей.

И, немного постояв, двинулся в обратную сторону. Опять же – по гати. А вокруг все так же клубился туман, и гдето впереди, рядом, слышались торопливые удаляющиеся шаги – эхо.

А потом путник услышал свист. И сразу упал на гать, без рассуждений. Уж слишком хорошо был знаком ему этот звук – звук летящей стрелы, выпущенной из тугого боевого лука!

Упал, прополз чуть вперед, откатился в камыши. Застыл, затаился. Браунинг, конечно, тут вряд ли поможет – с однимто патроном, да и не попадешь, в сущности – не боевое оружие, так, дамская игрушка.

Вдруг услышал – совсем неподалеку, в лесу – чьито гортанные голоса. Словно бы ктото комуто приказывал.

Было промозгло, но молодой человек не чувствовал холода, каждую секунду ожидая новой стрелы… Которой пока что не было, да и та, первая, судя по всему, была пущена так, наудачу. Попробуй, попади тут куданибудь – туман. Куда эффективней пройтись цепью, да копьями, да сабельками по камышам…

Ага! Вот у болота появились размытые туманом фигуры. Трое. Шли молча, как видно, уже успели принять решение. У края болотины разделились – двое пошли на гать, третий же принялся тщательно осматривать камышовые заросли, пусть уже пожухлые, но еще вполне густые.

Алексей затаил дыхание, ожидая, когда враг – кто бы он там ни был – подойдет поближе… Ну давай, давай же! Те, двое, уже ушли далеко, уже скрылись в тумане, так что давай, давай, не медли!

И вот, наконец…

Ударило в камыши копье!

Беглец вовремя откатился, ухватился за древко, метнулся, целя ногами в грудь! Удар – словно выпрямилась сжатая пружина, – вражина не удержался на ногах, отлетел в сторону, и Алексей, навалился на него, словно тигр, выхватил изза вражьего пояса нож, полоснул по горлу, чувствуя, как заструилась по пальцам теплая кровь. А что было делать? Сейчас бы закричал, позвал подмогу. Болотный тать! Судя по виду – татарин. Ну ясно – тут таких шаек полно. Видать, подстерегали добычу на шляхе, а здесь, у болота прятались, да вот услыхали шаги… Кстати, а не те ли это разбойники, что заставляли шпионить за ним пастушка Сермяшку, сына ведьмы Миколаихи? Потолковать бы, да, похоже, слишком много их… Вона, захрипели у леса кони. Видать, почуяли чтото?

– Эй, Хамид, Ишкедан! Где вы?

Спросили потюркски. Ну точно – татары! Шайка! Теперь как бы выбраться – солнце встало уже, туман скоро растает. А обратно в трясину не сунешься – там двое. Можно, конечно, и их… но – к чему убивать без нужды? Да и некогда уже – вон, и всадники показались. В лес! Только в лес!

– Хамид! Ишкедан!

Еще четверо!

Шайтан бы вас всех побрал. Ладно…

Прихватив нож, Алексей змеей прополз в камышах и скрылся в кусточках, ожидая, когда всадники отъедут подальше – тогда можно будет проскочить к лесу, а уж тамто ищисвищи. Лес – не степь татарская.

А всадники не торопились! Стояли, некоторые даже спешились… Вот один пошел к лесу, другой – к кустам. Это что же, они ему путь перекрывают, что ли? Нет, так не пойдет!

Сжав губы, Алексей пошарил вокруг рукою и, ухватив какойто обломанный сук, корягу, швырнул ее в камыши.

– Хэй!!! Ха!!! – немедленно заверещал татарин, тот самый, что направился к кусточкам. – Там он, там!

Его сотоварищи – разбойничьи болотные рожи! – явно оживились, вытащили луки, сабельки…

Нуну, давайте, ловите.

Алексей уже давно был в лесу! Полюбовался немного на рыскающих у болотины сволочуг, сплюнул и, отыскав звериную тропу, быстро зашагал прочь. И – словно бы на прощанье – услыхал громкий звероподобный рев:

– Хамиииид!!!

Ага! Обнаружили наконец своего мертвяка! А и поделом – нечего почем зря стрелами кидаться.

Протопроедр вовсе не был гуманистом, хотя чтото подобное иногда прорывалось – как напоминание о том, что все же он человек не этого времени… Впрочем, как это – не этого? Как раз этого самого, можно сказать, собственноручно сотворенного! Или как там поученому? Нелинейные динамики, точка бифуркации, аттрактор? Знать бы точно, что он именно там… именно здесь… Что Константинополь не взят год назад султаном Мехмедом, что попрежнему гордо веет над бухтой Золотой Рог красножелтое ромейское знамя, что… Что все живы! Друзья и семья… сын, дочки, Ксанфия! Господи, Ксанфия… ведь ради них все…

Да, хорошо бы, не подвела Федотиха, отправила, куда нужно. И еще коечто нужно – не забывать о новом султане. Селиме… О возможном новом султане. И – о новом штурме. И – о новой крови…

Не забывать! И не дать совершиться. Но это потом, после. Сейчас главное – побыстрей оказаться в Константинополе. Побыстрей! Еще знать бы – какой это Константинополь? Вдруг да ошиблась бабка, и не Константинополь это вовсе теперь, а Стамбул? Не дай, бог, конечно, но… бывает ведь всякое. Знать бы, знать бы…

– Стой! Стой, кому говорю!

Путник резко остановился: изза бурелома навстречу ему выступили трое заросших бородищами мужиков с рогатинами, один даже – в стеганом тегиляе. Еще пара – помоложе – обреталась за буреломом, целясь в Алексея из лука.

– Он, он это, – заговорил один из парней. – Из тех, из татар, что Сермяшка рассказывал. Вон – и башка бритая. Басурманин!

Протопроедр усмехнулся – башка у него действительно была бритая. Старинными лезвиями «Нева» из высокоуглеродистой стали! А русские здесь голов не брили, брили – татары.

– Точно – басурманин! – один из мужиков, по всей видимости, старший, решительно махнул рукой. – Бей его, мужики!

– А, может, сперва к старосте отведем? – засомневался рыжий, с всклокоченной бородой, парень, в котором пленник, присмотревшись, к вящей своей радости узнал отходника Митрю!

– Епифан наказывал – всех допросить сперва, – напомнил старшому Митря.

– Да что допрашивать? – отмахнулся тот. – Все равно остальные уже ускакали, нехристи. Сермяшка сказал – токмо грязища изпод копыт полетела.

– Господи! Никак православные? – Опустившись на колени, Алексей истово перекрестился. – Митря, ты что же, не узнаешь меня?

– Не узнаю, – честно признался Митрий. Потом присмотрелся. – Ммм… Нет, не узнать.

– Да я ж Алексий, Царьградец, старосты вашего, Епифана, старинный друг!

– Алексий? Нее… Алексий с бородой был… И волосищи – во!

– Так сбрил все… Попал в полон к басурманам, еле вот утек!

– Алексий, говоришь… – Старшой задумчиво сдвинул на затылок круглую, отороченную беличьим мехом шапку. – Ладно, отведем тебя к старосте. Но смотри – вздумаешь по дороге бежать… Никола, Микеша… Луки держать наготове!

– Сделаем, дядько Лука!

«Дядько Лука»… Надо же, и мужика этого Алексей раньше в деревне не помнил.

Староста поначалу встретил беглеца недоверчиво и, лишь немного погодя, поговорив, да присмотревшись, широко улыбнулся – признал!

– Ну, Алексий! Говорил же – не доведет тебя до добра это чертово болото! Садись, садись за стол, сейчас… Эй, Микулишна, тащика браги!

– В баньку бы сперва, – постепенно оттаивал Алексей, по всему чувствовалась ему справная изба старосты настоящим земным раем. И вправду – чем не рай, после лесов да болотин? Тепло, уютно, просторно. В печи, на ошостке, щи вчерашние доспевают, рядом – кадка с тестом, Марфа Микулишна, старостиха, на пироги поставила. Знатные будут пироги – рыбники, капустники, с грибами. И бражица, вот, есть у Епифана, и квас хмельной ягодный, и сбитень.

Выпив, друзья, наконец, обнялись.

– Ну, Алексий, Алексий, забубенная голова… Щас парня пошлю баню стопить… Спроворим! А язм Миколаиху, ведьму, про тебя спрашивал – куда, мол, делся. Сказала – ушел. Ничего, мол, с тобою не сделалось. Да ты ж и сам говорил, что не объявишься скоро. Все дела поди, кесарские?

– Они, – важно кивнул Алексей. – Что про Константинацаря слышно?

Епифан вдруг рассмеялся и махнул рукой:

– А ничего не слышно! У нас ведь глушь – все леса да болота. А что там в Царьграде деется – один Господь ведает.

При упоминании Господа все разом перекрестились на висевшую в красном углу икону.

– Значит, не знает никто про Царьград? – все ж таки допытывался гость.

– Говорю же – не знаем. На ярмарке вот токмо спросить. В воскресенье, аккурат после дмитровской субботы, ярмаркато.

– Поедете?

– Съездим. Во субботу всех сродственников померших помянем, на погост сходим, а на воскресенье – поедем. Пару бычков забьем – мясо продавать повезем, да дичь, да ягоды. Опять же коекакого городского товару прикупим – суконца там, девкам бус всяких.

– Хорошее дело, – одобрительно крякнул протопроедр. – И я с вами съезжу.

Прогрохотав по ступенькам, вбежал, запыхавшись, мальчишка:

– Готоваот банькато, Епифане Кузьмич!

– От и славно. Идика, друже Алексий, попарься. Уж извиняй, сам тебя не сопровожу, некогда… мальца дам – он и попарит, и воды, буде надобно, принесет. Онфимко!

– Тут он, я, – вытянулся мальчишка.

– Квасу гостюшке в байну захвати. И бражицы.

– Отнес уже. Марфа Микулишна загодя наказала.

Что и говорить, уж на славу попарился Алексей, уж размял косточки! Онфимка веником махать устал, упарился, потом истек. Квас быстро ушел, вприхлеб, а потом и бражица… Онфим за другой крынкою сбегал. Эх, хороша у Епифана бражка, забориста, на ягодах, да на травах настояна – и голову после трех кружек кружит, и дух такой… духмяный. Мятой пахнет, что ли? Да, похоже, мятой… Славно! Улегся на лавке…

– Онфимко, пятки почеши! Ой, хорошо… славно… Бражка что, кончилась, что ли?

– Но.

– Так что сидишь? Сбегай!

Во субботу – на Дмитров (Дмитрия Солунского) день – по традиции, поминали усопших. Дмитров день – дедов, отчин, всех предков. Всех, кого помнили, поименно помянуть надобно, ну а кого уж забыли – тех так, скопом. Не одной, конечно, кружкой, чтоб не обиделись. В общем, напоминались – в воскресенье поутру у Алексея башка трещала так, что хоть обручи плетеные с бочки надевай. Чтоб не раскололась!

У Епифана, кстати, так же!

Пока сыновья старосты запрягали лошадей, гость с хозяином выпили по большой крынке холодного квасу, не простого, конечно, квасу – хмельного, забористого. Выпив, староста вытер бороду и усы и хотел было послать Онфимку в погреб – принести еще, – да раздумал, вполне справедливо рассудив, что вовсе незачем превращать процесс похмелья в новую, совершенно самостоятельную пьянку.

Наконец, поехали – кто верхом, кто на телегах, а Епифан с Алексеем – в возке. Денек выдался славный – поосеннему прохладный, но солнечный, светлый, в такой и похмелье быстро прошло, и здорово было ехать вот так, не спеша, по лесной дорожке, пусть даже и без рессор, ухабисто – все равно славно!

Не торопились, в город приехали часа через три, к обеду, Епифан живо расставил своих на рынке, в мясном ряду, сам же, немного понаблюдав за началом торговли, мигнул Алексею – пошли, мол. Тот пожал плечами – пошли так пошли. И зашагал следом за старостой, через всю рыночную площадь – шумную, многолюдную, говорливую – мимо белокаменной церкви с сияющим звонким золотом куполом, мимо амбаров, мимо украшенных затейливой резьбою купеческих лавок.

– Эй, эй, господине, не проходите мимо! Аксамит есть, шелк, бархатец!

– Серьги, серьги зазнобам своим купите, еще и браслеты есть – ордынские!

– Мыло, мыло бургальское – чистый мед!

– Вино – мальвазеица, романея – во рту само тает!

– Да что ж ты меня за рукав тянешь! – Алексей возмутился особо наглым купцом. – Поди, бражку ягодную за мальвазеицу выдаешь, а?

– Что ты, что ты, вот те крест! – купец перекрестился на церковный золотой купол. – Славное вино, из самого Царьграда привезено, со двора царя Константина!

– Тактаки и со двора Константина? – прищурившись, усомнился протопроедр. – Ой, не верится чтото.

– ХристомБогом клянусь – царьградское! – забожился торговец. – Грек Леонтий, заморский гость, с месяц назад привез.

Алексей улыбнулся:

– С месяц назад, говоришь? Ну, и что сей грек Леонтий рассказывал? Стоит еще Царьград? Не захватили турки?

– Стоит, как ему не стоять? – пригладив бороду, засмеялся купец. – Басурмане наседают, да… но не столь сильно, как ране. Леонтий сказывал – куда как легче в Константиновом граде дышится, чем года два назад.

– Ну что же… Тогда налей наперсток на пробу. Выпью за здоровье православного Константинацаря!

Молодой человек с удовольствием пригубил небольшую чарку… заодно и потерял из виду старосту, который, впрочем, вскоре нашелся:

– О! Вот он где – пьет уже, до корчмы не дойдя.

– Да славное вино попалось!

– Пошли, пошли, знаю я, где славное вино наливают!

И, взяв за руку, утащил… прямо к корчме – приземистой длинной избе за высоким забором. Несмотря на многолюдство, пол в избе оказался чисто подметенным, выскобленным, на столах, да на лавках постлано мягкой пахучей соломы – чтоб удобней сидеть, да и спать – вдруг кому приспичит? Входная дверь была распахнута настежь, из слюдяных окон тоже струился мягкий приглушенный свет.

– Заходите, гости дорогие, – выскочил навстречу служка – молодой румяный парень в красной, при щегольском желтом пояске, рубахе. – Чем могу услужить?

– Сбитень есть ли? И квас хмельной?

– Обижаете!

– Ну, так давай, кваску для начала тащи! И меду… Только не твореного, не перевару, доброго меду давай, стоялого, самоброда.

Служка руку к сердцу прижал:

– Исполнено будет в точности. Вон, в край стола – свободные лавки.

– Видим.

Уселись. Выпили. Хороший оказался мед – не обманул служка. Поправившись, захрустели заедками вкусными – пряниками медовыми, орехами, сладким лопуховым изваром. Солнышко лучистое в двери заглянуло – славно, благостно!

И все бы хорошо, да вот соседи шумливые попались. И нет бы просто песни пели да разговаривали – куда там, упившись дешевым переваром, в драку полезли – как же без этогото? Особенно один мужичонка нахрапистый доставал – нахальный такой, из тех, что выпьют на копейку, а шуму на целый рубль. Все к соседу своему вязался:

– А нука скажи, тюфячник, ты меня уважаешь? А князя нашего, Василья?

Тюфячник – сиречь артиллерист, пушкарь, тюфяками на татарский манер особые пушки звались – отмалчивался, видать, не хотелось ему ни с кем ссориться, хоть и мужик он был с виду не слабый – здоровенный такой, с бородкою светлой, лицо имел приветливое, спокойное, только нос чуть набок сворочен, видать, в драке какой.

– А ты откель самто? – не отставал нахал. – Вижу, не из наших будешь.

– Из Брянска я, – наконец подал голос пушкарь.

– А! – явно обрадовался мужичонка. – Так ты литовец! Эй, народ православный, гляньтека – литвин нашего князя Василья признавать не хочет!

А вот это уже явный перебор – ничего такого про Василия брянец не говорил. Алексей недобро усмехнулся – кажется, дело шло к драке. Нахрапистый мужичонка явно был не один, не раз и не два оглянулся уже на двух бугаев в дальнем углу – те сидели молча, смотрели исподлобья, словно бы выжидали. А ведь и выжидали!

– А ты, может, и не православный?! – все больше ярился нахал. – А нука перекрестись!

– Да православный я! – пушкарь демонстративно перекрестился, и видно уже было, что терпенье его иссякло. – А вот ты, буерака, кто таков будешь?

– Слышали? А? – мужичонка яростно забрызжал слюной. – Ты кого буеракой назвал, нехристь?

– Кто нехристь? Я – нехристь? – поднявшись изза стола, литовец махнул кулаком… Да не попал – нахалюга оказался вертким. Однако – чудно дело – упал на пол, словно припадочный, заблажил, забился, закричал дурноматом:

– Ратуйте, православные, ратуйте! Литвин проклятый убил, как есть убил!

– А ну, кто это тут наших трогает?

Ага! Вот они, бугаины… У одного за пазухой – кистень, у другого – нож в голенище, Алексей такие хитрости враз примечал.

– А ну, рожа литовская, выйдем, поговорим один на один.

– А и выйдем!

Тут все повалили на двор, и в суматохето этой, собственно, и началась драка – пушкарь снова не выдержал, ударил одного из бугаев в ухо, тот ответил, и тут уж пошло, поехало…

– На, получи, нехристь поганая!

– В рыло, в рыло бей! В рыло!

– Ага, попали, кажись!

– И поделом, поделом…

Быстро смекнув, что к чему, Алексей сноровисто метнул в дальний угол корчмы недопитую кружку. Ох, и звук же был! Словно взрыв!

Все на миг притихли, оглянулись…

– Православные! – вспрыгнув на лавку, дико возопил протопроедр. – Татарва на заднем дворе чьюто лошадь уводит. Не чью ли нибудь?

– Ой, у меня ведь там лошадь привязана.

– И у меня!

– А ну, держи вора! Бей татарву, православные!

Драчуны вмиг бросились на задний двор, остался только брянец с разбитой губой и его оппоненты – все та же троица в лице плюгавого нахалюги и двух бугаев с лицами, явно не отягощенными печатью высокой нравственности и интеллекта, а, попростому говоря – с физиономиями висельников.

Один, гнусно ухмыляясь, выхватил изза голенища нож… Второй ухватил кистень, размахнулся…

Не то чтобы Алексея очень тревожил этот литовец, в конце концов, совершенно посторонний ему человек, не сват, не брат, даже не дальний знакомый. И все же… Все же захотелось вдруг остановить вот весь этот явный беспредел, ну нельзя же вот так подличать… Уж раз ввязался…

– Стой, стой, друже… Лучше пойдем!

Напрасно останавливал его староста.

Оп!

Носком сапога протопроедр достал в прыжке руку бугая… Нож, вылетев, упал на пол, зазвенел… А теперь – кулаком в челюсть! И тут же – почти сразу же, какието доли секунды прошли – Алексей ударил поддых второго, того, что с кистенем, и – с разворота – с большим удовольствием зацепил нахалюгу – вот уж кому действительно поделом! Ага, ктото из бугаев дернулся – получи! С опытным человеком драться, это вам не приезжих лохов прессовать.

Припечатав всю троицу, обернулся к пушкарю:

– Беги, мужик! Спасайся!

И махнул Епифану:

– Уходим.

Вмиг – и во двор, а уж там сутолока, все бегают, орут, какихто татар ищут… Выскочившие из корчмы бугаины так в этой сутолоке и остались – никого им уж тут было не найти, не вычислить… Да и самто Алексей давно уже потерял пушкаря из виду, да и не в нем ведь, собственно, было дело, не в пушкаре. Просто не любил протопроедр подобную базарную шантрапу, можно даже сказать – ненавидел. Вот и не удержался.

К полудню амбросиевские расторговались, накупили гостинцев, да, помолясь, тронулись в обратный путь – засветло, конечно, не успевали уже – осень, но все ж поспешали. У своейто деревни и лес, и болота – свои, ежели что, не сдадут, от беды укроют.

– Ну, ты что так, Алексий, – все не успокаивался Епифан. – Как ты этих шпыней корчемных… Страшные они люди – ты их пасись!

– От всех не спасешься, – прихлебывая из плетеной фляги, ухмыльнулся протопроедр. – А гнид таких давить надо!

– Ох, да ведь не передавишь всех, друже!

– И – тем не менее!

Когда подъезжали к селу, над церковью, в обрамлении золотых венчиков звезд, ярко светила луна. Почуяв конюшни, радостно заржали лошади, да и люди давно уже приободрились, едва только свернули со шляха на знакомую лесную повертку. Запахло пряным запахом сена, свежим навозом и парным молоком – запахом дома. Слышно было, как гдето в хлевах мычали коровы, как, почуяв своих, добродушно залаяли псы, а гдето с дальней околицы послышались протяжные девичьи песни.

Ой, ходила мамо по воду,

Ой, дидлало, по воду…

– Эй, девки! – свистнув, весело закричал рыжебородый Митря. – Хватит вам петь – за подарками бегите, а!

Ой, дидлало, по…

– За подарками? Хаха! Ой, девы, – никак, наши с ярмарки вернулись!

По воду, по воду, по воду…

И тут уж – испросив разрешенья старосты – разожгли костер, прямо вот, на околице, чтоб сверкал, чтоб грел всех, чтоб было светло, и чтоб искры – до самого неба, до самых далеких звезд!

Осень. Конец октября уже, Покров недавно прошел – и хлопотызаботы крестьянские справлены. Теперь только охота, да промыслы… Да гулеванить можно, а когда ещето? Уж точно, не весной, да не летом, да не ранней осенью, а вот, как раз сейчас. Тем более – воскресенье!

– А ну, Васькудударя зовите!

– Микеша, Микеша где? Он здорово на бубне умеет!

– А я на свирели могу!

– А не врешь, борода рыжая?

– Я вру?! А нука, девки, давайте в круг!

И пошло. И поехало. Музыка, песни, пляски – такой вот образовался праздник. А чего ж? Некоторые на ярмарку съездили, а другим чего ж – по избам сидеть? Вот уж дудки!

И танцы, и частушки пошли, с топотом, с переплясом:

Как водили девыот

Хоровод, хоровод…

Староста Епифан не выдержал – шапку оземь, да тоже в пляс. Ухватил молодуху…

Тут и Микулишна:

– От, старый черт! А нука в избу!

– Да что ты – в избу, Марфуша! – ох уж и разошелся Епифан, будто не степенный мужик – мальчик двадцатилетний. Отпустил молодуху, да к супружнице:

– А нука, покажем, как мы в молодости плясали!

– Да ну тебя!

– Что, забыла, что ли? Аль не могешь?

В общем, взял супругу на слабо, раскрутил, раскочегарил… Уж так выплясывали – любодорого посмотреть. И вправду, мало кто из молодежи так сможет. Тут уменье надобно, сноровка, да и кураж…

Онфимка аж дар речи потерял, на хозяина своего глядя.

– Рот, Онфимко, закрой – ворона влетит!

– Да ну вас… Сермяшка, а ты, говорят, тоже на свирели могешь?

– Да запросто!

– А что ж стоишь, сопли жуешь? Беги за свирелью!

Как водили хоровод,

Ой, дидлало, дидлало!

– Что не пляшешь?

Алексей обернулся, увидав позади Миколаиху, ведьму. Ох, и глазищи у нее – даже сейчас, в полутьме – пылали. Или это в них отражался костер? И месяц? И звезды?

Колдунья подошла ближе – красивая молодая баба, вдовица. Улыбнулась:

– Рада, что ты вернулся. Не зря грозу навела?

– Не зря.

– Думала – сгинешь. И молилась. За тебя.

Алексей поблагодарил шепотом. Миколаиха… как же ее имято? Кажется, Василиса… да, Василиса… Как Василиса Кожина, та, что партизанка, против Наполеона еще…

– Ты красивая, Василиса.

– Я знаю. Только счастья нет. Лучше бы… эх…

– Церковные не вяжутся больше?

– Ннет… Только владыко наш, отче Варфоломей, в гости захаживает… Чудной он, – женщина улыбнулась. – Красивый такой, статный, как добрый молодец.

– Нравится тебе?

– Что ты, что ты, то грех – так мыслить!

– Уж не оченьто и большой. – Алексей тихонько хохотнул. – И большие грехи замаливают люди… Если он тебе нравится… и ты ему… Полагаю, ничего в том особо плохого нет. Ну грех, да… Так замолите!

– Ты так говоришь, Алексий, словно… – ведьма помолчала. – Не знаю даже, как и сказать.

– Так и не говори. А меня можешь не стесняться – я ведь у вас ненадолго.

– Я знаю. Чувствую. Жаль… Просьба к тебе есть.

– Да ради бога!

– Жернов у меня во дворе лежит – в избу бы занести, да Сермяшке не справиться. Мал еще.

– Кто мал, жернов? Шучу! Пошли, занесу…

Алексей знал, зачем его звали. Жернов – ха! Едва занес, как почувствовал в темноте избы томное дыханье Василисы, ощутил ее жаркие губы, соленый вкус поцелуя, гибкое, истосковавшееся по любви тело…

А какая грудь, живот, лоно!

Эх, хорошего б тебе мужика. Василиса!

– Тсс!!! – расслабленно потянувшись, ведьма вдруг отпрянула. – Кажется, идет ктото… И – нагая – припала к оконцу, полетнему не заткнутому ни бычьим пузырем, ни соломой, открытому. Прислушалась…

– Нет, помстилось.

Поднявшись с широкой лавки, Алексей подошел ближе и, погладив женщину по спине, властно притянул к себе…

А потом в окошко заглянула луна, осветив скудное убранство обычной крестьянской избы – лавки, сундук, стол. На столе блеснули в лунном свете синие стеклянные бусы, брслетики… и еще чтото круглое, цветное…

Алесей с любопытством протянул руку…

И вздрогнул!

На его ладони лежал круглый значок, обычный такой значок с булавочной застежкой и красножелтым логотипом группы «Ария»…

Глава 14

Осень 1454 г. Окрестности Мценска

Сермяшка

Кто ты, – спросил я его, –

как в моем оказался ты доме?

Паллад

…с детства любимой Лешкиной группы.

«Ария»!

Откуда здесь взялся этот значок? Догадаться не трудно… Оттуда, оттуда… Кажется, та старушка из полузаброшенной деревни говорила чтото о зле… о пришедшем зле. И те потеряшки – убитые стрелами мальчишки… убитые стрелами! Если вспомнить приметы, те самые, что висели на дверях сельской лавки – на одном была майка с групповым портретом «Арии»… значит, мог быть и значок, да что там «мог быть», наверняка – был. Вот этот. Прихваченный с собой в прошлое неизвестным злыднем… Господи! Значит, те шаги на болоте – никакое не эхо! Точно – ктото проследил, крался… Но – кто? Кому было нужно? Зачем?

А низачем! Обычный маньяк, если можно так выразиться. Убил пацанов, скрывался, прятался на Черном болоте, а затем был затянут в воронку времени. Может такое быть? Вполне! Тогда, увы, этому чертовому гнусу не повезло – наверняка его схватили татары, те самые, что прятались у болота. Туда и дорога… Татары… А один из пацановто был убит стрелой! Хорошей такой татарской стрелой. Откуда она у маньяка? А черт его… Тогда появляется еще одна версия – ктото из шайки татар, тех самых, что велели Сермяшке зачемто следить за ним, Алексеем, случайно оказался в будущем… Ну да – ведь во время вызванной ведьмой Василисой грозы явно ктото кричал, кричал совсем рядом. И крик был мужской. Ну точно – татарин! Тогда все сходится – оказался невесть где, тут какието непонятные подростки, наверняка – враги – убить их, и дело с концом! Потом прятаться, дожидаясь… его, Алексея дожидаясь!

Да, пожалуй, это ближе к истине. И сразу все становится на свои места, ну или почти все: и стрела убийцы, и проникновение, и татарский отряд – наверняка они не просто так ошивались у болота, поджидали своего или, может, искали…

И следили! Зачем? Надо выспросить у Сермяшки… И о татарах. И о значке.

И еще – поскорее добраться в Константинополь, ибо тот, его, Алексея, хрупок! Мир с Константинополем, не со Стамбулом, мир, в котором султан Мехмед не имеет почетной клички Фатих – Завоеватель – не имеет, и никогда не будет иметь! Зато это прозвище может поиметь другой… султан Селим… Селим Завоеватель, Селим Фатих… 1455 год, май… Захват Константинополя, страшная резня… Лишь только задержавшаяся на два года, ровно на два года.

Султан Селим! Выскочка, вознесшийся к власти на вершине мятежа янычар, давно и прочно недолюбливавших Мехмеда. Что о нем еще известно, об этом Селиме? Вспоминать, вспоминать! Эх, зря сжег тогда вырванные из учебника страницы! Ну да теперь уж поздно жалеть… Селим – не турок, ромей, родной брат какойто из жен султана. Не какойто, а красавицы Фирузы… из бывших гетер с Артополиона! Интересно, сейчас, вот в это время, она уже в гареме или еще гетера? Искать! Найти! Разузнать все о ней и ее брате! И не забывать о Романе Родинке. Этот лиходей знает о двух мирах! И пользуется воротами в пекарне… вернее, пользовался – теперь ворота закрыты. Навсегда ли? Узнать. Добраться домой и вплотную заняться всеми этими вопросами, а сейчас…

Обернувшись, Алексей погладил ведьму по плечу:

– Мне пора. Светает уже.

– Да, – шепотом отозвалась женщина. – Иди. Я рада, что ты вернулся.

– Счастья тебе, Василиса!

И подбросил на ладони значок:

– Я возьму? На время…

– Бери…

Крепко поцеловав молодую колдунью в губы, протопроедр быстро оделся и вышел вон из избы. У ворот оглянулся – накинув на плечи паволоку, Василиса вышла на крыльцо и смотрела ему вслед. Красивая молодая баба. Ведьма.

– Удачи! – еще раз пожелал Алексей. – И пусть сбудется все, что ты хочешь.

– И тебя да не оставят Перун и древние боги, – махнув рукой, негромко напутствовала Василиса. – Чую, их помощь тебе пригодится.

Молодой человек уже не слышал о древних богах, уже вышел за ворота, да быстро зашагал на околицу, на доносившийся приглушенный смех… Не дошел – навстречу ему выскочил из кустов пастушонок… тот самый, что и был нужен.

– Что, Сермяшка, твоя вещица? – без долгих разговоров Алексей показал парнишке значок с «Арией».

Хоть и светало уже, но видно было плоховато, однако пастушонок дернулся, как сразу понял протопроедр – узнал.

– Ну моя… – сказал с неохотою. – Ты, Алексий, быстрее спрашивай, мне еще коров выгонять… вона, деньто хороший будет, вёдро, а на дальних лугах тра…

– Травы старой много, – спокойно закончил Алексей. – Так в каких травах ты эту вещицу нашел? И почему не спрашиваешь, откуда она у меня?

Сермяшка усмехнулся:

– Так мать, верно, дала. Она не любит непонятного.

– А это что, непонятно?

– Ну да! Люди какието… буквицы…

– Так откуда это у тебя?

– Да басурмане, нехристи… – пастушок, видать, все ж таки решился рассказать – ну а куда ему деватьсято? – Помнишь, я говорил, они за тобой следить заставляли? Обещали серебришка подбросить – не дали, а это я на их становище у Черного болота нашел. Там и лежало – видать, выронили впопыхах.

– Что же, они ускакали, татарыто?

– Похоже, что так. Да и слава Богу! – мальчишка перекрестился.

– А место… ну, становище их, показать сможешь?

– Утром на старую поскотину подойди – покажу.

– Старая поскотина… эээ…

– Да там, у речки, увидишь.

Алексей улыбнулся:

– Договорились, лады.

Ничего интересного на месте становища татарской шайки не обнаружилось, если не считать старого прохудившегося сапога, видать, просто выброшенного, да точильного бруска – сабельку поточить, кинжал – этот, по всему, не выбросили, потеряли. Сермяшка, важно расхаживая кругами, пояснял: вон, к этому дереву лошадей привязывали… и вон к тому. Тут – где лапник накидан – спали. Кострища нигде не видать – огня не разводили, таились позвериному, нехристи!

При этих словах пастушонок презрительно сплюнул и кивнул на корневища старой сосны:

– Вон, кровь да перья – рябчика подстрелили, тут их много. Сожрали, верно, сырым!

Рябчика подстрелили… Подстрелили.

– Слышь, Сермяшка… А ты тут стрел случайно не находил?

– Неа, – парнишка помотал головой и неожиданно улыбнулся. – Уж эти нехристи стрел не оставят – все подберут!

– А на болоте? – не отставал Алексей. – Пошли, сходим – ты ж ведь короткую дорожку знаешь!

Сермяшка пожал плечами:

– Ну, сходим, коль хочешь. Поищем. Обожди только – нетеля привяжу, а то ведь, кочевряжина этакая, снова в овраг забьется, потом, поди, вызволи!

Солнце взошло уже, обманчиво яркое, однако уже почти не греющее. Да и то ладно – не дождь – с солнышкомто все веселее. Растущие вокруг болота кустарники и деревья уже почти потеряли листву, и стояли теперь неприглядно голые, унылые, пустые, лишь красные кисти рябин выделялись на этом безрадостном фоне яркими сверкающими мазками, рябина да еще вот – солнце. Да – и голубое бездонное небо с белыми шапками облаков.

Стрелы Сермяшка нашел первым – целых две, одну обломанную, другую – целую. Алексей пристально осмотрел находки и сам себе кивнул – они. Те! Точно такие же, какой и был убит подросток там, в далеком будущем, на Черном болоте.

– Вижу – знакомые стрелицы?!

– Да уж… Ну, и глаз у тебя, Сермяшка! Я б без тебя ни одной стрелы не нашел.

Парнишка от похвалы зарделся, опустил ресницы… пушистые, как у матери… у Василисы… И глаза у него такие же – васильковые.

Поморгал да тихо молвил, потупившись. Вроде бы хвастал:

– Я тут много чего на болотине находил… раньшето.

– А что именно?

– Да всякое… непонятное… мать потом выкинула или сожгла. Говорит – не наше это, будто я сам не знаю, что не наше. А она не знает – чувствует! Нет, ведьмой ее зря называют, она хорошая… добрая…

Протопроедр улыбнулся:

– Что, не таскают ее сейчас церковные?

– Не, не таскают, – весело откликнулся мальчик. – Наоборот, все ее теперь уважают – сам отче Варфоломей, владыко, к нам заезжал, не побрезговал. Обещал меня зимой в обители грамоте поучить. Не самолично, конечно, – Сермяшка смешно прищурился. – Но всетаки… Грамотеи ведь много где нужны, так?

– Так, – Алексей со смехом потрепал парнишку по волосам. – Учись, учись, парень. Так ты про находкито не дохвастал… что за вещито?

– Да не хвастал я, – пастушонок отозвался както обиженно. – Вот, ейбогу, не хвастал! А не верит никто… и ты не поверишь. Один раз суму нашел… такую… углами…

Чемодан – догадался протопроедр.

– Пустой оказалась… Другой раз – не поверишь! – книжицу. Листы – тонкиетонкие, и картины есть – а на картинах тех люди неведомые, города…

Алексей покачал головой – значит, просачивается сюда коечто из другого мира, из будущего. Что ж – почему бы и нет?

Они с Сермяшкой явились в село уже после полудня – в церкви уже звонили к вечерне.

– Эй, эй, Алексий! – углядев путников, сверху, с холма, побежал навстречу Онфимко.

Вприпрыжку бежал, шибко, остановиться вовремя не сумел, едва Сермяшку не опрокинул. Тот обиделся:

– Вот как дам сейчас! Скаженный!

– Дядько Алексий… дядько Алексий… – Онфимко все никак не мог отдышаться, и Алексей тихонько стукнул его по спине:

– Да не блажи ты, говори толком!

– Так я и говорю… Епифан Кузьмич послал, сказывал – пономарь наш в город ездил, вот, вернулся… Ты про купцов заморских спрашивал, в татарские земли да валашские…

– Нуну! – насторожился протопроедр.

– Так вот – едут. В пятницу, утречком, уезжают. Через Литву в валашский Белгород…

– В Белгород?! – еще не веря своему везению, быстро переспросил Алексей. – В валашский Белгород?

– Ну да, вроде так и сказывали…

– И им, значит, умелые воины нужны?

– А кому не нужны? Нужны, всяко.

В валашский Белгород! Молодой человек замычал от радости – это ж в Молдавии, на Черном море… ну там рядом…

Ах, здорово, черт побери, здорово!

– В пятницу, ты говоришь, едут?

– Да, так, в пятницу! Епифан сказал, что ты просил, если…

– Ай, славно, ай, здорово… В пятницу, значит… в пятницу…

Глава 15

Зима 1454 г. Константинополь

Лишь не гляди на то, что есть, смотри на то, что будет…

Михаил Глинка.

Тюремные стихи

…ах, славно!

С купцами Алексею повезло – добрался до молдавского Белгорода безо всяких приключений, да и дальше, до Константинополя доплыл на рыбацкой фелюке, не убоявшейся осенних штормов, впрочем – зимних уже, уже начинался декабрь, последний год старого 1454 года. Что принесет новый, 1455й? Нового султана Селима, новый штурм, новое имя – Стамбул? Не дай бог! Алексей делал все, чтобы ничего этого не случилось.

Сразу, едва сойдя на берег в бухте Золотой Рог, Алексей заглянул в родное учреждение… где к его появлению отнеслись без особого удивления. Первые замы – близнецы Лука и Леонтий, конечно, обрадовались, но никак не делали вид, будто бы их начальник возвратился из какойнибудь там страны мертвых – привыкли уже к его частым и необъяснимым отлучкам, привыкли.

– Честно сказать, мы тебя раньше зимы и не ждали! Домато был, господин протопроедр?

Алексей усмехнулся:

– Не до того… Помыться бы, переодеться… Кстати, и за жалованьем съездить. Как там старина Филимон, жив еще?

– Недавно заезжал, как же, – кивнул Леонтий. – О тебе справлялся – мы ответили, как всегда: на задании. Он лишь головой мотнул да велел, как явишься, сразу к нему.

– Вотвот, к нему я и собираюсь. Лука, кажется, у тебя в доме когдато имелась ванна…

– Целый бассейн, господин протопроедр! Только, увы, во дворе.

Алексей громко расхохотался, хлопнув давнего приятеля по плечу:

– Вот и хорошо, что во дворе! По крайней мере, не жарко.

Да уж, не жарко. На улице, по всем прикидкам, было градусов десятьпятнадцать, естественно, выше нуля – жуткий, конечно, холод. Да и вода в бассейне Луки оказалась примерно такой же… Ничего! Пару раз нырнув, Алексей, завернувшись в покрывало, вбежал в дом, выхлестал бокал подогретого красного вина, поданный гостеприимной супругой своего подчиненного, потом отдался в руки специально приглашенного цирюльника, привел в порядок уже успевшую отрасти шевелюру, подстриг бородку, еще выпил, на этот раз – на пару с Лукою, после чего хитро прищурился:

– Ну? Найдется у вас красивое венецианское платье?

– Венецианское? – молодые супруги озадаченно переглянулись. – Ммм…

– Хотя… не обязательно венецианское, сойдет и бургундское…

Лица супругов вытянулись еще больше.

– На худой конец – и наше, только приличное.

– У нас все приличное, господин протопроедр.

– Да верю, верю… шучу. Сойдет и любое. Только побыстрее, старик Филимон, верно, уже закончил на сегодня прием… Но меня примет, примет! Лука, не надо меня сопровождать, займись пока текущими делами. Кстати, что там с Родинкой?

– Есть коечто. Так, по мелочи.

– После доложишь в подробностях, сейчас же – в путь, в путь!

Дорога от площади Быка, возле которой, на тихой, усаженной каштанами улочке располагался двухэтажный особнячок Луки, до обиталища господина императорского советника протовестиария Филимона Гротаса – прямо напротив старого дворца базилевса – не заняло много времени. Двадцать минут – и протопроедр, вымытый, надушенный и побритый – без особого благоговения входил в приемную начальства. Все ж таки старик Гротас был его давним покровителем и, можно сказать, другом. Когдато начинали вместе, точнее, начиналто Алексей, Гротас и тогда уже был настоящим сыскным волком. Теперь вот возросли в чинах. И ведь не зря, не зря – трудились не покладая рук, расчищали «авгиевы конюшни» хитроумного и коварного царьградского преступного мира. И не только преступного… Со шпионами тоже боролись и весьма успешно.

– Ого! Кого я вижу? – сухощавый, с морщинистым лицом, но молодым, пронзительным и цепким взглядом, Филимон Гротас, подняв глаза, тут же велел своим помощникам и секретарям освободить кабинет. После чего, подмигнув, самолично достал из небольшого резного шкафчика серебряный кувшинчик и два высоких кубка синего полупрозрачного стекла. Кивнул на кресло:

– Садись, рассказывай. Твои тебя потеряли… ммм… кажется, у пекарни некоего господина Филоса, так?

– Да, так…

– Ты их всякий раз предупреждаешь, чтобы тебя не искали, или они это и так знают?

– И так…

– Зря! Можешь и в самом деле сгинуть – искать не будут. Лучше условься на какойто момент – неделя, две…

Соглашаясь, протопроедр молча кивнул – старик Филимон говорил дело. И – не дожидаясь дальнейших расспросов – кратенько поведал… о том, что все это время провел в самых низах общества – на Артополионе, в развалинах, на побережье…

– Роман Родинка не зря ошивался вокруг пекарни – он назначал там встречи, весьма любопытные встречи… Думаю, разбойник связан с турками!

– С турками? А что им до него? – старый сыскарь внимательно взглянул прямо в глаза собеседнику.

Тот спокойно выдержал взгляд – не зря учился когдато актерскому мастерству у некой Мелезии, девы ушлой и дотошной, некогда бывшей уличной актрисы, весьма даже не бесталанной во всех отношениях.

– Так зачем туркам какойто разбойник? – снова повторил Филимон. – Другое дело – был бы какой вельможа или богатый купец…

– Выясняем, – Алексей скромно потупился. – Пока ничего особенно конкретного нет, так, на уровне подозрений только. Но мы работаем.

– Результат! Результат важен! – всплеснул руками господин Гротас. – Впрочем, я хотел с тобой переговорить вовсе не об этом разбойнике. О, вовсе нет. О заговоре!

– О заговоре?

– Разумеется, среди турок. Ты ж сам это и предложил!

– Дада, я помню.

– Предложил, а сам кудато делся… Гмгм… «ничего особо конкретного», – неожиданно язвительно передразнил имперский советник. – А я и не жду, чтоб ты мне все конкретное рассказал. Работай! И людей своих заставляй. Так вот, о заговоре… – Филимон понизил голос: – Мои люди… дада, есть еще и такие, – глаза старика помолодому задорно блеснули, – мои люди уже установили доверительные отношения со многими янычарами. Сеют недоверие к султану, очень успешно, кстати… тем более, им в этом плане и делатьто ничего особо не надо – янычары и такто недолюбливали этого сопливого юнца Мехмеда, а уж после неудачного штурма – тем более.

– Да, – тихонько засмеялся протопроедр. – Выходит, бездельничают там ваши людишки, господин советник. Пьянствуют, поди, с янычарами да ходят по веселым домам…

– Нами, кстати, и организованными. Помнишь мессира Чезини?

– Ну еще бы! Тот еще тип.

– Он и занялся.

– Не сомневаюсь, что очень успешно.

– Да, с янычарами дела идут хорошо. – Филимон Гротас както мечтательно улыбнулся. – Казалось бы, месяц, другой и…

– Казалось? – резко насторожился Алексей. – Чтото пошло не так?

– Да нет, все так… Просто. Хорошо бы янычарам иметь поддержку наверху, в самом сердце султанского дворца! О, это поистине скопище интриг, и мы должны – нет, просто обязаны – ими воспользоваться. Когда придет время, янычары ударят снизу, а сверху… в сердце…

– Гарем! – наконец понял протопроедр.

Советник кивнул:

– Именно! Кстати, это моя идея. Ни с кем еще не обсуждал, вот только сейчас – с тобой. Хорошо бы внедрить своих людей в гарем… под видом евнухов, жен…

– Господин Гротас, вы меня хотеть туда внедрить? Под видом евнуха или жены? Я бы это… както не очень…

– Ладно, не ерничай! Речь не о тебе… ты лишь будешь внедрять. Тем более, и внедрятьто особо не надо, есть там одна женщина… не главная жена, хатун, но всетаки… Очень красива, весьма амбициозна, способна на все! И – самое главное – безумно жаждет власти.

Алексей качнул головой:

– Вы так говорите, господин Гротас, будто знаете эту женщину, словно, извините, родную дочь.

– Ну не как дочь, – советник ничуть не обиделся. – Но все же немного знаю. В гареме ее зовут Фируза…

– Фируза!

– В Константинополе многие знали ее как Анисиюнаездницу, бродячую циркачку, а чуть позже – проститутку с Артополиона.

– Анисиянаездница! – протопроедр был ошеломлен – именно о ней и было написано… именно о ней он и читал в учебнике, на вырванных страницах… меняющихся страницах… сожженных страницах…

Наездница Анисия! Фируза!

– Ты что побледнел? Вино плохое?

– Нет, нет… А у этой Анисии? У нее есть брат?

Филимон покачал головой:

– О брате ничего не известно. А девка хитра – сама, можно сказать, продала себя в рабство!

– Это как? – удивленно переспросил Алексей.

– А вот так! И, главное, знала – кому. Не догадываешься?

– Постойте, постойте… Неужели – Хакиму Бен Лахди?

– Именно!

Хаким Бен Лахди, по прозвищу «Крашеные уста», был основным поставщиком красивых мальчиков в дома богатых и влиятельных турок.

– Но…

– Да, обычно Хаким продает мальчиков, – усмехнулся советник. – Но не брезгует и красивыми девками – за них ведь тоже неплохо платят. А какова Анисия, а? Ну хитра… Не знаю уж как, но добилась, что ее купили в гарем… или подарили – скорее всего.

Алексей поставил на стол допитый бокал:

– В гареме не рай. Есть хатун, есть евнухи… все друг за другом следят, доносят…

– Я же говорю – хитрости этой деве не занимать. И она должна обрести влияние! С нашей помощью!

– С нашей…

– И ты сделаешь для этого все, мой мальчик! – встав, торжественно молвил Филимон. – На это благословляю тебя не только я, но сам базилевс. Он примет тебя позже.

Сказать, что протопроедр покинул приемную имперского советника Филимона Гротаса в весьма ошеломленном виде, значило ничего не сказать! Наездница Анисия – Фируза! А ее брат – он есть, есть, надо только искать! – станет султаном Селимом, вознесенным на престол янычарами… и собственной сестрой… которая обретет влияние и могущество с помощью секретной службы Ромейской империи, с непосредственной помощью его, Алексея! Ну а дальше… Дальше султан Селим – брат наездницы – станет султаном… И, наплевав на всю помощь, на все договоренности, возьмет и разрушит Константинополь! И очень скоро – в мае 1455 года. А сейчас декабрь. Пять месяцев осталось, пять месяцев!

С другой стороны – хорошо хоть так. Хорошо, что именно он, Алексей Смирнов, будет стоять у истоков всей этой заварушки… Он! Единственный, кто знает, что из всего этого выйдет на самом деле.

А вечером, нет, не этим вечером, а на следующий день, в новом доме Алексия Пафлагона, что близ площади Амастрид, был устроен пир. Небольшая такая пирушка в честь возвращения с опаснейшего задания, исключительно для своих – Лука с Леонтием пришли, Филимон Гротас – почетным гостем, ну и рыжий пройдоха Владос – дружок стариннейший, благодаря которому Алексей и вообщето очутился в Константинополе, городе, который стал его второй – а ныне, можно сказать, и единственной – родиной, в городе, где он встретил Ксанфию.

Она, конечно, обрадовалась возвращению блудного мужа, а потом, уже в постели, еще в первый же день, точнее, в первую ночь, неожиданно расплакалась. Призналась:

– Мне трудно без тебя, милый…

– Я знаю…

– И я не спрашиваю, где ты был… Догадываюсь… Там, в той стране?

– Там.

Алексей не врал супруге – она когдато тоже побывала в его мире, и с тех пор относилась к отлучкам мужа вполне уважительно, даже, можно сказать, с пониманием… правда, не во всем.

– Что, очень надо было туда?

– Очень! Поверь, родная, очень! И для всей империи, но в первую голову – для нас самих! Для тебя, для меня, для Сеньки! Господи! Ты говорила, он чуть было не утонул?

– Да… утонул бы. Если б не сын дуки Нотары.

– Дука Лука Нотара – благородный и мужественный человек, – тихо произнес протопроедр. – Жаль только – слишком влиятелен и имеет много сторонников.

– Почему – жаль?

– Потому что льет воду на мельницу турок! «Лучше чалма, чем тиара» – его слова! – Алексей задумался. – О, он за них поплатится… поплатился бы… поплатился там…

– Чтото путано ты говоришь, о, супруг мой! А Луке Нотаре сейчас не позавидуешь – сынто его утонул. Самый любимый, младший – Мануил. Тот, что спас нашего Сеньку.

– Мануил… – негромко повторил Алексей. – Он не только Сеньку спас… Так ты говоришь, тело так и не нашли?

– Нет. Ведь тогда поднялась буря. Внезапно – вот ничего не было и вдруг – шквал! А потом снова солнышко… а мальчишка так и не вынырнул – многие видели. Утонул, чего уж. Хотя, знаешь, говорят, Нотара всетаки надеется… надеется на чудо. Наш общий друг, отец Георгий из церкви Хора, говорил, что дука приходил молиться… молился во здравие младшего сына!

– Мануила?

– Его.

– Быть может, он не зря молится.

Ксанфия вздрогнула и пристально взглянула на мужа:

– Слушайка, о, супруг мой. Мне кажется, ты какойто странный! Какието непонятные речи ведешь… извини, если обидела.

Улыбнувшись, Алексей обнял жену и крепко поцеловал в губы:

– Бог дал мне тебя. И никто никогда этого меня не лишит. Никто и никогда, слышишь?

– Я же говорю – странные у тебя речи… Ой! Зачем ты щекочешь меня?

– Так…

– Перестань… щекотно… ой… Ты что делаешь? Сейчас Сенька проснется, услышит…

– Сенька уже большой… все понимает…

– Ах…

Они любили друг друга всю ночь, до утра, и Алексей видел – в зеленоватосиних, как море, глазах Ксанфии стояла бурная радость. Да он и сам был рад не меньше супруги. Ксанфия… Семья… дети… Он наконец к ним вернулся, вернулся, чтобы сохранить этот мир!

– Хочу сказать тебе, милая, – тихо шепнул он уже утром. – Я очень тебя люблю. Только тебя. И еще…

– Что – еще?

– Может быть, я снова исчезну… на этот раз, надеюсь, что ненадолго.

– Снова пойдешь туда?

– Не совсем так…

Ксанфия вздохнула:

– И когда тебя ждать?

– Когда? Завтра спрошу Филимона.

– Господи… Неужели на этот раз хоть ктото еще чтото знать будет?!

Имперский советник Филимон Гротас, веселый и уже слегка выпивший, сидел во главе стола, как положено почетному гостю. Служанка разносила вино и закуски, пахло пряностями и жареной рыбой. Ктото из близнецов – ну конечно же Лука – под общий смех рассказывал очередную веселую сплетню, в лицах изображая некоторых вельмож. Советник хохотал громче всех, но все же притворно хмурил брови и с деланой суровостью грозил рассказчику пальцем:

– Ох, дождешься ты когданибудь на свою шею, парень!

Утомившись от выпивки и еды, гости вышли во двор, ктото пел, ктото слушал, остальные разбрелись парами.

Улучив момент, Алексей подошел к Гротасу и спросил прямо:

– Сколько времени я могу посвятить себе?

Филимон поджал губы:

– В лучшем случае – парутройку недель. Сам понимаешь, промедление смерти подобно.

Ну еще бы! Протопроедр понимал это лучше, чем ктолибо другой, включая самого советника.

– Значит, пара недель… Хорошо. Могу я посвятить их своим личным делам?

– Ну конечно! Ты вполне заслужил это. – Филимон Гротас хрипловато рассмеялся. – Займись, наконец, домом, красавицей женой… Эх, завидую тебе, Алексий, честно сказать – завидую. Молодости твоей и вместе с тем опыту… У тебя так много еще впереди! Так много всего… ммм…

– Гнусного, – смеясь, подсказал Алексей. – Ибо что еще может быть в нашей работе?

– Ну, не всегда и гнусного… а вот интересного – почти всегда! Мне, к примеру, без службы было бы совсем скучно жить… да и незачем. Разве что для дочерей – так они все замужем.

– Значит – для внуков.

– Для них и служу. Как и ты – для детей. И для всех жителей.

Протопроедр молча кивнул – вот именно, для всех – что тут еще скажешь?

А вообщето следовало спешить. Две недели – это не так уж и много. Правда – не так уж и мало.

– Хочу спросить, господин советник.

– Спрашивай. И давай без церемоний, не на приеме.

– У нас есть ктонибудь в Галате?

– В Галате? – Филимон удивленно приподнял левую бровь. – Ну найдем когонибудь. А зачем тебе Галата? Там осторожнее надо – не наша земля, не наше право. Генуя! Не стоит осложнять отношения.

– Я не осложню.

– Надеюсь. Так зачем тебе наш человек? Впрочем, не хочешь – не отвечай.

– Найти койкого… По сугубо личному делу.

Буквально на следующий день Алексей переправился через бухту Золотой Рог и, велев перевозчику ждать, направился к Галатской башне, около которой, в одной из многочисленных таверн его и должен был ожидать человек Гротаса. День выдался неплохой, солнечный и почти что безветренный. Бирюзовые волны, лениво разбиваясь о черные камни, истекали белой шипящей пеной. Вечнозеленые магнолии и величественные кипарисы всем своим видом напоминали о лете, а напротив башни, в клумбах, даже цвели какието цветы, очень красивые – карминнокрасные, солнечнооранжевые, лиловые. Подойдя ближе, протопроедр невольно залюбовался ими, даже наклонился понюхать… вот те, лиловые… И ждал!

– Необычный цвет, неправда ли? – негромко спросили за спиной.

– Да, но такие во множестве цветут весною в горах, – оглянувшись, немедленно отозвался Алексей…. И замер, узнав спрашивающего.

Это был Селим! Башибузук Селим, турок или кто там еще, интимный друг – даже можно сказать, жених рыжеволосой хохотушки Аннушки, спасенной от сабли янычара. Селим… башибузук… Так это ж он там, в том мире – башибузук, в Стамбуле, а здесь вот, оказывается, он – доверенное лицо самого господина советника!

Селим… Интересно, а с Аннушкой они как?

– Мне сказали – вы хотите коекого разыскать?

– Да. – Протопроедр быстро справился с внезапно охватившим его волнением. – Одну старуху, колдунью… Гаркатида – так ее называют.

– Гаркатида? – на этот раз вздрогнул Селим. – Колдунья? Здесь, у нас, в Галате?

Алексей усмехнулся:

– Что, нет ни одной? Святейшая инквизиция добралась и сюда?

– Да нет… То есть есть. – Человек советника, похоже, совсем смутился. – Есть одна старушка…

– Ну, смелее, смелее, худа ей от меня не будет. Кстати, как ваше имя, незнакомец?

– Меня зовут Селимио, мессир. Селимио Дженовезе.

О как! Селимио! Селимио Дженовезе – генуэзец Селим! Но ведь вылитый башибузук, вылитый! Чудны дела твои, Господи… впрочем, какая разница? Человек наверняка верный – старый волчище Гротас людей подбирал тщательно и кому попало не доверял.

– Что ж, синьор Селимио, ведите же меня туда… сами знаете куда!

Селим кивнул:

– Идемте, мессир.

Миновав площадь, они прошли кривой и темной улочкой, потом повернули налево, к морю, спустились с холма по крутой каменной лестнице, выйдя на узенькую тропу, тянувшуюся мимо виноградника и оливковой рощицы. Там, за оливами, виднелась хижина, рядом с которой, на лугу, паслись козы.

– Вы подождите немного здесь, мессир, – останавливаясь, обернулся проводник. – Я схожу, взгляну – дома ли бабка.

– Гаркатида, вы имеете в виду?

– Дда… она самая.

Чувствовалось, не оченьто и хотелось Селиму – Селимио – вести протопроедра к колдунье, да вот не смел ослушаться приказа сверху. Не хотел, но делал, видать, этот парень отличался исполнительностью и держал слово – старик Филимон умел выбирать людей.

В ожидании проводника, Алексей любовался окружающим пейзажем, который того заслуживал. Отсюда, со склона холма, открывался изумительный вид на залитую солнечным светом бухту, на сероватобелые зубчатые стены и башни, на белеющие портики императорского дворца и красные черепичные крыши венецианского квартала. Ну и конечно же на Святую Софию, на ипподром, на церковь Святой Ирины и – сразу за нею – храм Сергия и Вакха.

Волны залива казались радужными – бирюзовыми, изумрудными, палевыми, сверкающезолотыми. Небо было высоким, чистым, безоблачным, пронзенным темнозелеными стрелами кипарисов. Внизу, на зеленых склонах холма, среди олив паслись овцы.

– Идемте, мессир, – выйдя из хижины, громко позвал проводник. – Вас ждут.

Вот и славно! Довольно потерев руки, протопроедр быстро зашагал по тропе.

Плетеная изгородь, чистенькие, беленые стены, черепица, беседка, увитая виноградной лозой, даже небольшой пруд с гусями и утками – этакая пастораль. Красиво!

И девушка вышла навстречу красивая – ничуть не похожая на старухуколдунью юная рыжеволосая нимфа. Аннушка.

По тому, как она поглядела на Селимио, опытный в подобных делах Алексей сразу смекнул, что и здесь не обошлось без взаимного чувства. Там – Селим, тут – Селимио… Аттрактор, однако – если брать теорию нелинейных систем!

– Меня зовут Анна, – девушка поклонилась. – Се… мне сказали, вы ищете бабушку Гаркатиду?

– А что, она живет не здесь?

– Нет. Но тут, рядом. Я провожу…

– Хорошо, – галантно кивнул протопроедр и усмехнулся: провожатых, однако, все прибавлялось: сначала – Селимио, теперь вот – Аннушка.

Алексей улыбнулся как можно шире:

– Ну, веди же меня, прекрасная незнакомка!

– Ой, – девушка неожиданно смутилась и внимательно посмотрела на гостя. – А я вас, кажется, знаю. У меня очень хорошая память на лица. Оченьочень хорошая.

– Вот как? – протопроедр не знал, что и думать.

– В прошлом году вы покупали у меня латук, господин. Помните?

– Ммм… – молодой человек пожал плечами. – Смутно.

– А я вот помню… Ну, идемте. Только помните, бабушка Гаратида не оченьто любит чужих.

Обогнув оливковую рощицу, они подошли к большому дубу, этакому патриарху, росшему в окружении молодых дубков. Около дуба, на старом пне сидела крючконосая смуглая бабка в коричневом шерстяном переднике и белой тунике до самых пят.

– Здравствуй, бабушка! – еще издали закричала Анна. – Тут к тебе…

– Знаю. – Повернувшись, старуха махнула рукой. – Я все знаю… – И посмотрела на Алексея: – Знаю, зачем пришел. Ты иди, иди, Аннушка, мы тут потолкуем.

– И что? – протопроедр усмехнулся. – Ты можешь открыть?

– Мануил? – старуха вскинула голову. – Хочешь влиять на Луку Нотару?

– Хочу восстановить справедливость.

– Там мальчик жив… пусть опозорен, но жив. А здесь – умер.

– И что, нельзя поменять?

– Можно, – старуха вдруг улыбнулась. – Почему же нельзя? Нельзя живым… Оттуда и отсюда – ктото должен умереть. Нельзя живым вместе. Разным живым. Разным, но одним.

Несмотря на несколько запутанную речь, Алексей прекрасно понял колдунью. Впрочем, он давно уже это знал. Нельзя долго жить в одном мире двум одинаковым людям, фактически – одному, одной и той же личности. Ктото должен уйти, умереть. Такой вот аттрактор.

Черт побери! Похоже, это знал и Родинка, ничтоже сумняшеся убивший себя самого… то есть себя этого… здешнего… Зачем? Значит, зачемто нужно было.

– Ты задумал благое дело, – Гаркатида качнула головой. – Я помогу тебе. И даже не попрошу взамен ничего. Достаточно уже и того, что ты спас Аннушку… там, в том мире…

– Вот, спасибо! – обрадованно воскликнул Алексей. – Когда же я смогу…

– Подожди! – колдунья повелительно взмахнула рукой. – Никогда не нужно спешить, парень! Особенно в таком деле. Ворота откроются в пятницу… и ровно через десять дней. Не успеешь – останешься там…

Протопроедр сдержал усмешку – все да не все знала колдунья! Имелся у него и запасной выход – там, на Черном болоте.

– Мальчишку ты можешь перетащить только здесь.

Ох ты, уела бабка! Ладно, здесь так здесь. Десять дней – не так уж и мало.

– Но не так уж и много. И помни, – Гаркатида погрозила указательным пальцем. – Не только ты один знаешь о воротах.

– Роман Родинка, – негромко произнес Алексей. – Он?

– Сам знаешь, что он.

– А зачем ему?

– Только он знает. И, может быть, та… Но ты не должен спрашивать ее ни о чем! Не будет мешать – и то хорошо.

Молодой человек кивнул, прекрасно понимая, кто это – «та»… Та же бабка Гаркатида, но – там.

– Ты сказала, ворота откроются в пятницу… а когда именно?

– Ночью. Ближе к утру.

– А…

– Ты прекрасно знаешь – где.

– Понял. Спасибо. Ухожу.

Вежливо поклонившись, Алексей повернулся и быстро пошел прочь, к белеющей неподалеку хижине. Аннушка и Селимио миловались в беседке – сквозь желтую виноградную лозу сверкнуло обнаженное плечо…

– Нет, нет, не сейчас, милый… увидят…

– Да ну… думаю, они там еще долго проговорят…

Молодой человек не стал мешать влюбленным, обойдя хижину, спустился вниз, к морю, где у причала, среди прочих судов, покачивалась и нанятая им…

Глава 16

Зима 1454 г.

Константинополь – Стамбул

Стекаются суфии слева и справа давно, –

Дверь за дверью, за улицей улица:

«Где же вино?»

Руми

…лодка.

Он прошел в ворота на раз! Просто вошел в пекарню гна Филоса позднею ночью. Естественно, владелец пекарни был предупрежден о том, что его собственность будет сегодня ночью использована для устройства засады ведомством сыскного секрета эпарха. Был поставлен в известность, да и конечно же ничего не имел против… Попробовал бы поиметь! Впрочем, черт с ним…

Алексей непроизвольно вздрогнул, когда за ним закрылись ворота. Повеяло холодом. Узкое пространство пекарни охватил мрак… внезапно разорванный яркой вспышкой свечи.

Свеча дрожала.

– Кто здесь? – таким же дрожащим голосом громко спросил ктото. – Кто? Я сейчас позову на помощь! Эй, эй…

Протопроедр ухмыльнулся, узнав тестомеса. Того тестомеса… оттуда…

– Лучше молчи, Фимка!

– Что? Кто? – парень поднял свечку повыше. – Господи! Неужто ты, Александр?!

– Я…

Алексей хорошо помнил, что был здесь известен как нищий философ Александр из Эпира.

– Ты что же, сбежал из…

– Помолчи!

– Молчу, молчу… Тебя ищут! Давно уже ищут, с осени…

– И ты конечно же донесешь, – недобро прищурился Алексей.

– О нет, нет… – тестомес, похоже, здорово испугался и готов уже был броситься на колени.

– Ладно, черт с тобой, доноси, – протопроедр подошел к воротам. – Только предупреждаю, это ведь именно тебя обвинят в том, что ты предоставил мне убежище. Иначе как бы я попал в пекарню? Дверьто заперта изнутри.

– И правда… – недоуменно протянул Фимка.

Алексей откинул засов:

– Ну, пока, парень…

И скрылся в ночи. Нет, не в самой ночи – на востоке, за Галатою, уже алела заря. И на ее фоне скребли небо черные когти минаретов АйяСофийе! АйяСофийе… мечеть…

Молодой человек был одет, как турок, – темнозеленый, на многочисленных пуговицах, кафтан до колен, широкие штаны, сапожки с загнутыми носами, на голове – пестрый тюрбан, украшенный ярким павлиньим пером, за поясом – длинный увесистый кинжал, больше похожий на небольшой меч. Красавец – с ударением на последнем слоге!

Алексей направлялся сейчас к развалинам, что неподалеку от церкви Апостолов – бывшей церкви – там было где укрыться, спрятаться, переждать до утра. Правда, существовал риск нарваться на местных аборигенов из числа многочисленных шаек, вовсе никуда не исчезнувших и при турках, однако их протопроедр не оченьто опасался, куда меньше, нежели турецкой ночной стражи.

Чу! Кажется, ктото шел… Стражники? А черт его…

Алексей спрятался в углубление в стене и затаил дыханье. Гдето совсем рядом, за углом, послышались гулкие уверенные в себе голоса – ну, конечно, стражники, кому еще здесь сейчас бытьто? Как бы этот дурачок, тестомес Фимка, не кинулся сейчас к ним, не заблажил… Нет. Вроде не кинулся. Значит, не такой уж и дурачок.

Черт! Это кто еще?

Изза дерева, совсем рядом с затаившимся протопроедром, вдруг показалась качающаяся фигура в белом плаще. Фигура шла, казалось, бесшумно… нет, завывала!

О вино!

Ты – живая вода, ты – исток

Вдохновенья и счастья!

Пьяница!!!

Тот самый… ммм… суфий – ученый исламский философ. Из тех, что с некой придурью, с мистицизмом. Как же его? А, не вспомнить сейчас, да и ни к чему…

А, пожалуй, к чему!

Судя по четким, быстро приближающимся шагам – стражники явно свернули на вопли! Проклятый суфий… Ну теперьто уж без тебя никак!

Вмиг покинув свое укрытие, Алексей подбежал к пьяному:

– Позволь проводить тебя, о мудрейший, дабы по пути насладиться ученой беседой.

– Ты… – суфий изумленно посмотрел на невесть откуда взявшегося незнакомца. – Ты кто такой?

– Меня зовут Исмаил из Зефира, о многомудрый!

– Зефир? А где это?

– Ууууу!!!

– Ты… ик… в самом деле хочешь со мной беседовать?

– Ооооо! Просто о том и мечтаю, как поговорить с настоящим суфием.

– Что ж, – пьяница покровительственно рассмеялся. – Поговори… Тсс!!! Слышишь – шаги? Сюда идут стражники… Сейчас ты увидишь… сейчас услышишь… Как я с ними… как я их… Аааа!!! Явились, шакалы!!! Опять захотите упечь меня в тюрьму? А вот ничего у вас не выйдет, клянусь Аллахом милосерднейшим и всемилостивейшим!

Объявившиеся на улице стражники – четверо дюжих молодцов с саблями и алебардами – взирали на пьяного суфия без удивления и даже с некоторым почтением.

– Опять набрались, уважаемый Мешамедтизи, – укоризненно покачал головою один из стражей, повыше и поплечистей других, с поясом, украшенным шелковыми кистями. По всей видимости, он тут был старший. Да, как оказалось – еще и хорошим знакомым суфия.

– Ааа, Ибрагим! – узнав, Мешамедтизи, опершись на плечо Алексея, сурово погрозил стражнику пальцем. – И это ты, Ибрагим, упрекаешь меня в винопитии? А ведь не далее, как вчера…

– А кто это с тобой, уважаемый? – покосившись на своих подчиненных, быстро перебил страж.

– Это? Моя тень. Мой… гость… Он есть – и его нет. Он – здесь, и – везде… Гость из… из…

– Из Зефира, именем Исмаил, – представился протопроедр. – Иду в гости к своему другу, дабы насладиться ученостью.

– Дада, насладиться, – закивал суфий. – Так вот, не ты ли, Ибрагим, вчера выходил из…

– Пошлика отсюда, парни, – Ибрагим решительно взмахнул рукой. – Кажется, я слышал на площади чейто крик. Идем, проверим! Здесь нам нечего делать – думаю, уважаемый Мешамедтизи со своим ученейшим другом доберутся домой и без нас.

И, пристукнув алебардой о мостовую, решительно зашагал прочь. Остальная стража конечно же – за ним, куда же ещето!

Ушли, печатая шаг. Алексей облегченно перевел дух, но как оказалось – рано: кроме стражников, оставалась еще другая напасть – суфий, похоже, вообще не намеренный отставать от неожиданно взявшегося собеседника. Вцепился, можно сказать, словно клещ!

– Идем, идем, зефирец! Скоро уже… воон, тот дом…

– Ну идем… – протопроедр махнул рукой – в конце концов, какая разница, где дожидаться дня? Рассуждая здраво, в компании суфия уж куда приятнее, нежели в какихнибудь развалинах.

Путники как раз подошли к дому, точнее сказать – к забору, к небольшой такой калиточке, покрытой затейливой арабской вязью.

– Эй, эй, – ударив кулаком в калитку, громко закричал Мешамедтизи. – Спите все там, что ли? Клянусь Аллахом, нашли когда спать – ночью! Нет, Исмаил… ты видел когданибудь таких глупцов? Да открывайте же, о порожденья мрака!

Калитка наконец отворилась, и «порождения мрака» в лице двух миловидных юношей, взяв суфия под руки, повели его в дом. Алексей неспешно последовал за ними.

– Садись, зефирец! – махнув рукой, Мешамедтизи пьяно пошатнулся и рухнул на руки подбежавшим слугам.

И тут же пьяно возопил:

– Вина! Вина сюда сейчас же! Вина нищим дервишам…

Кстати, вся обстановка дома – дорогие ворсистые ковры, чеканные светильники, золотые чаши и прочая милая чепуха – вовсе не свидетельствовали о нищете.

А каким изысканно вкусным оказалось вино! Алексей не преминул заметить это хозяину.

– Что, нравится? – засмеялся тот. – Тогда пей!

Влагу, к жизни тебя возродившую, пей,

Влагу, юность тебе возвратившую, пей,

Эту алую, с пламенем схожую влагу…

Гость и не думал отказываться, и суфию это понравилось:

– Вижу, ты, как и я, не признаешь всяких условностей. Выпьем же!

– Выпьем… Вообщето я хотел бы еще успеть осмотреть город…

– Осмотришь… Ты надолго в наши края?

– Дней на десяток.

– Успеешь. Не все же десять дней мы с тобой будем беспробудно пить? Сделаем и перерыв… Эй, слуги! Тащите еще кувшин!

Отравлен день без чистого вина,

Душа тоской вселенскою больна.

Печали – яд, вино – противоядье,

Коль выпью, мне отрава не страшна!

– Подожди, друг! Вот, выпьем еще, позовем и девок!

До девок на этот раз не дошло. И вообще, протопроедр выдержал в обществе суфия всего два дня – не пить же, в концето концов, сюда прибыл! Впрочем, и эти два дня – как впоследствии оказалось – отнюдь не прошли зря – Алексей много чего узнал о евнухах из султанского гарема, тоже больших любителей выпить.

– А что в этом такого? – махал рукой суфий. – Это, пожалуй, единственная радость, что у них еще в жизни осталась. Они хорошие парни… хм… парни… Люди хорошие! Хосров, Джабраил, Кайсынкули…. Да многие. Хосров, кстати, поэтмистик, не хуже Руми, клянусь Аллахом, не хуже. Если ты его очень попросишь, то он… ну, налей же, не сиди, а? вот, давно б так… выпьем… ухх… хорошо! Так вот, если ты очень попросишь Хосрова, он с радостью, с большой радостью, прочтет тебе свои стихи… сказать по правде – плохие, но ты ему об этом не говори! Да и просить его не надо – только намекни… Намекни только! А Джабраил, о, Джабраил, добрейшая душа… Что, вина больше нет? Так я сейчас кликну слуг… постой… Посмотрика воон в том кувшине… Да не в том, а в этом, что у двери. Ага, есть! Я так и знал, что есть – ну, не могли же мы с тобой вдвоем так много выпить. Наливай… ага… Так вот, о Джабраилеевнухе. Он так любит своего попугая… представляешь, попугая?! И всяких иных птиц. Иной детей своих так не любит… Ну, наливай ещето, что сидишь истуканом? Вот… Что же касается Кайсынакули, о, это хитрая бестия, настоящий шайтан, ифрит! Палец в рот не клади, обманет любого. Говорят, с ним советуется сам султан! Да что там говорят – сам же Кайсынкули этим и хвастал… если не врал… Эй, парни! Тащите еще вина! О, это прекрасное вино, ничуть не хуже того, что подают в… в одном хорошем месте… Нна постоялом дворе старого Ичибея, что близ Золотых ворот. О, это поистине рай… Только – чу! – не для всех! Один раз, помнится, мы с Хосровом… или это был Джабраил? Нет… не Джабраил, точно, не Джабраил. И не Хосров. А тогда кто же? Ха! Ну конечно же – Кайсынкули!

И вот так вот – на протяжении всех двух дней. Мало кто бы выдержал. Вот и Алексей – сбежал. Просто вышел както с утречка – и уже не вернулся. Не до суфия было.

И сразу направился к особняку Луки Нотары, бывшего дуки, а ныне – обласканного султаном предателя. Обласканного, впрочем, до поры до времени.

Дом – нет, пожалуй, даже дворец – Нотары располагался на углу, в середине квартала, за решетчатой оградой, в глубине прекрасного сада… где чтото очень уж сильно суетился народ. Да не слуги – воины, янычары!

– Тащите сюда слуг кяфира! Наконецто наш повелитель решил поступить с этой паршивой гиеной так, как подобает!

– Давно пора, клянусь Аллахом, всемилостивейшим и милосердным!

У Алексея захолонуло сердце – судя по этим воплям, он, увы, опоздал. Явился слишком поздно – Лука Нотара уже успел впасть в немилость, и вотвот будет казнен! А сын его… младшего сына его, Мануила, отдадут на непотребу в гарем!

В гарем… в гарем… в гарем!!!

А кто в гареме главный? Конечно же – евнухи. Тактактак… А нука, вспоминать, вспоминать… Хосров, Джабраил, Кайсынкули… Хосров – поэтмистик, Кайсынкули – любитель птиц, Джабраил – хитрован, каких мало… Нет, не так. Это Кайсынкули – хитрован, а птичек любит Джабраил. Таак… И собираются они в корчме старого Ичибея у Золотых ворот! Значит – туда сейчас и надобно!

О, добраться туда, на самую окраину оказалось не такто просто! Складывалось такое впечатление, что народу в бывшей столице ромеев не убыло, а, наоборот, прибыло – да так оно и было. По указу султана Мехмеда, сюда переселялись армяне, евреи, морейские греки… да кто только не переселялся! Снова, как и в славные имперские времена, звучала многоязыкая речь, шумели улицы, площади, рынки, и алчные торговцы расхваливали товары со всего света. Если б не минареты, не стражники, не тягучие крики муэдзинов – казалось, ничего и не изменилось. А изменилось многое. Все. Вместо давно не несущей никакой угрозы Ромейской империи на ее руинах образовалось жестокое государствоагрессор, уже пожравшее почти половину южной Европы и алчно нацеливающееся на другую.

– Аллаааа илляху илалалаааа….

Задумавшись, проопроедр едва не угодил в облаву, пришлось убегать, скрываться в знакомых до боли развалинах, а потом осторожно выбираться, стараясь не попасться на глаза невесть откуда взявшимся стражникам.

Корчму у Золотых ворот – вернее сказать, постоялый двор – он отыскал быстро, а вот проникнуть внутрь оказалось не такто легко! Нет, в общемто зале сиди сколько хочешь… Однако вина там не подавали, на и народец ничуть не походил на суфиев. Чувствовалось, имелся здесь гдето еще один зал… или даже не один. Как вот только попасть туда?

Алексей подозвал служку:

– Врач назначил мне… по слабости здоровья немножко вина…

– Что?! – служка дернулся от него, как от чумного. – Вина? Да ты мусульманин ли?

– Я – хороший знакомый суфия Мешамедатизи. Он передавал поклон хозяину и обещал вскорости наведаться в гости.

– Обещал он, – слуга неожиданно скривился. – Пусть сначала заплатит за разбитую вазу. Ладно… Что ж ты сразу не сказал, что от суфия?

– Здесь слишком людно…

– Людно? Да что б понимали эти ишаки! – слуга наклонился к самому уху. – Иди за мной… Нет, не сразу… чуть погодя, когда я подойду воон к той лестнице…

– Понял тебя, – протопроедр быстро кивнул и, немного выждав, зашагал вслед за слугой к указанному месту.

Поднялся по узким ступенькам. Слуга предупредительно отдернул портьеру, указывая на небольшую дверцу… в которую и вошел Алексей. Старательно пригнув голову… и тут же получил удар ребром ладони по шее! Хороший, быстрый и короткий удар, сваливший бы с ног любого, да только не протопроедра, ушлого в подобных делах и вполне готового к чемуто подобному. Можно даже сказать, нечто такое Алексей и ожидал – иначе все было бы слишком уж просто.

Согнулся… и тут же выпрямился пружиной, ударив головой в живот того, кто прятался в темноте… И тут же откатился в сторону, ухватил когото за ноги, дернул на себя…

– Достаточно!

Ктото отдернул закрывавшую светильник штору. Какойто высокий седой старик с длинными вислыми усами.

– Достаточно, – снова повторил старик, пристально вглядываясь в лицо незваного гостя. – Я – Ичибей, хозяин этого постоялого двора. А ты кто?

– Друг суфия Мешамедатизи, – Алексей настороженно поднялся. – Я уже говорил слуге…

– А где живет уважаемый суфий? – вкрадчиво осведомился старик.

Молодой человек тут же назвал адрес и даже во всех подробностях описал дом.

– Хорошо, – выслушав, удовлетворенно кивнул Ичибей. – Вижу, ты не лжешь. Так кто ты?

– Исмаил из Зефира.

– Ты мусульманин?

– Огнепоклонник…

– Тьфу ты! Так и знал, что именно с ними и водит дружбу этот сумасшедший Мешамедтизи! Кстати, он собирается платить за разбитую вазу?

– Не знаю, – честно ответил протопроедр. – Врать не буду, ничего такого мой приятель не говорил. Просто порекомендовал вот это место… не оченьто гостеприимное, как я погляжу!

– Не будь, как те слепцы, судившие о слоне по различным частям его тела, – философски заметил старик. И тут же обернулся: – Проведите его в залу. Будь гостем, зефирец! Надеюсь, у тебя найдется, чем заплатить?

Слуги – здоровенные бугаины – кланяясь и улыбаясь, провели гостя вниз, в подвал, чемто напоминавший американские подпольные кабаки времен сухого закона, ну разве что официанток с голыми грудями не было… Хотя нет – были. Только не официантки, а танцовщицы. И не просто с обнаженными грудями, а попросту голые, если не считать узеньких золоченых поясков на бедрах. Сидевшие в углу музыканты меланхолично наигрывали на бубнах и флейтах. Им еще бы пианино – забацали бы какойнибудь блюз.

– Вот там, в углу, есть свободные места.

Там Алексей и расположился – а что? Хорошо все было видно: и расположившуюся на ворсистом ковре компанию, и оркестр, и танцовщиц… умм… кисы какие!

– Составите компанию? – не прошло и пары минут, как к молодому человеку присоседился какойто лысый шайтан с испитым лицом и глазами провинциального российского политика.

Алексей улыбнулся:

– Хорошо. Выпьем?

– С удовольствием. Что скажете о сущности?

– О сущности? – вопрос в общемто не вызвал особых затруднений.

– В каждой сущности есть много других сущностей, но всегда следует помнить, что отнюдь не каждая сущность – сущность! – вспомнив пьяные беседы с суфием, глубокомысленно изрек протопроедр.

– Дада, вы правы, правы… – навязавшийся собеседник, на взгляд Алексея, чтото не оченьто и хотел поддерживать ученый разговор. Лишь только его начал. Зачем? Ясно, зачем – проверяют. А хозяин – неглупый малый. Ишь ты – сущности.

– И вообще, хочу сказать – незачем плодить лишние сущности, – вспомнил знаменитую «бритву Оккама» протопроедр.

И этого оказалось достаточно. Несостоявшийся собутыльник чтото пролепетал и убрался… Ага – вон он, за колонной. О чемто шепчется со слугойохранником. Ну ясно, о чем…

После второго бокала вина – на редкость неплохого – Алексей почувствовал наконец, что за ним никто уже больше не следит. И провел в притоне целый день – почти до утра. А утром ушел, так и не дождавшись никого похожего на евнухов. Снял комнату в одном из доходных домов неподалеку, немного поспал и до самого вечера припоминал все, какие помнил, стихи и породы птиц. Коечто вспомнил. И вечером снова был в притоне старого Ичибея.

И сразу увидел евнуха… то есть сначала услыхал чейто характерно тоненький голосок, обернулся: здоровенный мужичага с голым лицом и желтым попугаем на плече чтото толковал про певчих птиц:

– Неет, не скажите, королек иногда поет не хуже соловья! А малиновка? А жаворонок?

– Таак! Таак! – немедленно поддакнул сидевший на плече скопца попугай.

Джабраил! – с ходу определил протопроедр и подсел ближе, выражая крайнюю заинтересованность.

– Вот выйдешь иногда поутру в поле, – лениво потягивая вино, продолжал Джабраил. – И сразу услышишь – вот тут, в траве – жаворонок, там, в кустах – малиновка, королек, а дальше, в лесу – кукушка. И кукует так звонкозвонко – куку, куку, куку…

– А вот еще иволга неплохо поет, – влез в разговор Алексей. – Извините, что вмешиваюсь.

Оба собеседника: евнух Джабраил и какойто сморщенный старичок с желтым лицом удивленно оглянулись.

– Я Исмаил, Исмаил из Зефира. – Встав, молодой человек поклонился, приложив руку к сердцу. – С детства люблю пение птиц, прямотаки заслушиваюсь, хотел даже завести у себя дома птиц… правда, не знаю, каких лучше?

– А садиська к нам, Исмаил, – добродушно ухмыльнулся евнух. – Уж мы точно тебе чтонибудь присоветуем, верно, досточтимый кади?

Ого – кади! И судья тут!

– Вот тебе и собеседник нашелся, уважаемый Джабраилага. – Старик тут же встрепенулся и встал. – Вы пока поговорите, а у меня… у меня тут еще дела.

Сказал и исчез – словно ветром сдуло! Как видно, кади только и ждал удобного повода, чтобы смыться.

– Убежал! Убежал! – Попугай захлопал крыльями. – Убежал!

Евнух чуть повернул голову:

– Сиди смирно, Рабак.

И снова улыбнулся – на этот раз – новому собеседнику:

– Так ты интересуешься птицами?

– Очень, очень интересуюсь! – со всей возможной искренностью закивал протопроедр.

И до самого утра слушал разлагольствования Джабраила. А утром они расстались друзьями, и даже уговорились встретиться на птичьем рынке – оказывается, уже возник и такой. Или – и раньше был?

– Хорошо, что я тебя встретил, Исмаил, – прощаясь, евнух покровительственно похлопал Алексея по плечу. – Всегда приятно поговорить с умным человеком!

Да уж, кто бы сомневался! Протопроедр за всю ночь практически не произнес ни слова – только слушал, но – с крайне заинтересованным видом.

И уже через три дня – умело направляя ход разговоров – знал точное расположение гарема, все ходы и выходы, и даже то, что в пятницу гарем фактически будет пуст – все пойдут любоваться на казнь бывшего султанского любимца Луки Нотары.

– Чточто? – рассматривая предлагаемых на продажу птиц, удивился молодой человек. – Нотару казнят уже в пятницу?

– Да, в пятницу… А ты откуда про него знаешь?

– Наслышан. На всех базарах болтают. И что – даже султанские жены пойдут смотреть?

– Ну да – им идтито никуда не надо, все здесь же произойдет, на площади перед Вуколеоном – нужно лишь пробраться в соседнее заброшенное здание, да там затаиться, смотреть из забитых досками окон!

Вот так! Дворец Вуколеон! Прекрасно!

Алексей изобразил удивление:

– И что, весь гарем вот так вот….

– Пойдут, пойдут, – тоненько расхохотался евнух. – Ты не знаешь, какие они любопытные!

– Смотри, какой забавный зяблик! Говорят, младший сын Нотары тоже взят в гарем? – как бы между прочим поинтересовался протопроедр.

– Это не зяблик, Исмаил! Это иволга. А сын Нотары – да… недавно привели. Нежный и красивый мальчик, начальник стражи Каримичизи сразу на него запал – глаз не сводит. Ох, подожди, чувствую, воспользуется он этой казнью… Ой, что я такое болтаю?

– Не болтай! Не болтай! – забил крыльями попугай.

– Так, значит, говоришь, иволга? А похожа на зяблика!

– Да что ты! Клянусь Аллахом, ничуточки не похожа! Вон, смотри – какая грудь, какие крылья… А хвост? Разве у зяблика такой хвост?

– А у коростеля?

– Да при чем же тут коростель, Исмаил?

* * *

Прощаясь, уговорились встретиться в субботу – судя по всему, султан не особо загружал работой своих скопцов: у Джабраила свободного времени было вагон и маленькая тележка, и – очень похоже – евнух чувствовал себя вполне свободным. Ну заходил иногда в гарем – приглядеть.

Алексей однажды не выдержал – спросил о такой вот свободе.

Джабраил ничуть не обиделся, рассмеялся и даже гордо тряхнул головой:

– Такие как я – на дороге не валяются! Думаешь, так просто сделать из человека скопца? Да ничуть! К тому же те скопцы, что получены в зрелом возрасте, совсем не такие, что с детства! Я вот – с детства. И друзья мои – Хосров с Кайсыномкули – тоже. Таких – поискать! Потому и ценит нас султан, да пошлет ему Аллах всемогущий долгие годы.

Ага… вот так, значит – редкость. Вообщето и в Ромейской империи евнухов ценили, правда, в старину – назначали на самые значительные должности: высших чиновников, полководцев даже. Скопцы традиционно считались людьми честными и добросовестными – особых пороков у них нет, воровать из казны незачем – не на кого тратить. На себя? Так и так всем обеспечены.

Молодой человек вдруг усмехнулся: вот бы и в России так – на все важные должности назначать только евнухов, – уж тогда такого воровства точно не было бы! И каждому скопцу – в обязательном порядке создать все условия, включая служебный «мерседес» с мигалкой. Едет такой – расступись народ! – и правильно: человек, можно сказать, все свое естество ради государственной службы отдал. А что – хорошая идея! Никаких тебе скандалов, никаких банек с непотребными девками, у скопцов личные потребности простые, никому не мешающие – кто марки собирает, кто вот, птичек слушает… Красота! Да, и банкиров тоже бы неплохо скопцами сделать… Тогда уж точно – никаких финансовых кризисов: некому норковых шубок выпрашивать, и всяких там прочих брильянтов – лучших друзей девушек. Не дураки были в старину ромеи да и султан – не дурак.

Не дурак, однако гарем, похоже, на произвол судьбы бросил. Джабраил както проговорился – посещал нечасто. Ну ясно: другая страсть у Мехмеда была – не женщины, власть! Властушка! Ради нее Мехмед, человек, несмотря на свою молодость, вне всяких сомнений, умный, образованный, знающий, шел на любые подлости – даже вот, шепчутся, братца своего сводного, малолетнего, младенца еще, велел удавить. А чтоб не было конкурентов на власть! Тут уж такая драка, такие интриги – не до гарема. А Мануила туда сунут наверняка, чтобы Нотару перед казнью побольнее унизить.

Вернувшись в свою каморку, Алексей уселся на ложе и принялся составлять план. Следовало спешить – до пятницы оставались всегото одни сутки… И это была последняя возможность…

Итак – дворец Вуколеон – старый дворец с многочисленными переходами, лестницами, закутками. Рядом – дворец Магнавра – точно такой же запутанный. Там же и переход – то самое старое здание, почти развалины – наверняка не успели еще отремонтировать. Вот с этогото здания и нужно начинать действовать.

Алексей не поленился провести рекогносцировку, любая мелочь могла стать решающей. И в ночь с четверга на пятницу затаился в полуразрушенном переходе. Да, все правильно – сквозь запыленные окна был хорошо виден собранный посреди площади помост – эшафот для Луки Нотары и его родичей… Эх, видел бы тот… знал бы… Ничего, даст Бог, узнает еще. От собственного сына.

Ближе к полудню затаившийся в какойто темной нише протопроедр услыхал чьито крадущиеся шаги и приглушенные голоса. А потом и увидал идущие – точнее даже бегущие – гуськом фигуры в длинных черных покрывалах – чадрах. Женщины! Султанские жены! И вправду – любопытные. Хотя, конечно, в этом их можно было понять – ну какие, к черту, развлечения в гареме? Строить глазки евнухам? Разве что интриговать друг против дружки – уж это да!

Дождавшись, когда женщины расположились возле окон – расположились с удобством, служанки даже принесли скамеечки – Алексей покинул свое убежище и бесшумно прокрался в сторону дворца Вуколеон. Ближе к гарему! План старого дворца он себе хорошо представлял – бывал, да и специально интересовался у Филимона Гротаса. Вот здесь – парадная лестница, где наверняка стража… а вон там, сбоку – черный ход, а рядом – полуразрушенная галерея – вот тамто и можно пройти, проскользнуть змеею… как раз на второй этаж, во внутренний дворик с фонтаном…

Чу! Что за звук? Словно бы ктото комуто отвесил пощечину? Откуда? Ага… вот, из той галерейки…

Оглядевшись по сторонам, протопроедр бросился туда и замер, услыхав чейто разгневанный голос:

– Такто ты отвечаешь на добро, щенок!

А ведь похоже – то, что надо!

– Я… я прошу вас уйти!

А вот это уже – речь подростка.

– Ты мне угрожаешь? – мужчина громко расхохотался. – Пожалуешься султану? Думаешь, ему есть до тебя дело? Ну, давай, давай же, будь поласковее… Тогда тебе и жить будет куда как лучше… Никто не обидит, клянусь Аллахом… Ну же, ну… Ах, щенок! Ты кусаться?! Ну подожди же! Галиб, Галиб!

Алексей едва успел нырнуть под скамейку, как через галерейку с шумом пронесся двухметровый здоровяк с большой дубиною в правой руке. В левой же он сжимал веревку.

– А, Галиб! Наконецто… Давай, вяжи его!

Донесся шум возни, слабый вскрик…

– Ну, что, щенок, доигрался? А вот, для начала, отведайка плетей!

Щелкнул бич. Ктото застонал… Ктото?

Вытащив изза пояса кинжал, протопроедр пнул ногой дверь…

Надо отдать должное: начальник стражи Каримичизи – высокий мускулистый мужчина с крупным горбатым носом и длинными крашеными усами – и его слуга, верзила Галиб, справились с растерянностью довольно быстро.

Отбросив в сторону кнут, Каримичизи выхватил изза пояса саблю, Галиб, устрашающе ухнув, завращал над головой палкою… И тут же нанес удар!

Алексей уклонился, поднырнул… едва не угодив под сверкающий полумесяц клинка! Пригнулся, отбил кинжалом… Ударил – угодив Галибу по пальцам. Тот зло засопел, перехватил свое орудие поудобней… Протопроедр отскочил в угол – собственно, туда его сейчас и старались загнать, и молодой человек это хорошо понимал. А потому, оттолкнувшись от стены, перевернулся через голову, оказавшись позади вражин. И выбросил вперед руку – острие кинжала угодило слуге чуть повыше локтя – как раз на сгиб, по венам! Выронив палку, Галиб заверещал, заругался, стараясь унять хлынувшую потоком кровь – впрочем, безуспешно.

Бешено вращая глазами, Каримичизи махал саблей, словно мельница крыльями, так, что зарябило в глазах. Сабля – коварное оружие, куда опаснее меча…

Оп!

Алексей едва успел отбить стремительный, словно молния, удар. И тут же последовал следующий!

Не отбивать – уклониться! Отскочить назад. Он ведь только того и ждет, вражина, – чтобы отбил. Сильный удар плюс сильный отбив – и чуть повернуть клинок… и прямо в печень! Ну или в живот.

Удар!

Отскочить! Еще раз… метнуться влево… вправо… Ах, как сверкают глаза врага, глаза опытного рубаки! Сколько в них спокойной уверенности, торжества…

Удар! Удар! Удар!

Отбив – никуда не деться. Но – тут же отскочить! Так…

Ну конечно, что же этому гнусному турку не торжествовать? Кинжал против сабли уж никак не катит! Удар!

А мы подругому… То, чего не ждет!

Перехватить кинжал за клинок… И – тут же – метнуть!

Ага! Не ждали?

Захрипев, начальник султанской стражи схватился за пронзенную грудь и тихо, без всяких криков, повалился на пол, словно подрубленный серпом сноп. И закатил глаза. Затих.

Лишь истекающий кровью слуга с ненавистью глядел на победителя. И, похоже, собирался закричать…

– Не надо, – недобро ухмыльнулся протопроедр.

И, наклонившись, заткнул врагу рот какойто одежкой. А потом и связал – не хотел убивать без надобности.

– Александр? – повернув голову, тихо произнес привязанный к широкой лавке отрок. Спину его пересекали три вздувшиеся красные полосы. Могло быть и больше – Каримичизи только начал.

– Александр из Эпира?

Ничего не ответив, Алексей быстро разрезал связывающие парня веревки. И только тут улыбнулся:

– Рад видеть тебя, Мануил. Идем!

– Идем? Куда?

– Ну, если хочешь, оставайся здесь.

– Сейчас…

Поднявшись на ноги, Мануил быстро оделся и, поморщившись от боли, сообщил, что готов.

Не говоря ни слова, протопроедр ухмыльнулся и, оглядевшись, вышел на галерею, чувствуя позади напряженное дыхание подростка. Махнул рукой влево:

– Туда.

Они прошли переходами, продвигаясь под темными полуразрушенными сводами, знавшими когдато куда более славные времена. Остро пахло плесенью и мышами, коегде пол под ногами крошился и опасно проседал. Шли не так уж и долго – а показалось – часы! Наконец, впереди послышался приглушенный шум голосов… Султанские жены!

– Тсс! – обернувшись, Алексей схватил своего спутника за руку и потащил к выходу, заранее присмотренному и подготовленному еще вчера – всегото и делов: срубить старую штукатурку да вытащить пару кирпичей. Узковат, конечно, лаз, ну да ничего, при желании вполне пролезть можно. А желание такое имелось у обоих – и очень сильное.

Яркие лучи солнца ударили по глазам, на миг ослепив. Внутренний дворик. Кусты. Проломленная стена. Свобода! Миновав пролом, можно выйти к Святой Софии – там всегда много народа – затем, двигаясь вдоль стены, уйти – как раз к Амастридской площади, к пекарне. Там, в какойнибудь корчме – да, зачем в корчме, в доме суфия Мешамедатизи! – затаиться, дождаться ночи…

Алексей так бы и поступил, если б не одно, не очень хорошее, но, несомненно, нужное дело.

– Нам туда! – выбравшись из пролома, он указал влево, туда, где за стеной дворца шумела собравшаяся толпа.

– Что там такое происходит? – удивленно прислушался Мануил. – Неужели султан возродил скачки?

– Скачки? – протопроедр цинично прищурился. – Да нет, там куда интересней будет. Пошли!

Уж конечно, к самому эшафоту им подобраться не удалось, куда там! Да и опасно это было – кругом стояли янычары с короткими копьями и конные сипахи.

А на помосте прохаживался палач – верзила с огромной сверкающей саблей! Напротив эшафота, слева, окруженный гвардией, сидел под шелковым балдахином рыжебородый султан Мехмед. В левой руке он держал розу, правой же опирался на жезл, и зеленое знамя пророка развевалось над его головою.

А на помосте, перед ним, брошенные на колени, стояли трое – бывший дука Лука Нотара, его старший сын и зять.

– Отец! Брат! – не выдержав, закричал Мануил. Рванулся…

Алексею стоило немалых трудов его успокоить. Уже и пожалел, что привел сюда парня… Но – надо, надо было привести, обязательно надо. Пусть цинично, пусть жестоко, но… И когда это политика делалась чистенькими руками?

– Смотри! – жестко приказал протопроедр.

Томно понюхав розу, султан взмахнул рукой. Трубачи затрубили в длинные трубы. Чтото крикнул глашатай…

Янычары подтащили к плахе первого – зятя.

Несчастный дука чтото кричал ему, видимо, пытаясь хоть какнибудь подбодрить. Султан Мехмед выполнил последнюю просьбу Нотары – казнить его последним, дабы в последние минуты поддержать мужество своего старшего сына и зятя.

Сверкнула сабля… Со стуком упала на помост голова, покатилась, подпрыгивая. А тело – истекало кровью…

Нагнувшись, палач ловко схватил голову за волосы, показал ликующей толпе. О да, толпа ликовала – как мало ей надо для счастья!

Алексей скосил глаза на своего спутника: тот уже не кричал ничего, лишь не отрываясь смотрел. И был бледен, как полотно, а кулаки были плотно сжаты… И чуть шевелились губы – шептали проклятия. Или клятву?

Снова сверкнула сабля…

– Брат, – тихо прошептал Мануил.

И еще раз…

– А теперь – отец… Царствие им небесное, Господи!

И ни одна слезинка не выкатилась из глаз отрока. Лишь скрипнули зубы.

– Ты за этим меня сюда привел, Александр?

– Да. Ты должен был видеть.

– Спасибо, я видел, – улыбаясь, Мануил посмотрел на султана.

Алексей вздрогнул – нехорошая это была улыбка, волчья!

Такая, какая должна была быть!

– Ты мужественный человек, Мануил, – протопроедр осторожно взял парня за руку. – Пошли, нам пора.

– Пошли, – не отрывая взгляда от насаженных на длинные копья голов, согласно кивнул юноша.

– Мы пойдем сейчас…

– Мне все равно – куда.

А толпа рукоплескала, неистовствовала, шумела, громко славя султана – великого повелителя правоверных. Тупая, жаждущая крови толпа – жуткая надчеловеческая сущность, Голем.

– Слава султану, слава!

– Да продлит Аллах его дни!

А ведь здесь, на площади, собрались не только мусульмане, вовсе наоборот, большинство было православными подданными султана. И какой же стоял рев!

– Слава султану, слава!

Страшно!

Они просидели до самого вечера в харчевне «Под липами», у Амастридской площади, рядом с пекарней. Сидели долго, до самого закрытия, пока хозяин заведения – немолодой армянин с морщинистым лицом и квадратной бородкой, не дал понять уважаемым гостям, что пора бы и честь знать. И куда было идти? Да, пожалуй что, в пекарню, куда же ещето? Ночью… ночью все должно было свершиться, если, конечно, не обманула бабка Гаркатида. Хотя с чего б ей обманыватьто?

Успели вовремя – тестомес Фимка, похоже, заодно исполнявший обязанности ночного сторожа, еще не успел запереть двери. Мануила он, конечно, не признал, потому как никогда раньше не видел – ну разве гденибудь чисто случайно, – а вот Алексея явно испугался. Ну еще бы – кому приятно встречаться с лицом, находящимся в розыске? Тем не менее тестомес, справившись с первым испугом, приветливо улыбнулся:

– Чем могу услужить?

– Нам бы, Фима, укрыться, переждать до утра.

– Да ради бога! Ночуйте.

Тестомес был – сама любезность, и это почемуто ничуть не насторожило протопроедра: главнаято операция прошла без сучка и задоринки, можно было немного расслабиться, перевести дух. Алексей понимал, конечно, что его и Мануила – в основном, конечно, Мануила – будут искать, и искать очень тщательно – султан не потерпит надругательства над гаремом. Но все эти поиски вряд ли начнутся уже сегодня, а даже если и начнутся – успехом не увенчаются. Вообще никто никогда беглецов не поймает, как бы не ярился султан – не достать их в ином мире, не достать!

А тестомес уже раскладывал на небольшом столике нехитрый ужин – сыр, оливки, свежий – утренней выпечки – хлеб.

– Прошу откушать. Вот только вина нет… Ой! Знаю тут одно место…

Широко улыбнувшись, он выскользнул в приоткрытую дверь:

– Вы ждите. Я скоро!

– Хорош сторож, – покачал головой Мануил. И, опустившись на узенькую скамью, прикрыл глаза. – Господи… Господи… Бедный отец, брат… Кстати, моя сестра тоже в гареме! О Боже, Боже – за что нам такая участь?

За что? Протопроедр спрятал усмешку – кто бы говорил! Дука Лука Нотара сам, собственными руками, привел себя и свою семью к этому страшному концу. Лучше чалма, чем папская тиара? Нуну… Лучше оказалось? Хотя, с другой стороны – при чем тут Мануил? Слишком юн еще, чтобы идти против собственного отца.

Интересно, где тестомес раздобудет вино? Все харчевни уже закрыты, да и вообщето винопитие турками не поощрялось – Аллах запрещал. И как это вообщето не отличавшийся особым бесстрашием Фимка не опасается ночной стражи? А ведь ничуть не опасается! Ишь как полетел… Вина, мол, принесу… Вина? Весь такой вежливый, улыбчивый… радостный даже. Встретил, как самых дорогих гостей!

А ведь точно – дорогих!

Вскочив на ноги, Алексей подбежал к двери и быстро задвинул засов. Сидевший в своем углу Мануил, погруженный в свои невеселые думы, безразлично поднял глаза:

– Зачем это?

– Мне очень не нравится тестомес.

– Почему же? А помоему, он рад нам.

– Вот именно – слишком уж рад. Давайка, подтащим к дверям вот этот пресс… И вон те полки…

– Но за…

В дверь дернулись. Потом постучали.

– Эй, Александр, открывай! Это я, Фимка. Принес вам вина. Очень хорошее вино – пальчики оближешь!

Приложив палец к губам, протопроедр осторожно подобрался поближе к выходу и приложил ухо к двери.

Снова раздался стук, на этот раз громкий, настойчивый… Что еще более укрепило беглеца в своих подозрениях – обычный человек вот так вот громыхать ночью не будет.

– Эй, эй, открывайте же!

Мануил взглянул на Алексея с некоторым удивлением.

– Почему мы…

– Тсс! Слышишь?

И в самом деле, за дверью послышались чьито приглушенные голоса! Фимка явился не один. И ясно – с кем! Со стражниками, с кем же ещето? Наверняка захотел получить обещанную за поимку опасного государственного преступника награду! Ну еще бы – ведь Алексей когдато бежал здесь из тюрьмы, а такое не прощается в любом государстве. Наверняка ищут. Расставили сети… А тестомеса могли и простонапросто запугать. Хотя нет – тут деньги, явно деньги – уж слишком радостным выглядел Фимка. Наверное, уже представил себе во всех подробностях, как именно потратит награду. Иуда. А с другой стороны – почему же – Иуда? Каждый зарабатывает, как может. В концето концов, Алексей ему не сват и не брат. Подумаешь, какойто нищий странствующий философ – Александр из Эпира.

– Александр, – шепотом произнес Мануил. – Там, снаружи, турки?

Протопроедр скривился:

– Полагаю, что да.

– Тестомес?

– Именно! Ох, не зря я его подозревал! Надо было связать… да теперь чего уж.

– Не понимаю, зачем мы вообще сюда пришли?

В этот момент двери содрогнулись: видать, ударили бревном! Бабах!!! Бумм!!! И так несколько раз подряд. А потом все стихло и раздался гулкий надменный голос:

– Выходите именем султана! Или, клянусь Аллахом, я велю содрать с вас кожу!

– А ты кто такой, уважаемый? – подмигнув Мануилу, потюркски прокричал Алексей. – Назови себя и свою должность. Может, ты разбойник с большой дороги? Откуда я знаю?

– Меня зовут Алныз Ишкедар, – гордо отвечал турок. – Я десятник, командир отряда ночной стражи его величества султана Мехмеда! Тестомес, подтверди.

– Дада, это точно, – послышался дрожащий голос предателя. – Советую вам сдаться. Уж никак не сладите против десяти воинов. К тому же на помощь вотвот явится и второй отряд.

– Я вам не верю, – спокойно произнес протопроедр. – Сейчас ночь, ничего не видно – и каждый может назваться кем угодно. Подождем до утра – а утром, так и быть, поглядим. Если вы действительно стражники, то, уж видно, ничего не поделать, можно будет и сдаться.

– Что ты такое говоришь, Александр! – в ужасе округлил глаза отрок. – Сдаться? А зачем же тогда…

Молодой человек обернулся и понизил голос:

– Ты знаешь тюркский? Отлично! Кстати, я вовсе не Александр, меня зовут Алексий. Алексий Пафлагон, протопроедр сыскного секрета эпарха!

– Протопроедр?! Из секрета эпарха?! – Мануил недоуменно захлопал ресницами. – Но ведь… но ведь нет же уже этого всего. Ни секрета, ни эпарха… ни базилевса! Нет же!

Алексей усмехнулся:

– А если я скажу – что есть?

– Есть? Так вы еще сопротивляетесь? Господи! Как это славно! Я только сейчас понял… Господи! Возьмите меня к себе, господин протопроедр! Ну пожалуйста… Я… я должен отомстить за отца, за сестру, за братьев…

– Хаха! – молодой человек не смог сдержать смех. – Ну и времена! Сын самого дуки просится на службу в сыскное ведомство!

– Ну пожалуйста!

Хитрая усмешка озарила вдруг озабоченное лицо Алексея:

– Хорошо, пожалуй, я возьму тебя на службу… Только ты должен написать прошение. Не сейчас – позже.

– Господи! Прошение? Да как же мы отсюда выберемсято?

И, словно в подтверждение его слов, в дверь снова ухнули – на этот раз посерьезному, наверняка принесли таран. Тото и тихарились!

Бабаммм!!!

С притолочины, с косяков посыпалась штукатурка… Со звоном отлетел засов, и теперь лишь нагроможденная баррикада – надо сказать, весьма хиленькая – сдерживала натиск ночных стражников.

– Ничего не попишешь, видно, придется сражаться! – Алексей протянул подростку кинжал. – Умеешь обращаться с этой штуковиной?

– Обижаете, господин протопроедр.

– Нам бы только до утра продержаться.

– До утра? А что будет утром?

– Постойка! Слышишь?

– Что? Они больше не стучат… Готовятся к штурму!

– Вот и хорошо, что не стучат… Слышишь, поет ктото?

Мануил напряженно прислушался:

– Ну да. Горланит какойто дурачок пьяным голосом… Сейчас стражники его схватят!

– Схватят? – протопроедр рассмеялся. – Полагаю, что нет.

– Но…

– Ты слова песни слушай!

Нищим дервишем ставши – достигнешь высот.

Сердце в кровь изодравши – достигнешь высот.

Прочь, пустые мечты о великих свершеньях!

Лишь с собой совладавши – достигнешь высот!

– Это Мешамедтизи, суфий, – тихо произнес Алексей. – Он никого не боится, даже самого султана, и уж тем более какихто там стражников.

– Ааа! – подойдя к пекарне, воскликнул суфий. – Кого я вижу? Никак, стражник Алныз?

– Не стражник, а десятник, уважаемый!

– О! ты уже стал десятником, Алныз? Этто ты велел закрыть харчевню так рано?

– Рано? Посмотри кругом, суфий, – ведь уже давно ночь!

– Ночь? Кто тебе сказал? Это тебе только так кажется, Алныз. Только так кажется… Кстати, а ты что делаешь здесь, у пекарни? Ловишь воров?

– Именно так, уважаемый Мешамедтизи! Опаснейших преступников.

– Это он меня называет опасным преступником, Мешамед! – приложив руки рупором к двери, прокричал Алексей.

– Ого! – удивленно произнес суфий. – А тот, кто там сидит – меня знает! Эй! Ты кто?

– Я Исмаил… Исмаил из Зефира.

– Аааа! Зефирец! А ято думал – куда ты пропал? А ты вот – в пекарне. Ты ее случайно с корчмою не спутал? Давай, выходи скорей, выпьем вина.

– Вот именно, уважаемый суфий. Пусть выходит, иначе, клянусь Аллахом…

– Мешамед! – снова возопил протопроедр. – Эти ифриты загнали меня сюда и обвиняют в какихто гнусностях.

– Ты кого назвал ифритом, подлый шайтан? – это уже не выдержал десятник. – Эй, парни, давайтека…

– Стойте, стойте, – поспешно закричал Алексей. – Я все ж таки решил выйти.

– Ну давно бы так!

– Коль вы и в самом деле стражники…

– Стражники, стражники, шайтан тебя побери! Вот и уважаемый суфий опять же подтвердит.

– Ладно. – Протопроедр решительно повысил голос. – Выйду…

– Ну слава Аллаху.

– Только сперва допью все вино. А то ведь знаю я вас!

– О Аллах, всемилостивейший и милосерднейший! Да не нужно нам твое вино, шайтан ты этакий!

– Все равно допью. Кстати, ты, говоришь, что тебя зовут Алныз?

– Да! Да! Алныз, чтоб ты провалился!

– Тактак… Значит, это десятник Алныз из ночной стражи заплатит по суду владельцу пекарни – благонамереннейшему и лояльнейшему подданному его величества султана, да живет он множество лет – за разбитую вдребезги дверь и за весь учиненный здесь разгром!

– А еще он заплатит почтеннейшим жителям квартала, – неожиданно подхватил Мануил. – За причиненное беспокойство!

Алексей одобрительно кивнул:

– Дада, им он тоже заплатит, вне всяких сомнений, ведь как раз гдето здесь, неподалеку, живет уважаемый кади!

– Да, он именно здесь живет.

– А ну вас всех! – помолчав, решительно сплюнул десятник. – Эй, парни, положите пока бревно. Подождем до утра, уж и недолго осталось. Мериб, Ишкедан, Новруз – останетесь здесь, сторожить. И смотрите у меня, чтоб ни одна мышь…

– Будет исполнено, господин десятник!

– Да… и ты, Керим, тоже останься с ними. Остальные – за мной! На обход квартала!

Послышались быстро удаляющиеся шаги. И немного погодя прозвучал заинтересованный голос когото из оставшихся стражников:

– Что, пьете свое вино, шайтаны?

– От шайтана слышим!

– Ноно! Не советую вам связываться с нашим десятником – он человек злопамятный.

– Я тоже злопамятный, – хохотнул Алексей. – Кстати, мой друг суфий еще тут? Чтото его не слышно.

– Ушел уже твой суфий, – хмыкнул страж. – Не дождался твоего вина. Но сказал – утром объявится.

– Вот и попируем!

Стражник замолк, перестал болтать и протопроедр. Уселся на узенькую скамью, устало прикрыл глаза. Подумалось вдруг некстати – а если? А если не получится ничего? Не выйдет? Вот встанет солнце, а турки и их чертов Стамбул никуда не денутся! Вот это будет номер! Что тогда?

– Что будем делать утром, господин протопроедр? – усевшись рядом, шепотом спросил мальчишка.

– Утром? – Алексей почесал затылок. – Прорываться! Я выхожу, ты – затаись и, выбрав момент, беги! Знаешь этот район?

– Конечно.

– Беги к церкви Хора… Надеюсь, она еще не мечеть?

– Нет еще…

– Спросишь отца Георгия. Скажешь, что от меня – он укроет. Там меня и дожидайся.

– Но… А турки?

– Это мои трудности. Не сомневайся – справлюсь. И суфий опять же утром здесь будет. Выкручусь!

Алексей посмотрел на дверь, на щель, сквозь которую кажется… кажется, пробивался тоненький лучик утреннего серебристотомного света. Протопроедр осторожно подобрался ближе и негромко позвал:

– Эй вы там, стражи!

Ответом была тишина.

– Стражники! Вы там что, уснули, что ли?

Молодой человек попытался приоткрыть дверь… Напрасные хлопоты!

– Они заперли нас снаружи, – шепотом резюмировал Мануил. – Теперь нам уж точно некуда деться. Тсс!!! Кажется, ктото гремит ключами… Ага!

Оба быстро встали по углам.

Дверь, заскрипев, отворилась и, яркий солнечный луч осветил узкое пространство пекарни.

– Ну и кавардак! – на пороге возник тестомес Фимка. – Господи боже ты мой! Да что же это такой делаетсято?

– Бежим! – громко крикнул Алексей и, оттолкнув тестомеса с пути, рванул стремительной молнией, чувствуя, как бежит позади Мануил.

Выбежав на площадь – уже начинавшую заполняться первыми утренними торговцами – они свернули за угол, потом пробежали чьимто незапертым двором и вскоре очутились на тихой, усаженной платанами улочке, в глубине которой располагался уютный трехэтажный особнячок с большим портиком – целый дворец.

Тут беглецы и остановились – отдышаться.

– Господи… это наш старый дом! – Мануил кивнул на дворец. – Мы были здесь счастливы… когдато давно, до турок… – Парнишка вздохнул – видать, снова вспомнил отца и брата. – До турок…

Не успел он произнести фразу до конца, как вдруг, словно бы прямо над головой, малиновым звоном ударили колокола:

– Боммбоммбомм!

Их ровный, басовитый гул тут же подхватили другие – потоньше, поизящней – а вот снова басом… а вот – тенор… или баритон. Перекликаясь, колокольный перезвон летел по всему городу!

– Господи, что это? – тихо спросил юноша.

Алексей спокойно пожал плечами:

– Ничего особенного, просто звонят к заутрене!

– К заутрене?

– Ну да. Кстати, ведь уже Рождество – праздник.

– Рождество… А где же муэдзины? Чтото я их не слышу? Что же они не созывают магометан на намаз?

– А их здесь и нет, – протопроедр уже не прятал довольной улыбки. – И никогда не было. Великий град Константина – православный город.

– Град Константина… – эхом повторил Мануил.

Парень, похоже, не представлял, что вообще происходит. Ну еще бы…

Ко дворцу, покачиваясь, подкатила коляска, запряженная четверкой гнедых.

– Господи, – Мануил резко побледнел. – Это же… это же коляска отца!

Спрыгнув с козел, возница ловко распахнул дверцу и поклонился, приветствуя спускавшегося по мраморной лестнице вельможу – седовласого человека со строгим лицом и грустным взглядом.

– Господи… – снова повторил Мануил… и потерял сознание.

Он пришел в себя уже в доме протопроедра. Не так уж и тяжел оказался парень – Алексей его быстро дотащил. Но испугался – вдруг да сердце не выдержало? Вот уж покойник был бы сейчас никак не нужен, никак…

Ксанфия растерла виски юноши морской солью. Мануил открыл глаза:

– Где я? Ой… Боже, Боже…

– Батюшка, а Мануил очнулся уже? – в комнату, любопытствуя, заглянул давно уже проснувшийся Сенька – востроглазый, шустрый, веселый, даже чересчур.

– Арсений… – узнав, слабо улыбнулся лежащий. – Ты… ты как здесь?

– Вообщето это мой сын, – усмехнулся протопроедр. – Идика пока погуляй, Сенька.

– Но…

– Погуляй, кому сказано?!

– Я покормлю детей, – поднявшись с края ложа, Ксанфия улыбнулась и погладила Мануила по волосам. – Выздоравливайте, молодой человек. Очень рада знакомству.

– Это моя дражайшая супруга, – спохватившись, запоздало представил Алексей.

– Супруга? Сын… Арсений – ваш сын, протопроедр? Тото я и смотрю… словно бы вас гдето когдато видел. Господи! – мотнув головой, юноша резко поднялся.

– Лежи, лежи!

– Тот человек… там, в коляске… Кто это был?

– А, ты про это, – усевшись в кресло, Алексей обмахивался веером. – Это господин Лука Нотара, дука. Очень влиятельный человек.

– Ктокто?!!!

– Ээ! Только не вздумай снова падать в обморок! Экий ты, право слово… Отца родного не узнал?

– Но ведь… ведь мой отец… Господи!!! Да где же я?!

– Дома, душа моя, дома! Кстати, хочешь вина?

– Какое вино, господи? Я… я…

– На, пей! – протопроедр подал мальчишке бокал. – Пей, кому говорю! Ну, быстро! Вот так… такто лучше будет. Во, уже и порозовел! Что ресницами хлопаешь? Небось, хочешь узнать коечто? Узнаешь. Чуть позже.

– Но…

– Помнишь, ты обещал мне немного порадеть на сыскное ведомство? Ну, еще там, в пекарне…

– Конечно, помню, – мальчишка кивнул. – Уж точно. И не отказываюсь от своих слов.

– Вот и славненько! – Алексей потер руки. – Сейчас составим бумагу… Вернее, я ее уже набросал, пока ты тут валялся… нако, подпиши здесь, в углу… Молодец!

– Ну, рассказывай же! Объясни, что здесь такое…

– Тсс! – протопроедр прижал палец к губам. – Не ори так, распугаешь всех православных.

– Православных? А где же турки?

– А нука, встань! Ну давай же!

Отрок медленно поднялся на ноги, чуть пошатнулся.

– Подойди к окну…

Алексей распахнул ставни:

– Видишь Святую Софию?

– Ввижу!

– А минареты?

– Господи! Минареты – нет! О боже, о святой Михаил, да как же такое может быть? Может, это все мне снится? Прекрасный сон, подольше бы он не кончался.

– Нет, это вовсе не сон, друг мой, – пряча только что подписанную юношей бумагу в ящик резного бюро, Алексей улыбнулся. – А вот турки, минареты, султан – вот это все сон!

– И…

– И тем более – казнь. Не было этого ничего, понял? Все это тебя привиделось.

– Привиделось…

– Вот именно… Ну а теперь слушай, как тебе сейчас себя вести. Начнем с того, что три месяца назад ты утонул…

Вечером вся Амастридская площадь озарилась огнями! Повсюду играла музыка, люди радовались, танцевали, слушали уличных музыкантов и конечно же пили вино, закусывали… Столы были выставлены прямо на площадь! Для всех! Дука Лука Нотара праздновал возвращение младшего сына, давно считавшегося…

Глава 17

Весна 1455 г. Анкара

Существование неустойчивости можно рассматривать как результат флуктуации, которая сначала была локализована в малой части системы, а затем распространилась и привела к новому макроскопическому состоянию.

И. Пригожин, И. Стенгерс.

Порядок из хаоса.

Новый диалог человека с природой

…погибшим.

Столица османского вилайета Караман Анкара встретила путников жарким восточным ветром, зеленью садов и тонкими стрелами минаретов. Дело было к обеду, и муэдзины созывали правоверных к намазу:

– Ла иллаху Аллааааа…

Именно сюда, в Анкару, и перебрался совсем недавно несостоявшийся завоеватель Константинополя султан Мехмед Неудачник – именно так его все чаще и прозывали, за глаза, разумеется. Бывшая османская столица – АдрианопольЭдирне – показалась султану слишком уж ненадежной. Слишком уж много было в ней янычар, да и до конца не покоренные румийцы все чаще поднимали головы, глядя на так и не сдавшийся Константинополь. Особенно плохи стали дела после взрыва двух крепостей на Босфоре, выстроенных как раз напротив румийской столицы. Когда – один за другим – прогремели взрывы, султан долго не мог прийти в себя, и необузданная ярость его многим вышла боком. Все уцелевшие из крепостных гарнизонов были немедленно преданы жестокой казни, исключением на этот раз не стали даже пушкариартиллеристы, к коим султан, по традиции, долгое время благоволил. Пушкари… Нет, в основной своей массе это не были турки: французы, англичане, немцы, чехи, венецианцы – кого только не было, султан платил щедро. Правда, и пробраться к османам стало теперь не такто легко – пушкарей перехватывали сербские юнаки и ромейские пограничники – акриты. Но все равно пробирались – охота пуще неволи.

Вот и сейчас – ехали.

– Кто такие? – на подходе к городу стояла небольшая крепость с зубчатыми башнями, сложенная из серых камней. Нечто вроде отдельно стоящих ворот, собственно через эту крепость и проходила дорога.

– Я – Андрей, Бурмаков сын, пушкарь, – порусски отвечал сидевший на медлительном муле светлобородый мужик с приветливым лицом и свернутым набок носом. – А это мой помощник, Алексий, – он кивнул на спешившегося Алексея, который и перевел слова пушкаря стражникам.

– А, пушкари, – турок одобрительно кивнул. – С вас приказано брать за проезд только две акче… но если дадите три, я вам могу порекомендовать у кого остановиться. Не пожалеете!

– Чего он там болтает? – небрежно спросил Бурмаков.

Протопроедр добросовестно перевел, потом обернулся к турку:

– Да, мы заплатим три.

– Вот и славно!

Маленькие серебряные монетки с приятным звоном перекочевали в широкую ладонь стражника.

– У северных ворот, как проедете, повернете налево, к рынку, – отведя обоих «пушкарей» в сторонку, принялся объяснять стражник. – Там, рядом, постоялый двор, но вам не туда… пройдете еще квартал до старой ивы – увидите – спросите дом Фарраша Кеми, скажете, что от Ылнара. Ылнар – это я, – на всякий случай пояснил турок. – Ну, счастливого пути.

– Думаешь, стоит там останавливаться? – Андрей Бурмаков сын хмуро посмотрел на своего спутника.

Тот усмехнулся:

– Именно там и остановимся. Пока. А там видно будет.

– Что ж, – почемуто вздохнул пушкарь. – Все лучше, чем на постоялом дворе, где тать на тате. Нет, ну котелто зачем им понадобился? Он же медный!

– Небось, подумали, что золотой! – протопроедр хмыкнул, вспомнив, как лихо у них увели котелок в каравансарае гдето под Бурсой. Вот уж прощелыги, поистине – пальца в рот не клади!

Алексей увидал пушкаря в тюрьме родного ведомства. Как и всех прочих, Бурмакова сына перехватили на пути к Никомедии. Обычно с такими ренегатами, продававшими за турецкое золото Христову веру – именно так и утверждалось в официальных бумагах, – поступали довольно строго. Дело обычно заканчивалось каменоломнями или приковыванием к веслу на какойнибудь галере и на весьма значительный срок. Правда, бывали и исключения – если пойманный искренне раскаивался в содеянном (то есть в том, что еще не успел содеять) и всеми силами своей грешной души желал помочь империи в лице ее лучших представителей – сотрудников сыскного ведомства, беззаветно преданных своему делу. Именно так и говорилось в инструкциях.

Протопроедр тогда не зря шатался по тюрьмам – высматривал какогонибудь подходящего человечка, желательно бы купца или бродячего актера… А тут вдруг пушкарь! О такой удаче Алексей и помыслить не мог. Тем более – старый знакомец, тот самый, кого протопроедр не так уж и давно избавил от больших неприятностей в одном из Верховских княжеств. Алексей узнал его сразу… как и сам пушкарь. Нет, тот, конечно, поначалу не поверил своим глазам… А потом вдруг крикнул порусски:

– Эй, братушка!

Вот с того времени Андрей Бурмаков стал работать на протопроедра, точнее сказать – на секрет, за что пушкарю было обещано полное прощение и всяческое благорасположение официальных имперских лиц. Ну, разумеется, Бурмаков согласился, тем более что и семья его – жена и два сынаподростка – тоже томились в узилище. Откуда были освобождены по личному указанию господина имперского советника Гротаса. Освобождены и помещены в неприметном домишке у старой стены Константина, под надзором верных людей. Их судьба теперь целиком зависела от удачи задуманного протопроедром и советником дела – и пушкарь о том хорошо знал, разъяснили.

– Да, если б не нужда, рази б я подался к нехристям?! – в пути пытался оправдываться Андрей. – Да ни в жисть!

Однако подался – что уж тут скажешь.

Мастерартиллерист за дело взялся рьяно – обучил Алексея разным премудростям: как пушки клепать, как рассчитывать, как порохзелье готовить, как стрелять – целиться… В общем – всему, что сам знал, таким образом и Алексей стал пушкарем хоть куда – хоть сейчас в мастерскую или на городские стены. Конечно, только теоретически – практики, само собой, не хватало.

Присоветанный стражником дом Фарраша Кеми оказался обычным двухэтажным жилищем с плоскою крышей и маленьким внутренним двориком. И дворик, и дом делились на три изолированных друг от друга части – в одной, не считая слуг, проживал сам хозяин и два его уже достаточно взрослых сына, в другой располагался хозяйский гарем из трех жен и пары молоденьких наложниц, ну а третья часть дома и дворик сдавалась в наем приезжим. Конечно, не дешево и не кому попало.

Пушкари – это, конечно, было самое то! Нужные, очень нужные султану люди, к тому ж они и не торговались, однако выговорили себе условие – столоваться здесь же и за уже уговоренную цену.

Фарраш Кеми – бывший сипах, коренастый с длинными седыми усами – колебался недолго: ударив по рукам, постояльцы расположились в предоставленных комнатах, Бурмаков на втором этаже, Алексей – на первом. Кроме комнат в их распоряжении оказалась и небольшая часть дворика – метра два на три – со старым раскидистым карагачем, усаженной какимито цветами клумбой и маленькой скамеечкой. Уютно, говорить нечего!

Развесив по стенам вытащенные из дорожных сундуков носильные вещи, пушкари уточнили у хозяина насчет ужина и, как и полагается, отправились во дворец, вернее, в специальную дворцовую контору, занимающуюся тыловым снабжением войска, в том числе – и разного рода мастерскими.

Начальник конторы – звался он Караджанэффенди – юркий, чрезвычайно смуглый человечек лет сорока пяти – можно сказать, принял пушкарей с распростертыми объятиями:

– Что вы говорите? Артиллеристы? Мастера? Делаете пушки? Отлично, отлично – нам такие нужны. Жалованье вам положим… ммм… немалое! Не бойтесь, не бойтесь, не обидим и не обманем. Но сначала проверим – что вы за умельцы? К нам ведь много кто приходит, знаете ли. И все почемуто хотят денег – дай, дай! А умеют ли что? Вот, как вы… То покуда не ясно.

– Хорошо, проверяйте, – поклонившись, отозвался Алексей. – Скажите только, куда и в какое время нам явиться… и возможно ли будет сразу после проверки получить хотя бы часть жалованья?

Караджанэффенди часточасто закивал:

– Вот, об этом сейчас и поговорим.

Все устроилось как нельзя лучше – пушкари экзамен выдержали, и даже очень неплохо выдержали, как им под большим секретом сообщил вечером Караджанэффенди – сам султан удостоил их похвалы. Правда, пока еще не лично.

– То великая честь, господа! – хитро щурился начальник. – Но если вы еще примете ислам… Это далеко не каждому дозволяют, позвольте заметить! Далеко, далеко не каждому. Где вы поселились? Ах, у Фарраша… Знаю, знаю старого прощелыгу. Наверняка дерет с вас втридорога. Сколько вы ему платите? Ну! Что я говорил?

Укрепив свое положение еще и тщательным изучением основ ислама – один мулла, добрый знакомый Караджанаэффенди, организовал для ренегатов нечто вроде курсов, не бесплатных, конечно – Алексей начал искать подходы к гарему: связаться с Анисией… тьфу – с красавицей Фирузой. Сначала хотелось встретиться с ней, а уже потом – с агентами тайной службы, протопроедр не знал из них никого лично, а значит – не оченьто доверял. Кто его знает, быть может, весь заговор уже под контролем султана? Или – что, наверное, еще хуже – того самого неведомого братца АнисииФирузы! Вот как раз об этомто братце, будущем (не дай, Боже!) султане Селиме, и рассчитывал разузнать Алексей. Разузнать именно от Анисии. Как? Наметки уже были. Осталось малое – встретиться с Фирузой, для чего проникнуть в султанский гарем… охраняемый тщательнее, чем арсенал или казна.

Подумав, Алексей начал издалека – с птичьего рынка, куда отправился в ближайшее воскресенье. Рынок, где, кроме птиц, торговали всякой прочей живностью, а также – немного – рабами, располагался на восточной окраине города, почти у самых ворот. Шум и гам, уж конечно, распространялся почти на весь квартал – спрашивать дорогу и не пришлось, и без того все было ясно.

Протопроедр шатался там три часа – заговаривал с продавцами, покупателями, приценивался, торговался, присматривался… Даже пару раз задал прямой вопрос – о некоем евнухе Джабраиле, большом обожателе птиц. Увы, никто такого не знал. Или – просто не говорили? Боялись?

Почувствовав себя немного уставшим, Алексей заглянул в ближайшую корчму… увы, по шариатским законам вина в ней не подавали, пришлось давиться холодным щербетом. Осторожненько поговорил со служкой, потом – с хозяином, мосластым длинноусым турком с носом, как у коршуна.

Нет! Никто никакого евнуха здесь не видел!

– Я чужестранец. – Алексей мило улыбнулся хозяину харчевни. – Приехал по приглашению его величества султана… А нет ли городе места, где собираются ученые люди? Странствующие дервиши, поэты, суфии?

– Суфии? – Турок хохотнул. – У старого рынка есть одна улочка. Спросишь корчму одноглазого Факиха. Там найдешь своих суфиев!

Корчма одноглазого Факифа у старого рынка! Молодой человек поспешал туда со всех ног. Кажется, другой евнух, Хосров, был известен, как поэтмистик. В том, другом, мире. А, может быть, здесь вообще нет таких евнухов? Ни Хосрова, ни Джабраила? Тогда, как ни крути, а придется идти на встречу с агентами – должны же они хоть както связываться с Фирузой!

Корчму Факифа показали сразу пробегавшие мимо мальчишки. При этом засмеялись и, перешептываясь, долго смотрели вслед, и у Алексея было впечатление – что парни покрутили бы пальцем у виска, ежели б знали такой жест. Странно… Хотя – чего странногото? Это суфии – странные. И тот, кто их ищет. То же еще – поэтмистик. Философ, мать его за ногу!

– Досточтимого Факифа вы ищете, господин? – выглянувший из калитки чернокожий слуга в ослепительно белом тюрбане подозрительно уставился на посетителя.

Да, что и говорить, не оченьто гостеприимной оказалась корчма – похоже, не всех сюда пускали.

– Прошу извинить… – негр приложил руку к сердцу. – А вы когонибудь знаете из наших постоянных гостей?

Протопроедр развел руками:

– Увы, я всего лишь приезжий. Ищу здесь достойного общества… Ученых людей.

– Ученых людей… – негр пожевал губами и вдруг выдал в стихах:

Они забыли о себе. Но все же,

Непосвященный, ты к ним не войдешь.

Саади! – Алексей определил с ходу, и вовсе не потому, что бы таким уж поклонником поэзии, нет – просто перед этим заданием тщательно к нему подготовился, ведь один из евнухов – путь в гарем – Хосров, был поэтоммистиком, и это отнюдь не следовало сбрасывать со счетов.

Улыбнувшись, молодой человек упер руки в бока и хорошо поставленным баритоном – результат упорных тренировок – прочел:

Их разум – в исступлении, а слух

К увещеваниям разумным глух…

Не добиваются людской любви,

Довольно вечной им одной любви…

– Они плодовый сад щедрот безмерных! – последнюю строку привратник и протопроедр произнесли в унисон, вместе.

Алексей не зря надеялся: стихи Саади оказались волшебным ключиком, пропуском в рай… сиречь в корчму, где собирались суфии. О, там уже было людно! Сидевшие на коврах там и тут мужские компании щедро скрашивали полуголые девушки – одалиски, пэри – вся одежда которых состояла из полупрозрачных шальвар. И – рекою! – лилось вино.

О, какое восхитительнопрекрасное место! Поистине – рай.

Скромно усевшись в уголке, молодой человек заказал вина… и тут же увидел Джабраила! Ну да, это был он, любитель птичек – тучный, могучий, с детским писклявым голосом. Протопроедр давно уже развил в себе профессиональную память на лица – и теперь никак не мог ошибиться.

Но! Что Джабраил делает здесь, в обители суфиев?! Ладно бы был Хосров – которого Алексей, кстати, и не помнил, но Джабраил… любитель птичек… Кстати, сейчас он почемуто без попугая…

О, и пьет вино! На полуголых гурий, правда, с вожделением не посматривает – издержки профессии – но чтото им говорит, смеется… Ага, вот стал читать стихи:

О тайнах сокровенных невеждам не кричи

И бисер знаний ценных пред глупым не мечи.

Будь скуп в речах и прежде взгляни,

с кем говоришь:

Лелей свои надежды, но прячь от них ключи.

Ага, вот и Хайям пошел – «Заповедь суфия». Если б Джабраил был не евнух, а нормальный гетеросексуальный мужчина, то можно было бы подумать, что он завлекает девушек. А так… Наверное, просто хочет показать свою ученость… и получает от этого наслаждение, наверное, чемто сравнимое с сексуальным – от чего же ещето получить наслаждение бедному скопцу, как не от вина, от хорошей компании, от стихов и мудрых речей?

Кстати, а как же птички? Похоже, вообще никак! Не тот аттрактор.

Джабраил в обществе какогото хмурого старика и двух гурий сидел не так уж и далеко, Алексей решил сегодня быть наглым. Встал, подошел, вежливо поклонясь, сел на ковер рядом:

– Позвольте бесприютному страннику припасть к источнику мудрости!

Джабраил сверкнул глазами и, хохотнув, махнул рукой:

– Что ж – припадай.

Все ж таки характер свой он и здесь сохранил – вполне добродушный мужчина… мужчина, хм…

– Меня зовут Исмаил…

– Твое имя неважно. Важно совсем другое. Выпей с нами, странник!

– Охотно!

О, вино! Ты – живая вода, ты – исток

Вдохновенья и счастья, а я – твой пророк.

– Ого, да ты, странник, человек из наших. Впрочем, иной сюда и не явился бы. Смейтесь, девушки, смейтесь, чего загрустили? А ты, Искелин, не вешай нос – уверен, все еще сладится.

– Дайто Аллах, – хмурый старик несколько повеселел и даже погладил одну из гурий.

А другая – томная, с тонкой талией и маленькой грудью, тут же прильнула к Алексею. Шепнула:

– Ты не против отведать моей любви, суфий?

– Конечно нет!

– Тогда пойдем…

– Чуть позже. Сначала получу наслажденье от мудрости.

Девушка усмехнулась, кстати, ничуть не обиженно:

– Я всегда знала: вы, суфии, такие странные люди! Что ж, подожду… Позови, когда насладишься.

И, встав, отошла, покачивая бедрами. Да уж, что и говорить, собравшиеся в корчме гурии вели себя довольно свободно – перемещались от компании к компании, смеялись, пили вино, а иногда – поднимались по узкой лестнице в верхние покои, прихватив с собой одного из суфиев. Славное, хорошее место!

Однако протопроедру пока было не до любви – он со всем тщанием внимал евнуху, уже перешедшему на прозу:

– Есть иные миры, странник, такие же, как и наш, чемто похожие, но все же иные.

Ого! Очень похоже, Джабраил – сторонник синергетики и теории нелинейных динамик! По крайней мере, говорит почти то же самое, как, скажем, Пригожин, Николис и все прочие, упомянутые молодыми учеными во время давешней приснопамятной рыбалки.

– Они, кажется, здесь, рядом – протяни руку, – с бокалом в руке задумчиво продолжал скопец. – Но нет, не достанешь. Никогда! Однако, если чегото нет, это вовсе не значит, что его нет. Просто мы об этом не знаем.

– Дада… И каждое малое воздействие, в определенный период состояния систем, вызывает огромные изменения, не совместные с самим воздействием, крайне малым.

– О, ты говоришь умные вещи, странник! Встретимся завтра?

– Охотно. Всегда приятно послушать умного человека. Поистине – вот оно, наслаждение, куда там гуриям!

Джабраил покраснел от удовольствия, прямо весь засветился, и уже назавтра беседовал с Алексеем один, без унылого старика. Ну, гурии время от времени подлетали.

И так – почти целую неделю. Протопроедр сам говорил мало, все больше поддакивал да слушал – евнуху явно требовался именно такой вот собеседник. Один только раз Алексей задал прямой вопрос:

– Вы любите птиц, уважаемый Джабраил?

Скопец рассмеялся:

– Терпеть не могу!

Вот так аттрактор!

– А почему ты спрашиваешь?

– Говорят, в султанском гареме очень много птиц.

– Врут, – евнух почмокал губами. – Не так уж их там и много. Там другие птички… Хаха!

– Вот бы пощупать им перышки!

Джабраил подавился смехом. И потом – на полном серьезе – молвил:

– Для суфия нет ничего невозможного – ты это хотел сказать, странник?

– Именно.

– Что ж… ты можешь попасть в гарем. Никто и не заметит.

– Ты это серьезно?

– Вполне. Только помни – туда есть вход, но нет выхода.

– Очень хочется взглянуть на красавицу Фирузу… потом буду рассказывать. Жаль, что никто не поверит.

– Шайтан с ними. А Фируза не такая уж и красавица, фи… Тощая, как бродячая собака!

И все же Фируза, на взгляд Алексея, оказалась очень даже ничего! Небольшого роста, но стройная, тоненькая, гибкая – сразу видно бывшую наездницуциркачку, – с бархатносмуглой кожей, чрезвычайно приятным милом лицом и огромными золотистокарими глазами в обрамлении длинных пушистых ресниц. Маленький чувственный рот с изящно очерченными губами, чуть вздернутый носик… Нет, Фируза все же была настоящей красавицей… может быть, не совсем в турецком вкусе – те любили женщин объемистых, в теле. А султану, похоже, было все равно. У него имелась одна женщина, одна всепоглощающая любовь – власть!

А проникнуть в султанский гарем оказалось не такто и сложно. Через задний двор, потом – через кухню, по заброшенной галерее… Джабраил подсказал – как. Похоже, он не оченьто дорожил местом… или, скорее, ему было все равно. Одно слово – мистик! Да к тому же еще и евнух – их уж точно сам черт не поймет.

Затаившись в старой галерее, протопроедр смотрел, как по двору, переругиваясь и шипя, прохаживаются султанские жены. Сбиваются в небольшие группки, смеются… играют в нарды… хорошо хоть не в волейбол – а прикольно бы было!

Фирузу он узнал сразу – имелся словесный портрет. И, когда та подошла к галерее, тихонько позвал:

– Анисия!

Женщина вздрогнула, остановилась.

– Твой дядюшка Акинфий посылает тебе поклон и амфору родосского, – Алексей громко прошептал пароль.

– Поклон принимаю, а амфору отошлите обратно. Я не пью вина, – оглядевшись, тихо ответила Фируза. И еще тише добавила: – Ждите здесь. Когда все уйдут, я приду.

Ждать пришлось не так уж и долго. Не прошло, наверное, и получаса, как почти все султанские жены покинули двор, осталось лишь несколько праздношатающихся красавиц, да и те скопились у фонтана и о чемто увлеченно судачили.

– Рада вас видеть, – Фируза уселась на скамеечку под раскидистым кустом рядом с галереей. – Как наши дела?

– Вполне успешно.

– Вы привезли деньги?

– Да.

– Дайте двадцать цехинов Халиму, начальнику третьей стражи. Запомните имя?

– Никогда не жаловался на память.

– Фарид, мой связной – предатель. Немедленно убейте его.

– Все будет исполнено… Ваш брат…

Фируза дернулась:

– Что – мой брат?

– Ему грозит большая опасность. Я должен встретиться с ним. Один. Наши люди не должны знать!

– Неужели…

– Да! Ктото из них предатель. Поспешите, дело не терпит отлагательств – быть может, уже в этот самый момент ваш брат…

– Мой брат будет сегодня вечером в корчме у западных ворот.

Быстро поднявшись, молодая женщина направилась к фонтану. Что ж, она сказала все… все, что хотел узнать протопроедр.

Корчму у западных ворот Алексей знал – там была запасная явка. Значит, именно туда и должен был явиться… будущий султан Селим Фатих! Убить его – и не будет никакого штурма? А вдруг появится другой удачливый претендент, все может быть – Алексей хорошо помнил про возможность сопротивления системы, пресловутый аттрактор.

Ладно, не убивать… для начала встретиться…

Зайдя по пути на рынок, молодой человек прикупил пакли, басмы и рыбьего клея – и явился в корчму в обличье персидского купца. Зачем он это сделал, ведь, по сути, сейчас не требовалось никакой маскировки. Зачем… Кто его знает, зачем? По наитию. Алексей давно уже чтото такое подспудно чувствовал, вспоминая недавнее прошлое, сопоставляя, рассуждая… Не хотелось, конечно, верить – но… Всякое может быть. Всякое!

Протопроедр расположился в корчме заранее, в том самом углу, где должен был появиться и загадочный брат Фирузы. Заведение – скорее, постоялый двор, нежели просто корчма – отличалось простотой нравов, не до такой, конечно, степени, как прибежище суфиев, но вино в нем – пусть и не совсем открыто – подавали, определенно подавали. Да как же иначе, коль тут, кроме последователей Аллаха, ошивался весьма разношерстный народ – купцы, приказчики, даже какието католические монахи, францисканцы или кармелиты, Алексей не сказал бы с точностью, не настолько в них разбирался.

Темновато было, шумно, жарко и вместе с тем – уютно. Никто ни на кого не обращал ни малейшего внимания. Замечательное местечко.

– Вы не знаете, здесь подают бобы с соусом похиосски?

Алексей опустил глаза… Он узнал, узнал! Ну, еще бы, ведь догадывался… и все же до последней секунды не верил. Старался не верить!

– Здесь готовят отличные бобы, господин, – быстро пробормотал ответ протопроедр. – Только соус не хиосский, а родосский. С чесноком.

– О, я люблю чеснок!

Роман Родинка! Да, это был он… Кстати, у ФирузыАнисии вовсе не было родных братьев, ошиблись хроникерыисторики. Что ж, выходит, Родинка – сводный. Или вообще – кузен. В общем какойто родственник.

– Ваша сестра предупреждает о грозящей опасности, – негромко произнес Алексей. – Вам нужно скрыться!

– Как скрыться?! – тряхнул своей черной бородкой бандит, большая родинка на щеке его налилась кровью. – Ведь все готово! Осталось только начать!

– Увы, в наших рядах предатель….

Нельзя было сейчас отпускать Родинку, никак нельзя… если не убить, то хотя бы ранить. Обездвижить, лишить возможности влиять – ничего другого не оставалось!

– Я знаю укромное место…

– Кто вы такой, чтоб я вам верил? – бандит скривился, усмехнулся. – Прошу не обижаться. Я никогда никому не верю – и правильно делаю!

– Соглядатаи могут быть и здесь, – тихо заметил протопроедр. – Нужно найти… более укромное место для нашего разговора.

– Что ж, – Родинка внимательно посмотрел прямо в лицо собеседнику. – Идемте. Вы ведь не местный?

– Нет. Я прислан из столицы.

– Привезли деньги?

– О да.

– Нам они очень нужны! Может быть, пойдем к вам… я бы забрал деньги… заодно и поговорим. Вы где остановились?

– Хорошо, – до того колебавшийся, Алексей принял решение – похоже, другого выхода не было, слишком уж далеко все зашло.

– Еще день–два – и мы свергнем султана! – хвастливым шепотом заявил лиходей. – О, янычары его ненавидят, особенно после удачного штурма…

– Похоже, они жаждут снова идти на штурм… с другим султаном.

– Что вы хотите этим сказать? – Родинка насторожился.

– Так… мысли вслух. Сколько вам нужно денег?

– Много. Две сотни цехинов – их нужно срочно передать коменданту дворца. Найдется у вас столько?

– Найдется.

– Тогда идемте же скорее, идем!

Что ж, домой так домой… В конце концов, у старого Фаррашакеми очень уютный дворик. Там можно закопать труп.

О! Бандит оказался хитрее, чем думал протопроедр! Он не пошел в дом.

Огляделся по сторонам, привалился спиной к старой липе:

– Несите деньги. Я подожду здесь.

– Нам бы поговорить…

– Обязательно поговорим. В другом месте, – Родинка ухмыльнулся. – Знаю тут недалеко укромный уголок.

Укромным уголком оказалась пещера – большой провал в земле сразу за пустырем, поросшим густыми кустами. Судя по всему – то еще было место… и Алексей давно уже догадался – зачем его позвал лиходей.

Деньги! В них было все дело. Хотя… может быть, и не только в них.

Тяжелая сума оттягивала плечо. Свернув к пустырю, спутники подошли к яме.

– Выкладывайте ваши цехины, – ухмыльнулся Родинка. – Пересчитаем. Не беспокойтесь, сюда никто не придет… Кстати, вы зря покрасили бороду. Прежний цвет вам больше к лицу… господин протопроедр!

Алексей вскинул голову – двое выскочивших из кустов молодцев целились в него из луков.

Разбойник, осклабясь, вытащил изза пояса кинжал:

– Как вам больше нравится умереть, господин ищейка? От стрелы… или от кинжала?

– Зачем ты убил мальчишек? Там, на болоте…

– О, ты и об этом догадался? Похвально. А те парни сами виноваты – выскочили из леса, как черти. Могли помешать, рассказать комунибудь… Пришлось убрать… О, один был такой чудный… – издеваясь, бандит запрокинул голову.

Протопроедр тут же ударил его ребром ладони по горлу…

Вырвав кинжал, повалил в яму, прикрываясь от лучников, словно живым щитом!

Родинка закашлялся, захрипел, чувствуя на своем горле острое лезвие:

– Подождиии… ты же хотел поговорить.

– Вели своим парням убраться!

– Эй вы, там! Пошли прочь! Пождите у тропки, кому сказал?

Лучники послушно исчезли. Надолго ли? И кто поручится, что, кроме них, в кустах никого больше не было? Слишком уж спокойным казался бандит, слишком… Наверняка еще ктото был.

– Ты убил себя, чтобы стать султаном? – уперев бандиту под ребро острие кинжала, негромко спросил Алексей.

– Ты поразительно догадлив… Мне нагадала об этом одна старая ведьма.

– Гаркатида?

– Она… Ты много знаешь. Вместе нас было бы не сокрушить! А, представь только на миг – я – могущественный султан осман, а ты – мой наместник… неет, не в Константинополе, этот город я оставлю себе. Выбирай любой другой, который нравится! Варна, Адрианополь, Янина… Или, может быть – Вена? Как тебе Вена?

– Вену еще надо взять.

– Вдвоем с тобой – запросто. Мы – те, кто знает… Единственные во всем этом мире. Ну, кроме бабки Гаркатиды, которую можно и…

– Ты следил за мной с самого моря? Притворялся женщиной, скрывал лицо… И там, на болоте – тоже… Но я узнал твоих слуг.

– Да, когда ворота внезапно закрылись, Гаркатида сказала – только ты знаешь выход. А насчет моря… О нет, корабль был уже позже… Для начала я помог тебе бежать из тюрьмы. Дада, именно я, не приписывай это ни своему уму, ни красноречию, ни везению. Кстати, ты заметил – тебе безумно везло на всем пути. Моими стараниями, разумеется. Это я подвел тебе попутный корабль, а потом и караван – там, в Монкастро. Да, это были никакие не купцы – ты правильно сомневался. Помнишь, в Еголдаевой тьме лживый купец Керимсули посылал слуг за вином – это он предупреждал меня о том, куда и каким путем ты поедешь дальше! И когда неожиданно напали татары – именно мне пришлось послать на выручку своих людей. А потом я заставил следить за тобой пастушонка. И шел… шел по болоту, пробирался… Знал, чувствовал – не зря!

– А Фируза… Анисия… Она правда твоя сестра?

– Племянница. Красивая девочка, правда?

Разбойник расхохотался, весело, цинично и громко, и хохот его был вовсе не похож на смех затравленного пленника. Скорее, это был смех хозяина положения.

Родинка нанес удар резко… еще даже не закончив смеяться – узкий стилет был спрятан у него в рукаве. Но промахнулся – Алексей всетаки был начеку, несмотря на весьма интересную исповедь лиходея… Ой, не просто так тот растекался мыслью по древу – усыплял бдительность.

И вот – удар…

Тонкое жало стилета лишь скользнуло по ребрам – но кровь полилась обильно… и кинжал выпал из ослабевших рук.

Оттолкнув от себя Алексея, бандит ловко выбрался из ямы и принялся звать своих…

Пуля угодила ему точно в сердце.

Родинка недоуменно обернулся, скривился и, закатив глаза, тяжело повалился обратно в яму.

Выронив бесполезный теперь браунинг, тот самый, дамский, с которым и не расставался, протопроедр чувствовал, как наваливается слабость, как подступает к самому горлу тошнота, все ж таки рана оказалась неожиданно глубокой… Бандит умел бить…

– Эйэй, господин!

Алексей улыбнулся – это кричали свои. Пушкарь Андрей и верные люди советника… Протопроедр заходил домой не только за деньгами…

Спрыгнув в яму, двое молодых людей подняли его за плечи:

– Как вы, господин?

– Ничего… Сейчас выпью вина, и… Что с лучниками?

– Обезврежены.

– А кроме них?

– Да, был тут один… Убежал. Правда, не далеко.

– Там, в суме, деньги… Возьмите. Пусть при дворе султана Мехмеда всегда зреет заговор!

Стремительный двухмачтовый корабль вышел через неделю из генуэзской крепости Амастрида, что близ вилайета Гази Челеби. Быстро набирая ход, судно обогнуло волнолом и через пару дней уже входило в бухту Золотой Рог.

Уж на этот раз Алексей отправился сразу домой, без доклада, справедливо решив, что все дела подождут. Войдя во двор, улыбнулся привратнику… тот кинулся было в дом, но протопроедр остановил его жестом.

– Бегика лучше в «Под липы», купи хорошего вина. Вот тебе деньги.

Слуга – лысоватый, средних лет грек – округлил глаза:

– На целый дукат купить, господин?

– Да. И сам выпей.

Внезапно на втором этаже распахнулись ставни.

– А ято думаю, кто это там распоряжается? – высунувшись, улыбнулась Ксанфия. – Ну, поднимайся же, что ты сидишь?

– Наслаждаюсь. – Алексей помахал рукою жене. – Всетаки у нас прекрасный дом… и сад… и вот, слива…

– Это вишня, чудо! Ну поднимайся же!

– А дети где, чтото их не слышно?

– Фекла увела их гулять.

– Ого, гулять! Так ты там совсем одна? Иду, иду… поднимаюсь…

Полетела на подоконник сброшенная одежда… Алексей улыбнулся, лаская жену… потом, нагую, подхватил ее на руки, понес в постель… А как же без этого? Такой вот аттрактор!


на главную | моя полка | | Царьград. Гексалогия |     цвет текста   цвет фона   размер шрифта   сохранить книгу

Текст книги загружен, загружаются изображения
Всего проголосовало: 13
Средний рейтинг 3.8 из 5



Оцените эту книгу