1 

...Двое суток подряд над равнинным Пештом и горбатыми холмами Буды, над опустевшими заводами и голыми виноградниками Чепеля, над деревушками и господскими дворами ^[1]  между Дунаем и Тиссой неистово металась белая, пахнущая оттепелью вьюга. Вперемешку со снегом наискось бил в продрогшую землю холодный дождь. Низкие, черные с проседью тучи наглухо обложили небо от горизонта до горизонта. Встречный западный ветер жесткой ледяной крупкой сек лица советских солдат и броню «тридцатьчетверок», заваливал сугробами изъезженные дороги, посвистывал в клочьях оборванных телеграфных проводов, гнал и гнал по пустым холмистым полям крутые, упругие вихри поземки. Лишь на третий день, ранним вечером, непогода внезапно и обессиленно сникла. Стало тихо и бело, сквозь дымную рвань летящих на восток облаков колюче заискрились высокие морозные звезды. Но к ночи все началось сначала — из-за Дуная опять подул вьюжный сырой ветер, звезды погасли, и с темного, мутно заклубившегося неба густо повалили лохматые мокрые хлопья снега.

Потрепанный, обшитый фанерой «виллис» Талащенко мотало из стороны в сторону, заносило на обочину, стертые колеса пробуксовывали в снежных завалах. Шепотом матерясь, проклиная на все лады темень и непогоду, шофер остервенело выворачивал баранку руля, на заднем сиденье, за спиной комбата, поминутно охал и кряхтел его ординарец — сержант Саша Зеленин.

«Молодец Бельский, правильно предложил выдвигаться на исходные в пешем строю — иначе намучились бы мы тут с машинами...»

Колонну догнали на развилке дорог, одна из которых круто отваливала влево, а другая — на нее уже вступила первая рота — уходила прямо на запад, исчезая в глухой снежной черноте ночи.

Батальон шел против ветра напористо и трудно, прочным увесистым шагом. В рябой метельной тьме чуть светлели припорошенные белым ушанки, плечи и вещмешки солдат, кое-где над колонной маячили длинные жерди противотанковых ружей, на сгорбленных спинах покачивались тяжелые катки и стволы станковых пулеметов.

Часто сигналя, разбрызгивая истолченное сотнями ног грязное месиво из глины и снега, «виллис» осторожно пробрался вдоль колонны, поравнялся с головой первой роты. Впереди всех, коротко взмахивая руками, по-бычьи упрямо, будто рассекая воду, шел старшина Добродеев — коренастый и кряжистый, с большим вещевым мешком за спиной и с автоматом на груди.

«От самого Сталинграда шагает,— сразу узнал его Талащенко.— Тысячи километров вот так отмахал!»

На обочине, поджидая машину, в плащ-палатке, надетой поверх полушубка, стоял старший лейтенант Бельский — командир роты. Талащенко приказал шоферу остановиться, открыл задрожавшую под напором ветра дверцу:

— Как дела?

Волна мокрого снега ударила ему в лицо, холодной пылью завихрилась внутри «виллиса».

— Идем, товарищ гвардии майор! — весело ответил Бельский.— Как положено царице полей.

— Почаще подменяйте передних. И петеэровцам с пулеметчиками помогите.

— Ясно.

— Минометная давно прошла?

— Минут пятнадцать. Мы им тут помогли два «студика» вытащить. Теперь, надо полагать, на месте.

— Ну, добре. Вам еще максимум час ходу.— И, обращаясь к шоферу, сказал: — Поехали, Федько!

«Виллис» тронулся. Поежившись, Талащенко поднял остро пахнущий овчиной воротник полушубка, перекинул с бока на колени планшетку и, посвечивая себе карманным фонариком, посмотрел на карту под прозрачной исцарапанной целлулоидной пленкой. Выехали точно — слева неуютно чернела меж пустынных ночных холмов Сигетфалу — деревушка, где к рассвету должны были сосредоточиться тылы и все транспортные средства батальона.

Дорога пошла параллельно прибрежной дамбе. С передовой стали слышны редкие пулеметные очереди. В западной части неба, за Дунаем, вспыхивая и угасая, знакомо колыхалось по горизонту размытое метелью холодное желтое сияние осветительных ракет.

— Направо, Федько,— сказал Талащенко, гася свет.

За ночь немцы не сделали по левому берегу ни одного выстрела — их боевые охранения только изредка освещали Дунай ракетами. Батальон спокойно занял позицию во втором эшелоне стрелкового полка, стоявшего в обороне на этом участке, и в пять часов двадцать семь минут Талащенко кодом доложил по радио в штаб бригады, что его «хозяйство» вышло в район сосредоточения.

Обойдя все роты, он вернулся к себе в блиндаж усталый и промокший и сразу лег, накрывшись полушубком и чьей-то старой шинелью: с вечера его временами знобило, бросало то в жар, то в холод, в глазах была какая-то непонятная резь и голова гудела как чугунная. Но поспать ему удалось часа три, не больше — разбудил тяжкий железный грохот: где-то совсем близко рвались немецкие мины. Не открывая глаз, Талащенко прислушался, потом сел, накинул на плечи полушубок, посмотрел время. Было без четверти девять. Снаружи шумел ветер. За разбитым окошком блиндажа, по низу залепленным снегом, серело низкое облачное небо.

Вошел старший адъютант капитан Никольский — новый начальник штаба батальона. За ним неуклюже протиснулся в узкую дверь Зеленин: ушанка съехала набок, глаза — испуганные и веселые:

— Вот, паразит, д-дал! Видать, из шестиствольного.

— Не зацепило? — спросил Талащенко.

— Он по дороге ударил.— Никольский снял ушанку, отряхнул с нее снег.— Мотоциклист из полка в тылы поехал, фару буквально на секунду включил... Все равно засекли.— Он присел к столику, забарабанил пальцами по пустому котелку.— Веселенькая, доложу я вам, начинается жизнь!

— Никандров приехал? — поеживаясь от озноба, сбоку взглянул на него командир батальона.

— Приехал. И уже развернул свою ресторацию.

— Народ завтракает?

— Рубает на всю железку! — ответил вместо Никольского Саша. Он не спеша снял со спины туго набитый вещевой мешок, сел, вытер рукавом вспотевший лоб: — Может, и вы, товарищ гвардии майор, малость перекусите?

— Да вроде еще рано.

— Э! Рано! Покушать никогда не рано! Меня, товарищ гвардии майор, один старшина в сорок первом, я только на передовую прибыл, так учил: на войне, мол, ешь, пока возможность имеется. И в первую очередь мясо из котелка вылавливай. А то вдруг бомбежка или еще что наподобие — пропадет харч.

Талащенко скрыл усмешку в своих пушистых светлых усах:

— Ну, раз старшина тебя так учил — ничего не поделаешь. Старшины порядок знают. — Он кивнул на вещевой мешок: — Что у тебя там?

— Второй фронт, товарищ гвардии майор. Свиная тушенка.

— И только? — вяло удивился Никольский.

— Сальца у этого скряги Никандрова достал. Каши сейчас принесу. И вот тут кое-что есть. — Зеленин подбросил на ладони прицепленную к ремню трофейную фляжку с черной пластмассовой крышкой-стаканчиком на горлышке,

Никольский поинтересовался:

— Бор?^[2]

— Нынч^[3]. Медицинский.

— Это подойдет. Как раз по погоде и по настроению.

— Ах, Зеленин, Зеленин! — командир батальона попытался сделать строгое лицо. — Отправлю я тебя в штрафную роту...

— Я для лечения достал, товарищ гвардии майор. Я же вижу: трясет вас, как лихорадка какая. А это верное средство. Мне сам гвардии капитан медицинской службы Сухов говорил. Водички развести я сейчас принесу.

— Значит, сам Сухов? — переспросил Талащенко.

— Точно. Я ему специально доложил, что вы прихворнули. Можете проверить.

— Верю, верю. Давай командуй, раз уж такое дело.

— Есть командовать!

Зеленин отвязал от мешка котелки, положил фляжку на столик и выскочил из блиндажа.

— Холодно, черт! — начальник штаба поднял воротник полушубка. — Ветер, слякоть... Я был о загранице лучшего мнения. А тут не погодка, я вам доложу, а мерзость какая-то!

— Это ты зря, погода самая подходящая, — хмуро отозвался Талащенко. — Хорошо бы до ночи такая продержалась. А то стоит немцу с того берега нас заметить — сразу зашевелится.

Он встал и, потирая замерзшие руки, прошелся по блиндажу — пять шагов туда, пять — обратно. Никольский, не поворачивая головы, проводил его взглядом, потом потянулся к зеленинскому мешку, достал оттуда тускло сверкнувшую желтизной банку тушенки.

— Ты знаешь, — Талащенко остановился около едко дымящей печурки. — Седьмую реку буду сегодня ночью форсировать. Дон, Донец, Днепр, Южный Буг, Днестр, Тисса... И вот Дунай на очереди. Никогда не думал, что доведется тут побывать!..

— Дунай! — хмыкнул Никольский. — Только название новое. Вода везде одинаковая. Какая разница, где захлебнешься! — Он открыл консервный нож, ловко вонзил его в круглое, блестящее дно банки. — Надоело все до чертиков! Мокнуть, мёрзнуть, не спать сутками, ковыряться в грязи и ждать, когда тебя укокошат. Лучшие годы! Э! — начальник штаба махнул рукой и начал яростно кромсать мягкую податливую жесть. —Лучше уж не думать. Без философии легче.

Талащенко искоса посмотрел на него, на его тонкие нервные пальцы. «А вот ты, оказывается, какой хлопчик-то! Без философии, значит? Ладно, побачим, как это у тебя получится». Ему сразу расхотелось говорить с этим человеком. Он нащупал в кармане полушубка пачку трофейных венгерских сигарет (они назывались «Симфония»), достал одну и, присев перед печуркой на корточки, прикурил от клочка ярко вспыхнувшей газеты.

Снаружи опять загрохотало — теперь уже дальше, чем четверть часа назад, когда немцы били по мотоциклисту. Никольский, настороженно замерев, несколько секунд слушал не мигая, потом молча вытряхнул тушенку в пустой котелок, поднялся, собираясь пристроить его на печке.

У входа в блиндаж послышался торопливый тяжелый топот, дверь рванули — и вниз, гремя по ступенькам сапогами и расплескивая воду, скатился Зеленин.

— Полковник! — ординарец перевел дух, поставил на стол котелки с кашей и с водой. — Сюда идут... Меня гвардии капитан Краснов послал. Бегом. Сказал — предупредить.

— Все ясненько, — поморщился Никольский: — Начальство прибыло ставить задачу на местности. Даже пожрать некогда. Далеко они?

— Да уже...

Сколоченная из неотесанных досок дверь блиндажа распахнулась, и вверху, в сером прямоугольнике просвета, загородив идущего сзади капитана Краснова — замполита батальона — возникла высокая сутуловатая фигура командира бригады полковника Мазникова.

Батальонная кухня, прицепленная к обтянутому брезентом кузову полуторки, стояла по соседству с радиостанцией в неглубокой, заваленной снегом, исхоженной вдоль и поперек лощинке неподалеку от штабного блиндажа. Завтрак уже кончился, и возле машины Зеленин увидел только одного человека — помкомвзвода из первой роты сержанта Авдошина — в замызганном маскхалате, в ушанке набекрень, с автоматом, небрежно закинутым за спину. Никандров сидел на канистре в кузове около двери и, повернувшись к свету, перебирал в полевой сумке какие-то бумаги.

— Степа, землячок! Знаешь, какое дело? — Авдошин чиркнул зажигалкой, закурил толстую махорочную самокрутку и, выпустив дым, поглядел на Никандрова невинными, сияющими глазами: — Каша сегодня была оч-чень хорошая! Просто мировая каша! Хоть и шрапнель, но все равно мировая!..

— А ты что — благодарность от лица службы пришел вынести?

— Это дело начальства. Я, товарищ гвардии старшина, с вопросом.

— С каким таким вопросом? — уставился на него Никандров, подозревая подвох.

— Насчет спецпайка.

— Чего, чего?

— Насчет спецпайка,— не повышая голоса, ласково повторил Авдошин.— Я чужого не требую. Но что положено солдату — отдай. Я нынче не получал.

— Как это так не получал? — прищурился Никандров, в упор глядя на помкомвзвода.— Ты да не получал? Мне старшина вашей роты доложил, что ты даже за Осипова и за Ласточкина выпил.

— За Ваню Ласточкина, за тезку своего дорогого, не спорю — выпил. А за Осипова не пил. И своего не получал,

— У старшины роты отмечено. Так что — точка!

— У старшины, конечно, может, и отмечено — бумага все стерпит. Только я-то лучше знаю. Фактически не получал. Исправить надо ошибочку.

— Ошибочки, Ванюша, по было,— язвительно-ласково, как минуту назад сам Авдошин, сказал Никандров.— По-хорошему прошу: топай!

Помкомвзвода вздохнул:

— Все ясно. Для себя, значит, за наш счет неприкосновенный запасец держишь? Злоупотребляешь служебным положением ?

А честный человек страдает из-за твоей бюрократии! В бумаге отмечено! — Авдошин перешел на трагические ноты: — Ах Степа, Степа! Не думал я, что ты, наш бывший колхозный бригадир, таким скрягой на фронте станешь. Для кого жалеешь, товарищ тыловик? Для активного штыка? Ты же гвардеец, Степа!

Огненные усы Никандрова зашевелились и поползли вверх, правая рука стиснула крышку жестяного бидончика с водкой.

— Ты... шутить шути, да это самое... того...— Он только теперь заметил подошедшего к кухне Зеленина: — А ты чего заявился? Тоже спецпаек?

— Трех человек покормить надо, товарищ гвардии старшина.

— Завтрак кончился!

— Мое дело — что? — равнодушно сказал Саша.— Мое дело солдатское: приказано — выполняй. Гвардии майор приказал покормить.

— Гвардии майор приказал! — передразнил Никандров.

— Можете проверить.

— Ладно — проверить! А кто такие?

— С командиром бригады приехали. Радист его, автоматчик и шофер.

Никандров повернулся к повару, возившемуся среди ящиков в глубине кузова:

— Хватит там, Карпенко? У нас еще расход на девять человек.

— Накормим, товарищ гвардии старшина. Нехай йдуть.

— Давай веди,— взглянул старшина на Зеленина.— Только не чухайся.

— Чухаются свиньи! — беззлобно огрызнулся Саша и пошел разыскивать шофера, радиста и автоматчика командира бригады.

— А как мой вопрос, товарищ гвардии старшина? — по-прежнему ласково спросил Авдошин. — Решим положительно?

— Отрицательно! — рубанул Никандров. — Решим отрицательно.

«Точно — отрицательно,— усмехнулся про себя Зеленин, оглянувшись на продолжавшего топтаться возле полуторки Авдошина.— Не пройдет у тебя, Ванечка, этот номерок! Не на того нарвался».

За поворотом лощины человек пять солдат из первой роты, сидя на снегу спиной к ветру, неторопливо покуривали после завтрака. Тут же на сложенной вчетверо плащ-палатке пристроился непьющий и некурящий Ласточкин, не так давно прибывший в батальон с пополнением из запасного полка. Фиолетовыми от холода руками он протирал автомат и чему-то улыбался. За эту привычку — тихо улыбаться самому себе — Ласточкина с легкой руки Авдошина прозвали в роте «Улыбочкой».

— Улыбочка! — окликнул его Саша. — Как делишки? Ничего?

Ласточкин поднял на него васильковые глаза и улыбнулся:

— Нормально. Автомат вот драю.

— Хвалю за службу! Не видел, где тут комбригова машина?

— Вон там какой-то «виллис» стоит, — Ласточкин показал вдоль лощины зажатой в руке промасленной тряпкой. — Может, этот?

Саша присмотрелся:

— Видать, он. На наш не похож.

Командир второго отделения сержант Приходько — смуглый и темноглазый богатырь саженного роста, — пыхнув длинной «козьей ножкой», угрюмо спросил:

— Что там слышно? Ты ж у нас вокруг начальства крутишься.

— Что слышно? — обернулся к нему Зеленин. — Улыбочке специальное задание готовится — поймать Салаши живым или мертвым. Ты, Улыбочка, знаешь, кто такой Салаши? Был вчера на беседе, которую капитан проводил? Главный мадьярский фашист — вроде ихнего Гитлера... Как поймаешь — сразу тебе Героя. В Москву в Кремль поедешь свою Звезду получать...

Приходько ткнул окурок в снег:

— Ты брось языком трепать! Форсировать сегодня будем? Или когда?

— Ничего не знаю, ребята, честное слово! Одно точно могу сказать: раз полковник приехал — значит, будет дело под Полтавой! Совещаются они сейчас с гвардии майором. Как говорится, оперативный простор разрабатывают.

2

В то же вьюжное декабрьское утро к контрольно-пропускному пункту на окраине Кечкемета подошел офицер-танкист в звании капитана, лет двадцати пяти на вид, неторопливо протиснулся к мокрому черному столбу, облепленному великим множеством указок и опознавательных знаков.

— Не сто тридцатый шукаете, товарищ капитан? — спросил у него кругленький синеглазый старшина, тоже танкист, в новом, ладно подогнанном бушлате.

— Нет, старшина, не сто тридцатый. Гурьяновцев.

Капитану было известно, что гвардейская механизированная бригада, в которой ему теперь, после госпиталя, предстояло служить, входит в состав гвардейского корпуса, тот имеет опознавательный знак в виде ромбика с буквой «К» посередине, зовется «гурьяновским», а гурьяновцев, «этих, не в обиду им сказано, разбойников, знает весь Третий Украинский фронт». Так говорил в отделе кадров штаба армии веселый и быстрый бритоголовый майор, вручивший ему предписание к новому месту службы.

— Корпус прославленный, гвардейский, народ там мировой. Не пожалеете! — добавил он, провожая капитана до двери.— Спрашивайте прямо гурьяновцев. Они должны быть сейчас где-то в районе Кунсентмиклоша... Но добираться придется на попутных.

Капитан ждал недолго. Подошла громоздкая ободранная танко-ремонтная летучка. На ее дверце виднелся белый, чуть стершийся ромбик с буквой «К». Сержант, начальник КПП, просмотрев путевой лист и документы водителя, обернулся к ожидавшим:

— Кому в Кунсентмиклош?

На ходу снимая со спины вещевой мешок, капитан побежал к машине.

— Больше никого? — спросил начальник КПП.

— Никого! —бросая в снег окурок, ответил за всех старшина-танкист.

— Прошу, товарищ капитан.

Сержант соскочил с подножки, галантно козырнул и, шлепая по снежной каше хромовыми сапогами, не торопясь пошел к подъехавшему вслед за летучкой «студебеккеру».

Человек без знаков различия в замасленном синем комбинезоне, натянутом поверх ватных штанов и телогрейки, уступил капитану место в кабине, а сам перешел в кузов — «малость всхрапнуть». Капитан поблагодарил и, садясь, взглянул на шофера:

—Гурьяновец?

— Точно!

— Довезеш до своих?

— А как же, товарищ гвардии капитан! Доставим, как положено!

На продавленном сиденье в кабине летучки капитан протрясся часа три. Надоедливо бежало и бежало навстречу шоссе, обсаженное справа высокими деревьями. За ними тянулась до горизонта серовато-белая равнина, утыканная черными стеблями неубранной кукурузы. Впереди все время маячил тяжелый ЗИС. Лязгая надетыми на задние скаты цепями, он тянул на прицепе две противотанковые пушки. В его кузове, закутавшись в плащ-палатки, сидели солдаты и горланили песню. По обочинам дороги разрозненными колоннами шли пехотинцы. У развилки вперед проскочили два открытых «виллиса» — в первом из них рядом с шофером сидел пожилой человек в накинутой на плечи бурке и в генеральской папахе с красным верхом.

Все дороги и перекрестки были забиты войсками. Под ногами пехоты чавкала грязь. Надрывались автомобильные гудки. Ржали лошади. Ревели двигатели танков и самоходок. Шоферы добродушно посмеивались над ездовыми. До хрипоты спорили начальники колонн и обозов. Тыча засаленными рукавицами в прогнувшиеся рессоры, отбивались от многочисленных попутчиков водители шедших к Дунаю машин.

Примерно на полпути летучка догнала колонну грязно-белых от зимней маскировочной окраски «тридцатьчетверок», сошедших с дороги и остановившихся на обочине. Возле машин кое-где виднелись фигуры танкистов в черных комбинезонах и черных шлемах.

— Наши, гурьяновские,— кивнув в сторону колонны, сказал шофер.— Девятка. Девятый танковый полк. К Дунаю, товарищ гвардии капитан, войска идут. Будапешт брать.

— Понятно.

— Спасибо, погода нелетная... А то, если б налетел,— подумать жутко...

Часам к одиннадцати капитан был уже в штабе корпуса. Начальник отдела кадров, сонный, с помятым лицом подполковник, сидел среди писарей в небольшой, полной табачного дыма комнате. Не вынимая изо рта папиросы, он встретил капитана усталым взглядом красных, с припухшими веками глаз:

— Т-так-с, значит, из госпиталя... Последняя должность?

— Командир роты средних танков.

— Ну, это совсем, брат ты мой, чудесно! — подполковник бросил погасшую папиросу в пепельницу из консервной банки, откинулся на спинку шаткого скрипучего стула и, задумавшись, опустил веки.— Ну что ж! — неожиданно сказал он, выпрямляясь.— Вот и пойдешь на роту. В девятый танковый. Дай-ка предписание...

— В девятый? — капитан вспомнил колонну «тридцатьчетверок», стоявшую в придорожной посадке.

— Не устраивает?

— Да нет, почему... Мне, откровенно говоря, все равно. Раз к своим обратно не попал...

— Полк в штабе гвардейской мехбригады и сегодня должен сосредоточиться в Киш... Киш... Вот беда — никак не могу привыкнуть к этим названиям!

Отложив в сторону поданное капитаном предписание, начальник отдела кадров надел очки и вытащил из лежавшей на столе папки лист прозрачной папиросной бумаги, исписанный на машинке.— Киш-кун-лац-хаза! Это отсюда километров пятнадцать... Командир полка — чудесный человек. Гоциридзе. Шалва Михайлович Гоциридзе. Герой Советского Союза. Сейчас дадим тебе бумагу — и топай в оперативный отдел, к ОД. Офицер связи поедет в полк — и тебя заберет.

Он положил листок обратно в папку, взял предписание, два раза перечитал его и в упор взглянул на капитана:

— Мазников твоя фамилия?

— Точно. Мазников Виктор Иваныч.

— Гм... А у нас есть полковник Мазников. Как раз командир той бригады, куда ты едешь. Мазников Иван Трофимович.

— Иван Трофимович? Вы это точно знаете?

— Кому уж лучше знать! — подполковник слегка обиделся: — Как-никак кадрами заведую.

— Отец мой — Иван Трофимович. И тоже — полковник.

— Ну, брат ты мой! Вполне возможно, что это и есть твой батя... Я сейчас личное дело подниму, карточку тебе покажу.

3

Рекогносцировка была закончена, и Талащенко отпустил командиров рот, приказав им до наступления темноты завершить всю подготовку к форсированию. Никольский и начальник связи батальона пошли в штаб артиллерийского дивизиона, который должен был прикрывать огнем переправу. Одетые в маскхалаты связисты потянули за ними телефонную линию.

Командир батальона остался на наблюдательном пункте вдвоем с Сашей Зелениным. Сквозь длинную узкую амбразуру НП, обращенную к противнику, была видна черная, глухо гудящая вода Дуная и обледенелые прибрежные кустики. Западный берег реки — далекий и пока недоступный — таял в дымной снежной синеве.

«Голубой Дунай! — с грустью и горечью сказал себе Талащенко.— И не голубой он, а мутный и темный... Что принесет сегодняшняя ночь? Может, и не побываешь на том берегу — хлебнешь этой ледяной черной воды... Дунай! Подумать только! Если бы мне в начале войны сказали, что я окажусь здесь — разве я поверил бы!»

— Ну и занесло нас с тобой, Зеленин! Даже удивительно! В Венгрию!..

— Верно, товарищ гвардии майор: занесло далековато! Точно: иногда даже и не верится. Только мы тут ни при чем. Не мы с вами в этом виноваты, а Гитлер. Я, к примеру, лучше б сейчас дома сидел...

— И чай с женой пил?

— Да я холостой!

— Женился б, если б не война.

— Вполне возможно.

— А я, брат, был женат... И даже дочка у меня была. Олеся. А все равно после победы возвращаться не к кому. Только три года и пожить успели. Я после Хасана женился. Три года пожили — и опять. Я на фронт. Они — в эвакуацию, В Среднюю Азию ехали. Да под Воронежем от их эшелона — одни щепки... «Юнкерсы» налетели и — вдребезги...

— Понятно, товарищ гвардии майор.

— Ну, ладно... А дело делать надо.

Талащенко первым вышел из блиндажа НП в узкий глубокий ход сообщения. Саша, перебросив автомат на грудь, деловито посапывал сзади.

По небу, казалось, над самой головой, летели низкие, рваные облака, сверху опять сыпало. Тонкий снежный наст на обочинах траншей, изъеденный за день сырым ветром, посерел и затвердел. Лужицы под ногами затянуло ледком — тусклым и ломким, как слюда.

Порыв сырого ветра закружил над траншеей снежную пыль. Где-то позади начали рваться снаряды. На том берегу гулкой короткой очередью дробно прогрохотал пулемет. Ниже по течению, как и весь день, погромыхивало: там, расширяя плацдарм, захваченный еще месяц назад, в начале ноября, наступали вдоль Дуная на север войска Третьего Украинского.

— Тылы проверим, товарищ гвардии майор? — поинтересовался Саша.

Командир батальона кивнул:

— Тылы.

В длинной палатке бригадной санроты было неуютно и холодно. Под ударами ветра, словно паруса, выгибались во внутрь ее брезентовые стены. Снаружи надоедливо трепыхалась плохо пристегнутая дверь. Невеселым тусклым огоньком горела стоявшая на раскладном столике «летучая мышь».

Капитан Сухов, командир санроты, куда-то вышел, старший фельдшер Галечка Ларина и операционная сестра Славинская разбирали после переезда свое имущество в соседней палатке, пожилой солдат-санитар Кулешов вовсю храпел в углу на куче матрацев.

Подбросив в печурку раздобытых где-то Кулешовым сырых дров, Катя присела на сложенные стопкой носилки переобуться: в левом сапоге терла портянка.

— А тут чьи владения? — спросили вдруг у входа, и в палатку, в сопровождении автоматчика, вошел офицер в залепленном снегом полушубке.— Ага! Надо полагать — суховское.

— Точно, товарищ гвардии майор, наша бригадная санрота,— бойко подтвердил автоматчик.

— Ну, добре, добре! — майор прошел на середину палатки, огляделся: — Есть тут живые люди?

— Есть,— сказала Катя, натягивая сапог.— Разве не видно?

— Теперь видно. Вечер добрый!

— Добрый вечер.

— Т-так! — майор, наклонив голову, пригляделся: — А вы, по-моему, новенькая... Точно?

Катя нахмурилась:

— Нет, уже старенькая.

— Непохоже. Я, например, вижу вас в первый раз.— Майор потрогал мокрый от снега ус: — А где Сухов?

Кати пожала плечами:

— Не доложил. Но, возможно, в палатке рядом.

— Саша! — позвал майор, разглядывая печурку снизу вверх — от железного листа на полу до асбестовой обшивки трубы и потолке.

— Узнать?

— Узнать!

— И кто же это там так сладко спит? — спросил майор, всматриваясь в угол, из которого доносился богатырский храп Кулешова.

— Наш санитар.

— Завидую.

Снаружи раскатисто загрохотало: немцы опять ударили по левому берегу из шестиствольных минометов. Потом донеслось несколько очень далеких пулеметных очередей.

— Привыкли к такой музыке? — взглянул на Катю майор.

— А что делать?

—Точно — делать нечего. Но привыкнуть к этому трудновато. Тем более — вам.

— Почему это — тем более?

— Ну все-таки — слабый пол.

В палатку вошел Сухов.

— Привет, привет! —начал он с порога, протягивая майору обе руки.—Рад видеть земляка... Но, думаю, лучше перейти в палаточку рядом. Там мы уже навели порядок, и я вас обо всем проинформирую, поскольку на ближайшие дни вы мой начальник.— Сухов обернулся: — Катерина Васильевна, если вас не затруднит, разожгите примус и поставьте кипятить воду.— Он жестом пригласил майора к выходу: — Прошу. Тут недалеко, метров пятьдесят.

Катя опять осталась одна. Нашла примус, разожгла его, нашла ведро, вышла, набрала мокрого тяжелого снегу, поставила ведро на шумный синевато-оранжевый тюльпан пламени Потом, разыскав табуретку, подсела к печурке, стала молча смотреть, как за ее дырявой, прогоревшей дверцей весело играют дымные язычки огня,

«Новенькая... Старенькая... Слабый пол! Когда уже все это кончится!»

Сухов вернулся минут через пятнадцать, снял очки, протер их носовым платком.

— Ну, так-с! — сказал он, взглянув на Катю, которая, кутаясь в шинель, все еще сидела около печурки.— Теперь возьмемся за эту палаточку... Кулешов! Подъем!

— Сергей Сергеевич, кто это приходил? — не оборачиваясь, спросила Катя.

— Вы имеете в виду майора? Это командир первого батальона Талащенко. Григорий Иванович Талащенко. Им сегодня предстоит весьма трудненькое дело. Будут переправляться на ту сторону. Кулешо-ов! Я же сказал: подъем!

В головной десантный отряд входила рота автоматчиков, отделение связи с одной радиостанцией, взвод противотанковых ружей, четыре станковых пулемета и отделение сапер-минеров. Командовавший этим отрядом старший лейтенант Бельский, стоя на опушке рощицы рядом с командиром первого взвода лейтенантом Волобуевым, маленьким и хрупким, похожим на мальчика, молча наблюдал за пулеметчиками, проверявшими набивку патронных лент.

Синева над землей густела, становилась плотней. Тяжелые мохнатые снежинки, наискось летевшие вниз, были почти невидимыми.

Не поворачивая головы, Бельский сказал:

— В случае чего — принимаешь командование.

— Да брось ты, Борис, о такой чепухе! — Волобуев взял командира роты за локоть.— Я, знаешь, стараюсь никогда об этом не думать. Так спокойней.

Они медленно пошли вдоль занятой батальоном лощины.

Солдаты взвода, которым командовал Волобуев, сидели около блиндажа на разбросанной по снегу соломе. Увидев лейтенанта вместе с командиром роты, все поднялись, и Авдошин, выйдя офицерам навстречу, козырнул так лихо, как не умел никто другой в батальоне:

— Товарищ гвардии старший лейтенант! Первый взвод к выполнению боевой задачи готов!

— Пока отдыхайте, отдыхайте,— сказал Бельский.— Время впереди есть... Задача сегодняшняя ясна?

Он очень смутно видел лица солдат — просто представлял их себе: серьезные, деловые, кое у кого — задумчивые. Так перед каждым боем.

— Ясно, товарищ гвардии старший лейтенант! Днепр-то, пожалуй, пошире — и то одолели.

— Энзе все получили? — спросил Волобуев.

— Все, товарищ гвардии лейтенант.

— Бухалов! — громко позвал Авдошин.

Долговязый солдат, недавно пришедший в роту из госпиталя, звякнув котелком, поднялся:

— Я Бухалов...

— Съел энзе?

Стало тихо. Авдошин усмехнулся:

— Чего молчишь? Съел?

— Оставил малость,— окая, прогудел Бухалов.

Вокруг засмеялись.

— Хвалю за сознательность!

— Тянет на поправку-то, товарищ гвардии сержант.

— Поправляйся на здоровье! Разве кто против? Только ведь за Дунаем старшина со своей коломбиной не скоро по явится — вот что!

— Это я, конечно, понимаю...

Из за блиндажика, придерживая рукой полевую сумку, появился старшина Добродеев.

— Первый? спросил он, присматриваясь.

— Первый.

— На партсобрание, товарищ гвардии старший лейтенант, — Добродеев узнал командира роты. —В районе минометной. Открытое. Всех приглашаем.

Коммунисты батальона собрались в самом конце лощины, где были огневые позиции минометной роты. Здесь, в черных глубоких окопах, почти отвесно задрав стволы, стояли минометы, прикрытые с дульной части чехлами. В центре рассевшихся полукругом людей, почти на самом дне лощины, разговаривали майор Талащенко, замполит батальона капитан Краснов, временно исполнявший и обязанности парторга (тот был ранен неделю назад), и начальник политотдела полковник Дружинин.

—Товарищи! Прошу внимания! — поднял обе руки Краснов. — Все собрались? Парторги рот, все собрались?

—Все налицо,— ответило несколько голосов.

—Тогда начнем. Я думаю, президиумов по данной обстановке не требуется. Повестка дня: «Святой долг коммуниста быть первым на том берегу!» Есть добавления и изменении?

—Н-нет!..

—Принимается. Слово имеет командир батальона гвардии майор Талащенко.

—Я, товарищи, не буду говорить, какая нам поставлена боевая задача,— неторопливо начал командир батальона.— Вы это знаете. Ваши командиры довели до каждого полученный нами боевой приказ. Выполнить его — наш долг, дело нашей партийной совести. Помните: на нас, на коммунистов, будут сегодня смотреть все солдаты — комсомольцы и беспартийные ... Скрывать нечего : задача наша не из легких. Кое-кто и не попадет на тот берег. Может, и я не попаду. Война. А пуля не выбирает — это всем известно. Будет тяжело. Но приказ надо выполнить.— Талащенко хотел сказать что- нибудь еще. но ему вдруг стало стыдно: зачем он уговаривает этих смелых и честных людей — почти каждого из них он не один раз видел в бою.— Предлагаю решение: дело чести каждого коммуниста, его святая обязанность — первым быть на том берегу!

Под ногами командира батальона зашуршал истоптанный мокрый снег. Метнувшийся по лощине ветер донес далекий орудийный грохот, по низу неба за Дунаем опять растеклось блекло-желтое сияние осветительных ракет.

— Кто хочет слова? — спросил у собрания Краснов.

— Дайте мне,— сказали из задних рядов.

— Проходите сюда, товарищ Осипов.

Рядовой Осипов пробрался вперед. Талащенко никогда не слышал, чтобы этот угрюмый, молчаливый и уже немолодой солдат выступал на собраниях. Что он скажет?

— Я от имени коммунистов нашего взвода,— тихо начал Осипов.— Поручили мне, значит...

— Громче, Вася! — зашумели справа.

— Я от имени взвода, значит,— повторил Осипов.— Наши хлопцы первыми туда придут, на тот берег... Дело оно, конечно, нелегкое, так что... В общем — переправимся. Даем командованию такое твердое слово.

Осипов смолк и, секунду потоптавшись, неторопливо пошел на место.

— Кто еще? — спросил Краснов.

Поднялся старший лейтенант Бельский:

— Коммунисты нашей роты идут в головном отряде. Постараемся не подвести — мы же гурьяновцы! Поддерживаем предложение командира батальона. Предлагаю голосовать.

— Разрешите мне несколько слов,— сказал начальник политотдела, когда Бельский сел.

— Пожалуйста, товарищ гвардии полковник.— Краснов чуть посторонился.— Слово имеет начальник политотдела гвардии полковник Дружинин.

Сразу стало тихо. Дружинин — высокий, плотный, в папахе и коротком полушубке, на минуту задумался.

— Длинные речи тут, товарищи, не нужны,— наконец сказал он.— Времени у нас, как говорится, в обрез. Каждый из вас, каждый солдат, каждый коммунист, знает, что партия и правительство, наше верховное командование поставили перед нами почетную задачу — изгнать с венгерской земли немецко-фашистских захватчиков и вывести из войны последнего гитлеровского союзника — салашистскую Венгрию, освободить от фашистского ига ее трудящийся народ... Помните, дорогие товарищи, всегда помните: вся изумленная Европа — да что там Европа, весь мир! — смотрит на вас! Хочу вам сказать, что форсируете Дунай вы сегодня не одни — многие части фронта начнут переправляться вместе с вами в других местах, на других участках. И командование нашего славного гвардейского механизированного корпуса просило меня передать всем вам, что оно верит в своих молодцов-гвардейцев, героев Ельни и Сталинградской битвы. Вспомните, как вы и ваши боевые товарищи бились с врагом в Донских степях, за Днепром... Пусть боевые подвиги однополчан будут для вас сегодня примером!.. Желаю вам боевого успеха сегодняшней трудной ночью! Желаю, чтобы меньше было пролито крови и меньше потеряно жизней! Счастливо, гвардейцы!..

В секундной тишине, казалось, было слышно, как на шапки, полушубки, маскхалаты, автоматы солдат ложится снег.

—Кто еще хочет выступить? — обратился к собранию Кpacнов. — Ясно! —зашумели со всех сторон.—Чего нас агитировать !

—Товарищи! Товарищи! Внимание! Есть одно предложение в решении записать; общее открытое собрание постановляет —каждый коммунист должен первым переправиться на правый берег Дуная и увлечь своим примером товарищей.

— Правильно?

—Точно!

—Голосуем. Кто за?

Ряды людей зашевелились. Десятки рук поднялись вверх.

—Единогласно,— подвел итог Краснов.— Считаю собрание закрытым. По местам, товарищи.

Лощина загудела глухим, сдержанным говором. Послышались. негромкие разноголосые команды. Под сапогами захрустел прихваченный вечерним морозцем снег...

«Все,— сказал себе Талащенко.— Через полтора часа— вперед!»

4

 Начальник штаба бригады подполковник Кравчук, которому Виктор Мазников через оперативного дежурного доложил о себе по телефону, увидев его, только развел руками:

— Ну, знаешь, у тебя можно и документов не спрашивать — вылитый батька! Садись. Сейчас мы попробуем Ивана Трофимыча разыскать.— Он поднял трубку телефона, рывком крутанул рукоятку: — «Байкал»! Давай-ка мне «Рассвет»!..

Но в батальоне Талащенко командира бригады уже не оказалось. «Поехал к соседям»,— коротко ответили Кравчуку, и начальник штаба стал обзванивать соседей. В артиллерийском дивизионе полковника тоже не было, а с левым соседом Талащенко — вторым мотострелковым батальоном — проволочной связи еще не установили.

—Жаль, жаль,— сказал Кравчук, положив трубку.— Можно было бы разыскать по радио, но все переговоры до начала форсирования запрещены. Только в исключительных случаях, шифром...

Виктор поднялся, взял с пола свой вещевой мешок:

—Не стоит беспокоиться, товарищ подполковник. Я подожду. Он когда должен вернуться?

—Обещал часам к семнадцати.— Начальник штаба обнял его за плечо: — Знаешь что? Дам-ка я тебе сейчас связного, иди к батьке на квартиру, умойся, отдохни минуток полтораста... А как он появится, я немедленно ему доложу. Согласен?

— По-моему, это самое верное решение.

Полковник Мазников жил в крестьянской избе, в пяти минутах ходьбы от штаба. Темный коридор разделял дом на две половины: в правой временно поместился командир бригады, в левой, объяснил Виктору связной,— хозяева дома.

Все в комнате, как он понял, оставалось в порядке, установленном хозяевами. Две широкие кровати со взбитыми перинами стояли рядом посередине комнаты. У их изголовья, на резной деревянной полочке белело гипсовое распятие. Походная койка командира бригады, аккуратно застеленная, была придвинута к стене. Около нее — небольшой столик с полевым телефоном в желтом кожаном футляре. У стены напротив — потертый клеенчатый диван.

—Умываться будете, товарищ гвардии капитан? — приоткрыв дверь, спросил дежуривший в квартире пожилой солдат из комендантского взвода.

— Давай умоемся.

Виктор снял китель, засучил рукава рубашки, вытряхнул из гуттаперчевой мыльницы кусочек розового мыла.

—Значит, вы сынок нашего гвардии полковника будете? — поинтересовался солдат, поливая ему на руки.

— Точно.

—А не виделись-то с папашей, извините за вопрос, давно?

— С сорокового года.

— Да-а! Радость будет нашему полковнику! Большая!..

Пристроившись на крылечке возле открытой двери, солдат из комендантского взвода прочищал куском проволоки свою черную трубочку-носогрейку. Увидев полковника, он испуганно вскочил, сунул трубку в карман шинели, схватил стоявший у стены карабин и замигал, спешно соображая, что надо сказать.

— Здесь капитан? — спросил Мазников.

—Точно так. Отдыхают, товарищ гвардии полковник.

—Спит, что ль?

—Точно так — спят. Велели разбудить, как вы прибудете. — Я моментом...

—Сиди. Я сам.

Командир бригады открыл дверь и, осторожно ступая по скрипучему полу, прошел в комнату. Здесь было тихо и сумеречно, как всегда бывает на исходе короткого зимнего дня. Не раздеваясь, он включил маленькую настольную лампочку, подсоединенную к аккумулятору, потом снял папаху и, держа её в руке остановился около дивана.

Виктор спал, закинув руки за голову. Рядом, на полу, валялась какая-то потрепанная книжка без обложки: он, видимо выронил её, засыпая. Полковник поднял книжку, положил на стол, снова подошёл к сыну, всматриваясь в его знакомое и незнакомое лицо. Это, действительно, был он и не он. В нем ещё оставалось что-то от прежнего далёкого Витьки, уехавшего после десятилетки в танковое училище, и в нем уже было много нового — такого, что может оставить после себя только война. А вот шрам крученая фиолетово-красная ниточка наискосок, протянувшаяся по правой щеке до самого уха. И вот ...Несколько завившихся седых волосков на правом виске. В двадцать четыре-то года!..

Словно почувствовав на себе этот немигающий — и радостный и горестный взгляд отца, Виктор зашевелился, открыл глаза, снова закрыл их, потом опять открыл. Узнав, кто стоит над ним, смущенно улыбнулся и сел на диване, взлохмаченный и еще не проснувшийся.

—Спал, Витёк?

Ни тот, ни другой не заметили странности и ненужности этого вопроса.

— Да вот... Задремалось. Ты давно приехал?

—Только что. Ну... здравствуй, Витёк!

Бросив полушубок на койку, командир бригады сел рядом с сыном, посмотрел на него сбоку:

— Как твои дела?

— Воюем потихоньку. Теперь вот получил назначение в девятый танковый... Хороший полк?

— Отличный полк!

— Когда на передовую?

— Дела покажут. Но денька два-три вы еще, наверно, простоите.— Командир бригады потянулся к карману полушубка за папиросами: — Куришь?

— Научился.— Виктор взял папиросу, помял ее.— Еще в сорок первом начал, когда под Киевом отступали.

— Ты был ранен?

— Так, пустяки. Я даже не стал писать тебе. По щеке царапнуло. Второй раз уже в этом году, в апреле. Правую ногу зацепило.— Прикурив, он погасил спичку, бросил ее в пепельницу.— Но, как видишь, без всяких осложнений...

В дверь деликатно постучали. Ординарец принес из штабной офицерской столовой обед на двоих и что-то еще — в вещевом мешке.

— Начпрод приказал передать, товарищ гвардии полковник,— сказал он, доставая из мешка бутылку трофейного коньяку, две плитки шоколада и банку консервированных мандаринов.— По случаю, значит, приезда капитана...

Ординарец расставил все на столе, принес из коридора ложки, вилки и нож, спросил разрешения идти.

— Да, да, идите.— Командир бригады взял сына за локоть: — Будем обедать?

Штопором перочинного ножа он открыл бутылку, налил коньяк в граненые стаканы — немногим больше четверти:

— За встречу, Витёк! За счастливое будущее!

Виктор только теперь заметил, как постарел отец: он привык видеть его глаза ясными, чаще — ласковыми, реже — жесткими, но всегда-всегда ясными, и теперь не узнавал их.

—Постарел я? — спросил командир бригады, догадавшись, о чем думал сын.

— Есть немного. Время-то идет,

— Время идет...

Огонек спички задрожал в его руке и погас. Он зажег вторую, прикурил и долго смотрел на догорающее пламя. Виктор сделал вид, что не заметил тоски, которой был полон внезапно остановившийся взгляд отца.

— Время идет,— повторил командир бригады.— А я до сих пор так и не сумел ничего выяснить. Из горкома партии мне ответили, что дом, где мы жили, разбомбили в ту же ночь. В первую ночь... Когда меня вызвали в полк по тревоге. Ни о маме, ни о Лиде ничего не известно. Одно знаю твердо: с семьями комсостава они не эвакуировались... И ты не писал мне почти год.

В этих словах Виктор услышал упрек и опустил голову: он, действительно, виноват перед этим седым усталым человеком — своим отцом, который с первого дня войны не знал, что стало с женой и дочерью, и так редко получал весточки от сына.

— Я очень боюсь, что они погибли. Или еще хуже: их могли увезти в Германию.

— Да, это еще хуже,— кивнул Виктор, отодвигая от себя стакан.

— Если рассуждать логически, они могли найти нас — тебя или меня... Запросить Москву, главное управление кадров — и все. Им бы ответили, дали номер полевой почты...

Это же очень просто...

— Ты прав, очень просто...

В начале восьмого Виктор поднялся: надо было ехать в полк. Отец помог ему уложить вещмешок, подал шинель. Оба они понимали, что самое страшное сейчас — поддаться настроению разлуки. Поэтому Виктор, нахлобучив ушанку и застегнув пряжку ремня, весело вытянулся по стойке «смирно»:

—Товарищ полковник! Разрешите отбыть к новому месту службы?

Командиру бригады было совершенно ясно, что за этим скрывается.

—Разрешаю, товарищ гвардии капитан,— грустно улыбнулся он. Но уже через секунду серьезно и тихо спросил: — А может, переночуешь, Витёк? Я позвоню Шалве Михайловичу, договорюсь,,,

—Стоит ли?— Виктор посмотрел ему прямо в глаза: —Всё-таки неудобно. Командир полка может подумать, что я пользуюсь твоим служебным положением.

—Пожалуй верно. Начинать службу нужно не так.

Командир бригады подошёл к телефону, вызвал свою машину. И когда за окном раздались ее частые гудки, они оба вышли на крыльцо.

Земля, крыши, деревья — все было белым от снега, густо сыпавшего с черного, без единой звездочки, неба.

—Настоящая зима,— негромко сказал Виктор.— Почти как и России. Он протянул руку.— Ну, я двинулся.

— Да, да, поезжай.

Виктор быстро сбежал со ступенек и, сев рядом с шофером ,оглянулся:

— Пока!

— Счастливо!

«Виллис» медленно тронулся, и полковнику, который, часто мигая, смотрел ему вслед, показалось, что сын обернулся еще раз, помахал ему рукой и только потом захлопнул дверцу.

Вернувшись в сразу опустевший дом, он присел к столу, усталым взглядом посмотрел на недопитые стаканы. «Встретились и опять разошлись... Командир роты средних танков... Это звено недолго задерживается на передовой. А ведь скоро конец».

Позвонил Кравчук:

— Получена шифровка от Талащенко. Начал выдвигаться на исходные.

— Противник?

— Пока молчит.

— Т-так...— командир бригады прикинул что-то в уме.—

Хорошо. К утру свертывайте штаб. Оперативную группу выбрасывайте к Дунаю. Вызовите мой бронетранспортер — я еду на НП.

5

Первой отчалила шлюпка, которой командовал Авдошин. Помкомвзвода сидел на носу рядом с пулеметчиками, перекинув автомат на грудь и щуря глаза от мокрого встречного ветра. Метрах в двадцати левее шла шлюпка командира роты.

За четверть часа до переправы снегопад, как нарочно, прекратился, и западный берег Дуная, казавшийся пустынным и мертвым, светлел впереди узенькой серой полоской, протянувшейся по горизонту между черным небом и черной водой.

— Что, гвардия, задумался? — спросил Авдошин у Ласточкина, который по его приказанию наблюдал за соседями.— Первый раз в такое плаванье вышел?

— Первый, товарищ гвардии сержант,— улыбнулся в темноте Ласточкин.

— Ну, первый — не последний! Ты только, браток, бодрей держись. С войны приедешь — зазнобе своей расскажешь, как со мной по голубому Дунаю на лодке катался.

Под веслами тяжело плескалась вода. Натыкаясь на шлюпки, по ней медленно плыли мелкие льдины.

— Товарищ гвардии сержант! — хриплым шепотом окликнули помкомвзвода с кормы, когда вышли почти на середину реки.— Подменить пора гребцов-то.

— Давай!

Солдаты, сидевшие на веслах, стали сменяться. Шлюпка несколько метров прошла по инерции, затем ее начало быстро сносить влево — вниз по течению.

— Веселей, гвардия, веселей! — негромко прикрикнул Авдошин.— Нефедов, не чухайся!..

Автоматчик Нефедов — низкорослый и мешковатый — хотел занять место своего командира сержанта Приходько, встал у самого борта, уступая ему дорогу. В это время на противоположном, левом, борту кто-то из солдат поднялся и шагнул на середину. Шлюпка резко качнулась вправо, и Нефедов, неожиданно потерявший равновесие, взмахнув руками и коротко охнув, полетел в воду. Раздался шумный всплеск.

— Ах ты кукла! — выругался Авдошин.

Приказав всем сидеть на своих местах, он свесился через борт к воде. На ее блестящей черной поверхности плавала, перескакивая с волны на волну, только ушанка Нефедова. Сам он вынырнул через несколько секунд. Помкомвзвода не видел его лица, но, поняв, что, перепуганный, он начнет орать, вцепился в мокрые жесткие волосы Нефедова, окунул его в поду. Тот вырвался, и его голова снова появилась над волнами:

— Ребя-аа...

— Т-тихо! — зашипел Авдошин.— Погубить всех хочешь? Утоплю, как паршивого кутенка! — Он схватил Нефедова за воротник полушубка, кряхтя, затащил в шлюпку.— М-морская пехота!

Нефедов со стоном перевалился через борт. Помкомвзвода достал из своего вещмешка подшлемник, нахлобучил его на голову автоматчика:

— Прыткий ты парень, гвардия! В декабре купальный сезон открыл!

Кто-то на корме хихикнул. Авдошин грозно поднял голову:

— Это кому там смешно?

—Какой смешно!

—Тогда - молчать!

Отцепив от пояса флягу, с которой он никогда не расставался и в которой всегда были неведомо откуда добываемые им водка или спирт. Авдошин вытащил зубами пробку, протянул флягу Нефёдову:

— Тяпни-ка согревающего...

Тот дрожащими руками взял фляжку и запрокинул голову. В это мгновение на западном, вражеском, берегу хлестко щелкнул одинокий выстрел, и в небо, описывая параболу, взвилась осветительная ракета. Ее мертвенный свет холодной жуткой белизной залил посеревшее мокрое лицо Нефедова с закрытыми глазами, выпятившийся кадык и трясущиеся руки, судорожно сжимающие фляжку.

—Нe получилось тихо, хлопцы! — сплюнул Приходько и длинно, с ожесточением, выругался.

—Без паники! — оглянулся Авдошин, отбирая у Нефедова драгоценную флягу.— Пулеметы к бою!..

Сверкающими зигзагами отражаясь в черной воде, над Дунаем висело уже десятка полтора осветительных ракет. Белые и розовые, прерывистые, как живой бегущий пунктир, трассы пулеметных очередей скрещивались и переплетались на середине реки, где уже находилось большинство шлюпок. Звонко рвались почти на поверхности воды мины. Шлюпки накачало. Осколки, жужжа, впивались в мокрые доски бортов.

Из тылов батальона, подавляя огневые точки противника, беглым огнем ударили орудия бригадного артиллерийского дивизиона. Следом начала обстрел вражеских позиций минометная рота, за ней — корпусная артиллерия, стоявшая чуть ниже места переправы. Багровые вспышки разрывов, перемещаясь вдоль фронта, запрыгали по занятому врагом берегу. В сыром воздухе, обострявшем каждый звук, все это смешались в сплошной, непрерывный грохот...

Капитан Краснов, переправлявшийся вместе с командиром роты, прилег с пистолетом в руке у правого борта, готовый первым выскочить на берег. Лицо его поминутно осыпало ледяными брызгами.

Два сильных разрыва швырнули шлюпку Бельского в сторону. Командир роты, лежавший на носу, у пулемета, обернулся к радистам:

— Рацию берегите!

Сверкающая трасса цокнула в пулеметный щиток возле самого лица Бельского и наискось полоснула по воде. Убитый наводчик сполз на дно шлюпки. Со стоном схватился за простреленное плечо командир расчета. Бельский сунул за пазуху перчатки, сам вцепился в рукоятки пулемета и большими пальцами надавил гашетку. Возле дула вновь затрепетало рыжее пламя, пулемет затрясло, извиваясь и подпрыгивая, поползла в приемник патронная лента. Командир роты водил стволом из стороны в сторону, и светящиеся трассы очередей веером метались по белому в свете ракет снежному берегу.

— Нажимай, ребята! — крикнул Краснов.

Он уже привстал, поднял зажатый в руке ТТ и, едва шлюпка ткнулась носом в смерзшийся, запорошенный свежим снежком песок, прыгнул через борт в воду.

Бельский выскочил вторым. Вслед за ним, подхватив пулемет, выбрались из шлюпки автоматчики. Пригибаясь к земле, они продирались сквозь ряды разорванной при артобстреле колючей проволоки и через семь—десять шагов привычно падали в снег.

Отделение Авдошина высадилось одновременно с командиром роты. Сам Авдошин, тяжело дыша и видя перед собой только озаренный светом ракет берег, обогнал двух солдат, тянувших на катках станковый пулемет, перепрыгнул через узкий, обвалившийся ход сообщения и, не останавливаясь, оглянулся. Позади бежали Приходько и Улыбочка.

— Впере-о-од, гвардия! — не своим голосом заорал помкомвзвода.— Впере-о-од!..

Правее, где высаживался второй взвод, вспыхнуло «ура», слившееся с тяжелым дробным стуком станковых пулеметов. Очень близко разорвалась мина. Увидев неподалеку, на краю воронки, большой камень, Авдошин бросился к нему, залег и чуть приподнял голову, осматриваясь.

Рядом тяжело плюхнулся в снежную кашу капитан Краснов, вслед за ним почти сразу же подполз Бельский. На его смуглом лице чернели брызги крови, каска и полушубок были в снегу, глаза нервно блестели.

— Двое наскочили,— вставляя в рукоятку пистолета новую обойму, прокричал он на ухо замполиту.— А диск в автомате кончился...

— Не ранен?

— Вроде нет. Мокрый насквозь.

Воронка, в которой они укрылись, стала первым командным пунктом Бельского на правом берегу Дуная. Солдат-радист, неотступно следовавший за командиром роты, начал развертывать рацию.

Придерживая рукой каску, в воронку скатился старшина Добродеев:

— Волобуев убит!..

— Что? — быстро обернулся командир роты,— Врешь!

— Мина... На куски...

— Ах, Леня, Леня! — мотнул головой Бельский: слишком трудно было поверить, что Волобуева, с которым он не больше двух часов назад разговаривал на той стороне, уже нет в живых!

Сняв ушанку, Бельский вытер снегом лицо, провел рукой но глазам, стряхивая снежные крошки:

— Сержант Авдошин! Принимайте взвод!

— Есть!

Подготовиться и атаке высоты. Сигнал — красная ракета.

6

Гоциридзе встретил Виктора Мазникова неожиданно грубоватым вопросом:

— Ну как, вояка, «тридцатьчетверку» хорошо знаешь?

— Все время на ней.

— Курсы кончал или что?

— Нормальное танковое.

— Член партии?

— С января сорок третьего.

Командир полка поднялся из-за стола, достал папиросу, постучал мундштуком по крышке коробки:

— Ладно. Завтра с утра принимай роту у лейтенанта Снегиря. Приказом отдадим.

— Есть! Разрешите быть свободным?

— Постой. Не все.

Невысокий, худощавый, легкий, в потертом кителе, на котором посверкивала только Золотая Звездочка, Гоциридзе сделал по комнате несколько шагов, отрывисто и резко говоря:

— Запомни, капитан, нытиков не терплю. Любителей этого самого,— остановившись и через плечо глядя Мазникову в лицо, он пощелкал пальцем по шее,— тоже. Приказываю один раз. Героев не забываю. В роте держать образцовый порядок и дисциплину.

Командир полка наклонил голову набок и прищурил глаза .Виктор попытался, но так и не смог определить их цвет. Сейчас они показались ему непроглядно-черными и холодными. «Дядя, видать, с характером!»

— И последнее,— вдруг улыбнувшись, добавил Гоциридзе: — Полчаса назад мне звонил твой отец, Но то, что ты сын командира бригады, для меня не имеет никакого значения. Вернее, имеет,— тут же поправился он.— Спрашивать буду строже. Понял? Вот так, дорогой. А теперь иди ужинать. И до утра отдыхай.

Ужинать Виктор не пошел — решил сразу же разыскать «свою» первую роту. Связной из штаба полка привел его в длинный сарай на соседней улице. Здесь было дымно и жарко. У колченогого стола, близко пододвинув к себе лампу из стреляной гильзы, сидел лейтенант-танкист и что-то читал, иногда пошевеливая губами. Человека три, прямо в комбинезонах, но без сапог, накрывшись шинелями, спали на разбросанных по полу перинах. Неподалеку от двери уютно и весело потрескивала железная танковая печка.

— Первая? — спросил Виктор с порога.

— Первая.

— Значит, порядок! — он подошел ближе и протянул лейтенанту руку.— Мазников, командир роты.

— Тогда точно — порядок!

— А вы — Снегирь?

— Он самый, товарищ гвардии капитан!

Снегирь был веселым и разговорчивым. За десять минут он успел выложить Мазникову все свои заботы. Перелистывая тетрадку, перебирая какие-то квитанции, накладные, списки, Снегирь долго говорил о ротном хозяйстве, свалившемся на его голову, и по всему было видно, что он очень рад прибывшей наконец замене.

Но Мазникову от всего этого стало скучно. Неяркий свет и душная теплынь разморили его. Виновато улыбнувшись, он не выдержал и положил руку на плечо Снегирю:

— Давайте мы это дело отложим до утра, а? Я бы где-нибудь сейчас прилег. Намотался, пока сюда дополз.

Сбросив шинель, ушанку и ремень, он разулся и лег туда, где на полу среди матрацев и перин было свободное место.

Часам к десяти (Виктор случайно проснулся в это время) в сарае уже было полно народу. Пришли откуда-то офицеры, собирались экипажи. Дверь часто открывалась и закрывалась, и по полу тянуло морозным холодком. Со стороны передовой доносился тяжелый, почти непрерывный гул.

Один из вошедших, его называли Овчаровым, хрипло сказал:

— Ну, на Дунае началось... Слышите?

— Костя Казачков приедет, расскажет.

— Он разве там?

— Там. Час назад поехал с Гоциридзе.

— А зачем?

— На экскурсию.

— Я серьезно.

— Думаю — уточнить маршрут. Зимовать же мы тут не будем.

— Это точно, зимовать не будем...

Потом кто-то предложил завести патефон. Зашипела притупившаяся иголка, и песня сразу, широкая, грустная, как воспоминание, заполнила собой все. Казалось, раздвинулись стены сарая и сюда, в затемненную, затерявшуюся среди снегом маленькую мадьярскую деревушку, ночные ветры принесли с далеких русских равнин едва ощутимый запах лугов, прохладу, плывущую с реки, горький аромат полевых цветов.

Когда песня кончилась, кто-то простуженным, осипшим голосом попросил;

— Поставь ещё раз.

— Да нехай лучче лейтенант споет!

— Точно!

— Спой, Снегирек!..

Патефон захлопнули. Снегирь полез под стол и, улыбаясь, достал оттуда аккордеон в исцарапанном, обглоданном на углах футляре, с ним, как после узнал Мазников, он пришел в полк еще во время боев под Запорожьем, с ним собирался возвращаться домой, в «ридну» свою Полтаву.

Прижавшись щекой к сверкающему корпусу аккордеона, Снегирь несколько секунд сидел неподвижно, словно вслушиваясь в еще не рожденные им звуки. Но вдруг его правая рука скользнула по клавишам, и в тусклом дымном свете вспыхнули алые меха.

Лейтенант пел, закрыв глаза и тихо покачиваясь в такт мелодии. У него был хороший, не очень сильный тенор, мягкий, теплый и ласковый.

Проигрывая между куплетами, Снегирь чуть приоткрывал глаза. Они были сейчас влажными и счастливо-грустными. Золотисто-кудрявые волосы его свисали на лоб — он откидывал их почти незаметным взмахом головы.

Эту песню он сам привез в полк. Кто написал слова и сочинил музыку, ему не было известно. Он помнил только, что впервые услышал ее от капитана-летчика в полевом госпитале.

Поздно ночью «оттуда», с Дуная, приехал командир штабного танка старший лейтенант Казачков, возивший в своей машине полковника Гоциридзе. Он вошел, весь облепленный снегом, снял и положил на табуретку возле печки перчатки и шлем:

— Привет!

— Благополучно? — спросил кто-то,,

— Порядок в танковых войсках!

— Как погодка?

— Опять повалило. Едешь, и ни черта не видно.

— Чуркин! Ужин старшему лейтенанту принес? — поглядел в угол, где спали танкисты, Снегирь.

— Принес,— отозвался один из лежавших на полу.— Айн момент!..

Чуркин поднялся, минуту повозился, гремя котелками, потом поставил ужин на стол и, достав из кармана складную трофейную ложку, вытер ее подолом гимнастерки.

— Совсем я отсырел,— сказал Казачков.— Погреться нечем?

— Есть. Расход на вас оставлен. Как положено — сто граммчиков.

— Давай, браток.

Казачков выпил поданную ему в жестяной кружке водку, крякнул для порядка, начал неторопливо, с аппетитом есть. У стены напротив кто-то, прикуривая, чиркнул зажигалкой. Рядом с ним завозились, протяжно зевнули. Послышался сонный голос:

— Казачок, что ль, приехал?

— Угу! — ответил Казачков, не оглянувшись,,

— Ну, что там?

— Начали переправляться.

— А немец?

— Немец из орудий и из шестиствольных бьет, аж вода в Дунае кипит. Пехоте-матушке достается! А нам уже дорогу готовят. Машин понаехало! Понтонов! Обратно еле пробились. Говорят, ночью начнут переправу наводить.

— А Дунай? — спросил Снегирь,— Ты видел? Расскажи. Казачков усмехнулся:

— А чего рассказывать! Вода, и все! Мокрая, холодная... И лёд по ней плывет..

Утром Мазников принимал роту.

Машины стояли на окраине села, в саду, Экипажи выстроились каждый возле своего танка и с любопытством поглядывали на нового командира роты, дружески и уважительно улыбались Снегирю.

Народ Виктору понравился. «Как на подбор,—думал он, обходи строй.— Действительно — гвардия!» Свой экипаж он принимал последним. Снегирь довольно торжественно представил новому командиру каждого члена экипажа.

— Механик-водитель гвардии старшина Свиридов Павел Михайлович. Бог вождения.

Перед Мазниковым стоял плотный, почти квадратный парень, с несколько угрюмым выражением лица, с клоком соломенно-жёлтых волос, торчавших из-под засаленного шлема.

Бог вождения? Ну, посмотрим... Давно на «тридцатьчетверке»?

— С декабря сорок первого, товарищ гвардии -капитан,— широко улыбнулся Свиридов.— Под Москвой начал.

Снегирь представил следующего:

— Артиллерийский бог, гвардии сержант Жанабек Кожегулов.

— Лучше — начальник артиллерии,— засмеялся Мазников.

— Точно, товарищ гвардии капитан! — очень бойко, с акцентом сказал Кожегулов.

У него было широкое скуластое лицо и быстрые темные глаза. Небольшой, щупленький, но стройный, он подтянулся, выпячивая грудь.

Снегирь продолжал:

— Имеет две медали «За отвагу».

— За что получил? — взглянул на Кожегулова Виктор.

— Дали, товарищ гвардии капитан. Не знаем.

— А кто под Арадом «фердинанда» подбил? — спросил Снегирь.— Кто под господским двором Эжефи немецкую колонну из засады раздолбал?

— Кожегулов,— весело сказал «начальник артиллерии».

— Радист-пулеметчик Петя Гальченко.

Глаза — вот что поразило Мазникова в этом человеке. Большие, синие, с длинными мохнатыми ресницами, красивые, как у дивчины.

— Сколько времени в экипаже? — спросил Виктор, выдерживая взгляд этих необыкновенных глаз.

— Скоро полгода, товарищ гвардии капитан.

— Ну что ж, отлично! — Мазников обернулся к Снегирю.-— Чем сегодня занимаетесь?

— По плану — подготовка матчасти, профилактика»

— Продолжайте.

7

Уже сорок восемь часов батальон Талащенко отбивался от противника, который хотел сбросить его в Дунай. Все это время по окопам и траншеям с изнуряющей методичностью били немецкие орудия и минометы. По нескольку раз в день атаковали танки и налетали «юнкерсы». Тише становилось только ночью. Тогда на берегу, у самой воды, хоронили убитых. Тяжелораненых тоже по ночам переправляли на тот берег.

Роты поредели. У многих солдат кончился энзе. Стало туго с патронами и гранатами, их приходилось подбрасывать с левого берега в лодках и на плотах под жестоким артиллерийско-минометным обстрелом.

Капитан Краснов почти не появлялся в штабе батальона, он дневал и ночевал в роте Бельского, которая занимала центральный, наиболее танкоопасный участок обороны.

Рано утром седьмого декабря Бельский, не видевший Краснова со вчерашнего вечера, случайно наткнулся на него в боевом охранении. Замполит сидел на пустом ящике из-под гранат, упершись ногами в стену окопа, на дне которого тускло блестела мутная вода.

Пожав Краснову руку, командир роты осторожно выглянул за бруствер. Вместе с сырым ветром в лицо ему ударила колючая ледяная крупа. Знакомая, за два дня изученная до каждой кочки, серовато-сиреневая в этот рассветный час, стелилась перед окопами снежная равнина. Почти на самом горизонте темнел лесок, а ближе, не более чем в полутора километрах, за реденькой голой посадкой, угадывалась шоссейная дорога. Убитых немцев за ночь припорошило снегом. Метрах в сорока от окопов стояли три «тигра» и «фердинанд» с разорванными гусеницами и бурой обгоревшей броней — их подбила переброшенная в первую же ночь на плацдарм батарея противотанковых орудий.

— Ну вот, опять,— устало и очень спокойно сказал вдруг Бельский.— Седьмой раз за двое суток.— Он протянул замполиту бинокль.— Можешь полюбоваться. На этот раз решили, видно, тихо, без артподготовочки...

Сквозь круглые, слегка помутневшие стекла бинокля, резко приблизившие далекую придорожную посадку, Краснов увидел, как в реденьком тумане за голыми деревьями широкой расчлененной цепью, пригнувшись и изредка перебегая, фронтом к обороне батальона крадутся немцы. Передние солдаты уже приблизились к посадке и быстро залегли, видимо, в канаве на обочине шоссе.

— Точно,— кивнул Краснов, возвращая командиру роты бинокль.— И опять «тигры».

Танки выползли из рощицы и, развернувшись в линию, неторопливо пошли вперед. Сырой ветер донес прерывистый, приглушенный расстоянием гул их моторов.

Ударили немецкие орудия и минометы, и сразу же поднялись и, стреляя из автоматов, побежали по снежной целине солдаты, лежавшие в придорожной посадке. Четыре танка двинулись на центр роты, остальные стали охватывать ее с флангов: два — слева, один — справа.

Тяжко встряхнув землю, где-то очень близко разорвался снаряд. Нырнувшего в траншею Бельского упругой волной воздуха отшвырнуло назад. За поворотом кто-то, вскрикнув, грузно упал в воду. На мгновение командир роты увидел в дыму Краснова. Низко пригибаясь, тот бежал по ходу сообщения к окопам петеэровцев.

— Гранаты к бою! — крикнул Бельский.

— Гранаты к бою! — повторило несколько голосов.

Нефедов стоял неподалеку от ячейки командира роты, в обвалившемся окопе, и, не мигая, глядел на шедшие по грязному снегу танки. «Вот теперь,— сказал он самому себе.— Обязательно теперь! Только бы удалось!» Он сейчас очень хотел, чтобы именно на него, прямо на него пошел хотя бы один немецкий танк.

Позавчера на рассвете, когда взвод хоронил своего командира гвардии лейтенанта Волобуева, Приходько все-таки не сдержался, кивнув в сторону Нефедова, громко и зло проговорил:

— Надо ж было этой детине кувырнуться в воду! Може б, все тихо обошлось...

Все эти двое суток Нефедов жил одной мыслью: искупить свою вину. Ему казалось, что пока он не сделает этого, быть ему в роте чужим человеком.

И вот этот час наступил: прямо на окоп, подминая гусеницами грязный снег, медленно шел «тигр». Глядя на него, Нефедов удивлялся своему спокойствию. Он не чувствовал страха, ему казалось, что в окопе стоит не он, Нефедов, а кто-то другой. Стало очень легко, наверно, потому, что принятое решение отрезало путь к отступлению и об отступлении уже не надо было думать.

«Ну, Петя, пошел!..»

Он уперся ногами в стенки окопа и, вывалившись наружу, упал в жесткий, ноздреватый снег. У самой головы, жутко сверкнув красным, свистнуло несколько пуль — экипаж танка бил трассирующими из пулемета. Нефедов пересилил секундное желание сползти обратно в окоп и, отрешившись от всего, бросился вперед, слыша, как колотится под полушубком сердце. Ветер хлестнул ему в глаза жгучей колючей пылью.

Он бежал, видя перед собой только загородившую все небо грязно-серую грохочущую махину танка с длинным стволом пушки. Метрах в тридцати от машины он снова упал в снег. «Не убило, жив!.. Не убило, жив!..» Но когда захотел подняться, почувствовал: непослушной и тяжелой стала левая нога. Стиснув зубы, Нефедов приподнялся на локте, вырвал из рукоятки противотанковой гранаты холщовый флажок предохранителя. «Все равно подорву!..»

Он встал на колени и, широко замахнувшись, швырнул гранату под левую гусеницу «тигра». Потом, уже лежа пластом на снегу, услышал мощный, оглушивший его взрыв и телом почувствовал гулкое содрогание земли.

Танк остановился, его повело влево. Почти не глядя, Нефедов бросил вторую гранату и ползком повернул обратно. Опять затрещали немецкие автоматы. Теперь у самого колена обожгло правую ногу. В сапоге намокло и потеплело. Нефедов лег на бок, натужно вытянул раненую ногу и вдруг почувствовал, что снег под ним куда-то проваливается, а кругом сразу стало тихо и темно.

Очнулся он от громкого «ура!», раздавшегося справа и слева от него. Было очень холодно. Снег показался ему красно-розовым, а небо черным и низким-низким.

— Ур-ра! — опять послышалось неподалеку.

Совсем близко забился в длинной яростной очереди пулемет. Потом в той стороне, где были немцы, начали часто рваться снаряды и мины. «Гвардии майор огонь вызвал... С того берега...»

Кто-то, тяжело топая по снегу, пробежал в нескольких шагах. Нефедов хотел закричать, по не смог. И вдруг его голову приподняли теплые жесткие руки. Кажется, Приходько. Точно.

— Жив? — спросил командир отделения.— Жив ты? Петро!

— Н-ноги...

— Брось ты про ноги! Голова цела, значит, порядок!..

Нефедову стало очень хорошо от этих грубоватых слов.

— Я за гвардии лейтенанта... И вообще, чтоб не думали...

Только теперь понял Приходько, в чем дело. Голос его дрогнул.

— Петро, друг... Прости ж ты меня, гада... за те слова. А? Брякнул я сдуру, не подумал... Прости.

8

Подпрыгивая на пружинистом сиденье рядом с шофером, старшина Никандров никак не мог разобрать, что сейчас в стороне от дороги, по которой с ухаба на ухаб, от воронки к воронке, скрипя и дребезжа, шла его видавшая виды полуторка. Шофер, плюнув на все предосторожности, включил фары, и в их тощем свете блестела перед радиатором жидкая маслянистая грязь проселка.

— Эх, и развезло! — покачал головой старшина.

Все ориентиры, примеченные днем, поглотила окружавшая машину темень. Остались только мокрый ветер, беспощадная тряска, залитые водой воронки, поминутно преграждавшие путь, и за спиной, в кузове,—отчаянная ругань Карпенко.

Все это кончилось очень неожиданно. Впереди, в полосе желтого света, появилась вдруг сказочная фигура в плащ-палатке и, подняв руку, заорала:

— Стой! Сто-ой!

Шофер надавил педаль и рванул на себя рукоятку ручного тормоза. Задрожав, полуторка остановилась.

Снаружи по-осеннему тоскливо шумел ветер. Теперь, когда мотор работал на малых оборотах, было слышно, как густая водяная пыль шуршит по капоту, рассыпается по брезентовой обшивке кузова, по крыше кабины.

— Свет! Свет! — опять заорала фигура в плащ-палатке.

Фары погасли, и все стало невидимым. Старшина выжидательно прислушивался к тяжелому шлепанью ног по грязи. Человек шел прямо к кабине.

— Чья машина?

— Третьего Украинского фронта! — высунувшись в окошко, огрызнулся старшина.

— Сам знаю, что Третьего!

— А чего спрашиваешь?

— Да это ж Никандров! — воскликнули вдруг в темноте.— Товарищ гвардии лейтенант, это ж Никандров!

— Погоди,— пробормотал старшина.— Горбунов?

— Точно! — весело ответил солдат в плащ-палатке.

— Ну, значит, приехали!..

— Факт, приехали!..

Никандров неохотно вылез из кабины под дождь и сразу на полсапога увяз в хлюпком месиве. В лицо ему ударил водяными брызгами ветер. Пройдя вдоль кузова, старшина постучал кулаком в мокрый холодный борт:

— Приехали!

— Чую! — отозвался Карпенко.

Незаметным привычным движением старшина расправил свои обвисшие усы и, как слепой, глядя прямо перед собой, спросил у темноты:

— Горбунов! Переправа готова?

Еще рано, товарищ гвардии старшина! К четырем ноль-ноль приказано.

— А как же... Мне-то как?

— На шлюпочках придется.

— Да у меня ж тонны полторы!

— Переправим!

Кто-то невидимый по грязи и лужам шел к машине.

— Никандров?

— Я!

— На шлюпках будешь переправляться?

Старшина узнал по голосу командира саперного взвода лейтенанта Бахарева.

— Придется.

— А может, малость подождешь?

— Какую малость?

— Часиков пять-шесть. Первым пропустим.

— Не могу, товарищ гвардии лейтенант! Мои ж там голодные и холодные сидят.

— Тогда пошли. Пару шлюпок я тебе дам. А машину пусть гонят к берегу, —сказал Бахарев. —Дорогу Горбунов покажет. Горбунов!

— Я! — откликнулся солдат в плащ-палатке.

— Покажи, как проехать.

— Есть!

Горбунов вскочил на подножку полуторки, просунул голову в кабину:

— Давай сразу налево.

Уже привыкшими к темноте глазами Никандров различал теперь впереди широкую спину Бахарева, который шел не спеша, по уверенно. На той стороне Дуная далекое размытое сияние осветительных ракет изредка озаряло низкие, неподвижно нависшие над землей тучи.

Поджидая старшину, Бахарев остановился:

— Осторожней — воронка... Все тут, паразит, разворотил!

— А вы работаете? — спросил Никандров, прислушиваясь к гулу голосов и глухим ударам, доносившимся с реки.

— Работаем! Тут и корпусные и армейские саперы. Мадьяры местные тоже помогают... Достается нашему брату! Только по ночам и передышка. Днем бомбит, обстреливает...

А приказ — к четырем ноль ноль сдать. Даже водолазов прислали. Сам Гурьянов приезжал часа два назад.

Они вышли к воде, черной, устало набегавшей на прибрежный песок. Середина реки гудела. Кое-где на земле серели пятна подтаявшего снега. У берега покачивались две шлюпки, привязанные к кольям.

— Отсюда и отчалишь,— сказал Бахарев.— Пойду пришлю ребят. Грести помогут и шлюпки обратно пригонят.

— Я за один раз не обернусь.

— Два раза сгоняем! Великое дело! — усмехнулся командир саперного взвода.— Жди тут, я сейчас.

Он исчез, сразу растаяв в дождевой мути.

Всматриваясь в темноту, Никандров попытался разглядеть противоположный берег, где был сейчас его родной батальон, по видел только ночь и дождь, которые, казалось, объяли всю землю.

Бахарев вернулся минут через двадцать, приведя с собой трех солдат.

Вот тебе гребцы и грузчики. А это из санроты,— кивнул он на третьего солдата. Раненых сюда доставит.

Всех, кто погиб при отражении немецкой контратаки, похоронили перед вечером. Накрапывал дождь. В прибрежных лужах, отражая серое сумеречное небо, блестела вода. Маленький холмик в двадцати шагах от берега увенчала пятиконечная звезда, вырезанная Зелениным из консервной банки, да чья-то помятая каска. Рассыпчато прогремел залп прощального салюта, и люди, отдав последний долг павшим товарищам, пошли обратно в залитые водой окопы.

Краснов шел рядом с Талащенко. Лицо командира батальона осунулось, посерело, густая синева усталости легла вокруг потемневших глаз, усы обвисли.

В блиндажике КП тоже было сыро. Отчаянно дымила печка, которую дежурный связной набивал бурыми мокрыми стеблями кукурузы. В углу стонал накрытый двумя полушубками Никольский, легко раненный в ногу выше колена.

Талащенко устало сел на ящик из-под противотанковых гранат. Сунул руку в карман полушубка. Сигарет не было. Саша заметил этот его жест, участливо спросил:

— Товарищ гвардии майор, махорку покурите? Тут у меня есть про запас.

— Давай махорку.

Талащенко свернул толстую самокрутку, прикурил, затянулся.

— Может, чайку, товарищ гвардии майор, попьете? — посмотрел на него Зеленин.— Сейчас закипит.

— Наливай, Саша, наливай! — ответил за командира батальона Краснов. Он сидел, близко пододвинувшись к коптилке, и что-то записывал в свою толстую тетрадь.

Саша, обжигаясь, разлил в жестяные кружки кипяток, поставил на стол:

— А сахар кончился.

— И так сойдет. Погреемся — тоже хорошо.— Краснов закрыл тетрадь.— И сухарей нет?

— Сухари у меня всегда есть, товарищ гвардии капитан.

— Давай!

Криво сколоченная дверь блиндажика распахнулась, и, размахивая какой-то бумагой, вниз спустился начальник связи батальона лейтенант Фатуев.

— От самого Гурьянова!..

Командир батальона взял влажный листок, исписанный крупным почерком дежурного радиста.

«Благодарю за отличное выполнение боевого приказа,— радировал Гурьянов,— Награждаю орденами Отечественной войны первой степени капитана Трубачева, старшего лейтенанта Братюка, старшину Добродеева; второй степени — капитана Лясковского, рядового Нефедова; Красной Звезды — сержанта Авдошина, сержанта Приходько, рядового Ласточкина...» О! Тут целый список! — сказал Талащенко.— Т-так... «Представляю к званию Героя Советского Союза лейтенанта Волобуева, старшего лейтенанта Бельского; к ордену Красного Знамени...» гм... «майора Талащенко, капитана Краснова... Всему личному составу объявляю благодарность, желаю новых боевых успехов в деле окончательного разгрома немецко-фашистских захватчиков. Гурьянов».

Пока Талащенко читал, Краснов быстро записал на бумажке фамилии награжденных, спрятал свою тетрадь и листок в полевую сумку:

— Пойду обрадую народ.

— Плащ-палатку возьмите, товарищ гвардии капитан! — остановил его Зеленин.— Дождь на улице... А чай-то что ж? Так и не выпили?

— Успею, Саша. Потом.

Сначала Краснов пошел в роту Бельского. Дождь дробно стучал по мокрой плащ-палатке, тяжелые сапоги вязли в густой грязи, глаза еле различали в темноте поблескивающую на дне траншеи воду.

Бельский сидел в ротной ячейке управления, в окопе под перекрытием из жердей и соломы. На принесенных откуда-то камнях тлел робкий костерок, и командир роты, обросший и похудевший, нахохлившись, грел над огнем руки. Старшина Добродеев сидел, по-турецки поджав ноги, очень низко наклонившись к костру, и копался в объемистой полевой сумке.

— Опять, комиссар, не сидится? — весело спросил Бельский, увидев в отсветах костра Краснова, появившегося из хода сообщения.

— Поздравить тебя пришел.

Добродеев, заинтересовавшись, поднял голову.

— Получена радиограмма от Гурьянова,— сказал замполит,— Тебя и Волобуева представляют к Герою...

— Брось ты! — отмахнулся Бельский.— К Герою!..

— Серьезно, говорю! — Краснов вынул из полевой сумки листок.— Вот, специально записал.

Бельский как-то странно хмыкнул и часто заморгал, в упор глядя на замполита:

— Какое же это я геройство проявил?

— Начальству все видно, Боря.

— Волобуев — тот заслужил...

Краснов подсел поближе к огню:

— Да ты не один, не волнуйся... Нефедов твой «Отечественную войну» получил за подбитый танк...

— За сегодняшний?

Точно. Тут уж, честно сказать, я руку приложил. Передал по радио в политдонесении Дружинину, а там, видишь прямо в приказ.—Краснов протянул руку Добродееву: И тебя поздравляю, старшина! С орденом Отечественной войны первой степени.

Добродеев резко поднялся, чуть не пробив головой перекрытие над окопом:

— Спасибо, товарищ гвардии капитан. Служу Советскому Союзу!..

Вода стекала по стенам окопа, просачивалась сквозь солому над головой. От дождя некуда было скрыться. «Как же сейчас солдаты? — подумал Краснов.— Под открытым небом... В траншеях, в боевом охранении...»

— Надо было б народу сообщить, старшина,— сказал он.— Всему личному составу благодарность от командования корпуса.

— Это сейчас, товарищ гвардии капитан!

— Ты фамилии запиши.

Посвечивая себе фонариком, Добродеев переписал в блокнот фамилии награжденных солдат и сержантов роты и пошел по взводам. Когда он скрылся в глухой черноте хода сообщения, Бельский, молчаливо глядевший на огонь, поднял голову:

— Устал я. Спать хочется... Да мало ли чего хочется, когда сидишь вот тут, мокнешь и мерзнешь... Эх, скорей бы уж конец всей этой музыке! Надоело, честное слово!

— И мне надоело,— сказал Краснов.— Но теперь уже, по всему, недолго.— Он подбросил в костер обломок кукурузного стебля.— Ладно, отдыхай! Пойду в третью.

...На командный пункт батальона замполит вернулся часа через полтора. В блиндаже горела лампа из стреляной гильзы, было шумно, накурено, и Краснов не сразу понял, в чем дело. Только разглядев на столе консервные банки, окорок, буханку хлеба, фляжки, он догадался, что приехал с того берега Никандров.

Старшина сидел напротив Талащенко и улыбался в огненные усы, как улыбается отец, доставивший какую-нибудь радость своим детям. Заметив вошедшего Краснова, он степенно поднялся, отдал честь.

— Здравствуйте, Никандров,— сказал замполит.— А газеты и письма привезли?

— Товарищ гвардии капитан! — укоризненно посмотрел на него старшина.— Вы ж сначала покушайте! Почти ж двое суток вот так сидите!..

— А его хлебом не корми, только газеты дай,— беззлобно пошутил Талащенко.

Покачав головой, Никандров отошел в темноту к двери и, вернувшись, положил на стол влажный сверток, крест-накрест перехваченный разлохматившимся шпагатом. Краснов попросил у Саши нож, распаковал газеты. Потом кивнул на хлеб, консервы, колбасу.

— Как насчет этого в ротах?

— Старшины, товарищ гвардии капитан, уже получают. Карпенко на берегу выдаст,

Награждению Улыбочки орденом Красной Звезды Авдошин обрадовался больше, чем собственной награде. Он как-то сразу по-братски полюбил этого тихого исполнительного солдата, почти еще мальчика.

— Законно, законно, товарищ гвардии старшина! — сказал помкомвзвода Добродееву.— По заслугам! Наш Ваня Ласточкин — герой... Итог-то, выходит, какой? Звездочка плюс «Отвага»!

— «Отвагу»-то за что отхватил? — спросил кто-то.

— За склад,— обернулся на голос Улыбочка.— В отряде я был, в партизанском. Два года почти. Диверсионная группа...

— Ты гляди! А не скажешь!..

Добродеев поинтересовался:

— За какой склад?

— Бензиновый... Бочек сто у фрицев было. При аэродроме. Мы с Кузьмой Гаврилычем Бондаренко подпалили. За это и медаль выдали.

— Авдошин! — крикнули за поворотом траншеи: — Начальство к телефону требует.

Помкомвзвода вернулся очень быстро и сразу же вызвал Бухалова, Улыбочку и еще двух солдат:

— Вот что, гвардия,— срочное дело. Вытряхайте сидора — пойдете за продуктами.

Бухалов, давно прикончивший свой энзе, мгновенно оживился:

— Где получать?

— На берегу, в районе минометной. Старшина Никандров прибыл. Принесете сюда. Да смотрите, того... спецпаек не забудьте.

— Не беспокойтесь, товарищ гвардии сержант! Доставим!

К излому траншеи, в котором обосновался Авдошин, стали без приглашения стекаться солдаты, а когда вернулись Бухалов и его помощники, здесь толкался почти весь взвод, кроме тех, кто был в боевом охранении.

— Командиры отделений пусть останутся. И по одному человеку с ними,— скомандовал Авдошин.— Остальные — по местам. Все получите. А так — беспорядок!..

Солдаты, ходившие за продуктами, кряхтя, сняли со спин вещевые мешки, а Ласточкин достал еще откуда-то из-под полушубка связку писем, которые Никандров заранее рассортировал по взводам.

— Голиков! Ну-ка посвети малость.

Помкомвавода стал выдавать консервы, хлеб, махорку, колбасу и почти тотчас же в окопах началась веселая работа: заскрежетали по жести консервных банок ножи, загремели котелки и фляжки.

— Кто меняется: сто грамм на колбасу? Не глядя.

Авдошин узнал голос Улыбочки, спросил:

— Сто грамм отдаешь?

— Ага!

— Выпей сам, обогрейся!

— Да не люблю я!

— Ну, давай, раз так.

Помкомвзвода раздал продукты последнему отделению, обнаружил у себя остатки, нахмурился.

— И на убитых старшина выписал. Н-да... А им уже ничего не требуется. Эх, жизнь солдатская! Нынче здесь, завтра там.— Он помолчал минуту.— Ну что ж, помянем наших братьев-товарищей наркомовской стопочкой. Вечная им память!

9

Костя Казачков, исчезнувший куда-то сразу после обеда, появился в сарае, занятом ротой Мазникова, только часов в семь вечера.

— Пошли в медсанбат! — с порога начал он.— Кино будет.

— Тебе Гоциридзе даст медсанбат!

— Гоциридзе только что уехал.

— Далеко?

— В бригаду вызвали.

— Ну, хлопцы, мы, кажись, отзагорали,— сказал Снегирь.

Казачков подсел к столу, тронул Мазникова за плечо.

— Пошли, комбриг? — он уже успел разузнать, что Виктор —- сын командира бригады, и теперь в шутку называл его «комбригом»,— Пошли! Какую девочку тебе покажу! — Казачков даже зажмурился от удовольствия.

— А какая картина, товарищ гвардии капитан? — спросили из угла.

— Картиночка по обстановке — «Фронтовые подруги».— Казачков опять тронул Виктора за плечо.—Ну, пошли?

Мазников тряхнул головой и, хлопнув ладонью по столу, встал.

— Э! Пошли! Переправимся — там не скоро посмотрим.

Медсанбат размещался на соседней улице в большом двухэтажном доме, принадлежавшем раньше, как объяснил товарищам знавший все Казачков, венгерскому помещику, сбежавшему при подходе советских войск. Наверху жили врачи, сестры и санитарки и были оборудованы палаты для «ходячих» раненых, внизу находились палаты для остальных, операционная, аптека. Здесь же, в большом зале со сверкающим паркетным полом была столовая, в которой иногда по вечерам раненым и работникам медсанбата показывали кино.

Танкисты пришли минут за пятнадцать до начала. Электрический свет от движка, трещавшего во дворе, казался необычно ярким и непривычным. По залу, заставленному стульями, уже прохаживались свободные от дежурства врачи. Сестры и санитарки стайками толклись возле занавешенных одеялами окон. Рассаживались раненые, в синих, коричневых, черных халатах и в стоптанных тапочках. Пришли и принарядившиеся по случаю кино мадьярки из прислуги сбежавшего помещика. Они подружились с русскими санитарками и медсестрами, помогали им стирать белье, работать на кухне, мыть полы.

Казачков был в медсанбате своим человеком. Со многими он здоровался за руку, галантно отвешивал направо и налево поклоны, медсестер и молоденьких женщин-врачей называл только по имени.

— Аллочка! Лапочка! А где наша Ниночка? — спросил он у проходившей мимо маленькой краснощекой сестры с круглыми веселыми глазами.

— Ваша — не знаю, а наша — скоро придет,— улыбнулась, обходя его, Аллочка.

Проводив ее взглядом, Казачков вдруг встрепенулся, шепнул Виктору на ухо:

— Начальство! Не теряйся,

В зал вошли пожилой майор и женщина-врач в таком же звании. Позади них шел седоусый подполковник медицинской службы с чисто выбритым профессорским лицом — командир медсанбата Стрижанский.

— Сейчас может быть неприятный разговор, — предупредил Казачков.

Стрижанский остановился у двери и осмотрелся. Покачав головой, двинулся дальше, но, дойдя до танкистов, придержал шаг и с усмешкой спросил у Казачкова:

— Что у вас, молодой человек? Опять зубы болят? Или, может быть, глаз засорили?

— Нет, ничего такого, товарищ подполковник, — чуть смутившись, ответил тот. — Кино.

— Люблю честность! — Стрижанский обернулся к Виктору. — А у вас?

— Тоже кино, товарищ подполковник.

Ну, спасибо! А то уж я хотел доложить полковнику Гоциридзе, что его часть, небоеспособна ввиду некоего массового заболевания. Стрижанский прошёл дальше, и собравшиеся начали рассаживаться. Казачков незаметно толкнул Мазникова локтем.Смотри. Она. Ниночка Никитина.

Между стульев пробиралась к подругам девушка в погонах старшего лейтенанта медицинской службы. Толстая золотистая коса обвивала ее небольшую, гордо и независимо поднятую голову. Никитина прошла вперед, села на свободный стул, оглянулась. Казачков поймал ее взгляд и сделал неопределенное движение, похожее на поклон. Никитина ответила едва заметным кивком и больше уже не обращала на него внимания. Но Мазникова она заметила, наверное, потому, что видела его впервые. Широко раскрыв свои большие глаза, затененные густыми ресницами, она несколько мгновений смотрела на него, потом наклонилась к соседке и что-то сказала. Та повернулась, тоже посмотрела в его сторону — и обе они засмеялись.

Виктору это не понравилось.

— Пойдем сядем где-нибудь, — сказал он Казачкову.

В одном из последних рядов они нашли свободные стулья, и когда мягко застрекотала кинопередвижка, Виктор так, чтобы не заметил Казачков, посмотрел в сторону Никитиной. На фоне светлого экрана он отчетливо видел силуэт ее головы, увенчанной тяжелым венком косы. Никитина то склонялась к соседке, то неподвижно смотрела вперед..,

— Ну, как Ниночка? — спросил Казачков, когда они возвращались обратно.

— Ничего особенного.

Казачков, никак не ожидавший такого ответа, даже остановился:

— Ничего особенного? Врешь ты, комбриг! Не верю!

— Дело хозяйское.

— Убей меня, не верю!

Смелый в густой снежной мгле, на повороте улицы вспыхнул вдруг свет автомобильных фар. В голубых лучах засверкали, закружились хлопья сырого снега.

— Хлопцы! — встрепенулся Снегирь.— Полковник!..

Все прижались к забору. Машина прошла мимо и остановилась у штаба, тотчас выключив фары.

«Дома» почти все спали. Только Овчаров лежал на полу с открытыми глазами, глядя перед собой в потолок. Он даже не посмотрел на вошедших. Снегирь сбросил шинель и, помешав в печурке, поставил на нее котелок с водой.

— Чайку захотелось? — раздеваясь, спросил Казачков.

— Побриться надо. Похоже, что завтра двинемся.

— Откуда такие данные?

— Сердцем чую,— усмехнулся Снегирь.

— Двинемся так двинемся. Нам не привыкать. Поедем Будапешт брать — подумаешь, великое дело! — Казачков похлопал Виктора по плечу.— Эх, комбриг! Равнодушный ты человек! Или — себе на уме. Такая девочка, а ты — ничего особенного!

— Я тут, товарищ гвардии капитан, сегодня днем одного старика видел,— сказал лежавший рядом с Овчаровым Свиридов.— По-русски малость понимает. Говорит, когда немцы отступали, почти весь народ в Будапешт угнали, на окопы...

Снегирь мотнул головой:

— Значит, воевать за него собираются. От дурни! Загубят же город!..

— Нет, они его тебе на тарелочке преподнесут! — угрюмо откликнулся Овчаров: — «Извольте, уважаемый господин Снегирь».

Он встал, вразвалку подошел к печке, присел на корточки и, открыв дверцу, стал прикуривать. Отсветы пламени озарили его грубоватое, скуластое лицо, заиграли на двух орденах Отечественной войны.

— Хорошо попросим,— преподнесут,— сказал Казачков.— А попросить мы сумеем.

***

Катя заканчивала письмо домой, матери. Столик шатался, и неровное зубчатое пламя в фонаре вздрагивало, взметаясь тусклыми коптящими языками.

— Катерина Васильевна, отдохните,— мягко сказал Сухов.— Вы же сутки на ногах.

— Ничего, Сергей Сергеич, не беспокойтесь. — Катя обернулась к нему, откинула назад свои густые волосы. — Мне всего пол-странички... Как раз Галечка встанет, а я лягу.

Она снова склонилась над столом. Неяркий оранжевый свет «летучей мыши» освещал ее бледное усталое лицо. Волосы свисли, почти касаясь бумаги, отливая медью, и Сухов, лежавший на койке в противоположном углу палатки, не видел ничего, кроме этого сосредоточенного, побледневшего лица, словно ореолом окруженного сиянием фонаря.

Катя писала, прикусив нижнюю губу, иногда улыбаясь написанному, и её улыбка глухой болью отзывалась в сердце Сухова. Он еще никогда не чувствовал такого жгучего одиночества. Может быть, ночь, дождь, чужая земля и чужой промозглый ветер внесли это смятение в его душу?.. Прикрыв глаза, он сквозь ресницы смотрел на сидевшую за столом Катю.

Она по-домашнему зябко кутала плечи платком, кусая кончик карандаша, перечитывала то, что написала, задумчиво, чуть прищуренными глазами глядела куда-то в даль, сквозь полутьму палатки, сквозь тяжёлый, мокрый от дождя и снега брезент...

Сухов прислушался к тишине снаружи: ему показалось, что кто-то негромко разговаривая, подходит к палатке. Неподалеку зашумела машина. Командир роты по хрипучему гудку узнал свою «санитарку».

— Кажется, Кулешов вернулся...

В палаткy вошли. Катя почувствовала это по волне холодного сырого воздуха, хлынувшего в откинутую брезентовую дверь.

— Прибыли, товарищ гвардии капитан. Куда раненых?

Отряхиваясь и потаптывая ногами, Кулешов остановился у самого входа.

— Давайте прямо сюда. —Сухов встал, накинул на плечи шинель. - Много?

— Одиннадцать. Тяжелых только взял, товарищ гвардии капитан. Легкие не захотели, там остались.

— А как там мой земляк?

— А кто такой?

— Майор Талащенко.

— Комбат, что ль?

— Да.

— Комбат жив-здоров. Провожал нас.

— Ну, хорошо. Заносите.

Катя быстро собрала свои бумажки, разожгла примус, включила подвешенную над перевязочным столом автомобильную лампочку, разбудила Славинскую. Потом стала помогать Кулешову раздевать раненых. Двое лежали на носилках без сознания. Самый крайний от входа тяжело, с надрывом стонал. Другой бредил, ругаясь и зовя какую-то Марусю...

Наклонившись над одним из привезенных, Катя поразилась его взгляду: на нее не мигая смотрели горячие лихорадочные глаза.

— Я Никольский,— сказал раненый.— Капитан Никольский... Эх... Матвейчук убит, Волобуев убит... Солдаты — как мухи... Всех раздавит. Танками, танками... Правда, кое-кто еще живой... Мерзость!

«Еще живой,— повторила Катя, поежившись, Ей стало страшно.— Еще живой...»

10

Тишина мешала Талащенко уснуть. В маленьком блиндажике командного пункта было темно и холодно. Краснов ушел в роты, телефонист, не двигаясь, сидел в углу (казалось даже, что он спит), Саша Зеленин пристроился перед открытой печуркой. Бледно-оранжевые отсветы пламени прыгали по мокрым земляным стенам, по тяжелому, в два наката, бревенчатому потолку, дрожали на заросшем щетиной, осунувшемся лице ординарца.

Саша долго скручивал цигарку, не торопясь прикурил от уголька и вдруг будто самому себе сказал:

— А, видать, она девочка хорошая...

—- Кто? — насмешливо спросил Талащенко.— Уже присмотрел какую-нибудь? Когда ж ты успел?

— А в санроте, помните? — Зеленин помешал в печурке мокрой суковатой палкой.— Присмотрел! — ухмыльнулся он, затягиваясь махорочным дымом.— Это не я присмотрел, а, по-моему, она, товарищ гвардии майор, вас присмотрела. Такими глазами тогда на вас глядела, что... что у меня аж мороз по спине...

— Выдумываешь ты, Зеленин! Давай-ка лучше спать, пока тихо.

Саша пожал плечами и промолчал. Потом швырнул окурок в печку, лег на полу около телефониста и закрыл глаза.

К четырем утра понтонный мост был наведен. Полковник Мазников под обстрелом одним из первых проскочил на своей машине за Дунай.

На берегу «виллис» угодил в минную воронку, стал боком, пробуксовывая задними колесами. Командир бригады открыл дверцу, покряхтывая вылез в чавкнувшее под ногами, чуть припорошенное серым снежком месиво.

Тьма, ветер, косой холодный дождь со снегом... Присмотревшись, Мазников пошел напрямик — и шагов через десять дорогу ему загородил часовой:

— Стой! Кто идет?

— Свои.

— Пропуск?

Мазников назвал пропуск.

— Где командир батальона?

Прямо блиндажик. Метров двести, товарищ гвардии полковник.

Было трудно поверить, что здесь, в этой мокрой земле, казавшейся пустынной и необитаемой, закопался целый батальон. Над черной с белыми пятнами снега равниной, гладко стелившейся во все стороны, стояла странная для переднего края тишина, «На такой скатерти нелегко спрятать голову. Молодец, Талащенко! Молодец!»

В блиндажике, в углу около телефона, еле-еле коптила трофейная свечка- плошка. Увидев вошедшего полковника, дежурный телефонист от неожиданности, спрятал в рукав папиросу, хотел подняться.

— Сидите. И курите. Командир бригады осмотрелся.—

— Что , майор спит?

— Намаялся, товарищ гвардии полковник... Прикажете разбудить?

— Придётся.

Поднятый телефонистом Талащенко, еще не понимая, как следует, что произошло, сел, несколько секунд тупо смотрел перед собой и вдруг быстро встал:

— Извините, товарищ гвардии полковник... Решил отдохнуть

— Тебе положено,— сказал Мазников.

Застёгивая воротник гимнастерки, Талащенко судорожно зевнул:

— Переправа уже готова?

— Готова.

— Ну теперь живем! Наши переправляются?

— Скоро начнут. Через час тебя сменит Брагин со всеми средствами усиления. Потом подойдет третий батальон. Ты выходишь во второй эшелон. Отведешь своих на ту сторону приводиться в порядок, а сам денек-другой похозяйничаешь на переправе. Начальником.

— Ясно,— нахмурился Талащенко.

— Недоволен?

— Откровенно? Недоволен. Не люблю комендантской службы. Но — это приказ, товарищ гвардии полковник. А приказы надлежит выполнять.

Поздно вечером на Дунай приехал офицер связи и привез срочное и строгое предписание командира корпуса: в первую очередь переправлять на плацдарм танки и артиллерию. В двадцать два ноль-ноль или чуть раньше, сказал офицер связи, подойдет танковый полк Гоциридзе. Переправа к этому времени должна быть свободной.

Проинструктировав регулировщиков и часовых, командир батальона возвращался в построенный еще саперами блиндажик на берегу, когда его окликнули негромким простуженным голосом:

— Гвардии майор! Талащенко!

Он остановился. Хлопнула дверца кабины. Кто-то, покашливая, шел ему навстречу.

— Приветствую земляка!

— А-а! Сухов! Привет!

— Ждать долго придется?

— Часок, не больше.

— Порядочно. Тут постреливает?

— Постреливает иногда. Днем бомбить пробовал.— Талащенко помолчал.— Вся рота здесь?

— Вся,— ответил Сухов.— Вся рота. Приказано переправляться.

— Я вас сразу пропущу... Сейчас не могу. Пробка или еще что — Гурьянов с меня голову снимет. Танковый полк на подходе. Пройдет — и вы следом.

— Спасибо.— Командир санроты с минуту потоптался на месте, словно намереваясь сказать что-то еще, но только повторил: — Спасибо. Мы будем готовы.

— Добре.

Сухов пошел обратно к своей машине, а Талащенко — в сторону моста. Там саперы и солдаты батальона заваливали бомбовые воронки и растаскивали подбитые при обстреле машины.

Впереди, обтекая тупые носы понтонов, глухо шумел Дунай. Пронзительный влажный ветер звенел вверху, над выемкой, по которой извивался спуск к переправе. За рекой, справа, растекаясь по низким рваным облакам, дрожало малиновое зарево: горел Эрчи — небольшой придунайский городок, из которого, по ходившим на переправе слухам, мехбригада полковника Мазникова и другие части выбили немцев еще днем.

Вдоль пологого спуска к мосту, сбившись на правую сторону дороги, с выключенными фарами и заглушенными моторами стояли десятки машин. То в одном, то в другом месте искорками-угольками изредка посвечивали огоньки самокруток. Где-то заливался аккордеон. Скрипя петлями, хлопали дверцы кабин. Под ногами людей чавкала грязь. Сыпал и сыпал с темного бархатного неба снег.

Внезапно влажную звенящую темень пронзил яркий голубоватый пучок света. Он вырвался из-за поворота дорожной выемки и обнажил забитый машинами, повозками и людьми спуск к реке. Талащенко обернулся и сразу понял — танки.

У пропускного шлагбаума его догнал открытый «виллис».

— Где начальник переправы? — высунувшись из-за стекла, спросил у часового офицер в папахе.

Талащенко шагнул к машине:

— Я здесь.

— Я Гоциридзе. Могу переправляться?

— Можете, товарищ гвардии полковник.

— Отлично!

— Только прошу погасить свет.

— Стрельцов, фары!

Фары «виллиса» мгновенно погасли.

Гоциридзе отцепил от пояса электрический фонарик, просигналил зеленым светом остановившимся танкам, потом опять повернулся к Талащенко:

— Как на той стороне?

— Пока пробок не было...

— Ну, хорошо.

Широкогрудые, приземистые «тридцатьчетверки» начали осторожно спускаться к Дунаю. В открытом люке головной машины Талащенко заметил темную, посеребренную снегом фигуру танкиста. Он стоял неподвижно, высунувшись из башни по пояс, и смотрел вперед. Земля вздрагивала. На том берегу, где танки взбирались по крутому склону, тяжело взвывали моторы. По дороге, в свете изредка включаемых фар, метались длинные уродливые тени, и ночь от этого казалась еще чернее и глуше.

Подошел и встал рядом лейтенант Бахарев.

— Здорово! — сказал он.

Талащенко не понял.

— Что именно?

— Здорово, говорю, получается, товарищ гвардии майор! Наши танки на Дунае, под Будапештом!..

— А-а! Добре, добре,— рассеянно ответил командир батальона, не отрывая глаз от противоположного берега. Там шоссе шло параллельно реке, и в мутной сырой мгле медленно таяла дрожащая цепочка огней. Воспользовавшись непогодой, полк Гоциридзе двигался с включенными фарами, и далекая дорога еще долго поблескивала сквозь метель этими частыми мигающими огоньками.

Катя сидела в кабине грузовика, молча наблюдая за суетой на переправе. Очень хотелось спать. Может быть, от того, что рядом, уткнувшись в баранку, тихо всхрапывал пожилой санротовский шофер, но скорее всего просто от усталости. Всю прошлую ночь обрабатывали раненых, утром отправляли их в медсанбат, а днем грузились.

— Санрота семнадцатой? — громко спросили вдруг снаружи.

Катя узнала Талащенко и удивилась: «Он здесь?»

— Ну что вы там? Уснули?

Он сказал это нетерпеливо, с раздражением и уже хотел было пойти к соседней машине. Катя открыла дверцу.

— Да, да — санрота семнадцатой.

— Погодите,— медленно проговорил Талащенко, возвращаясь обратно,— Вы ж, кажись, Катерина Васильевна? Ну, конечно — новенькая! Здравствуйте! — Он снял перчатку, протянул Кате руку и, не выпуская ее руки из своей, спросил: — Наверно, надоело ждать? Ничего! Сейчас мы вас переправим... Сухов!

По ту сторону грузовика послышались торопливые шаги.

— Я здесь,— сказал, появившись из-за машины, Сухов.

— Давайте двигаться.

— Ясно. Грачев, заводи!

Передняя машина тронулась. Шофер, сидевший рядом с Катей, помотал головой, отгоняя сон, нажал на стартер и вывернул баранку руля, выводя полуторку на середину дороги.

— Не гони! — предупредил его вскочивший на подножку Талащенко.— В кювет затянет.— Он склонился к окошку.— И чего вы, Катерина Васильевна, так рано туда едете?

— Какая разница когда!..

Далеко позади, в самом начале спуска к переправе, неожиданно грохнул снаряд. Послышалось громкое, испуганное ржанье лошадей, крики, автомобильные гудки.

— Ну вот, начинается! — Талащенко с досадой оглянулся.— Теперь на полчаса, как по расписанию... Стой, водитель! Надо переждать.

Он соскочил на землю и широко распахнул дверцу:

— Идемте. Тут блиндажик.

— А доктор? — спросила Катя.

— Возьмем и доктора. Быстрей!

Разрывы стали чаще. По сторонам, озаряя снежную мглу, с грохотом вспыхивали голубовато-рыжие столбы огня.

Передняя машина, «санитарка», взяла вправо и сразу остановилась. Около нее мелькнула темная фигура Сухова.

— Быстрей, говорю! — прикрикнул на Катю Талащенко.— Мы в укрытие,— пояснил он Сухову, который уже оказался около них.— Идемте!..

— Я не могу оставить роту! — холодно и жестко ответил тот.

Новый разрыв громыхнул совсем близко, и блеск пламени на миг высветил бледное, худое лицо Сухова, сверкнул в стеклах его очков.

Катя прижалась к машине.

— Сергей Сергеич!..

— Идите! — крикнул командир санроты.

Талащенко схватил Катю за руку.

— Сюда... Канава... Прыгайте!

Катя споткнулась и упала. Он наклонился над ней, помог встать. В лицо ему пахнуло запахом ее волос.

— Пустите, я сама.

В блиндаже, длинном и узком, у запасного выхода, потрескивая и мигая, горела свечка. Зеленин сидел возле бревенчатой стены на куче соломы.

— Саша! — позвал Талащенко. — Дай-ка плащ-палатку! Вот, Катерина Васильевна, постелите и садитесь.

— Спасибо. А вы?

— У меня дела, — Талащенко невесело улыбнулся. —Мне надо быть там, наверху.

11

Сдав смене свой пост, Ласточкин и два других автоматчика пришли в расположение взвода промерзшие и голодные.

Рота обосновалась в нижнем этаже длинного дома, похожего на контору, километрах в двух от переправы, на территории кирпичного завода. Здесь тоже было холодно, но все-таки теплее, чем на улице, где Ласточкину и его товарищам пришлось пробыть в охранении почти три часа. Кое-где горели коптилки, в самой большой комнате топилась железная печка. Солдаты спали на полу, лежали, накрывшись шинелями и полушубками, на деревянных диванах, на составленных вместе стульях.

Возле печки сидел на табуретке Приходько. Открыв чугунную дверцу, он при свете пламени читал какие-то бумаги.

«Спал бы лучше, — подумал уставший и продрогший Улыбочка. — А то — читает! Читатель! Сейчас только дрыхнуть! »

Приходько читал старые письма. Старые потому, что новых он не получал три с лишним года — с тех пор, как немцы заняли Донбасс. Потом, отступая, они всех родных Приходько, отца, мать, брата и жену с трехлетним сыном, угнали в Германию. Он поднял голову, кивнул на котелки с ужином, стоявшие возле кривых ножек печки:

— Рубайте, это вам.

Автоматчики молча начали есть.

— Сменились, гвардия? — приподнявшись на локте, спросил Авдошин, дремавший неподалеку на жестком деревянном диванчике.

— Сменились, — улыбнулся Ласточкин,

— Приказ был...

— Какой приказ?

— Верховного Главнокомандующего. За взятие Эрчи. Нашей бригаде тоже благодарность.

— Эрчи? — переспросил Ласточкин.— Это какой Эрчи?

— Да на том берегу. Горит сейчас. Отсюда видно. Завтра, видать, и нас на ту сторону обратно перебросят. А то бригада как попрет, потом ищи-свищи!..

Улыбочка задумался, перестал есть.

— Честное слово, приказ был, товарищ гвардии сержант?

— Точно, браток. Войскам нашего фронта.

Ласточкин смущенно покачал головой. Ему как-то не верилось, что в то время, когда он с автоматом на груди патрулировал вокруг расположения роты, далеко-далеко отсюда, в самой Москве, и в его, Вани Ласточкина, честь взлетали в небо разноцветные ракеты, сотрясали воздух залпы артиллерийского салюта.

...Нагорная, правобережная часть Будапешта — Буда, вздымавшаяся в мутное декабрьское небо Замковой горой, горой Святого Геллерта и развалинами старой крепости, была в прошлую ночь охвачена тревогой. На пустынной набережной Маргит и на соседних улицах гулко отдавались шаги патрулей. К резиденции правительства Салаши — королевскому дворцу один за другим подъезжали грузовики. Их нагружали тяжелыми сундуками, сейфами, ящиками, обитыми железом. Колонны машин вытягивались вдоль Дуная и под усиленной охраной, спешно выделенной командиром Будапештского корпуса генерал-лейтенантом Хинди, не включая фар, уходили из города на запад по Венскому шоссе.

Около полуночи несколько легковых автомобилей круто притормозили перед массивным парадным входом Западного вокзала в Пеште. Из «мерседесов», «штейеров» и «опелей», тревожно оглядываясь на далекое зарево, выходили нервные торопливые люди в штатском.

Их ждал специальный поезд. Окна его салон-вагонов были наглухо задрапированы. В тамбурах, на безлюдном перроне и в пустых помещениях вокзала, козыряя прибывшим, маячили усиленные патрули столичной полиции и солдаты королевского батальона гонведов.

Первым отошел поезд с охраной и зенитными установками на бронированных платформах. Следом тронулся второй, с людьми в штатском. Вокзал опустел.

Это были последние поезда, отошедшие из Будапешта. С этой минуты столица Венгрии перешла в полное распоряжение немецкого командования. Правительство Ференца Салаши покинуло Будапешт, избрав местом своей новой резиденции небольшой городок на австро-венгерской границе — Шопрон.

Самого «вождя нации» и «верховного повелителя» уже давно не было в столице. Сутками не поднимаясь наверх, Салаши сидел в своей ставке, в специально оборудованной шахте в Бреннбергбане неподалеку от Шопрона, заканчивая седьмой том истории собственной жизни и нилашистского движения — венгерский вариант гитлеровской «Mein Kampf».

Неделю назад он был осчастливлен — Гитлер наконец пригласил его к себе в ставку и уделил полчаса для беседы. Фюрер, по всему, остался доволен — Ференц Салаши заверил его в непреклонной готовности Венгрии вместе с Германией бороться против большевиков до окончательной победы и поклялся в ближайшее время поставить под ружье миллион новобранцев и резервистов, отправить в Германию эшелоны хлеба и мяса и сорок тысяч рабочих для военных заводов. Гитлер в свою очередь тоже не поскупился на обещания. Он доверительно сообщил «верному союзнику», что скоро весь мир содрогнется, узнав о новом ужасном оружии возмездия, которое он применит против русских.

Главный удар мы нанесем в Венгерском бассейне! Да, да — мы не отдадим Венгрию на растерзание большевикам!

Салаши щелкнул каблуками.

— Мой фюрер! Венгерский народ никогда не забудет вашей заботы и доброты! Я клянусь...

— Хорошо, хорошо! — нетерпеливо перебил его Гитлер.— Я в восторге от нашей беседы. Но больше у меня сейчас нет времени. Все оперативные вопросы ваш военный министр...

— ...генерал Берегффи...

— ...пусть согласует с Кейтелем,

***

Вьюга среди ночи стихла, и утро десятого декабря было безветренным и морозным. Над белыми задунайскими равнинами, уходящими на север к Будапешту и на запад к озеру Балатон, вставало в тумане холодное зимнее солнце.

Немцы занимали деревушку Рацкерестур, распластавшуюся вдоль горизонта и еле видимую в этот туманный утренний час. Чуть правее нее, за редкими деревьями, прикрывавшими с северо-запада шоссе из Эрчи в Мартон-Вашар, как ствол зенитки, одиноко торчала труба кирпичного завода, а у самого въезда в Рацкерестур в дымное белесое небо вонзалась невысокая острая башенка костела — основной ориентир, указанный Мазникову на рекогносцировке командиром полка.

Медленно проходя с тыльной стороны мимо готовых к атаке «тридцатьчетверок», Виктор всматривался в лица танкистов, стараясь понять, о чем думают его люди в эти минуты — для кого-то, может быть, последние минуты жизни. Наверно, о том же, о чем думал сейчас он сам,— взять эту деревушку и остаться живым. Ведь где-то впереди, очень недалеко, был уже конец войны.

Овчаров с консервной банкой в руках сидел на башне танка и в открытый люк говорил что-то командиру орудия. Снегирь внимательно осматривал заиндевелые, облепленные снегом ведущие колеса своей машины, стоявшей по соседству с машиной Мазникова. Что-нибудь делать, что-нибудь говорить — только по думать, что в атаке тебя каждую секунду подкарауливает смерть.

Где-то позади глухо и тяжело загрохотало. С шелестом сверля воздух, над ротой в сторону Рацкерестура пролетел снаряд, другой, третий... Снегирь выпрямился, наклонил голову, прислушался.

— Ну, пехота тронулась,— проговорил он очень тихо секунду спустя.

— Что?

— Пехота, говорю, пошла.

Несколько мин разорвалось чуть правее, у дороги, вдоль которой начали движение стрелковые роты. Мазников повернулся на звук. Сквозь ветки деревьев он увидел только голое поле и на нем — темные дымки. «А где же пехота?» Лишь хорошо присмотревшись, он заметил ее: автоматчики, все в белых маскировочных халатах, развернулись в цепи и короткими перебежками пошли вперед. Над Рацкерестуром уже висела туча черного дыма.

— Товарищ гвардии капитан! — высунулся из башни Петя Гальченко.— Команда «сорок».

— Передать всем! По машинам!

Поднявшись в башню, Виктор захлопнул люк, подключил шлемофон к внутреннему танко-переговорному устройству.

— Свиридов! Пошел!..

Взвыл на больших оборотах двигатель. Машина задрожала, дернулась резким рывком так, что Мазникова отбросило назад, выползла из посадки на нетронутую снежную целину.

В чисто протертых стеклах перископа закачалась белая равнина, и горизонт, весь в буром, колыхающемся дыму, то поднимался, то опускался, словно танк плыл поперек высокой волны. Впереди, справа и слева, оставляя плоские черные воронки, рвались мины. Их осколки хлестали по броне с тупым, скребущим звоном.

Прошли первую линию немецких траншей. В окопах и ходах сообщения валялись убитые вражеские солдаты. Вдоль земли, светясь розовым, метались трассы автоматных очередей, короткими, мгновенно исчезающими строчками прошивали летящие по ветру багрово-черное облака дыма.

Глянув в перископ, Мазников перед самой машиной увидел немца. Став на колени, тот целился в «тридцатьчетверку» фауст-патроном. Виктор на глаз прикинул до него дистанцию и понял, что немец — в мертвом пространстве: из пулемета, а тем более из пушки его не уложить. Гусеницами? Только гусеницами!

— Свиридов! Дави! — крикнул Мазников по ТПУ.

И вдруг эсэсовец медленно осел в снег, уронив снаряд и хватаясь за простреленную голову.

«Везет мне, черт! — чувствуя, как отходит сердце, мотнул головой Виктор.— Кто-то из пехоты его уложил. Ну... спасибо!»

— Порядок в танковых войсках! — весело пробасил в наушниках Свиридов.— Я уж думал, что нам хана...

— Вперед, Паша! Вперед! — Мазников переключился на рацию.— Овчаров! Слева батарея, батарея! Не трать снаряды! Бей по огневым точкам! Разворачивай на батарею!

— Знаю! — хрипло отозвался Овчаров.— Иду на батарею!

В наушниках, путаясь, перебивали друг друга незнакомые голоса:

— Принять вправо! Ориентир — крайний дом! Не задерживаться! Шапошников, вперед! Алтыбаев, вперед!..

— Боря! Прикрой! Трак надо заменить! Прикрой, Боря!

— Давай работай! Прикрою.

— «Я знаю, что ты меня ждешь,— неожиданно где-то далеко запел Снегирь,— и письмам по-прежнему веришь, и чувства свои сбережешь, и встреч никому не доверишь...»

— «Пантера» слева! — закричал вдруг Кожегулов.

Виктор приложился к прицелу, рванул рукоятку маховичка. Сквозь расчерченное рисками стекло немецкий танк показался ему неподвижным.

— Короткая!

«Тридцатьчетверка» на секунду остановилась. Мазников нажал электроспуск. Грохнуло. Из открытого Кожегуловым казенника орудия в башню хлынули пороховые газы.

— Мимо! — зло доложил Свиридов.— Идет, гадина!

Поблескивая траками гусениц, «пантера» по-прежнему шла навстречу танку Мазникова. Длинный ствол ее пушки угрожающе нацеливался в сторону «тридцатьчетверки».

Кожегулов зарядил орудие, доложил:

— Готов!

Опять — оглушающий грохот, дым, звон в ушах. «Пантера» задымила, но продолжала идти.

Только третьим снарядом удалось заклинить немецкому танку башню. А четвертым — разворотить правую гусеницу.

— Капут! — сказал Свиридов,— Отвоевалась!

Ворвавшись в узкую горловину прорыва в районе Эрчи, гвардейский механизированный корпус генерал-лейтенанта Гурьянова расправил могучие крылья своих флангов и, как тараном, танковыми полками прорубая себе дорогу, шел вперед четвертые сутки подряд.

Пятнадцатого декабря, вернувшись из бригады полковника Мазникова на свой КП в господском дворе Агг-Сеонтпетер, Гурьянов вызвал к себе начальника артиллерийского снабжения — узнать, как дела с боеприпасами. Тот доложил, что склады боеприпасов находятся в основном еще на той стороне Дуная, а переправы каждый день бомбит авиация противника. Несмотря на это, машины с патронами и снарядами регулярно переправляются через Дунай, их пропускают в первую очередь. Но танковые роты и артиллерийские дивизионы, расходующие в эти дни удвоенные боекомплекты, трудно обеспечить полностью и бесперебойно.

Гурьянов слушал начальника артснабжения, хмуро глядя перед собой, медленно пошевеливая пальцами левой руки, простреленной еще в сорок первом под Ельней, но продолжавшей донимать, и особенно перед непогодой.

— Использованы все возможности? — наконец спросил он.

— Да, товарищ генерал! В том числе авиазвено связи. На наших «У-2» доставляют патроны для автоматов и противотанковых ружей.

— В такую погоду? Метет целый день...

— Летают, товарищ генерал.

— Ну, ладно,— Гурьянов снял папаху, бросил ее на стол, расстегнул крючки бекеши.— Поезжайте на переправу и возьмите все под свой личный контроль. Снаряды сейчас дороже хлеба. Выполняйте.

— Есть!

— Ибрагимов!

Адъютант, сидевший в соседней комнатушке, мгновенно появился на пороге.

— Слушаю.

— Пиши. Радиограмма всем командирам частей: «Ввиду трудностей доставки предлагаю принять меры к экономии боеприпасов. При израсходовании половины боекомплекта докладывать в штакор. Гурьянов». Пусть зашифруют и передадут. Немедленно!

Выходя, Ибрагимов столкнулся в дверях с начальником политотдела.

— Ты что, голубчик, на пожар? — недовольно сказал тот.— А вроде нигде и не горит.

Ибрагимов посторонился.

— Виноват...

— Горит! — обернулся Гурьянов.— Мы горим, Николай Филиппович. Снарядов не хватает.

Дружинин вздохнул.

— Знаю. Мне докладывали.

— Не успел здесь появиться — и вот,— командир корпуса кивнул на стопку радиограмм, лежавших на столе.— «Дайте снарядов, дайте снарядов!» Ничего не хотят больше слышать!..

— А что сверху?

— Пока задача не изменена.— Гурьянов посмотрел на часы.— Сегодня должны овладеть Сент-Ласло...

Тяжело дыша, в комнату вошел начальник штаба полковник Заславский, работавший до войны преподавателем тактики в военной академии, невысокий полный человек лет сорока пяти.

— Радио от командующего армией.

Быстро пробежав листок радиограммы, командир корпуса пожал плечами.

— Ничего не понимаю! Но приказ есть приказ. Заготовьте от моего имени боевое распоряжение и разошлите по частям.

Заславский вышел. Гурьянов подал шифровку начальнику политотдела.

— Полюбуйтесь!

Радиограмма, подписанная командующим армией, содержала приказ после выполнения задачи дня закрепиться на достигнутых рубежах и перейти к обороне.

— Видимо, это сейчас самое правильное,— сказал Дружинин.— Боевой дух солдат, наступательный порыв — все это очень сильное горючее. Но на нем одном далеко не уедешь. Нужны и снаряды, и бензин, и хорошо работающий полевой хлебозавод. А все это пока на той стороне Дуная.

Бригада полковника Мазникова, поддержанная танковым полком Гоциридзе, к концу дня овладела Сент-Ласло. Батальону Талащенко, который уже наступал вместе со всеми, было приказано окопаться на северной окраине этого населенного пункта.

Роты всю ночь вгрызались в землю, прерывая работу только во время неожиданных артобстрелов. Талащенко и Краснов в изодранных грязных маскхалатах лазили по взводам, кое-кого ругали, кое-кого хвалили — и к утру позиция батальона, с одной ротой во втором эшелоне, была оборудована, как выразился Авдошин, «по всем правилам военного искусства». Боевое охранение выдвинулось вперед, заняли свои места дежурные наблюдатели и пулеметчики, а все остальные завалились спать, и спать им могло помешать, опять же по выражению Авдошина, только прямое попадание снаряда или прибытие Никандрова с кухней.

После обеда по окопам прошел слух: принесли почту! Ее доставил из штаба батальона младший сержант Востриков, краснощекий и круглолицый паренек, исполнявший обязанности батальонного писаря.

— Алешенька! — звали его из второго взвода.— Заверни до нас, у нас самосад мировой!

— Сюда давай! Сюда!

Неподалеку от ячейки управления Востриков аккуратно расстелил на дне траншеи плащ-палатку, разложил почту и, окруженный солдатами, начал сортировать письма по взводам.

— Звонков! Пляши! Из самой Москвы!..

— А тут предупреждение — «Осторожно, фото»... Эй, Красюк! Танцуй гопака — зазноба карточку прислала!

— Тише, хлопцы!

— Ничего! От фрица далеко — не услышит!

— А нехай его слышит!..

Тщательно вытерев руки о внутреннюю сторону полы полушубка, Авдошин неторопливо разорвал шершавый, из голубой бумаги, самодельный конверт, близко-близко поднес исписанный листок к лицу, и ему вдруг показалось, что от бумаги повеяло далеким знакомым запахом родных рук — письмо было от жены. Он на мгновение закрыл глаза, потом, чтобы продлить удовольствие, положил письмо на колени, достал кисет, свернул самокрутку, закурил и только после этого стал читать.

Жена писала, что дома у них все по-прежнему, готовятся к весне, работать приходится много, мужиков в деревне совсем нет, вернулся только Ленька Рогов («Хороший баянист»,— вспомнил Авдошин) да Прокофий Матвеевич — колхозный счетовод. Леньке оторвало на войне руку, по локоть, правую, а Прокофий Матвеевич получил отпуск на поправку после тяжелого ранения в боях на Прибалтийском фронте. «Как же Ленька без руки-то теперь?» — покачал головой Авдошин.

«А доченька наша,— писала жена дальше,— в школе на «отлично» учится и вот тебе письмо сегодня сама написала...» Помкомвзвода перевернул листок — и умилился. Крупными буквами на тетрадочной страничке в косую линейку было написано: «Дорогой папочка! Скорей убивай всех фашистов! Мы тебя ждем домой, приезжай быстрей! Целую. Твоя дочь Танечка». Перед словом «быстрей» сидела на листе большая клякса, наполовину стертая резинкой, все ошибки были исправлены. «Ах ты, карапуз ты мой синеглазый!» — улыбнулся Авдошин. Он чуть подвинулся к сидевшему рядом Приходько, протянул письмо.

— Федя! Гляди-ка, дочка-то моя сама, мошенница, пишет...

Приходько взял листок, прочитал, сказал сухо, сквозь зубы:

— Умная, видать, дивчина...

Он глядел куда-то вдаль не своим, чужим взглядом. Лицо его было бледным, и эта бледность просвечивала сквозь густой пласт загара.

В соседнем изломе траншеи кто-то негромко и монотонно читал сводку Совинформбюро. Потом вдруг позвали:

— Сержант Приходько!

— Я! — не повернув головы, зло отозвался тот.

С автоматом на груди, в сдвинутой на затылок шапке в траншее появился Бухалов.

— Приходько! Письмо тебе, оказывается...

— Пошел к черту! Понял?

— Нет, не понял! — оскорбился Бухалов.— Честное слово, письмо! — Он протянул Приходько конверт и заговорил веселей: — От гвардии красноармейца Нефедова, как я понимаю... Из медсанбата, видно. Иль из госпиталя.

Приходько развернул засаленный треугольничек.

— Вслух читай,— сказал Авдошин.

— «Здравствуйте, уважаемый товарищ гвардии сержант товарищ Приходько! Вы лучший мой командир, и поэтому решился я вам это письмо написать.,.»

Бухалов ухмыльнулся.

— Подхалим!

— Не подхалим, а уважение к начальству,— строго посмотрел на него Авдошин.— Не соображаешь?!

— Я все соображаю!

— «Отдыхаю я тут в белых палатах, какао разное пью и так далее,— продолжал читать Приходько,— а как вспомню нашу роту — так и душа заноет. Неужель я больше вас никого не увижу? А есть такие нехорошие шансы, доктора грозятся по чистой отпустить, ноги-то ведь у меня обе перебило, не хожу пока и даже на костылях не костыляю... Обидно очень. До победы чуть-чуть осталось, а тут извольте на гражданочку...»

В конце письма Нефедов передавал приветы всем, кого помнил, и особый гвардии сержанту Авдошину и гвардии старшему лейтенанту Бельскому, «который за свои боевые заслуги, видно, уже в капитанах ходит...».

— Не забыл хлопец,— сложив письмо, сказал Приходько.— Надо будет ответ составить,

12

По ночам на Западном вокзале в Пеште разгружались немецкие воинские эшелоны. В Буду шли колонны автомашин, танков, самоходных установок. Командование группы армии «Юг» спешно подбрасывало в Будапешт подкрепления. На мертвых обледенелых улицах раздавался недружный топот солдатских ног — части прямо с поездов направлялись к оборонительным рубежам на окраинах города. Урчали дизельные моторы тупорылых грузовиков, полязгивали гусеницы бронетранспортеров. Громыхая окованными сапогами и подняв тонкие негреющие воротники шинелей, вышагивали по гулким пустынным тротуарам гарнизонные патрули. Грабя население, бесчинствовали дюжие молодчики из «Скрещенных стрел», по домам и бункерам шныряли солдаты особых карательных команд — город был набит дезертирами и лицами, уклоняющимися от мобилизации. Истеричные призывы Салаши «защищать Будапешт так, как русские защищали Сталинград», и сухие категорические приказы немецкого командования, обращенные к гарнизону и населению города, читал лишь промозглый ветер с Дуная, трепавший оборванные желтые листки, наспех прилепленные к стенам и афишным тумбам...

Перед рассветом шестнадцатого декабря от особняка, занятого штабом 9-го горнострелкового корпуса, в сопровождении двух бронетранспортеров отошел черный «оппель-адмирал». На заднем его сиденье, сонно поеживаясь, сидел командир корпуса генерал-лейтенант Пфеффер-Вильденбрух, назначенный начальником обороны Будапешта, а рядом с шофером — адъютант генерала майор Ульрих фон Дамерау.

Через самый северный в городе мост Маргит машины выбрались на окраину Буды и сквозь синий снежный туман пошли на запад, по шоссе Будапешт — Комарно.

На срочное совещание к командующему 6-й немецкой армией группы «Юг» генералу Бальку были вызваны командиры всех частей и соединений будапештского участка фронта. Генералы, прибывшие на это совещание в старую помещичью усадьбу неподалеку от Комарно, толпились в просторной с узкими готическими окнами гостиной, превращенной Бальком в рабочий кабинет. Слышались неразборчивые, приглушенные голоса, покашливание, скрип сапог и паркета.

Неожиданно разговоры смолкли. Волной прокатился шорох и резко отчетливый звук сомкнувшихся каблуков. В гостиную вошел Бальк.

— Прошу садиться, господа,— сухо сказал он и дернул позади своего стола занавеску, прикрывавшую карту.

Большой зеленовато-серый квадрат бумаги, висевший на стене, почти надвое рассекала голубая извилистая змейка Дуная. Посередине карты расплывчатым темным пятном лежал Будапешт. Красные нити шоссе, цепочки железнодорожных линий, паутина проселков со всех сторон тянулись к этому огромному городу.

Ожидая, пока все рассядутся, Бальк неторопливо выбирал в черном чугунном стакане на столе карандаш.

— Я надеюсь, что вы знакомы со сложившейся обстановкой,— начал наконец он, неподвижно глядя перед собой.— Как известно, десять дней назад противник ценою огромных потерь форсировал Дунай в районе Эрчи и в некоторых других местах. Наши части планомерно и организованно отошли за «Линию Маргариты».— Он обернулся к карте, провел карандашом от Будапешта вдоль шоссе Эрд—Мартон-Вашар— Барачка, оборвав движение у синих пятен Балатона и Веленце.— Этот рубеж, обороняемый войсками моей армии и третьей венгерской армии, является рубежом, на котором решается не только судьба Будапешта, но и судьба Венгрии — нашего славного и самого верного союзника.— Последние слова Бальк подчеркнул, тяжело глядя на генерала Хинди — командира первого армейского корпуса венгров.— Не следует преуменьшать той опасности, которую представляют для нас советские войска, захватившие плацдарм между Дунаем и Дравой, а также те, которые нависли над Будапештом с севера. Мы, разумеется, основательно закрепились на вышеназванном рубеже, русским он почти недоступен. Но фюрер не сторонник таких пассивных действий. Фюрер приказал наступать и уничтожить большевистские части, прорвавшиеся на правый берег Дуная, используя то обстоятельство, что большинство их основных баз снабжения находятся еще на левом берегу. Ситуация складывается благоприятно, если учесть, что мною получены хорошие вести о положении на западе. Сегодня началось наступление наших доблестных войск в Арденнах. Американцы и англичане отступают под мощными ударами пятой и шестой германских танковых армий! Я надеюсь, что это воодушевит наших солдат здесь!..

Бальк долго говорил о храбрости и стойкости немецкого солдата, о том, что фюрер обещает очень скоро дать своим войскам страшное оружие возмездия, что в самое ближайшее время неизбежен крупный политический конфликт между Россией и ее западными союзниками, который при известных условиях может привести даже к вооруженному столкновению... От его монотонного ровного голоса клонило в сон. Вильденбрух на мгновение даже задремал, но только на мгновение, потому что голос Балька стал вдруг громче и резче:

— По оперативному плану командующего группой армий «Юг», одобренному фюрером, нам предстоит в скором времени начать большое наступление из района Будапешта вниз по Дунаю.— Бальк встал, и его черный карандаш заскользил вдоль широкой голубой ленты реки.— Мы разгромим тылы противника, отрежем русские армии от Дуная и уничтожим их. Таково решение фюрера. Для этого мотодивизия СС «Фельдхеррнхалле»...

Генерал-майор войск СС Папе, командир дивизии, поднялся.

— ...наносит удар на участке Будафок — Биа с дальнейшей задачей выйти к переправам в районе Адонь—Дунапентеле!..

Бальк отдал приказы командирам соединений, которые должны были наступать правее «Фельдхеррнхалле» — 271-й и 153-й пехотных дивизий, 1-й, 3-й и 24-й танковых, 3-й и 4-й кавалерийских. Наконец очередь дошла до Вильденбруха:

— Девятому горнострелковому корпусу...

Вильденбрух встал, неловко скрипнув стулом.

— ...и первому венгерскому армейскому корпусу со всеми приданными средствами усиления надлежит изматывать противника на подступах к Будапешту с востока, одновременно прикрывая левый фланг наших наступающих частей. Такова задача. Если же русские будут проявлять активность, мы обязаны любой ценой устоять на «Линии Маргариты». Это наш трамплин, с которого, придет время, мы выйдем к Дунаю, чтобы не только снова закрепиться на его восточном берегу, но и погнать русских за Тиссу. Наше наступление должно готовиться в полной тайне и должно быть неожиданным.

13

Сильный оборонительный рубеж противника, именуемый «Линией Маргариты», тянулся вдоль магистрального шоссе от Будапешта на юго-запад — к озеру Балатон, прикрывая из столько подступы к Будапешту, сколько пути отхода из города на запад. Противотанковые рвы чередовались здесь с минными полями, с многолинейными рядами траншей и колючей проволоки. Все танкопроходимые места были заминированы, в глубине обороны густо разбросаны огневые позиции артиллерии, окопы для тяжелых артсамоходок и танков. Дороги и подходы, ведущие к «Линии Маргариты», простреливались артиллерийско-минометным и пулеметным огнем.

Временное затишье, а после пятидневных наступательных боев это можно было назвать затишьем, предвещало большие события, о которых генерал Гурьянов мог только догадываться. Вторичная шифровка, полученная от командующего армией в ответ на запрос Гурьянова и уточнявшая положение, как и прежде, предписывала до особых распоряжений удерживать занимаемые рубежи и вести неослабное наблюдение за противником.

Ясно было пока только одно — и Гурьянов хорошо понимал это: две армии, стоящие друг против друга по обеим сторонам «Линии Маргариты», накапливая силы, готовились к схватке, которая должна была окончательно решить судьбу Будапешта.

Утром восемнадцатого декабря офицер связи привез Гурьянову срочный пакет. Боевое распоряжение предписывало провести в полосе действий корпуса рекогносцировку местности с расчетом на наступление в ближайшие дни и организовать поиски разведчиков с обязательным захватом «языка». Эти поиски рекомендовалось провести в возможно большем количестве и не только силами специальных разведывательных подразделений, но и непосредственно силами мотострелковых батальонов.

В то же утро начальник разведки подполковник Богданов приехал на броневичке в батальон Талащенко, окопавшийся на подступах к южной окраине Мартон-Вашара, небольшого городка на «Линии Маргариты». Надев белый маскировочный халат, он вместе с комбатом часа два пробыл в окопах первой роты и боевого охранения, долго разглядывал в бинокль передний край противника, интересовался, «как чувствуют себя немцы», сверял что-то по измятой карте. Потом они оба вернулись в штаб батальона, в Сент-Ласло, вызвали Бельского, и то, о чем они говорили, было неизвестно даже Саше Зеленину, которому нередко выпадали случаи присутствовать, как он сам говаривал, «на ответственных совещаниях».

Богданов наконец уехал, а Бельский вызвал к себе старшину Добродеева и приказал ему подобрать людей для ночного поиска.

Задача разведчиков, как объяснил Добродееву командир роты, сводилась к следующему: выйти в ближайшие тылы противника, захватить «языка», желательно — офицера, и попутно (но это не главное, предупредил Бельский) выяснить силы и систему обороны немцев на пути группы.

Через час Добродеев вернулся к командиру роты. В группу он предложил включить Авдошина, Приходько, Отара Гелашвили — солдата из отделения Авдошина, рядовых Усмана Садыкова и Осипова, того самого, что выступал на партсобрании перед переправой через Дунай.

— Ладно,— сказал Бельский,— утвердим и подпишем! Сутки с лишним вам на отдых и на подготовку! Выход завтра, девятнадцатого, в двадцать один ноль-ноль... Установите наблюдение за противником... В общем не мне тебя учить, сам все прекрасно знаешь.

— Не первый раз, товарищ гвардии старший лейтенант!

Незадолго до выхода Отар Гелашвили сел писать письмо. Авдошину это не понравилось. Он долго кружил вокруг своего солдата и наконец не выдержал:

— Отставить, гвардия! Ни к чему это. Утром дома будем, тогда и напишешь. А сейчас вроде как завещание.

Гелашвили молча посмотрел на него темными удивленными глазами, потом аккуратно сложил начатое письмо и вместе с ненадписанным конвертом сунул в вещевой мешок:

— Понимаю, дорогой.

Около восьми в избу, занятую разведчиками, стряхивая с шинелей снег, вошли Добродеев, Талащенко, Бельский и Богданов.

— Готовы, ребята? — спросил начальник разведки.

— Как штык!

— Насморк у кого-нибудь есть?

— Какой насморк на войне, товарищ гвардии подполковник?!

— Кашель?

— Тоже нету!

— Смотрите! На той стороне чихнешь — очередью из автомата отзовется!..

— Знаем!

Опять отворилась дверь, и на пороге появился Краснов. Добродеев и Приходько сдали ему партийные билеты, Гелашвили — кандидатскую карточку, Садыков — комсомольский билет. Красноармейские книжки, письма, фотокарточки собрал командир роты...

Минут через пять один за другим, увешанные гранатами и запасными дисками к автоматам, в новеньких белых маскхалатах разведчики вышли из прокуренной избы во тьму уже надвинувшейся ночи. К переднему краю двигались гуськом: впереди Добродеев, замыкающий — Гелашвили.

В окопах их встретили приглушенным шепотом:

— Пошли, значит, братцы?

— С богом, ура! — усмехнулся Авдошин.

— На рожон, ребята, не лезьте!.. Осторожней.

— Закурите на дорожку.

Разведчики остановились, присели в окопе, закурили, привычно пряча в ладонях горячие угольки самокруток.

Богданов негромко спросил:

— Саперы здесь?

— Здесь,— отозвались из темноты.— Мы готовы, товарищ гвардии подполковник.

В окопе боевого охранения Богданов, командир батальона, Краснов и Бельский молча пожали каждому руку — слова тут были не нужны. Только начальник разведки негромко сказал Добродееву:

— Ни пуха ни пера, старшина!..

За сутки до этого, такой же безлунной и ветреной ночью, в соответствии с приказом Балька части мотодивизии СС «Фельдхеррнхалле», соблюдая все меры предосторожности, начали выдвижение из Будапешта к «Линии Маргариты» в район намеченного удара. Танки, которыми Бальк обещал командиру дивизии генерал-майору Папе усилить его части, разгрузились на железнодорожной станции Товарош, близ города Тата, и к местам сосредоточения шли своим ходом.

Над белыми прибалатонскими равнинами, над лесами Вэртэшхэдыпэгского горного массива густела дымная снежная мгла. Громыхая широкими гусеницами и устремив вперед тяжелые набалдашники дульных тормозов, медленно ползли по метельным дорогам «тигры» и «пантеры». Понуро и неохотно шла к переднему краю венгерская пехота, на каждом привале недосчитывавшая людей: десятки солдат дезертировали, не дойдя до передовой. Поеживаясь от холода, тянулись колонны немецких автоматчиков. Проплыл и растаял в темноте кавалерийский полк гонведов. Подтягивалась к огневым позициям артиллерия, а вслед за ней неуклюжие «оппель-блитцы» везли ящики со снарядами...

Старшие немецкие офицеры, изредка появлявшиеся в окопах, предназначенных к наступлению частей, внушали солдатам, что русские на плацдарме обескровлены, их резервы еще на той стороне Дуная и предстоящее немецкое наступление должно непременно завершиться успехом — войска большевиков будут отрезаны от переправ, их коммуникации и тылы дезорганизованы, все части, находящиеся на плацдарме, окружены и уничтожены.

Огромная военная машина, растянувшаяся почти на полсотни километров от Будапешта до озера Веленце, была заведена, все пружины ее напряжены до предела, и стоило только Вальку дать в эфир условный сигнал, вся эта масса пехоты, танков и артиллерии обрушится на советские части, стоящие перед «Линией Маргариты»...

«Но когда, когда будет дан этот сигнал?» — прислушиваясь к ночной тишине переднего края, спрашивал себя Богданов, ожидавший в штабе Талащенко возвращения поисковой группы.

«Когда?» — это было сейчас главным. Это нужно было знать, чтобы опередить врага, смешать все его карты.

Авдошин полз по следу Добродеева, но самого Добродеева не видел: старшина словно слился с очень близким белым горизонтом.

Минут через двадцать добрались до овражка на ничьей земле. Приходько, появившийся сразу за Авдошиным, тяжело дышал и отплевывался. Садыков вытирал рукавицей потное лицо. Осипов был, как всегда, молчалив и угрюм. Последним, после саперов, скатился в овражек Отар Гелашвили.

— Саперы, давай вперед! — негромко скомандовал Добродеев.

Два сапера, один пожилой, другой совсем молоденький, выбросив перед собой шесты миноискателей, выбрались из овражка. За ними пополз Добродеев и все остальные, в прежнем порядке.

Над головой редкими звездами сверкала декабрьская безлунная ночь. Опять где-то стреляли, опять наискосок к земле, казалось, совсем близко, почти поминутно взмывали вверх осветительные ракеты.

Саперы молча работали впереди, и обнаруженные ими мины Авдошин считал по минутным остановкам Добродеева, который, оборачиваясь, чуть слышно говорил:

— Стой!

Помкомвзвода передавал команду дальше, Приходько, тот — Садыкову, и вся группа останавливалась. Потом старшина командовал «Пошли!» — и снова пять — семь метров по-пластунски, лицом в снег.

— Амба! — сказал наконец Добродееву молоденький сапер.— Дальше чисто!

— Спасибо, браток!

— Не за что.

Старшина вытер рукавицей лоб.

— Давайте теперь до дому.

— Сейчас пойдем. А вам счастливо, хлопцы!..

Саперы поползли обратно, а Добродеев кивком приказал своим разведчикам: «Вперед!»

Передний край противника они миновали удачно, по одному перебравшись через противотанковый ров между двумя немецкими пулеметными окопами, расположенными по фронту метрах в ста друг от друга. Потом осталось позади и проволочное заграждение. Переждав несколько минут, броском перебрались через шоссейную дорогу и, пригибаясь к земле, вошли в парк на северо-западной окраине Мартон-Вашара. Тут стояла глухая тишина. Неподвижные, засыпанные снегом, переплетались ветвями могучие старые буки. В их вершинах, сдувая снежную пыль, шумел ветер.

Прячась за толстыми стволами, замирая почти на каждом шагу, разведчики обогнули поляну, на опушке пересекли узкоколейную железную дорогу и, пройдя через весь парк, очутились на окраине городка.

Налево тянулась улица, застроенная низенькими одноэтажными домиками. В окнах одного из них неосторожно поблескивал свет. Где-то монотонно трещал мотор — видно, работал движок радиостанции. Темно-серой лентой на север, к деревне Тордаш, уходила накатанная дорога.

Добродеев огляделся.

— Т-так,— сказал он.— Вышли, кажись, правильно.

— Двинем дальше? — спросил помкомвзвода.

— Двинем.

Все шестеро, низко пригибаясь к земле, перемахнули улицу, опять свернули под какие-то деревья и дворами вышли к последним домикам. Старшина коротким взмахом руки приказал залечь, а сам пополз вперед, за угол низкого и длинного, похожего на сарай строения. Дорога на Тордаш, намятая гусеницами танков и колесами автомашин, засыпанная конским навозом, была теперь в трех шагах от него. На выезде из Мартон-Вашара, уже в поле, виднелся поднятый шлагбаум.

«Подождем здесь»,— решил Добродеев и два раза тихонько свистнул.

— Слушай, Ваня,— сказал он Авдошину, когда все подошли,— закрой шлагбаум. Осипов — с тобой. Гелашвили и Приходько — охранять выезд из города! Вдруг немцы попрут, прикроете. А мы тут с Усманом. Подождем полчасика. Может, кто поедет.

Ждали долго. Только часа через полтора вдали на дороге послышался шум машин. Было похоже, что идет колонна, и немного погодя четыре грузовика с пехотой остановились у закрытого шлагбаума. С передней машины спрыгнули солдаты. Двое остановились около кабины, громко и быстро говоря что-то водителю, третий, долговязый, в длинной шинели, пошел поднимать перекладину; четвертый неторопливо сошел на обочину дороги и остановился в трех шагах от замершего, вросшего в снег Добродеева. Рассеянно глядя в сторону и мурлыча себе под нос, немецкий солдат сделал то, что собирался сделать, и вприпрыжку побежал обратно.

Старшина хотел было пошевелить затекшей рукой, но к кювету подошел еще один немец, плотный, низкорослый, в очках. Стоило ему сделать шаг влево — и он наступил бы Добродееву на плечо.

Колонна тронулась. Долговязый солдат, пропустив последний грузовик, закрыл шлагбаум и, догнав машину, вскочил на подножку.

Добродеев снял каску, вытер со лба пот.

— Ф-фу, черт!

— Какой случай, а! — одними глазами засмеялся подползший к нему Садыков.

— Случай, Усман, правильный! Этот фриц мне чуть на голову не наделал, с-сукин сын!..

С час, а может и больше, на дороге было тихо. Из города, куда ушли машины, доносился одинокий собачий лай, в конце концов оборванный короткой автоматной очередью.

«Так тут и до утра можно прождать! — сплюнул Добродеев.— Вот будет номер! Да нет, должен же кто-нибудь проехать — дорога-то из тылов идет, а в тылах штабы, склады...»

Он даже не сразу поверил в далекий рокот мотоциклетного мотора. Но шум с каждой минутой становился громче, и наконец мотоцикл с коляской притормозил возле закрытого шлагбаума.

Солдат, сидевший позади водителя, соскочил с седла и стал поднимать перекладину. Ехавший в коляске, судя по одежде и тону, которым он говорил, — офицер, что-то крикнул ему вслед.

Приподнявшись, Добродеев выглянул из кювета. Двое в белом метнулись от обочины дороги к немцу, открывавшему шлагбаум.

— Усман, —шепнул Добродеев. —Ты водителя...

Они оба броском подскочили к мотоциклу сзади. Садыков сверху, как топором полено, стукнул не успевшего даже вскрикнуть водителя прикладом автомата по голове. Старшина со спины обхватил офицера руками и так сдавил ему нижнюю челюсть, что у того, как у собаки, лязгнули зубы.

Авдошин и Осипов, прикончив у шлагбаума немецкого автоматчика, уже бежали на помощь старшине. Офицер, извиваясь, все пытался дотянуться до кобуры парабеллума. Кричать он не мог, старшина намертво сдавил ему перекошенный рот.

Поняв молчаливый знак Добродеева, помкомвзвода связал «языку» руки специально приготовленным на этот случай ремнем, а Садыков достал из кармана и загнал немцу в рот кляп — половину старой фланелевой портянки.

— Осмотри машину! — вполголоса приказал старшина Осипову.

Тот быстро обшарил коляску, не найдя ничего, кроме карманного фонарика и тяжелого гаечного ключа.

— Брось к черту! — сказал Добродеев. — Давай к Отару... Бегом! Будете прикрывать! Отходим.

Авдошин взвалил немца к себе на спину и, тяжело дыша, быстро пошел прочь от дороги. Следом, почти по колено утопая в снегу и поминутно оглядываясь, молча шли Садыков и старшина.

До противотанкового рва, а значит, и до ничьей земли, оставалось каких-нибудь пятьсот метров, И в эту минуту ленивый, очень близкий; голос спросил вдруг по-немецки:

— Wer da?

Все замерли., Авдошин и Садыков навалились на «языка», который, услышав оклик начал биться и дрыгать ногами.

— Wer da? — повторили в темноте. — Halt!

Полоснула длинная автоматная очередь. Одна за другой в мутное небо полетели осветительные ракеты. Разведчиков выдал «язык»: в своей черной эсэсовской шинели он резко выделялся на белом снегу.

Теперь группе старшины оставалось только одно — отстреливаться и, не теряя времени, отходить к своим.

— Отар! — позвал Добродеев.— Прикрывай!

Старшина взял у Авдошина немца и вместе с Садыковым, быстро-быстро разгребая снег, потащил пленного к противотанковому рву. Офицер, видимо, все еще надеясь на спасение, извивался, упираясь в снег головой и ногами. Садыков двинул его кулаком по затылку, и только тогда он присмирел.

Темные фигуры метались по снегу перед глазами Авдошина, падая и поднимаясь. «Откуда их столько?» — думал он, стреляя больше наугад, слыша слева автомат Гелашвили и справа — автомат Приходько.

Он и не заметил, как мгновенно сник ползший рядом с ним Осипов.

— Э, гвардия! Ты чегой-то?

Осипов не ответил. Снег под ним почернел, и даже в темноте Авдошин увидел, каким белым стало заострившееся лицо раненого.

Помкомвзвода обхватил Осипова левой рукой и пополз. До. окопов боевого охранения оставалось всего метров полтораста.

— Гвардии сержант! — вдруг простонал Осипов.

— Чего ты, браток?

— Автомат мой... не потеряй...

— Не потеряю,— стиснул зубы Авдошин.

— А старшина... прошел?

— Прошел, прошел.

— Это хорошо.

Автоматная очередь, сверкнув розовым, стрекотнула справа совсем рядом. Авдошин уткнулся в снег, прикрыв своим телом Осипова и шаря рукой у пояса, где еще оставалась одна граната. Он сразу нащупал ее, замерзшими пальцами отцепил от ремня и, вырвав предохранитель, швырнул в ту сторону, откуда по ним стреляли...

В окопах боевого охранения, поеживаясь от холода, стояли Богданов, Талащенко, Краснов и Бельский. Гладкая и таинственная, синяя в свете далеких ракет, тянулась в сторону противника заснеженная равнина. Где-то там, на севере, в чужом, не видимом отсюда городке, безымянные и осторожные, делали сейчас свое дело шесть человек, шесть солдат-разведчиков.

Глядя перед собой и слыша рядом дыхание Бельского, Краснов, сам не зная почему, сказал вдруг:

— Мартон-Вашар!.. В некотором роде историческое место.

— Именно? — повернулся Бельский.

— Здесь бывал Бетховен. У Терезы Брунсвик.

Командир роты пристально посмотрел на Краснова и только пожал плечами.

— Так, вспомнилось. Читал где-то,— ответил на его молчаливый вопрос Краснов.— Кажется, у Ромена Роллана...

Предрассветную тишину в стороне Мартон-Вашара вспорола неожиданная и, показалось всем, очень громкая и длинная автоматная очередь.

Богданов нахмурился:

— Похоже, ребятам по повезло.

Никто не отозвался. Бельский, расталкивая солдат, побежал к ячейке станковых пулеметчиков. Талащенко достал из кармана полушубка сигарету, долго мял ее пальцами, но, так и не закурив, бросил в снег..«

Наконец они пришли.,,

Первым спрыгнул в окоп Садыков, тянувший за собой немца, вторым — Добродеев.

— «Язык» есть, товарищ гвардии подполковник! — доложил старшина, разглядев в темноте начальника разведки.

Богданов взглянул на погоны пленного,

— Ого! Эсэс!..

Немец мгновенно вскочил и вытянулся.

— Дисциплинированный! — усмехнулся кто-то,— Порядок знает!

— Хорошо, ребята! Очень хорошо! Молодцы! — вполголоса проговорил начальник разведки.— Как остальные, старшина?

— Идут.

— Потери?

— Кажись, нет, товарищ гвардии подполковник.

— Хорошо! — Богданов повернулся к Талащенко.— Идемте в штаб. Надо допросить...

Начальник разведки и комбат исчезли в узком проходе траншеи. Садыков подтолкнул пленного в спину и повел его за ними.

Почти тотчас же, весь облепленный снегом, в разодранном на правой руке маскхалате, перевалился через бруствер Гелашвили.

— Приехал! Авдошин здесь?

— Ще немає,— ответил кто-то из солдат.

Следом за Гелашвили появился Приходько.

— И откуда этот часовой сорвался! — Он плюнул и начал молча отряхивать ушанку.

Теперь там, на ничьей земле, оставались только Авдошин и Осипов. Все, кто был сейчас в окопах, молча всматривались вдаль и слышали лишь короткие, становившиеся все реже и реже автоматпые очереди да одинокие разрывы гранат.

Гелашвили, нетерпеливо и нервно топтавшийся возле бруствера, повернулся к замполиту:

— Не могу, товарищ гвардии капитан! Пойду. Разрешите?

Идите!

— Да вот они! — обрадованно сказал Приходько.— Ползут хлопцы. Порядок!

Минуту спустя над бруствером появилась голова Авдошина.

— Помогите, гвардия... Осипов... Вася наш... Кончился у меня на руках. Не дотянул,

14

Примерно в то же самое время вслед за своим штабом из Будапешта на юг выехал командир мотодивизии «Фельдхеррнхалле» генерал-майор войск СС Папе. Машина, конвоируемая бронетранспортером с пехотой, ползла медленно и тяжело, покачиваясь на неровностях дороги, избитой гусеницами танков, подковами и солдатскими сапогами. «Опель-адмирал» обгонял какие-то унылые пехотные части, кавалерию, тыловые конные обозы.

На новом мосте расположения штаба генерала ждала приготовленная с вечера квартира. Папе слегка закусил после дороги, согрелся стаканом токайского и, помня, что до начала наступления осталось более суток, решил ложиться спать.

Но в комнату постучали.

— Войдите! — недовольно откликнулся генерал.

Адъютант доложил, что командира дивизии хочет срочно видеть начальник штаба.

— Слушаю вас,— сказал Папе, когда тот вошел.

— Неприятные новости, генерал!

— Точнее.

— Исчез офицер, доставлявший ваш приказ командиру приданного танкового полка. Охрана убита, мотоцикл найден на северо-западной окраине Мартон-Вашара. Командир пехотного полка, обороняющего Мартон-Вашар с юга, доложил, что это дело русской разведки. Два часа назад через передний край пробилась группа противника численностью до тридцати человек.

— Вы доложили штабу армии?

— Я полагал...

— Вы полагали! — передразнил Папе.— Вы понимаете, что такое дать в руки русским этот приказ?!

— Разумеется. Там указано время атаки... Но я считал и продолжаю считать, что русские части, стоящие против нас, не в состоянии упредить наш удар! У них нет на это сил, хотя теперь будет весьма большое желание... Учитывая это, я не осмелился беспокоить генерала Балька.

— Гм... В этом есть доля здравого смысла.— Папе поднялся, застегнул пижаму.— Хорошо, идите. С командующим я свяжусь сам.

В ответ на шифрованную радиограмму командира «Фельдхеррнхалле» Бальк передал, что все остается без изменений, но приказал усилить наблюдение за противником и в случае его явной подготовки к упреждающему удару немедленно доложить об этом штабу армии.

Папе посмотрел на часы. Было около шести утра. Редко изменяя своим привычкам, он вернулся к себе, лег и погасил свет.

Его разбудил свистящий шепот адъютанта:

— Господин генерал! Русские начали артподготовку.

— Что?!

— Русские начали артподготовку.

Адъютант стоял возле кровати, вытянув руки по швам. В одном белье Папе бросился к телефону. Но полки не отвечали: линии связи были повреждены.

К одиннадцати часам утра двадцатого декабря начатое артиллерийской и авиационной подготовкой наступление советских войск развернулось уже по всей «Линии Маргариты». Опередив врага, советское командование умело использовало преимущество неожиданного удара, и по тому, как противник огрызался, как бессмысленно бросал он в бой свои резервы, как переносил направления контратак с участка на участок, было ясно, что нервозность и паника охватили части 6-й немецкой и 3-й венгерской армий. Выбиваясь из сил, они пытались, но уже не могли удержать своих позиций.

Оперативный план командующего группой армий «Юг» проваливался пункт за пунктом. «Линия Маргариты», на которую возлагалось столько надежд, была прорвана. Один танковый клин советских войск устремился к рубежу Секешфехервар — Бичке, другой — к древней венгерской столице Эстергому. Сокрушенные вражеские части отходили в район Будапешта, в густые, заснеженные леса Пилишских гор, и с каждым часом коридор, связывавший войска Пфеффер-Вильденбруха с войсками Балька, становился все уже и уже...

А далеко на востоке, в тылу советских армий, начинала новую жизнь новая Венгрия. В старинном венгерском городе Дебрецене двадцать первого декабря начало свою работу Временное национальное собрание Венгрии. Из освобожденных городов и сел съехались сюда представители демократических партий, профессиональных союзов, городских и сельских самоуправлений, местных национальных комитетов и крестьянских союзов.

Толпы народа собрались в этот день около здания реформатского колледжа, украшенного национальными красно-бело-зелеными венгерскими флагами. Здесь, в этом здании, почти сто лет назад Лайош Кошут провозгласил независимость Венгрии. Теперь здесь вновь решалась судьба страны.

Утром следующего дня на всей освобожденной территории венгры читали обращение Временного национального собрания к народу:

«... Нужны чрезвычайные усилия для спасения нашей кровоточащей тысячами ран родины, очутившейся в страшной опасности. Недопустимо, чтобы наша родина провалилась в бездну, на край которой нас толкнул проклятый союз с гитлеровской Германией. Недопустимо, чтобы из-за подлой измены родине немецких наймитов, преступной банды Салаши, Венгрия шла к гибели... Нужно рвать с гитлеровской Германией! Необходимо заключить перемирие с победоносными союзными державами...

Нельзя стоять в стороне со сложенными руками, когда русская армия одна освобождает нашу родину от немецкого ига. Мы действительно заслужим право на свободу, на независимость лишь тогда, когда мы и сами действительно всеми своими силами примем участие в собственном освобождении. Нация должна подняться на священную освободительную борьбу против немецких угнетателей.

Мы призываем наш народ встать под знамена Ракоци Ференца, Кошута Лайоша, взять в руки оружие и пойти по стопам куруцев и гонведов 1848 года...

Мы хотим национального единства...

Мы хотим иметь демократическую Венгрию...

Мы хотим земельной реформы...

Венгры! Сплачивайтесь вокруг Временного национального собрания, выражающего национальную волю!..

Гонведы! Для вас не существует иного приказа, кроме приказа нации... Поверните оружие против немецких угнетателей, помогайте Красной Армии — нашей освободительнице! »

15

Подвал был холодный и мрачный: мокрые каменные стены, низкий сводчатый потолок. На полу — грязная, истоптанная солома, в углу — разбитые бочки, от которых несло густым, тяжелым запахом прокисшего вина.

Полковник Мазников сел, осмотрелся, потом жестким немигающим взглядом уперся в лицо Гоциридзе.

— Очень плохо, Шалва Михайлович!

Гоциридзе и сам понимал, что «очень плохо». Полк, пройдя с начала наступления около двадцати километров, остановился перед небольшим венгерским городком Биа — сильным узлом обороны противника. Атака днем, с ходу, не дала результата. Потеряв три машины, пришлось отойти на исходные.

— Очень плохо! — повторил командир бригады.— Сам стоишь и меня задерживаешь.

— Вы правы, нахмурившись, негромким спокойным голосом ответил Гоциридзе; он понимал, что искать какие-то причины для оправдания было сейчас и бессмысленно и ни к месту.  —Ночью и сам поведу полк в атаку.

— Н-нет! — оборвал его Мазников. — Это не выход. И такая храбрость никому не нужна. Сейчас не сорок первый год.— Он на минуту задумался.— А ну-ка дай карту!

Населенный пункт Биа лежал на шоссейной дороге примерно посередине между Будапештом и городом Бичке. Эта дорога была одной из двух остававшихся у противника дорог, по которым еще можно было подбрасывать в Будапешт подкрепления, продовольствие, боеприпасы. Кроме того, она обеспечивала врагу известную свободу маневра подвижными частями. Взять Биа — значит отрубить еще одну артерию, питавшую будапештскую группировку немцев, обеспечить фланг бригады Мазникова, которая своими передовыми отрядами уже вышла в район Будаерш и к железнодорожной станции Терекбалинт, что в восьми километрах от юго-западной окраины венгерской столицы.

Противник хорошо укрепил Биа. С юга, то есть как раз с той стороны, откуда подошел к Биа полк Гоциридзе, городок был опоясан неглубокой, но очень крутобережной, как противотанковый ров, речушкой. С юго-запада тянулось болото. Оставался только юго-восток. Но там были минные поля и сильные противотанковые средства.

— Сделаем так,— сказал командир бригады.— Демонстративная атака небольшой группой на правом фланге, чтобы отвлечь силы и внимание противника. А по краю болотца, оно основательно замерзло, сам видел,—Мазников обвел карандашом голубоватое пятнышко, изрезанное синими штрихами,— пустим две роты в тыл, охватом слева.

— Я думал об этом,— начал было Гоциридзе.— Но...

— Что «но»?

— Все-таки болото. Мы можем потерять машины. А у нас их и так не очень-то густо.

— Болото замерзло,— холодно заметил командир бригады.— Я там был. И я никого не посылаю по болоту. По краю. Охватом слева.

— И еще одно...— после минутного молчания сказал Гоциридзе.— Разрешите?

— Слушаю.

— Для тех, кто должен пойти в демонстративную атаку, будет очень мало шансов... Очень мало шансов не только на успех..,

— Но и на возвращение? — исподлобья взглянул на него Мазников.

— Да, и на возвращение.

— Согласен. Но другого решения я здесь не вижу.

Рота Виктора Мазникова встретила эту ночь возле заброшенных каменоломен, примерно в полукилометре от подвала, и котором размещался командный пункт Гоциридзе.

Экипаж сидел в машине, ожидая, пока Петя Гальченко настроится на Москву. В эфире слышался тонкий пронзительный свист, треск, надоедливое попискивание морзянки. И вдруг среди всего этого шума, еле уловимые ухом, раздались далекие-далекие позывные Москвы.

— Приказ будет,— пробасил со своего места Свиридов.— Ты, Петро, как в воду глядел.

Позывные кончились, и после паузы послышался знакомый торжественный голос:

— Говорит Москва! Приказ Верховного Главнокомандующего...

Опять, засвистело, заверещало, раздался сильный, звенящий треск. Гальченко быстро переключил какую-то ручку. Треск затих, и снова заговорил Левитан:

— Войска Третьего Украинского фронта, прорвав сильно укрепленную оборону противника юго-западнее Будапешта, за три дня наступления продвинулись вперед до сорока километров, овладели городами Секешфехервар и Бичке — крупными узлами коммуникаций и важными опорными пунктами обороны противника, отрезав тем самым основные пути отхода на запад будапештской группировки немецко-фашистских войск...

В борт машины постучали. Мазников откинул тяжелую крышку люка, высунулся из башни.

— Кто там еще?

Внизу стоял солдат в полушубке и танковом шлеме, связной из штаба полка.

— К полковнику, товарищ гвардии капитан! Срочно приказано.

— Ладно,— ответил Виктор.— Сейчас иду, только приказ дослушаю.

Он не думал встретить в штабе отца и теперь, увидев его рядом с Гоциридзе, и удивился и растерялся. Поздоровались молча, так, словно расстались только вчера. И когда командир бригады, невесело поглядев на сына, отвел глаза, Виктор понял, что вызвали его сюда совсем не для свидания с отцом.

— Ставьте задачу, Шалва Михайлович,— сказал полковник Мазников, отходя от стола, освещенного оранжевым светом лампы из стреляной гильзы.

Гоциридзе взглянул на Виктора.

— Карта есть?

— Есть,— ответил тот, расстегивая тугие кнопки нового планшета.

— Приказано до рассвета овладеть Биа. Твоя рота атакует в лоб. Отвлекающий маневр. Смотри сюда.— Командир полка острием карандаша перечеркнул на карте голубую нитку окружавшей Биа речушки.— Тут неглубоко, берег подходящий. Но...— Гоциридзе помедлил,— по здесь очень много противотанковых средств противника. Работать нужно умело. И осторожно.

— Ясно!

— Сейчас двадцать один сорок шесть...

Виктор понял, о чем хочет спросить командир полка.

— Рота будет готова в двадцать два тридцать. В двадцать три ноль-ноль выхожу к водному рубежу.

— Отлично! Атакуешь после артналета. С артдивом все будет согласовано. Связь держать только со мной. Позывные прежние: твой — «Орел», мой — «Ракета». Получишь сигнал «двадцать два» — немедленно отходи. Все ясно?

— Все! Разрешите выполнять?

— Выполняйте!

Виктор повернулся к отцу. Командир бригады глядел на него устало и как будто виновато.

— Я приказал послать твою роту, Витёк...

Он словно оправдывался, и это не понравилось Виктору. Чтобы замять ненужный и неприятный разговор и подбодрить отца, Виктор улыбнулся.

— Все как положено! Будет порядок!..

Когда Виктор ушел, Гоциридзе, не поднимая головы, тихо сказал:

— Иван Трофимович, извините, что вмешиваюсь... Но у вас давно нет адъютанта. Возьмите сына. Он повоевал. Хорошо повоевал. Никто вас не упрекнет. И его не упрекнет...

Мазников холодно взглянул на него, сел за стол, потрогал зеленовато-золотистый стакан гильзы.

— Никогда больше не говорите мне об этом.

Начиналась метель. Впереди, в клубящейся снежной мгле, смутно темнели по горизонту окраины Биа. Неподалеку, на берегу речушки, дымились три подбитых «тигра» и одна «тридцатьчетверка».

Надо было подождать начала артналета, чтобы под его прикрытием двинуться через речку. Наконец позади один за другим раздалось несколько приглушенных выстрелов, шурша, полетели где-то в черноте неба снаряды, и настороженную, молчаливую окраину Биа сквозь тучи снега тускло высветили первые разрывы.

Мазников легонько толкнул Свиридова ногой в спину. Это был сигнал «трогай». Машина дернулась и начала спускаться к реке. Нос танка встал на лед. Послышались треск и бульканье. Свиридов прибавил газу. «Тридцатьчетверка» до верха катков погрузилась в воду и спустя минуту вылетела на другой берег.

Противник заметил танки сразу же после окончания артналета. Виктор увидел в перископ, как в Биа, на темном фоне строений, то там, то здесь стали остро посверкивать вспышки выстрелов. Это били немецкие противотанковые орудия. Он засек первую цель, скомандовал Свиридову;

— Короткая!

Против роты Мазникова немцы бросили большую группу танков и самоходных артиллерийских установок. Грохот выстрелов слился в сплошной раскатистый гул. Вспышки пламени, вылетавшего из стволов орудий, озаряли мертвые домики на окраине Биа, голое поле, по которому были разбросаны танки, насквозь просвечивали метавшиеся над землей белые космы снега. Понять, где своя машина, где чужая, было почти невозможно.

В наушниках послышался высокий, певучий голос Снегиря:

— Прикройте слева, прикройте слева!.. Окружают четыре самоходки... Прикройте слева!

Виктор развернул орудие. В дымном внутреннем освещении башни золотом сверкнула гильза снаряда. Кожегулов зарядил пушку. Мазников приложился к прицелу, поймал на центральную марку «фердинанд», облитый багровым светом полыхающей среди поля «пантеры», нажал кнопку электро-спуска.

Громыхнуло. Снаряд с ревом вылетел из длинного ствола, слепящая вспышка разрыва голубым пламенем полыхнула по борту немецкой самоходки.

— Спасибо! — почти в ту же секунду крикнул Снегирь.

Тяжелый удар справа упруго качнул машину Мазникова. Кожегулов стукнулся головой о крышку люка. Виктора отшвырнуло назад. «Только бы не зажгли!.. »

— Товарищ гвардии капитан! Кожегулов! Живы? — прохрипел в наушниках Свиридов.

— Давай вперед! Живы!..

— Витя! Витя! «Пантера» сзади... Эх!...

Теперь немецкий снаряд попал в задний борт. «Тридцатьчетверку» словно подтолкнуло и чуть приподняло. Погас свет.

— Витя! Горишь!..

Мазников развернул башню пушкой назад и, целясь в «пантеру», совсем близко увидел взметнувшийся над решеткой воздушного охлаждения рваный, кровавый язык пламени, Пришлось выстрелить наугад, сквозь этот жутко шевелящийся клок огня.

В башне стало жарко и уже пахло дымом. Виктор поправил у подбородка проводок ТПУ, крикнул механику:

— Паша, гони! Надо сбить пламя!

Командир бригады и Гоциридзе, каждый с одним наушником, сидели в машине радиостанции. Оттуда, куда ушла рота Виктора Мазникова, доносилась артиллерийская и танковая стрельба, сдавленный перестук пулеметов.

Гоциридзе выходил в эфир через каждые пять минут, коротко спрашивал:

— Как дела?

— Выполняю задачу! — докладывал Мазников.

Еще пять длинных медленных кругов секундной стрелки, и снова:

— Как дела?

— Сильный лобовой огонь .. Вижу немецкие самоходки.

В ноль десять «Орел» передал:

— Меня подожгли. Пробуем сбить пламя.

Услышав это, полковник Мазников нахмурился, достал папиросу, медленно размял ее, потом спросил:

— А что слева?

Гоциридзе вызвал своего заместителя, который пошел с двумя ротами в обход Биа слева. Тот сообщил:

— Противник оттягивается на северную окраину... Я посадил на броню десант автоматчиков...

— Пора,— сказал командир бригады.— Отводите. По-моему, уже можно отвести.

Казалось, что Гоциридзе только и ждал этого. Он рывком переключил рацию.

— «Орел»! «Орел»! Я — «Ракета»... Двадцать два.

— Я «Орел»! Вас понял!—откликнулся Виктор.— Выполняю! Двадцать два выпол...

Голос внезапно оборвался. Командир бригады вскинул голову, потом перевел взгляд на темно-зеленую коробку рации, В наушниках была звенящая ледяная тишина.

— «Орел»! Я — «Ракета»,—снова заговорил Гоциридзе.— Отвечайте! «Орел», отвечайте!..

— «Орел» — горит,— ответил незнакомый полковнику . Мазникову голос.— Горит... Двигаться не может...

Не глядя на Гоциридзе, командир бригады положил наушник на стол и отвернулся от света.

16

Свиридов, яростно гонявший «тридцатьчетверку» по снежному полю, сбил наконец пламя. Теперь танк, обгоревший, с вмятинами от немецких болванок, но еще способный кое-как двигаться, отстреливаясь, шел к берегу. Тяжелый снаряд «фердинанда» нагнал его в сотне метров от реки. По инерции «тридцатьчетверка» проползла еще несколько секунд с разорванной гусеницей, становясь поперек курса и подставляя противнику бортовую броню.

Новый снаряд разбил два катка с правого борта. Вышла из строя рация. Пять вражеских самоходок возникли неподалеку из метельной мглы и сразу же открыли огонь по одинокой, неподвижной машине Мазникова« Экипаж ее ответил выстрелом. Тогда самоходки стали окружать «тридцатьчетверку», заходя с тыла и с обоих бортов. Теперь их было уже девять.

Виктор выстрелил по головной, но в тот же миг снаряд «фердинанда», подкравшегося в темноте слева, ударил в лобовую броню рядом с местом механика-водителя. Следующий сорвал люк башни. Без крика сник на казеннике орудия Кожегулов.

Виктор нырнул к боеукладке. Там были только пустые гильзы.

— Всем выходить! — скомандовал он. Потом пошарил возле своего сиденья, нащупал две дымовые шашки. Зажег их одну за другой и выбросил через башенный люк.

«Тридцатьчетверку» стало заволакивать дымом, Противник, решив, что она загорелась, прекратил огонь, а немного погодя отошел обратно на окраину Биа.

Первым через свой люк вылез наружу Свиридов. Взобравшись на броню, он помог Виктору вытащить потерявшего сознание, а может, и мертвого, Кожегулова. Петя Гальченко выбрался сам и словно слепой судорожно хватался обгоревшими руками за холодную, мокрую от снега сталь катков:

— Хлопцы! Вы здесь, хлопцы? Товарищ гвардии капитан! Не вижу я ничего... Хлопцы!..

К нему подошел Свиридов.

— Здесь мы, здесь! Держись за меня.

— А машина?

— Накрылась, Петя, наша машина. Вечная ей память!..

Ночь кончалась.

Гоциридзе барабанил пальцами левой руки по столику перед рацией, командир бригады держал незажженную папиросу и хмуро глядел перед собой.

Вдруг Гоциридзе поднял голову:

— Идут!

 Не надевая папахи, он распахнул дверь кузова, вывалился из машины в свистящую ветром метельную тьму. У Мазникова заныло и словно остановилось сердце. Он с трудом заставил себя подняться и тоже выйти наружу.

Голые виноградники стыли холодной снежной синевой. Ветер, доносивший глухую канонаду со стороны Будапешта, трепал короткие жесткие волосы Гоциридзе.

Совсем недалеко шли танки. Мазников сосчитал их. Не хватало четырех.

Передняя машина остановилась. От нее, как две тени, отделились две шатающиеся фигуры. Каждый что-то нес на руках. И в том, кто тяжело шел по глубокому снегу впереди, командир бригады узнал сына. Хотел шагнуть навстречу и не смог.

Виктор осторожно опустил Кожегулова на сброшенную кем-то из подбежавших штабников шинель. Рядом с «начальником артиллерии» Свиридов положил обессилевшего, тихо стонавшего Петю Гальченко.

Гоциридзе схватил Виктора Мазникова за плечи:

— Танкисты! Черти мои! Герои!..

Тот оглянулся. Отец неподвижно стоял в стороне.

— Ну как, Витёк? — глуховатым голосом спросил он.

— Порядок в танковых войсках! Правда, немножко зацепило. В руку. Когда уже уходили... За нами Снегирь вернулся, взял на броню.

... Спустя четверть часа машина командира бригады шла по зимней накатанной дороге на юго-восток, к Эрчи.

— Мы прямо в медсанбат, — обернулся к сыну командир бригады, сидевший рядом с шофером. — Там Стрижанский, мой старый однополчанин... Он сам тебя посмотрит,

 Каждый день, даже каждый час Пфеффер-Вильденбрух с тревогой отмечал, что, казалось, прочная, хорошо подготовленная оборона 6-й немецкой армии на «Линии Маргариты» бесславно рушится под мощными, прекрасно организованными ударами советских войск. Двадцать третьего декабря они взяли Секешфехервар и Бичке, затем — Мартон-Вашар, Паз-манд, Ловашберень, Этьек, Торбадь, двадцать пятого декабря — Пать, Жамбек, Мань и, что ужаснее всего, — Будакеси и Терекбалинт, пригороды, лежащие в пяти-шести километрах от западной окраины Будапешта. Все железные дороги, ведущие из венгерской столицы, были теперь перерезаны.

Вечером двадцать пятого декабря Пфеффер-Вильденбрух, разогнав всех, оставив около себя только радиста, пытался связаться со штабом Балька. Генерал сидел у аппарата, прижав к ушам наушники, когда на узле связи появился начальник штаба.

— Несколько часов назад,— сказал он, наклонившись, и так, чтобы не слышал радист,— русские войска взяли Эстергом и соединились севернее Будапешта.

Вильденбрух несколько секунд оцепенело глядел на него, потом с горечью усмехнулся.

— Неплохой рождественский подарок!.. Идите. В ставку я доложу сам.

Секретный подземный кабель через Вену еще действовал. В ставке к аппарату подошел Гудериан, доклад Пфеффер-Вильденбруха выслушал молча, заканчивая разговор, сухо сказал:

— Мы доложим фюреру.

— Я хотел бы поговорить с фюрером сам,— не очень смело попросил Вильденбрух.— Чрезвычайные обстоятельства...

— Фюрер нездоров и не может подойти к аппарату. Вас могут соединить с имперским министром доктором Геббельсом.

— Понимаю, группенфюрер,— сказал Геббельс, когда Пфеффер-Вильденбрух доложил, что Будапешт окружен русскими.— Фюрер имел в виду такой вариант развития событий.

— Русские могут начать штурм в любую минуту!

— И что же? — усмехнулся на другом конце провода Геббельс.— Вы их боитесь, группенфюрер?

— Исходя из обстановки, бои примут затяжной характер. Будапешт подвергнется сильным разрушениям...

— Вас беспокоит только это? — голос Геббельса мгновенно похолодел и стал жестким.— Прошу запомнить, группенфюрер: одна Вена для нас дороже десятка Будапештов! Вы обязаны оборонять даже развалины Будапешта! Для нас важна линия Дуная, и ваш долг — удерживать ее, если даже от Будапешта ничего не останется!

17

Морозило. В лунном свете снег на крышах окраинных домиков Буды казался искристо-синим. Кое-где в окнах поблескивали уцелевшие стекла.

Передний край молчал. Только изредка взмывали над ничьей землей осветительные ракеты, да где-то справа, видно, у развилки дорог, короткими, в пять-шесть патронов, очередями постреливал станковый пулемет.

Талащенко присел в окопе на корточки, потер ладонью замерзшее ухо, развернул карту:

— Посвети-ка!

Бельский тоже присел и включил фонарик, прикрыв его полой полушубка.

— Ну, точно! — вглядевшись в карту, сказал командир батальона.— Будаерш — справа, Келенфельд — слева. А вот развилка. Значит, пойдут здесь.

В тылу роты опять заговорила мощная звуковещательная станция (спецмашина пришла еще в сумерках). Чужой металлический голос внятно и медленно читал что-то на венгерском языке...

— Я сейчас все-таки уточню.— Бельский выключил фонарик.— Будут еще раз передавать по-немецки, и я уточню.

Оба выпрямились, повернулись на звеневший над передовой, многократно усиленный человеческий голос.

— Молчат немцы,— зло усмехнулся Талащенко.— Слушают.

— Будет ли толк?

Голос затих, и после короткой паузы другой голос заговорил по-немецки. Бельский слушал, не двигаясь.

— Точно,— сказал он, когда передача закончилась.— Толбухин и Малиновский предъявили немцам ультиматум — сдаться и сложить оружие. Ультиматум вручат наши парламентеры. Завтра утром.

В третьем часу ночи комбата разбудил начальник связи.

— Шифровка, товарищ гвардии майор!

— Давай,— зевнул Талащенко.

Снаружи по-прежнему постреливали, и по-прежнему на всю мощь работала звуковещательная установка.

Шифровка, переданная от имени командира бригады Кравчуком, предписывала Талащенко ровно в одиннадцать ноль-ноль прекратить на участке батальона всякий огонь.

Парламентеров, которым надлежало доставить этот документ немцам на правом берегу Дуная, было двое: капитан и старший лейтенант. Примерно в полукилометре от переднего края они вышли из машины, развернули большой белый флаг и, миновав окопы боевого охранения батальона гвардии майора Талащенко, двинулись на север по изрытой минами и снарядами дороге. На фоне снежного поля резко выделялись их темные фигуры в новых шинелях.

Сотни пар глаз и с той и с другой стороны смотрели на этих двух офицеров. Они шли ровным, спокойным шагом. Белый флаг, развеваемый ветром, трепетал над их головами.

На окраине Буды парламентеров встретили немцы, сухо извинившись, завязали глаза, потом посадили в машину и повезли.

Через полчаса машина остановилась. Парламентерам предложили выйти и долго куда-то вели. Сначала по улице, потом по большому гулкому зданию и по спускавшимся вниз каменным лестницам.

Принявший их генерал сидел за письменным столом в большой квадратной комнате с голыми стенами и без окон. Справа и слева от стола и позади генерала толпилось с десяток офицеров.

— Я слушаю вас,— генерал поднял голову, прищурившись, поглядел прямо перед собой.— У меня мало времени.

— С кем имеем честь говорить? — перевел старший лейтенант вопрос капитана.

Генерал чуть заметно усмехнулся:

— У русских так плохо работает разведка? Объясните им, Ульрих.

Майор, стоявший ближе всех к столу, с расстановкой проговорил:

— Вас принимает начальник обороны Будапешта группенфюрер СС, что соответствует званию генерал-лейтенанта, Карл Пфеффер фон Вильденбрух.

Советское командование,— начал капитан,— уполномочило меня вручить вам ультиматум следующего содержания.

Он достал из планшета сложенный вдвое листок и хотел было положить его на стол. Ульрих фон Дамерау опередил его, выхватил листок и подал Вильденбруху.

— Ультиматум? — не взглянув на бумагу, генерал встал.— Фюрер и командование германской армии предписали мне не принимать никаких ультиматумов. Мы будем защищать Будапешт до последнего солдата. Ульрих, проводите господ русских офицеров.

Вильденбрух надменно поклонился советским парламентерам и, когда они вышли, снова сел, поднял телефонную трубку:

— Ширмайстер? Я отправил их обратно. Обеспечьте выполнение моего приказа. Что? Какие еще объяснения! Ну хорошо, скажите, что это переодетые немецкие солдаты... Бывшие немецкие солдаты, добровольно сдавшиеся врагу и предавшие фюрера. Они должны быть наказаны... Разумеется, мы могли бы оставить этих... господ здесь, допросить и потом... Но так, как решил я, будет лучше. Мы должны показать свою твердость и готовность сражаться, и поэтому их надлежит расстрелять на глазах у русских войск. Выполняйте!

Полчаса спустя постучали в кабинет командира первого венгерского корпуса генерал-полковника Хинди. Это звание «повелитель и вождь нации» Ференц Салаши пожаловав ему к рождеству.

Вошел генерал-лейтенант Бильницер, командующий штурмовой артиллерией.

— Что случилось, генерал? — позевывая, спросил Хинди.— Садитесь.

— Вам известно об ультиматуме русских?

— Разумеется...

— Я считаю, что каждый, кому действительно дорога Венгрия, дорог наш Будапешт, должен принять этот ультиматум.

— Извините, генерал, но вы сошли с ума! — Хинди медленно поднялся и горестно покачал головой.— Вы же присягали!..

— Я присягал Миклошу Хорти, а не этому...— не договорив, Бильницер достал из кожаной папки лист бумаги, исписанный четким прямым почерком.— Вот мой официальный рапорт. Надо спасти Будапешт! Русские пушки и бомбы погубят его!.. Они вынужденно погубят нашу национальную гордость!..

— Не надо громких слов, генерал. Успокойтесь! Мы связаны договором.

— С кем? С мертвецами! С мертвецами, которые хотят уволочь нас с собой в могилу?!. Когда я получу ответ?

— Никогда!

Хинди взял рапорт Бильпицера, аккуратно разорвал его на четыре части, бросил в пепельницу, поднес спичку.

— Советую в будущем воздерживаться от выражения подобных мыслей на бумаге. Такие вещи интересуют гестапо. И если оно не церемонилось с самим регентом, то... Вы понимаете? И потом, потерять Будапешт — это еще не значит потерять Венгрию!..

Весь батальон ждал возвращения парламентеров. Никандров, час назад приехавший с батальонной кухней и теперь стоявший в траншее рядом с Авдошиным, молча разглаживал свои огненные усы и поминутно поглядывал на развороченное снарядами, грязно-белое поле перед окопами. Потом сказал:

— Не согласятся, сволочи!

— Не стоило б и посылать,— кивнул Авдошин.— С такими один разговор — кулаком в зубы!

— Точно! — отозвался Приходько.— Бить их надо безо всякой дипломатии!

— Город-то, говорят, больно красивый,— обернулся к нему Никандров.— Ведь жалко. Наши «катюши» да «илюши» изуродуют его, как бог черепаху. И ребятишек с бабами там, видать, битком набито...

— Факт, набито.— Авдошин достал из кармана газету, оторвал клочок на самокрутку, вынул кисет, ярко-голубой, с большими розовыми цветами.

Старшина потянулся посмотреть,

— Варвара, что ль, прислала?

— Да нет, жинка моя вышивать не мастер. Подарок. Под октябрьские от полтавки одной в посылке получил... Помнишь, нам тогда на бригаду посылки прислали?

— Ишь ты!

Помкомвзвода насыпал на бумажку махорки, протянул кисет Никандрову,

— Вертаются! — сказал вдруг кто-то из солдат.— Хлопцы! Вертаются!..

— Точно! Идут.

По знакомой дороге, как и полтора часа назад, неторопливо шли, теперь уже к своим окопам, две фигуры с белым флагом.

И вдруг необычно мирную тишину, стоявшую над передним краем, железным грохотом распорола длинная пулеметная очередь с той стороны. Белый флаг, который нес парламентер, шедший справа, начал медленно падать. Офицер выпустил его из рук, прошел еще шага два и, оглянувшись, рухнул в снег. Второй бросился к нему. Тишину резанула еще одна пулеметная очередь. За ней другая, третья, четвертая...

— А, гвардия? Как же?! — растерянно поглядел вокруг Авдошин.

— Как же, как же! — передразнил его Приходько и, бросившись к пулеметной ячейке, оттолкнул пулеметчика.— Чего рот разинул?

— Отставить! — крикнул Бельский.

— Людей же... Товарищ гвардии капитан! Наших же!.,

Талащенко чувствовал, что десятки взглядов обращены на него в эту минуту.

— Бельский! Трех человек, чтобы вынесли! — повернулся он к командиру роты.— Пулеметчикам — прикрывать огнем!...

Три солдата в маскхалатах выскочили за бруствер и, низко пригибаясь, побежали через поле к лежавшим на дороге офицерам.

Через четверть часа парламентеров принесли в окопы батальона. Капитан был убит. Пулеметная очередь прошила его сзади ниже лопаток. Вглядевшись в лицо убитого, Талащенко вспомнил, что где-то видел этого человека. Кажется, у командующего армией. Им вместе вручали тогда ордена. Как же его фамилия? Антипенко? Опанасенко? Остапенко. Точно, Остапенко! Кажется, инструктор политотдела армии...

Старший лейтенант, переводчик, черноглазый, невысокий, зажимая рукой рану в плече, тихо ругался.

— Ах, сволочи! Ну, хорошо, ну, отказались, черт с вами! Но ведь белый же флаг! Ах, сволочи!..

Флаг лежал тут же, рядом с убитым, залитый его кровью, простреленный в нескольких местах немецкими пулями.

В течение ночи на тридцатое декабря, как раз в то время, когда в районе Комарно выгружались части 4-го танкового корпуса СС, переброшенного по личному приказу Гитлера из Польши, бригада полковника Мазникова сдавала оборону стрелковой дивизии, только что прибывшей с того берега Дуная. Части гурьяновского корпуса после двадцати пяти дней боев уходили в резерв фронта.

Рота Бельского снималась последней, почти перед самым рассветом. Соблюдая маскировку, отделения шли грузиться в машины, стоявшие километрах в четырех от передовой у разбитого железнодорожного виадука.

— Вот тебе, гвардия, и взяли Будапешт! — собирая свои пожитки, сказал Авдошин. — Уж как не повезет, так не повезет! Думал, «Будапештских» получим, да, видно, не всю стратегию учел. — Он повернулся к пехотинцам, по-хозяйски располагавшимся в окопах. — На готовенькое, значит? Ну ладно, пользуйтесь на здоровье! Да поскорей с Будапештом закругляйтесь! Ложись, сержант, отдыхай! Я вот тут соломки малость припас. Н-да, городок вам приличный достался! Столица! А нам, наверно, опять какие-нибудь господские дворы придется брать. Всего наилучшего!..

Через час весь батальон уже сидел в машинах. Колонна стояла на правой стороне дороги. Люди разговаривали, курили в рукав, поеживались от предрассветного холода.

— Командиры машин, к комбату!

Авдошин, сидевший на подножке грузовика, смял в пальцах самокрутку и побежал в голову колонны. Здесь, возле крытой штабной машины, уже толпились офицеры и кое-кто из сержантов.

Перехваченный ремнями Талащенко держал в руках карту.

— Запишите маршрут.

Собравшиеся столпились возле включенных шофером подфарников.

— Маяки по дороге расставлены, — сказал командир батальона. — Но маршрут на всякий случай запишите: Эрд — Эрчи — Адонь — Надь-Перката... Место сосредоточения — западная окраина Надь-Перката, господский двор Бель.

— Ясно!

— Добре. По машинам!

... Когда батальон подходил к Эрчи, на восточном берегу Дуная начал бледнеть горизонт и в той стороне, откуда отошла колонна, послышался тяжелый артиллерийский грохот. Сотня солдат повернулись на звук канонады, и все увидели на окраинах Будапешта отсветы орудийных выстрелов. Хвостатыми огненными сигарами взлетали в серое светлеющее небо снаряды «катюш».

Ласточкин, сидевший у левого борта замыкавшей колонну машины, приподнялся, держась за плечи товарищей, посмотрел на север, туда, где начинался бой:

— Наши тронулись! Не захотели фрицы по-хорошему, теперь получат!..

1

— Ну-с, показывайте, в чем дело! — Стрижанский, в халате поверх гимнастерки, умывшийся и аккуратно причесанный, осмотрел раненую руку Виктора, пожевал губами, потом обернулся к командиру бригады.— Пустяк! Сущий пустяк! Кость не задета, осколка нет.

— Извините, подняли вас среди ночи...

Стрижанский усмехнулся:

— А у нас не нормированный рабочий день. Так что не смущайтесь... Нина Сергеевна!

В перевязочную вошла Никитина. Увидев Виктора, она, показалось ему, удивленно взмахнула ресницами, но с ним и с его отцом поздоровалась холодно, как с незнакомыми людьми.

— Помогите мне, пожалуйста,— сказал ей командир медсанбата.

Промыв и перевязав Виктору рану и введя на всякий случай противостолбнячную сыворотку, Стрижанский добродушно похлопал его по плечу:

— Через недельку, молодой человек, будете как огурчик! Заранее разрешаю на Новый год танцевать с нашими девушками. Нина Сергеевна, проводите, пожалуйста, капитана наверх, в четвертую палату. Режим и питание — общие, перевязку — раз в сутки. И, конечно, — внимательный уход. Иногда это действует значительно лучше проверенных медицинских средств.

Части гурьяновского корпуса постепенно выходили из боев, и раненых в медсанбате почти не было: они оставались или при своих санчастях или после первичной обработки уезжали в тыловые госпиталя. Поэтому в палате, где лежал Виктор, находились кроме него только два человека — сержант-сапер, у которого оторвало два пальца на левой руке, и капитан-пехотинец по фамилии Никольский, легко раненный в ногу и ходивший с костылем.

Сержант-сапер, человек степенный и солидный, вернувшись утром вместе с Мазниковым из перевязочной, не изменил своему правилу и лег досыпать. А капитан долго шуршал какими-то бумажками (было похоже, что он считает деньги), потом накинул на плечи халат, взял костыль и не торопясь заковылял вниз.

Виктор тоже лег, проснулся часа два спустя и не сразу смог понять, что сейчас: утро, день или вечер? За окном серело скучное зимнее небо. Оно было таким с рассвета до сумерек.

Сержант все еще спал. Капитан лежа читал газету и, услышав, что Виктор зашевелился, поднял голову:

— А к вам тут Ниночка приходила. Знаете такую?

— Зачем приходила?

— К сожалению, не доложила. Но мне кажется, вы пришлись ей по вкусу. Не теряйтесь, капитан!..

— Учту ваш мудрый совет.

Спускаясь обедать, он увидел внизу в длинном коридоре Никитину. Ниночка была без халата, в гимнастерке с узенькими погонами старшего лейтенанта медицинской службы.

— Вы приходили ко мне? — спросил Виктор, догнав ее.

— Да. Вам звонил полковник Гоциридзе. Просил к телефону. Я поднялась, но вы спали.

— Надо было разбудить.

— Пожалела. Вы спали очень сладко.

В голосе Никитиной послышался озадачивший Виктора вызов.

— Надо было разбудить, — повторил он, поддерживая ее здоровой рукой за локоть. — И если будут звонить еще раз...

— Если будут звонить еще раз, я обязательно вас разбужу, — освобождая руку, договорила Никитина. — Столовая вот здесь, — кивнула она на неплотно прикрытую дверь справа, — Приятного аппетита!

Через два дня, когда медсанбат переехал из Эрчи в Надь-Перкату, в палату, где лежал Виктор, поднялся после завтрака Стрижанский.

— Приехал ваш отец... Внизу, в приемной.

Разыскивая приемную, Виктор чуть не заблудился в длинных коридорах и многочисленных комнатах бывшего графского дома, украшенных картинами и заставленных старинной тяжелой мебелью. Сверкающий, как стекло, поскрипывал под его ногами натертый до блеска паркет.

Отец сидел на зачехленном белом диване со старым номером «Красноармейца» в руках. Услышав мягкие шаги, полковник обернулся, бросил журнал на круглый, покрытый простыней стол, поднялся навстречу:

— Здравствуй, Витёк!

— Привет!

— Ты садись, садись!..

Командир бригады усадил сына рядом на диван, чуть отодвинулся, чтобы лучше разглядеть его.

— Как рука?

— Да почти в порядке.— Виктор поднял раненую руку на уровень плеча, согнул в локте: — Видишь?

— А что говорит врач?

— Денька три-четыре — и в полк... Мы долго тут простоим, не знаешь?

— Точно не могу сказать. Резерв фронта.

— А что предполагается?

— Я думаю, прикрытие Будапешта с запада. На случай попыток противника деблокировать «котел».

Угостив сына папиросой, Мазников закурил, медленным взглядом проводил сизое облачко дыма.

— Витёк,— помолчав, наконец сказал он совсем другим голосом.— Мне нужен адъютант.— Командир бригады посмотрел сыну прямо в глаза.— Его ранило незадолго до твоего приезда, и я до сих пор никого не подобрал. Ты уже повоевал. Три раза ранен. Никто не посмеет упрекнуть. Войне скоро конец. А ты... ты у меня один! Если хочешь..,

— Я знаю, что у тебя нет адъютанта.

— Ну и что же ты думаешь?

Они встретились взглядами, и Виктор увидел в глазах отца и вопрос и просьбу. «А что подумают Казачков, Снегирь, Овчаров, Свиридов?»

— Пусть лучше будет так, как есть,— сказал он.

— Почему?

— Потому что меня хочет взять адъютантом отец. Ты прости. Но пойми. Это не совсем удобно. И не по мне. Понимаешь, такая работа... Это не по мне!

— Значит, ты отказываешься?

— Да.

— Жаль, жаль... Но, наверно, ты прав.

Больше об этом они не говорили. И каждому стало легче, будто неожиданно и просто разрешилось мучившее их обоих давнишнее и большое сомнение.

Когда Виктор, договорившись с отцом встретиться здесь же, в медсанбате, на новогоднем вечере для офицеров, вернулся в палату, там бушевал сержант-сапер:

— Вызывают, и, пожалуйста — готовьтесь отправляться в тыл!

— Правильно! — равнодушно откликнулся лежавший на койке Никольский.— Для тебя войне конец.

— Конец?! Для меня конец будет, когда Берлин возьмем и фюрера вздернем! Конец!.. Подумаешь, важность! Два пальца на левой руке оторваны! Правая цела? Цела! Ну и в чем дело? Стрелять могу? Могу! Минировать могу? Могу! А они — в тыл! Н-нет, я до самого Толбухина дойду! — Он повернулся к присевшему на койку Мазникову. — Скажите вот вы, товарищ капитан, правильно они поступают? Из-за этих вот несчастных двух пальцев,— сапер потряс забинтованной кистью левой руки,— из-за этих несчастных пальцев меня хотят в тыл направить! Врачи называются! Руку мою разглядели, а душу-то не разглядели... Помощники смерти! А куда я сейчас поеду? К кому? Меня жинка, если жива, в немецком концлагере ждет. И сынок там, пять лет ему!.. Люди написали, сообщили, что угнали их. Это вот доктора знают? Не выпишут в батальон, сам удеру!.. Я вот сейчас обдумаю и прямо Сталину рапорт напишу!

Отшвырнув войлочные туфли, он лег, не снимая халата, и больше не сказал ни слова.

За дверью послышались шаги и сердитый голос Аллочки:

— Товарищи! Товарищи! Вернитесь! Кто вас пропустил?

— Милый одуванчик! Лапочка-эскулапочка! Успокойтесь и не волнуйтесь, мы быстро исчезнем...

Ну, конечно, это был Казачков!

Виктор поднялся, распахнул дверь палаты. Казачков шел по коридору, отстраняя рукой забегавшую наперед Аллочку. Улыбаясь во все лицо и прижимая к груди какой-то сверток, за ним едва поспевал Снегирь.

— Вот он! — сказал Казачков, заметив вышедшего в коридор Мазникова.— Здоров, комбриг!

— Привет!

— Я сейчас позову дежурного врача! — затопала сапожками Аллочка.— Безобразие!..

— Дорогая моя! — наклонился к ней Казачков.— Нельзя же быть такой строгой! А за нами — магарыч,— Он остановил Снегиря, разворошил его сверток, достал оттуда плитку шоколада.—С наступающим Новым годом, дорогая Аллочка! Кушайте на здоровье и вспоминайте гвардейцев-танкистов.

Виктор поздоровался с ним и со Снегирем, повернулся к сверкающей глазами Аллочке.

— Вы уж нас не выдавайте.

— А! — махнула та рукой и, казалось, только сейчас заметила, что в другой у нее шоколад. — С вами разговаривать!.. Смотрите, только не долго! Через полчаса обход. Выговор из-за вас получу.

— Как дела, комбриг? — спросил Казачков, когда Аллочка, стуча каблучками, скрылась в глубине коридора. — Порядок?

— Порядок!

— Когда обратно?

— Денька через три-четыре.

— Давай поскорей, ребята скучают.

— Кожегулов-то как? И Петя Гальченко?

— Кожегулов умер, — мрачно сказал Снегирь, кладя сверток на подоконник. — В полковой санчасти. А с Петей тоже плохо — глаз совсем вытек. За Дунай Петю отправили, я тут в медсанбате справочки навел. Шапошников тогда сгорел, вместе с экипажем. У Алтыбаева машину разнесло, механика и радиста — насмерть!..

— Н-да, веселенькая была ночка!

— Веселей некуда!

Казачков потянулся к подоконнику, взял сверток.

— Тут вот тебе, комбриг, ребята прислали. К Новому году.

В свертке была еще одна плитка шоколада, три пачки «Казбека», изящная черная с позолотой авторучка и флакон одеколона.

— А это персонально от меня! — Казачков отвернул полу шинели и торжественно вытянул из кармана бутылку. — Коньяк! Трофейный! Специалисты говорят — французский. Жаль только, что бутылочка маловата — всего триста пятьдесят.

Виктор растерялся.

— А куда ж я ее дену? В столовую ж не понесешь: Знаете что? Давайте-ка мы его сейчас и раздавим, а?

— Прямо здесь? — испуганно спросил Снегирь.

— А чего? — усмехнулся Казачков. — В старину ратники пили из круговой, а мы — из горлышка. Новый год, Снегирек! Сам бог и Гоциридзе велели! Закусочка подходящая — шоколад!.. — Он встряхнул бутылку, посмотрел ее на свет. — Ну как, комбриг, ты еще в Ниночку не того?

— А тебе какое дело?

— Болею за товарища.

— Продолжай болеть и дальше. Пока «не того».

— Ну, ладно. — Казачков ловко выбил пробку и, подав бутылку Виктору, разорвал обертку шоколада. — Начинай ты... Перед употреблением взбалтывать.

— Что ж, с наступающим сорок пятым! — Мазников отпил из горлышка треть бутылки, крякнул, бросил в рот кусочек шоколада.

— Теперь ты,— кивнул Казачков Снегирю.

Тот взял бутылку, покраснел, оглянулся, нет ли кого в коридоре.

— С Новым годом, товарищ гвардии капитан! За ваше скорейшее выздоровление!

Казачков выпил последним и успел вовремя: в конце коридора послышался стук Аллочкиных каблучков. Увидев на подоконнике пустую бутылку, она изумленно остановилась, и ее веселые глаза стали совсем круглыми.

— О-о-о! Вы пили?

— Миленький одуванчик! Только одну на троих.

— Уходите! Стрижанский!

Казачков и Снегирь встрепенулись.

— Тревога! Исчезаем! Бывай, комбриг! Вечером, может, увидимся!

— Бутылку-то свою заберите! — засмеялась Аллочка.— Вон на окошке... Растерялись, гвардии танкисты!

2

На место Волобуева из штаба бригады в роту Бельского прислали молоденького красивого лейтенанта с веселой фамилией Махоркин. Авдошин онемел от изумления, когда на груди нового командира взвода увидел Золотую Звездочку Героя Советского Союза.

— Д-да! — сказал он.— Вот это я понимаю! За что удостоились, товарищ гвардии лейтенант?

— За Днепр. Букринский плацдарм. Слышал о таком?

— Слышал. Бои были серьезные... И что же, сам Михаил Иванович вручал?

Махоркин улыбнулся:

— Сам Михаил Иванович. Повезло мне. В ЦК комсомола после госпиталя пригласили... Тогда же и награду вручили,

— Прямо в Кремле?

— В Кремле.

— И ручку Михаил Иванович пожал?

— Пожал.

— Н-да! Не всякому повезет... А скажите, товарища Сталина не удалось повидать?

— Нет, сержант, не удалось.

— Жалко.

Помкомвзвода смолк, глядя в припорошенное снегом окно. В половине дома, которую занимали два отделения бывшего волобуевского взвода, никого не было. Солдаты всем батальоном ушли в баню, оборудованную Никандровым в каком-то пустом, заброшенном сарае. Авдошин, занятый «сдачей дел», решил идти со второй очередью, с теми, кто нес сегодня внутренний наряд.

— Товарищ гвардии лейтенант, — взглянул он наконец на нового командира взвода, — можно у вас спросить? По личному вопросу. Если вы, конечно, не очень спешите.

Махоркин, просматривавший список личного состава, отодвинул от себя тетрадь.

— Пожалуйста. Я слушаю.

— Вот я тут документик один составил... Только не знаю, правильно или нет. — Помкомвзвода быстро развязал свой вещмешок, достал бумагу. — Вот. Посмотрите, если не трудно.

Махоркин развернул поданный ему листок, стал читать.

«Я, гвардии сержант Авдошин Иван Ермолаевич, прошу принять меня в кандидаты большевистской партии. Уничтожил 52 фашиста и десять «языков» привел живьем. Если достоин, прошу не отказать. Буду драться до победы над врагом за нашу Родину. Готов умереть за Родину по-геройски, как гвардеец.

К сему И. Авдошин. 31 декабря 1944 года».

— Вполне правильно написано, — сказал лейтенант. — Можно смело подавать. Вот только насчет смерти... Бить врага надо, а не умирать, хоть и геройски!

— Это, конечно, верно вы заметили.

Глаза Махоркина встретились со светло-голубыми настороженными глазами Авдошина.

— Ошибок... много, товарищ гвардии лейтенант? — спросил помкомвзвода.

— Ошибки мы исправим!

— Вот спасибочко вам!

Махоркин достал из внутреннего кармана кителя авторучку, исправил в заявлении все ошибки.

— Лучше, по-моему, переписать.

— Д-да! — виновато протянул помкомвзвода, разглядывая поправки. — Прямо беда! Пять классов образования у меня всего. И то, считай, почти двадцать лет назад. Отец умер, мать больная была. А семья немалая. Кроме меня еще пятеро. И все, как говорится, один одного меньше. Пошел работать. Кормить же их надо было, учить... Жили неплохо мы в колхозе, а вот насчет ученья своего, чтоб дальше, значит, все никак но удавалось.

Он вымыл руки, аккуратно вырвал из тетради чистый лист, сел за стол и, тяжело дыша от напряжения и внимания, переписал свое заявление. Потом спросил разрешения отлучиться, достал рекомендации (одну из них дал ему еще до переправы через Дунай лейтенант Волобуев) и пошел к парторгу роты старшине Добродееву.

Подходя к расположению своего «хозяйства», Никандров еще издали увидел помпохоза батальона старшего лейтенанта Рябова. Тот с интересом осматривал заваленные снегом, обломками досок и черепицей сеялки, плуги, бороны — все, что в беспорядке лежало под навесом, возле которого дымила батальонная кухня.

— Гляжу, добро вот пропадает, — сказал помпохоз, когда Никандров подошел. — А ведь еще можно в дело пустить.

— Точно, товарищ гвардии старший лейтенант! Как раз к весне.

— Вот, вот! Людям нужно сеять скоро. И вы знаете, старшина, мне пришла в голову одна мысль...

Проходивший мимо старик-мадьяр, чернобородый, крепкий, в очень поношенной одежде, остановился, тоже посмотрел на сваленный в кучу инвентарь, поцокал языком и повернулся к Никандрову. Тот был солидней, чем Рябов, и мадьяр принял его за начальника.

— Плох, капут, господин капитан...

— Ты откуда по-русски-то говоришь? — удивился Никандров.

— Русска плен первый война... Австро-Венгрий был. Сибир. — Мадьяр ткнул себя пальцем в грудь. — Толмач. Надь-Перката толмач... Нем йо война! Нехорош! — Он выдернул из кармана левую руку, сдвинул к плечу рукав, и Рябов со старшиной увидели вместо кисти красно-лиловый обрубок, посипевший от холода.

— Сеять хотите весной?

Старик пожал плечами.

— Как сеять? Кони нет, мужик нет... Хорти забрала, Салаши забрала... Машинен — вот! Очен плох!

— Это мы вам, батя, если хотите, починим, — сказал Рябов. — Специалисты у нас найдутся. — Он посмотрел на Никандрова. — После окопов лучший отдых. Точно?

— Точно, товарищ гвардии старший лейтенант!

Когда старик, растроганный и удивленный, ушел сообщить крестьянам, что русские солдаты хотят помочь им отремонтировать к весне весь инвентарь с графского двора, Рябов взял Никандрова под руку.

— Вот так, старшина. Я думаю, правильно! Ты поговори с людьми, а я согласую с комбатом и замполитом.

3

В большом зале на втором этаже медсанбата играл оркестр корпусного клуба. Легкая и стройная, в центре зала стояла елка, украшенная самодельными игрушками из цветной бумаги и жести. Гирлянды маленьких автомобильных лампочек поблескивали в ее темно-зеленых, остро пахнущих хвоей ветвях. Яркий свет электричества матово отливал на дорогих рамах старинных, потускневших от времени картин, на которых были изображены какие-то люди в раззолоченных опереточных костюмах. Их странно было видеть рядом с лозунгами и плакатами, призывавшими беспощадно уничтожать немецко-фашистских захватчиков, бить ненавистного врага до полной победы. В противоположном от оркестра конце зала были расставлены столики, возле которых, поминутно посматривая на часы, прохаживались пожилые офицеры.

Люди смеялись, танцевали. Сверкали ордена, пахло духами. Женщин — врачей, медсестер, санитарок, сменивших в этот вечер военную форму на припрятанные в вещмешках и чемоданчиках обычные платья, невозможно было узнать.

Минут за десять до полуночи в зал вошли Гурьянов и Дружинин. Все притихли.

— Какая роскошь! — громко сказал командир корпуса.— Не хуже, чем до войны. Товарищи женщины и товарищи офицеры, прошу к столу.

Талащенко поискал взглядом Катю. Она стояла у самой елки, перешептываясь с не знакомой ему девушкой.

«А! Будь что будет!»

Протолкавшись к елке, он остановился возле них.

— Катерина Васильевна! Прошу вас и вас,— Талащенко взглянул на Катину собеседницу.— Прошу вас разделить сегодня компанию с нами... Я и мой замполит. Если можно.

Смутившись, Катя взглянула на подругу.

— А если я ее не отпущу? — спросила та.

— Господи! —- сказала Катя.— Я одна и не пойду! Ой, познакомьтесь... Это — Ниночка Никитина...

Талащенко назвал себя.

— Ладно! — Никитина взглянула на часики.— Идем, Катюша! Уже без пяти.

Краснов, ждавший их за столиком, поднялся навстречу. Начались шутливо-официальные взаимные представления.

— Церемонии потом, потом! — замахала руками Никитина.— Садитесь!..

Стол выглядел очень непривычно. Чистая скатерть, тарелки с закусками, бокалы и рюмки из остатков графских сервизов, маленький графинчик с водкой, две бутылки вина — на их этикетках было написано что-то по-венгерски, около стола — мягкие кресла...

— А здесь неплохо, правда? — склонился к Кате Талащенко.

— Да. Очень хорошо.

Она взглянула на свои красные обветренные руки с коротко остриженными ногтями (так категорически требовал Сухов) и, застыдившись, опустила их на колени.

— Товарищи! — послышался голос полковника Дружинина. - Дорогие гвардейцы-однополчане! Мы встречаем сегодня новый, тысяча девятьсот сорок пятый год! Это будет год нашей окончательной победы над врагом. Мы встречаем его далеко от родной земли, но никакие расстояния не в силах разделить нас с нею, никакие испытания и тяготы не в силах погасить нашу солдатскую любовь к ней! — Начальник политотдела обвел взглядом зал. — Уходящий год был для нас хорошем годом. Мы здорово били врага, гнали его от Днепра до Дуная. Наши гвардейские части получили шесть благодарностей Верховного Главнокомандующего товарища Сталина. Пусть и в наступающем году наша ратная служба Отечеству будет такой же верной и такой же успешной!..

Все встали. Свет погас. В ветвях сверкающей огоньками елки послышались треск, шипенье, и вдруг, далекий очень-очень знакомый, ворвался в зал шум Красной площади. Хрустальный перезвон курантов, словно взбегая по невидимым ступенькам, зазвучал в торжественной праздничной тишине. Раздался первый удар часов, второй, третий...

— С Новым годом, дорогие боевые друзья! — крикнул в притихший зал Дружинин. — С новыми победами!

Талащенко поднес свой бокал к бокалу Кати, и в ее блестящих глазах он увидел отражение разноцветных огней елки.

За одним столиком с Мазниковыми сидели Кравчук и Александр Евгеньевич Стрижанский. После первого тоста Виктор посидел немного для приличия и поднялся.

— Извините. Пойду поищу ребят из «девятки».

— Скажите просто, что вам не подходит наша стариковская компания, — засмеялся командир медсанбата. — Дипломатия тут ни к чему.

— Иди, иди, потанцуй, — добавил командир бригады, глядя на сына. — Не разучился?

— Да вроде нет.

Оркестр заиграл вальс, и половина столов сразу опустела. Ниночка Никитина танцевала с каким-то полковником. Лицо ее было очень спокойным и усталым. Полковник что-то говорил ей, улыбался, но она, казалось, совсем не слушала его. Следя за ней, Виктор едва успел увернуться от летевшей на него пары. Сверкающий глазами, зубами, орденами и медалями Казачков стремительно кружил счастливую Аллочку. Казачков подмигнул ему, взглядом спросил: «Почему не танцуешь? » Виктор пожал плечами и отошел к стене.

Но следующий вальс он все-таки танцевал. С Ниночкой Никитиной. От нее пахло хорошими духами, коса туго обвивала голову, губы были чуть-чуть, почти незаметно подкрашены, и синие тени от густых ресниц, растушевываясь, лежали на бледных, слегка припудренных щеках.

— Кто этот полковник, с которым вы танцевали? — спросил Виктор, когда они оказались недалеко от елки.

Ниночка не ответила, только сдвинула брови и чуть заметно пожала плечами.

Очень близко, опять в паре с раскрасневшейся Аллочкой, пролетел Костя Казачков.

— Почему вы молчите?

Ниночка отвела взгляд.

— Скверное настроение.

— Отчего?

— Я не могу объяснить.

— Не можете? Или не хотите?

— Не могу.

Несколько минут они танцевали молча. Левая, на перевязи, рука очень мешала Виктору.

Звуки оркестра стали глуше. Донеслись слова песни:

...Утро зовет Снова в поход.

Покидая ваш маленький город,

Я пройду мимо ваших ворот...

— Вот и я скоро покину ваш маленький город,— негромко начал Мазников.— И вы забудете, что лечился у вас когда-то в медсанбате энский капитан... Капитану посчастливилось танцевать на новогоднем вечере с девушкой, но эта девушка...

— ...совсем не обращала на него внимания. Да?

— Да.

Никитина взглянула на него внезапно засмеявшимися глазами:

— На вас просто действует обстановка. А завтра опять все войдет в норму.

Когда музыка смолкла, Виктор взял Ниночку за локоть.

— Где ваш столик?

— Вон там.

— Я провожу вас. Можно?

— Как хотите.

— А этот полковник... Он не отправит меня в штрафной батальон?

— По-моему, вы шутите не очень удачно.

— Пожалуй... Извините меня.

— А почему вы не танцуете, товарищи? — спросила Ниночка, вернувшись к своему столику.

— Впереди еще много времени,— сказал Краснов.— Успеем. Вам налить вина?

— Нет, спасибо.

— Налейте мне, — вдруг попросила Катя.

Талащенко посмотрел на нее, стараясь поймать ее взгляд. Но Катя сидела, опустив голову, внимательно разглядывая бокал.

— У вас тут где-то наш начальник штаба лечится, — обернулся к Никитиной Краснов. — Капитан Никольский...

— Знакомая фамилия. Хотите его навестить?

— Надо бы проведать и поздравить... Тут в зале я его не видел.

Ниночка усмехнулась.

— И не увидите. У него совершенно другие интересы. Идемте, покажу.

Они вчетвером вышли из зала в прохладный, слабо освещенный коридор, спустились по лестнице на первый этаж и оказались в конце здания. Здесь было тихо и пусто, и только за одной дверью горел свет.

— Сюда, сюда, — зашептала Никитина, смеясь одними глазами. — Но, пожалуйста, тихо, а то спугнем.

Она подвела всех к тускло светившейся двери. В одном месте марлевая занавеска изнутри была надорвана по шву, и Краснов сквозь эту щель увидел Никольского. Одетый в синий халат, тот сидел лицом к двери, положив вытянутую перебинтованную ногу на табуретку, и тасовал карты. Напротив, в мягком кресле, сидел его партнер. На столе, среди кучи бумажных денег, стояла бутылка и налитые наполовину стаканы.

— В картишки перебрасываются, — обернулся Краснов к командиру батальона.

Никитина пояснила:

— С нашим начальником аптеки.

Талащенко тоже посмотрел сквозь занавеску, покусал ус.

— Ясно. Пошли обратно. Обойдется без поздравлений.

Было около трех, когда в зал вошел начальник разведки корпуса подполковник Богданов, в шинели, еще мокрой от снега. Гурьянов и Дружинин поднялись ему навстречу, и всем стало ясно, что они его ждали.

Снимая перчатки, Богданов что-то негромко сказал генералу.

— Понятно, — окая, кивнул командир корпуса. — Хорошо, пойдемте. А люди пусть веселятся, пусть веселятся! — обернулся он к оказавшемуся поблизости Стрижанскому. — Продолжайте, товарищи!

Но веселье как-то сразу увяло и сникло — действительность, о которой люди забыли в эту ночь, безжалостно и властно напомнила о себе. Зал стал потихоньку пустеть.

Одним из первых ушел со своим замполитом полковник Гоциридзе. И тотчас же, пожав руку загрустившей Аллочке, исчез Костя Казачков. Поднялись за своим столиком командир мехбригады гвардии полковник Мазников и его начальник штаба гвардии подполковник Кравчук. Ушли в батальон Краснов и Талащенко.

В зале остались только работники медсанбата да несколько легко раненных, «ходячих» офицеров. Пожилой солдат из хозяйственного взвода собирал со столов посуду. Аллочка с самым серьезным видом пыталась дотянуться до конфеты, висевшей на елке. Заложив руки за спину, возле одной из картин задумчиво стоял подполковник Стрижанский.

— Ты переночуешь здесь? — спросила у Кати Никитина и посмотрела на часики.— О! Уже четыре!..

— Если можно...

— Что за вопрос!

Они сидели за столиком вдвоем. Катя подняла свою рюмку, в которой оставалось немного вина, прищурившись, посмотрела через нее на свет:

— Нехорошо как-то...

— Что, влюбилась?

— В кого?

— В кого! В этого майора!

— Глупости, Нина!.. Глупости.

В маленькой комнате на первом этаже вместе с Никитиной жили Аллочка и еще две медсестры. Одна из них уже спала, согнувшись калачиком и отвернувшись от света к стене. Аллочка раздевалась.

— Явились? — подняла она голову.— Хоть бы вина с собой захватили. Выпить хочется.

Ниночка усмехнулась:

— Иль Костя Казачков обидел?

— Не обидел. Все только посмеивается... Лапочка! Эскулапочка!..

— Наука! Поменьше к нему липни! — Никитина достала из своей тумбочки две чистые простыни, подала их Кате: — Стели вон там. Наша Сонечка и в будние дни дома не ночует. А по праздникам тем более. Можешь спать спокойно, никто не прогонит.

Она задула свечку и, подойдя к окну, подняла маскировочную штору из плотной черной бумаги. В комнату хлынул холодный лунный свет.

— Ой, девочки! Как красиво! Посмотрите!

Окно выходило в парк. В сине-сиреневой мгле белели заснеженные деревья, с двух сторон подступавшие к широкой нехоженной аллее. Высоко в облачном небе стояла луна, и ее зеленоватый свет искрился в густых ветвях, поникших под тяжестью облепившего их снега. Было очень тихо. Казалось, прислушайся — и услышишь шорох падающих с деревьев снежинок...

— Снег, деревья, луна,— вдруг словно самой себе сказала Никитина.— А на передовой сейчас умирают люди...

Она отошла от окна, села на койку, начала снимать праздничные туфли.

В углу всхлипнули.

— Катька, не реви,— устало попросила Никитина.— И без тебя тошно!..

— Хорошо, не буду,— ответила Катя, но у нее не хватило сил сдержать слезы.

Ниночка швырнула туфли на пол:

— Ну и я сейчас тоже начну!

— И я,— дрожащим голосом отозвалась Аллочка.— И я ка-ак зареву-у-у...

Богданов ездил в штаб армии уточнить обстановку, пополнить сведения о противнике и выяснить, по возможности, перспективы. Кроме всего этого, вернувшись, он привез еще устный приказ командующего держать части корпуса в полной готовности, на длительный отдых не рассчитывать и максимально использовать время для доставки боеприпасов и ремонта техники — танков, самоходных артиллерийских установок и орудий.

Выслушав доклад начальника разведки, Гурьянов взглянул на часы:

— До шести тридцати отдыхайте. Ровно в семь прошу ко мне.

Богданов ушел. Генерал поднял трубку полевого телефона и приказал дежурному срочно вызвать начальника артснабжения и зампотеха.

В дверь постучали,

— Да!

— Чай, товарищ генерал... Вы приказали,

— А! Да, да,— вспомнил Гурьянов.— Спасибо.

Поставив на стол два стакана крепкого чаю и накрытую салфеткой тарелочку с сухарями, повар прищелкнул каблуками.

— Разрешите, товарищ генерал, с Новым годом поздравить! С новым счастьем!

— Спасибо, старшина. Тебя также! Спасибо.

Гурьянов замолчал, думая, когда успевает этот пожилой человек, его повар, спать: днем — на ногах, среди ночи тоже на ногах. И всегда бодр, чист, исполнителен.

Когда начальник артснабжения и заместитель командира корпуса по технической части прибыли, в комнате уже сидели Дружинин и Заславский.

— Как с ремонтом танков? — спросил генерал.

Зампотех, высокий, нездоровой полноты человек (у него было больное сердце), тяжело дыша, поднялся,

— На сегодняшний день...

— Сидите,— перебил его Гурьянов.

Зампотех сел.

— На сегодняшний день,— продолжал он,— отремонтировано двенадцать машин. С колесными лучше.

— Именно?

— Вышло из ремонта шестьдесят два процента всех поврежденных.

— Лучших ремонтников представьте к награде,

— Есть!

— Будьте любезны, Тимофей Васильевич,— поднял голову Заславский,— сколько нужно времени, чтобы закончить с танками?

— Суток пять-шесть. Заводские нормы мы намного перекрываем. Ремонтники работают как черти. Извините за сравнение.

Гурьянов повернулся к начальнику артснабжения.

— Сколько БК мы имеем в среднем на орудие?

Тот, поднявшись, назвал цифру,

— А как с доставкой?

— Машины автобата делают по четыре рейса в сутки. Но все равно не хватает.

— Возьмем в бригадах.— Гурьянов взглянул на Заславского.— Передайте мое приказание всем командирам бригад: выделить артснабжению корпуса по десять транспортных машин!

Начальник штаба записал несколько слов в свою полевую книжку.

— Все свободны!

Ровно в семь ноль-ноль в кабинете Гурьянова собрались командиры частей и офицеры штаба.

— Прошу,— кивнул Гурьянов начальнику разведки.— Но покороче.

— К утру первого января,— начал Богданов, поднявшись за столом,— то есть к утру сегодняшнего дня, линия фронта на западном берегу Дуная стабилизировалась следующим образом. Передний край наших войск проходит по линии Эстергом — Бичке — Секешфехервар — озеро Балатон. Противник активных действий не предпринимает. Однако, по данным нашей разведки, он усиленно готовится к тому, чтобы деблокировать окруженную в Будапеште группировку. Имеются сведения, что в район Комарно переброшен из Польши танковый корпус и ряд других частей. Из них пока точно установлены две — танковые дивизии «Викинг» и «Тотенкопф». Кроме того, с висленского участка фронта туда же, в район Комарно, перебрасываются две пехотные дивизии и одна кавалерийская бригада. Наша воздушная разведка зафиксировала движение немецких войск на восток и юго-восток в общем направлении Эстергом—Бичке. Есть еще кое-какие данные, но они только подтверждают сказанное и самостоятельного значения не имеют. Следовательно, в ближайшие дни надо ожидать немецкое наступление на Будапешт.

Начальник разведки сел. Все ждали, что скажет Гурьянов. Тот говорил сидя, сцепив на столе пальцы рук.

— Нам приказано до особого распоряжения пока оставаться в резерве фронта и одновременно провести предварительную рекогносцировку местности с учетом предполагаемой обороны в полосе Бичке — Мань — Жамбек.— Он взглянул на часы.— Выезжаем через тридцать минут,

4

Под навесом возле никандровского «хозяйства» в солнечное морозное утро первого января вовсю кипела работа. Командир батальона по ходатайству Рябова разрешил старшине собрать для ремонта сельхозинвентаря группу желающих, человек двадцать. Но поработать захотело много больше.

Никандров выстроил всех неподалеку от кухни и, когда рассчитал строй, растерялся: пришло человек сорок.

— Э, товарищи! — протянул старшина, разглаживая усы. Кой-кому придется сегодня по военной специальности потрудиться. Слесаря, шаг вперед!

Самым первым, браво щелкнув каблуками, из строя вышел Бухалов. Никандров подозрительно посмотрел на него: по документам парикмахер, и вдруг...

— Какой разряд имел?

— Был первый, товарищ гвардии старшина! — не моргнув глазом, ответил Бухалов.

Никандров усмехнулся в свои огненные усы,

— Самый, значит, высший?

— Точно так, товарищ гвардии старшина!

— Ясно,— сказал Никандров.— Отставить!

— Товарищ гвардии старшина!..

— Отставить, говорю! Слесарь высшего разряда! Высший разряд — седьмой! Понял? Становись в строй.

Бухалов, красный и смущенный, часто хлопая белыми ресницами, криво усмехнулся:

— Опять не повезло!

— Сейчас повезет.— Никандров, глядя поверх строя, позвал повара: — Карпенко! Прими одного помощника! Картошку чистить.

Возившийся около кухни Карпенко весело откликнулся:

— Мне одного мало!

— Еще будут.— Старшина снова оглядел строй.— Может, тут инженер по картофельной части найдется? Нету?

— Один я, товарищ гвардии старшина,— ввернул топтавшийся перед строем Бухалов.— Разрешите отбыть по назначению?

— Отбывай! Плотники есть?

Никандров назначил Авдошина старшим и, так как вполне доверял ему, спокойно уехал в бригадные тылы получать из ружейной мастерской сданные в ремонт автоматы и противотанковые ружья.

Спустя полчаса, когда все были увлечены работой, со стороны кухни послышался шум голосов.

— Да как же ты картоплю чистишь, чтоб у тебя руки и ноги отвалились! — кричал на Бухалова Карпенко.— Ты ж половину в отход бросаешь!..

— А ты не ори, не ори! — успокаивал его Бухалов, оглядываясь по сторонам.— Ты мне не начальник, а я тебе не картофельный инженер!

— Нет, начальник! — Карпенко грозно стоял перед сидевшим на перевернутом ведре Бухаловым.— Раз получил наряд на кухню, значит — я тебе начальник!

— Скажите, генерал!

— Ось бачь, бачь! — повар наклонился, поднял со снега горсть картофельных очисток.— Бачь, скильки ты добра загубив! — Он тыкал очистками в лицо оторопевшему Бухалову.— Бачь! А сам небось просишь — погуще насыпь?

— Да отвяжись ты! — загораживаясь руками и отстраняясь, бормотал тот.— Вон ее, картопли твоей, на складе до черта!

Но повар продолжал бушевать!

— Геть отсюда!

— Ну и уйду!

— Далеко не пийдешь! Котел начинай драить! Чув? И шоб як положено!..

— Понятно,— голос Бухалова звучал уже виновато.— Почистим... Чтоб она, кухня твоя, провалилась!..

Возле работающих появился инвалид-толмач с двумя парнями лет по пятнадцати. Потом подошло еще несколько человек. Сначала они стояли, молча наблюдая за солдатами, потом и сами взялись за работу.

Авдошин, разгоряченный бившим ему прямо в лицо солнцем, сбросил ватник, хлопнул старика-мадьяра по плечу:

— Люблю, гвардия, с техникой повозиться!

— Очень хорош, очень хорош! — закивал тот.

— Что ж, батя,— помкомвзвода полез в карман за кисетом,— колхоз надо организовывать. Выгодное дело!

— Кол-хоз?

— Чего так невесело реагируешь? У нас тоже многие сначала хмурились. А потом — улыбались. Да еще как! — Авдошин с шиком повернулся на стоптанных каблуках.— Пер-реку-р!

Сразу затих грохот молотков, визг напильников. Солдаты потянулись в карманы за махоркой, за сигаретами. Авдошин протянул свой кисет толмачу.

— Закуривай, батя! Добрая махра!

Они присели на лежавшее поблизости кривое бревно. Старик затянулся, закашлялся:

— О! Русский табак хорош! Русский зольдат хорош!..

С пачкой газет в руках возле сарая появился Улыбочка, состоявший теперь вместо раненого Вострикова при штабе батальона писарем, связным и одновременно почтальоном.

Авдошин взял у него газету, опять присел на бревно.

— Сводку читайте, товарищ гвардии сержант,

— Что там в Будапеште?

— О Будапешт! Будапешт! — разом заговорили толпившиеся поблизости мадьяры.

— Правильно,— сказал Авдошин,— начнем со сводки, с нашего участка фронта. Т-так... «В районе Будапешта наши войска вели бои по уничтожению окруженной группировки противника, в ходе которых заняли более трехсот кварталов в восточной части города. Одновременно наши войска закончили ликвидацию окруженных частей противника в горнолесистом районе северо-западнее Будапешта, заняв при этом населенные пункты Демеш, Пилиш-Морот, Башахарц...»

Старик-толмач стал что-то быстро-быстро говорить крестьянам по-венгерски. Наверное, переводил сводку.

— «...По предварительным данным,— продолжал читать Авдошин,— за время боев по ликвидации окруженных частей противника в районе северо-западнее Будапешта наши войска взяли в плен пять тысяч триста девяносто немецких и венгерских солдат и офицеров...» ...Т-так... Танков взято сорок два, самолетов — тридцать шесть, паровозов — четырнадцать, железнодорожных эшелонов — пять, автомашин... Ого! Автомашин аж семьсот двадцать восемь!..

— Мне бы сейчас одну, я бы вас всех с ветерком прокатил! А что? У меня третий класс... Права, правда, потерял...

Это сказал незаметно подошедший Бухалов. Он стоял позади Авдошина, дымя самокруткой и улыбаясь во все лицо.

— Ты почему здесь? — обернувшись, строго посмотрел на него помкомвзвода.— Тебя старшина куда направил?

— У меня тоже перекур, товарищ гвардии сержант,— вытянулся Бухалов.— И газету мне послушать очень интересно. Там, говорят, награждение есть.

— Где? — Авдошин перевернул газетный лист.— Ага! Вот приказ-то... Ух ты! Почти на целую страницу.

— Вас-то нету?

— Вроде нет,— прочитав начало списка, ответил помкомвзвода.

— Ну, в другой раз будет,— уверенно сказал Бухалов.— Видите, написано: продолжение следует. Понаграждали столько, что в одну газету не уместились.

— А чего удивляться-то? Гвардия воюет правильно!

5

Виктор Мазников с большим трудом уговорил Стрижанского выписать его на два дня раньше назначенного лечащим врачом срока. Он делал все, чтобы убедить командира медсанбата, что рука у него уже совершенно здоровая и он не нуждается больше ни в каком лечении. Виктор крутил и выворачивал руку, поднял табуретку, почти на шестьдесят килограммов выжал динамометр..

Стрижанский с любопытством поглядывал на него, потом сказал:

— Убедительно, конечно. Но денек-другой... Какое это имеет значение для полка? А для вашего здоровья...

— Тогда я удеру, товарищ гвардии подполковник!

— А как же, позвольте спросить, вы удерете? Прямо в халате и в тапочках?

— Прямо в халате и в тапочках.

— По морозцу?

— А что делать? В полку оденут.

— Что у вас за палата! Сосед ваш, сержант с оторванными пальцами, командующему фронтом на меня жаловаться хочет, придется в часть выписывать. Вы раньше срока хотите. Ладно, идите оформляйтесь. Скажите, что я разрешил вас выписать. Учитывая обстановку.— Стрижанский улыбнулся.— А совсем не из-за вашей угрозы совершить побег.

— Спасибо, товарищ подполковник!

— Не за что, мой юный друг! — Командир медсанбата наклонился к самому уху Мазникова и очень серьезно сказал: — Двадцать шесть лет назад я сам сбежал из гарнизонного госпиталя. И не в полк, а на свидание. Это был более тяжкий проступок. Вы только никому об этом не рассказывайте.

Через полчаса Виктор уже получал у старшины свое имущество: шинель, шапку, сапоги, планшетку, пистолет. Все было закончено очень быстро, и когда он расписывался в какой-то ведомости, в комнату, отведенную под каптерку, зашла Ниночка, положила на стол перед старшиной листок бумаги.

— Подготовьте все по этому списку. Через час я пришлю санитаров. Вас выписали? — спросила она, когда Мазников следом за ней вышел из каптерки.

— С большим трудом. Хотели оставить еще на два дня. А полк вечером уходит...

— Странно, — медленно проговорила Ниночка. — Странно. У нас тихо, чисто, не стреляют, а все спешат туда. Раз так, счастливо!

Он пожал ее теплую маленькую руку и проводил взглядом до двери перевязочной. Потом пошел к себе в палату одеваться.

Около штаба полка первым Виктора увидел Казачков. Сбежав со ступенек, он, как на сцене, раскрыл для объятия руки.

— Ура! Блудный сын возвращается домой! Здоров, комбриг!

— Привет!

Казачков взял у Виктора вещмешок.

— Позволь за тобой поухаживать. Небось, от медсанбатовского внимания отвыкать трудно, а? — Он взглянул Мазникову в глаза. — Как, неохота было уходить?

— Наоборот! С радостью вырвался. Надоело!

— Значит, дело, комбриг, худо. Характерами не сошлись? С Ниночкой-то.

— Костя! Будь другом, не мели чепухи!

— Точка. Все. Вот сюда, — сказал Казачков, сворачивая в переулок. — Твоя рота здесь. Заходи, отдыхай. Начальству потом доложишь, его сейчас все равно нет.

— Роту пополнили?

— Подбросили людей из танкового резерва. Экипаж, по-моему, неплохой.

Дверь домика, к которому они подходили, распахнулась, и, загородив ее почти сверху донизу, на пороге появился старшина Свиридов. Механик-водитель улыбался во все лицо.

— Здравствуйте, товарищ гвардии капитан!

— Привет, старшина!

— С выздоровлением и благополучным возвращением!

— Спасибо!

Казачков подал Виктору вещмешок.

— Заходи ко мне, комбриг! Я тут с машиной рядом. А вот и твой экипаж в полном составе, — кивнул он на дверь.

Из-за широкой спины «бога вождения» показалось чье-то смуглое лицо с быстрыми черными глазами. Следом выглянул еще один танкист, рыжеватый, веснушчатый паренек в новеньком танковом шлеме.

— Что ж ты, Свиридов, дорогу своим товарищам загородил?

Старшина оглянулся:

— А! Гвардейское пополнение! Это наше пополнение, товарищ гвардии капитан. Радист-пулеметчик Каневский и командир орудия Арзуманян.

— Полный боекомплект?

— Точно.

— Ну, хорошо, сейчас будем знакомиться...

6

Весь день и всю ночь первого января к переднему краю немецкой обороны шли из района Комарно танковые, пехотные, артиллерийские и кавалерийские части. Опять падал снег, мела поземка, посвистывал ветер...

В ту же ночь противник предпринял несколько попыток прощупать позиции советских войск на флангах армии — около местечка Эшкю (севернее Балатона) и на участке Дунаальмаш — Товарош. Но эти попытки не дали ожидаемого результата и никого не ввели в заблуждение. Советское командование расценило их как сковывающие, отвлекающие удары перед чем-то значительно большим и серьезным.

Вечером второго января в окопах и траншеях, в местах сосредоточения танков и на огневых позициях артиллерии немецкие офицеры зачитывали солдатам приказ Гитлера:

«В Будапеште окружены четыре немецкие дивизии. Вас будут поддерживать мощная артиллерия и авиация. Нужно сделать все, чтобы освободить товарищей. Я сам буду руководить операцией... »

В два часа тридцать минут противник бросил в бой свои главные силы — 4-й танковый корпус СС. На советские войска, стоявшие западнее Эстергома и Бичке, обрушился ураган огня. Стреляли сорок артиллерийских и двенадцать минометных батарей. Потом пошли танки — почти триста пятьдесят «тигров» и «пантер». Они смяли боевые охранения и прорвались к первой линии траншей. Но, встреченные здесь сильным огнем противотанковых и полевых орудий, резко сбавили скорость движения.

На рассвете зашевелился противник в северо-западной части Буды. Три дивизии — танковая, моторизованная и кавалерийская — попытались прорваться навстречу своим войскам, шедшим из района Комарно, но, понеся большие потери, были вынуждены от этой попытки отказаться.

И западнее Бичке, и на окраине Буды бои шли весь день. Снегопад прекратился, очистилось от тяжелых туч небо. Над позициями советских войск беспрерывно висели «юнкерсы», «хейнкели» и «мессершмитты» 4-го германского воздушного флота. Опять волна за волной бросались вперед «тигры» «Тотенкопфа» и «Викинга», Но добиться существенного успеха они так и не смогли.

Наступило третье января. С рассветом по исполосованной гусеницами, изрытой воронками равнине на оборонительные позиции советских войск снова двинулись триста танков и штурмовых орудий. Черный дым повис над передним краем. Земля содрогалась от грохота и огня. Натиск врага был настолько ожесточенным, что наши части получили приказ ночью отойти на новые, более выгодные в данной обстановке рубежи обороны вдоль линии Эстергом — Бичке — Секешфехервар. Они отошли, организованно и спокойно, и встали здесь непреодолимым противотанковым барьером на всех путях, ведущих с запада к окруженным в Будапеште дивизиям противника.

Но командующий 6-й немецкой армией генерал Бальк уже доложил Гитлеру о первом успехе своих войск. У немцев, запертых в Будапеште, поднялось настроение. Однако ни четвертого, ни пятого января танковый клин «Тотенкопфа» и «Викинга» не продвинулся дальше ни на метр.

В четыре тридцать утра пятого января мехбригада гвардии полковника Мазникова прибыла на место — в Бичке. Батальоны выгрузились и пошли сменять в обороне понесшую большие потери стрелковую часть.

Командир бригады, задержавшийся в штабе корпуса, приехал сюда только на рассвете. В сопровождении Кравчука и двух офицеров из оперативного отдела поднялся на свой наблюдательный пункт в башне старинного костела, подошел к барьеру, огляделся.

Летел редкий косой снег. Площадку башни насквозь продувал морозный ветер, и когда Мазников посмотрел вниз, ему показалось, что костел шатается.

— Очень удобный НП и очень неудобный,— сказал Кравчук.— Верная мишень.

— Прямое попадание маловероятно,— сухо отозвался Мазников.

— Но возможно.

— Возможно, конечно.

Командир бригады расстегнул планшетку, достал карту — надо было сверить ее с местностью. Плотный лист бумаги в его руках затрепетал на ветру.

Отсюда, сверху, хорошо просматривался весь Бичке, его окраины, застроенные одноэтажными домиками, крыши которых были засыпаны снегом, прямая темная стрела шоссе, уходящего на запад к кирпичному заводу и дальше на Обарок и Тату. У выхода из города эта дорога раздваивалась, и левая ее ветвь резко поворачивала на юго-запад, к городу Мор.

Внутри развилки по глубокой выемке, тоже разветвляясь, в направлении на Тату и Секешфехервар шла железная дорога. Там был участок обороны батальона Талащенко.

Командир бригады поднял бинокль и почти сразу же, не оборачиваясь, сказал Кравчуку:

— Прикажите артдиву лучше замаскировать позиции второй батареи. Стоят как в артпарке!..

Он оглядел горизонт слева направо. Между Обароком и деревней Мань, оседлав еле видимую, обсаженную деревьями проселочную дорогу на Чабди, занял оборону второй батальон. А в придорожных посадках притаились роты танкового полка Гоциридзе.

«Где же машина Виктора? Видимо, его рота вон там, неподалеку от водяной мельницы».

— Николай Артемыч!

— Слушаю, — отозвался Кравчук.

— Организуйте круглосуточное наблюдение за противником. Самоходчикам и танкистам все время быть в готовности. Всем батареям ПТО^[4] в случае атаки танков выходить на прямую наводку!

Сухова разбудил ленивый, тягучий голос. За перегородкой в соседней комнате, где разместились писарь и кладовщики бригадных тылов, кто-то нехотя и фальшивя пел:

На позицию девушка Провожала бойца.

Темной ночкой простилися На ступеньках крыльца...

Поеживаясь, Сухов вышел в коридор. В разбитое окно тянуло холодом, с улицы доносились голоса, топот ног.

— Хлопцы, санрота тут стоит? — спросил кто-то у входа.

— Кажись, тут.

— А Сухов, капитан?

— В том конце ищи.

Услышав свою фамилию, командир санроты бросил и затоптал окурок.

— Кто Сухова спрашивает?

— Я! Из штаба бригады. Пакет вам. — Солдат-связной вынул из-за борта шинели конверт. — Вот... А на конвертике распишитесь. И время, значит, поставьте.

— Знаю, — хмуро сказал Сухов.

На тоненькой папиросной бумаге темнели фиолетовые, отпечатанные на машинке строчки. Сухов взглянул на подпись — начсанбриг. Короткий приказ: к девяти ноль-ноль за счет роты развернуть передовой медицинский пункт в районе первого батальона, за его стыком с соседом. Остро, с болью подумалось: «Катя попросится — это же у Талащенко».

Он вернулся к себе, разбудил Кулешова.

— Поднимайте девчат! А лейтенанта Марченко пришлите ко мне. Рузаеву скажите, чтоб готовил машину. И старшину тоже пришлите ко мне!

Подпоясывая на ходу шинель, Кулешов вышел. Сухов остановился около окна, постоял минуту, прислушиваясь. Расплывчатые тени метались по грязным, давно не мытым стеклам, деревья, снег, небо за окном были фиолетово-синие. Шумел ветер, где-то далеко послышались выстрелы.

Пришел Марченко, фельдшер санроты, и с ним старшина. Сухов коротко объяснил им, в чем дело, приказал немедленно начать погрузку имущества.

— Из сестер возьмите Славинскую.

— Ясно! — Марченко потер замерзшие руки.— Двенадцать ниже нуля.

Катя пришла в комнату, где Сухов отбирал медикаменты и инструменты для Марченко, сразу же, как только старшина объявил Славинской, что та назначена на ПМП в первый батальон.

— Сергей Сергеич,— остановилась Катя на пороге.— Пошлите меня.

— Так, как приказал я, будет лучше. Там очень опасно.

— Спасибо! Я не просила вас о такой заботе!

Сухов поднял голову, и то, что он встретил в ее взгляде, было ненавистью. Ему стало жаль и ее и себя.

— Я понимаю,— командир санроты невесело улыбнулся.— Я, Катерина Васильевна, понимаю все... Я понял все давно, еще на той стороне...

— Что вы поняли? О чем вы говорите?

— Вы знаете, о чем я говорю. Но не лишайте меня моего маленького счастья видеть вас. Только видеть.

Что ей оставалось делать? В словах этого человека, усталого и, казалось, очень несчастного, было столько тоски и боли, что она не смогла ни оборвать его, ни засмеяться, ни просто повернуться и уйти.

Сухов отошел к окну, сразу как-то ссутулившись, поблекнув. Он смотрел сквозь грязное стекло на пустынный голый сад, засыпанный синим снегом, и боялся оглянуться. Брезгливая жалость к нему со стороны Кати — вот что виделось командиру санроты впереди. Он был почти уверен, что Катя расскажет обо всем подругам, станет избегать его, при встречах выдерживать строго официальный служебный тон, а за глаза — смеяться над ним...

— Можно ехать?

Это спросил неслышно вошедший Марченко. Сухов ответил, по-прежнему глядя в окно;

— Поезжайте.

Скрипнула дверь. Марченко ушел. А она?

— Сергей Сергеич, что нужно сейчас делать?

Спокойный злой голос Кати обжег его. «Гордая...» Он обернулся, чувствуя, как кровь приливает к лицу,

— Готовьте перевязочную,

7

Одновременно с началом немецкой артподготовки над северо-западной окраиной Бичке появились девять «юнкерсов». С тяжелым прерывистым гулом они шли на небольшой высоте, разбившись по звеньям. Зенитчики, стоявшие в выемке железнодорожного полотна, открыли густой заградительный огонь. В небе, затянутом дымкой, насквозь пронизанной золотым светом встающего солнца, один за другим стали расцветать черные вспышки разрывов. Самолеты поравнялись с передним краем бригады, и в воздухе засвистело. Над окопами повисло неподвижное слоистое облако дыма, за которым наблюдатели еле разглядели двинувшиеся по снежной целине немецкие танки.

Наблюдая за вражеской атакой, командир бригады все время думал о сыне. Сердце его дрогнуло и заныло старческой, давящей грудь болью, когда в молочной белесой дымке на горизонте он заметил медленно ползущие на восток «тигры». Танки сразу же открыли огонь. Они прошли пятьсот, семьсот, тысячу, тысячу триста метров, почти вплотную приблизившись к месту засад танкистов, а полк Гоциридзе молчал, словно не замечая их.

Стоявший рядом с командиром бригады Кравчук увидел, как тот, не отрываясь от стереотрубы, чуть-чуть закусил нижнюю губу. И в это мгновение сюда, на НП, донеслись первые выстрелы «тридцатьчетверок»...

Около десяти Гоциридзе доложил, что атака противника на участке его полка отбита. Враг оставил на поле боя пять машин, полк, поддержанный артиллеристами и пехотой, не потерял ни одной.

С тех пор прошло почти полтора часа. Натиск противника, бросавшего в бой эшелон за эшелоном, не ослабевал, и по всему Бичке продолжали рваться снаряды. Еще дважды отбомбились над передним краем «юнкерсы» и ушли, потеряв один самолет.

В половине двенадцатого Гоциридзе доложил, что его атакует новая группа танков и самоходок.

— Вижу,— ответил командир бригады.

— Разрешите контратаковать?

— Нет! Встречайте огнем из засад, маневрируйте гусеницами. Все!

— Товарищ гвардии полковник, первый батальон,— мальчишеским голоском доложил со своего места телефонист.

Мазников не глядя сунул микрофон радисту, взял трубку.

— Атакуют двадцать танков и пехота! — сквозь треск и свист прокричал на другом конце провода Талащенко.— Поддержите огнем!..

— Сейчас! — Мазников передал трубку начальнику артиллерии бригады.— По твоей части. Надо помочь.

Он снова прильнул к стереотрубе и замерзшими пальцами покрутил холодную головку маховичка. Нужно было посмотреть, что делается в районе «девятки».

— Седьмой! — басил позади начальник артиллерии.-Седьмой! Одной батареей, беглым, по квадрату тридцать шесть — семнадцать!..

Где-то очень близко разорвался снаряд. Вверх взметнулось облако черного дыма. Здание костела словно пошатнулось. Запахло порохом, гарью и кирпичной пылью.

— Угодил ведь, а! — нервно ухмыльнулся Кравчук, протирая глаза.— Метил-метил и все-таки угодил!..

Начальник артиллерии отдал трубку телефонисту.

— Теперь можно жить спокойно,— сказал он.— Два снаряда в одно место никогда не попадают... Закон!

Прислушиваясь к их голосам, командир бригады наблюдал за районом «девятки». Как и тогда, при первой атаке противника, оттуда доносилась частая, приглушенная расстоянием стрельба танков и самоходок. На снежном поле, ярко освещенном солнцем, вспухали бурые вспышки разрывов. Один «тигр» кружился на месте. Видимо, у него была разбита гусеница. Два — горели, и от них тянулся по ветру жирный черный дым.

«Полк потерь не имеет,— повторил Мазников слова командира «девятки».— Не имеет... Но ведь это было почти два часа назад! Лучше бы Виктор служил в другой части, на другом фронте. Было бы легче и мне и ему!»

Крохотный осколочек мины, разорвавшейся прямо перед амбразурой НП, поцарапал Талащенко кожу на лбу, и теперь батальонный фельдшер, сняв первую, не очень умело и торопливо наложенную Сашей Зелениным повязку, перевязывал командира батальона заново.

— Касательное... Можете считать, что вам, товарищ гвардии майор, здорово повезло,— сказал фельдшер, стягивая в узелок концы бинта.— Минимум сантиметр от смерти.— Он улыбнулся и начал застегивать свою объемистую сумку.— Не иначе, вас кто-нибудь крепко любит... Верная примета!

— Может, для кого-нибудь и верная, не знаю,—хмуро ответил Талащенко.

«Верная примета!» — с горечью повторил он про себя.

— Разрешите идти, товарищ гвардии майор? — вытянулся фельдшер.

— Иди, иди.

Фельдшер юркнул в узенькую низкую лазейку, и тотчас опять завибрировал его бойкий, развязный тенорок.

— А-а! С благополучным возвращеньицем! Очень рад за вас!

«С кем это он?» — прислушался командир батальона, осторожно надевая каску.

Зацепив головой за тонкие бревнышки перекрытия, кто-то неловко ввалился в тесный блиндаж НП и встал в проходе, не говоря ни слова. Желтые лучи заходящего солнца косо били в амбразуру, и, когда человек, пошатнувшись, попал в золотисто-дымный столб света, Талащенко узнал и не узнал его.

Это был Никольский. Но от его щеголеватости не осталось и следа. Лицо начальника штаба отекло и заросло, он тяжело мигал опухшими красными веками и наконец сделал правой рукой какой-то странный жест»

— Р-разреш-ш-шите долож-жить?

«В дым!» — понял Талащенко.

— Не разрешаю,— покосившись на дремавшего телефониста, негромко, но твердо сказал он.

Никольский вяло поморщился, пожал плечами.

— П-почему... разреш-шите узнать?

— Поговорим, когда проспитесь.

— А! Понимаю... Я выпил... Да. Ну и что? Ну и выпил! Может, последний раз...

— Пистолет! — сухо потребовал Талащенко.

— Пистолет? Э-э! Не выйдет! Я на пер-редовую пришел! Я должен бить немцев! — Никольский, шатаясь, подошел к нему вплотную. Его налитые кровью мутные глаза глядели холодно и жестоко.— Н-не выйдет, понимаешь? — Он поднял растопыренные пальцы к самому лицу комбата и захохотал.— Пистолет! Х-ха! А дулю в-видел?

Побледнев, Талащенко молча поймал его руку, стиснул ее, вывернул за спину и вытащил из расстегнутой кобуры Никольского новенький «ТТ». Сгорбившись, начальник штаба только охнул.

— А теперь спать! — сказал Талащенко.

— М-может, ты меня... п-побаюкаешь?

— Я тебе сейчас морду набью!

Никольский ухмыльнулся.

— А ты... это... ничего парень! Свойский!

— Спать, говорю! Иначе трибунал и штрафная рота!

— А ш-шуму не надо! Не надо шуму! Есть спать! Буду спать, буду!.. Я, знаешь, выиграл!.. Эти... пенги^[5] ихние... Тыщи три. Ну и выпил. Вина достали, закусочки... Спиритус винис! «С-сердце к-красавицы...» — попробовал было запеть Никольский, но на втором слово затих, осоловело осмотрелся, покачнувшись, шагнул в темный угол, сел там на пол и откинулся к земляной стене.

— Спать! И никуда но выходить! — сказал командир батальона, толкнув ногой дверь блиндажа.

— Ладно, ладно! Только эт-то... не надо шуму!

Саша, болтавший о чем-то со связными в окопчике рядом с НП, увидев Талащенко, вскочил, как подброшенный пружиной.

— Пошли, Зеленин,— кивнул ему командир батальона.

Глубокий, с обвалившимися краями ход сообщения привел их на позиции первой роты, оборонявшей центр батальонного участка. Солдат почти не было видно, и до ответвления траншеи к окопам взводов комбату и его ординарцу навстречу попались только двое. Пригибаясь, они несли на носилках убитого или раненого, бережно укрытого шинелью, разорванной и залитой кровью. Буро-зеленый солдатский погон отстегнулся от пуговицы и, свисая, болтался в такт их тяжелым шагам. Талащенко и Зеленин молча посторонились, пропустили их.

На самом переднем крае, в стрелковых окопах, было тоже очень мало людей. Это удивило и испугало Талащенко. «Неужели так потрепаны все роты?»

— Где народ? — спросил он у появившегося в траншее Махоркина.

— Кроме боевого охранения все отдыхают, товарищ гвардии майор!

— Бельский... жив?

— Жив.

— Где он?

— Во втором взводе видел. Проводить?

— Идемте.

— Только тут по-пластунски придется, товарищ гвардии майор. Траншея завалена. «Тигр» малость поутюжил. Двоих засыпало, но быстро откопали.

Все трое перебрались через завал и опять оказались в ходе сообщения. Здесь солдат было уже побольше. Кое-кто курил, молча глядя перед собой усталыми глазами. Сержант в полушубке, сидя на корточках, перевязывал себе левую руку. Чуть подальше трое автоматчиков делили сухари.

Бельский, говоривший о чем-то с командиром второго взвода, заметив Талащенко, поднялся ему навстречу, припадая на левую ногу.

— Товарищ гвардии майор, рота приводит себя в порядок!..

— Добре, добре... Чего хромаешь-то?

— Да так, пустяки! Когда в контратаку пошли, меня обратно в окоп взрывной волной отшвырнуло... Упал неудачно.

— Потери большие?

— Подсчитываем, товарищ гвардии майор.

— А у противника?

— Посмотрите сами.— Прихрамывая, командир роты пошел по траншее вперед.— Вот отсюда хорошо видно. Только особенно не высовывайтесь...

Командир батальона остановился возле узенькой сквозной выемки в бруствере, прорубленной специально для наблюдения, посмотрел в сторону притихшего, невидимого противника.

У самого горизонта, в красно-багровых неподвижных тучах, сверкало заходящее солнце, и отблески зари окрасили снежное поле перед окопами в ало-кровавые с фиолетово-синим отливом тона. Продолговатыми пятнами чернели на снегу трупы убитых немецких солдат. Метрах в ста от окопов стоял «тигр». Из-за его башни тянулся густой столб черного дыма. Неподалеку горел второй немецкий танк. Поле было вдоль и поперек исполосовано широкими рубчатыми следами гусениц.

Талащенко обернулся к Бельскому:

— Сегодня же представляйте людей к наградам!

— Есть!

— Сколько танков уничтожила рота?

— Всего семь, товарищ гвардии майор! И вон еще два бронетранспортерчика, видите? Петеэровцы подбили.

Пригнувшись, в окоп из неглубокой боковой траншеи спрыгнул замполит батальона. Потопал ногами, стряхивая с сапог снег.

— Ты где пропадаешь? — спросил Талащенко.

— С утра был здесь. Сейчас — из тылов.

— Как там?

— Нормально! Никандров обед привез. Две машины боеприпасов.— Краснов помолчал.— Ласточкина со строевой запиской видел. Двадцать девять убито, шестьдесят четыре ранено. Не считая тех, кто не пошел в санчасть.

Гурьянов прислушался к знакомому голосу диктора, читавшего сводку Советского Информбюро, поднялся, повернул рукоятку радиоприемника.

Голос стал громче.

«...Ожесточенное сражение произошло также к западу от города Бичке. Бои неоднократно переходили в рукопашные схватки. Советские части выдержали натиск превосходящих сил противника и отбили его атаки. По неполным данным, в этом районе уничтожено более тысячи немецких солдат и офицеров, подбито и сожжено сорок вражеских танков и самоходных орудий, пять бронемашин и одиннадцать бронетранспортеров...»

Полковник Заславский, стоявший около стола над развернутой картой, тоже прислушался.

— Кажется, и нас не забыли.

— Да,— сухо ответил командир корпуса.—И пока это только цветочки!..

Генерал был не в духе. Он молча дослушал сводку, выключил приемник, вернулся к столу.

— Так. Дальше!

— В соответствии с вашим решением противотанковый резерв сегодня ночью будет переброшен в район высоты 161,0 с таким расчетом, чтобы он мог в любой момент выйти на все танкоопасные направления — и у Бичке, и у Мани, и у Жамбека...

— Приказ отдан?

— Час назад.

— Потери на сегодняшний день?

— Вот данные ПНШ-4^[6].

— Свежие?

— На двадцать два ноль-ноль.

Гурьянов взял поданный ему листок, придвинувшись к лампе, просмотрел цифры.

— Землей-матушкой пренебрегать стали! Привыкли наступать. А надо и обороняться уметь. Вырыли окопчики по колено и думают в них танки встречать! А танкисты? Ни одного капонира, все за деревьями да за домами... Пишите боевое распоряжение от моего имени и немедленно передайте всем командирам частей.

Начальник штаба раскрыл полевую книжку, но, видя, что Гурьянов не садится, тоже остался стоять.

— Садитесь и пишите.— Генерал зашагал вдоль стола, перебирая левой рукой потускневшие пуговицы старого кителя.— Отмечаю низкое качество инженерных работ в следующих частях...

Карандаш Заславского забегал по шершавой бумаге полевой книжки. Начальник штаба писал, не поднимая головы, на ходу оформляя мысли командира корпуса в строгую форму приказа.

— Дальше. В ряде артиллерийских и минометных подразделений нет орудийных окопов, земляных ниш для укрытия личного состава и хранения боеприпасов. Все это приводит к излишним потерям и повреждению боевой техники. Приказываю: к шести ноль-ноль седьмого первого сорок пятого полностью дооборудовать стрелковые окопы и огневые позиции артиллерии и минометных подразделений в полном соответствии с требованиями наставления и учитывая характер местности! Инженерное оборудование позиций должно быть рассчитано на длительное огневое воздействие артиллерии противника, на бомбардировку с воздуха и на утю... Есть такое слово — «утюжение»?

Заславский сверкнул стеклами пенсне:

— Может быть, лучше написать так: и на случай прорыва танков противника?

— Ладно! Пишите! Поймут. Материал для указанных работ изыскать на месте! Об исполнении донести к семи ноль-ноль. Все!

Начальник штаба ушел, и генерал снова начал рассматривать карту.

Бичке... Мань... Жамбек... Алые подковки, аккуратно вычерченные кем-то из оперативников, прерывистой цепочкой тянулись чуть западнее этих населенных пунктов, обозначая наш передний край. Почти параллельно им, но еще западнее, синим карандашом были нанесены позиции немецких войск, номера дивизий, бригад, полков, отдельных батальонов. Их правый фланг уперся в Дунай западнее Эстергома, левый — обогнул Секешфехервар, удерживаемый нашими частями. Две синие стрелы — два направления главных ударов врага: одна из них нацелилась на Эстергом, другая — на Бичке. Отсюда к Будапешту тянутся узенькие красные ленточки шоссейных дорог. Лучшего и более близкого пути к цели для танков «Тотенкопфа» и «Викинга» не сыщешь.

Гурьянов распрямился, посмотрел на часы. Было уже начало второго. «Надо поспать. С шести утра на ногах». Он накинул на плечи шинель, прикрутил лампу и вышел.

На улице его сразу обдало снежной свежестью ночи. Под сапогами скрипнуло. Гурьянов сделал несколько шагов и остановился. Дом, где была его квартира, находился рядом с оперативным отделом, но командиру корпуса почему-то не захотелось сразу туда идти. На улице было хорошо и тихо. Падал редкий лохматый снежок, и крыши деревушки с названием Алчут, словно по ступенькам спускавшейся к шоссе, смутно белели в ночной тьме среди голых черных деревьев.

Гурьянов постоял минут пять, с наслаждением вдыхая морозный воздух, послушал тишину, которая, как он чувствовал, не предвещала ничего хорошего, и медленно, тяжелым, усталым шагом пожилого человека побрел к себе.

Седьмого января с утра до поздней ночи командир корпуса опять мотался по частям и всюду видел одну и ту же картину: ожесточеннейший, беспрерывный, порой даже какой-то безрассудный натиск вражеских войск. Эсэсовские дивизии по трупам собственных солдат рвались вперед. Натыкаясь на огонь артиллерии и танковых засад, неся большие потери от круживших над передовой ИЛов, они на время отходили, меняли направления ударов и снова поворачивали на восток, не теряя надежды пробить брешь во встреченном ими противотанковом барьере.

Лишь после одиннадцати, когда Гурьянов вернулся на командный пункт корпуса, бои западнее Бичке, Мани и Жамбека чуть поутихли. Отпустив машину и приказав шоферу, радисту и автоматчикам поесть и немедленно ложиться спать, генерал прошел к себе на квартиру, умылся и, попросив у повара чаю, включил радио.

Диктор уже дочитывал сводку Информбюро.

«... В Венгрии наши войска оставили город Эстергом... »

8

Уже неделю Пфеффер-Вильденбрух не видел дневного света: его штабом, его квартирой, его спальней были полупустые гулкие отсеки старинных подвалов в королевском дворце на Замковой горе. Здесь было тихо. Под крутыми сводчатыми потолками горели яркие электрические лампочки, штабные офицеры двигались бесшумно, как призраки. Но эта холодная, залитая ровным светом тишина очень часто казалась ему тишиной могилы. Генерал не был пессимистом, и когда в первый день нового года Бальк шифрованной радиограммой известил его о том, что готовится прорыв к окруженному Будапешту, что этой операцией будет руководить «лично фюрер» и что срок «освобождения» — третье января, он не удивился. Так, по его убеждению, и должно было быть.

Однако третьего января Бальк отодвинул срок своего вступления в Будапешт на неделю. Вильденбрух поверил и этому. Но сегодня уже девятое января, уже два часа пополудни, а с внешним миром никакой связи. Вот уже третьи сутки, уже третьи сутки не слышно на западе шума боя!

Наверху, на юго-восточных, восточных и северо-восточных окраинах Пешта советские войска занимали по сотне кварталов в день. Сегодня они взяли танкостроительный завод «Гофхер Шранц» — вместе с танками, которые находились там на ремонте. Сегодня же в их руках оказались и нефтеперегонный завод, и городской район Пештсентэржебет, и, что ужаснее всего, главный ипподром, бывший очень удобной по обстановке посадочной площадкой для транспортных самолетов.

В городе голод, бандитизм, мародерство. Среди солдат — тысячи недовольных, готовых при первом удобном случае поднять руки. Правда, есть приказ расстреливать на месте каждого, кто выражает сомнение в скором прорыве кольца извне и распространяет панические слухи. Но не будешь же расстреливать солдат сотнями, когда дороги единицы!..

Венгерское правительство, удравшее в Шопрон, даже не отвечает на радиограммы. Генерал Хинди послал им какой-то ультиматум. Но ведь это смешно! Если ничего не может сделать целая армия, 6-я армия Балька с ее танковыми и пехотными дивизиями, то что сделает этот бывший майоришка Салаши? За неделю 6-я армия продвинулась очень мало, взятие Эстергома — ее единственный успех. Но от Эстергома до Будапешта около сорока километров, и этот путь проходит не через открытое поле, а через позиции русских войск!..

Вечером Вильденбрух вызвал к себе Ульриха фон Дамерау, показал рукой на кресло перед столом, устало сказал:

— Пишите. Я продиктую радиограмму командующему армией.

Адъютант сел, достал из нагрудного кармана мундира ручку.

— Пишите,— повторил Вильденбрух. — В течение трех суток вас не слышу. В отчаянии, так как все время нахожусь под угрозой смерти...

Дамерау поднял голову. Словно не заметив этого его движения, Вильденбрух продолжал:

— Делаем все, чтобы поддерживать связь. Положение отчаянное. В Офен Штолили Пешт русские заняли новые районы. Рейхплац, на котором приземлялись самолеты со снабжением, занят. Венгерское командование направило Салаши ультиматум о том, что не позднее сегодняшнего дня нужно что-либо предпринять, так как больше держаться невозможно... Необходимо кардинальное решение...

Ночь прошла в ожидании. Радиостанции были все время включены на прием. Но Бальк и заменивший Фриснера новый командующий группой армий «Юг» генерал от инфантерии Велер, казалось, забыли о Будапеште и о тех ста восьмидесяти тысячах своих офицеров и солдат, которые все еще надеялись на спасение, заросшие, голодные, оборванные, остервенело огрызались на каждый удар советских войск. Огрызались, но отходили, отходили и отходили к дунайским мостам, к центру Пешта, прятались в лабиринтах городских подземелий, не в состоянии устоять против давившей на них силы.

Утром, когда Пфеффер-Вильденбрух стоял в своем каменном кабинете перед планом Будапешта, рывком отворив тяжелую, обитую железом дверь, вошел фон Дамерау,

— Радиограмма от генерала Балька.

Вильденбрух сдержал себя, чтобы не выказать перед адъютантом ни волнения, ни радости, ни тревоги. Лицо генерала, когда он взял поданный ему небольшой плотный листок бумаги, было бесстрастно-спокойным.

Бальк сообщал, что согласно новому оперативному плану части 4-го танкового корпуса СС под командованием генерала войск СС Гилле нанесут удар на новом направлении — между Секешфехерваром и Замолью и должны соединиться с войсками Пфеффер-Вильденбруха к исходу дня тринадцатого января...

Мехбригада полковника Мазникова вместо с другими частями корпуса получила приказ занять оборону севернее Секешфехервара, на участке господский двор Дьюла — высота 214 — Замоль. Позиции стоявших здесь советских войск с утра одиннадцатого января атаковали три танковые дивизии и кавалерийская бригада противника.

Ночью батальон Талащенко сдал свой участок и погрузился на машины. Колонна вытянулась головой на юг. Подняв воротники полушубков, молча сидели в кузовах грузовиков дремлющие солдаты. В центре и на северной окраине Бичке рвались мины. С передовой доносились редкие выстрелы, клокотанье пулеметов. Озаряя желтым заревом ночное небо, как вчера, как и все эти ночи подряд, одна за другой над развороченными черными снегами взлетали осветительные ракеты.

— Двигай, Федько! — хмуро сказал Талащенко, садясь в свой потрепанный «виллис».

«Здесь, кажется, немцы выдохлись. А там? Видно, опять попадем в самое пекло»,

— Т-так,— пробормотал Авдошин, задрав голову.— Рама появилась. Значит, опять полезут.— Он свернул папироску, протянул кисет Махоркину, который снаряжал запасную обойму для своего ТТ.— Закуривайте, товарищ гвардии лейтенант.

Командир взвода сунул пистолет в кобуру.

— Давай потянем, пока тихо.

Из тылов батальона ударили вдруг орудия, и над траншеей, пролетая в сторону противника, прошелестел первый снаряд.

Махоркин, с ярким авдошинским кисетом в руке, наклонил голову, прислушался. Лицо лейтенанта стало серьезным, и это совсем не шло к его полыхающим от мороза щекам и быстрым мальчишеским глазам с длинными темными ресницами.

Снаряды переброшенных на этот участок артиллерийских дивизионов рвались в стороне двух проселков, подходивших к шоссе Секешфехервар — Замоль, и где-то за горизонтом, скорее всего в местах предполагаемых огневых позиций вражеской артиллерии.

Противник ответил почти сразу. Разрывы тяжко сотрясали землю, опять перед брустверами и между ходами сообщения с лязгом заухали мины.

Пригнувшись, Махоркин достал из кармана полушубка свисток. Над окопами взвода пронеслась пронзительная длинная трель. Это был сигнал: «Внимание! По местам!»

Сгорбившись под тяжестью деревянных ящиков с противотанковыми гранатами, в траншее появились Бухалов, Гелашвили и еще двое солдат. Последним, тоже с ящиком, шел старшина Добродеев.

Гелашвили бережно опустил ящик на землю, повернулся к командиру взвода, доложил:

— Приказание выполнено, товарищ гвардии лейтенант! Доставили. И вот еще товарищ гвардии старшина помог.

— А она ка-ак ахнет! — хохотнул вдруг Бухалов.— Потом опять ка-ак ахнет!..

— Кто? — спросил Авдошин.

— Да мина ж, товарищ гвардии сержант! Совсем р-рядом. Перед г-глазами. Я думал, конец света...

В воздухе, прямо над головой, зазвенел тонкий нарастающий свист. Бухалов охнул и с разинутым ртом плашмя шлепнулся на дно траншеи. Остальные присели.

Резкий короткий взрыв был гулок и оглушителен, как близкий удар грома. Зажужжали осколки. Вдоль траншеи метнулась упругая, плотная волна воздуха. В ушах заныло от тупо давящей боли. Край траншеи обвалился, и над тем местом, где только что разорвалась мина, медленно поднимаясь, таяло серое облако дыма.

Отряхиваясь, как-то виновато улыбнулся Добродеев, Махоркин осматривался по сторонам. Отар Гелашвили, стоя на коленях, тряс за плечо Бухалова.

— Подъем! Кончай ночевать! Э, дорогой, подъем!..

—А?! — осоловелыми глазами посмотрел на него Бухалов.— Мимо, да? — Он сел, ощупал себя, потрогал зачем-то свои уши, глуповато ухмыльнулся.— Ох, черт! Чего это он ко мне привязался?

— Надо было покороче родиться,— сказал Авдошин.— А то вон какой вытянулся! Фриц тебя сразу засек. Думал, что генерал.

Бухалов обиделся:

— Вытянулся! Генерал! Тут пока генералом станешь, сорок раз накроешься...

— Тихо! — оборвал его Махоркин.

Сквозь грохот разрывов из-за бруствера донесся тяжелый, густой гул моторов. На левом фланге кто-то пронзительно закричал:

— Танки!

— Танки с фронта! — повторило несколько голосов в разных местах траншеи.

Детское выражение разом исчезло с лица командира взвода. Его синие глаза потемнели, и в них вспыхнули властные огоньки, Покрытые пушком щеки медленно заливала бледность.

— К бою!..

На роту Бельского противник бросил девять танков с десантом автоматчиков. Их поддерживала пехота. В воздухе снова засвистели крыльями «мессера». Один «тигр» был уже подбит артиллеристами. Накренившись, он остановился, но продолжал стрелять. Сидевшие на его брони автоматчики скатились в снег и, укрываясь за другими танками, пошли вперед по отлогому, заснеженному скату высоты.

От нервного напряжения Авдошина затрясло, как в приступе малярии. Он оглянулся на Добродеева, который вытаскивал из ящика противотанковые гранаты. «Ну что, старшина, дело-то хреновое?»

Длинная пулеметная очередь стриганула по самому гребешку бруствера. Вспыхнули фонтанчики снежной пыли, в окоп посыпалась земля. Вторая очередь пришлась значительно выше. Злые, светящиеся красным шмели пуль глухо шикнули над головой помкомвзвода.

Приложившись к автомату, Авдошин выглянул за бруствер, и у него захолонуло сердце: по склону, упрямо перебирая поблескивающими гусеницами, ползли три немецких танка. Очерченный белым крест и опознавательный знак были ясно видны на башне одного из них, того, что развернул свое орудие влево. За танками, стреляя перед собой из автоматов, карабкалась вверх пехота. И «тигры» и пехотинцы казались неуязвимыми. Как призраки, проходили они через дымы минных разрывов, в переплетении пулеметных трасс, и эта их кажущаяся неуязвимость была страшнее их самих.

Помкомвзвода дал несколько очередей по автоматчикам. По ним же стреляли справа и слева. Кто-то из соседей уже швырнул противотанковую гранату. Упав на снег, она покатилась вниз и взорвалась около машины, шедшей в центре. К небу взметнулся серый столб земли. Несколько немцев свалились замертво, но «тигр», продолжая стрелять из пулеметов, прошел сквозь дым и, качнувшись, миновал минную воронку.

Авдошин стиснул рукоятку противотанковой гранаты, прижался к стене окопа слева от Добродеева, стрелявшего и стрелявшего из автомата, и стал ждать.

Танк шел под небольшим углом. В рыхлом снегу почти не было видно его гусениц. Тяжелая листовая броня прикрывала медленно вращающиеся катки.

Рядом с бруствером, ослепив помкомвзвода оранжево-голубым пламенем, грохнул снаряд. Авдошина отшвырнуло в окоп, тяжело ударило о земляную стену. В глазах потемнело, заложило уши, внутри словно что-то оборвалось.

Когда он очухался, «тигр» был уже метрах в пятнадцати слева. Медленно перебирая одной гусеницей, он деловито утюжил чей-то окоп.

«Бухалова накрыл! Леньку Бухалова!..»

Неожиданно кто-то высокий, в одной гимнастерке, с шинелью в руках вскочил на броню танка. Авдошин узнал Отара Гелашвили. «Что он делает!»

Не обращая внимания на стрельбу, Гелашвили аккуратно прикрыл шинелью лобовую часть башни и, спрыгнув вниз, скатился в полузаваленный землей окоп.

«Смотровые приборы закрыл... Ослепил...»

«Тигр» вздрогнул, дернулся вперед, разворачивая башню то в одну, то в другую сторону, сполз с окопа. И тотчас же в окопе поднялся Бухалов. Без каски, грязный, обсыпанный землей и снегом. По его щеке текла кровь, маскхалат был разодран. Что-то остервенело прокричав, он широко замахнулся, швырнул противотанковую гранату и сразу упал сам. Граната ударилась в железную решетку жалюзи над мотором в кормовой части «тигра», подпрыгнула и взорвалась.

В окопе снова поднялся Бухалов и одну за другой швырнул две гранаты под низко сидящее днище машины...

Встали в рост и снова пошли прямо на роту залегшие было от пулеметного огня немецкие автоматчики. Редкими цепями они облепили весь скат высоты, стягиваясь к ее продолговатому, развороченному снарядами гребню.

Помкомвзвода прижался щекой к холодному прикладу автомата и дал длинную очередь. Рядом размеренно и спокойно бил по немцам Добродеев. Но они ползли и ползли, вставали, падали, бежали вверх, перепрыгивая через убитых, и казалось, что цепям атакующих не будет конца.

Обходя пологую высотку далеко в стороне противника, перед батальоном появилась новая группа вражеских танков.

— Андрюша! Видишь? — крикнул помкомвзвода Добродееву.

— Вижу, Ваня!.. Четырнадцать... Королевские, гады!

«Тигры» шли спокойно, уверенные в своей неуязвимости.

Заволакивая их дымом, на поле взметнулось несколько разрывов. За бруствером послышались нестройные гортанные выкрики, россыпь автоматных очередей. К окопам в полный рост бежали эсэсовцы. Они были уже метрах в пятидесяти, когда с левого фланга батальона по их разрозненным цепям кинжальным огнем ударили станковые пулеметы.

«А справа?»

Справа к стыку двух батальонов ползли теперь только девять «королевских тигров». Остальные развернулись влево. Им навстречу со стороны Замоли, взметая белые тучи пыли и часто стреляя с коротких остановок, выходили по снежной целине «тридцатьчетверки» и самоходные орудия «САУ-100».

Авдошин снова дал очередь. Стреляя, он видел только четко очерченный овал намушника и черный столбик мушки, дрожащей между плечиками прорези. Он ловил на этот столбик расплывчатые шатающиеся фигуры бегущих к окопам немцев и не снимал пальца со спускового крючка. Каска его сбилась на затылок, вспотевшие волосы темными клочьями прилипли ко лбу, по скуле от легкой царапины (задел комок мерзлой земли) текла кровь.

— Нич-чего, гвардия! Нич-чего! Наша все равно возьмет! Натрынкались же, гады! Такой дух, аж закусить хочется! Погодите, мат-ть вашу.., Сейчас потрезвеете! Сейчас!...

9

Опасаясь, что противник может прорваться и смять пехоту, командир бригады приказал полковнику Гоциридзе атаковать танковую группу немцев во фланг всеми наличными силами полка.

Через три минуты рота Мазникова, в составе которой из-за недостатка машин была теперь и новенькая, совсем не потрепанная «тридцатьчетверка» Казачкова, покинула опушку небольшой реденькой рощицы на юго-западной окраине Замоли.

Первым немцев заметил Снегирь.

— «Орел»! «Орел»!—услышал Виктор в наушниках его торопливый, прерывающийся голос.— Вижу противника. Ориентир — четыре, левее — пятьдесят!..

Шестидесятивосьмитонные громадины «королевских тигров» с длинными стволами орудий медленно двигались в редких клочьях слоистого сизого дыма перпендикулярно боевому курсу роты. Виктор приказал увеличить скорость и, подходя к противнику как можно ближе, бить бронебойными по ходовой части.

— Овчаров! Андрюша! — раздался в наушниках озорной, веселый голос Казачкова.— Не спеши, уступи мне первого...

Овчаров угрюмо ответил:

— Бери.

Неожиданный удар с фланга в открытый борт обескуражил противника. «Тигры» не успели развернуть орудий, как второй снаряд Казачкова разворотил левую гусеницу головной машины. В центре группы задымил и закружился на месте еще один «тигр».

— Молодец, Костя! — крикнул Мазников.

— Горжусь вашей высокой оценкой, товарищ комбриг! — немедленно отозвался Казачков.

Оправившись от первого натиска, танки противника разделились на две группы. Первая рванулась к окопам мотострелковых батальонов, вторая, угрожающе разворачивая тяжелые орудийные башни, пошла навстречу роте Мазникова.

И все-таки противник не выдержал. Быстрые поворотливые «тридцатьчетверки», легко маневрируя среди неуклюжих «королевских тигров», поддерживая друг друга огнем, атаковали дружно, и три из пяти немецких танков, еще не потерявшие способности двигаться, стали отходить, выбрасывая дымовые шашки.

— Преследовать! — приказал Мазников и, переключившись на внутреннее переговорное устройство, приказал Свиридову чуть сбросить газ. Надо было немножко отстать, чтобы видеть весь боевой порядок роты.

Отсутствие «шестерки» — машины Казачкова — Виктор обнаружил не сразу и не сразу в это поверил.

— «Шестая»! «Шестая»! — подключился он к рации.— Тебя не вижу! Костя, отвечай! Не вижу тебя!..

Но в наушниках лишь тревожно потрескивала тишина. Потом все-таки, словно откуда-то издалека, донесся пронзительный и чистый голос радиста из экипажа Казачкова:

— «Орел»! «Орел»! Я—«Шестая»... Перебита гусеница. Сменим звено, догоним... Догоним!..

Осколки никого не задели. Снаряд упал с противоположной стороны танка, метрах в двадцати от машины.

Казачков поднял голову:

— Дурак, залетел! Давайте, гренадеры, поторапливаться!

Второй снаряд разорвался уже не справа от танка, а слева. Казачкову это не понравилось. Было слишком похоже на пристрелочную вилку.

Третий немецкий снаряд шлепнулся перед самым танком, когда Казачков, его механик-водитель и заряжающий уже закрепляли последний болт на отремонтированной гусенице. Пламя разрыва плеснуло в глаза, и стена упругого воздуха сшибла с ног всех троих.

Очнувшись, Казачков увидел над собой бурое, медленно тающее облако. Левую ногу жгло. Рядом неподвижно, маленький, как ребенок, съежившись в комок, лежал заряжающий. Прислонившись спиной к каткам, судорожно поводил окровавленным плечом механик-водитель. Потом Казачков заметил радиста. Лежа на боку, в двух шагах от командира танка, он торопливо выбрасывал из своей полевой сумки на снег какие-то тетради, полотенце, красную мыльницу, книжку.

«Зачем он это делает?» вяло подумал Казачков, не сразу догадавшись, что радист ищет перевязочный пакет.

— Вася, друг! — с трудом приподнялся на локте Казачков.— Дымовую шашку... Скорей! И Мазникову передай... Вот черт! — Он снова упал, натужно вытянулся, дернул неожиданно отяжелевшей головой и, увидев под собой почерневший, окровавленный снег, потерял сознание.

Случилось все очень просто. Неподалеку ахнула немецкая мина, помкомвзвода швырнуло вдоль траншеи, шлепнуло об стенку — да так, что посыпалась земля. Авдошин крякнул, хотел в сердцах матюгнуться и не смог: все вокруг как-то сразу стихло и потемнело.

Привела его в себя острая боль в левой руке. Рукав шинели между локтем и кистью разорвало осколком, клочья гимнастерки и нательной рубахи были залиты кровью. Незнакомый лейтенант с узенькими погонами медика разрезал рукав ножом, а толстая девица в чине старшины (лейтенант называл ее «товарищ Славинская») быстро и ловко перевязала руку.

Авдошин понял, что он в санчасти.

«Вот это номер! Если в медсанбат отправят, тогда прощай, батальон! А мне такая штука не подходит!»

Совсем недалеко, за гребнем овражка, били пулеметы и потрескивали автоматные очереди. Авдошин с тоской поглядел в ту сторону, прислушался и решил: пока не поздно, надо удирать. «Вечером же партсобрание намечается! Замполит объявил. Если, конечно, фрицы не помешают. Специально пришел во взвод, предупредил, чтоб я был готов».

Помкомвзвода кое-как свернул самокрутку, прикурил, затянулся несколько раз, глубоко и жадно, и поднялся с соломенной подстилки.

— Спасибочко, сестрица, за вашу заботу и внимание! — как можно мягче улыбнулся он Славинской.— Мне уже пора.

Та даже порозовела от изумления,

— То есть как это пора?!

— Домой, сестрица, домой! В роту!

— А кто это вам разрешит?!

—А какое тут разрешение надо? Дело добровольное. Так что — до свиданьичка!

Козырнув оторопевшей Славинской, Авдошин круто повернулся и пошел вдоль оврага.

— Вы почему здесь? — спросил, увидев его, Махоркин,— Вас отпустили?

Авдошин встретился с его синими ясными глазами, понял, что соврать не может, и опустил голову.

— Сам я, товарищ гвардии лейтенант, себя отпустил. Что мне там, в санчасти, делать-то? Помру я в этих медсанбатах с тоски!..

— Идите обратно! — сухо сказал командир взвода. — Думаете, что без вас мы тут все пропадем?

— Не пропадете, товарищ гвардии лейтенант, это я знаю, — голос Авдошина звучал угрюмо и глухо. — Только никуда я из нашей роты не пойду!

— Вылечат вам руку — и вернетесь.

— Она и здесь вылечится, товарищ гвардии лейтенант! Ерунда же, левая! На мне как на собаке!..

— А я приказываю вам уйти в санчасть! — прикрикнул командир взвода. — И без документа об излечении я вас обратно не приму!

Помкомвзвода снова посмотрел в синие, похолодевшие глаза Махоркина и повторил:

— Никуда я из нашей роты не пойду!

Обиженный и разозленный, командир взвода куда-то ушел, а Авдошин вернулся к своему отделению. Но покоя для него уже не было. Начались, как потом говорил он сам, «терзания совести и души». Все можно было сделать проще, спокойней. Махоркин наверняка понял бы его. «И надо ж мне, дураку! Полез в бутылку! Объяснил бы по-человечески. А теперь вот, как по-научному говорится, конфликт. Очень гвардии лейтенант обиделся! »

В пустом орудийном окопе, где должно было состояться партсобрание, появились Краснов и старшина Добродеев. За ними, пригибаясь, шел Махоркин.

— Все? — спросил у Добродеева замполит.

— Все. Остальные больше никогда не придут, — хмуро ответил старшина.

Он расстегнул полевую сумку, достал из нее тетрадку, перелистал, потом вытащил еще какие-то бумаги.

— У нас на учете состояло семнадцать членов партии и два кандидата. На собрание пришли восемь человек. Командир роты гвардии старший лейтенант Бельский вызван в штаб батальона, шесть коммунистов погибли, четверо — ранены, сейчас в санчасти... Будем собрание открывать?

— Открывать!

Авдошин тайком взглянул на Махоркина, и желая и боясь встретиться с ним глазами. Тот сидел на земле, у стены окопа, обхватив колени руками и глядя прямо перед собой. Помкомвзвода вздохнул.

— На повестке дня,— сказал Добродеев,— один вопрос — прием в партию. У нас было подано пять заявлений. Три — принять в члены партии, два — в кандидаты. Разбирать будем только два. Сержант Ячменев, подавший заявление о приеме в партию, сегодня погиб в бою смертью героя. Кравченко и Максименя — ранены, находятся в санчасти. Будем разбирать Авдошина... гвардии сержанта Авдошина и красноармейца Садыкова. Товарища Авдошина рекомендуют в кандидаты партии гвардии лейтенант Волобуев, гвардии старшина Никандров и гвардии сержант Приходько... Товарищ Авдошин, расскажите свою биографию.

Настороженный официально-деловым тоном старшины, помкомвзвода встал, хотел даже снять ушанку.

— Можно сидеть, сержант,— сказал Краснов, прислушиваясь к возникшей на передовой перестрелке.— А то чем черт не шутит — начнет обстреливать...

Авдошин присел на корточки, рукой стряхнул со лба капли пота.

— Родился я, значит, в четырнадцатом году, отец был батрак, а мать ему помогала...

Махоркин улыбнулся.

— Всего нас было четыре брата и две сестры. Кончил в школе пять групп, потом коллективизация началась, в колхоз пошел, работал с отцом и с братьями. Поначалу коней пас, потом меня в кузню взяли. Действительную службу отслужил, женился, значит... Ну, а потом война. По мобилизации воюю. Призван двадцать пятого июня. Все время в этой части. Под Ельней сюда прибыл. Сперва, до ранения, в разведроте был, ну а теперь — сами знаете. Вот и все.

— Вопросы будут? — оглядел сидящих в окопе Добродеев.

— Какие, старшина, вопросы! Знаем как облупленного!

— Кто хочет выступить?

Поднялся Приходько, сказал, что знает Авдошина почти два года, воюет этот человек отважно, привел много «языков», он, Приходько, смело дал ему рекомендацию и сейчас предлагает принять.

Взял слово командир взвода.

— Знаю я товарища Авдошина еще мало, двух недель нет. Мне лично он по душе и как солдат, и как человек. Только вот насчет дисциплинки должен построже с себя требовать. А в партию Авдошина, по-моему, принять можно. Он достоин. А если какие ошибочки будут, поможем и потребуем.

— Поступило предложение принять,— заключил Добродеев.— Кто — за? Единогласно...

После обеда, вдоволь накурившись у себя в окопе, Авдошин пошел искать Махоркина.

На передовой стояла тишина. Были предвечерние синие сумерки. Начинало морозить. Кое-где изредка постреливали, в тылу батальона глухо рокотали танковые моторы. Над головой, невидимые, прошли на Будапешт немецкие транспортные самолеты.

Командир взвода сидел в окопчике, по-турецки поджав ноги, и ел гречневую кашу с тушенкой.

— Приятного аппетита, товарищ гвардии лейтенант! — сказал Авдошин.

— Спасибо. Вы обедали?

— Обедал, товарищ гвардии лейтенант.

Махоркин что-то промычал полным ртом и стал выскребать котелок.

— Товарищ гвардии лейтенант, разрешите сегодня ночью «языка» привести?

— Какого «языка»?

— Ну... немецкого.

— А-а! — Махоркин оставил пустой котелок и аккуратно вытер платком губы. — Понимаю. Но я никакого приказа на поиск не получал.

— Жалко! А то можно было бы «языка» доставить. У меня что-то, извините за выражение, руки чешутся.

— Да вы же ранены, Авдошин! О каком «языке» речь!

— Это — ранен? — помкомвзвода презрительно глянул на разрез в рукаве шинели, сквозь который белел туго намотанный бинт. — Чепуха, товарищ гвардии лейтенант! Детская царапина! Хоть бы рана как рана! А то так... Стыдно сказать. Только одни неприятности из-за нее. И с вами вот тоже... не поладили малость.

— Последний раз, конечно?

— Точно, товарищ гвардии лейтенант! Первый и последний! Уж вы поверьте моему слову.

— Ладно, поверю.

— Ну... Спасибочко вам!

Когда почти совсем стемнело, на переднем крае появились двое военных. Они вышли из бронетранспортера, остановившегося в лощинке на западной окраине Баклаша, и, спросив у одного из встреченных ими солдат, где штаб первого батальона, дальше пошли пешком.

Впереди шагал невысокий полный человек в бекеше и в папахе, чуть позади — подтянутый и стройный, пружинящим легким шагом шел второй в перехваченном ремнями полушубке.

У входа в землянку, прилепившуюся к длинному сгоревшему сараю, их остановил часовой:

— Стой! Кто идет?..

Оба остановились.

— Здесь Талащенко? — спросил перехваченный ремнями офицер.

В ответ на это часовой скомандовал «Кругом!» и щелкнул предохранителем автомата.

— Я Гурьянов,— сказал тот, что шел впереди.— А это мой адъютант старший лейтенант Ибрагимов.

— Никакой Гурьянов приказано не пускать. Ибрагимов тоже.

— Командира корпуса не пускать? — улыбнулся генерал.

— Кру-гом! Не разговаривай!

Генерал усмехнулся и пожал плечами. Ничего не поделаешь, часовой охранял свой пост. Но Ибрагимов уже закипал.

— Ну будет тебе!.. Ох, парень, влетит тебе! Где разводящий?

— Кругом, сказал!

Талащенко, проснувшийся от громких голосов у входа в землянку, спросонья не сообразил, что происходит. А когда до него дошло, просто ужаснулся. «Перестарался, Садыков! Перестарался, черт отчаянный!..»

— Кругом! Стрелять буду! — прикрикнул наверху Садыков.

Ему ответил окающий волжский говорок генерала:

— Понятно... Понятно...

Командир батальона бросился к двери.

— Отставить, Садыков! Пропустить!

— Есть пропускать, товарищ гвардии майор!

Гурьянов неторопливо прошел в землянку, сел на какой-то ящик возле стола с коптящей свечкой-плошкой, и его светлые глаза остановились на Талащенко.

— Хорошо, гвардии майор! Хвалю! И тебя хвалю, и твоего солдата... Ну-ка позови его!

Вызванный комбатом Садыков, сбежав по ступенькам, щелкнул каблуками, впился взглядом в генеральские погоны, тускло отсвечивающие большими звездами.

— Гвардии красноармеец С-садыков прибыл п-по вашему приказанию!

— Хорошо службу несешь, красноармеец Садыков.

— Служим Советскому Союзу!

— Ибрагимов! — повернулся генерал к своему адъютанту.— Благодарность в приказе и звание младшего сержанта. А ты, младший сержант, иди. Продолжай службу. До свиданья!

Козырнув, Садыков опять щелкнул каблуками, робко подержался за протянутую генералом руку и вылетел наружу.

— Ну, гвардии майор, еще сутки на своей двести четырнадцатой выдержишь? — суховато спросил командир корпуса.

— Выдержу, товарищ генерал.

— Честно? Или другое сказать боишься?

— Честно! Только прошу помочь артиллерией.

— Помогу. А теперь веди к своим, прямо на двести четырнадцатую. Кто у тебя там?

— Рота гвардии старшего лейтенанта Бельского.

— Знаю, знаю. Как раз видеть хотел.

Ибрагимов поднялся первым и широко распахнул дверь землянки. Из тьмы пахнуло морозным холодком. Где-то далеко встрепенулся и тотчас же смолк пулемет.

Солдаты на позиции спали где и как попало. На дне траншей, скрючившись в уголках стрелковых ячеек, на патронных ящиках. Кое-кто потягивал махорочные самокрутки. Не смыкали глаз только боевое охранение и дежурные наблюдатели во взводах.

Бельского нашли в ячейке управления. Талащенко предусмотрительно послал вперед Зеленина, и командир роты встретил генерала бодрым и четким докладом.

— Поздравляю, гвардии капитан, с высоким званием Героя Советского Союза! — протянул ему руку Гурьянов.— Сегодня Указ пришел.

— Спасибо, товарищ генерал! — растерянно, не по-устав-ному ответил Бельский.

— И тебе спасибо! Особо — за сегодняшний день.

— Служу Советскому Союзу!

— Ибрагимов! — позвал командир корпуса.— Вернемся, позвони Мазникову. Скажи, что я приказал представить старшего лейтенанта к очередному воинскому званию. А вы, гвардии майор,— повернулся он к Талащенко,— завтра же представляйте людей к наградам. И не скромничайте — они заслужили. Честно скажу, боялся я сегодня за вас, за эту двести четырнадцатую. Но завтра я буду спокоен...

Он пошел к брустверу, выглянул из окопа. Внизу, в пологой лощине между двумя высотами, до сих пор еще горели немецкие танки, и рыжие отблески огня трепетно метались по черному снегу.

— Как Соломатин? — негромко спросил Талащенко у появившегося в траншее Краснова.

— Умер. По дороге в санчасть.

— Жалко парня...

Гурьянов обернулся.

— Кто умер?

— Парторг третьей роты гвардии старшина Соломатин, товарищ генерал,— хмуро ответил замполит батальона.— Бросился с гранатами на «королевского тигра», подбил, но самого... из пулемета.

— У вас батальон героев, гвардии майор,— после минутного молчания сказал командир корпуса.—Благодарю вас всех!.,

— Радио от командующего обороной Будапешта.

Бальк недовольно обернулся на голос. У порога кабинета стоял майор с узла связи армии.

— Давайте.

На ходу раскрывая папку, майор подошел к столу, положил перед генералом бланк радиограммы.

Читать ее Бальку не хотелось. Он знал, что сообщает Пфеффер-Вильденбрух. Опять — скрытые упреки, жалобы, требования.

Сегодня — четырнадцатое января. А вчера, тринадцатого, Бальк обещал ему быть в Будапеште... И это обещание осталось пустым звуком. Казалось, было учтено все: и силы русских на плацдарме, и растянутость их тылов, ограниченную возможность маневра, и даже ледоход на Дунае, который должен был значительно затруднить подброску резервов, боеприпасов, продовольствия. Меняя направления ударов, танковыми клиньями врубаясь в позиции советских войск то у Эстергома, то у Бичке, то у Замоли и Секешфехервара, Бальк пытался измотать русских, расшатать их оборону. Но везде, грубо говоря, он получал в морду, и единственное, чего он достиг ценою сотен потерянных танков и тысяч убитых солдат за десять дней непрерывных боев — Эстергом...

— Вы свободны, майор.

Бальк взял листок радиограммы. Он все-таки должен был прочитать ее: через час очередной ежедневный доклад фюреру о положении дел в Венгрии.

Радиограмма Вильденбруха была длинной. Командующий обороной Будапешта сообщал, что русские овладели в Пеште казармами Пальфи и Андраши, машиностроительным заводом «Ганц Данубия», оружейным и нефтеочистительным заводами, полностью заняли на Дунае остров Чепель и ведут бои в самом центре Пешта. Все мосты через Дунай подготовлены к взрыву. Продовольственное положение войск и населения тяжелое. Каждый день дезертируют десятки немецких и сотни венгерских солдат. Силы окруженных истощаются. Нужны срочные и решительные меры.

«Срочные и решительные меры!» — поморщился Бальк. Он прекрасно знал это сам. Он уже принимал такие меры. А к чему они привели?

В четыре часа командующий 6-й немецкой армией говорил по прямому проводу с Гитлером. В четыре часа пятнадцать минут, вернувшись в кабинет, он вызвал адъютанта.

— Немедленно свяжитесь с командиром четвертого танкового корпуса СС бригаденфюрером Гилле и пригласите его ко мне,

Вечером пятнадцатого января в разведотдел штаба армии привезли группу венгерских солдат-перебежчиков. Все они в один голос заявили, что не хотят больше воевать на стороне немцев, а хотят защищать от фашистов свою родину и просили помочь им вступить в армию нового венгерского правительства.

Перебежчиков допросили. Они отвечали охотно и искренне, хотя и не сообщили ничего нового. За исключением того, что они сами днем, примерно около тринадцати часов, видели большое количество немецких танков, автомашин с пехотой и бронетранспортеров, передвигавшихся из города Тата в направлении на Комарно. Судя по опознавательным знакам и разговорам немецких солдат, все это обилие боевой техники принадлежало танковой дивизии СС «Викинг».

На другой день радиоразведка запеленговала передвижение частей 4-го танкового корпуса СС на запад и северо-запад.

В разведотделе задумались: что это — действительный отказ противника от дальнейших попыток деблокировать Будапешт или хитрость, какой-то тактический маневр?

Воспользовавшись летной погодой, два дня подряд вели авиаразведку вражеских тылов. Тишина, никакого оживления, никакого заметного передвижения немецких частей к переднему краю.

Напрашивался единственный вывод: противник смирился с потерей Будапештского «котла», понял, что не в силах пробиться к окруженным войскам Пфеффер-Вильденбруха. Обо всем этом было немедленно доложено командующему фронтом.

На железнодорожной станции Комарно танки и мотопехота немцев погрузились в эшелоны, которые один за другим всю ночь шли на Дьер — почти за сто километров от переднего края. Здесь изрядно потрепанные у Эстергома, Бичке и Замоли эсэсовские дивизии получили людей и технику до полного штатного состава и в течение двух ближайших ночей были переброшены обратно на юго-восток, в Веспрем, а оттуда ночью, под прикрытием снегопада двинулись к фронту. Не вспыхнула ни одна фара, не включилась в сеть ни одна радиостанция. Солдатам не говорили, куда и зачем их везут.

Семнадцатого января генерал войск СС Гилле подписал приказ № 37/45, который гласил:

«... 4-й танковый корпус СС 18. 1 прорывает позиции противника между озером Балатон и Чор и наносит удар в северо-восточном направлении до реки Дунай с задачей установить связь с войсками, окруженными в Будапеште. Последующая задача 6-й армии будет состоять в том, чтобы уничтожить противника, находящегося в районе западнее и северо-западнее Будапешта...»

Одновременно с этим приказом в части поступили листовки, тоже подписанные Гилле: «Надо во что бы то ни стало прорваться в Будапешт и спасти окруженных там товарищей!..»

С солдат брали письменную клятву умереть или прорваться к окруженным. Специальная радиошифровка предписывала: чтобы не обременять наступающие немецкие войска, советских солдат и офицеров в плен не брать, а расстреливать тут же, на поле боя.

В распоряжении Гилле кроме танковых дивизий «Викинг» и «Тотенкопф» на участке прорыва находились еще три танковых и одна пехотная дивизии, четыре отдельные бригады, дивизион «королевских тигров», бригада штурмовых орудий, другими словами — тридцать бронеединиц на километр фронта главного удара. На исходных позициях ждали команды шестьсот танков. Тысяча двести орудий, задрав черные жерла, в любую минуту были готовы открыть огонь...

Ночью в этом районе над передним краем висела тяжелая тишина. С черного низкого неба, кружась в безветрии, тихо и мирно падали снежинки. Пристально вглядывались во тьму солдаты боевых охранений, не смыкали глаз наблюдатели, изредка, проверяя связь, прозванивали линии телефонисты.

Бои шли далеко отсюда — в окруженной венгерской столице. Над ней, как и вчера, как и неделю назад, недвижно стояло багрово-дымное зарево пожаров. На улицах и в переулках не умолкала трескотня автоматов, били минометы, орудия, поворотливые и точные пушки «тридцатьчетверок».

Перед самым рассветом восемнадцатого января остатки немецких войск были оттеснены к Дунаю — к зданию парламента и главного полицейского управления, на набережные Сечени и Франца-Иосифа. Враг еще огрызался, еще цеплялся за углы домов и перегородившие улицы баррикады, когда у него за спиной, в тылу, один за другим тяжко громыхнуло несколько взрывов. Надломившись, рухнули в холодную черную воду все дунайские мосты. Немцами в Пеште — а их было около двадцати тысяч — овладел ужас: им даже некуда было теперь отступать. Бросая оружие, вражеские солдаты кидались в Дунай с гранитных парапетов набережной. Но до Буды добирались немногие. Русские пулеметы длинными очередями секли по реке с обоих флангов, прошивая синеву наступающего утра смертными строчками трассирующих пуль.

И Бальк, и Гилле, и Пфеффер-Вильденбрух, не раздумывая, пошли на этот шаг: двадцать тысяч смертников прикрыли отход из Петита двух дивизий, которые должны были заменить в обороне Буды две другие—13-ю танковую и дивизию СС «Фельдхеррнхалле», предназначенные для нанесения удара из Будапешта на восток, навстречу частям 4-го танкового корпуса СС.

В восемь часов тридцать минут восемнадцатого января на внешнем фронте окружения перед боевыми охранениями советских войск, выдержавших получасовой артиллерийско-минометный обстрел, появились «королевские тигры» эсэсовских дивизий прорыва. Они шли тяжело, плотным строем, зарываясь широкими гусеницами в розовый от вспышек выстрелов и разрывов снег. За ними — второй стальной волной — двигались средние танки, «фердинанды» и штурмовые орудия. По проселкам и шоссе, прикрытая их броней, на бронетранспортерах и вездеходах выходила к рубежам развертывания немецкая мотопехота.

Выбираясь из заваленных окопов и блиндажей, оставшиеся в живых после артобстрела офицеры советских частей бросались к неповрежденным рациям и работающим телефонам.

— Вижу двадцать немецких танков!..

— На участке полка — сорок пять вражеских танков!.,

— Бригаду атакуют около восьмидесяти танков!..

Спустя три часа севернее главного удара, на участке Чор — Шаркерестеш, вступил в бой еще один танковый корпус противника.

Вечером, торжествуя, командующий немецкой группой армий «Юг» генерал от инфантерии Велер доложил в ставку, что его войска продвигаются вперед, а русские отступают.

Но он ошибался. Советские роты, батальоны, полки не отступали — они умирали, до последнего дыхания защищая свои позиции, и лишь тогда, когда в окопах и у разбитых орудий оставались только мертвые, эсэсовские танки могли двигаться дальше.

Пфеффер-Вильденбрух воспрянул духом. Газетка для солдат гарнизона, не без доли мрачного юмора названная «Известиями Будапештского котла», поспешила обрадовать своих читателей. «Согласно полученным последним сообщениям,— писала она в номере от 21 января,— продвижение войск, идущих на выручку Будапешта, после перегруппировки, вызванной стратегическими и климатическими причинами, снова протекает успешно. Как видно из всех поступающих донесений, в данном случае речь идет об операции особенно крупного масштаба...»

Прочитав шифрованную радиограмму из Ставки, маршал Толбухин устало сел в кресло, прикрыл ладонью глаза. Ныло сердце, тяжелая, непроходящая боль давила на печень, постреливало во всей правой стороне тела...

Эх, разведчики, разведчики! Обманул вас противник! Ударил там, где его удара почти не ждали и не были готовы его отразить. Обидно! Сколько крови и жизней стоило форсирование Дуная и окружение Будапешта! Сколько солдат полегло в тяжелых оборонительных боях у Эстергома, у Бичке, у Замоли! А теперь? Противник вышел к Дунаю, танковая разведка немцев доходит даже сюда, в Пакш, к штабу фронта. Южный фланг прорыва открыт. Пятьдесят седьмой армии, болгарской армии и одному корпусу Народно-освободительной армии Югославии угрожает окружение. Боеприпасы и горючее доставляются через Дунай под артобстрелом. Очень трудно. И в Ставке поняли это, предложили ему самому, командующему фронтом, решить: целесообразно ли удерживать дальше плацдарм западнее Дуная. Он волен сейчас решать сам — оставаться или уходить.

Оставаться! Да, только оставаться! Это лучше, чем уходить.

А если уходить? Оперативная карта фронта встала перед его закрытыми глазами. Вена стала казаться далекой — далекой. Будапештский гарнизон получит подкрепления. Надо будет снова форсировать Дунай, а это не так-то легко и не так-то быстро можно сделать. И в итоге? В итоге отодвигаются сроки окончания войны, каждый день которой стоит сотен и сотен человеческих жизней..,

Оставаться. Другого решения нет. И не может быть!..

Он поднялся. Боль в печени, казалось, утихла. Подошел к столу, на котором лежала оперативная карта. Что главное?

Не допустить противника к Будапешту. Усилить части на правом фланге вражеского прорыва. Жесткая оборона между Дунаем и озером Веленце с максимальным использованием уцелевших укреплений от бывшей «Линии Маргариты». Перебросить туда из резерва один стрелковый и один танковый корпус и все недавно прибывшие, еще не потрепанные самоходные полки. Можно даже отвести некоторые части из Секешфехервара. Главное — остановить, сначала остановить противника, а потом...

Он присел к столу, набросал ответ Ставке, свое решение и четверть часа спустя окрепшей быстрой походкой пошел на узел связи.

10

Части гурьяновского корпуса, снятые с прежних участков обороны, заняли заранее подготовленные позиции юго-восточнее озера Веленце, как раз на том направлении, которое непосредственно угрожало Будапешту, и вошли в соприкосновение с противником двадцать второго января на рассвете.

Немецкий танковый клин, нацеленный на северо-восток, попытался с ходу прорвать оборону бригады гвардии полковника Мазникова на участке Гардонь—Гроф—господский двор Агг-Сеонтпетер и не смог. Его встретили противотанковыми гранатами и огнем истребительных батарей. Артиллерийские дивизионы точно били по скоплениям вражеских танков и пехоты. Штурмовая авиация все светлое время суток помогала обороняющимся, а ночью ей на смену приходили малоподвижные, незаметные и незаменимые трудяги — У-2.

Гурьянов перенес командный пункт в Мартон-Вашар и впервые изменил своему правилу мотаться на бронетранспортере из части в часть, большее время оставаясь в той, на участке которой противник наносил главный удар. Сейчас каждый участок был главным, и командир корпуса хотел видеть всё и всех. Штабные радиостанции работали с максимальной нагрузкой, принимая и отправляя шифрованные радиограммы. Приезжали и уезжали на своих юрких, изворотливых машинах офицеры связи из бригад и полков.

К середине ночи, получив необходимую информацию от соседей и из штаба армии, Гурьянов уже мог составить полное представление о сложившейся обстановке.

Четвертый танковый корпус немцев, усиленный пехотными, артиллерийскими и авиационными частями, нанес удар в двух направлениях: на восток — к Дунафельдвару и к Дунапентеле и на северо-восток — вдоль шоссе Барачка — Мартон-Вашар—Эрд. Наиболее опасным было первое. Над дунайскими переправами, коммуникациями и тылами советских частей нависала страшная угроза. Справа активизировали свои действия остальные силы шестой немецкой армии, в тылу был Будапешт и незамерзшая ширь Дуная. Войска на плацдарме сильно обескровлены, туго со снарядами и патронами, не хватает даже медикаментов...

Около двух приехал с передовой Дружинин.

— Чаю, голубчик, горячего чаю! — обернувшись на пороге, сказал он кому-то в коридоре. На воротнике его бекеши еще поблескивали искорки нерастаявшего снега, лицо было красным от мороза и ветра.— Худо, Иван Никитич,— продолжал Дружинин, прикрыв дверь.

— Давит?

— Кругом давит.

— Ты где был?

— Почти везде: у Горячева, у Мазникова, у самоходчиков, заскочил к Гоциридзе.— Дружинин снял папаху, швырнул ее на подоконник, разделся и, достав из кармана кителя обломок расчески, пригладил свои реденькие растрепанные волосы.— А в Барачке, уже на обратном пути, видел знакомого офицера связи из штаба армии. Вез в шестьдесят девятую дивизию приказ оставить Секешфехервар...

Пехота уже полчаса вела бой с противником, и полковник Гоциридзе, глядя из открытого башенного люка своей «тридцатьчетверки», стоявшей на окраине господского двора Петтэнд, слышал впереди глухие увесистые выстрелы танковых пушек, орудий ПТО, длинные, перекликающиеся, как эхо, пулеметные очереди. Черное небо у горизонта вспыхивало красными огненными отблесками, справа, то разгораясь, то угасая, колыхалось густое кровавое зарево.

— Тридцать два танка, в основном «тигры», — доложил ему майор Талащенко, командир стоявшего впереди мотострелкового батальона. — Пехоту мы отсечем, а танки... Боюсь, прорвутся...

У Гоциридзе было всего четыре машины: Мазникова, Овчарова, Снегиря и его самого — «тридцатьчетверка» командира полка. Пусть пройдут даже двадцать «тигров» — и то на экипаж придется пять машин врага.

На горизонте возник вдруг жесткий железный грохот и, словно расширяясь и вырастая, дробясь на отдельные очаги, поплыл над землей незримой тяжелой волной лязга и грохота.

«Значит, прорвались. Прорвались и идут на меня».

Ему показалось, что он видит, как медленно, словно высматривая добычу, ползут по снегу немецкие танки, ползут прямо сюда, на пустые притихшие домики господского двора, и попробовал по шуму определить, сколько их.

— Рубцов, — вдруг тихо позвал Гоциридзе своего командира башни. — Бегом к Мазникову. Мое приказание всем: огня не открывать, с места не двигаться, раций не включать, а слушать мою. Противника пропустить. Следить за мной, делать, как я. Понял?

— Понял.

— Бегом!

Когда Рубцов вернулся, «тигры» были уже недалеко, и теперь Гоциридзе мог разглядеть их черные силуэты. Противник не стрелял. Значит, он ничего не видел.

«Очень хорошо! »

Один немецкий танк, повалив низенький заборчик возле соседнего дома, прогрохотал метрах в пятидесяти от машины командира полка. На башне «тигра» был хорошо виден обведенный белым крест и опознавательный знак «Тотенкопфа». По следу первого так же медленно, на малом газу, прошли еще три «тигра». «Это только здесь? А всего? Пятнадцать? Двадцать? Двадцать пять? И все крадутся в тылы бригады!.. »

Гоциридзе закрыл люк и передал по ТПУ своему механику:

— Заводи! И разворачивай на сто восемьдесят.

«Тридцатьчетверка», стряхивая с себя солому и снег, развернулась и двинулась вслед прошедшим мимо «тиграм». Такой же несложный маневр, подчиняясь приказу командира полка, проделали и все остальные экипажи.

Гоциридзе подключился к рации.

— Всем включить свет!

Голубоватые, сильные, как у прожекторов, лучи танковых фар рассекли черноту безлунной январской ночи, обнажив метрах в двухстах впереди немецкие танки. Ничего не подозревая, «тигры» медленно перебирали гусеницами. В свете фар они несколько секунд шли прежним курсом и вдруг заметались, пытаясь развернуться и уйти в темь.

— Огонь!

Выстрел чьей-то пушки опередил выстрел Гоциридзе, уже нащупавшего кнопку электроспуска. Синевато-желтый разрыв бронебойного снаряда брызнул у кормы «тигра», шедшего слева вторым.

Пока противник разобрался в чем дело, пока «тигры» развернулись, а разворачиваясь, они неизбежно подставляли свои борта под снаряды «тридцатьчетверок», четыре машины уже полыхали на снегу, озаряя холмистое поле вокруг себя багровым блуждающим светом.

— Фары гасить! — скомандовал по радио Гоциридзе. — Не увлекаться. Использовать маски. Следить за соседом. Помогать соседу!..

Тяжелый удар тряхнул, словно приподнял и бросил обратно машину Овчарова. Но «тридцатьчетверка», судорожно дернувшись, продолжала идти, и это успокоило его. Только шла она теперь как-то странно, виляя с борта на борт.

— Бурлак! — позвал механика командир машины.

В наушниках потрескивала тишина..

— В чем дело, Бурлак?

— Глаза, — сдавленным голосом ответил механик. — В люк попал, сволочь!.. Н-не вижу...

Овчаров сразу понял все: бронебойный снаряд «тигра» ударил в лоб машины, попал в люк и брызги раскаленного металла ослепили механика-водителя.

— Стой!

— 3-зачем? — хрипло спросил Бурлак.

— Поднимайся сюда. Я сяду.

— «Тигр» слева! — крикнул командир башни, досылая снаряд и запирая пушку.

— Бурлак! Короткая!

Овчаров нажал кнопку. Башня стала разворачиваться влево.

«Тигр» уходил, отстреливаясь. В рыжих отсветах пламени Горящей неподалеку машины Овчаров увидел его тяжелую приземистую громадину, летящий из выхлопных труб дымок и длинный ствол орудия, сверкнувшего в этот миг острым огненным языком.

Командир танка зажмурился, ожидая удара. Машину качнуло. Болванка скользнула но башне и рикошетом ушла в сторону, в черноту ночи.

Еле видимый в дыму отработанных газов, «тигр» еще маячил в треснутой линзе прицела. Овчаров чуть довернул рукоятку горизонтальной паводки и надавил педаль. Пушка выстрелила. Над кормой немецкого танка, у самого основания башни, сверкнули голубые термитные искры.

«Башню наверняка заклинило. Не упускать! Добить!»

В наушниках зашумело, послышался голос Бурлака:

— Товарищ гвардии лейтенант! Вы приказывайте... Куда вести, приказывайте... Я как-нибудь. Только говорите, куда — направо, налево... Или ногой толкните...

Овчаров стиснул зубы, сглотнул подкативший к горлу приторный комок, секунду переждал. Потом тихо сказал:

— Давай вперед, Серега... Вперед.

С полным светом преследуя подбитого «тигра», Овчаров не видел ничего, кроме тускло поблескивающих, мелькающих звеньев его гусениц и безжизненно сникшей пушки. «Значит, действительно заклинило, стрелять по мне он не может...»

— Готово! — доложил командир башни.

Звук выстрела слился со скрежетом и грохотом на левом борту. Овчарова швырнуло к стенке башни, в глазах на мгновение потемнело. «Подкараулил все-таки... Другой какой-то подкараулил...»

Нужно было развернуться, чтобы убрать из-под огня борт.

— Налево, Серега!

Бурлак сбросил газ, машину стало заносить правым бортом, и в ту же секунду ее остановил новый удар. Погасло внутреннее освещение. Зазвенев, покатились куда-то стреляные гильзы. Мотор заглох.

— Амба! — проговорил во тьме командир башни.

— Амба! — зло передразнил его Овчаров.— Бурлак! Серега!

Механик не отвечал.

— Фонарь! — Овчаров на ощупь взял поданный ему башнером фонарик, скользнул со своего сиденья вниз. Посветив, увидел Бурлака. Механик-водитель был неподвижен. Всем телом навалившись на рычаги, он, казалось, и в последние минуты жизни все еще пытался вести подбитую «тридцатьчетверку». Его промасленная ватная куртка дымилась.

Овчаров погасил фонарик, сунул в карман. Потом взял отяжелевшее тело Бурлака под мышки и осторожно подвинул в сторону, чтобы освободить сиденье. Надо было попробовать завести мотор. Если гусеницы целы, тогда удастся убрать машину из-под огня.

Он нажал стартер. Послышался бессильный сдавленный клекот — и только.

«Еще раз! »

Над головой грохнуло. Казалось, что танк зашатался.

Мотор не заводился. Стартер стонал, хрипел, задыхался и был бессилен. «Тридцатьчетверка» больше не могла двигаться.

Подсвечивая фонариком, Овчаров полез обратно в башню — там было орудие, которое, наверно, могло еще стрелять.

Внутри танка едко пахло дымом. Лейтенант вытер со лба пот, закашлялся. Его протянутая вперед рука наткнулась на голенище кирзового сапога. Нога, обутая в этот сапог, не пошевелилась.

«Значит, и командира башни!.. »

Овчаров остался в неподвижной машине один. Один с двумя убитыми товарищами.

Снаряд, угодивший в танк несколько минут назад, когда Овчаров пытался завести двигатель, сорвал крышку люка. Вышли из строя прицел и смотровые приборы. Овчаров подключился к рации. Тишина.

«Теперь, кажется, действительно амба! » Нельзя было даже стрелять, хотя пушка цела и в боеукладке еще не кончились снаряды.

«Вынести ребят — и уходить».

По башне ударил еще один снаряд. Брызнуло холодное синее пламя, и спустя миг на все вокруг обрушились тьма и тишина...

Очнулся Овчаров сам не зная отчего: то ли от душной жары, накалившей броню башни, то ли от боли, которая разламывала все тело. Ноги не слушались, голова отяжелела, а перед закрытыми глазами метались желтые, синие, розовые, зеленые, белые расплывчатые пятна. Они бесшумно гонялись друг за другом, выписывали зигзаги, кружились, мелькая, как тарелки в руках невидимого жонглера.

Овчаров медленно открыл глаза. Над головой в дыре люка трепетно поблескивала одинокая звездочка. Где-то далеко слышалась стрельба. Где-то рокотал мотор танка. Где-то тяжело и раскатисто рвались снаряды.

Стиснув зубы, волоча непослушную, словно не свою ногу, он высунулся из башни и сразу захлебнулся горячим воздухом. Танк горел.

— Н-не пойдет! Эт-то дело н-не пойдет! — прохрипел Овчаров, цепляясь за обрез люка окровавленными руками.

Грязный, мокрый от пота, без шлема, с растрепанными волосами, он вылезал из башни, окруженный со всех сторон огнем. Наконец, застонав от боли, вывалился на узкую горячую ленту надкрылка. Кобура с пистолетом глухо ударилась о металл.

«Вниз... В снег... »

Сжавшись, чувствуя, что вот-вот вспыхнет на нем промасленный комбинезон, Овчаров перевернулся и упал вниз на исполосованный гусеницами, красный от полыхающего огня снег.

Здесь он несколько секунд отдохнул, зачерпнул горсть грязно-холодной кашицы, сунул в рот и пополз прочь от машины, оставляя за собой черный прерывистый след.

Неподалеку горела еще одна «тридцатьчетверка». Пламя спокойно и деловито лизало сталь башни, трепыхалось по решеткам жалюзи над двигателем. Люки машины были закрыты.

«Кто? — уставившись в этот страшный костер, спросил себя Овчаров. — Кто? Мазников? Снегирь? Или... Или полковник? »

Он прополз еще несколько метров, надеясь разглядеть на башне номер. Но пламя уже сожрало краску, и танк был похож на раскаленную глыбу металла.

«Кто? » — хотел закричать Овчаров во весь голос. Но он только пошевелил черными спекшимися губами и уронил голову в снег,

На другой день, двадцать третьего января, «Известия Будапештского котла» оповестили окруженных:

«... Продвижение наших войск развивается планомерно. По военным соображениям нет возможности сообщать все подробности и даже не всегда могут быть названы те или иные освобожденные пункты. Однако немецкие и венгерские войска с каждым днем приближаются к нам. Скоро мы будем освобождены!.. »

11

Маленькими неторопливыми глотками потягивая из фляжки воду, Бельский приказал связным пойти по взводам и передать их командирам, чтобы они немедленно доложили ему о потерях и о наличии боеприпасов.

— Вас к телефону, товарищ гвардии старший лейтенант, — позвал его дежурный телефонист.

— Кто?

— Комбат.

Не вставая, Бельский взял трубку.

— Боря, жив? — спросил Талащенко.

— Помирать нам рановато!..

— Дело вот какое...

— Слушаю.

— Там перед твоей ротой домишко есть на винограднике. Посмотри, может, туда можно пулеметчиков выдвинуть. Добре?

— Добре, погляжу.

Поеживаясь от предрассветного холода, Бельский пошел в окоп боевого охранения. На ничьей земле саперы устанавливали противотанковые мины. С правого фланга изредка постреливал пулемет.

— Слушай, сержант,— позвал командир роты начальника боевого охранения,— есть в той халупе немцы, не заметил?

— Где, товарищ гвардии капитан? — поднялся на цыпочки сержант.

— А вон, в домишке.— Бельский показал на одинокое, полуразвалившееся строеньице метрах в трехстах от окопа, ближе к левому флангу. Это была, по-видимому, сторожка. Вокруг расстилались молчавшие под снегом виноградники.

— Как будто нет, товарищ гвардии капитан. Мы тут наблюдаем. Пока ничего не обнаружено.

Бельский поплотнее надвинул ушанку и, не говоря больше ни слова, скрылся в узкой черной траншее хода сообщения.

Минут через двадцать в окопе боевого охранения прерывисто и настойчиво зажужжал зуммер полевого телефона. Командир роты предупреждал, что скоро через передний край на ничью землю пройдут три человека со станковым пулеметом. Старший группы — сержант Приходько.

Домик был пуст. Одну из его стен и покатую черепичную крышу разворотило снарядом. Возле потрескавшейся, с вывалившимися кирпичами печурки, скрючившись, лежал убитый немец — босой, без каски. Как он сюда попал, трудно было понять.

— Выбросьте эту падаль, хлопцы,— гася фонарик, поморщился Приходько.

Пулемет поставили у пролома стены стволом на запад: противник может атаковать роту только с юга, значит, можно будет бить ему во фланг губительным кинжальным огнем.

— Ну так,—сказал Гелашвили, присаживаясь рядом с пулеметом на кучу досок и штукатурки.— Окопались. Что будем делать дальше, дорогой?

— Ждать будем,— угрюмо ответил Приходько.

Откинувшись к стене, он поджал колени, обхватил их руками, устало закрыл глаза и словно заснул. Потом, не поднимая век, позвал Садыкова:

— Усман! Наблюдай.

— Есть наблюдай!

Небо из фиолетово-черного медленно становилось синим. Снаружи, возле пролома в стене, легким облачком снега зашуршал предрассветный ветерок.

Так, молча прислушиваясь к настороженной тишине переднего края, они просидели почти час. Наконец возле двери что-то хрустнуло, и в синеве просвета возникла фигура Садыкова.

— Товарищ гвардии сержант! Немцы!..

— Откуда? — недоверчиво спросил Приходько.— Артподготовки не было, танков не слыхать.

— Честное слово говорю, товарищ гвардии сержант! — загорячился Садыков.— Иди сам смотри — увидишь. Тихо-тихо идут...

Приходько кивнул Отару Гелашвили, и они втроем, сразу же у двери упав в снег, поползли за угол домика.

Почти совсем рассвело. По серому небу летели обрывки низких облаков. На востоке, у самого горизонта, стыла неширокая тускло-желтая полоска зари.

— Ну где? — негромко спросил Приходько,

Садыков показал рукой направо:

— Туда смотри. Видишь?

— Ни, не бачу.

— Во-он, где дорога.

— Я вижу,— сказал Гелашвили. Он подполз ближе к Приходько.— Посадка прямо? Прямо. Смотри чуть правей, в лощине...

— Ага! Понятно. Теперь вижу. Глазастый ты у нас, Усман!..

Еле заметные в своих ватниках, вывороченных белой подкладкой наружу, немцы редкими цепями крались вдоль посадки к лощине, тянувшейся почти до самых окопов роты.

Приходько скомандовал:

— Назад, хлопцы! Пулемет — на чердак!

Первым на чердак поднялся юркий и цепкий Садыков. Скрывшись в проломе потолка, он через минуту высунулся обратно, пыльный и грязный, с длинным клоком паутины на левом плече маскхалата.

— Давай,— сказал он, присаживаясь и держась одной рукой за трубу.— Пулемет давай!

— Держи!

Приходько и Гелашвили подали ему сначала станковый пулемет, потом ручной, диски и коробки с лентами и, помогая друг другу, взобрались на чердак сами.

Разрыв немецкой мины расколол висевшую над передним краем рассветную зимнюю тишину и, как сигнал, поднял в рост атакующих. Не открывая огня, они рысцой побежали вперед, редкими цепями расползаясь по голому полю.

Приходько лег за пулемет, Садыков подал в приемник ленту. Отар Гелашвили пристроился со своим «дегтяревым» рядом. Приходько поправил каску, сбросил рукавицы и, поплевав на руки, усмехнулся глухим, недобрым смешком:

— Ну, господи благослови! Нехай теперь в Берлине заупокойную читают!..

Ни Талащенко, ни Бельский, конечно, не надеялись, что пулеметный огонь во фланг сорвет очередную атаку противника. Батальон отбил ее при поддержке артиллеристов и минометных батарей. Но два пулемета, ручной и станковый, ударившие по наступающим справа, все-таки дезорганизовали и расстроили боевой порядок противника и нанесли ему чувствительный урон.

— Теперь, хлопцы, нам дадут,— мрачно сказал Приходько, вытирая рукавицей вспотевшее лицо.— Засекли, как пить дать. Скоро начнут выковыривать. Треба вниз.

Возле сторожки, взметнув снежную пыль, шлепнулась мина, за ней вторая, третья...

— Вниз, говорю!

Спустившись, все трое распластались на холодном глиняном полу. Вокруг грохотало все чаще и чаще. С потолка и от стен летели щепки, комья глины и штукатурки. Один раз грохнуло очень близко, рядом с проломом в стене. Сверкнуло, и в печку, жужжа, впились осколки.

Разрыв мины, угодившей в крышу, был последним. Теперь гремело, рвалось и ухало только в той стороне, где находились окопы роты.

«Опять атакуют»,— понял Приходько.

Поднявшись, он отряхнулся, сплюнул скрипевшую на зубах кирпичную пыль, протер глаза. Садыков сдержанно стонал, и около него с индивидуальным перевязочным пакетом суетился Гелашвили.

— Зацепило? — спросил Приходько.

— Плечо,— Садыков закрыл глаза и стиснул зубы.

Приходько взялся за пулемет.

— Подсоби, Отар. А как перевяжешь, сразу ко мне!

Перевязав Садыкова, Гелашвили поднялся на чердак и через плечо стрелявшего длинными очередями Приходько увидел немцев. Как и во время первой атаки, они двигались по полю редкими цепями. Но теперь в их боевых порядках, далеко на фланге, шли танки.

— Давай на ту сторону! — крикнул Приходько.— Окружают! Нас окружают!..

Схватив пулемет, Гелашвили бросился к противоположному краю чердака. Под ногами путались обвалившиеся балки, куски разбитой черепицы, обрывки проволоки.

К домику действительно с трех сторон полукольцом стягивались немцы. Их было много, человек тридцать.

Подпустив противника метров на сто, Гелашвили наклонил вниз ствол пулемета и потянул на себя спусковой крючок. Огонь прижал немцев к земле. Несколько солдат, взмахнув руками, медленно повалились в снег. По чердаку, пытаясь нащупать место, где скрывался пулеметчик, со стороны противника стриганула длинная автоматная очередь.

Потный, с грязным от пыли лицом, Гелашвили водил стволом из стороны в сторону, пока не кончился диск — уже четвертый за это утро и последний. А к домику еще ползли немцы, и еще бил и бил пулемет Приходько. Внизу, возле угла сторожки, ухнула брошенная немцами граната. Автомат Садыкова сразу смолк.

«Убили Усмана... Ну, я сейчас!..»

Дрожа от ярости, Гелашвили искал глазами солдат противника и наконец увидел их. Они ползли теперь значительно левее. Он дал очередь из автомата. Трое замерли на снегу, остальные по-прежнему ползли, изредка стреляя по чердаку наугад. Гелашвили оглянулся. Как Приходько? Тот, ползая около своего пулемета, расшвыривал пустые патронные коробки. «Неужели и он расстрелял все?»

Оставшиеся в живых немцы вскочили и, увязая в снегу, тяжело побежали к дому. Один из них широко размахнулся и швырнул гранату на длинной деревянной рукоятке.

Весь сжавшись, Гелашвили полоснул из автомата. Немцы свалились, и в то же мгновение на чердаке взорвалась запутавшаяся в обломках и рухляди граната. Левую руку, чуть ниже локтя, обожгло. Гелашвили застонал и коротко выругался по-грузински.

Стрельба на переднем крае поредела. Слышались только приглушенные удары танковых орудий и разрывы гранат.

— Отогнали наши,— обернувшись, устало сказал Приходько.— Половину переколотили, половину отогнали... А танки, видать, прорвались.

— Садыков... Убит, кажется,— тихо сказал Гелашвили.

Приходько метнулся к щели, сквозь которую они пробирались сюда на чердак. Внизу, среди обломков и битых кирпичей, закрыв глаза, неподвижно лежал Садыков.

Ухватившись за поперечную балку, Приходько спрыгнул к нему, наклонился. Садыков дышал тяжело и хрипло. Левая щека его была в крови, ноги как-то неестественно подвернуты.

— Ранен,— негромко сказал Приходько спускавшемуся вниз Гелашвили.— Придется вам в тыл, хлопцы!..

— Товарищ гвардии сержант!..

— Придется, браток. Диски автоматные мне оставьте и двигайте, пока утихло. Садыкова в санчасть надо! Раз. Сам ты тоже ранен — два. У меня патронов к пулемету нема — три. Доложишь командиру роты. А там — как будет приказано. Уйти прикажет — уйду. Подмогу пришлет — спасибо скажу. Одному прикажет держаться продержусь до последнего. Так что давай, Отар, бери Усмана и двигай.

Группа Авдошина (Бухалов, красноармеец Коробкин и он сам), посланная Бельским на помощь Приходько, не проползла и половины пути, как по батальону, в третий раз за сегодняшний день, опять начали бить немецкие орудия и минометы. Пришлось остановиться и переждать. Рисковать Авдошин не мог: лучше немного позже добраться всем, чем вообще не добраться никому.

Помкомвзвода не спускал глаз с чердака сторожки, которую уже снова окружали немцы, и пока оттуда доносились длинные очереди автомата, он был спокоен: «Жив, Федька! Жив, черт полосатый!»

Оставалось проползти метров сто, когда Авдошин вдруг понял, что Приходько не стреляет. Немцы поднялись, и примерно третья часть их, заметив, что к сторожке ползет подкрепление, пошла навстречу группе помкомвзвода. С обеих сторон, бороздя очередями снег, затрещали автоматы.

Коробкин, прикусив губу, бросил гранату, потом вторую. Их разрывы взметнули вверх серые облачка земли и снега, и, когда они медленно осели, помкомвзвода увидел Приходько. Он стоял на крыше сторожки с ручным пулеметом, без шапки, в разодранном вдоль и поперек маскхалате. Немцы внизу что-то залопотали, раздалась автоматная очередь. Приходько качнулся, держа пулемет за ствол, поднял его над головой, как палицу, и шагнул вперед.

— Федя-а-а! — не своим голосом заорал Авдошин.

Приходько прыгнул вниз, упал, быстро вскочил и, сбив прикладом двух или трех вражеских солдат, вдруг тяжело опустился в снег, выронил пулемет и повалился на бок.

Авдошин поднялся и, ничего не видя перед собой от ярости и боли, бросился вперед. Позади, справа и слева, стреляли. Бухалов визгливым голосом не переставая орал «ура!». Потом Авдошин упал, но, падая, успел выстрелить в возникшую перед ним фигуру в черной квадратной каске. Послышался протяжный вопль. Но его сразу же заглушила близкая автоматная очередь...

И вот теперь — вокруг тишина. Рядом, трудно, надрывно дыша, лежит Федя Приходько. Его маскхалат, ватник и пропотевшая гимнастерка залиты кровью. Немецкая автоматная очередь угодила ему в живот, наискось.

Приходько зашевелился, тихо застонал. Авдошин склонился над ним, прислушался. Может, что хочет сказать? Загорелое лицо сержанта стало серо-желтым. На подбородке застыла выбежавшая из угла рта розовая струйка крови.

«Эх, Федя, Федя! Даже попить тебе сейчас нельзя...»

Веки Приходько вздрогнули, чуть-чуть приподнялись. Он равнодушно посмотрел в лицо Авдошину и, кажется, не узнал его.

— Хлопцы!..

— Ты что, Федя?

— Ты, Ванюша?

— Я, Федя, я!..

— Это хорошо... Пришли, значит.— Приходько вздохнул.— А я вот... Помру, видать.

Авдошин скрипнул зубами.

— ...Не забывайте,— продолжал Приходько.— И, может, кого моих встретите... В Германию угнали... Ты расскажи тогда.

Приходько несколько мгновений неподвижно глядел вверх, потом закрыл глаза и отвернулся.

— Все,— тихо сказал Бухалов.

Помкомвзвода всхлипнул. Но сразу же взял себя в руки и, размазывая по грязным щекам слезы, накинулся на Бухалова:

— Ну чего уставился? Не видел, как я реву?..

Бухалов горько покачал головой.

— Товарищ гвардии сержант!..

— Зови Коробкина! Быстро!

Когда наблюдавший за противником Коробкин слез с чердака, Авдошин жестко, ни на кого не глядя, сказал:

— Слушайте мой приказ, гвардия. Трое нас тут. А фрицы опять сунутся — это точно. Ты, Бухалов, и ты, Коробкин, со станковым пулеметом на южную сторону чердака... Я с ручным — на западную. Помирать, а драться, поняли? Как Федя наш, драться! До последнего! А ночью, если раньше не прикажут, пойдем обратно, Выполняйте!

Бухалов и Коробкин полезли наверх. Помкомвзвода на минуту задержался внизу и, когда они скрылись, подошел к недвижно лежавшему Приходько. Встал перёд ним на колени, снял каску, вздохнул и прижался губами к его чуть теплому лбу...

12

Около четырех в батальоне появился офицер связи из штаба бригады, старший лейтенант. Его машину разворотило снарядом на окраине Киш — Веленце, и километра два он шел пешком, еще раз попал под обстрел, был ранен в руку и в бедро и последние пятьсот метров добирался ползком.

Еще не зная, кто он и как здесь очутился, Талащенко вдвоем с Сашей уложил его на плащ-палатку около стены сарайчика, в котором размещался КП.

— Что ж у вас рация-то? — морщась от боли, спросил старший лейтенант.

— Разбита.

— А Талащенко — ты?

— Я.

— Я из бригады. Вот тут, — он глазами показал на внутренний карман шинели, — пакет. Возьми. Ночью отходить будешь. Приказано. Немцы-то Секеш... Секешфехервар взяли. И дальше прорвались. А слева... слева — к Дунаю, гады, вышли. Дела того — неважнецкие... Прижимают, черт бы их взял! Ох ты черт! — старший лейтенант вытянул раненую ногу. — Хоть бинты-то у вас найдутся?

Саша отошел в угол, где около рации возились радист и Улыбочка, стал рыться в своем вещмешке, разыскивая индивидуальный перевязочный пакет.

Талащенко разорвал конверт, быстро прочитал приказание, написанное полковником Мазниковым на листке полевой книжки. С наступлением темноты батальону предлагалось отойти и занять оборону на юго-западной окраине Каполнаш-Ниека.

— В артдив надо сообщить, — снова заговорил офицер связи. — Им тоже приказано... Связь с ними есть?

Талащенко усмехнулся:

— У нас сейчас с ротами устойчивой связи нет.

— Плохо!.. Мотоцикл дашь? Спасать надо артдив. Погибнет. Прижмут его там. А без приказа не отойдет...

— Не дам я тебе мотоцикла!

Старший лейтенант привстал, потянулся раненой рукой к кобуре пистолета, глаза его вспыхнули злыми зеленоватыми огоньками:

— Д-дашь! Ты понимаешь? Погибнет артдив, майор! Ах ты, с-сукин...

— Тихо! — прикрикнул Талащенко.

— Он же вам помогал! — офицер связи бессильно скреб пальцами жесткий брезент кобуры и вдруг всхлипнул. — Он же тебе помогал, а ты...

— Я пошлю туда человека, понял? А ты скорей за пушку!

— Извини, майор...

— Добре, добре... Ласточкин! — позвал командир батальона.

— Я!

— Где твой мотоцикл?

— В укрытии, товарищ гвардии майор. Метров сто.

— Добре. Сейчас поедешь с капитаном Никольским...

Начальник штаба батальона, сидевший у пролома в стене сарая, быстро обернулся.

— Со мной? Почему со мной?

— Мне больше некого послать.

— П-понятно! Значит...— Никольский поднялся, подошел к Талащенко вплотную.— Значит, решил от меня отделаться?

— Не скули! Сейчас ты поедешь в артдив, передашь приказание командира бригады отходить. В Каполнаш-Ниек. Разговаривать будем потом.

— Майор! Слушай, майор! — офицер связи, стиснув зубы, попытался подняться.— Я сам поеду... Только сначала достань мой пистолет... Я эту твою с-суку... Я эту с-суку пристрелю и поеду.

— Поедет он,— сказал Талащенко.— Успокойся.— Командир батальона повернулся к Никольскому.— Пакета не возьмешь, Передашь на словах. И ты, Ласточкин, запомни!

— Ясно, товарищ гвардии майор: как стемнеет, отходить на это... на Каполнаш-Ниек. Командир бригады приказал.

Мотоцикл летел по изъезженному, изрытому воронками проселку. Но сбавляя скорости, Улыбочка объезжал разбитые машины, повозки, окоченевшие трупы лошадей и гнал так, что позади неистово клубилась снежная пыль да оглушительно постреливала выхлопная труба. Где-то, совсем близко от дороги, били не видимые в изморосном тумане орудия. На их огонь отвечал противник, и казалось, что мотоцикл, виляя, катится под незримой аркой из пролетающих над ним снарядов. Коляску, в которой, ссутулившись, сидел Никольский,-подбрасывало на выбоинах, встречный ветер бил в лицо облаками сухого колючего снега.

Показалось Киш-Веленце. Его обстреливали немцы. На окраине села горело несколько домиков, и в воздухе, медленно тая, слоился густой черный дым.

Никольский схватил Улыбочку за колено, крикнул:

— Проскочим?

— Проскочим, товарищ гвардии капитан!

— Думаешь, проскочим?

— А чего ж? Он кладет редко.

Самолюбие и страх боролись в душе Никольского: он не хотел показать этому молоденькому солдатику, что он, капитан, боится, и в то же время ему уже мерещился их изуродованный снарядом мотоцикл и они сами, неподвижно лежащие рядом на окровавленном снегу, по которому, пожирая вылившийся из бака бензин, мечется удушливое багровое пламя.

Возле крайнего домика Киш-Веленце, накренившись в кювет, криво стоял «студебеккер». Кабина его была открыта, мотор горел. Неподалеку, в канаве, лежали два раненых солдата, а четверо других суетливо выгружали из кузова ящики со снарядами.

— Быстрей! — закричал Никольский.— Как начнут рваться...

За поворотом улицы горел еще один дом. Рядом, на дороге, с тихим ржанием билась в постромках гнедая лошадь. Под ней чернела лужа крови. Повозка была опрокинута, из-под нее выкарабкивался ездовой с широко открытыми испуганными глазами.

В воздухе зашелестело, и позади мотоцикла, как близкий удар грома, разорвался снаряд. Весь сжавшись, Никольский опять закричал:

— Быстрей, говорю!

По сторонам мелькали здания, машины, повозки, бегущие, кричащие, падающие и снова поднимающиеся люди. Из густых черных клубов дыма рвалось вверх гудящее на ветру пламя. Гремело впереди, сзади, справа, слева. Один раз Никольскому показалось, что он заметил знакомых, бригадную санроту — грузовик около домика и толкущихся возле него людей. Офицер был в очках, в распахнутой шинели. Он что-то кричал девушке в залепленном снегом полушубке, потом подскочил к ней, схватил за руку и толкнул в канаву, отделявшую узенький тротуарчик от проезжей части улицы.

Наконец выехали на шоссе. Тут было спокойней. Справа на невысокой насыпи виднелась железная дорога, слева, теряясь во мглистом снежном тумане, лежала белая пустынная равнина.

Никольский посмотрел на часы — начало пятого. В воздухе, сгущаясь, стыла гнетущая серовато-сиреневая мгла. Казалось, даже стало труднее дышать. «А ведь еще ехать назад!» — ужаснулся начальник штаба. Он беспокойно вертел головой, оглядываясь по сторонам. Пустое шоссе, голое поле, ни одной живой души... «Заскочим прямо к немцам... Ох, заскочим к немцам. Наших-то — никого. Почему нет никого наших? И артдив, наверно, давно отошел. А мы будем искать...»

И вдруг он сдавленно вскрикнул, чуть привстав, вцепился в погнутые края коляски. Впереди, слева, из неподвижного сумеречного тумана, неподалеку от шоссе в поле выползли танки. Один, два, три, четыре... семь танков. Мотор мотоцикла ревел и стрелял, заглушая все посторонние звуки, и казалось, что эти танки движутся бесшумно, как неуязвимые, бесплотные призраки.

— Стой! — обеими руками затряс Улыбочку Никольский.— Стой! Назад! Разворачивай назад, говорю!

Улыбочка круто притормозил и соскочил с седла. Мотоцикл встал поперек дороги.

— Ты что? — закричал начальник штаба.— Ты что, с ума сошел? Назад! Я приказываю: назад!

— Накроют! — всегда улыбающиеся синие глаза Ласточкина глядели на него холодно и тревожно.—Надо в кювет.., Может, не заметят.

— Верно, верно — может, но заметят,— белыми губами прошептал Никольский, вываливаясь из коляски.

Улыбочка уже полз к придорожному кювету, и начальник штаба пополз следом за ним по льдистому, хорошо накатанному асфальту.

Из кювета танков не было видно. Но зато теперь очень хорошо слышалось монотонно-спокойное рокотанье их моторов. И этот тяжелый, заунывный гул приближался с каждой минутой.

Улыбочка снял со спины автомат.

— Нельзя! — схватил его за руку Никольский.— Нельзя сейчас стрелять. Бесполезно...

— Пока нельзя, товарищ гвардии капитан. А потом видно будет.— Ласточкин вдруг улыбнулся. Впервые за весь этот нелегкий день.— Не руки ж подымать!..

Он чуть-чуть высунулся из кювета, как из окопа.

— Идут? — спросил начальник штаба.

— Идут. Мотоцикл заметили, гады.

— Заметили?

Пересиливая страх, Никольский тоже посмотрел через дорогу. Он не замечал, что где-то потерял одну перчатку, что в рукава ему набился снег, он видел только немецкие танки. И когда один из них отделился от группы и пошел прямо к одиноко стоящему на шоссе мотоциклу, Никольского замутило. «Все... Боже мой! Все, смерть,— судорожно глотая слюну, думал он.— Дурак, дурак, дурак! Пошел в военное училище, прельстился красивой формой... Ремнями. Петлицами!.. Девчонки! Они интересуются не только военными... Ах, дурак! Отец говорил: «Продолжай мое дело, Аркаша, иди в медицинский». Работал бы сейчас в тылу, в госпитале, я бы устроился. Нет, пошел в пехотное... Ах, дурак! Теперь что? Один снаряд... Одна очередь... Или проще — прямо гусеницами, как козявку... Боже мой!»

Немецкий танк остановился около дороги. Крышка башенного люка поднялась, и в нем показался танкист. Он осмотрел дорогу, остановил взгляд на мотоцикле и вдруг крикнул:

— Рус, сдавайс! Шнапс угостю.

Услышав рядом с собой резкое движение и хруст снега, Никольский понял, что Улыбочка может не выдержать и дать по немцу очередь. Тогда они погибли наверняка.

— Отставить! — прошипел начальник штаба, обернувшись.— Он не видит нас, не видит...

Немец в люке танка чему-то рассмеялся и, наклонившись внутрь машины, сказал несколько слов. Почти тотчас же длинной очередью громыхнул лобовой пулемет «тигра», и над канавой, как раз в том месте, где лежали Никольский и Улыбочка, кроваво-красным сверкнули трассирующие пули.

— Рус, сдавайс! — снова крикнул немец.

Никольский на четвереньках вылез из кювета и, спотыкаясь, деревянной походкой вышел на середину шоссе. Немец захохотал.

Улыбочка растерялся. Что делать? Что задумал капитан, которого ему приказали отвезти в артдив? Но когда Никольский стал медленно поднимать руки, он понял все и, задрожав от гнева и от обиды, приложился к автомату.

Немецкий танкист, все еще торчавший в башне, наклонившись, отдал какую-то команду. Спустя секунду две очереди, одна из немецкого танка, другая, не трассирующая,— из автомата Ласточкина, скрестились на одинокой шатающейся фигуре с поднятыми руками. Прошитый ими с обеих сторон, Никольский вскрикнул, повернулся, упал на колени и ткнулся белым лицом в твердый, укатанный наст дороги.

Люк немецкого танка с грохотом захлопнулся, и «тигр» двинулся вдогонку ушедшей вперед колонне.

Улыбочка остался один.

Начало темнеть. Сверху медленно падали редкие снежинки. Было до странности тихо, и это сейчас пугало его больше всего.

Вчера утром ему тоже пришлось ездить в артдив. Теперь, внимательно осмотревшись, он понял, что ему нужно проехать еще километра три и взять вправо. Там, между полотном железной дороги и берегом озера Веленце, находились огневые позиции батарей. Но куда же будут артиллеристы отходить, если единственная дорога в тыл уже перерезана немцами? Ведь танки, которые были здесь, сейчас уже наверняка прошли в тылы бригады и держат это шоссе. Значит, обстановка такова: с трех сторон немцы, а с четвертой — озеро, покрытое тонким льдом. Настоящая западня!..

Улыбочка выбрался из кювета, попробовал завести мотоцикл и тихо засмеялся от радости, когда его мотор, несколько раз стрельнув, завелся, как новенький.

Он проехал километра два, осторожно, на малом газу, все время посматривая направо, чтобы не пропустить поворота. В густой синеве надвигающейся ночи впереди на шоссе возникло вдруг что-то темное, похожее и на грузовик и на бронетранспортер. Немцы? Или свои? На всякий случай Улыбочка свернул с дороги и, как тогда там, при встрече с вражескими танками, лег в кювет.

Машины приближались. Гусеничный бронетранспортер натужно тянул на буксире крытую полуторку с развороченным мотором — похоже, штабную или рацию. За ними, как конвой, шли броневичок «БД-04» и «виллис».

«Свои,—вздохнул Улыбочка.—Отходят... Может, это артдив? Только ведь на немцев идут... Прямо на немцев».

Он выскочил на середину шоссе и замахал обеими руками.

Бронетранспортер остановился, дверца открылась, и чужой недовольный голос спросил:

— В чем дело?

Улыбочка подошел ближе:

— Это артдив?

— Какой к черту артдив? В чем дело?

— Немцы там... Танки немецкие в тыл прошли, на Киш-Веленце. Семь «тигров».

— Это точно?

— Честное слово, точно!

— А ты сам что тут делаешь?

— Артдив ищу.— Улыбочке наконец удалось разглядеть погоны говорившего с ним человека.— Артдив нашей мехбригады, товарищ майор. Отходить ему приказано...

— Нам вот тоже отходить приказано.— Майор минуту подумал, потом обернулся внутрь бронетранспортера.— Что будем делать, старшина?

— Боюсь, не выдержит полковник, в медсанбат бы надо,— ответили ему.— Ехать нужно. Не здесь же стоять. Проскочим!

— Ехать надо, правильно! — Майор протянул Улыбочке руку.— Спасибо, солдат, что предупредил. Счастливо тебе найти свой артдив!..

— И вам счастливо!

Позади, около «виллиса», сверкнуло пламя и, тяжко тряхнув землю, грохнул снаряд.

— Засек все-таки, мат-ть его! — выругался майор.— Гони!

Бронетранспортер дернулся, медленно пополз вверх по шоссе. За ним потянулась на буксире дребезжащая полуторка, следом — броневичок и уцелевший «виллис».

Улыбочка кинулся к своему мотоциклу. Но успел пробежать только шагов пять. Новым разрывом его швырнуло в сторону от дороги. Даже сквозь зажмуренные веки он увидел яркую вспышку и, словно сразу ослепнув, полетел в какую-то ревущую, страшную черноту...

Командир бригадного артдива майор Подольский, прислушиваясь к доносившемуся со всех сторон орудийному гулу, пытался по карте разобраться в обстановке.

Начинались ранние январские сумерки. Снегопад почти прекратился, и в мягкой предвечерней синеве стали проясняться смутно очерченные дали. С севера, со стороны озера Веленце, безмолвно лежавшего подо льдом, подул ветер.

Почти двое суток дивизион поддерживал в обороне мотострелковые батальоны. Батареи вели огонь посменно: пока остывали одни орудия, стреляли другие. Но теперь артиллеристы молчали. Были выведены из строя семь пушек, погибло или ранено больше половины расчетов. Да и никто не знал, куда стрелять, где сейчас свои, где немцы. Наблюдательный пункт на вызовы не отвечал, два связиста, посланные один за другим на линию, обратно не вернулись, и последнее, что было известно Подольскому: пехота ведет уличный бой против немецкого танкового десанта в Гардони, в трех километрах от огневых позиций дивизиона. Об этом рассказал шофер бронетранспортера, вывозивший оттуда тяжело раненного полковника из штаба армии.

Разметавшись на узкой прибрежной полоске между озером и пустынной, развороченной снарядами насыпью железнодорожного полотна, дивизион ослеп и оглох. Автотягачи, забросанные для маскировки снегом, стояли на самом берегу, среди рыжих обледенелых тростников. Сюда же были свезены разбитые орудия и раненые солдаты. Лежа на насыпи между шпал, за шоссейной дорогой следили выделенные от батареи наблюдатели...

Огонь противника усилился. Несколько снарядов разорвались по эту сторону железнодорожной линии, там, где стояли тягачи.

— А ведь и нащупать может! — Подольский натянул перчатку, посмотрел вверх вдоль насыпи и вдруг замер. На рельсах, беспомощно скребя руками снег, лежал человек в полушубке, без ушанки, с автоматом на шее.

Вместе с телефонистом Подольский перенес его в укрытие. Под расстегнутым полушубком на гимнастерке раненого зеленели измятые погоны рядового с малиновой пехотной окантовкой.

— Видать, посыльный, — сказал телефонист.

Солдат был ранен в грудь и в левую ногу. Когда Подольский полез было к нему в нагрудный карман гимнастерки за документами, он открыл глаза, осмотрелся пустым помутневшим взглядом:

— Артдив надо...

— Какой артдив?

— Наш... Семнадцатой бригады...

Подольский стал около него на колени»

— Я командир артдива! Ты слышишь?

Казалось, солдат кивнул.

— Ты слышишь! Я командир артдива! — повторил Подольский.

— Ласточкин я, — вдруг заговорил солдат. — От Та... Талащенко, майора... Отходить вам приказано... Каполнаш-Ниек...

Гул артиллерийской стрельбы переместился левее. Стали явственнее слышны отдельные, очень близкие разрывы. Во тьме сверкнула вдруг желтая мгновенная вспышка света, и тотчас же послышался близкий выстрел пушки.

— Танк, — вздрогнув, сказал телефонист.

Там, где железнодорожное полотно надвое рассекало невысокий пологий холмик и насыпь была почти незаметной, они увидели неподвижный черный силуэт «тигра».

— Иди! — крикнул Подольский. — Передай: пусть отходят по льду, через озеро!.. Я солдата вынесу,

Телефонист поднялся.

— Ну, товарищ гвардии майор, не поминайте лихом...

Он скатился куда-то вниз и бросился налево, к стоящим на берегу батареям.

Опять громыхнула длинная пушка «тигра». Буравя воздух, с шелестом пролетел снаряд и разорвался около стоявших в камышах автомашин. Из башни танка взвилась вверх осветительная ракета, и ее холодный трепетный отблеск сверкнул во влажных, широко открытых глазах Улыбочки...

Окончательно обстановка прояснилась только в первом часу ночи, когда в господский двор Анна, где в винном подвале размещался штаб бригады, из всех батальонов поступили боевые донесения. По приказу корпуса бригада вышла из боя. Вышла с большими потерями. Но оборону в Каполнаш-Ниеке заняла организованно и быстро. Артиллерийский дивизион все-таки сумел перебраться через озеро, потеряв при этом только два тягача и три уже негодных орудия — все это ушло под лед.

Последним в штаб приехал офицер из танкового полка, с которым не было связи больше суток. Грязный, злой, с воспаленными красными глазами, продрогший и голодный, он рассказал, что все уцелевшие машины полка сведены в одну роту и заняли круговую оборону в господском дворе Петтэнд.

— Мы будем перебрасывать туда штаб, — хмуро заметил командир бригады. — Кто командует ротой?

— Ваш сын, товарищ гвардии полковник! А командир полка... Сгорел командир полка,

— Как сгорел?

— В своей машине. Механик его в штаб на руках принес. Еле живой был. Отвезли в медсанбат. На танковом тягаче. Обгорел сильно.

— Значит, он жив?

— Был жив.

— Вы можете провести нас в Петтэнд?

— Мне все равно ж надо возвращаться, товарищ гвардии подполковник.

— Поедете с нами. А пока идите вон туда. — Мазников показал в угол подвала. — Поешьте и отдохните.

— Это не к спеху. Лучше бы ехать. Немцы близко.

— То есть, как близко? — вскинул голову молча слушавший их Кравчук.

Офицер-танкист наклонился над лежавшей на столике картой.

— Вот здесь, возле этой высотки я их бронетранспортеры видел. С пехотой.

— Не ошибаетесь?

— Я ж не слепой!

Мазников тронул начальника штаба за плечо.

— Николай Артемыч, прикажите коменданту усилить охрану.. Собрать писарей, шоферов, кто без машин, связистов...

— Ясно!

— И доложите в штакор, что я перехожу на новое место. По маршруту вышлите разведку...

Кравчук, застегивая на ходу полушубок, побежал по темной крутой лестнице вверх.

— Свертывайтесь! — приказал Мазников всем, кто находился в подвале. — Лишние бумаги сжечь. Знамя — в мой бронетранспортер.

Когда Кравчук вернулся, в подвал уже явственно доносилась трескотня автоматно-пулеметных очередей. Начальник штаба был бледен и как-то странно улыбался, словно удивлялся чему-то совершенно невероятному.

— Ну, товарищи, — прикуривая от пламени лампы-гильзы, нервно сказал он, — чуть было я не того... Пришлось бы вам, Иван Трофимыч, похоронное извещение подписывать. На трех немцев сейчас налетел.

— Где?

— Рядом. Метров сто. Разведка их, что ли, черт их поймет! Иду с радиостанции и вдруг вижу, какой-то солдат сидит на корточках и телефонный провод разглядывает. Спрашиваю: «Ну что — наладил? » Он ка-ак подскочит! Крикнул что-то и — в снег. Я в другую сторону, в воронку, и за пистолет... Одного, кажись, угробил. А второй, откуда он, скотина, появился, из автомата по мне. Метров пятьдесят пришлось на пузе...

— Все готовы? — спросил командир бригады.

— Готовы.

— Выходить по одному! К штабной машине!

Он погасил свет и первым стал подниматься по не видимым в темноте каменным ступеням к мутно серевшему вверху проему двери.

У крытой штабной машины уже ждал комендант. Узнав Мазникова, он шагнул ему навстречу, негромко доложил:

— Товарищ гвардии полковник, дорога занята противником. Танки.

Подошел Кравчук.

— Впереди немецкие танки,— взглянул на него командир бригады.— Рацию снять! Документы, знамя с часовым, всех раненых — в бронетранспортер. Пойдем в Петтэнд по азимуту. Остальные — пешком! Здесь не больше четырех километров...

Они пошли к бронетранспортеру. В стороне Веленце по черному небу металось зарево.

— Каполнаш-Ниек горит,— сказал Кравчук.

Они оба сели рядом с водителем. Бронетранспортер тронулся, тяжело пробивая себе дорогу в глубоком снегу. Позади, едва видимые во тьме безлунной ночи, ползли два крытых штабных грузовика. Со всех сторон слышались выстрелы, короткие автоматные очереди. Но командир бригады, казалось, не замечал ничего..,

13

 В ночь на двадцать пятое января командующий 6-й немецкой армией генерал Бальк вызвал к прямому проводу бригаденфюрера Гилле. Бальк был раздражен медлительностью командира 4-го танкового корпуса СС и его самовольным решением направить 3-ю танковую дивизию не на Дунафельдвар, а на Дунапентеле. В принципе Бальк не возражал против такого решения. Оно способствовало концентрации сил на главном направлении и увеличивало шансы на успех прорыва к Будапешту. Но он не терпел всегда возмущавшей его самоуверенной дерзости Гилле, особенно непростительной сейчас, в операции, план которой утвердил лично фюрер и о которой он, фюрер, требовал ежедневной подробной информации. А Гилле, словно не понимая ничего этого, действует недостаточно энергично, и его танковый корпус, этот стальной всесокрушающий кулак, вторые сутки беспомощно топчется на месте.

В ожидании разговора Бальк нервно прохаживался по гулкой полупустой комнате в подвальном этаже своей штаб-квартиры. У аппарата возился сухой желтолицый обер-лейтенант в тяжелых выпуклых очках. Его редкие волосы растрепались и свисли на лоб. Наконец, сверкнув стеклами очков, обер-лейтенант поднял голову:

— Бригаденфюрер Гилле у аппарата.

Бальк быстрыми шагами подошел к столу.

— Запросите обстановку в полосе наступления корпуса.

Длинные пальцы обер-лейтенанта быстро забегали по клавиатуре. Послышалось монотонное щелканье и гуденье. Передав приказанное, телеграфист командующего переключился на прием, и почти тотчас же, изгибаясь, как бесконечная змея, из аппарата медленно поползла бумажная лента.

Бальк не садясь прочитал текст ответной телеграммы.

«Четвертый танковый корпус,— сообщал Гилле,— продолжает наступательные операции на прежнем направлении, имея в резерве одну танковую дивизию для развития успеха при решении главной задачи. Противник оказывает упорное сопротивление, местами контратакует. В данное время корпус ощущает серьезную нехватку людей и танков...»

Бальк бросил ленту и, секунду подумав, сказал:

— Передайте: ясна ли вам задача?

Телеграфист передал.

«Мне все ясно»,— ответил Гилле.

— Вы должны справиться с этой задачей,— снова начал диктовать командующий армией.— Теперь это имеет решающее значение. Мы должны пробиться здесь! Это решает все, иначе... Иначе мы погибнем.

На это Гилле ответил:

«Тотенкопф» накануне вступления в бой. Положение в Будапеште требует ускорения действий».

«Еще бы! — зло усмехнулся про себя Бальк.— Это прекрасно понимают все, от фюрера до последнего солдата».

— Передавайте,— сказал он вслух.— Над этим фюрер уже ломал себе голову...

Телеграфист удивленно посмотрел на него: такие слова о самом фюрере!

— Передавайте же! — прикрикнул Бальк.— ...ломал себе голову и затем так приказал. Вы знаете наше решение. Поэтому необходимо действовать именно так! Как далеко еще осталось? Фюрер может принимать новые решения в зависимости от того, как ему докладывают.

«По нашим подсчетам, четырнадцать километров»,— ответил Гилле.

Командующий армией что-то прикинул в уме. Это уже неплохо! Вышли к Дунаю, держим под огнем все переправы. До Будапешта с юга — четырнадцать километров. Это, действительно, не так уж плохо!

— Отвечайте: решающее значение имеет то, чтобы мы теперь здесь пробились. Я делаю все, что требует фюрер, все, чтобы мы вначале покончили с этим делом здесь.

«Если у нас будут танки и солдаты, то мы все сделаем»,— прочитал он минуту спустя на ответной ленте.

— Так мы и должны поступать!

Обер-лейтенант едва успевал передавать продиктованное, ловя каждое слово, сказанное Бальком, и тут же отстукивая его на клавишах аппарата. Командующий армией теперь уже не стоял у него за спиной. Он ходил по комнате и говорил быстро и жестко:

— Мы эту драму доведем до счастливого конца! Главное — разбить сначала эти силы. Тогда мы достигнем всего остального.

Бальку уже виделось беспорядочное бегство советских войск за Дунай. Его фантазия уже строила по правому берегу этой реки мощную оборонительную линию «Дунайский вал», который надежно прикроет и Австрию, и южную Германию. Генерал уже снимал отсюда одну за другой пехотные и танковые дивизии и перебрасывал их в Чехословакию, в Польшу, в Восточную Пруссию...

Ответ Гилле остудил его.

«Но мы становимся все слабее»,— телеграфировал командир 4-го танкового корпуса СС.

Командующий армией не сразу нашел основательный довод для возражения против этой истины, вернувшей его к сегодняшней обстановке за Дунаем. Уже уходя, на пороге узла связи он остановился, резко обернулся к следившему за ним обер-лейтенанту, язвительно сказал:

— Передайте бригаденфюреру Гилле, что от потасовки никто не становится красивее,

14

Костя Казачков лежал в медсанбате третью неделю. Сначала, казалось, все шло хорошо. Но потом возникло какое-то осложнение. Казачков во время каждого обхода с тревогой прислушивался к разговору Стрижанского с главным хирургом медсанбата Саркисовым. Они перебрасывались отдельными латинскими фразами, в которых Казачков был ни бум-бум, но по выражению лиц и того и другого он чувствовал, что что-то идет не так.

«Неужели отрежут? Ведь обе ноги! Обе! Одна — черт с ней, согласен. Но две?! Кому я тогда буду нужен?!.»

Казачков стал хмурым и неразговорчивым, и если в палату просто так или по делу заходила Никитина, отворачивался к стене. О ребятах из «девятки» он не знал ничего. Воюют. Контратакуют, иногда отходят, вот и все, что удавалось ему понять из нервных рассказов поступавших в медсанбат раненых. И лишь когда он услышал, что с передовой привезли обгоревшего Гоциридзе, он понял, как тяжело было все эти дни его товарищам.

Вместе с веселостью у Казачкова пропал аппетит. Когда Аллочка, иногда приносившая в палату завтрак, обед или ужин, возвращалась за посудой и видела, что он почти ничего не съел, ему было трудно выдерживать ее жалостливый, туманно-скорбный взгляд.

— Ну чего ты так смотришь? — пытаясь улыбнуться, спрашивал Казачков.

Аллочка присаживалась на край его койки, курносенькая и неизменно краснощекая, только со следами усталости в потускневших глазах.

— Поели бы, товарищ старший лейтенант,,, Ведь так и не поправитесь.

— А-а! — он опускал веки или, не мигая, смотрел в потолок.— Все равно без ног останусь.

...В этот день Казачков проснулся рано, только еще начинало светать. За окном палаты, наполовину заколоченном фанерой, серело снежное небо, и было слышно, как в стекла, словно сухой песок, бьется гонимая ветром крупка. Сосед Казачкова, высокий смуглый солдат с черными усами, к чему-то прислушивался. А около двери, бледный, но спокойный, стоял командир медсанбата Стрижанский.

— Товарищи,— тихо сказал он,— положение на нашем участке осложнилось. В двух километрах отсюда немецкие танки с десантом автоматчиков. Мы начали эвакуацию тяжелораненых... Но машин у нас мало. Половину пришлось выделить для подвоза боеприпасов. И я прошу, я не могу приказывать, я прошу тех из вас, кто может держать оружие...

— Где получать? — поднялся солдат с черными усами.

— Не торопитесь, Гелашвили,— взглянул на него командир медсанбата,— я все объясню. Итак, прошу: кто может держать оружие, тот должен прикрыть эвакуацию своих товарищей. Все свободные от погрузки врачи уже заняли оборону. Нам помогают полевой хлебозавод, клуб, почта, редакция — весь второй эшелон штаба. Оружие и гранаты...

— Товарищ гвардии подполковник! — крикнул Казачков.— Прикажите отнести меня... туда, в оборону! Пулемет дайте!

— У вас ранены обе ноги.

— Тем лучше! Страшно станет, убежать не смогу!

Стрижанский грустно улыбнулся.

— Ух ты! — качнул головой Гелашвили, топтавшийся на месте от нетерпения.— Как хорошо сказал, товарищ старший лейтенант! Очень хорошо сказал!

— Оружие и гранаты,— закончил командир медсанбата,— получать внизу, у помпохоза и старшины.

Первым выскочил из палаты Гелашвили, за ним еще несколько человек.

— Товарищ подполковник! — опять крикнул Казачков, видя, что Стрижанский уходит.— Прошу вас... Пулемет!

— Мы вас вывезем, Казачков,— обернулся у двери Стрижанский.

— А Гоциридзе?

— Полковника Гоциридзе мы уже эвакуировали.

По коридору бегали люди, внизу, под окнами, гудели машины, хлопали дверцы кабин. Но все это, постепенно нарастая, перекрывал тяжёлый, беспрерывный гул орудийной стрельбы, в котором уже отчетливо слышались близкие разрывы. Потом снаряды стали рваться ближе, донеслись автоматные и пулемётные очереди.

Закусив губу, Казачков ухватился обеими руками за спинку кровати, подтянулся повыше, чтобы сесть и глядеть в окно. И в тот же миг его оглушил внезапный, громыхнувший где-то вверху, над самой головой, удар. Что-то заскрежетало, зазвенели и посыпались на пол стекла. Закрыв глаза и весь сжавшись, он почувствовал, как в палату хлынула волна морозного воздуха. Запахло кирпичной пылью, гарью и снегом. На улице кто-то кричал, зашумела и, отчаянно сигналя, ушла машина.

Второй снаряд попал в крышу здания и, наискось пробив потолок и стену, разорвался в коридоре. Над койкой Казачкова повисли потолочные балки. В палате заклубился черный сладковатый дым.

«Ну, еще один — и крышка тебе, дорогой Костенька! Только б поскорей и сразу!.. Поскорей и сразу! Э-э, нет! Нет, так по пойдет!..»

Взвыв от боли в распухших, туго перебинтованных ногах, Казачков перевернулся на бок, потом лег на живот и стал осторожно сползать с кровати головой вперед, опираясь на руки. Он закричал, когда с края койки сорвалась и ударилась о выщербленный паркет левая нога. В глазах потемнело. Но он сумел перебороть себя и начал потихоньку подтягивать к краю кровати правую ногу.

Врываясь в разбитое окно, морозный ветер кружил по комнате, полной дыма, крупные серые хлопья снега. На чердаке что-то горело, снаружи рвались снаряды, и теперь Казачков мог уже точно сказать, что бьют «тигры».

— Костя! Костя!

В палату влетела Аллочка. В расстегнутой шинели, без ушанки. Её пушистые рыженькие волосы были растрепаны, лицо испачкано пылью и копотью, губы нервно дрожали: Кости, миленький!.. Скорей, Костя!

— Лапочка -эскулапочка!..

Не слушая, что он говорит, Аллочка подхватила его под мышки, поволокла по полу. Ноги резанула невыносимая боль, и Казачков не сдержался, застонал.

— Ну, потерпи, миленький, потерпи... Скоро... Сейчас... Вынесу я тебя! — задыхаясь, прошептала она над самым его ухом.— Господи! Хоть бы кто-нибудь... Хоть бы кто-нибудь!..

В коридоре, густо дымя, горела стена. От боли и дыма Казачков на минуту потерял сознание и очнулся уже на краю лестницы. Где-то совсем близко длинными очередями бил станковый пулемет. Потом ударила пушка «тигра».

— Костя! — Аллочка беспомощно оглянулась.— Костя, я тебя под коленки возьму... А ты руками... По ступенькам-то, руками... Чтоб больно не было. Понимаешь?

Он понял ее, выгнул спину, уперся обеими ладонями в ступеньку. Обхватив его ноги выше колен, Аллочка сделала шаг вниз. Он переставил руки на следующую ступеньку..« Так они спустились на первый этаж, к выходу, и когда здесь, на свету, Аллочка взглянула в лицо Казачкова, оно было белым-белым, а из прокушенной нижней губы сочилась на подбородок кровь.

Один из пробегавших мимо санитаров помог ей оттащить Казачкова от горящего здания под деревья, в неглубокий окоп, в котором обычно стояли медсанбатовские машины.

— Посиди тут... Тут тихо, холодно только.— Аллочка сбросила с себя обгоревшую шинельку и укрыла ею плечи Казачкова, на котором были только белье и синий байковый халат.— А себе я сейчас что-нибудь достану.— Она присела около него, погладила по голове.— Найду какую-нибудь шинельку. Или полушубок...

— Аллочка! — прошептал Казачков, ловя ее руку. — Век не забуду! Какая ты...

Сразу как-то сникнув, Аллочка не выдернула руки и, казалось, даже не пошевелилась.

— Полюбила ведь я тебя, глупая!.. На горе на свое!..

Казачкову стало жарко. Он рванулся к ней, сжал ладонями ее голову и, ничего не видя, кроме ее грустных синих глаз, стал смотреть ей в лицо, кругленькое, курносое, все в саже и бурой пыли, с тоненькими светлыми дорожками на щеках, по которым одна за другой быстро-быстро катились слезы.

— Пусти, Костя...

— Дай я поцелую тебя... Лапочка!

— Эскулапочка! — улыбнулась Аллочка и, прижавшись на миг губами к пересохшим горячим губам Казачкова, вскочила.

— Куда ты? — крикнул он ей вдогонку.

— Никулин там, лейтенант... Я сейчас... Он легонький.

Казачков закрыл глаза и, дрожа всем телом, привалился к земляной стене окопа. «Ушла... Зачем? Там же все горит...»

Опять очень близко громыхнул снаряд. В том место стены, где было окно палаты, заволакивая черную, жутко зияющую дыру, клубился дым, подсвеченный изнутри красным.

Казачков заметался по окопу, застонал, попробовал ползти, кричал, загребая руками смешанный с землей снег, сумел доползти к самому краю и тут потерял сознание.

Он очнулся, когда его укладывали на носилки два пожилых солдата. Кругом было тихо. Здание медсанбата догорало.

Отвернувшись, чтобы не видеть огня и дыма, и уже ни на что не надеясь, Казачков чужим, равнодушным голосом спросил:

— Аллочка... где?

— Какая такая Аллочка? Решетова, что ль?

— Не знаю... Фамилии я не знаю. Маленькая такая, рыженькая.

— Ну да, Решетова, — сказал солдат, шедший позади. — Нету ее больше, браток. Четверых вынесла, за пятым пошла, а тут снаряд... Ничего не нашли.

15

Атаки противника продолжались весь день, и наиболее тяжело опять было мех бригаде гвардии полковника Мазникова, оборонявшей Каполнаш-Ниек — ключ к магистральному шоссе от озера Веленце на Будапешт. Гурьянов перебросил сюда весь свой противотанковый резерв, получил поддержку полка штурмовой авиации и, чтобы как-то отвлечь противника, даже бросил в контратаку на левом фланге полк самоходчиков.

Часа в три дня, когда генерал вместе с командиром бригады стоял на его наблюдательном пункте, создалось впечатление, что противник выдохся. Его танки и пехота оттянулись на исходные рубежи, но артиллерийский и минометный обстрел переднего края усилился. По всему Каполнаш-Ниек затянутому дымом пожаров, бушевал огонь. Снаряды рвались на ведущих в тыл дорогах, стали нащупывать расположение батарей, долетали сюда, в район наблюдательного пункта.

— Вы были в батальонах, Иван Трофимыч? — медленно поворачивая стереотрубу, спросил командир корпуса.

— На рассвете прошел всю оборону, товарищ генерал.

— Она интересует меня в инженерном отношении. Такой огонь...

— Ночью батальоны окапывались. Потери могут быть только от прямых попаданий...

«Еще семь, восемь, наконец, десять часов, не больше. Но им нужно продержаться. Обязательно продержаться! »

Из соседнего излома траншеи, где стояла радиостанция и телефоны, слышались монотонные голоса связистов, и генерал, вновь наклонившийся к стереотрубе, не заметил, как появился в окопе Кравчук. В упор глядя на командира бригады, начальник штаба негромко сказал:

— На участке Талащенко появились танки.

— Где танки? — обернулся Гурьянов,

— На участке первого батальона, товарищ генерал. Юго-западная окраина Каполнаш-Ниека...

— И сколько?

— Командир батальона докладывает — четырнадцать!

— А пехота?

— На бронетранспортерах.

— Направление движения?

— Со стороны Киш-Веленце.

— Артдивизиону поставить НЗО^[7]!—быстро сказал Мазников.

Гурьянов выпрямился:

— Немедленно свяжите меня со штакором. Вызывайте представителя ВВС.

— Есть! Прошу, товарищ генерал! — Кравчук чуть посторонился перед узким выходом в траншею.— Рация рядом.

Грохот, доносившийся с переднего края, стал реже. Пулеметы били только на левом фланге. А еще левее, где между полотном железной дороги, ответвлявшейся к господскому двору Гроф, и проселком стояли в посадке последние машины девятого танкового полка, было совсем тихо.

Пройдя к стереотрубе, командир бригады развернул ее влево, пытаясь отыскать то место, где находилась сейчас «тридцатьчетверка» его сына. Но разглядеть ему так ничего и не удалось. Над полем, над еле заметной темной полосочкой придорожной посадки дрожал серебристо-серый морозный туман...

В семнадцать часов тридцать минут майор Талащенко доложил по радио, что на участке его батальона противник атаку прекратил. Некоторое время спустя об этом же доложили и командиры других мотострелковых батальонов, хотя исход боя был уже ясен и без того. На переднем крае как-то сразу и внезапно все стихло. Лишь изредка у самой земли рассекала медленно синеющие сумерки розовая трасса запоздалой пулеметной очереди да справа продолжали бить по отходящим немцам «катюши».

Дым и туман заволокли горизонт. В центре Каполнаш-Ниека что-то горело, и даже отсюда были хорошо видны багрово-черные колыхающиеся космы огня.

Гурьянов долго смотрел вперед, туда, где еще совсем недавно шел бой, потом обернулся к Мазникову и негромко, как-то странно звучащим голосом, торжественным и, казалось, сдавленным, сказал:

— Когда нас отведут я прикажут вам гвардии полковник, построить вашу бригаду и поклонюсь ей в ноги...

Минут через десять он уехал. Пока его бронетранспортер по развороченному глубокому снегу пробирался к шоссе, совсем стемнело. Навстречу машине косо летел редкий снежок, по полю гулял ветер, и генерал, подняв воротник бекеши, никак не мог согреться.

Дорога на Мартон-Вашар круто поднималась в гору. На подъем бронетранспортер пошел медленней, и Гурьянов, равнодушно глядевший перед собой, вдруг далеко впереди, на гребне высотки, через которую переваливало шоссе, увидел темный силуэт танка.

За первой машиной появилась вторая, потом третья, четвертая... Бронетранспортер, пропуская встречные «тридцатьчетверки», прижался к правой бровке шоссе и сбавил скорость. Теперь можно было хорошо разглядеть номера на башнях танков. Эти номера Гурьянову были не знакомы.

Танки шли навстречу до самого Мартон-Вашара. Новенькие, в белой маскировочной окраске. В ушах у Гурьянова все время стоял железный лязг их гусениц и рев моторов. Но сейчас это не раздражало, а, наоборот, радовало его.

Двадцать девятого января, трое суток спустя, в «Известиях Будапештского котла» появились весьма примечательные строки:

«Зачастую распространяемые вражескими агентами или радиостанциями на первый взгляд благоприятные, но все же неверные сообщения вызвали чрезмерно оптимистическую оценку положения.

Естественно, что, когда через некоторое время узнаешь истинное положение вещей, настроение впадает в противоположную крайность. Именно на этом и спекулирует враг. В нынешних обстоятельствах каждый должен удовлетворяться пока тем, что крупные силы, которые должны нас освободить, ведут ожесточенные бои как между озером Веленце и Будапештом, так и между Эстергомом и Будапештом. Прорыв этих сил извне задержан по тактическим соображениям...»

16

За маленьким столиком в тесной комнатке штаба батальона кое-как устроились полковник Дружинин, Талащенко и капитан Краснов. Замполит, прищурив глаза, весело поглядывал на вызванных в штаб солдат, сержантов и офицеров. Молчаливые и торжественные, аккуратно побритые, при всех орденах и медалях, они приходили сюда, как приходят на праздник, и теперь почтительно ждали его начала.

Наконец Дружинин медленно поднялся, обвел всех усталым спокойным взглядом.

— Дорогие мои друзья,— негромко начал он.— Я приехал к вам в батальон, чтобы вручить партийные документы вновь принятым в члены и кандидаты партии. Хорошее боевое пополнение получает сегодня наша партия, и мы, старые коммунисты, которым выпала честь вступить в ее ряды еще при жизни Владимира Ильича Ленина, рады такому пополнению, гордимся теми, кто становится сегодня с нами в один строй, на правый фланг великого советского народа, в авангард нашей армии.— Начальник политотдела неторопливо надел очки, взглянул на лежавший перед ним список.— Я должен был вручить партийные документы четырнадцати товарищам из вашего батальона. Но вручать приходится только шести. Остальные товарищи — пять человек пали в боях за Родину, трое выбыли в госпиталь. Но об этих людях, о ваших боевых друзьях, и я и вы со мной вместе можем твердо и уверенно сказать, что они делом, каждым своим поступком, пролитой кровью и отданными Родине жизнями заслужили гордое право называть себя коммунистами!..

Авдошин слушал и чувствовал, как глухо и часто бьется у него сердце. Все было сейчас как-то необъяснимо торжественно, полно величия и простоты.

— Вас шесть человек,— продолжал Дружинин.— Это не очень много. Формально не очень много. Но фактически, фактически вы, друзья мои, большая сила, вы — крепкая опора своих командиров и высокий пример для солдат. Вы — передовые воины, и любой ваш шаг должен быть образцом для всех.— Мгновение помолчав, начальник политотдела взял со стола маленькую красную книжечку и, раскрыв ее, прочитал фамилию.— Файзуллаев.

Лейтенант, сидевший впереди Авдошина, вскочил и щелкнул каблуками.

— Я гвардии лейтенант Файзуллаев!..

— Прошу, товарищ гвардии лейтенант.— Дружинин протянул ему книжечку.— Вот ваш партийный билет. Поздравляю вас!

— Спасибо, товарищ гвардии полковник! Доверие оправдаю!

— Вы командир огневого взвода?

— Командир первого огневого взвода истребительное-противотанковой артиллерийской батареи!

— И сколько на вашем личном счету вражеских танков?

— С шестого января батарея подбила семь танков, две самоходки и два бронетранспортера, товарищ гвардии полковник!

— Спасибо, лейтенант! Поздравляю вас с вступлением в партию! — повторил Дружинин.— И если в будущих боях ваш огневой взвод будет воевать так же, как в прошедших, значит, мы в вас не ошиблись. Счастья вам и боевых успехов!

Он крепко пожал руку покрасневшему от смущения и гордости лейтенанту и взял со стола другую красную книжечку...

Наконец очередь дошла до Авдошина, который изнывал от волнения и нетерпения.

— Авдошин, Иван Ермолаевич...

Помкомвзвода поднялся.

— Я гвардии сержант Авдошин!

— Вручаю вам кандидатскую карточку,— сказал начальник политотдела и улыбнулся.— Ну, вас-то я хорошо знаю, Вы наш ветеран! Разведчик! Человек отважный и опытный. Партия смело оказывает вам свое доверие, Иван Ермолаевич! И я надеюсь, что вы оправдаете его. Точно?

— Точно, товарищ гвардии полковник!

— Отлично! — продолжал Дружинин.— И я думаю, что пройдет срок, и вы заслужите право называться членом партии. Тогда я с радостью вручу вам партийный билет.

Чувствуя на лбу капли пота и почему-то виновато улыбаясь, Авдошин взял у начальника политотдела тоненькую книжечку кандидатской карточки, почтительно пожал его крепкую теплую руку и пошел на место.

Вручив последнюю кандидатскую карточку старшине минометной роты Шерстюку, полковник, взглянув на Талащенко и Краснова, сказал:

— Мы тут посоветовались с вашим командованием и приняли одно решение, против которого, я думаю, молодые коммунисты возражать не будут. Мы решили от имени командования написать письма вашим родителям, женам, детям, рассказать о ваших боевых делах, поздравить ваших родных и близких с большим, я сказал бы — с великим событием в вашей фронтовой жизни, со вступлением в партию. Не возражаете?

— Спасибо, товарищ гвардии полковник!

— Значит, решено. А теперь, товарищи, обедать. Говорят, у вас в батальоне повар первоклассный и даже орденом за свою работу награжден. Проверим его поварской талант?

— Проверим!

В роту Авдошин возвращался вместе с Добродеевым. Старшина, мурлыча что-то под нос, весело посматривал по сторонам, деловито отвечал на приветствия встречных солдат. А Авдошин молчал и все старался разобраться в томивших его чувствах. Изменилось ли что-нибудь в нем теперь? Кажется, нет. Единственное, что он осознавал ясно и определенно, — это желание все, что ни прикажут, делать так, чтобы никто — ни начальник политотдела, ни лейтенант Махоркин, ни старшина, шагавший сейчас рядом с ним, чтобы никто и никогда не сказал: «Авдошин-то, а! Подвел! Оскандалился! А мы ему доверяли, в партию приняли!.. »

День был солнечный и теплый. С крыш капало. Накатанный машинами снег на дороге посередине улицы потемнел. Возле длинного сарая, где стояли обозные лошади какой-то части, порхали и дрались воробьи...

— Весна, Ванюша, — сказал вдруг Добродеев. — Только февраль начался, а весной уже здорово пахнет!

— Точно! — согласился помкомвзвода. — Весна!

«Дома», во взводе, Авдошин тщательно вымыл руки, достал из вещмешка лист тетрадочной бумаги, припасенной для писем, и, прикусив нижнюю губу, аккуратненько обвернул свою кандидатскую карточку. Потом положил ее в левый нагрудный карман гимнастерки, вместе с красноармейской книжкой, и для верности под пуговкой заколол карман булавкой.

17

Гоциридзе выжил.

Главный хирург медсанбата Саркисов, Стрижанский да и все, кто видел полковника, когда его привезли с передовой, очень мало надеялись на это. Но теперь они убедились, сколько силы и воли к жизни было в этом невысоком, худощавом, тщедушном на вид человеке. Перевязки он переносил покорно и молча, только иногда бледнел и закрывал глаза; с аппетитом ел, а на седьмые сутки попросил, чтобы ему почитали газету.

Третьего февраля Стрижанский объявил бывшему командиру «девятки», что его решено эвакуировать в тыловой госпиталь, на стационарное лечение.

— Значит, в тираж? — грустно улыбнулся Гоциридзе.

Он лежал на койке неподвижно, весь перебинтованный.

Свободной от тугих белых повязок оставалась только его голова с короткими обгоревшими седыми волосами.

— Зачем же так категорично, Шалва Михайлович!

— Не надо меня успокаивать, дорогой доктор, Я не юноша, мне не двадцать лет, и я ко всему приготовился... Скажите честно: меня еще поставят на ноги?

— Но, к сожалению, не для армии, — честно ответил Стрижанский.

— Плохо. Она без меня обойдется. Но как же я? — словно боясь, что не сдержится и заплачет, Гоциридзе с болью закрыл глаза.— А как же я без нее? Ведь пятнадцать лет!.. Когда отправляете?

— Завтра. Самолетом. Придет санитарный самолет.

Гурьянов появился в медсанбате вместе с Дружининым часа через полтора, когда уже совсем стемнело. Их встретил Стрижанский, по-уставному доложил.

— Проводите в палату,— сухо сказал генерал, снимая папаху и нетерпеливо оглядываясь.

— Прошу раздеться и надеть халаты. Нина Сергеевна! Два свежих халата!..

Открыв дверь в палату, Гурьянов, начальник политотдела и Стрижанский увидели, что у койки Гоциридзе, спиной к двери, сидит какой-то человек в синем медсанбатовском халате.

Гоциридзе открыл глаза и, заметив генерала, сделал движение, которое было похоже на попытку подняться. Встал и обернулся к вошедшим человек в синем халате. Он вытянул руки по швам и, казалось, совершенно растерялся.

— Здравствуйте, Шалва Михайлович,— глуховато сказал Гурьянов, подходя к койке.

— Здравствуйте, товарищ генерал! — Гоциридзе благодарно улыбнулся и, уловив во взгляде командира корпуса вопрос, пояснил: — Земляка вот встретил, товарищ генерал. Поговорили...

— Гвардии красноармеец Гелашвили! — доложил человек в синем халате.

Бывший командир «девятки» продолжал:

— Он завтра возвращается в часть, а меня... Вы знаете?

— Да.

Гурьянов сел на стул, с которого минуту назад поднялся Гелашвили, пощупал зачем-то одеяло, осмотрелся. Гоциридзе незаметно кивнул своему земляку, словно говоря: «Иди, дорогой, мы еще увидимся. Мне нужно поговорить». Тот мгновенно понял его и снова вытянулся.

— Разрешите быть свободным, товарищ генерал?

— Да, да, отдыхайте.

Проводив его взглядом до двери, Гурьянов повернулся к бывшему командиру «девятки»:

— Плохо получилось, Шалва.

— Плохо, Иван Никитич,—согласился Гоциридзе.—Совсем плохо.

Дружинин пододвинул свою табуретку ближе к койке:

— Вы оба сгущаете краски. Сейчас наша медицина на высоте. Заклеют тебя, Шалва Михайлович, заштопают так, что от новенького не отличишь.

Гоциридзе невесело усмехнулся, прикрыл глаза:

— У нас в Грузии есть пословица: если посуда треснула, ее лучше разбить и выбросить. Все равно сама разобьется, да еще в самый неподходящий момент. Что теперь из меня? Мандарины и лимоны разводить? Только на это и гожусь.

— И то дело, — подхватил Дружинин. — А мы с Иваном Никитичем войну закончим, сдадим корпус тем, кто помоложе и покрепче и курортничать к тебе приедем. Цинандали пить.

— В моих краях, Николай Филиппович, не цинандали, — поднял веки Гоциридзе. — У нас вино давят из сорта «изабелла».

— Тоже не возражаем!

— Обязательно приезжайте! Я хорошо вас встречу. Как братьев.

— Спасибо!

В палате стало тихо. Каждый чувствовал, что говорит что-то не то, совсем не то, что нужно, чем переполнено сердце. За окном чуть слышно трещал в отдалении движок, и неяркая электрическая лампочка, висевшая под самым потолком, изредка мигала.

— Как наши? — спросил Гоциридзе. — Наступают?

— Там, где нас били, другие сейчас наступают. Как раз по тем местам. А корпус уже перебрасывают в Будапешт, в Буду.

— «Девятку» тоже?

— Твой полк...

«Мой! » — с горечью подумал Гоциридзе.

— ... твой полк пока в резерве, Шалва Михайлович. Ждет людей и технику.

Гоциридзе снова опустил веки, вытянул вдоль тела обмотанные бинтами руки.

— Полковник устал, товарищ генерал, — склонился к Гурьянову Стрижанский.

Командир корпуса поднялся. Встал со своей табуретки и Дружинин. Услышав шорох и движение, Гоциридзе открыл глаза:

— Уходите?

— Пора, Шалва Михайлович. Тебе надо отдохнуть перед дорогой. Ну!.. — Гурьянов бережно взял его небольшую седую голову, с минуту смотрел в глаза, потом поцеловал.

Молча попрощался с Гоциридзе Дружинин.

— Поправляйся, это самое главное, — доставая из кармана платок, сказал наконец начальник политотдела. — И нас не забывай. Пиши.

— Не забуду, дорогие мои. Никогда не забуду. И вас, и все, что было. Никогда!

1

В Будапеште продолжались уличные бои. Во второй половине января противник был согнан в правобережную часть города и к началу февраля подчиненные Пфеффер-Вильденбруху немецкие и венгерские части контролировали уже не более двух третей Буды, удерживая в своих руках лишь районы Розовой горы, Вермезе, Южного вокзала, королевского дворца, политехникума и развалин древней цитадели на горе Геллерт.

Советские войска сжимали кольцо с трех сторон. С четвертой, с востока, из-за Дуная, круглые сутки била по врагу артиллерия, стоявшая на улицах и в парках Пешта. Над холмами Буды, не рассеиваясь, висело черное густое облако дыма. Улицы были завалены обгоревшими машинами, сорванным с крыш железом, битым стеклом. Зимний ветер кружил по выщербленным мостовым клочья бумаг и какое-то тряпье, свистел в пустых дырах окоп, белесые космы поземки путались в обрывках проволочных заграждений.

Оборванный, голодный, озверевший враг уходил в бесконечные подземелья Буды, поднимался на верхние этажи и чердаки домов, огрызался из пулеметов и автоматов, отбивался гранатами, минами, фаустпатронами, оставлял в тылу советских частей снайперов-диверсантов и фанатиков из «Скрещенных стрел».

Пфеффер-Вильденбрух не видел ни пожаров в Буде, не слышал ни выстрелов, ни грохота орудий. Он по-прежнему укрывался в своей штаб-норе под тяжелой каменной громадой королевского дворца. Командиры частей наперебой докладывали ему о потерях, о дезертирстве, о нехватке боеприпасов. Танки и автомашины по существу уже нечем было заправлять. Транспортные самолеты больше не приземлялись, и многое из того, что они по ночам сбрасывали на парашютах — продовольствие, патроны, а один раз даже мешок с железными крестами, попадало в Дунай или в расположение советских войск.

С наступлением сумерек солдаты уходили с передовой, шарили по бункерам в поисках пищи. На окровавленном асфальте улиц возле разорванных снарядами лошадей эсэсовцы из-за куска конины убивали друг друга. Военный комендант Будапешта генерал Эрне Ченкеш отменил всякое снабжение населения продовольствием. Он же официальным рапортом доложил Вильденбруху, что в Буде по самым ориентировочным подсчетам скрывается семьдесят тысяч дезертиров. Семьдесят тысяч! Пять укомплектованных пехотных дивизий! Убитых перестали хоронить. Отмечены случаи заболевания тифом...

По нескольку раз в сутки командующий обороной Будапешта радировал в штаб армии и даже пытался связаться со ставкой. Но эфир отвечал холодным молчанием. Только дважды, четырнадцатого и двадцать третьего января, Гитлер в специальных радиограммах напомнил Вильденбруху, что он обязан «держаться до тех пор, пока не пробьет час освобождения».

Бледный и внешне спокойный, Вильденбрух читал эти радиограммы со злобной горечью в душе. «Вероятно, и я поступал бы точно так же. Ставка не хочет, чтобы я и мои солдаты достались русским в качество пленных. А чтобы нас переколотить, нужны силы и нужно время. Много сил и много времени. И, конечно, ставке выгодней, чтобы десятки советских дивизий были прикованы к Будапешту, а не наступали там, у Кенингсберга, у Бреслау, у Франкфурта-на-Одере... Нечеловеческая логика войны! »

Четвертого февраля, перед самым рассветом, когда Пфеффер-Вильденбрух наконец заснул, в дверь его подземного кабинета торопливо и громко постучали. Вильденбрух очнулся, прищурился от яркого света настольной лампы, повернул на стук голову:

— Да! Войдите!

Вошел Ульрих фон Дамерау.

— Ну что там такое? — недовольно зевнул Вильденбрух,

— Радиограмма из ставки.

— Что?

— Радио из ставки.

Отпустив адъютанта, Вильденбрух достал из сейфа свой личный шифр, с затаенной надеждой сел к столу: вдруг это санкция на капитуляцию? Он прочитал расшифрованную радиограмму дважды и только потом откинулся на спинку стула.

«Два года назад так же было с Паулюсом».

То, что сообщала ставка, несколько часов спустя опубликовали все берлинские утренние газеты. «В связи с успехами немецких войск под Будапештом» фюрер присвоил Пфеффер Вильденбруху звание генерал-полковника войск СС. Кроме того, он был награжден дубовой листвой к рыцарскому кресту. Такие же награды получили командир 8-й кавалерийской дивизии СС бригаденфюрер Румор и командир 22-й кавалерийской дивизии СС бригаденфюрер Цехентер.

2

Узенький переулок, наискось выходящий к улице, пустые дома, в окнах почти ни одного стекла, какие-то солдаты на двух «студебеккерах» с прицепленными гаубицами, черные голые деревья и грязный снег под ногами — это все, что увидел Саша, первым вывалившись из кузова машины. Командир взвода управления лейтенант Чибисов уже стоял около артиллеристов и о чем-то говорил с их командиром.

— Значит, этот домик свободен? — спросил Чибисов.

— Да мы его и не занимали, товарищ лейтенант, — ответил артиллерист. — Мы что? Одну ночку постояли, постреляли и теперь вот сматываемся.

Командир взвода управления повел своих солдат через сорванную с петель калитку в глубину пустынного небольшого садика. Здесь стоял уютный одноэтажный особнячок. Правда, во многих его окнах тоже не хватало стекол, но он был целее других домов.

В особняке было пусто и холодно. На кухне белела газовая плита, в ванной комнате все было в порядке, только треснуло зеркало над умывальником, в кабинете — маленькой комнатке с двумя окнами в сад, на письменном столе — телефон, рядом, на тумбочке, — большой радиоприемник, «телефункен».

Позади, у двери, послышался кашель. Саша и Чибисов обернулись. На пороге комнаты стоял высокий сухощавый старик, очень хорошо одетый, в пальто с бобровым воротником, в мягкой темной шляпе. Он снял шляпу, вежливо поклонился и, помогая себе руками, стал мучительно что-то вспоминать.

— Драсту-те! — наконец сказал он.

Чибисов понял, что это означает «здравствуйте», и весело ответил:

— Привет, папаша! В чем дело?

Мадьяр заговорил, с трудом вспоминая русские слова. Из них кое-как можно было понять только «хозяин», «дом», «магазин галантерея-парфюмерия», «наци», «салашиста» и «забрала».

— Sprechen Sie deutsch? — спросил вдруг старик, внимательно глядя на Чибисов а из-под лохматых бровей.

— Ja, ja, etwas, — ответил тот весьма спокойно, с независимым видом. Он действительно говорил немного по-немецки. Помнил то, что дала школа, и то, чему научился на фронте.

Старик представился теперь более основательно. Его зовут Йожеф Хайду, он владелец небольшого галантерейно-парфюмерного магазина, который «забрали проклятые немцы», живет сейчас здесь же, но только в бункере. Он видит, что русские солдаты хотят стать на постой в его доме, и абсолютно не возражает против этого. Наоборот, он весьма и весьма рад и немедленно прикажет своей прислуге привести комнаты в порядок.

— Данке! — кивнул Чибисов. — Спасибо!

Хозяин ушел, и очень скоро в комнате появилась миловидная черноволосая девушка лет девятнадцати, в старой потертой шубке. Саша даже крякнул от удивления и восхищения, многозначительно глянул на Чибисова: «Вот это, товарищ гвардии лейтенант, я понимаю! Вот это краля! »

Он развернулся вовсю. Переставляя по своему вкусу мебель, перестилал дорожки, закрывал ставнями выбитые окна. Потом, взобравшись на стол, стал снимать со стены изображения Иисуса Христа и девы Марии. Они, по его мнению, были в штабе батальона совершенно липшими.

И вот тут-то он услышал наконец ее негромкий сердитый голос:

— Нем сабад^[8].

— Чего? — оторопело спросил Саша, обернувшись.

Девушка смотрела на него рассерженными глазами, но улыбка уже таилась на ее смуглом, как у цыганки, лице: трудно было не улыбнуться, видя растерянную и глупую физиономию Зеленина.

— Нельзя, что ль? — он подкрепил свой вопрос выразительным жестом.

Девушка кивнула.

— Ну, нельзя так нельзя. Мы ваши обычаи уважаем. — Саша спрыгнул со стула. — Только бог теперь никому не поможет, ни твоим хозяевам, ни фрицам.

Он подошел к девушке, положил ей руку на плечо и сквозь вылезший мех шубки почувствовал, как она вздрогнула. Черные глаза ее вопросительно и настороженно остановились на лице Зеленина. Тот несколько раз ткнул себя пальцем в грудь:

— Я Саша! Саша! Иртем^[9]?

— О! Иртем, иртем!

— А ты? Ты кто?

Девушка смутилась.

— Маришка... Ма-риш-ка! — Потом, словно найдя выход, повернулась к иконе. — Мария.

— Ага! — повеселел Саша. — Теперь понятно. Значит, ты — Маша, а я — Саша. — Он протянул ей руку. — Давай знакомиться: Саша — Маша.

— Маша? — переспросила девушка.

— Точно, Маша! По-русски так. — Зеленин ласково потрепал ее по остренькому плечику. — Эх, хороша ты, Маша! Да жаль, что не наша!

Когда Талащенко и Краснов появились в особнячке штаба, они увидели трогательную картину: Саша, весело переглядываясь с Маришкой, подметал щеткой пол, а девушка вытирала мокрой тряпкой подоконник. Боясь спугнуть трудолюбивого ординарца и его помощницу, командир батальона и замполит остановились на пороге. Ни Зеленин, ни Маришка не видели их. Улыбаясь друг другу, они были очень увлечены делом. Лишь случайно обернувшись, Саша наконец заметил командира батальона и со щеткой, как с винтовкой, замер по стойке «смирно».

— Вольно, вольно! — весело сказал Талащенко, проходя в комнату и осматриваясь.

Маришка залилась краской, спрятала грязные руки с тряпкой за спину и, сделав что-то наподобие книксена, исчезла.

Талащенко бросил на стол планшетку, сел в кресло:

— Значит, уже познакомились?

— Сама помогала, товарищ гвардии майор, добровольно. — Саша переступил с ноги на ногу. — Машей ее зовут. А по ихнему — Маришка. Прислуга она хозяйская, пролетариат, как говорится. А пролетарии всех стран...

— Добре, добре, — понимающе кивнув, перебил его Талащенко. — Но все хозяйственные дела пока отставить. Разыщи капитана Уварова... Ну, который вместо Никольского.

— Понял, товарищ гвардии майор!

— Пусть к двадцати ноль-ноль вызовет всех командиров рот и отдельных взводов.

— Есть! — Зеленин шагнул к двери, но у самого порога вдруг остановился. — Разрешите узнать, товарищ гвардии майор? Выходит, уезжать отсюда скоро будем? — спросил он потускневшим голосом.

— Уезжать, Саша, не будем. Пешком пойдем,

3

Круто обогнув старую бомбовую воронку, «виллис» командира бригады свернул налево и вылетел на прямую узкую улицу. Шофер прибавил газу и пригнулся к рулю, глядя вперед сквозь пробитое пулей с желтыми разводьями стекло,

— К немцам не завезешь? — нахмурился Мазников.

— Будьте спокойны, товарищ гвардии полковник! Уж если мы куда с вами один раз съездили, не ошибусь.

Впереди и по сторонам, за разбитыми домами, слышалась частая автоматная и пулеметная стрельба. Далеко слева, выстрел за выстрелом, били орудия. Надрывно ревя моторами, над улицей сверкнула крыльями пара истребителей. Командир бригады даже не успел разглядеть их.

Каменные плиты тротуара были завалены сбитой со стен штукатуркой, сорванными, покосившимися при падении вывесками. Грязно-белый, смешанный с земляной пылью и копотью снег припорошил сгоревшие изуродованные машины, опрокинутые повозки, окоченевшие трупы лошадей.

Повернули направо, и сразу же за углом дома водитель притормозил. Метрах в ста догорало трехэтажное каменное здание. В его окнах, густо дымясь, шевелилось косматое рыжее пламя. Рядом на круглой афишной тумбе трепыхались на ветру желтые клочья какого-то объявления на двух языках, немецком и венгерском. Верх тумбы был выщерблен снарядом.

Придерживая планшетку, Мазников вылез из машины, быстро зашел в подъезд напротив. Еще вчера вечером, в ярком свете зарева, он приметил это место по размашистой надписи чем-то черным: «Проверено, мин нет. Щегольков». Чуть ниже этой надписи теперь была выведена другая: «Проверено, бору тоже нет. Авдошин». Этот «ориентир» обозначал командный пункт первого мотострелкового батальона. Оставалось только пройти во двор и свернуть во входной тамбур полуподвального этажа,

Талащенко, согнувшись, сидел на корточках под широкой лестницей и хрипло кричал в телефонную трубку:

— Слушай, Братов! Что там у тебя? Громче! Громче, говорю! Эге! Батарею! С батареей, извини за выражение, и дурак возьмет. Нет у меня сейчас батареи. Поддерживает Бельского!.. Ты куда вышел? К перекрестку? Ну добре!..

Увидев командира бригады, он сунул трубку телефонисту, распрямился.

— Как дела? — не дав ему доложить, спросил Мазников.

В его голосе Талащенко почувствовал усталость и раздражение. Командир бригады наверняка был недоволен тем, что батальон, упершись в один из ключевых кварталов, всю ночь протоптался на месте, в то время как его соседи, хоть и медленно, стараясь не оголять флангов, но все-таки продвигались в общем направлении к горе Святого Геллерта.

— Пытаемся выйти к площади, товарищ гвардии полковник, — невесело сказал командир батальона.

Мазников достал из внутреннего кармана шинели очки:

— Давай-ка по карте разберемся.

Во дворе около самого тамбура со звонким металлическим треском разорвалась мина, потом другая. Голубовато-розовое пламя ярко осветило грязные, в затоптанном снегу, ступеньки и стену дома напротив. В проем двери, громко ругаясь, влетел Бельский и стал разглядывать только что пробитую осколком полу полушубка.

— Ты чего явился? — недовольно спросил Талащенко. — Телефона нет?

— Да тут недалеко, решил сам. — Бельский наконец разглядел в полутьме подъезда командира бригады. — Разрешите доложить, товарищ гвардии полковник?

— Слушаю.

— Делегация со мной. От местного населения. Еле живы... Разрешите?

— Кто такие?

— Одну минутку, извините, — командир роты выглянул из двери и махнул кому-то рукой.

В тамбур, пригибаясь, быстро вошли пожилой темнобородый человек в темном пальто, без шляпы и мальчишка лет четырнадцати, в драном лыжном костюме неопределенного цвета.

— В чем дело, капитан? — с раздражением спросил Мазников.

— Доложите все полковнику, — приказал чернобородому командир роты.

— Вы позволите, господин полковник? — по-русски, почти без акцента, спросил тот.

— Слушаю.

Где-то очень близко опять увесисто ухнула мина. Чернобородый оглянулся на дверь, потянул мальчика за рукав в глубь тамбура.

— Насколько я понимаю, войска господина капитана, — он галантно поклонился в сторону Бельского, — намерены выбить противника из дома на углу этой улицы и приготовили пушки...

Командир бригады перебил его:

— Откуда вы знаете русский язык?

— О! — мадьяр горестно качнул головой. — Я знаю еще шесть языков: польский, сербский, чешский, английский, немецкий и испанский... Было время, когда я читал в университете славянскую филологию. Но потом, после победы Гитлера в Германии... Сами понимаете... Меня выгнали с благословения его высокопревосходительства регента... Потомки княжеского рода Эстергази приютили меня, взяли к себе библиотекарем;..

Он покосился на Талащенко, который доставал из пачки сигарету. Комбат понял этот взгляд, протянул чернобородому пачку..........

— Благодарю, господин майор... Этот дом, о котором я только что говорил, — продолжал он, закурив, — принадлежит одной из ветвей семейства Эстергази по женской линии, людям по-своему высокой культуры, потомкам тех, у кого когда-то жил и работал великий Иосиф Гайдн... Правда, их давно нет в Венгрии. Как только началась война, они эмигрировали в Америку... Но осталась ценнейшая библиотека, собрание фарфора... Наци не успели все взять, только картины, по личному приказанию Геринга. — Он стал говорить сбивчивей, взволнованней, но по-прежнему на слишком правильном русском языке. — О, я понимаю, есть военная необходимость... Когда говорят пушки — молчат музы. Но... Этот дом — исторический и архитектурный памятник. Он построен полтора века назад, может быть, даже больше... В нем бывали Михай Верешмарти, Арань, Ференц Лист... И там — ценнейшая библиотека, около пятидесяти тысяч книг...

Командир бригады движением руки остановил его:

— Прошу покороче. Ваша просьба?

— Нельзя губить этот дом, господин полковник! — мадьяр вдруг повалился на колени. — Нельзя губить! Нельзя! Нельзя! Разве книги?.. Разве вещи?..

Бельский подскочил к нему, поднял, с упреком сказал:

— Додумался тоже!

В тамбуре подъезда стало тихо. Мадьяр достал из кармана пальто клетчатый носовой платок, вытер глаза.

— Мы не можем ждать, пока немцы сами уйдут из этого дома, — сухо сказал Мазников. — Бельский, что у них там?

— Крупнокалиберные пулеметы на очень выгодных позициях. На втором этаже. Всю роту положат.

— Мой Лайош проведет вас, проведет! — горячо заговорил мадьяр. — Через двор надо пройти, сзади. Лайош знает все, знает тут каждую щель...

Он повернулся к мальчишке и спросил у него что-то по-венгерски. Тот кивнул.

Командир бригады взглянул на Талащенко:

— Как решим?

— Можно попробовать.

— О! Благодарю вас! — метнулся к нему чернобородый. — Венгерский народ скажет вам спасибо!.. Благодарю вас!

— Ладно, ладно... Бельский, бери хлопца, и давай! Только посмотри все, По телефону доложишь.

— Ясно!

— А ты, папаша, пока останешься тут.

— Я понимаю, — горько улыбнулся мадьяр. — Вы опасаетесь ловушки, провокации... Совершенно напрасно. Я честный человек. Я... Я жертвую своим единственным внуком...

Он подошел к мальчику, обнял его, поцеловал в голову и сказал только одно короткое слово. Можно было без перевода понять, что это слово «иди». Потом повернулся к Мазникову, начал нерешительно, словно стыдясь:

— Я понимаю, это неприлично. Ни к месту. Но мой Лайош... Он двое суток ничего не ел. Угостите его. Хлебом. Совсем немного хлеба, и больше ничего. Я старик, а ему надо расти. Молодой неокрепший организм.., Мальчик изучает языки. Теперь мы начнем русский..,

— Саша! — позвал Талащенко.

Зеленин возник откуда-то из темноты под лестницей, вытянулся, как на строевом смотру. Одна штанина его пестрого маскхалата была заправлена в сапог, другая свисала до самого пола.

— Накорми чем-нибудь этих... товарищей. Найдется?

— Найдется, товарищ гвардии майор! Факт, перед заданием надо заправиться, как положено. — Зеленин подмигнул Лайошу: — Пошли! И ты, папаша! Сейчас мы быстренько организуем,

Авдошин появился из-за горы битых кирпичей, покрытый бурой пылью и от бездействия злой.

— По вашему приказанию, товарищ гвардии капитан!

— Вот что, сержант, — раскуривая отсыревшую папиросу, взглянул на него Бельский. — Домик этот приказано из орудий не трогать. Сверху приказано. Исторический памятник, говорят... А заткнуть глотку немцам надо,

— Ясно!

— Возьми тройку хороших ребят, и с богом! Проводит вот этот парнишка. — Бельский кивнул на притулившегося в уголке комнаты Лайоша. — Надо с тыла зайти. Минометчики пока постреляют, прикроют, когда вам улицу придется переходить. Понял?

— Проще пареной репы, товарищ гвардий капитан.

— Кого возьмешь?

Помкомвзвода прикинул что-то в уме.

— Бухалова, — наконец сказал он и, заметив, что командир роты поморщился, пояснил: — Он здорово гранаты бросает, Как по заказу. Коробкина еще возьму и Отара Гелашвили.

— Зачем Гелашвили? Он только вчера из медсанбата.

— Обидится, если не возьму, товарищ гвардии капитан.

— Ладно, действуй!

— Есть действовать! — Авдошин взглянул на парнишку. — Тебя как зовут-то? Ференц? Иштван? Штефан?

— Лайош.

— А! Лайош! Лайош Кошут, в общем...

— Нынч, Мартон Лайош.

— И так добре. Пошли, Мартон Лайош, спасать вашу историческую ценность!

Группа Авдошина прошла через здание, в котором закрепилась рота, и очутилась у пролома стены, выходящей на соседнюю улицу. Здесь лежали солдаты третьего взвода.

— Немец далеко, ребята? — спросил Авдошин.

— В угловом.

— А напротив?

— Напротив вроде нету.

— Проскочить можно?

— Постреливает. Побыстрей надо.

— Спасибо, браток, за разъяснение. — Авдошин обернулся к своим товарищам, махнул рукой. — Пошли, гвардия! По одному!

Сам он метнулся через улицу первым. Но не успел добежать и до середины, как автоматная очередь чиркнула по асфальту возле его ног. «Вот черт! Откуда он, гад, видит? »

Вторым на ту сторону стремительным рывком переметнулся Лайош, за ним — Гелашвили, Бухалов и последним — Коробкин. Никого не зацепило. Только у Бухалова пуля вскользь царапнула по прикладу автомата, оставив на нем неглубокий прямой желобок.

— Спасибо, по гранатам не вдарило, — пробормотал он, качая головой, — А то был бы салют в память Леньки Бухалова.

Авдошин юркнул в какой-то узенькой коридорчик и негромко позвал остальных.

— Вот что, гвардия, раз фрицы стреляли, значит, они нас заметили. По этому случаю — не чухаться, а действовать! Осталось нам недалеко, метров двести. Будем пробираться дворами. Провожатый есть.

Впереди, в конце улицы, стали рваться мины. Помкомвзвода прислушался.

— Наши бьют, прикрывают. — Он легким кошачьим шагом подошел к выбитому окну, выглянул наружу. — Точно. Пора двигаться.

Прижимаясь к стене дома, они быстро миновали двор и оказались в соседнем двухэтажном особнячке. Теперь осталось самое сложное — пересечь переулок и зайти в тыл того здания, в котором находились крупнокалиберные пулеметы немцев.

Переулочек был тих и пустыней. «А попробуй сунься! — усмехнулся помкомвзвода. — И постригут и побреют».

Посмотрев направо, он заметил обломки сгоревшего грузовика, около которого валялись два убитых немца. «Придется воспользоваться».

— Начинай, Отар! — обернулся Авдошин к Гелашвили. — До машины — и камнем. Мы в случае чего прикроем.

Выскочив из подъезда, Гелашвили в несколько прыжков очутился около грузовика, и сразу же послышался размеренный стук немецких пулеметов. Но противник стрелял совсем в другую сторону, туда, где была рота.

Переждав минуту за грузовиком, Гелашвили бросился на противоположную сторону переулка и там залег за каменным парапетом ограды.

— Коробкин! — скомандовал помкомвзвода.

Пошел Коробкин, за ним — Бухалов. В подъезде остались Авдошин и Лайош.

— Ты чего дрожишь-то? — спросил помкомвзвода. — Боязно? Эх ты, парень! Тебе бы сейчас за партой штаны протирать! На-ка вот тебе мою каску на всякий случай. И треба двигаться. Давай! А я прикрою.

Через переулок пробрались благополучно.

— Показывай, куда теперь?

Лайош, видно, понял, о чем его спросили, и показал рукой налево, в садик с низенькими декоративными кустиками.

— Ишь ты, стратег! — засмеялся Авдошин.

Парнишка водил их по захламленным задворкам, через пустые сараи, опять мимо какого-то садика. Здесь, подсекая кустики, одна за другой шлепнулись две мины. Наконец пробрались во двор особняка. Сюда выходили две двери.

Залегли. По ту сторону дома слышались длинные пулеметные очереди. Это рота Бельского отвлекала противника огнем.

— Гелашвили и Бухалов — направо, мы с Коробкиным — прямо, в эту дверь! — скомандовал Авдошин. — А ты, паря, — он тронул Лайоша за плечо, — а ты лежи тут и не рыпайся! Тут, понял? Иртем?

— Иртем, — заикнувшись, ответил тот.

Подъезд встретил Авдошина и Коробкина пустотой и безмолвием. Все двери были распахнуты настежь, по безлюдным комнатам гулял ветер. На ступеньках лестницы валялись рваные женские платья, мятые газеты, ящики, вынутые из письменного стола, пустые коробки из-под сигарет, разбитый абажур настольной лампы, растрепанные книги.

Авдошин прислушался. Пулеметы молчали, и сюда очень явственно доносилась лишь трескотня автоматов.

— Двинулись, — кивнул помкомвзвода и первым стал подниматься по ступенькам, стараясь не шуметь и ни за что не задевать ногами. Коробкин с автоматом наизготовку шел сзади.

Первый пролет лестницы, до бельэтажа, миновали спокойно и остановились около двери. Она была сорвана с петель, висела перекосившись, и в дверной проем был виден хаос разграбленных комнат. Сквозило. Под ногами мягко шелестели припорошенные снежком клочья каких-то бумаг.

— Как поднимемся на второй, ты — направо, я — налево.

— Ясно!

Последний пролет лестницы они прошли, останавливаясь почти на каждой ступеньке и прислушиваясь. Неожиданно, Авдошин даже вздрогнул, пулемет заработал совсем близко, в комнате налево. Коробкин метнулся направо и мгновенно исчез за дверью.

Оглядевшись, Авдошин переступил порог и сразу нос к носу столкнулся с немцем. Тот, на ходу застегивая штаны, вышел из большой комнаты, в которой во всю стену были видны длинные полки с книгами. Встреча была настолько неожиданной, что оба они, и помкомвзвода и немец, несколько мгновений обалдело глядели друг на друга. Но Авдошин оценил создавшуюся обстановку несколько раньше, чем это сделал его враг, вскинул автомат и ударил прикладом в белое, с выпученными глазами лицо эсэсовца. Что-то хряснуло, и немец, привалившись к стене, медленно сполз на пол.

Авдошин влетел в комнату.

У окна с выбитыми стеклами возились возле пулемета три немецких солдата. Другой пулемет стрелял, и около него тоже было трое. Седьмой немец, сидевший на полу в углу с котелком в руках, увидев Авдошина, вскочил, тихонько взвизгнул и схватил прислоненный к стене автомат. Котелок вывалился из его рук и с грохотом покатился по полу.

Авдошин дал длинную очередь, вторую, третью и скорее почувствовал, чем увидел, как заметались, падая на пол, вражеские солдаты. Он слышал их крики и все стрелял и стрелял, не двигаясь с места...

Очнулся он от звонкой тишины, внезапно заполнившей комнату. Диск кончился. По стенам медленно вилась затхлая кирпичная пыль.

Авдошин сменил диск и выскочил посмотреть, что с Коробкиным. Там, куда тот ушел, тоже стояла тишина.

Помкомвзвода заглянул в одну дверь, в другую и, только пройдя две смежные комнаты, в третьей, на захламленном, истоптанном паркетном полу, среди пяти или шести мертвых эсэсовцев увидел Коробкина. Тот лежал неподвижно, поджав ноги и раскинув руки. Низенький тщедушный немецкий солдат, сидя на корточках, деловито выворачивал его карманы.

— Хенде хох! — заорал Авдошин, вскидывая автомат.

Немец от неожиданности подскочил на месте, упал и выстрелил из пистолета.

— Не хочешь, с-сука?

Прижавшись к косяку двери, помкомвзвода дал длинную, яростную очередь. Солдат чуть приподнялся, словно хотел встать на четвереньки, и вдруг повалился на бок, щекой в разодранную, выпотрошенную подушку.

«А Митя-то... Погиб Митя Коробкин. Ах, Митя, Митя! Шестерых уложил и погиб... »

Авдошин склонился над ним, поднял на руки и, шатаясь, тяжело понес вниз по лестнице.

4

Виктор и Снегирь молча посмотрели друг на друга, и каждому стало ясно, о чем думает сейчас их товарищ и однополчанин гвардии старший лейтенант Костя Казачков.

Похудевшей рукой Казачков медленно разглаживал вытертую байку серого медсанбатовского одеяла и, не мигая, глядел в окно напротив. Там за стеклом виднелись голые ветки высокого дерева, трепещущие на ветру, и летящие по небу низкие, угрюмые тучи.

— А меня послезавтра в тыл отправляют, — вдруг сказал он.

— Точно?

— Точно. До сих пор думали, что спасут ногу. Я упросил оставить здесь, чтоб потом полк не потерять... А вчера сам Саркисов опять приходил. И Стрижанский тоже. Не выдержала моя ножка, гниет. Отхватят...

Снегирь наклонился к койке:

— А може, они той... не разобрались?

— Разобрались, Снегирек! — вяло улыбнулся Казачков. — Три недели разбирались. Теперь точка! Тыл, и по чистой на гражданочку! В сапожники!

— В сапожники! — сердито передразнил его Мазников. — Сейчас такие протезы делают — в балете выступать будешь! В сапожники!..

— Костыль, комбриг, по тросточка — хочешь берешь с собой, хочешь нет. И потом, ты только не обижайся, имея две свои, одной чужой ноги не жалко. Это уж как водится.

Казачков замолчал и опять начал разглаживать на груди одеяло. Нет, уже не было в нем той веселости, жизнерадостности и легкомыслия, которые с первой же встречи и удивили и привлекли к нему Виктора Мазникова. На высоком лбу Казачкова появились морщины, скулы обтянуло, а в глазах все чаще светилось какое-то новое выражение — смесь озлобленности, равнодушия ко всему и тоски, тоски...

— Значит, пропал Андрюша? — вспомнил вдруг Казачков об Овчарове. — Хороший был парень... А кто ж теперь на моем месте?

— Рудаков своего привез, — сказал Виктор,

Снегирь поморщился:

— Хлопец, кажись, ничего, только, по-моему, малость нос задирает,

— Немножко есть, — согласился Мазников.

— А сам хозяин?

— Хозяин — мужик неплохой. Три ордена Красного Знамени! Один еще за Халхин-Гол. Мне пока нравится.

— Нашему брату понравиться трудно, — усмехнулся Казачков. — Я помню, когда вместе с Гоциридзе приехал, весь полк.,, это... с любопытством приглядывался. До первого боя.

В палату вошла дежурная сестра в белом халате и в белой косыночке, чем-то напомнившая Виктору Никитину.

— Заканчивайте, товарищи, — официальным тоном сказала она. — Подполковник разрешил полчаса, а вы разговариваете без двух минут уже час.

— Неужели час? — удивился Снегирь.

— Без двух минут час.

Казачков повернулся к сестре и улыбнулся так, как улыбался всегда:

— Мариночка! Золотко! Мы ж три недели не виделись. Да еще эвакуировать меня хотят. Хоть по часу за неделю отпусти.

— И немножко авансом на будущее, — добавил Мазников.

Сестра устало отмахнулась.

— Не уговаривайте, пожалуйста! Порядок есть порядок. А кроме того, товарищ старший лейтенант, — строго взглянула она на Казачкова, — вы, вероятно, забыли, что у вас сейчас перевязка?

— Перевязки, перевязки! А какой толк?!

Глаза Казачкова опять потускнели. Друзья должны уходить, и кто знает, когда он теперь с ними увидится и увидится ли вообще. Разговаривая с Мазниковым и со Снегирем, он как-то забыл и о своей ноге, и о своем одиночестве, и о безрадостном будущем калеки, которое он каждую ночь рисовал себе все мрачней и мрачней. Они сейчас уйдут, и он останется один, наедине со своими невеселыми раздумьями о том, что ждет его впереди. Длинная дорога, сначала в кузове грузовика, потом — в пропахшем карболкой санитарном поезде, потом... Потом опять госпитальная белая палата, койка, перевязки, операция, глаза врачей, не умеющие, хоть и пытающиеся скрыть правду...

— Ну держи, Костя! — Мазников протянул ему руку.

Казачков схватил ее обеими руками, болезненно улыбнулся:

— Всего, комбриг!

— Адрес наш не забыл?

— Помню.

— Пиши! Нас не будет, ребята ответят.

Снегирь тоже пожал Казачкову руку, но, взволнованный и растроганный, ничего не сказал. Уже подходя к двери, он вдруг что-то вспомнил, вернулся, достал из кармана гимнастерки белую, цвета слоновой кости, автоматическую ручку с тонкой золотистой планочкой зажима.

— Вот, бери... Это я в немецком штабе под Рацкерестуром тогда нашел.., Видно, генеральская. Писать нам будешь.

— Спасибо, Снегирек!

В коридоре было пусто и пахло лекарствами. Виктор и Снегирь прошли в маленькую комнатку у выхода на улицу, сдали дежурной санитарке халаты. На крыльце остановились закурить. Вдоль длинного медсанбатовского здания дул сырой ветер. Начал падать редкий липкий снежок.

Скучными глазами Виктор посмотрел сначала на небо, потом на Снегиря.

— Двинемся?

— Двинемся, — вздохнул тот.

Недалеко от шлагбаума, где стоял их мотоцикл, в конце неширокой яблоневой аллейки, по которой, темнея на снегу, тянулась извилистая тропка, им навстречу попалась Никитина. Она была в шинели, накинутой поверх белого халата, чистая косыночка туго стягивала ее золотые волосы.

Увидев Мазникова и Снегиря, Ниночка удивленно взмахнула ресницами:

— Это... вы?!

— Мы, — улыбнулся Виктор.

Перед ним вдруг мгновенно высветилось недавнее прошлое: перевязки в медсанбате, новогодний вечер, танцы, последняя встреча в каптерке старшины. Он только сейчас понял, что все это время, весь этот месяц — и на окраине Бичке, и под Замолыо, и в черной ночной степи возле господского двора Петтэнд, и в тишине тыловой деревушки Шошкут — оно жило в нем, недалекое счастливое прошлое...

Он протянул Никитиной руку:

— Здравствуйте!

— Здравствуйте, товарищ гвардии капитан.

— А мы были у вас в гостях, — сказал Виктор, не выпуская ее маленькой холодной руки.

— Вы хотите сказать — у Кости Казачкова?

— Собственно, у Кости... Не повезло ему.

— Товарищ гвардии капитан, — улыбаясь одними глазами, официально подтянулся Снегирь. — Разрешите, я пока мотоцикл опробую. У него что-то... той... магнето...

«Ах, Снегирек! Добрый ты малый! Мотоцикл в идеальном порядке... А ты, ты — честнейший и милейший хлопец, покраснел даже от такой маленькой и такой простительной лжи», — растроганно подумал Мазников, догадавшись, что Снегирь хочет оставить их вдвоем.

— Идите, — кивнул он. — Если это нужно...

Виктору стало вдруг стыдно за наивную уловку Снегиря. Ниночка могла подумать, что он и Снегирь предварительно обо всем договорились, «разработали план операции».

— Странно, — усмехнулась Никитина. — Ваш товарищ великодушно оставил нас одних, а мы, наверно, так и будем молчать?

— Не сердитесь на него, он очень хороший парень, — тихо сказал Мазников. — И подождите, пока кончится война...

— То есть?

— Тогда я приеду в медсанбат, разыщу вас и увезу с собой.

— А вы решительный молодой человек! Не думала.

За деревьями раздался длинный хриплый гудок мотоцикла. Он прозвучал несколько раз, напоминающе и призывно. Виктор недовольно поглядел в ту сторону.

— Это уже вас? — спросила Никитина,

Он вздохнул:

— Надо ехать. Время кончается.

— Счастливо!

— Спасибо.

— И постарайтесь дожить до конца войны, чтобы сдержать свое обещание.

— Вы смеетесь надо мной?

— О, вы еще и обидчивый. Но, по-моему, напрасно. Всего наилучшего!

Виктор проводил ее взглядом до самого подъезда. Вспорхнув на ступеньки крылечка, Никитина обернулась, помахала рукой и скрылась за дверью...

После обеда около столовой Виктора и Снегиря догнал солдат, связной из штаба полка.

— Товарищ гвардии капитан, разрешите обратиться?

— Ну?

— Командир полка вас вызывает.

Виктор вопросительно взглянул на Снегиря, потом вновь повернулся к связному:

— Всех командиров рот вызывают?

— Не знаю, товарищ гвардии капитан. Мне вас приказано.

— Ладно, сейчас иду.

Новый командир «девятки» полковник Рудаков стоял у окна комнатушки, в которой был его «кабинет», лицом к двери и, когда Мазников доложил, молча показал ему рукой на стул. Виктора удивил и чем-то встревожил его внимательный, изучающий взгляд. «Почему он так смотрит на меня? »

Сев за стол напротив, командир полка потер левой рукой свою блестящую бритую голову, потом посмотрел на Мазников а в упор.

— Вы давно из медсанбата? — спросил он, пододвигая Виктору раскрытую пачку папирос. — Курите.

— Около часу, товарищ гвардии полковник.

— Около часу, — повторил Рудаков. — Плюс на дорогу?

— Примерно полчаса. Дорога неважная.

Рудаков помолчал, закуривая, потом снова с каким-то странным вниманием посмотрел на Мазникова:

— Мне очень... неприятно первым сообщать вам об этом;. »

«Отец! » — сразу понял Виктор.

— Ваш отец ранен, капитан. Четверть часа назад мне звонил командир медсанбата.

Виктор взял папиросу и, не глядя на Рудакова, стал медленно мять ее пальцами.

— В Буде он попал под артиллерийский обстрел. И ранен, кажется, тяжело. Его привез в медсанбат шофер, тоже раненный... Но все-таки привез...

— Мне можно туда поехать? — спросил Виктор.

— Я как раз и вызвал вас за этим.

Командир полка поднялся. Виктор тоже встал, все еще разминая папиросу, но так и не закурив.

— Не падайте духом, капитан. Это никогда и никому не помогало. Никогда и никому!

Рудаков взял Виктора под руку и молча проводил до выхода из штаба. «Виллис» командира полка уже стоял около крыльца.

Дорогой Виктор старался отвлечь себя от невеселых и тревожных раздумий. Он вспомнил, как после декабрьских боев отец предлагал ему место своего адъютанта, и сейчас впервые пожалел о том, что не согласился. Может быть, тогда бы и не пришлось ехать сейчас в медсанбат. Может быть, он сумел бы помочь отцу выскочить из-под обстрела, где-то укрыться, переждать этот роковой артиллерийский налет... Но теперь поздно об этом думать. Теперь уже ничто не в силах изменить случившегося, и с ним надо было смириться, положившись на врачей.

Соскочив у шлагбаума с машины, он побежал по скользкой тропке, на которой недавно разговаривал с Ниночкой, через две ступеньки поднялся на площадку подъезда, распахнул наполовину застекленную, наполовину заколоченную досками дверь.

— Вы к кому, товарищ капитан? — услышал он за спиной знакомый голос. — Сначала надо узнать...

Медсестра, та самая Марина, что выпроводила его со Снегирем из палаты, где лежал Казачков.

— Мне Стрижанского, — сказал он, проходя.

— Подполковник занят... Он в операционной. Привезли раненого... Товарищ капитан!

Не слушая ее, Виктор быстро пошел в глубь коридора. Там, еще тогда, выходя от Казачкова, он заметил на одной из дверей маленькую табличку «Операционная».

Марина догнала его у самой двери, схватила за рукав мокрой от снега шинели.

— Сюда нельзя! Товарищ капитан, сюда нельзя!...

— Да вы поймите!..

— Нельзя! — медсестра загородила собой дверь. — Вы с ума сошли?! Идет операция!..

«Действительно, я сошел с ума! Что я могу там сделать? — спросил себя Виктор, почувствовав во всем теле какую-то чугунную слабость. — Помешаю, и больше ничего... »

— Извините, — сказал он.

Белая дверь операционной бесшумно отворилась, и в коридоре появилась Никитина. Не видя Виктора, она устало сбросила с лица марлевую маску:

— Саркисов был прав, Марина!.. Операция ничего не дала.

Полковник Мазников, прикрытый белой простыней, лежал на операционном столе, и первое, что увидел Виктор, было его очень белое и очень худое лицо.

Из угла справа слышался плеск воды. Там подполковник Саркисов мыл руки. Кто-то в белом халате стоял около окна спиной к двери, складывая в металлическую коробку уже не нужный хирургический инструмент. Стрижанский сидел на краешке табуретки и задумчиво пощипывал свои седые профессорские усики.

— Стенокардия, возраст плюс значительная, очень значительная потеря крови, — сказал главный хирург, выпрямляясь и вытягивая перед собой мокрые руки. — Гм... — Он заметил Мазникова, — В чем дело? Кто вам разрешил?.,

Виктор криво усмехнулся и даже не взглянул в темные, вспыхнувшие глаза Саркисова. Лицо отца не отпускало его от себя. Теперь, повернувшись на табуретке, сына командира бригады увидел и Стрижанский.

— Вы... уже приехали? — растерянно спросил он, поднявшись. — Да... А мы, увы... Мы сделали все возможное...

Стрижанский по-стариковски засуетился, осмотрелся и, встретив спрашивающий взгляд Саркисова, пояснил:

— Это сын полковника... Танкист... Да. И такое несчастье!..

Стиснув дрожащими пальцами ушанку и словно чего-то опасаясь, Виктор подошел совсем близко к операционному столу. Запавшие щеки отца, его лоб, иссеченный морщинами, казались сейчас, в свете кончающегося дня, бледно-серыми, глаза были плотно прикрыты...

— Осколочное ранение в живот, — послышался сбоку тихий голос Стрижанского. — Разорвана печень... Ничего нельзя было сделать. Совершенно...

— Он что-нибудь говорил? — помолчав, внешне очень спокойно спросил Виктор.

— Он не приходил в сознание.

Тишина в операционной стала невыносимой. Белая простыня, которой был накрыт командир бригады, казалось, слепила глаза.

Опустив голову, Виктор медленно повернулся и, шагнув к выходу, толкнул рукой дверь...

Ветер глухо шумел в голых деревьях знакомого сада, и уже через минуту он высушил слезы на его щеках. Голове стало холодно. Виктор надел ушанку, пусто посмотрел вокруг.

В то, что случилось, невозможно было поверить. Отец, живой и невредимый, казалось, глядел на него сейчас своими слегка выцветшими близорукими глазами. Неужели его совсем нет? Воевал в гражданскую, потом — против банд Унгерна, был в Испании, на Халхин-Голе, в Сталинграде. И вот... перед самым концом войны!.. Неужели он, Виктор Мазников, остался теперь один?

Сквозной, весь продутый ветром, засыпанный снегом сад тихо стыл в предвечернем синеющем безмолвии. Косо летел вниз мокрый снег. Где-то далеко на севере, наверное в Буде, чуть слышно перекатывался гул артиллерийской канонады...

Почувствовав, что кто-то стоит у него за спиной, Виктор обернулся. Со знакомой тропки на него глядела Ниночка.

— Витя, — сказала она, шагнув ему навстречу. — Что же поделаешь!.. Саркисов отличный хирург!..

— Я знаю...

Она подошла к нему, погладила мятые мокрые отвороты шинели:

— Мне так тебя жалко!

Шинель сползла у нее с одного плеча, и золотой завиток волос на виске около правого уха чуть шевелился от ветра...

5

Над холмами Буды, медленно тая, стоял редкий предутренний туман, и горбатая вершина горы Геллерт с огромным крестом и развалинами древних крепостных стен смутно рисовалась на фоне посветлевшего неба. У подножия горы, справа, что-то горело, далекие зарева розовели выше по Дунаю, за королевским дворцом и в районе Южного вокзала.

Здание, в котором Талащенко устроил свой наблюдательный пункт, глядело окнами в сторону Геллерта. Массивное, тяжелой каменной кладки, оно почти не было разрушено. В нем только повылетали стекла, сорвало часть крыши и в одном месте, между вторым и третьим этажами, снарядом крупного калибра насквозь разворотило стену. До окопавшихся рот — четыреста метров, гора видна вся сверху донизу. Серые пятна снега на ее скатах, бурый кустарник, что-то похожее на виноградники, и на самой вершине — отвесные крепостные стены. А если перейти к окнам, выходящим на правую сторону, можно даже разглядеть туманные кварталы Пешта, отрезанные от Буды свинцовой гладью Дуная.

Талащенко отвернул рукав полушубка, взглянул на часы. Было начало восьмого.

— Что-то уж очень тихо, — повернулся он к Кравчуку, который теперь командовал бригадой.

Тот, поеживаясь, сидел на стуле около соседнего окна и молча покуривал сигарету.

— Может, отошел?

Кравчук усмехнулся:

— Отходить-то ему некуда — вот в чем весь фокус!

Расшвыривая путающееся под ногами тряпье и обломки мебели, из соседней комнаты вышел Краснов. Глаза его припухли, светлые волосы были взлохмачены. Замполит вернулся из рот в начале пятого и успел поспать не больше двух часов.

— Я думал, вы уже там, — позевывая, кивнул он в окно. — В гостях у господина Святого Геллерта... Саша!

— Я, товарищ гвардии капитан! — вскочил дремавший у стены Зеленин.

— Как насчет позавтракать?

— Все в порядке! Только чаек, видно, остыл.

— Был бы сахар!..

Саша подошел к тумбочке, стоявшей возле кровати, достал оттуда два котелка.

— Пожалуйста, товарищ гвардии капитан!

В эту секунду на вершине Геллерта разорвался первый снаряд. Сизое облачко дыма взметнулось над каменными развалинами, заволокло основание черного креста, и он словно повис в воздухе.

Кравчук поднялся:

— Кажись, наши начали!

Артиллерийский огонь усилился. Вдоль неровного гребня высоты то там, то здесь просверкивали в дыму багрово-оранжевые вспышки.

Кравчук посмотрел на карманные часы:

Сейчас пойдет штурмовая авиация. А дунайцы уже работают. Слышите?

— Справа, что ль? — спросил Талащенко.

— Угу! — Кравчук приложился к стереотрубе. — Их бронекатера стоят ниже моста Франца-Иосифа. Отчаянные хлопцы! Я у них вчера был. Кое-что согласовывали...

Две шестерки ИЛов с тяжелым ревом прошли над самой крышей здания. По ним трассирующими очередями ударили немецкие зенитные пулеметы. На вершине Геллерта что-то загорелось, послышался тяжелый глухой взрыв.

— Бельский пошел, — негромко сказал появившийся возле окна Уваров.

Талащенко и сам уже хорошо видел роту Бельского. Автоматчики появились из-за домиков на правом фланге и, кто перебежками, кто ползком, под прикрытием артиллерийского огня начали карабкаться вверх. Минуту спустя стала выходить на рубеж атаки вторая рота, еще через минуту — третья.

С холмов Верхней Буды начала бить немецкая артиллерия. Ее снаряды падали у подножья Геллерта, среди деревянных домиков, круша и сжигая почти все именно там, где каких-нибудь четверть часа лежали на исходном роты.

Краснов спокойно доедал кашу. Он оторвался от котелка лишь тогда, когда над домом пролетели отработавшие ИЛы, потом основательно выскреб котелок ложкой, выпил чаю и поднялся, отряхивая с шинели налипший мусор:

— Теперь можно воевать!

— Правый фланг отстает, — наклоняясь к стереотрубе, сказал Кравчук.

Бельский действительно двигался медленнее своих соседей. Талащенко видел это сам. Он отошел от окна, присел рядом с дежурным радистом:

— Роты в сети?

— В сети, товарищ гвардии майор. Перешли на радиосвязь.

— Первую.

На вопрос Талащенко, в чем дело, Бельский отрывисто и зло ответил:

— Дзот! Головы поднять по дает!..

Но рота Бельского все-таки поднялась и прошла метров пятьдесят. Из груды навороченных снарядами камней по ней опять ударили две розовые пулеметные струи. Ударили и веером заметались над головами прижавшихся к земле солдат.

— Скверно! — с досадой сказал Кравчук. — Теперь и артогонь не вызовешь, своих же накроет.

Краснов затянул ремень, поправил каску:

— Пойду наводить порядок. — Он улыбнулся и, встретившись взглядом с Талащенко, пояснил: — Если ты помнишь, я не только бывший учитель истории, но и бывший сапер.., Взрывчатка у Бельского есть?

— Должна быть.

Найти Бельского было не так-то легко. Краснов облазил штук шесть воронок, заглядывал во все ямки, а увидел его среди камней на ровной, как столик, площадке метрах в ста пятидесяти от дзота. Неподалеку, тоже укрывшись за камнями, лежали связные от взводов и два радиста с рацией.

Цепляясь за голые колючие кустики, Краснов выбрался на площадку, лег рядом с командиром роты:

— Подрывать надо! Подрывать! Понял?

— Ясно, подрывать!...

— Взрывчатка есть?

— Да уже пошли, — голос Бельского звучал раздраженно. — Вон, глядите! — командир роты глазами показал вперед, и замполит, чуть высунувшись из-за камня, увидел трех солдат, ползших по скату высоты в сторону дзота. Они двигались очень медленно и часто отклонялись то вправо, то влево. Под огнем, когда невозможно поднять голову, им было трудно выдерживать точное направление..

Немецкие пулеметы снова начали бить длинными паническими очередями. Солдаты замерли, распластавшись под сверкающими хлыстами трасс. Прошла минута, другая, и когда грохот стих, дальше поползли только двое. Третий еле различимым серым пятном остался лежать на мокрой подтаявшей земле.

— Не дойдут, — устало сказал командир роты. — Полягут, не дойдут. Все открыто.

Краснов пододвинулся к нему ближе, поглядел на тех двоих, нахлобучил каску на самый лоб:

— Погоди. Может...

Опять в невидимых амбразурах дзота затрепетало оранжево-розовое пламя. Сник и затих второй из ползших по скату солдат. Его товарищ тоже остановился, вернулся, взял у него что-то («взрывчатку или шнур», —подумал Краснов), переждал немного и снова двинулся вперед. Теперь уже один,

До вражеской огневой точки, прижавшей к земле почти две роты, оставалось не больше тридцати метров черно-рыжего с белыми пятнами снега каменистого ската высоты.

Солдат полз медленно и тяжело. Стрельба на этом участке стихла совсем. Казалось, роты затаили дыхание, ожидая, чем кончится единоборство человека со смертью, затаившейся в серых камнях.

— Правей бери, правей, — чуть слышно прошептал, глядя вверх, Краснов. — Эх, не так, не так надо было!..

Уткнувшись головой в попавшийся на пути камень, солдат свернул налево и чуть приподнялся, чтобы осмотреться. В ту же секунду блеснула вспышка огня, и, прежде чем сюда донесся грохот тяжелого пулемета, Бельский и Краснов поняли, что все кончено.

Со стороны батальона по развалинам крепости бесполезным и ненужным огнем ударили станковые пулеметы. Их короткие, яростные очереди полосовали воздух, вгрызались в неуязвимый камень старинных укреплений, а дзот, державший наступающих на одном месте, продолжал жить.

— Взрывчатка осталась? — в самое ухо командиру роты крикнул Краснов.

— До черта! У Махоркина.

— Как к нему пройти?

Бельский не сразу понял, что задумал замполит. Он оторопело посмотрел на него красными от ветра глазами:

— Зачем?

— Попробую подорвать этот дзот.

— Не выйдет.

— Попробую.

Командир роты пожал плечами, позвал связного:

— Вахрамеев!

Из-за камней ползком появился солдат в измазанной глиной шинели и сдвинутой набок каске. На его забрызганном грязью лице, ниже левого глаза, почти во всю щеку темнел фиолетовый кровоподтек.

— Слушаю, товарищ гвардии капитан!

— Это что? — показал на его щеку командир роты.

Солдат ухмыльнулся:

— Камнем... Я думал, голову оторвало. А потом ничего, отошло...

— Ну, значит, до ста лет будешь жить! — похлопал его по плечу Краснов.

— Проводишь капитана к Махоркину, — сказал Бельский.

— Есть!

Сияя своим кровоподтеком, неунывающий Вахрамеев ползком попятился к узенькой лазейке в куче камней, из-за которой он появился. Краснов на минуту задержался.

— Одна просьба, — сказал он командиру роты. — Отвлекай как-нибудь немцев. Огнем, что ль... Или пусть вон там, слева, ребята касками над камнями помахают. Договорились?

Авдошин лежал за большим длинным валуном, чуть замшелым с северной стороны. Земля вокруг была покрыта мокрым посеревшим снегом. На маленьких пятнышках проталин темнела прошлогодняя буро-зеленая травка. От нее пахло речной водой и застоявшейся прелью.

На вершине, в развалинах крепости, гулко и часто рвались снаряды. Тройка ИЛов прошла над залегшим батальоном и, чуть развернувшись влево, начала пикировать на немецкие укрепления. Дым над горой стал чернее и гуще. Усилился огонь вражеской артиллерии. Из северной части Буды противник бил по всем подступам к старой крепости.

Сквозь беспрерывный, содрогающий землю грохот Авдошин, как ему показалось, услышал откуда-то слева нестройное протяжное «ура». «Вроде начали! — встрепенулся он. — А дзот? Он же, гад, еще дышит... » Помкомвзвода посмотрел через плечо назад, ища глазами воронку, в которой, помнится, залег от огня лейтенант Махоркин. Но там не было никаких признаков движения. «Значит, рано... »

Прильнув к земле, он осторожно высунулся из-за валуна. Капитан Краснов и два солдата (их выделил в распоряжение замполита Махоркин) с короткими остановками медленно поднимались ползком по скату высоты. Авдошин не сразу разглядел их среди камней на грязно-сером фоне изрытого воронками склона. Они ползли не там, где ползли первые трое. Замполит повел солдат намного правее. Это было дальше, но безопасней: с той стороны ближние подступы к огневой точке находились в мертвом пространстве, и дымно-розовые трассы пулеметных очередей не могли задеть ни Краснова, ни солдат.

Метрах в пятнадцати от дзота, который по-прежнему хлестал по батальону почти беспрерывным огнем, замполит и солдаты исчезли, скрывшись за камнями.

Авдошин давно был готов вскочить и заорать «ура», как только на месте этого проклятого дзота вспыхнет черный столб взорванной земли. Он верил, что будет именно так, и когда далеко справа, казалось — из безмолвной и пустой бойницы в развалившейся крепостной стене по той ложбинке, где скрылся с двумя солдатами Краснов, ударил немецкий пулемет, ему стало холодно. «Ах, черт! Заметили! Заметили и послали пулеметный расчет... Сейчас бы пушечку, и прямой наводкой... » Он рывком вдавил в плечо приклад автомата и, понимая, что это бесполезно, все-таки дал длинную очередь по невидимому вражескому пулемету. В крохотном черном проломе бойницы снова затрепетали оранжевые огоньки, и такие же огоньки сверкнули в амбразуре дзота. Пули защелкали о камни, редкой торопливой строчкой прошили землю в каких-нибудь двух метрах от головы помкомвзвода.

В сыром воздухе коротко и оглушительно громыхнуло. Шквальный удар взрывной волны тряхнул Авдошина, словно пытаясь оторвать от земли, по валуну чиркнули крупные осколки.

Но ни удара, ни боли Авдошин не почувствовал. «Вроде и на этот раз пронесло». Темное облако минного разрыва, закрывшее и дзот, и ту ложбинку, в которой скрылся с солдатами Краснов, и бойницу в крепостной стене справа, медленно таяло, оседая и расползаясь по склону. А когда оно растворилось, помкомвзвода снова увидел замполита. Тот уже полз обратно, останавливаясь и замирая при каждой пулеметной очереди. Метрах в десяти позади по-пластунски перебирал руками и ногами солдат. Один. Второго не было.

Немцы стали бить по Краснову и солдату трассирующими очередями. Замполит остановился, словно поджидая своего помощника, и зоркие глаза Авдошина заметили, что он что-то расправляет руками. «Шнур... Сейчас подпалит, и точка». Розовая, прерывистая струя пулеметной очереди из бойницы впилась в землю возле самой головы Краснова и перескочила к солдату. Авдошин перестал дышать и не сразу поверил в то, что увидел. Замполит батальона не шевелился. Он лежал, распластав руки, как могут лежать только убитые.

Прошла минута, другая — и вдруг Авдошин увидел, как, вздымая тучу дыма и пыли, бесшумно, словно в немом кино, приподнялся и разломился в воздухе вражеский дзот. Тот, что задерживал наступление батальона. Тяжкий грохот донесся до помкомвзвода мгновение спустя и, казалось, слился со вздохом сотен солдат, до сих пор лежавших под огнем. Пронзительная трель свистка, брызнувшая позади залегших цепей, обогнала угасающие отзвуки взрыва. Густо дымя, взвилась в серое небо алая ракета. Она еще висела над каменистым заснеженным скатом горы, когда поднялись и короткими перебежками рванулись вверх стрелковые роты...

Авдошин охрип, не переставая кричать «ура! ». Он обо что-то спотыкался, падал и поднимался, изредка стреляя короткими очередями туда, где, по его предположению, мог находиться противник, и все повторял про себя: «А замполит-то... Замполит! Эх, капитан!.. » Брошенный на землю взрывной волной от упавшей неподалеку мины, помкомвзвода сквозь реденькое сизое облако дыма заметил пробежавшего вперед Отара Гелашвили. Вслед за ним, пригнувшись, длинными прыжками несся долговязый Бухалов в грязной шинели с подоткнутыми за пояс полами.

Автоматная стрельба волнами перекатывалась теперь на самой вершине Геллерта. Очереди потрескивали между редким и гулким уханьем снарядов. С Дуная часто били пушки бронекатеров. Какой-то невысокий юркий человек с куском красной материи, привязанным к стволу автомата, упрямо карабкался по развалинам крепостной стены вверх. Авдошин узнал в нем лейтенанта Махоркина и, рванувшись вперед, снова заорал «ура! ».

Стало ясно, что части противника, оборонявшие развалины. крепости, сломлены и уже не в силах оказывать организованное сопротивление. Талащенко приказал Уварову и Чибисову потихоньку свертывать штаб.

Впереди, где, загораживая половину неба, возвышался длинный горб горы, ни на секунду не умолкала автоматно-пулеметная стрельба. Снаряды рвались редко и больше всего на левом фланге, куда сейчас, по-видимому, сдвинулся центр боя.

— Товарищ гвардии майор, — негромко позвал командира батальона Саша. — Поешьте. И так уж все остыло. А то КП менять будем, вылить придется.

— Ладно, давай! Только быстро.

Появился Уваров:

— Все готово, товарищ гвардии майор! Донесение отправил. Чибисов ждет внизу.

Талащенко поднялся, отставил котелок:

— Добре, пошли!

На улице у подъезда, возле опрокинутого немецкого бронетранспортера, комбата ждал лейтенант Чибисов. Несколько автоматчиков и двое радистов, покуривая, топтались поблизости на тротуаре.

— Дорогу знаешь? — взглянул Талащенко на командира взвода управления.

— Капитан Бельский связного прислал, товарищ гвардии майор, — сказал тот, кивнув на солдата с кровоподтеком под левым глазом.

— Добре, пошли! На всякий случай рассредоточиться по двое.

До низеньких домиков, столпившихся у подножия горы Геллерт, было не более полукилометра. Сейчас, озаренные пробившимися сквозь облака лучами заходящего солнца, их стены — белые, красные, розовые, с темными квадратами окон, полыхали багрово-золотистым огнем, а нависшая над ними громада горы казалась тяжелой грозовой тучей.

Бой шел на крайнем левом фланге бригады, уже за северными скатами Геллерта. Оттуда изредка доносились далекие отзвуки пулеметных очередей и разноголосый грохот орудий.

Пустынная узкая улочка, кривая, заваленная изуродованными немецкими повозками, битым кирпичом, обломками стен, петляя, поднималась вверх. Сапоги скользили по снежной слякоти. Кто-то из шедших сзади солдат упал, загремев котелком. Послышался сдержанный смех и негромкая увесистая ругань.

Чибисов остановился, поджидая Талащенко, и, когда тот вместе с Сашей подошел, сказал:

— Связной говорит, ближе дорога есть, напрямик.

— Где?

— Вахрамеев!

— Я! — солдат с кровоподтеком под левым глазом подбежал, остановился, вытянувшись в струйку перед командиром батальона.

— Где дорога ближе? — спросил тот.

— Во-он церквушку видите, товарищ гвардии майор? — Вахрамеев показал рукой на освещенную солнцем башенку костела, стоявшего на углу улицы, метрах в пятидесяти от них.

— Ну?

— От него левее возьмем. Так и выйдем к гвардии капитану Бельскому... Намного короче. Придется только по бугорку...

Одинокий, ошеломивший всех своей неожиданностью выстрел оборвал Вахрамеева на полуслове. Солдат охнул, схватился обеими руками за живот и, сгибаясь все ниже и ниже, закружился на одном месте.

— В подъезд! — крикнул Талащенко. — Ложись! Чибисов!

— Я!

— Найти эту кукушку! А то перебьют нас по одному...

— Есть! Канавин, Ревенко, за мной!

Двое солдат метнулись за командиром взвода управления на другую сторону улицы. Капитан Уваров подхватил опустившегося на колени Вахрамеева, поволок его к подъезду.

Какое-то мгновение Саша обескураженно глядел перед собой, подсознательно ощущая, что по ним стреляют, и в то же время ничего не понимая толком. Кто стреляет? Откуда? И почему здесь, в тылу батальона? Второй выстрел и резкий голос Талащенко словно подсказали ему, что надо делать. «Ведь его же... гвардии майора... Его же могут... » Зеленин кинулся к командиру батальона, что-то кричавшему через улицу Чибисову, обхватил его руками и попытался затолкнуть в темный провал ближайшего подъезда.

— Товарищ майор!

— Погоди, Саша...

— Товарищ гвардии майор!

Со стороны костела снова раздался выстрел. Тяжелый удар в спину, чуть ниже левой лопатки, мгновенная, одурманивающая и от этого словно не ощутимая боль слились в сознании Зеленина с далеким, еле слышным звуком выстрела, и все исчезло. Он даже не понял, что случилось.

Талащенко удержал его отяжелевшее, расслабленное тело и, чувствуя на руках густую, теплую кровь, стиснул зубы. Он занес Сашу в подъезд, молча посмотрел на Уварова. Начальник штаба догадался, чего он хочет, сбросил с себя плащ-палатку, расстелил ее на захламленном полу, и они вдвоем осторожно положили на нее мертвого ординарца.

Чибисов появился в подъезде запыхавшийся, какой-то нервно-веселый, но сразу оторопел, увидев на полу распростертое, недвижное тело Зеленина.

— Что там, докладывай, — хмуро взглянул на него Талащенко.

— На самой верхушке сукин сын сидел, — сказал командир взвода управления, продолжая глядеть на Зеленина.

— В костеле?

— В костеле. Живым не дался. Ревенко его третьим выстрелом снял. Обыскали и вот документики с собой захватили. — Чибисов полез в полевую сумку. — Опять эти «Скрещенные стрелы»...

6

Пытаясь наглухо прикрыть все подступы к королевскому дворцу, темневшему на крутом холме почти в самом центре Буды, противник отошел вверх по Дунаю, в район водолечебницы Рац и примыкавших к ней улиц. Левый сосед мехбригады Кравчука, преследуя отступающих, ворвался в седловину между двумя придунайскими высотами, круто развернул свой правый фланг и к вечеру закрепился на северных скатах горы Геллерт. Батальон Талащенко, к концу дня занявший развалины древней крепости, оказался во втором эшелоне, получил приказ выставить охранение, привести себя в порядок и до утра отдыхать.

Отделению Авдошина отвели каменный склеп, похожий на разбитый старый бастион, без крыши, с тремя высокими и узкими щелями амбразур и развалившимся входом, глядевшим внутрь крепостного двора. Здесь было холодно и неуютно, и помкомвзвода с удивлением и завистью прислушивался к смачному «художественному» храпу презревшего все Бухалова. «Вот дает жизни! И мороз нипочем!.. »

Он поднялся и, закурив, вышел наружу. Порыв ветра затрепал полы его полушубка, подхватил и унес вдаль крохотную красную искорку, слетевшую со спрятанной в кулаке махорочной самокрутки.

Бескрайний и страшный в своем безмолвии, со всех сторон подступая к горе Геллерт, лежал в ночной тьме Будапешт.

Ни одного огонька внизу, ни одной звездочки над головой. Угадывалась тускло поблескивающая внизу вода Дуная, да на севере, где-то около королевского дворца, дрожали сполохи зарева и осветительных ракет. Их белесые отблески скользили по округлым, чуть светлеющим башням Рыбацкого бастиона и острому готическому шпилю коронационного собора Пречистой Девы. Изредка ветер доносил далекую, приглушенную скороговорку пулеметов и раскатистый гул орудийных выстрелов. «Наши бьют, — понял Авдошин. — С того краю прижимают». Неожиданно справа, в Пеште, один за другим вспыхнули несколько прожекторов. Их прямые синие щупальца, отражаясь в неподвижной воде Дуная, суетливо заметались по черному небу. С набережной, по-видимому, от Цепного моста, ударили тяжелые зенитки, и тотчас же высоко над Будой стали вспыхивать и мгновенно гаснуть рыжие огоньки разрывов. Три прожекторных луча, упершись в густой слой облаков, скрестились в одной точке. Уходя от обстрела, наклонился и вильнул в сторону белый крестик пойманного ими самолета. «Транспортный, — помкомвзвода сплюнул и затоптал ногой окурок. — Небось опять железные кресты для морального духа привез... »

Зенитный огонь усилился. Медлительный неповоротливый «юнкерс» попытался, но так и не сумел уйти в непроглядную темень ночного февральского неба. Скрещенные лучи прожекторов были неотступны. И вот он качнулся, свалил на левое крыло и, охваченный дымным пламенем, скользнул вниз, к Дунаю.

«Точка! — усмехнулся помкомвзвода. — Наши зенитчики теперь не упустят. Научились! Не то что в сорок первом! »

Прожектористы поймали еще один немецкий транспортный самолет. Опять зачастили с набережной зенитные орудия, и опять в густой черноте неба, обложив «юнкерса» со всех сторон, запрыгали искорки разрывов...

Незадолго до рассвета в отделение пришел Махоркин.

— Авдошин! — позвал он, остановившись у входа.

— Я, товарищ гвардии лейтенант!

— Через полчасика поднимай отделение,

— Снимаемся? Или как?

— Точно пока не знаю. По-моему, уходим на другой участок. В общем так: построишь и приведешь на КП роты.

— Есть!

Махоркин исчез. В отдалении по скованной предутренним морозцем земле гулко прозвучали его быстрые шаги.

Вернувшись на свое место, Авдошин сел, неторопливо переобулся и только потом нащупал рядом с собой плечи скрючившегося от холода Бухалова.

— Подъем, гвардия!

Бухалов засопел и хриплым сонным голосом недовольно пробурчал:

— Подъем! Поспать по-человечески не дадут!

— Выходи строиться! — скомандовал помкомвзвода. — Да не чухаться!..

— Успеем... Не на кухню...

Люди зашевелились, кашляя, негромко переговариваясь, приспосабливая к вещмешкам котелки и каски. В углу кто-то чиркнул зажигалкой. Потянуло крепким запахом махорочного дыма.

— А завтрак будет, товарищ гвардии сержант? — спросил Бухалов. — Или прямо на передовую?

— Все будет, гвардия! И завтрак и передовая!

— П-понятно.

На командный пункт роты, к небольшому, развороченному снарядами каменному домику на самом гребне Геллерта, отделение Авдошина пришло первым. Помкомвзвода подождал, пока подтянутся замыкавшие разрозненный строй Гелашвили и Бухалов, негромко распорядился:

— Садись! Можно перекурить и... все прочее. Только далеко не отходить.

Он снисходительно закурил из бухаловского кисета и, подняв воротник полушубка, присел под стеной дома рядом с Отаром Гелашвили. Отсюда был хорошо виден рассветный, словно выплывающий из серого тумана Будапешт.

Сейчас он выглядел не так, как ночью. На севере и северо-западе, где часа три назад Авдошин видел только рыжие отблески далекого зарева, теперь медленно плыли над холмами длинные темные тучи дыма, сквозь который смутно прорисовывалась каменная громада королевского дворца. Справа от прибрежных холмов, теряясь в тумане у острова Маргит, дымилась неподвижная серо-стальная гладь Дуная. Был хорошо виден рухнувший в воду Ланцхид — Цепной мост, а за ним — мощный купол и остренькие башенки парламента. Подернутый утренней дымкой, Пешт казался сейчас огромным и бескрайним. Безмолвствовали его многочисленные кварталы, у самого горизонта, там, где вставало невидимое солнце, чуть заметно темнел массив Керпештского кладбища, южнее поднимались в небо трубы машиностроительного завода и главных железнодорожных мастерских. А рядом с горой Геллерта, внизу, скорбно стыли в холодной дунайской воде взорванные фермы моста Елизаветы и моста Франца-Иосифа.

Авдошин затянулся, медленно выпустил густую струю дыма.

— Памятник бы на этой горе, вот здесь, где мы сидим, поставить! — сказал он. — Всем, кто погиб. Ване Ласточкину, Приходько Феде, Садыкову, лейтенанту Волобуеву, замполиту нашему, капитану Краснову...

— А замполиту памятник пока не требуется! — раздался вдруг у него за спиной веселый хрипловатый голос.

Помкомвзвода оглянулся и остолбенел с дымящейся самокруткой в руке — прислонившись к выступу каменной стены, перед ним стоял капитан Краснов, живой и невредимый. Авдошин открыл рот и замигал от изумления. Он же сам, собственными своими глазами видел его неподвижно распластанное тело там, в двух десятках метров от дзота, прижавшего к земле почти полбатальона!

Улыбнувшись, замполит очень внимательно, словно ничего не понимая, глядел на него.

— Н-ну, чего ж ты з-замолчал? — слегка заикаясь, спросил он.

— Так вы ж... Товарищ гвардии капитан!.. Живы! — еще не веря собственным глазам, сказал помкомвзвода. — Вы ж там лежали...

— Перехитрил я немцев, ребята! — Краснов присел, потянулся к авдошинскому кисету. — Решил убитым притвориться, чтоб они со своим пулеметом от меня отвязались. Шнур поджег, руки в стороны, голову набок... Поверили, перестали стрелять...

— Ловко, товарищ гвардии капитан! Честное слово! Прямо это как в сказке!..

— А насчет памятника ты, сержант, правильно сказал, — продолжал замполит, глядя прямо перед собой. — Тут ему просторно будет. У всего города на виду. Как у всего мира!

Батальон получил приказ передислоцироваться в северо-западную часть Буды. К вечеру, чуть потеснив соседей, он занял отведенный ему участок. Не знакомый с общим ходом боев, замыслами и планами командования, Талащенко никак не мог вникнуть в суть этого маневра. Тем более что приказ, полученный им ночью, звучал при сложившейся обстановке несколько странно: активных наступательных действий пока не предпринимать, закрепиться поосновательней, с расчетом на жесткую оборону.

Все разъяснил приехавший в штаб подполковник Кравчук, как всегда чисто выбритый и распространяющий вокруг себя запах крепкого одеколона.

— Дело тут очень простое, — сказал он, расстелив на коленях вынутый из планшетки план Будапешта и посвечивая себе карманным фонариком. — Отсюда, из района северо-западнее Розовой горы, наступать нам нет смысла. У немцев здесь господствующие высоты и сильные укрепления внутреннего оборонительного кольца. Идти здесь в лоб — только людей гробить. Паши давят на противника вдоль Дуная. Как тиски. Как два пресса!

Талащенко начал понимать.

— Значит, если он решит прорываться..,

— Вот именно! — кивнул Кравчук. — Если он решит прорываться, то у него только одна дорога — на северо-запад. Это самый близкий путь к своим. Во-первых, тут леса. А во-вторых, до Бичке километров сорок, до переднего края — максимум сорок пять.

— Теперь все ясно.

— Тебе будет придана танковая рота. — Кравчук начал свертывать карту. — Организуй взаимодействие. И не очень-то смирно себя веди, при возможности улучшай позиции. Тут тебе полная свобода. Но главное, конечно, не допустить прорыва. Есть вопросы?

— Вопросов нет.

— Тогда держи! — Кравчук протянул ему руку. — Поеду встречать второй. Он где-то на подходе.

Открытый «виллис» командира бригады круто развернулся и, мигая красными задними огоньками, скрылся во мгле ран них февральских сумерек.

Штаб батальона опять разместился в бункере. Но этот бункер но был похож на тот, в котором штаб находился перед штурмом Геллерта. Разделенный толстыми каменными простенками на бесчисленное множество отсеков, он был набит перепуганными молчаливыми людьми. Старики, женщины, ребятишки, надевшие на себя все теплое, принесшие с собой перины, матрацы, подушки, одеяла, боязливо жались к мокрым холодным стенам. Когда Талащенко увидел этих людей впервые, он приказал Чибисову перенести штаб куда-нибудь по соседству. Но командир взвода управления только пожал плечами.

Везде так, товарищ гвардии майор! Еще хуже есть!..

Возвращаясь в штаб после разговора с Кравчуком, командир батальона чувствовал на себе настороженные взгляды десятков пар глаз. Он старался не глядеть на теснившихся вдоль стен людей, прибавил шагу и у тяжелой, обитой железом двери в штабной отсек невольно остановился. Не замечая его, шофер батальонной рации, пожилой и добродушный солдат, посвечивая фонариком, показывал какие-то замусоленные картинки и бумажки двум черноглазым мальчуганам лет по пяти.

И углу отсека, занятого штабом, забрав себе единственную лампу-гильзy, сидел над картой капитан Уваров. «Одна лампа, подумал комбат. —Эх, Саша, Саша!.. Ты никогда не допустил бы такого!.. »

Он подошел к Уварову, молча поглядел через его плечо на схему батальонного участка, которую тот уже заканчивал, потом спросил:

А где Краснов?

— В первой роте.

— Добре. Начнем и мы с Бельского.

Когда они вышли, над Будой уже висела черная безлунная ночь. Падал тихий, редкий снежок. Перестрелки почти не было слышно, только иногда нет-нет да и раздавалась где-то впереди короткая пулеметная очередь. В стороне переднего края, невидимые за зданиями, взлетали осветительные ракеты, и тогда на темном фоне неба отчетливей вырисовывались безмолвные громады домов и тускло серебрились косо летящие к земле снежинки.

Уваров, шедший впереди, остановился, подождал командира батальона:

— По проводу пойдем, товарищ гвардии майор?

— Добре! Пойдем по проводу.

Начальник штаба опять пошел первым. Его невысокая плотная фигура смутно мелькала впереди, шагах в десяти от Талащенко.

Справа, на параллельной улице, один за другим раздались несколько звонких минометных выстрелов. «Минрота соседа, — догадался Талащенко. — Пристреливает цели. Сейчас немец начнет отвечать».

Он прибавил шагу, решив догнать Уварова. И в эту секунду яркая вспышка взрыва с железным грохотом полыхнула там, где, держась за провод, шел начальник штаба. Падая на заснеженный скользкий тротуар, командир батальона увидел впереди метнувшуюся куда-то темную фигуру Уварова. Запахло гарью. Талащенко хотел подняться, но успел только встать на одно колено. Где-то рядом опять ухнул снаряд, и упругая взрывная волна отшвырнула комбата к черной каменной стене дома...

Последнюю партию раненых отправили в медсанбат, и капитан Сухов, холодно посмотрев на Катю сквозь стекла очков, сказал:

— Идите пока отдыхайте. Если понадобитесь, вас разбудят.

Сухов держался теперь с ней строго и официально. После того разговора в Бичке, когда он отказался отпустить ее в батальон вместо Славинской, командир санроты больше ни разу не показывал ей, что творится у него в душе. Правда, иногда ей казалось, что в нем ещё теплится прежняя безответная нежность к ней, но стоило им только встретиться взглядами, глаза командира роты глядели на нее непроницаемо холодно, ничего не говоря и ни о чем но спрашивая...

Проснулась Катя от холода. Шинелька, которой она укрывалась, сползла на грязный цементный пол бункера. Железная дверь в длинный гулкий коридор была открыта, и там, в коридоре, кто-то негромко разговаривал. Прислушавшись, Катя узнала басовитый голос Славинской и другой — тоненький, тревожный— Галочки Лариной,

— Сюда, сюда! Скорей!

— Осторожно, не дрова!

— Ой, он без памяти...

— Быстро! Стол, свет!

Это уже сказал Сухов.

Что там такое? »

Ничего но понимая, только чувствуя в душе какую-то необъяснимую странную тревогу, Катя быстро натянула сапожки, подхватила шинель и вышла. В коридоре уже никого не было. Потом послышался шум шагов. Из отсека слева вышел человек в танковом шлеме и, остановившись, стал натягивать перчатки.

— Вы кого ищете? — спросила Катя.

— Никого. Раненого к вам привез. С донесением ехал и наткнулся. — Танкист козырнул, — Счастливо оставаться, красавица! Спешу!

В перевязочной под сводчатым потолком ярко горела маленькая электрическая лампочка. Катя подошла к высокому столу, возле которого уже возились Сухов и Славинская, и замерла в двух шагах от него: там, на столе, неподвижный и до странности чужой, лежал Талащенко. Желтое заострившееся лицо. Багровый кровоподтек на левой скуле. Закрытые, ввалившиеся глаза.

Кто-то мягко взял Катю за локоть, и она услышала тихий, прежний голос Сухова.

— Вам лучше уйти, — сказал командир санроты.

Но она не двинулась и не оглянулась, словно оцепенев. Она ждала. Ждала, что вот сейчас Талащенко очнется, откроет глаза, чуть склонит голову набок и узнает ее. Но он был неподвижен. Страшно неподвижен. Как мертвый.

Катя отвернулась и медленно вышла в соседнюю с перевязочной комнату. Здесь, расстелив на полу плащ-палатку, Кулешов чинил поломавшиеся носилки, а за низеньким столиком, близко пододвинув к себе свечку, что-то писала Галечка Ларина.

На столике лежали документы Талащенко: удостоверение личности, орденская книжка, партбилет. Катя машинально взяла коричневую книжечку с тисненой надписью «ВКП(б)», раскрыла ее. На стол упала небольшая, в половину почтовой открытки, фотография. Пышноволосая красивая женщина и очень похожая на нее девочка лет двух с белым бантом в темных кудряшках. На обороте карточки написано: «Дорогому мужу, милому папке. Любим и ждем. Олеся большая и Олеся маленькая».

7

Машина старшины приткнулась к уцелевшей от обстрела стене каменного дома на углу улицы. Из котлов валил пар, и раскрасневшийся Карпенко в натянутом на ватник белом халате ловко орудовал медным, начищенным до блеска черпаком с длинной деревянной ручкой. Солдаты стояли в очереди за завтраком, продрогшие, злые и неразговорчивые, с посиневшими от сырого ветра лицами, с красными, сонными глазами.

Перед самым концом завтрака возле кухни появился сосредоточенный и не в меру серьезный Авдошин. Старшина Никандров, тоже решивший наконец позавтракать, продолжая жевать, с минуту внимательно разглядывал его, потом Спросил:

— Чего опоздал-то? Я уж тут забеспокоился. Карпенко мировую кашу сварил, а благодарность от лица службы ему еще пока никто не вынес.

Помкомвзвода, подав Карпенко свой котелок, сел рядом со старшиной.

— У командира роты сейчас был, — сказал он. — Беседовали.

— Видать, по важным вопросам? — съязвил Никандров,

— Уходит от нас гвардии капитан.

Старшина перестал жевать:

— Как так уходит?

— Комбатом назначили. А лейтенант Махоркин на роту идет. На нашу.

— А ты — на взвод?

— Да я отказывался. А гвардии капитан говорит — приказ! А раз приказ, тут уж не рыпайся!..

— Это точно, не рыпайся.

Подошел Карпенко, поставил Авдошину на колени котелок.

— Куда ты мне столько? — взглянул на него помкомвзвода.

— Должность-то у вас теперь большая. Ответственность — тоже. Так шо пидкрипляйтесь, товарищ гвардии сержант.

— У него от этой ответственности, похоже, аппетит пропал, — вытирая усы, усмехнулся Никандров и вдруг хлопнул Авдошина по плечу. — Ничего, Ванюша, справишься! Дадут тебе одну звездочку на погоны для начала, а война кончится, в академию поедешь! Глядишь, будет у нас в Ивановке свой генерал, а?

— До генерала всю землю на белом свете перекопаешь, — ответил Авдошин, принимаясь за кашу. — А насчёт ответственности — это факт. Взвод не отделение...

— До Махоркина командовал? Командовал! Ну и теперь покомандуешь.

— Тут уж хочешь не хочешь, а придется.

***

Поздно вечером Виктор Мазников вывел свою роту в Будапешт в боевые порядки первого мотострелкового батальона, командир которого, капитан, назвавший себя Бельским, помог ему разобраться в обстановке и указал наиболее удобные, по его мнению, позиции для машин — на перекрестках и развилках улиц, под прикрытием каменных зданий.

Центр Буды, ближе к Дунаю, отсвечивал в небо заревами негаснущих пожаров, и с наблюдательного пункта Бельского на третьем этаже дома была хорошо видна безмолвная, застывшая на черном холме громада королевского дворца, таинственная и настороженная, со дня на день ожидающая штурма. Изредка, то ближе, то дальше от НП, слышалась автоматная перестрелка. С той стороны Дуная, из Пешта, по остававшимся у противника районам Буды били тяжелые орудия

— Последние деньки доживает, —глядя на красное, словно колышущееся небо, негромко сказал Бельский. —В бункера уходит, под землю.

Мазников тоже посмотрел на зарево, потом на темный силуэт королевского дворца.

— Контратакует?

— Редко. Но цепляется за каждый дом, за каждый подвал. Тут даже авиазавод под землей был. Вчера наша третья рота наткнулась. Электричество, станки, узкоколейка. По последнему слову техники! Мессершмиттовский.

Вернувшись к себе в роту, Виктор приказал Свиридову и новому радисту Каневскому по очереди дежурить у рации и пристроился в танке, на своем сиденье, подремать.

Разбудил его Снегирь. В приоткрытом люке башни серело хмурое утреннее небо. Слова из-за домов доносилась частая автоматно-пулеметная стрельба, опять, как и ночью на холмах Буды, оглушая рассветную тишь, рвались снаряды.

— Товарищ гвардии капитан!

— Ну? В чем дело?

— Овчаров-то... Вот, бачьте. Газета. Только сейчас принесли.

«Овчаров? — удивился Мазников. — При чем тут Овчаров? »

— Какая газета? — спросил он вслух.

— Читайте. Там все... все написано.

Снегирь подал ему в люк чуть надорванную по сгибу газету.

— Лезь, — сказал ему Виктор, — Поместимся. А то какая-нибудь дурная мина...

Они кое-как пристроились на одном сиденье, стараясь не разбудить Арзуманяна, который сладко посапывал на казеннике пушки.

— На второй странице про Овчарова, — сказал Снегирь.

Виктор перевернул газетный лист, и первое, что он увидел в синем холодном свете занимавшегося дня, — небольшой портрет Овчарова, Андрея Овчарова, его командира взвода _?пропавшего без вести две недели назад, вьюжной январской ночью в районе господского двора Петтэнд. Над портретом в одно слово — заголовок статьи «Верность».

Пододвинувшись ближе к люку (так было посветлей), Мазников начал молча читать. Какой-то старший лейтенант Д. Бочарников писал:

«... Несколько дней назад наши танкисты, стремительно продвигаясь вперед, разгромили штаб немецкой части, оборонявшей подступы к городу С. («Наверно, Секешфехервар», — подумал Виктор. ) Среди штабных бумаг, брошенных при отступлении противником, мы нашли измятый окровавленный партбилет № 7112231 на имя Овчарова Андрея Никифоровича и документы, в которых рассказывается о мужестве и героической гибели этого верного патриота Родины. Вот что нам удалось установить, когда эти документы были переведены на русский язык.

В ночь с 24 на 25 января командир танкового взвода гвардии лейтенант Овчаров, будучи тяжело раненным, в бессознательном состоянии был взят в плен и доставлен в штаб впоследствии разгромленной нами немецко-фашистской части. Здесь, когда он пришел в себя, его стали допрашивать, и, как написано в протоколах, на все вопросы фашистских офицеров у него был только один ответ — молчание. На последнем листке протокола синим карандашом по-немецки написано: «Умер во время девятого допроса. Майор К. Брауштеттер. 28. 01. 45. ».

Тела гвардии лейтенанта Овчарова и его могилы мы не нашли, партбилет и другие документы сдали в свой штаб, а маленькую фотокарточку, найденную в обложке партбилета, вместе с этой заметкой посылаем в редакцию. Пусть все наши воины знают, каким отважным и мужественным бойцом был их фронтовой товарищ, коммунист, гвардии лейтенант Овчаров Андрей Никанорович, как непоколебимо и свято он был верен военной присяге, своему воинскому долгу перед партией, Родиной и советским народом! Танкисты нашей части в суровых боях с врагом будут всегда помнить своего дорогого товарища Андрея Овчарова, учиться у него мужеству, стойкости и верности и жестоко отомстят врагу за муки и гибель советского офицера».

Строчки заметки прыгали, двоились перед глазами Виктора, и за их смутной дрожащей рябью ему виделось упрямое, всегда суровое лицо Овчарова. Казалось, даже послышался его голос, простуженный и глуховатый. Вспомнилась ночь на белой снежной равнине под Петтэндом. Машина Овчарова, так же, как и машина Гоциридзе, тогда не вернулась. Перед самым рассветом их вытащили тягачами эвакуаторы-ремонтники, Андрея в сгоревшем танке не было. «Выскочил, —подумал тогда Мазников. — Придет. А если ранен, кто-нибудь из наших подобрал... Или соседи, Сообщат... » Он каждый день ждал, что вот придет в штаб Рудакову из какого-нибудь госпиталя бумажка: «Офицер вашей части гвардии лейтенант Oвчаров А. Н. находится на излечении... » Но такой бумажки не было. Вместо нее вот эта газета с фотографией Овчарова и короткой заметкой о последних днях его жизни.

Проснулся от близкого грохота снаряда черноглазый смуглый Арзуманян. Снегирь взял у Мазникова газету, протянул ему:

— Читай. В нашей роте этот лейтенант служил. И другим потом передай, пусть тоже прочтут.

Когда совсем рассвело, в башню постучали. Виктор высунулся из люка и увидел внизу молоденького, чем-то напоминавшего Снегиря, лейтенанта. Ночью его познакомил с ним капитан Бельский, сказав, что это командир первой роты Махоркин.

— Привет, товарищ гвардии капитан! — улыбаясь, крикнул Махоркин и закинул за спину автомат, прикладом которого он, наверно, и стучал по броне.

— Привет! — невесело ответил Мазников.

— Хотим мы тут один домик у немцев отбить. Поддержите?

— Как положено!

— Тогда через полчасика выдвигайтесь. — Махоркин показал рукой в конец улицы. — Вон туда, к площади. Мы вам цели укажем трассирующими и ракетами. Вы разочка три долбаните!

— Ладно! Долбанем! — Виктор нахмурился и сказал уже больше себе самому: — Мы их сегодня так долбанем, что чертям тошно станет!

«Тридцатьчетверки», лязгая гусеницами по булыжнику, появились на левом фланге роты, там, где залег наготове взвод Авдошина. Одна из них прошла в метре от вывороченной с корнем каменной афишной тумбы, за которой укрывался помкомвзвода, и, остановившись на углу улицы, стала медленно разворачивать длинный ствол орудия. В сторону противника полетели зеленые ракеты, и одновременно с ними в тe места, где находились немецкие огневые точки, указывая танкистам цели, впились розовые иглы трассирующих пулеметный очередей. Авдошин увидел, как вздрогнула стальная громадина танка, как, выплеснув из дула пушки язык пламени, грохнул выстрел, и стену красною дома напротив заволокло черно-бурое облако разрыва. Он сунул в рот свисток и, подняв солдат его залихватской трелью, побежал вперед. Справа и слева застучали пулеметы, за спиной отрывисто ухали орудия «тридцатьчетверок», слышался тяжелый топот ног и где-то на фланге нестройное протяжное «ура».

Взвод Авдошина ворвался во двор четырехэтажного дома и, группами разделившись по подъездам, рванулся наверх прочесывать этажи и лестничные клетки. Споткнувшись о сорванную с петель дверь, Авдошин забежал в узкий высокий коридор, поднял голову. На всех этажах шла перестрелка. Окна в доме были выбиты, и по лестницам гулял сквозняк. Авдошин поправил каску и, быстро сменив диск автомата, шагнул через несколько ступенек вверх.

Два пистолетных выстрела один за другим щелкнули вдруг справа. Весь сжавшись, Авдошин упал на холодную каменную площадку, огляделся. Внизу, в проломе стены, увидел метнувшуюся мимо темную фигуру. «Немец! » Опять щелкнул выстрел, и пуля впилась за спиной Авдошина в стену, выкрашенную серо-голубой масляной краской. «Т-так, за мной, паразит, охотится! Ну, ладно, мы еще посмотрим, кто кого! » Он дал длинную очередь по краю зиявшей в перегородке дыры и метнулся вниз. Но темная фигура появилась уже в проеме двери, и, прежде чем услышать выстрел, Авдошин почувствовал, как по каске звякнула и рикошетом ушла в сторону пуля.

Немец, мелькнувший в проеме двери, исчез. Помкомвзвода крадучись пробрался вдоль стены коридора к выходу, лег и выглянул наружу. Тот, кто стрелял по нему, пятясь в глубь двора и воровато оглядываясь, менял обойму пистолета. По его шинели с меховым воротником и тонким сапожкам Авдошин догадался, что это не солдат. «Видать, обер... Или гауптман. Попробую живьем». Он вскочил и, вскинув автомат, заорал:

— Хенде хох! Хальт!..

Немец побежал к дому, петляя тонкими длинными ногами. Авдошин взял чуть левее, чтобы пересечь ему дорогу, обогнул какой-то сарайчик и, когда выскочил из-за угла, понял, что его перехитрили, — перед домом и вообще вокруг никого не было. «Ах ты черт! — плюнул помкомвзвода. — Удрал... Но куда же он удрал? Только вон туда, в ту раскрытую дверь... Больше некуда. Видать, только туда».

Подходить к подъезду прямо было рискованно, Авдошин снова обошел сарай, перебежал к углу здания и, пригнувшись, стал пробираться вдоль выщербленной, исковырянной пулями и осколками стены. В коридоре тоже никого не было. «Чудно! Сквозь землю, что ль, провалился? »

Во всем доме стояла тишина, странная среди бушевавшей вокруг стрельбы. Недоумевая, помкомвзвода сдвинул на затылок каску, достал из кармана замызганный платок и начал обстоятельно, не торопясь, вытирать потное лицо. Легкий шорох, похожий на шарканье ног, раздался вдруг у него за спиной. Авдошин винтом обернулся, готовый ко всему, и вместо выстрела, которого он ожидал, услышал негромкий, хриплый голос:

— Товариш...

Перед ним стоял худой оборванный человек в засаленной шляпе. Его ввалившиеся щеки были покрыты густой темной щетиной, на шее висел грязный клетчатый шарф. Черные глаза смотрели умоляюще и печально.

— Товариш... — мадьяр ткнул себя пальцем в грудь и покачал головой. —Ин нем вадьок салашиста^[10]! — Он как для молитвы сложил замерзшие красные руки, худые и жилистые, и, не сводя с Авдошина глаз, продолжал: — Герман — бункер, бункер... Эржика — бункер... О! Совьет зольдат — йо!..

Помкомвзвода растерялся:

— Чего? Нем иртем.

— Герман бункер... Эржика — бункер... Пушка пух, пух. — Мадьяр потянул Авдошина за рукав под лестницу. — Бункер! В глазах у него сверкнули слезы. — Товариш!..

«Может, заманить хочет? — подумал Авдошин. — А там какие-нибудь «Скрещенные стрелы»... » Но глаза мадьяра смотрели на него так умоляюще, а в его голосе, трудно произносившем слово товарищ, было столько надежды, что Авдошин махнул рукой. «Ладно, посмотрим. В случае чего — полный диск есть».

Они долго кружили по сумрачным низким коридорам и лестничным клеткам. Под ногами похрустывало битое стекло, опять путались обрывки рваного пестрого тряпья, шуршала бумага. Держа автомат наготове, Авдошин настороженно поглядывал по сторонам. Наконец мадьяр, первым спускавшийся вниз по крутой каменной лестнице, остановился и показал рукой на чуть приоткрытую железную дверь;

— Герман официр — бункер...

Он взялся за толстую ржавую ручку и потянул ее на себя. Дверь тяжело заскрипела, и в ту же секунду внутри подвала гулко хлопнули два пистолетных выстрела, послышались сдавленные женские крики.

«Что за ерунда? »

Вскинув автомат, Авдошин дал наугад короткую очередь в зияющую пустоту двери. Повыше, боясь зацепить прятавшихся в бункере жителей, и, проскочив вперед, упал на цементный пол.

В длинном, как станция метро, подвале стоял душный серый полумрак. Слабый свет еле пробивался в узкие за решетками окна, синевшие высоко под потолком. Авдошин пригляделся и наконец увидел в дальнем от двери углу того самого офицера, который так неожиданно исчез там, наверху, во дворе. Он сидел на корточках и, стреляя, прикрывался чем-то живым, молча и отчаянно бившимся в его левой руке. Авдошин догадался, что это ребенок. «Вот гад, а! »

Он снова дал короткую очередь вверх и переметнулся влево к толстой железобетонной опоре. Немец ответил одним выстрелом. Пуля цокнула в столб прямо над Авдошиным. Он почувствовал гниловатый запах цементной пыли, по сапогам стукнул отвалившийся кусок штукатурки. Опять очередь вверх и опять одинокий выстрел притаившегося в углу немецкого офицера.

«Н-ну, паразит, не на того нарвался! — стиснул зубы Авдошин. — Мы почище тебя видали! »

Патроны у немца кончились на восьмом выстреле, таком же безрезультатном, как и все предыдущие. Отшвырнув пистолет в сторону, он упал на колени и поднял вверх грязные руки. Мадьяр, позвавший Авдошина, бросился к ребенку. Это была девочка, бледная, синеглазая, лет шести. Она не плакала, не кричала, она только тряслась, озираясь по сторонам.

— Не фель, не фель^[11]! — прижимая ее к себе, говорил человек в засаленной шляпе и клетчатом шарфе.

Не снимая пальца со спускового крючка, Авдошин поднялся, шагнул к немцу. Мадьяр с девочкой, словно что-то вспомнив, очутился рядом и, бормоча «Кессенем! Кессенем! » («Спасибо! Спасибо! »), все порывался поцеловать Авдошину руку.

— Что я, папа римский, чтоб руку мне целовать! — угрюмо отмахнулся тот.

Мадьяр, понявший этот жест по-своему, вдруг распахнул полы потрепанного легкого пальто, порылся в карманах пиджака и протянул помкомвзвода две засаленные стопенговые бумажки.

Авдошин, поморщившись, отвел его руку:

— Эх, люди! Довели вас тут разные хорти да салаши! Деньги мне суете! Не стыдно? Разве я за вашими деньгами сюда пришел! — Он осторожно погладил встрепенувшуюся девочку по черным густым кудряшкам и бледной щеке. — У меня у самого в России такая...

— О! Россия, Россия! — заговорили сразу несколько человек,

— Россия гут!..

— Совьет Россия йо, йо!..

России — вот кому спасибо скажите. — Помкомвзвода повернулся к сидевшему на полу немецкому офицеру. — А ну,.. Ганс!..

Тот вздрогнул, ошалело посмотрел на него и вдруг, зарыдав, пополз к ногам Авдошина,

— Iсh bin kein SS!...

Тот усмехнулся:

— Знаю, какой ты «кайн СС», Может, еще скажешь, что арбайтер?

— Ja, ja, ich bin Arbeiter!..

— Тьфу! — плюнул Авдошин. — Расслюнявился! Истинно сказано, молодец против овец! — Он не без натуги вспомнил несколько нужных ему немецких слов и, отпихнув офицера от своих ног, резко скомандовал: — Штее ауф! Ком!

Немец встал и с поднятыми над головой руками уныло побрел к раскрытой двери. Помкомвзвода пошел за ним, но на пороге обернулся и, забыв, что его, сказанные по-русски слова вряд ли кто поймёт, бросил в затхлую сырую глубину бункера!

— Вылезайте на свет божий да чистым воздухом подышите! Ведь отмучились!

Бухалов и не заметил, как потерял Авдошина из виду. Он увидел только шинель Гелашвили, мелькнувшую возле углового здания (узнал ее по дырявой, прожженной поле), и остался в переулке один. За поворотом кто-то невидимый заорал «ура». Вверху, в мутном сером небе, засвистела мина.

Бухалов шлепнулся на тротуар, как ящерица, вильнул к фундаменту здания, зажмурился, ожидая взрыва. На крыше дома резко и раскатисто треснуло.

«Вот, дьявол! Чуть не накрыл! Будто видит, где я, и сразу миной... »

Он протер глаза, осмотрелся. Дым и пыль минного разрыва тихо оседали на мокрый блестящий булыжник мостовой. Переулок был по-прежнему пуст. Далеко слева беспрестанно, словно сменяя друг друга, стрекотали автоматы.

«Ладно, на сей раз миновало. — Бухалов поднялся. — Сменю диск, перемотаю портянку и догонять. А то наших только упусти и потом черта с два догонишь! » Магазин автомата он уже расстрелял, а портянка — та беспокоила его с утра. Спешил, когда всех подняли, навернул кое-как, сунул ногу в сапог и бегом.

Он присел на выступ фундамента, поставил автомат рядом и, натужно сопя, начал стягивать сапог. Тот, ушитый для фасона по голенищу знакомым сапожником из бригадной АХЧ^[12], снимался туго, соскальзывал с носка подставленной под задник другой ноги. Бухалов плюнул от досады, чертыхнулся, хотел было вытереть лившийся из-под ушанки пот, поднял голову и помертвел. Шагах в десяти от него стояли на тротуаре с автоматами наперевес трое вражеских солдат. Правда, почему-то не в обычной своей серо-зеленой форме, а в другой: в песочного цвета шинелях, в смешных картузиках, в ботинках с обмотками, один — в сапогах.

«Т-так-с, дорогой Леня! Перемотал портяночку! — Не отводя глаз от солдат и глупо улыбаясь им, он потянулся правой рукой за автоматом. — Ну чего вылупились? Все равно ж я вам живьем не дамся! Чего зенки свои выкатили? — И тут же вспомнил: магазин-то пустой! — Точка! Влип! Как суслик! »

— Рус зольдат! — сказал вдруг солдат в сапогах. — Наша никс герман! Наша — мадьяр. Наша — русска плен ходить. Хаза... д-домой ходить. Иртем?

— Иртем! — зло кивнул Бухалов, переводя дух и чувствуя, как отходит захолонувшее сердце. — Сейчас! Отправим вас в плен, чтоб вам! Аж в животе зашлось, думал, помирать срок пришел. — Он все-таки стянул сапог, поглядывая на почтительно ожидавших его венгерских солдат. — Сейчас, потерпите малость.

«Фортуна! — усмехнулся Бухалов про себя. -— Еще, поди, медаль за это выдадут».

Наконец он переобулся, сменил диск автомата, встал, кивнул венграм:

— Давай вперед!

Те шли покорно, настораживаясь при каждом близком разрыве. На углу переулка остановились. Быстро поговорив о чем-то между собой, все трое хотели было свернуть в темневший слева садик.

— Хальт! — крикнул Бухалов, поднимая автомат. — Это вы куда? Хальт! Иртем?

— Иртем, иртем, — поспешно закивал солдат в сапогах. Он знаками, поочередно тыкая в грудь себя и своих товарищей и отчаянно жестикулируя, объяснил, что пойти должен один, а двое останутся. Бухалов не понял, куда и зачем должен пойти этот солдат, но плюнул и махнул рукой:

— Валяй! Но гляди, далеко все равно не уйдешь, если удрать вздумал.

Солдат ушел, и минут через пять в глубине заснеженного садика показалась целая колонна в песочно-глинистых шинелях. Бухалов только захлопал глазами.

Пленный, тот, что был в сапогах, поглядев на него, сказал какое-то длинное слово, потом подошел к стене дома и грязным красным пальцем написал на ней две цифры — «3» и «8».

— Ага! Тридцать восемь человек! — догадался Бухалов. — Порядок! Честно сказать, немного поздновато спохватились. По лучше поздно, чем никогда.

«Вот это трофейчик! — думал он, шагая позади колонны. — Медаль мне теперь наверняка обеспечена».

8

Гарнизон Буды доживал последние дни. Это было совершенно ясно не только самому генерал-полковнику СС Пфеффер Вильденбруху, по и каждому его солдату. Голод, недостаток боеприпасов и полное крушение всех надежд на спасение окончательно расшатали боевой дух немецких частей. А венгерско-салашистские давно уже не шли в счет: каждое утро в них недосчитывали сотни солдат. Побросав оружие, они бесследно исчезали в городских подземельях. А многие переходили на сторону русских, как та группа в пятьсот человек, которая не только сдалась в плен, но уже и дралась на их стороне два дня назад в районе Политехнического института.

Связь с внешним миром практически прекратилась. Радиостанции Гилле, Балька, командующего группой армий «Юг» Велера молчали, и все призывы радистов штаба 9-го горнострелкового корпуса СС, ядра Будапештской группировки, растворялись в безнадежно глухом молчании эфира. Даже надоевших, бессмысленно-однообразных приказов защищать Будапешт до последнего солдата Пфеффер-Вильденбрух больше уже не получал. Кажется, единственное, чего теперь там, в Берлине, хотели от его войск — это сопротивляться в пределах возможного, чтобы хоть еще на полторы недели, на неделю, на пять дней сковать силы русских здесь, на Дунае, помешать их переброске на другие участки Восточного фронта, трещавшего по всем швам.

Одиннадцатого февраля утром Пфеффер-Вильденбрух пришел на радиостанцию. У него было мало надежды, но он все-таки приказал обросшему, изможденному, с красными усталыми глазами радисту вызывать штаб 6-й армии. Монотонно постукивал телеграфный ключ, от тяжелых разрывов наверху вздрагивали каменные своды подвала, яркий электрический свет резал глаза.

Прошло десять минут, двадцать, тридцать...

Бальк молчал. Вильденбрух понял это по виноватому потному лицу радиста и, ничего не спрашивая, ушел.

Спустя полчаса адъютант командующего связывался по телефону с командирами дивизий и отдельных частей, передавая им приказание Пфеффер-Вильденбруха к семнадцати часам явиться к нему в штаб..,

Последнее совещание длилось не больше часа. Командующий обороной Будапешта, не вставая и ни на кого не глядя, сообщил об обстановке в Буде и о принятом им решении.

— Положение наших войск стало критическим, — сказал он. — Продукты питания, включая все резервы, подходят к концу. Солдат получает пятьдесят граммов хлеба в сутки, Боеприпасов нет. Мне доложено, что на каждый автомат осталось по пятьдесят—шестьдесят патронов. Танки и автомашины не могут двигаться, нет горючего. Полтора месяца мы ждали помощи извне и не дождались ее. Теперь она маловероятна» Русские полностью владеют всеми переправами на Дунае и, надо полагать, перебросили на правый берег значительные силы..

Пфеффер-Вильденбрух замолчал, оглядев сидевших перед ним генералов и офицеров. Желтые худые лица, засаленные мундиры, давно не мытые лоснящиеся волосы, руки с грязными ногтями. Сейчас это не удивило и не возмутило его. Таков был и он сам.

Жестом приказав всем сидеть, он все-таки поднялся, подошел к карте, занимавшей половину стены за его креслом.

— Данные, которыми я располагаю, позволяют мне судить, что части 6-й армии, наиболее близко стоящие к Будапешту, расположены вот здесь, в излучине Дуная, юго-восточнее Эстергома и северо-западнее по отношению к нам. До них здесь — двадцать—двадцать два километра. Я принял решение всеми имеющимися в моем распоряжении силами сегодня ночью прорываться в этом направлении.

По кабинету прокатился шорох. Вильденбрух обернулся:

— Это предпочтительнее капитуляции, господа. И предпочтительнее ожидания. Выход основных наших сил рассчитан на два перехода, каждый ночью. Днем — круговая оборона и отдых. Всех раненых оставляем здесь на милосердие бога и... дружественного нам населения венгерской столицы. Личный состав необходимо разбить на небольшие отряды, во главе которых поставить фельдфебелей и опытных унтер-офицеров. Отдайте приказ: если кто отстанет от своей группы, пусть примыкает к другой или спасается, как сумеет. На большее мы надеяться не можем...

К восьми часам вечера о решении прорываться стало известно во всех частях. На улицах и крохотных площадях в районе королевского дворца спешно комплектовались отряды по двадцать пять — тридцать человек. Каждые шестнадцать солдат получали маленькую буханку черствого хлеба и тут же делили её на пятидесятиграммовые куски. Офицерские команды вылавливали тех, кто пытался укрыться и потом сдаться в плен. Под дулами парабеллумов неудачливых дезертиров рассовывали по отрядам. Раненых бросали в темных бункерах и уходили, не оборачиваясь на их крики и проклятья. У автомашин с пустыми бензобаками распарывали штыками скаты, корёжили все, что можно сломать в моторах. Взрывать их или сжигать было категорически запрещено, что бы не привлечь внимания противника...

В двадцать один час тридцать минут первый отряд немецких войск двинулся с Мариенплаца на северо-запад. Над Будой висела глухая беззвездная тишина, и многим, кто в это время крадучись шел в разрозненной колонне, понукаемой негромкими хриплыми командами, она казалась страшнее того свиста, воя и грохота, которые вот уже сорок четыре дня бушевали над гранитными набережными Дуная, метались по склонам древних холмов, по улицам и площадям этого огромного города..,

Обойдя танки роты, разбросанные по трем параллельным улицам, Виктор Мазников вернулся к своей «тридцатьчетверке» в начале десятого. Моросил мелкий мокрый снежок, за темными размытыми силуэтами зданий мутно желтело сияние осветительных ракет. Зарева почти не было, стрельба временами затихала совсем. Чёрный израненный город глядел в небо сквозными проемами выбитых окон, наполовину обрушенными стенами многоэтажных домов. Притихший и словно чего-то ждущий, он, казалось, жадно вслушивался в собственное безмолвие, в каждый случайный выстрел, в каждый редкий и потому неожиданный разрыв снаряда.

Спустившись в башню, Виктор захлопнул крышку люка. Так было теплей. Усталость, томительной ноющей болью растекшаяся по всему телу, мешала даже думать. Хотелось вытянуть ноги и, пригревшись, спать, спать и спать. «Спать! Хоть бы подремать часок-другой удалось, и то спасибо! Отсыпаться придется после войны».

Перед глазами вдруг поплыло и исчезло горестное, растерянное лицо Ниночки Никитиной, белый стол в операционной медсанбата и на нем — мертвый отец. Их сменила газета с маленьким портретом Андрея Овчарова...

— Товарищ гвардии капитан! — сквозь тяжелую дрему услышал Мазников голос «начальника артиллерии» Арзуманяна. — Товарищ гвардии капитан! Немцы!

Виктор вскинулся, подобрал ноги, открыл глаза и, еще ничего не понимая, поглядел перед собой во тьму.

— Немцы! — повторил командир орудия.

Крышка башенного люка была приподнята, и на сером фоне неба Мазников различил неподвижный силуэт Арзуманяна.

— Ползут, товарищ гвардии капитан...

— Где ползут?

— Глядите.

Поднявшись, Виктор выглянул наружу. Редкий мокрый снежок, сыпавший час назад, теперь перестал, и все вокруг, казалось, посветлело.

— Видите? — тихо спросил Арзуманян.

— Где?

— Прямо, вон по той улице...

Мазников пригляделся. Далеко слева, за развалинами домов, взлетела в небо осветительная ракета, и, когда она почти догорела, он наконец заметил, что мостовая кривой улочки, спускавшейся от королевского дворца к площади, словно шевелится.

Немцы ползли тихо, без выстрелов, прижимаясь к мокрому булыжнику и замирая при каждой вспышке ракет.

— Теперь вижу, — кивнул Виктор.

«Неужели решили прорываться? »

Он сел, сказал по ТПУ радисту:

— Каневский, доложи в штаб: противник предпринял попытку прорыва. Всем экипажам — к бою!

Арзуманян закрыл люк и включил внутреннее освещение.

— Осколочным! — скомандовал Мазников.

Неподалеку от «тридцатьчетверки», захлебываясь, заработал станковый пулемет. «Пехота начала», — понял Виктор, прилаживаясь к прицелу.

Улица, по которой ползли немцы, была уже озарена светом ракет, и на ее середине, вспыхивая, скрещивались трассы пулеметных очередей.

— Готов! — доложил Арзуманян.

— Огонь!

.... До самого рассвета в северо-западной части Буды, за Розовой горой, не смолкая, перекатывалась ружейно-автоматная и пулеметная стрельба. Огонь артиллерийских и минометных батарей, стоявших в будайских предместьях Обуда, Пипотмезе и Зуглигет, расшвырял обе немецкие колонны, пытавшиеся вырваться из города в леса дунайской излучины и пробиться к войскам 6-й немецкой армии. Остатки 9-го горнострелкового корпуса СС, немецких и венгерско-салашистских полков и дивизий стали уходить в подземелья Буды, закрепляться в районе королевского дворца, зданий государственного архива и бывшего министерства внутренних дел. Целые роты сдавались в плен и, прибывая под конвоем на сборные пункты, часами толпились около полевых кухонь.

К утру двенадцатого февраля батальон Бельского занял несколько новых кварталов и во второй половине дня получил маленькую передышку. Всех раненых отвезли в санчасть, пополнились боеприпасами, а часам к пяти приехал со своей кухней Никандров.

Взвод Авдошина занял небольшой двухэтажный особнячок. Как раз на стыке со вторым батальоном бригады. В доме не осталось ни одного целого стекла, и по комнатам вдоль и поперек гулял сырой сквозняк.

— А что, товарищ гвардии сержант, может, сегодня за Будапешт приказ будет? — сказал Бухалов, сидевший на полу спиной к стене и по-турецки поджав ноги. — Дело-то вроде к концу подходит. Как вы думаете?

— Похоже, что к концу.

— Дадут нам «Будапештских»?

— Должны.

— Это здорово будет! — Бухалов мечтательно ухмыльнулся, — Приеду я с войны обратно в свой Воронеж, спросят: где служил, Леонид Васильевич? В Н-ском гвардейском Будапештском механизированном корпусе! Это я понимаю!..

— Товарищ гвардии сержант! — позвал вдруг стоявший возле окна солдат. — Противник!..

— Где?

— Вон... перебегают.

Солдат приложился было к автомату.

— Погоди! — остановил его Авдошин, подходя к окну.

Действительно, в самом конце улицы мостовую один за другим перебежало несколько немецких солдат.

— В тыл, что ли, к нам хотят? — раздумывая, сам у себя спросил Авдошин. Потом обернулся к двери. — Гелашвили!

Отар Гелашвили, командовавший теперь бывшим авдошинским отделением, стремительно влетел в комнату:

— Я!

— Трех человек и — со мной!

— Есть!

Минут пять спустя Авдошин, Гелашвили, Бухалов и еще два солдата, пригибаясь и держа наготове автоматы, пробрались по пустынному садику наперерез обнаруженной группе противника.

Немцы по двое шли вдоль низенького садового заборчика, растянувшись в длинную унылую колонну. Их было человек сорок. Авдошин упал на снег и коротким жестом приказал остальным: «Ложись! »

— Покосим, а? Товарищ гвардии сержант! — прошептал подползший к нему Бухалов. — В один момент покосим.

— Отставить! Передай по цепи: как я поднимусь, дать очередь. Только повыше. Надо живьем взять.

— Есть!

Подождав немного, Авдошин оглянулся. Гелашвили рукой показал, что все в порядке, приказ понят.

Немецкие солдаты, ничего не подозревая, продолжали спокойно идти вдоль заборчика.

«Пора! » — сказал себе Авдошин, когда до них осталось метров сто. Он вскочил, и в ту же секунду за его спиной полоснули очередями четыре автомата. Немцы заметались, падая в мокрый снег.

— Хенде хох! — заорал помкомвзвода.

Он стоял между деревьев, как сказочный богатырь, широко расставив ноги и не сводя с немцев автомата. Один из немецких солдат, бросив винтовку, встал с поднятыми руками и отрывисто, задыхаясь, выкрикнул:

— Мы... идем... русска плен!..

На его почерневшем заросшем лице скользнуло что-то наподобие улыбки. Он оскалил желтые зубы и повторил:

— Мы идем русска плен... Кушать... Гитлер капут!

— Что, приспичило? — весело спросил Авдошин. — Поумнели?

Немец не понял его, пожал плечами, оглянулся на своих. Те, тоже побросав оружие, поднимались с земли, отряхивали грязные шинели. Подошли Гелашвили и Бухалов.

— Рады черти, что легко отделались! — кивнув на пленных, сказал помкомвзвода. — Эй, фриц! — крикнул он низенькому толстому солдату с опухшим лицом. — Собирай оружие!

— Was, wollen Sie?

— Волей-неволей, а поработать придется!

— Was?

— Ваффен! Ваффен! Оружие! Ферштеен? — Авдошин дернул немца за пояс. — Снимай и связывай!

Пленный радостно закивал:

— Bitte! Bitte!

Он послушно расстегнул широкий ремень с пряжкой, на которой выпуклыми буквами тускло блестела надпись «Gott mit uns» («С нами бог»! ), и, действительно догадавшись, что от него хотят, связал в охапку штук шесть валявшихся на снегу винтовок. Другой немецкий солдат проделал то же самое под наблюдением Отара Гелашвили. Третьим командовал принявший начальственный вид Бухалов.

— Шнелль! Шнелль! Любишь кататься, люби и саночки возить! — Авдошин шлепнул пленного рукавицей по толстому заду, —Ишь какую казенную часть отрастил! Небось, колбасник?

Немец обернулся, опять ощерился в улыбке желтыми зубами.

— Рус зольдат гут!

— А ты диплома-ат! Ясно «гут», если вам капут!

Наконец винтовки и автоматы были собраны. Толстый немец подскочил к Авдошину, вытянувшись, козырнул.

— Ест!

— Чего?

— Ваффен ест! — немец показал на связанное оружие.

— А! — догадался помкомвзвода. — Не «ест», а «есть! », Ферштеен? Давай строй свою вшивую команду!

— Wаs?

— Строй! — Авдошин знаками и жестами объяснил, что надо делать. — Айн, цвай, драй! Ферштеен?

Немец опять закивал и заулыбался, что-то прикрикнул на своих, и через минуту колонна была построена.

— Дисциплинка! — ухмыльнулся Бухалов, подкидывая в руке автомат. — Знают, с-суки, чье мясо съели!..

Гелашвили засмеялся одними глазами:

— Они думают, что Авдошин генерал.

— Не меньше, — согласился Бухалов. —Вид у него вполне!..

Помкомвзвода нахмурился:

— Бросьте вы, ребята, трепаться! Ком, ком! — крикнул он толстому немцу. Пошли! Ком!

— Ку-шать? - спросил тот.

 —Да, да, кушать! разозлился Авдошин. — Накормят вас, паразитов, не бойтесь!...

К концу дня Никандров со своей полуторкой появился в тылах, на окраине Буды. Здесь на улицах группами, громко о чем-то разговаривая, уже толпились мадьяры.

«Все, — рассуждал сам с собой старшина, сидя на подножке машины. — Раз народ из бункеров повылазил, значит дело идет к концу».

Карпенко, в белоснежном фартуке и в таких же белоснежных нарукавниках, ловко орудуя черпаком, кормил солдат тыловых подразделений. Он уже закрывал свою «контору», когда возле кухни, пробравшись через обвалившуюся стену соседнего дома, появились две маленькие тонконогие фигурки — мальчик и девочка. Они остановились шагах в десяти от машины, шмыгая носами и поглядывая то на Карпенко, то на Никандрова. У старшины как-то тяжко и тягуче заныло сердце. В свете уходящего дня он почти не различал лиц этих двух ребят, но они показались ему бледными, худыми и большеглазыми. Никандров улыбнулся, поманил ребятишек рукой. Те нерешительно подошли. Забыв, что они все равно не поймут по-русски, старшина спросил:

— Ну что, байстрюки? Лопать небось хотите, а? Эх вы, горемычные!..

Мальчик, ему было лет семь, действительно худой и большеглазый, насупился. Девочка оглянулась по сторонам и замерзшей фиолетовой рукой вытерла нос.

— Карпенко! — вскинул голову Никандров. — Налей-ка им поесть. И хлеба отрежь.

— Есть, товарищ гвардии старшина!

Повар налил в котелок борща, достал из какого-то ящика в кузове машины две ложки, полбуханки нарезанного крупными кусками хлеба и спрыгнул на мостовую. Увидев его, мальчишка отступил на два шага и потянул за собой девочку.

— Не хвилюйтесь, хлопчики! — сказал, подходя, Карпенко. — Мы ж люди свои... Чуете?

Старшина усадил обоих ребятишек на подножку, поставил между ними котелок:

— Заправляйтесь!

И, чтобы не смущать их своим присутствием, отошел вместе с Карпенко за машину.

Когда старшина вернулся, ребята уже поели и с остатками хлеба в руках молча переглядывались, не зная, что делать дальше.

— Порядок? — весело поинтересовался Никандров, заглядывая в пустой котелок. — Молодцы! Теперь дуйте домой! Дом-то далеко? — Он горестно махнул рукой. — Все равно не понимаете...

Вдруг словно что-то вспомнив, старшина полез в свою полевую сумку, достал оттуда несколько кусочков пиленого сахара, разделил его между обоими ребятами:

— Это вам вроде как доппаек.

Девочка склонила головку и, сделав движение, похожее на книксен, сказала:

— Кессенем.

Это растрогало Никандрова окончательно:

— Ах, ты! От горшка два вершка, а тоже — балерина!..

Ребятишки ушли, а он еще долго сидел на подножке машины, задумчиво глядя куда-то в пустоту, и очнулся только тогда, когда перед ним возникла мешковатая фигура Карпенко.

— Товарищ гвардии старшина...

— Чего?

— Гражданин тут какой-то... Не пойму никак, чего он хочет.

За его спиной, молча глядя на старшину унылыми глазами, стоял заросший человек в драповом пальто, в мохнатой кепке и в обшитых кожей валенках. Взгляд его говорил коротко и откровенно: «Хочу есть! »

— Может, накормить ого? — нерешительно спросил Карпенко.

— Дай что-нибудь, если осталось.

Человек в драповом пальто вдруг тронул повара за рукав и, что-то промычав, показал на кучу сваленных возле кухни дров. Потом высунул язык, ткнул в него грязным пальцем и замотал головой.

— А, глухонемой значит! — понял Карпенко и жестом спросил: «Есть хочешь? »

Человек кивнул. Карпенко протянул ему увесистую краюшку хлеба, но тот отвернулся, опять показал на дрова и на топор, прислоненный к колесу полуторки.

— Все ясно, —догадался наконец повар. —Хочет свой хлеб честным трудом заработать. Нехай, пусть поколет дровишек. Видно, сознательный. Трудовой пролетариат...

Человек в драном пальто колол дрова до самой темноты, закурил предложенную Карпенко сигарету и все время улыбался. «Ну ясно же, что рабочий человек! — решил повар. — Погибает в капиталистическом мире». Он до того растрогался от своей доброты, что разрешил глухонемому лечь спать в маленькой, жарко натопленной комнатке того единственного не разрушенного дома, где помещалось «хозяйство» старшины.

«Нехай отдохнёт, а завтра опять дровишек наколет».

Часов в одиннадцать, когда Никандров уже храпел, а Карпенко разувался, чтобы лечь спать, в комнатке кто-то резко и отрывисто произнес несколько слов по-немецки. Карпенко поднял голову, прислушался. Но все было тихо. За дверью и заколоченными окнами шумел ветер, изредка доносивший отдаленную нечастую перестрелку.

Карпенко растерянно огляделся, почесал затылок и только было хотел посмеяться над самим собой, как снова явственно и очень отчетливо услышал:

— Ich kann nicht...

— Ах ты, бисова душа! — одними губами прошептал повар. — Змею пригрел... — Он поднялся, взял свой автомат, осторожно ступая по полу-босыми ногами, подошел к спящему Никандрову, тихонько тронул его за плечо.

— Товарищ старшина...

— Да, — пожевал губами Никандров. — Да. Что такое?

— Заговорил...

— Кто заговорил?

— Гражданинчик тот.

— Какой гражданинчик?

— Да дрова колол... Фриц это!

Никандров, понявший наконец, в чем дело, сверкнул глазами:

— У-у! Благодетель!

— Тише, товарищ гвардии старшина... Откуда ж я знал? — голос Карпенко звучал виновато. — Связать его надо.

Они оба крадучись подошли к спящему «глухонемому» и сразу навалились на него. Повар на руки и на грудь, Никандров — на ноги.

— Ах ты сволочь! — связывая дико заоравшему «гражданинчику» руки, хрипло ругался Карпенко. — Купить нас хотел! На солдатской доброте думал отыграться, паразит! Ни хрена! Не вышло!.. Ни хрена!

На человеке, которого они связывали, под пальто и разодранной фуфайкой был падет заселенный серо-зеленый немецкий офицерский мундир.

9

Свою последнюю ночь в Будапеште генерал-полковник войск СС Пфеффер-Вильденбрух провел в гулких и почти пустых подземельях королевского дворца. В подчинении командующего обороной города оставался теперь только его малочисленный штаб. Войск у Вильденбруха больше не было.

Он понял это, как только услышал стремительно развернувшуюся вширь перестрелку на северо-западе Буды, именно там, где должны были прорываться к своим остатки изголодавшихся и оборванных немецких частей. А когда не только там, но и здесь, на Замковой горе, вокруг королевского дворца, начали рваться снаряды русской артиллерии, стало ясно, что все кончено.

Вильденбрух просидел до рассвета в тяжелом каменном оцепенении. Над головой гудело, в соседнем отсеке подземелья кто-то из штабных офицеров пустил себе в лоб пулю. Ульрих фон Дамерау с холодной официальностью доложил, что у выхода из подвала обнаружен труп бригаденфюрера Румора, командира 8-й кавалерийской дивизии СС. Но командующего это уже не удивляло и не тревожило. Он пытался и не смог до конца понять, что произошло: трагическая ошибка Гитлера или историческая закономерность? Сорок пять дней кровопролитных боев, десятки тысяч убитых немецких солдат и офицеров, город, превращенный в развалины... Во имя чего?

Наступило утро тринадцатого февраля.

В начале десятого Пфеффер-Вильденбрух поднялся и приказал идти, сам точно не зная куда. Адъютант, изучивший все извилины подземного лабиринта, повел командующего и его штаб по узкому сводчатому туннелю туда же, куда вчера вечером в последней надежде прорваться уходили разрозненные отряды немецких войск — на северо-запад.

Скользкие мокрые камни под ногами, холодный бетон стен, истощенные лучи карманных фонариков, гул наверху и угрюмое молчание спутников — таким был этот полуторачасовой путь. Наконец далеко впереди ослепительно-синим пятном вспыхнула круглая горловина выхода. Кто-то не выдержал, рванулся к ней, громыхая сапогами по дну туннеля. За ним метнулись еще трое или четверо. Послышались выстрелы парабеллумов, длинная пулемётная очередь, сдавленный крик...

Ульрих фон Дамерау схватил генерала за рукав шинели:

— Там русские... Надо идти назад.

Они выбрались из-под земли неподалеку от военного училища Людовика и спрятались в нижнем этаже здания.

Кругом стреляли, где-то что-то горело, и по всей улице валялись чуть присыпанные сырым серым снегом трупы немецких солдат.

— Выясните обстановку, — поеживаясь, приказал Пфеффер-Вильденбрух адъютанту,

Первое, что, выбравшись из развалин, увидел майор Ульрих фон Дамерау, был русский офицер с маленьким белым флагом, сопровождаемый двумя автоматчиками. Заметив немецкого майора, парламентер остановился и на безупречном немецком языке сказал:

— Господин майор! Советскому командованию известно, что в этом районе в данный момент находится штаб командующего обороной Будапешта...

Ульрих фон Дамерау удивился такой осведомленности, но ничем не выказал своего удивления, только медленно снял зачем-то с правой руки перчатку.

— Советское командование, — продолжал парламентер, — поручило мне довести до сведения немецкого командования, что его войска, пытавшиеся ночью прорваться в северо-западном направлении, частью уничтожены, частью взяты в плен. Вам предлагается немедленно и безоговорочно сложить оружие. Дальнейшее сопротивление бессмысленно.

Дамерау надменно козырнул:

— Я доложу господину обергруппенфюреру.

Он круто повернулся и, не торопясь, во весь рост пошел к зданию училища.

— У нас нет другого выхода, господа, — выслушав адъютанта, сказал офицерам своего штаба Пфеффер-Вильденбрух. — Ульрих, передайте... Передайте, что я принимаю это.... предложение.

В тот же день, часа в три, роту Виктора Мазникова отвели в тыл. «Тридцатьчетверки» шли по солнечным будапештским улицам с открытыми люками, и Виктор, изредка оборачиваясь, видел в башне идущей следом машины беспокойную фигуру Снегиря. Лейтенант крутил головой во все стороны, и по-детски счастливая улыбка не сходила с его лица. Казалось, он радовался сейчас всему: и до странности непривычной тишине, и ослепительному солнцу, уже возвещавшему скорую весну, и людям, которые наконец-то вылезли из бункеров и подземелий Буды и теперь — кто с нескрываемым восторгом, а кто с затаенной, тревожной настороженностью — провожали сейчас глазами грохочущую мощную колонну советских танков. Золотой чуб Снегиря выбился из-под пропотевшего танкового шлема и пылал в солнечных лучах, как язычок неумирающего оранжевого пламени...

Большая площадь на северо-западной окраине города, где по приказу предстояло сосредоточиться всей «девятке», была забита людьми и машинами — танкоремонтными летучками, тягачами, бронетранспортерами, трофейными автомобилями всех марок и мастей. Виктор вывел роту в боковую улочку и, приказав Снегирю посмотреть за порядком, пошел искать штаб полка.

«Может быть, заодно сумею узнать, где медсанбат, — думал он, разглядывая многочисленные указки, надписи и опознавательные знаки. — А там попробую вырваться... »

Через полчаса, доложив командиру полка, что рота прибыла к месту сосредоточения, Виктор возвращался назад. Из-за угла, оттуда, где стояли танки роты, слышались звуки аккордеона. Мазников сразу узнал знакомую мелодию снегиревской песни — и она отозвалась в его душе тупой щемящей болью.

Окруженный танкистами, пехотинцами, шоферами, Снегирь сидел на башне своей «тридцатьчетверки», чуть склонив голову на поблескивающий перламутром корпус аккордеона, и пел. Издалека слова трудно было разобрать, но они сами мгновенно ожили в памяти:

Словно вспышка света озарила все недавнее прошлое: его первую встречу со Снегирем в засыпанной снегом мадьярской деревушке на левом берегу Дуная, переправу, бой под Биа, ночную схватку возле Петтэнда, в которой чуть не сгорел Гоциридзе. Вспомнились Петя Гальченко и Кожегулов, Овчаров и Костя Казачков, Ниночка Никитина среди голых, шатающихся на ветру деревьев... И отец.

Два с небольшим месяца назад он, Виктор, впервые услышал эту песню, и теперь каждый раз она снова и снова заставляет его оглядываться назад, на ушедшее, напоминает о радостях и утратах, о спокойных днях передышек и тяжелых боевых ночах, оглушенных выстрелами танковых пушек и ослепленных вспышками сотрясавших землю разрывов... Будапешт! Вот и стоит над ним мирная тишина, и его жители радуются солнцу, сверкающему в белесом февральском небе. Знают ли они о цене, заплаченной за этот день?..

— Здравствуйте, товарищ гвардии капитан! — услышал вдруг Виктор.

Невысокий солдат в промасленном ватнике поверх комбинезона глядел на него ясными серыми глазами и, встретив удивленный взгляд Мазникова, словно смутился своих усеявших нос и щеки веснушек.

— Не узнаете? Я вас тогда на своей летучке вез, помните? Еще на том берегу...

— Вот теперь узнал.

— С победой, товарищ гвардии капитан!

— Спасибо! Тебя тоже!

Во второй половине дня тринадцатого февраля полковник Дружинин вместе с секретарем политотдела и одним офицером из отдела кадров поехал в бригаду Мазникова вручать награды.

Впервые за многие дни машина шла по тихим, ожившим улицам Буды. Не надо было опасаться обстрела или пулеметной очереди притаившегося в каком-нибудь доме противника. Но теперь еще бессмысленнее и страшней казались развалины города. Черные скелеты сгоревших, развороченных снарядами зданий безжалостно врезались в синеву неба, на булыжнике и асфальте мостовых валялись искореженные машины и повозки, грязный закопченный снег лепился по карнизам домов, серел в желобках водосточных канавок... «Вот он, результат сумасбродства и жестокости немецкого командования, — думал начальник политотдела, оглядываясь по сторонам. — Полтора месяца уличных боев, тысячи жизней, ненужно пролитая кровь, разрушения... И что этим достигнуто? Что этим выиграли немцы? »

На тротуарах, убирая мусор и расчищая завалы, возились люди в штатском. Им помогали советские солдаты. Несколько раз навстречу машине попадались уныло тянувшиеся колонны немецких пленных. На небольшой площади неподалеку от королевского дворца в кругу пехотинцев, танкистов и моряков кто-то играл на гармошке, и двое солдат, сбросив шинели, озоруя, кружились в пляске...

Фриц кричал:

— Подлец я буду!

Не отдам я Пешт и Буду! —

под дружный хохот взметнулась вдруг в кругу частушка,

— Глядите-ка, товарищ гвардии полковник, — сказал шофер, глазами показывая вверх. — Вот влип, а!

Дружинин высунулся из-за стекла и сразу понял, о чем тот говорит. Из стены высокого дома по левой стороне улицы, словно неразорвавшийся снаряд, торчала половина фюзеляжа немецкого самолета со свастикой на хвосте. Подбитый зенитным огнем, он врезался в здание на высоте третьего этажа и остался висеть так над улицей.

— Точно, влип! — Дружинин откинулся на спинку сиденья. — Давай-ка, голубчик, налево. Проедем по набережной,

Здесь ехать стало трудней. Все было забито машинами, танками, повозками. Возле бессильно сникших в серую воду дунайских мостов толпились жители. Опять кто-то играл на аккордеоне, где-то не очень стройно пели хором, в переулочке слева дымила полевая кухня, и к ней тянулась длинная шевелящаяся очередь старух, стариков, ребятишек в оборванной пестрой одежде.

Повернули направо, долго ехали по узким, то поднимающимся, то опускающимся улицам, пока не остановились возле небольшого скверика, заполненного солдатами. Дружинин поманил пальцем сержанта, сидевшего на подножке крытой полуторки:

— Чье хозяйство?

— Мазниковцы, товарищ гвардии полковник! — козырнув, весело ответил солдат.

«Мазниковцы, — повторил про себя начальник политотдела, — Помнят своего командира... Был бы он жив.., — У него перехватило дыхание. — Мазниковцы... Память».

— Штаб бригады далеко?

— Где-то здесь, товарищ гвардии полковник. Сейчас мы по указочкам пошукаєм.

Гурьянов развернул папку, озаглавленную «На подпись», и начал не спеша, лист за листом, читать все, что приготовили для него кадровики. С бумаг вставали перед ним десятки фамилий, скупые описания будничных боевых дел солдат, сержантов и офицеров. И все это воскрешало в памяти командира корпуса каждый день боев и там, западнее Будапешта, и здесь, в лежащей на правом берегу Дуная Буде. На некоторых наградных листах после краткого рассказа о воинском подвиге стояла приписка: «Погиб смертью храбрых в бою у населенного пункта Замоль... », «... у господского двора Петтэнд», «в боях за освобождение Буды». Мелькнула фамилия Мазникова.

«Мазников Иван Трофимович, гвардии полковник, командир гвардейской механизированной бригады.. »

Гурьянов вздохнул и стал читать представление к награде: «... Своей личной отвагой и мужеством гвардии полковник И. Г. Мазников показывал образец выполнения воинского долга. Вверенная ему часть проявила массовый героизм во время боёв у населенных пунктов Гардонь, Киш-Веленце, Каполнаш-Ниек и непосредственно в Буде. Был смертельно ранен, руководя подготовкой штурма горы Геллерт... Достоин посмертного присвоения звания Героя Советского Союза».

Гурьянов подписал бумагу, которая теперь должна была пойти выше, в штаб армии, и на минуту задумался. «Эх, кадровики! Нe так, не такими бы казенными словами рассказать об этом человеке! » Он перевернул другой листок. Опять приписка: «Погиб при штурме вражеских укреплений на горе Геллерт..» Вот она, цена той тишины, которая стоит сейчас над Будапештом!..

В дверь тихо постучали, и Гурьянов, поморщившись, недовольно поднял голову;

— Да, прошу!

Вошел начальник политотдела. Его лицо было торжественно-сияющим.

— Включайте радио, Иван Никитич! Приказ. Я был у связистов, услышал позывные и — к вам. Полагаю, Будапешт!.,

Трофейный, исправленный штабными радистами «телефункен» стоял на тумбочке рядом со столом, и Гурьянов, не поднимаясь, повернул черную круглую рукоятку. Шкала вспыхнула золотисто-алым светом. Послышалось шипение, хрип, свист. Генерал тронул вторую рукоятку, в комнату на мгновение ворвались резкие звуки джазовой музыки, потом обрывок английской фразы и наконец — знакомый, мощный голос московского диктора:

— Говорит Москва!..

Гурьянов встал.

— Приказ Верховного Главнокомандующего. Тринадцатое февраля тысяча девятьсот сорок пятого года...

— Будапешт! — уверенно сказал Дружинин, когда диктор назвал фамилии сразу двух командующих фронтами — маршалов Малиновского и Толбухина.

«... Войска Второго Украинского фронта при содействии войск Третьего Украинского фронта после полуторамесячной осады и упорных боев в трудных условиях большого города сегодня, тринадцатого февраля, завершили разгром окруженной группировки противника в Будапеште и тем самым полностью овладели столицей Венгрии городом Будапешт — стратегически важным узлом обороны немцев на путях к Вене.

В ходе боев в городе Будапеште войска Второго Украинского фронта взяли в плен более ста десяти тысяч солдат и офицеров противника во главе с немецким командующим будапештской группы войск генерал-полковником Пфеффер-Вильденбрухом и его штабом, а также захватили большое количество вооружения и различного военного имущества... »

«Ну вот и конец! » — подумал Гурьянов. Странно, но вместе с огромной, переполнившей его радостью где-то в самой глубине души всколыхнулось на минуту неопределенное чувство, чем-то похожее на грусть. Он уже как-то привык к этому слову — «Будапешт». Теперь наступила пора расставания.

— Поздравляю, Иван Никитич, — чуть дрогнувшим голосом сказал начальник политотдела, взяв в свои большие теплые руки руку генерала. — С победой! А салют-то, салют-то какой! Двадцать четыре из трехсот двадцати четырех! Куда ж теперь дальше? На Вену?

— Куда прикажут. На Вену так на Вену. На Берлин так на Берлин!

1

Весна в Задунайщине началась туманами и дождями. Первая неделя марта почти везде согнала зимние снега, оголила черные пологие холмы вокруг Балатона, заболоченные берега озера Веленце, скудные лесные посадки вдоль старых оросительных каналов Шарвиз, Капош и Елуша. Почернели мокрые дубовые рощи, обнажились виноградники, сады, пустые, холодные поля.

Окопы и траншей, дзоты и блиндажи заливала вода. Измокшие и продрогшие солдаты первых эшелонов завидовали тем, кто мог провести ночь под крышей или в кузове автомашины. Дежурные наблюдатели, стуча зубами от холода и сырого ветра, докладывали по телефону о поведении противника, и в этих докладах не было пока ничего примечательного. Передний край жил самой обычной будничной жизнью: короткие перестрелки, осветительные ракеты, озарявшие низкое, набрякшее дождем небо, иногда по ночам — вылазки поисковых групп.

Но в тылах обеих сторон войсковая разведка постоянно отмечала некоторое оживление. Немцы подбрасывали в Венгрию свежие войска, последние свои резервы. Советские части, еще не готовые наступать, возводили глубоко эшелонированную оборону, уже рассматривая ее и как будущий исходный рубеж для стремительного рывка на запад, к Вене.

Передвижение немецких частей производилось скрытно и почти все время ночью. По всем признакам противник готовился наступать. А когда в районе Веспрема были отмечены части 6-й танковой армии СС, два месяца назад основательно потрепавшей англо-американцев в Арденнах, сомнений в этом уже не оставалось. Нефть Надьканижи, промышленность Вены, имперской области Австрии и южной Германии были сейчас для Гитлера дороже скудных польских земель, крепостных стен Кенигсберга и почти потерянных портов на Балтике. А дальше, на восток от Надьканижи, за Дунаем и Тиссой, ему уже мерещились нефтяные вышки Плоешти. Он еще надеялся овладеть этой нефтью, надеялся отбросить советские войска сначала за Дунай, а потом и за Тиссу и, угрожая с фланга армиям Второго Украинского, наступавшим в Чехословакии, решить проблему обороны Австрии и юга Германии. Кое-кто из близкого окружения фюрера принял эту идею с восторгом. Но многие высшие чины генерального штаба отнеслись к ней скептически. В частности, Гудериан, полагавший, что если уж и перебрасывать 6-ю танковую армию СС на восток, то перебрасывать ее следует на центральный участок фронта, где фактически решалась судьба Берлина и Германии и где силы русских почти впятеро превосходили силы немцев.

Но решение было принято, и в первые дни марта 6-я танковая армия СС скрытно выдвигалась на исходные позиции между озерами Балатон и Веленце, готовясь нанести удар на участке шириной в каких-нибудь двадцать — двадцать пять километров. Южнее Балатона ждали сигнала дивизии 2-й немецкой танковой армии, а ее командующий генерал Де Ангелис согласовывал последние детали операции с командующим группы армий «Юг» генералом Велером. Северный берег Дравы, от Барча до Осиека и дальше на юго-восток, обороняли на правом фланге части 1-й Болгарской армии и на левом — 3-й Народно-освободительной армии Югославии. Против них, уже имея приказ наступать через Драву вдоль Дуная на север, развернула свои дивизии группа генерала Вейхса из немецкой армейской группы «Е».

Тучи надвигались сразу с трех сторон.

Советские войска, освободившие Будапешт, уходили к переднему краю. По грязным, в лужах, дорогам на северо-запад, на запад и главным образом на юго-запад тянулись колонны автомашин, танков, бронетранспортеров. Тягачи, надрываясь, волокли крупнокалиберные артиллерийские орудия и тяжелые минометы. Шлепая по воде стоптанными сапогами и подоткнув полы мокрых шинелей, весело шла по обочинам шоссе и проселков неунывающая царица полей — пехота. В городе оставались только подразделения, приданные военной комендатуре, перебравшиеся на правый берег Дуная тылы, и, конечно же, инженерные и саперные части. Днем и ночью здание за зданием, квартал за кварталом обшаривали минеры венгерскую столицу, делая теперь то, что не всегда удавалось сделать сразу после боя под огнем уползавшего в центр будапештского «котла» противника. Пожилые и молодые, но одинаково степенные и серьезные, приученные к этому своей нелегкой профессией, они снимали мины-сюрпризы в жилых домах и общественных зданиях, разминировали заводы металлургического комбината в Чепеле, машиностроительный и вагоностроительный — в Пеште, вокзалы и железнодорожные парки, тайники Цитадели и бывшего королевского дворца в Буде, сооружения речного порта, туннели и станции старейшего в Европе метрополитена, правительственные здания на набережных Дуная. Изредка то в одном, то в другом месте тяжко ухало. Это подрывники взрывали мины, извлечь и обезвредить которые было невозможно. Саперные батальоны наводили временные мосты через Дунай, армейские дорожники ремонтировали проезжую часть главных магистралей в обеих половинах города.

Столица Венгрии, сразу оказавшаяся теперь в глубоком тылу, начинала мирную жизнь. Восстанавливались промышленные предприятия, расширялась торговля — и частная и государственная, развернулся призыв в новую венгерскую армию.

На товарных станциях Пешта уже несколько дней подряд разгружались эшелоны с продовольствием и медикаментами, прибывшие из Советского Союза.

Будапешт оживал и обновлялся, как больной после изнурительной долгой лихорадки. Оборванные старики, подростки, солидные мужчины в черных котелках и драповых пальто расчищали улицы от снега, от обломков машин и зданий, растаскивали остатки завалов и баррикад. На советских военных грузовиках и на трофейных машинах ехали в сторону Чепеля рабочие. Возле наскоро открытых продовольственных ларьков, отворачиваясь от холодного ветра, шевелились длинные усталые очереди, а крикливые мальчишки продавали на перекрестках «Сабадшаг»^[13] и другие газеты — небольшие желто-серые листки, печатавшиеся в спешно восстановленных типографиях Пешта...

В ночь на второе марта танковый полк Рудакова, стоявший в северо-западной части Буды, на улице, носившей оригинальное название — Бутон, должен был сняться и пойти в новый район дислокации. После обеда Виктор Мазников попросил Снегиря остаться за него на часок:

— Мне нужно съездить в одно место.

«Понятно, в медсанбат», — решил командир взвода и уже хотел было сказать по этому поводу что-нибудь такое, «соответствующее», по, посмотрев Виктору в лицо, хмурое, совсем не располагавшее к шуткам, подчеркнуто серьезно ответил:

— Ясно, товарищ гвардии капитан! Можете не беспокоиться, все будет в порядке!

Стоял сырой, по-весеннему оттепельный день. С утра над городом колыхался белый густой туман. Ближе к полудню стало нехотя проясняться. Туман словно растворился в низком, тяжко давящем на землю небе, несколько раз там, наверху, блеснул даже желтый неяркий свет солнца. Но погода не разгулялась. Опять, как вчера и позавчера, как неделю назад, как почти всю эту нелегкую военную зиму, вперемешку с дождем косо полетели вниз тяжелые, липкие хлопья снега. В воздухе зарябило, и северный ветер, без устали гнавший и гнавший серые снежные тучи, глухо загудел вдоль улиц, в безмолвных каменных скелетах разрушенных зданий, выл и посвистывал в дырявых крышах.

Виктор поехал на мотоцикле, взятом у командира роты технического обеспечения. Пока выбрался на набережную, долго кружил по узким и кривым улочкам Старой Буды. Неподалеку от Политехникума, возле моста Франца-Иосифа, опять пришлось свернуть в сторону, на бывшую улицу Миклоша Хорти. Маленькая чернявая регулировщица, стоявшая на перекрестке, подняла над головой красный флажок, а желтым указала дорогу вправо от набережной.

— Но мне нужно к Политехникуму, — сказал Виктор, притормаживая.

— Придется в объезд, товарищ капитан, У моста проезд закрыт. Саперы работают.

К Политехникуму Виктор выехал с юга. Впереди, за мятущейся снежной рябью, возвышаясь над городом, смутно виднелась горбатая вершина горы Геллерт, а справа, с набережной, открылась величественная и печальная панорама Дуная: свинцово-серая неподвижная вода, тускло отражающая здания на той стороне, в Пеште, и в ней — безжизненные, оледеневшие фермы взорванных немцами мостов.

Около небольшого скверика перед разбитым двухэтажным особняком Виктор остановился, слез с седла и, не обращая внимания на редких прохожих, медленно подошел к холмику внутри сквера. Над этим холмиком поблескивала пятиконечная звезда, а на черном железном прямоугольнике под ней было написано: «Гвардии полковник Мазников И. Т. Погиб в бою за освобождение Будапешта 7. 11. 45».

На могилу, как белые цветы, падали крупные лохматые снежинки.

«Прощай, отец! Может быть, мы были иногда суровы друг к другу. Я, наверно, больше, чем ты. Такое уж сейчас время. Прощай! Я не знаю, увижу ли я когда-нибудь еще твою могилу. Я не знаю, что меня ждет завтра, через месяц. Для тебя война кончилась, для меня она еще идет. Но уж если придется, я умру так же честно, по-солдатски, как умер ты! И никто никогда и ни в чем не упрекнет ни тебя, ни меня... »

Ночью рота Виктора Мазникова, громыхая по выщербленному асфальту набережной, прошла мимо этого тихого, присыпанного снежком скверика к будайскому пригороду Будафок. Будапешт остался позади. Дорога, забитая войсками и техникой, тянулась вдоль Дуная, через Эрд — Адонь — Дунапентеле в небольшой, похожий на деревню, городок с трудным названием Херцегфальва. Там по приказу командующего фронтом сосредоточивались части гурьяновского механизированного корпуса.

2

Генерал Гурьянов ничем не выразил своего отношения к приказу развернуть части корпуса на второй полосе обороны армии, ближе к ее правому флангу. Приказ этот был получен вечером третьего марта, а уже на рассвете следующего дня командир корпуса вместе с начальником штаба, начальником политотдела, командирами и начальниками штабов бригад и полков выехал на предварительную рекогносцировку местности.

Три машины — гурьяновский бронетранспортер и два крытых «студебеккера», в которых охали офицеры, остановились в придорожной посадке неподалеку от господского двора Фельше-Ханош. Мокрый ветер качал голые черные деревья, трепал полы шинелей, косой мелкий дождь бил прямо в лица. Поеживаясь, офицеры вышли из машины и вслед за упрямо шагавшим Гурьяновым пошли влево от дороги, через узкоколейку к небольшой продолговатой высотке. Сапоги вязли в земле, и полковник Дружинин, тяжело дыша, шел последним за бодро и легко шагавшим Кравчуком, от которого, как всегда, чуть попахивало одеколоном.

На НП уже были начальник разведки Богданов и два офицера из оперативного отдела — подполковник и майор. Гурьянов терпеливо выслушал доклад Богданова, предложил всем достать карты и, не торопясь, спустился по траншее в окоп к стереотрубе.

Унылые, с редкими безлесыми выпуклостями холмиков тянулись перед ним в стеклах прибора поля. На северо-западе, в стороне переднего края прорисовывались на горизонте сквозь туман окраины города Шарашд. На юго-западе, будущем левом фланге обороны первого эшелона корпуса, были хорошо видны железнодорожная станция и господский двор Сильфа. За ними тускло поблескивало какое-то болотце, а чуть правее и дальше, за железной дорогой и шоссе, ясно просматривались города-соседи Шаркерестур и Аба. Кое-где небольшими группами работали солдаты. Рыли в мокрой вязкой земле траншеи. Но их было очень мало, этих солдат, и генералу стало как-то не по себе: ничто так не угнетало и не расстраивало его на фронте, как пустая, без войск, земля...

Говорил он отрывисто, коротко и непривычно сухо:

— Главное внимание — на инженерную подготовку обороны. Зарываться в землю. Всем! Пехоте, артиллеристам, танкистам! Полагаю, нам будет туго. Против нас стоит целая танковая армия. Таковы данные разведки. На наступление в ближайшие дни не рассчитывайте. Пока — жесткая оборона. Прошу запомнить одно весьма существенное обстоятельство — крупных резервов у меня нет. Управляйтесь собственными силами и средствами. Маневрируйте огнем, гусеницами, колесами, но рубежи держать! Приказ получите сегодня.

По заранее разработанным вместе с Заславским наметкам он указал каждой части и приданным средствам ориентировочные участки обороны, снова обратил внимание на инженерную подготовку позиций и закончил рекогносцировку неожиданно и быстро.

По дороге обратно в штаб он почти все время молчал. Молчали Дружинин и Заславский, ехавшие вместе с ним в бронетранспортере. Навстречу часто попадались грузовики с пехотой, танки, тягачи с орудиями, даже кавалеристы. По-прежнему нудный, как осенью, сеял с насупленного серого неба дождь, и мокрое шоссе блестело перед генеральской машиной серой графитовой лентой, извивающейся среди непросохших луж.

Вокруг было очень тихо — до тяжкой давящей боли в сердце. Как перед шквальной грозой, когда тучи уже обложили все небо и вот-вот полыхнет в их клубящейся глуби огненный зигзаг молнии...

В небольшом дворе переминались с ноги на ногу построенные в две шеренги солдаты нового пополнения. Движением руки остановив Махоркина, шагнувшего было навстречу с рапортом, Бельский дал «вольно» и кивнул:

— Продолжайте! — Потом спросил: — Как люди? Воевали?

— Почти все, товарищ гвардии капитан! — ответил Махоркин, — А в наступлении проверим. Сейчас вот взвод сержанта Авдошина комплектуем.

Бельский не удивился слову «наступление», Он сам был уверен, что теперь, после изматывающей обороны западнее Будапешта и уличных боев в городе, уделом гурьяновского механизированного корпуса, предназначенного наступать, и будет именно наступление.

Ротный писарь, сидевший с раскрытой папкой на железном ящике со своим «хозяйством», вскочил, быстро сбегал в дом, принес для командира батальона табуретку. Бельский сел и, взглянув на Махоркина, повторил:

— Продолжайте.

Угрюмым могучим басом отвечал на все вопросы командира роты высокий пермяк Варфоломеев, но в каждом его слове слышался скрытый юмор. Слово за словом, коротко и ясно рубил воронежец Горбачев. С сильным акцентом говорил бывший текстильщик из Ленинакана Вартан Вартанян... И вдруг писарь вызвал:

— Ласточкин!

Из строя вышел пламенно-рыжий, весь в крапинках золотых веснушек солдат с озорными кошачьими глазами.

— Это ты... Ласточкин? — изумился Авдошин.

— Я, товарищ гвардии сержант, Ласточкин, — солдат опустил глаза и закончил несколько смущенно: — Ласточкин, Рафаэль Спиридонович...

Авдошин кашлянул:

— Гм... Рафаэль? Ну пусть будет Рафаэль!

Бельский заглянул в документы солдата. 1926 года рождения, туляк, образование среднее, призван прошлой осенью, четыре месяца служил в запасном полку, прибыл с маршевой ротой. Специальность — автоматчик и телефонист,

— А кто ж это тебя так окрестил? — весело, чтобы не очень смущать солдата, спросил командир батальона.

Ласточкин, уже взявший себя в руки, ответил очень деликатно:

— Насколько я понимаю, товарищ гвардии капитан, свое имя я получил от родителей. И вот теперь вынужден расплачиваться за их любовь к искусству. Мой папа — художник, то есть до армии был художник, В клубе оружейного завода... Сейчас на фронте, полевая почта...

Видно, этот Ласточкин был парень разговорчивый, и Бельский решил, что его лучше остановить вовремя.

— Ясно, ясно... Авдошин! — повернулся он к командиру взвода. — Расскажите как-нибудь товарищу... Рафаэлю про нашего Ласточкина.

— Есть, товарищ гвардии капитан!

Среди других из нового пополнения Бельского заинтересовали еще трое: младший сержант Быков, у которого к вещевому мешку был привязан футляр со скрипкой, да земляки-однофамильцы из-под Иркутска — Кочуевы. Кочуев-большой, застенчивый и смирный детина почти двухметрового роста, все время держался рядом с Кочуевым-маленьким, вертлявым быстроглазым солдатом, на вид уже пожилым, лет за сорок. Большой был вызван первым и, отвечая на немудреные вопросы командира роты, поминутно искоса поглядывал на Кочуева-маленького, словно ища у него поддержки и одобрения,

— Вы что, родственники, что ль? — спросил Махоркин.

— Никак нет! — выйдя из строя, отчеканил Кочуев-маленький. — Из одной деревни мы, значит. У нас, товарищ.... виноват, товарищ гвардии лейтенант, вся деревня одни Кочуевы. Видать, кочевали когда-то, вот и произошли... На правой слободе, значит, маленькие, низенькие, зато бойкие вроде меня, а по левой, это, значит, вот, как этот... как Серега, значит. То есть Кочуев-второй.

— Почему «второй»?

— По справедливости, товарищ гвардии лейтенант! По алфавиту, значит. Я-то Афанасий Кочуев, на «А», а Серега — на «С». И в госпитале так было, и в запасном..,

«Ну, брат, это не взвод, а театр художественной самодеятельности! — ухмылялся про себя Авдошин. — Со скуки не помрешь! » Он был доволен. Он не любил серых, унылых людей. С ними было скучно жить и скучно воевать. А тут — полный комплект: трепач, но добрый товарищ и хороший вояка Ленька Бухалов, природный комик Варфоломеев (Авдошин почувствовал это сразу), занятная личность Рафаэль, пара Кочуевых, Быков со своей скрипкой, никогда не унывающий, веселый Отар Гелашвили...

К обеду взвод был полностью укомплектован. Старички и новички успели за котелками перезнакомиться и, пообедав, вдоволь наугощаться махоркой. Авдошин дал взводу полную свободу, а сам пошел поболтать со Степой Никандровым.

В расположение роты он вернулся, когда уже стемнело. Его взвод, в котором и после пополнения фактически не было и трех полных отделений, занимал половину хилого, с маленькими окошками домика, закопченного, полного мышей и тараканов. Споткнувшись обо что-то в непроглядной тьме заваленного всяким хламом коридорчика, Авдошин распахнул дверь, и в нос ему шибануло крепким духом махорки, запахом шинельного сукна, портянок и сырых, еле тлеющих дров. Почти половина взвода вповалку лежала на полу, храпя, вздыхая, густо дымя самокрутками. Горбачев и Ленька Бухалов топили печурку. Посередине комнаты, у стола, брился опасной бритвой Варфоломеев. Оранжевые блики света от лампы-гильзы скользили по его жидко намыленному лицу. Рядом примостился Рафаэль. Шевеля губами и часто поглядывая в потолок, он что-то писал огрызком карандаша в толстой потрепанной тетради.

Авдошин сиял шинель и ушанку, бросил их на пустую, видимо оставленную для него кровать, присел к столу:

— Письмишко кропаешь?

Веснушчатые щеки Рафаэля порозовели.

— Да вот, товарищ гвардии сержант, так себе...

— Сие есть тайна великая и страшная! — сказал вдруг Варфоломеев, воздев руку с бритвой.

Бухалов хохотнул:

— Стишочки, как я понимаю, пописывает, талант-самородок!

— А чего ты ржешь? — оглянулся Авдошин. — Пусть пишет. Ты вот, может, и рад бы написать, да котелок не соответствует. — Он похлопал Рафаэля по плечу. — Трудись, трудись, гвардия! И Бухалова обязательно опиши, какой он трепло.,.

Нежные и грустные звуки скрипки раздались вдруг в темном, самом дальнем от двери углу. «Быков», — догадался Авдошин.

— Настраиваешь? — спросил кто-то.

— Надо после марша, — ответил Быков,

— Ты сыграл бы чего-нибудь.

— Минуточку!..

Опять, сначала басовито, потом печально-певуче запела струна.

— Давай, Юрочка, сыграй, — разглядывая в осколок зеркала порезанную скулу, сказал Варфоломеев. — А то я сейчас вместо скрипки завою. Ф-фу!.. Ну и бритва у тебя, Бухалов! Пока побреешься, кровью изойдешь!

— Уметь надо! — огрызнулся тот. — Нечего на бритву кивать, если руки кривые. Бритва высший класс, экстра! Еще мой дед в первую мировую войну брился...

Быков начал играть неожиданно и так, словно играл для себя, только для себя. Никому не знакомая мелодия была торжественной и грустной. Неторопливо лилась она из-под смычка, и ею, казалось, был напоен весь воздух избы — тяжелый, прокуренный едкой махрой. Голоса притихли. Положив руки на раскрытую тетрадку, молча и мечтательно глядел на огонь лампы своими желтыми кошачьими глазами Рафаэль. Варфоломеев перестал бриться. Смолк что-то бурчавший себе под нос Бухалов. Гуще и синей стали слоистые, неподвижно застывшие под темным потолком клочья махорочного дыма.

— Н-да! — восхищенно сказал Авдошин, когда Быков перестал играть. — Ну, гвардия, молодец! Честно! Ты самоучка или как?

— Со второго курса консерватории.

— Значит, у Чайковского учился?

— Да. В Московской, имени Чайковского.

— И чего ж, в военкомате тебе не могли бронь дать?

— Я сам в армию ушел. — Быков бережно положил скрипку в футляр. — Сначала в ополчение. В сорок первом. А потом — как все.

— И, значит, каждый день тренируешься.

— Если есть возможность. Для рук необходимо.

— Так, так. — Авдошин достал свой кисет. — Тебе бы, гвардия, в корпусной клуб — там оркестр у них.

— Не от меня зависит. Сам проситься не буду.

— Ладно. Я с полковником Дружининым при случае поговорю, — с небрежной солидностью сказал Авдошин, прикуривая от лампы. — Он мужик правильный! Попрошу, чтоб тебя послушал.

— А это кто такой?

— Начальник политотдела корпуса. Ты ж для ихнего оркестра целый клад. —Авдошин взглянул на часы. —Ого! Отбой, гвардия. Всем спать! Завтра нашему взводу в наряд.

... Никто, кроме часовых и патрулей, не видел, как именно в это время со стороны штаба бригады в штаб батальона на полном газу пролетел без света дежурный мотоциклист с пустой коляской. А через пять минут он проехал обратно, уже с пассажиром. В коляске, сонный, срочно поднятый с постели, покачивался командир первого мотострелкового батальона гвардии капитан Бельский.

Старшего лейтенанта, нового командира танкового взвода, звали Владимиром Ленским. «Не хватает еще Евгения Онегина! » — подумал Виктор, разглядывая его с ног до головы, чистенького и приглаженного. Поняв, что его сейчас оценивают по всем статьям, Ленский кротко улыбнулся и спросил:

— Ну и как, устраиваю?

— Поглядим. — Виктор вдруг вспомнил, как встретил его Гоциридзе, и в упор посмотрел на командира взвода. — Сколько машин угробил?

— Немецких?

— Своих.

— Одну. Американочку, «Шермана», «М-4 — А-2». Слышали о такой системе?

— Слыхал.

— Вспыхнула, как спичка. В январе под Эстергомом. Еле успел выскочить. Отделался легким испугом и месяцем армейского госпиталя. Из танкового резерва — к вам.

Многословие Ленского показалось Мазникову умышленно подчеркнутым и несколько издевательским. Но это, пожалуй, была естественная реакция на взятый им самим тон.

— Хорошо, — сухо сказал он. — Принимайте взвод. Немедленно! Сейчас людям дать отдых. В двадцать четыре ноль-ноль быть готовым к маршу. И по-дружески хочу вам сказать, у нас в полку любят веселых людей, но очень не любят... трепачей.

— Кого-кого? Повторите, пожалуйста.

— Трепачей.

— Благодарю. — Ленский чуть склонил голову и сразу же выпрямился. — Видно, и вежливость в вашем полку тоже считается недостатком?

Мазников неожиданно для себя засмеялся:

— Ладно, ладно! Один-ноль в вашу пользу.

Они вышли и свернули в голый, продутый ветрами реденький сад. Здесь стояли танки роты, и экипажи возились около машин. До обеда оставалось каких-нибудь полчаса, и люди больше болтали и покуривали, чем занимались делом. Виктор представил Ленскому старшину, который временно командовал бывшим овчаровским взводом, предложил им закончить все формальности побыстрей, потому что в восемнадцать ноль-ноль он должен был докладывать Рудакову о готовности роты к маршу. Пожелал обоим успеха и пошел к себе.

Ночью его рота, назначенная в головную походную заставу полка, тяжело прогрохотала по юго-западной окраине Херцегфальвы. Машины шли не включая света. Черное беззвездное небо висело низко над землей, иногда моросило. Луна уже пошла на убыль и сейчас на востоке, над самым горизонтом, багрово просвечивала сквозь разрывы в тучах.

Проехали господский двор Мария и дальше, километрах в трех от него, подчиняясь фонарику заранее выставленного «маяка», резко повернули на северо-запад, по обсаженной буками проселочной дороге, через железнодорожную станцию Сильфа и господский двор с таким же названием к выжидательному рубежу на северной окраине господского двора Генрих.

Всю ночь экипажи рыли окопы для танков, кирками и лопатами долбя вязкую, прихваченную морозцем землю. На рассвете Виктор скомандовал боевую готовность номер два, посадил к рации Каневского, вздремнувшего до этого часа полтора, дал ему свой бинокль, а Свиридову и Арзуманяну приказал спать, кто как сумеет устроиться. Сам решил обойти расположение роты. Около «тридцатьчетверки» Ленского с бортовым номером 219 остановился, спросил у торчавшего в люке башнера:

— Где старший лейтенант?

— Спит, товарищ гвардии капитан. Разбудить?

— Не надо.

Он прошел дальше.

У Снегиря, как и у Ленского, тоже был образцовый порядок. Сам командир взвода сидел вместе со своим экипажем с подветренной стороны машины. Все четверо весело и дружно работали ложками.

— Тихо что-то нынче, товарищ гвардии капитан, — сказал Снегирь. — Даже удивительно,

— Пока тихо, точно.

На востоке, низко у горизонта, над черной, с серыми пятнами последнего снега землей разливался холодный желтый рассвет. Кое-где курился туман. Ветер с Балатона порывами налетал на разбитые обгоревшие постройки господского двора, шумел в вершинах голых деревьев.

Начинался новый день — пятое марта тысяча девятьсот сорок пятого года,

3

Командующий 6-й немецкой танковой армией СС генерал-полковник войск СС Зепп Дитрих прибыл на свой командный пункт после полуночи. Он вернулся из штаба группы армий «Юг», откуда говорил по прямому проводу с Гитлером. Фюрер вновь назвал его «подлинно революционным генералом», намекнул на новые награды и генерал-фельдмаршальское звание в случае удачи предстоящей операции. Генерал Велер, командующий группой «Юг», тоже весьма торжественно напутствовал Дитриха, и тот после успехов своей армии в Арденнах, уверовавший в ее таранную бронированную мощь, был в прекраснейшем расположении духа.

Итак, все начнется шестого марта. Готовые к нанесению удара, на исходных позициях в узком дефиле между озерами Балатон и Веленце стоят четыре танковые дивизии, три пехотные и две кавалерийские. К вводу в прорыв для развития успеха предназначены находящиеся во втором эшелоне три танковые дивизии со всеми средствами усиления и поддержки. Это почти сорок пять танков и штурмовых орудий на километр фронта прорыва! А что здесь у русских? По самым последним, уточненным данным разведки — шесть стрелковых дивизий первого эшелона, четыре или пять — второго. Он сомнет их своими танками в первый же день, сравняет их позиции с землей!..

Дитрих приказал адъютанту разбудить его ровно в пять и к этому же времени приготовить прямую связь с Де Ангелисом и Вейхсом.

Несколько часов спустя, в середине ночи на шестое марта, три немецкие пехотные дивизии из группы Вейхса без артподготовки, без единого выстрела начали переправляться на северный берег Дравы в районе Доний-Михоляц. Удар был сильным и неожиданным. Части 1-й Болгарской армии стойко сопротивлялись натиску, контратаковали врага, но немцы, подбросив резервы, все-таки потеснили их и захватили предмостные укрепления.

Примерно в то же время командование немецкой армейской группы «Е» силами двух дивизий и приданных им частей усиления внезапно нанесло еще один удар, восточнее Доний-Михоляц, в районе Жидо — Нови-Бездан — Болман. Имея временное превосходство в силах, противник начал теснить на север стоявшие здесь части 3-й Народно-освободительной армии Югославии.

В шесть часов утра начала обстрел позиций советских войск немецкая артиллерия южнее озера Балатон, в районе небольшого венгерского городка Надьбайом. Ровно шестьдесят минут грохотала здесь канонада. Немецкие снаряды рвались между окопами и траншеями переднего края, на тыловых дорогах, в местах расположения штабов и вторых эшелонов. А когда грохот стих, в густой предрассветной мгле, на узком участке между южной окраиной Надьбайома и небольшой рощицей северо-восточнее деревни Куташ появились ударные отряды 2-й немецкой танковой армии. Самоходные штурмовые орудия, имевшие мощную поддержку полевой артиллерии, сосредоточившей до ста стволов на каждый километр прорыва, были встречены огнем советских противотанковых пушек и заметались вдоль переднего края, ища танкопроходимые места, чтобы прорваться на восток, к Капошвару и дальше к Дунаю. Советские стрелковые дивизии, оборонявшие этот участок, использовали все средства борьбы с танками противника и, казалось, уже остановили их первый натиск. Но после короткой и незначительной перегруппировки сил немецкие войска снова двинулись на восток.

Зепп Дитрих имел подробнейшую информацию о ходе дел не только в районе Надьбайома, но и далеко на юге, там, где болгарские и югославские войска пытались сдержать натиск немецких дивизий, сумевших переправиться через Драву. Но эта информация была совсем не такой, какую он хотел бы услышать. Никаких достоверных данных о том, что советское командование снимает свои части с линии обороны между озерами Балатон и Веленце и перебрасывает их в район начавшегося немецкого наступления, не поступало. А такая переброска бралась Дитрихом в расчет.

Менять что-либо было уже бессмысленно, и в шесть часов семнадцать минут по берлинскому времени Зепп Дитрих отдал приказ — атаковать!

Началась артиллерийская подготовка на главном участке наступления 6-й танковой армии СС. Почти тысяча орудий в течение получаса перепахивала оборонительные рубежи советских войск, их противотанковые заграждения и минные поля, тыловые позиции и коммуникации, пути подвоза и маневра, рокадные дороги. Потом внезапно все стихло. Густое бурое облако дыма стелилось над передним краем. Казалось, что здесь уже не осталось ничего живого. И тогда юго-западнее Шегерельеша, по обеим сторонам шоссе Секешфехервар — Шарбогард и на берегах канала Шарвиз появились тяжелые немецкие танки и бронетранспортеры с пехотой. Их экипажи хорошо знали свою задачу: прорвать оборону советских частей и четырьмя острыми клиньями, рассекая войска 3-го Украинского фронта, двинуться на Эрчи, Дунапентеле, Дунафельдвар и Сексард...

К ночи опять пошел снег, и когда батальон Бельского, удачно проскочив через немецкий заградительный огонь по господскому двору Генрих, выгрузился из машин на северной окраине Шаркерестура, все вокруг: пустынные улицы, крыши домов, деревья — все было белым-бело. Небо на севере отсвечивало малиново-алым. По-видимому, горел подожженный немецкой артиллерией город Аба. А здесь, в Шаркерестуре, почти поминутно рвались снаряды. Все это напомнило Бельскому Бичке. И тот город был так же безлюден и страшен в своем безлюдье, и там разрыв за разрывом сотрясали жалкие деревянные строения и каменные дома, озаряя их багрово-рыжими вспышками, и туда, в Бичке, батальон прибыл такой же непогожей снежной ночью...

Выскочив из «виллиса», Бельский лицом к лицу столкнулся со своим новым начальником штаба старшим лейтенантом Лазаревым.

— Обстреливает, товарищ гвардии капитан. Все время бьет по тылам. Давайте сюда. — Лазарев потянул комбата под стену двухэтажного каменного дома, потом обернулся к шоферу: — Гони назад, здесь не укроешься.

«Виллис» круто развернулся и, сорвавшись с места, мгновенно исчез.

— Где роты? — спросил Бельский.

— Выдвигаются на станцию. Тут с полкилометра, не больше.

— Потери во время марша?

— Один «студебеккер». Только выехали из Генриха — прямое попадание. Четверо убито, семь ранено. — Лазарев помолчал. — Пойдем на КП?

Бельский кивнул, поправил пистолет и планшетку, и они пошли прямо на север, прижимаясь к стенам домов, пригнувшись, перебегая узкие улочки. Лазарев, легкий и очень подвижный для своей массивной фигуры, неслышно шагал впереди комбата, показывая дорогу,,

Обстрел Шаркерестура не прекращался. Это была уже не артподготовка, не огневые налеты, а изнуряющий методичный огонь, снаряд за снарядом, через равные промежутки времени, по одной и той же площади. На станции изредка мелькали в серой снежной мути фигурки солдат. «От взводов, — пояснил Лазарев. — Идут на пункт боепитания. Днем не пройдешь». Прямо перед зданием маленького вокзальчика косо стоял сошедший с рельсов старомодный пассажирский вагон с узкими окнами, между путями, оттененные свежевыпавшим снегом, зияли черные воронки, из земли торчали вывороченные шпалы, противовесы стрелок, изуродованные крестовины. Под ногами путались обрывки проводов, какие-то железные прутья и трубы.

Забежав в маленький блиндажик командного пункта, прилепившийся к железнодорожной насыпи при въезде на станцию с севера, Бельский увидел стоящего около столика рядом с Красновым высокого плотного полковника без папахи, с реденькими седоватыми волосами, расчесанными на пробор, и сразу узнал в нем Дружинина. Начальник политотдела говорил о чем-то с замполитом, но, услыхав, как хлопнула тяжелая дверь блиндажа, повернулся навстречу Бельскому.

Командир батальона замер у входа, козырнул:

— Товарищ гвардии полковник!..

— Отставить! — улыбнулся Дружинин. — Мне уже все доложено. — Он протянул руку Бельскому, потом Лазареву. — Здравствуйте. Тяжелый у вас участочек, капитан. Ничуть не лучше, чем под Замолью, на двести четырнадцатой...

Бельский и сам хорошо понимал это. Выдвинутый вперед и оседлавший сразу две дороги, железную и шоссейную, его батальон в случае прорыва немцев подвергнется страшному, уничтожающему удару.

— Нам везет, товарищ гвардии полковник, — сказал он с невеселой усмешкой, садясь к столу и снимая ушанку. — Другие, видно, в Берлин войдут, а мы все тут отбиваться будем. — Он повернулся к сопевшему возле печурки связному: — Чай есть, Еремеев?

— Есть, товарищ гвардии капитан!

— Налей-ка нам погреться.

Все четверо, Дружинин, Бельский, Краснов и Лазарев, выпили по кружке кипятку с сахаром. На столе рыжим огнем светилась лампа из стреляной гильзы, и каждый раз, когда наверху ухало, пламя лампы вздрагивало и металось, словно вот-вот собиралось погаснуть.

Переглянувшись с Красновым, начальник политотдела повернулся к Бельскому:

— О сыне есть какие-нибудь новости?

Тот нахмурился:

— Никаких, товарищ гвардии полковник.

— Куда писали?

— Легче ответить, куда я не писал,

— И что?

— Ответ один: эвакуирован из Ленинграда с детским садом. И концы в воду.

— Разыщем! — уверенно сказал Дружинин. — Я завтра сделаю официальный запрос.

Бельский кивнул:

— Спасибо.

— Обязательно разыщем! — повторил начальник политотдела. — Ну... а жена?

— Насчет жены все подтвердилось. Умерла за неделю до прорыва блокады.

Командир батальона отодвинул пустую кружку, достал сигарету, прикурил от лампы.

— Посмотрим, как наши устроились? — предложил Краснов.

— Надо посмотреть. — Бельский поднялся. — Разрешите, товарищ гвардии полковник?

— А меня с собой возьмете? — не вставая, спросил начальник политотдела.

— Я не рекомендовал бы... Но если вы настаиваете..,

— Пошли, пошли!

Снаружи, теперь уже очень близко, опять грохнуло. Телефонист, сидевший на соломе около печурки, вздрогнул и стал торопливо прозванивать линию:

— «Изумруд»! «Изумруд»! Я — «Венера». Проверка. Есть! Нам спать не положено.., «Книга»! «Книга», я — «Венера»...

Дружинин надел папаху и первым вышел из блиндажа. Было уже начало второго, и огонь с обеих сторон, как всегда бывало в такое время, немного поутих. Далеко впереди, в стороне Абы, занимая почти полнеба, по-прежнему алело огромное зарево.

До переднего края первого эшелона (там стояла стрелковая дивизия) было не меньше трех километров, и поэтому сейчас даже в первой линии траншей на участке батальона оставались только дежурные пулеметные расчеты, наблюдатель да кое-кто из офицеров. Снаряды здесь рвались сравнительно редко, реже, чем в Шаркерестуре, но слева, где параллельно перекрытой батальоном дороге Секешфехервар — Цеце тянулся к Дунаю канал Шарвиз, гремело тяжело и почти беспрерывно.

Бельский и Краснов остались довольны инженерной подготовкой батальонного участка. Здесь все создавалось обдуманно и заблаговременно и так, чтобы можно было выстоять даже при самом сильном ударе «тигров».

— Оборона, капитан, что надо! — проговорил тяжело дышавший позади Бельского Дружинин. — В основном. Пожалуй, только у Махоркина кое-где окопчики мелковаты.

— Я прикажу углубить.

— Обязательно. И насчет правого фланга.., не пустовато там?

— Там запасные позиции батареи ПТО, — пояснил Краснов. — Будем маневрировать.

— Тогда порядок!

Они подошли к тому месту, где линия траншей пересекала шоссе. Асфальт был здесь не тронут: по этому узкому проезду, к переднему краю и обратно каждую ночь, а иногда и Днем проходили машины.

На обочине дороги, свесив в траншею ноги и покуривая в кулак, сидели два солдата. У одного из них под шапкой была перевязана голова, у другого повязка белела под рукавом шинели, распоротым по шву. Они разговаривали с Авдошиным, взвод которого как раз стоял в этом месте.

Доложив, как положено, что люди отдыхают, Авдошин кивнул на раненых солдат, пояснил:

— Оттуда ребята идут, товарищ гвардии полковник. Из Абы. В санчасть. Перекурить остановились. Рассказывают, достается там нашим. Как шестого с утра начал, так все время и прет. Сегодня уже восьмое началось, так что, считайте, уже двое суток.

— А немцам от наших не достается? — резко спросил начальник политотдела.

— Это, конечно, факт! — Солдат с перевязанной головой ткнул окурок в снег. — Тоже, конечно, достается! Да ведь у него, у гада, «тигры». Сотни. Нынче вот на наш батальон пять раз паразит кидался, почти сорок танков было....

— Какая дивизия?

— Тридцать шестая гвардейская.

— Ну, значит, устояли! Устояли?

— Устояли, само собой. А комбат-то погиб. Замполит ранен, в живот, долго, видать, не протянет. Взводный наш тоже ранен. Остался, правда, не ушел. На убитых только во взводе в нашем на двух руках пальцев не хватит... У меня у самого башка гудёт, черт ее знает! Пройду сто метров и набок кувыркаюсь. Видать, от контузии. Спасибо вот, друг взялся до своей санроты довести, от нашей-то ничего не осталось, даже сестер всех поубивало... Молоденькие были.

Солдат, у которого была перевязана рука, зло спросил:

— И якого вин дьявола усе тут лезе и лезе? Наши вже до самого Берлину пидошли, а вин тут лезе и лезе, гад!..

— Германию с юга прикрывает, — пояснил Дружинин. — Думает нас за Дунай выкинуть, Будапешт обратно взять и до румынской нефти добраться.

— Чем он об этом думает! — солдат с перевязанной головой дернул плечом, поправляя за спиной автомат. — Учим его, учим, а ума у него так и не прибавилось. Все одно теперь не спасется. А сколько людей тут наших полегло!

— Та ще скильки полягає, — добавил его попутчик.

— Тыщи полягають, само собой.

— Но на каждую нашу тыщу, — сказал Дружинин, — мы должны положить три фашистских. Это тоже само собой.

Тяжело урча, по шоссе прошла в тыл крытая машина. Солдат, раненый в руку, хотел было вскочить, остановить ее, но сразу раздумал:

— Хай еде! Санчасть тут вже близенько, в этом... как его, чертяку! — в Шар-ке-ре-стуре... Нам поясняли. — Он положил левую, здоровую руку на плечо товарища. — Ну шо? Пийшлы? Идти зможешь?

— Пошли!..

Они поблагодарили Авдошина за махорку, пожелали всем «счастливенько оставаться» и заковыляли по самой бровке шоссе.

— Ну, мне тоже пора. — Дружинин протянул руку Бельскому. — Всех благ, капитан! Тебе и твоим ребятам. Доложу командиру корпуса, что вы тут готовы стоять до последнего. Заранее спасибо вам всем!

Ужин Никандров сумел привезти только в третьем часу ночи. Заждавшиеся его роты поели быстро и весело.

— Ну так, — сказал Авдошин, доставая из кармана полушубка трофейные сигареты. — Порубали? Порубали! Теперь, пока тихо, надо за дело браться. Приказ комбата слышали, насчет того, чтоб окопчики углубить? Слышали. Прошу приступать к работе. Проверять буду лично! Ли-чно! А главную проверочку фриц устроит.

Солдаты разошлись по своим окопам. Авдошин снял с пояса малую саперную лопатку, позвал Варфоломеева:

— Давай начнем, голубок.

Сопя и поминутно вытирая пот, они углубили свой окоп, осторожно выбрасывая землю за бруствер. Под ногами на дне окопа чавкало, ноги промокли. Авдошин плюнул со злости, опять полез в карман за сигаретами и тут увидел Бухалова. Тот продефилировал по траншее походкой праздного гуляки,

— Э! Гвардия! — окликнул его помкомвзвода,

— Я, товарищ гвардии сержант!

— Ты чего это разгуливаешь, как фон-барон?

— Но спится. Нервы прогулкой успокаиваю. Моцион по-научному.

— Чего?

— Моцион. Прогулка, значит.

— Прогулка? А свой окопчик дооборудовал?

— У меня лопатки нету.

— А куда ж ты ее дел?

— Улетела, товарищ гвардии сержант. Немец ка-ак из шестиствольного д-дал, и фьют-ть! — лопатку поминай как звали!

— Врешь! Небось сам выбросил.

— Зачем же, товарищ гвардии сержант, добро бросать? Военное имущество и это... шанцевый инструмент. Я порядок знаю.

— А каска где?

— Каску потерял. Я вам докладывал.

— Ладно. — Авдошин присмотрелся к Бухалову. — Варфоломеев! Дай-ка ему лопатку.

Бухалов безропотно взял лопатку и ждал, что будет дальше.

— А теперь пошли. К тебе в гости.

Они миновали две стрелковые ячейки, в которых, еле видимые во тьме, ковырялись Быков и Отар Гелашвили. Следующая ячейка была бухаловской. Бухалов вошел в нее первый, и на фоне мутного, в заревах, неба стал отчетливо виден силуэт его головы и плеч.

— Мелковата для тебя ячеечка-то. Давай подкапывай.

Бухалов пожал плечами, присел и молча, с остервенением стал копать.

— Слушай, Бухалов, — настороженно сказал вдруг Авдошин. — Ты ничего не чуешь?

— Нет. А что такое, товарищ гвардии сержант? — Бухалов перестал копать и принюхался. — Нет, ничего не чую.

— Вроде чесноком пахнет...

— Чесноком? Откуда? Кухня давно уехала.

— Вот и я думаю, откуда? — подтвердил Авдошин, расковыривая в руках зубок чеснока, выпрошенный им у Карпенко для заправки борща еще неделю назад.

— Действительно, пахнет, — сказал Бухалов, нюхая вокруг себя воздух, — Непонятно...

— Погоди! Ты химподготовку-то проходил?

— Проходил.

— Вроде какой-то газ чесноком воняет.

— В-верно, — голос Бухалова дрогнул. — Н-нам объясняли. Только не помню я...

— Все ясно. Ветерок в нашу сторону дует, и немцы газы пустили. Так у них ничего не выходит, решили нас газами потравить, паррразиты! — безжалостно сказал Авдошин. — Надевай противогаз! Быстро! — он перекинул с бока на живот свою сумку с противогазом и отстегнул клапан.

— Н-нету, — пролепетал Бухалов. — Н-нету противогаза-то у меня... Ах ты господи!

— Выбросил?

В машине оставил. Т-три с половиной г-года таскал. Н-надоело, не п-понадобился н-ни разу... Ох, черт! — Бухалов заметался по узкому колодцу окопа. — Может, у кого лишний есть, товарищ гвардии сержант? Я сбегаю, спрошу, а?

Авдошин усмехнулся:

— Это тебе наука!

— Да разве ж угадаешь! Разрешите сбегать, спросить?

— Отставить!

— А как же? — простонал Бухалов. — Газ ведь пустили...

— Вот тебе весь газ! — Авдошин ткнул ему в нос чесноком. — Нюхай и на ус мотай!

— Ф-фу! Ну и нашарахали ж вы меня!

— Науку преподал, а не шарахал! И с окопом такое же может получиться. Торчишь из него, как жердь. Дурная пуля чиркнет, и капут.

— Окопчик я сейчас доделаю. Я мигом!..

— Дошло, значит?

Бухалов гоготнул:

— Дошло! Век не забуду! Аж сердце остановилось...

— Плохой ты все-таки солдат, Леонид Васильевич! Всю войну воюешь, а себя беречь так и не научился. И смотри у меня, чтоб к утру был полный порядок: и лопатка, и каска, и противогаз! Хоть из-под земли доставай! Сам проверю!

— Достану, товарищ гвардии сержант! — Бухалов опять гоготнул. — Ловко вы меня!

— И меня, голубок, так учили. Я только, как в газетах пишут, боевой опыт передал.

Всю ночь рота Махоркина освещала свой передний край ракетами. Они взлетали справа, слева, в центре ее позиции, голубовато-желтые и яркие, зависали в густом мутном небе и, рассыпаясь, озаряя все вокруг неровным, колеблющимся сиянием, медленно падали вниз. Перед окопами по недавно выпавшему сырому снегу метались косые тени от кольев проволочного заграждения.

Артиллерийский огонь, внезапно обрушенный противником на батальон, удивил и озадачил командира роты. Он попытался представить себе, что произошло. Сразу же подумалось самое страшное: оборона, ее первая полоса, там, впереди, прорвана, вернее, там не осталось больше ее защитников, и противник уже нащупал вторую полосу, нащупал и теперь хочет прорвать её с ходу.

Скользя сапогами по мокрому глинистому дну траншеи, он кинулся к ближашим ячейкам наблюдателей и станковых пулеметчиков. В черных лужах, отражавших кровавые вспышки разрывов, на дне хода сообщения лежали убитые, кто-то что-то кричал, кто-то куда-то бежал. Навстречу попались солдаты, тащившие ящики с гранатами. Какой-то раненый, лицо его трудно было разглядеть, лежал на дне траншеи и стонал. Сержант, в ватнике, без шапки, перевязывал ему ногу выше колена. Слышались злые, отрывистые команды.

В дежурном пулеметном расчете все были убиты. Наводчика заменил наблюдатель, сержант из второго взвода.

— Танки! — крикнул он, увидев Махоркина. — Справа танки!

Командир роты приподнялся над краем окопа. Справа ничего не было. Серое от снега, озаряемое светом редких ракет, перед окопом лежало только голое поле.

— Где танки? — заорал Махоркин в самое ухо сержанта. — Паникуешь? Где твои танки?

— Обходят. Справа.

Командир роты снова высунулся из окопа. И только теперь, когда на самом фланге взлетели сразу две осветительные ракеты, он увидел медленно движущиеся, стреляющие с коротких остановок немецкие танки, а за ними — растянувшиеся по фронту цепи пехоты. Вспыхнули и прошили ночную тьму ровные строчки трассирующих пулемётных очередей. Из тылов по немцам ударили тяжелые орудия. Зататакали противотанковые пушки.

Согнувшись, спотыкаясь обо что-то, хватаясь руками за липкие, скользкие стены траншеи, Махоркин побежал к себе в ячейку управления. Оттуда была хорошо видна вся рота, имелась прямая связь со всеми взводами и с командным пунктом батальона. Влетев в окоп, он вырвал у телефониста трубку, крутанул рукоятку телефона.

Бельский, которому он доложил обстановку, приказал уточнить количество немецких танков и направление их движения.

— Давай быстро! Поставим НЗО...

— Есть!

Махоркин швырнул трубку, юркнул в траншею и через два шага остановился, словно остолбенев. Прямо у него из-под ног взметнулся вверх фонтан алого пламени, увесисто хряснуло, рвануло воздух, и небо обвалилось, упало на землю. «А как же?.. Ведь прорвутся... » Больше он не успел ни о чем подумать — взрывная волна швырнула его вдоль траншеи, ударила о стену. Не открывая глаз и ничего не чувствуя, ой сполз вниз и боком упал в холодную, густую жижу...

4

В санчасть стали поступать первые раненые. Все шло как обычно, как в любом бою. Но одна особенность все-таки удивила Сухова: почти не было раненых, которые приходили бы в санчасть сами. Солдат и офицеров, окровавленных, с неумело и спешно наложенными повязками, мечущихся в горячке, скрипящих от боли зубами, привозили в кузовах попутных грузовиков, на бронетранспортерах с изуродованными пулеметами, двоих привезли даже на приземистом танковом тягаче. Но таких, которые приходили бы б санчасть сами, не было. Значит, если они могли еще ходить, они оставались на передовой, воспользовавшись лишь первой помощью ротного санинструктора или соседа по траншее.

Часов в шесть помпохоз первого батальона Рябов привез в санчасть молоденького лейтенанта в заляпанном грязью ватнике и с перевязанной левой рукой. Лицо раненого, заросшее рыжеватой щетиной, было худым и бледным, синие глаза смотрели на Сухова зло и выжидающе.

— Приказано доставить к вам, товарищ капитан, — пояснил Рябов. — Фактически в принудительном порядке. Еду в тылы и вот захватил. Сильная контузия, рука ранена. И хромает он что-то. Командир нашей первой роты лейтенант Махоркин, Герой Советского Союза...

— П-при чем т-тут г-герой?! — вспыхнув, обернулся к нему Махоркин. — К-контузия! Р-рука р-ранена! Н-нога! Чепуха все! Ц-ца... Ц-царапина!

— Снимите повязку! — приказал Сухов Кате, когда помпохоз ушел. — Я сейчас освобожусь. — Он склонился над огромным телом старшины-артиллериста, до сих пор не пришедшего в себя: у него было семь осколочных ранений.

Катя помогла Махоркину снять ватник и гимнастерку. Потом усадила на раскладной брезентовый табурет поближе к свету и стала осторожными привычными движениями разматывать на руке грязный, весь в кровавых подтеках бинт.

— П-перевяжите м-меня, и я уйду, а? — вдруг сказал Махоркин. — В-ведь эт-то же ч-чепуха, правда?

— Нет, не чепуха. Вам, наверно, придется побыть несколько дней в медсанбате.

— В ме-медсанбате? И д-долго?

— Не знаю. Там скажут.

Сухов очень внимательно осмотрел и обработал раненую руку Махоркина, обнаружил легкую поверхностную рану на правой ноге и в конце концов, во избежание осложнений, решил отправить командира роты в медсанбат. Его беспокоили возможные, но еще не проявившие себя последствия полученной Махоркиным контузии.

Тот поначалу пробовал было спорить: к чему там всякие медсанбаты, он отлежится донок здесь, в своей санчасти. Но Сухов холодно и внушительно напомнил ему, что он находится сейчас в полной его медицинской власти.

— Ясно, — с угрюмым смешком сказал Махоркин. — Приказ есть приказ. Знаем. Пользуйтесь.

Положив туго перебинтованную руку на живот и глядя перед собой в брезентовый потолок палатки, Махоркин как-то сразу и неожиданно успокоился.

— А я даже рад, что попал к вам, — сказал он Кате, которая рядом у столика набирала что-то из ампулы в шприц.

— Не стоит радоваться.

Глаза Махоркина болезненно блестели, и щеки, такие белые и худые еще недавно, когда его привезли, сейчас горели огнем. «Подскочила температура». Катя положила свою сухую прохладную руку ему на лоб. Лоб был горячий и слегка влажный.

— Я дам вам сейчас таблетку. Жаропонижающее...

Махоркин прикрыл ладонью своей правой, здоровой руки ее маленькую, все еще лежавшую на лбу руку и улыбнулся:

— 3-зачем? Н-не надо. — Он помолчал, не отрывая взгляда от ее лица, потом спросил: — С-серьезно, в ме-медсанбат?

— Да.

Осторожно убрав руку, Катя отошла и уже у ящика с медикаментами, разыскивая аспирин, оглянулась. Махоркин опять глядел на нее не мигая.

— А здесь н-никак нельзя остаться?

— Нет. Мы всех эвакуируем.

— Ж-жаль... Оч-чень ж-жаль!

За Никитиной прислал главный хирург медсанбата Саркисов. Не поспав и трех часов, Ниночка чувствовала себя совершенно разбитой, кое-как умылась, взглянула в маленькое, книжечкой, карманное зеркальце и нисколько не удивилась своему измученному виду. Никогда еще медсанбат не был так перегружен, и никогда еще врачам и медицинским сестрам не приходилось так много и тяжело работать.

Открыв дверь в сортировочную, она зажмурилась от яркого электрического света. В лицо ударил густой застоявшийся воздух, пахнущий лекарствами.

— Привезли танкистов, — сказал Саркисов. — Извините, что поднял вас, но...

— Какие еще извинения? Надо так надо.

Раненых танкистов было одиннадцать, но только двое или трое из них не вызывали сомнения в том, что их удастся подправить и вернуть в строй. На остальных было страшно смотреть. Обгоревшие, кое-как перевязанные бинтами и какими-то тряпками, некоторые без шлемов, в одних гимнастерках, они неподвижно лежали на полу сортировочной, стонали, бредили, ругались.

Виктора Мазникова среди них не было, и у Ниночки сразу отлегло от сердца. Спросив у Саркисова, что надо делать, она взялась за работу, которая уже давно не была для нее новой.

Лишь часа через полтора дошла очередь до танкистов, которые были ранены легче своих товарищей. Один из них, низкорослый, плотный, с лицом, сплошь усеянным крупными коричневыми веснушками, был ранен осколками в бедро левой ноги, а левую руку его, чуть выше локтя, зацепила пуля крупнокалиберного пулемета. Но когда танкиста положили на стол, он улыбался и даже пробовал шутить.

— Попов? — не поднимая головы, спросила медсестра, оформлявшая документы.

— Точно так, — отозвался раненый. — Попов Василий, гвардии старшина, механик-водитель...

— Ясно, ясно.

— Вы не спутайте, тут до меня тоже Попов Василий был. Тот башнер. Нас в «девятке» двое Поповых-то...

«В «девятке», — Никитина, снимавшая ему повязку, прислушалась. Этот старшина служил с Виктором в одном полку.

— Ну как, доктор? — скосив на Саркисова глаза, с невеселой усмешкой спросил Попов. — Накрылась моя ножка? Или еще потопает?

— Определенно, старшина, потопает!

— Психология?

Саркисов не понял:

— Какая психология?

— Внушаете мне бодрость и уверенность? На нервную систему воздействуете? Или честно?

— Гм... — улыбнулся хирург, — А вы, однако..,

— Мы народ прямой.

— Честно: потопает.

— Ну спасибочки.

Никитина отошла к другому раненому, по слушала теперь только то, что говорил Попов.

— Где это вас? — помолчав, спросил у него Саркисов.

— Под Генрихом. Машину подбило, мы с радистом-пулемётчиком через десантный люк выскочили, думали, гусеница... Ну, его сразу, а я вот в вашем хозяйстве теперь. Видно, отвоевался.

Почему же?

— Ясней ясного. Война быстрей кончится, чем я поправлюсь. До Берлина-то пустяки осталось.

— Радоваться надо, доживете до победы.

— Счастливые, конечно, люди будут, которые доживут, — вздохнул старшина. - А у нас сегодня в роте человек пятнадцать свой боевой путь закончили. Слышал я, будто даже командир роты со своим экипажем сгорел. Наверно, точно так и вышло, не вернулась его «тридцатьчетверка»... Не повезло капитану. В Будапеште отца потерял, был у нас командиром бригады. Мазников, гвардии полковник, слышали, наверно?

— Да, да, слышал, — кивнул Саркисов,

— Это неправда, старшина! — Ниночка круто обернулась и, держа перед собой испачканные кровью руки, подошла к столу, за которым работал Саркисов. — Это неправда! — повторила она. — Зачем вы повторяете нелепые слухи? Вы сами видели?

Попов удивленно повернулся к ней.

— Конечно, точно не скажу, — виновато пробормотал он. — Я от ребят слышал. Я уже в санчасти был, машину сюда, к вам, ожидал... Эх, сестрица! Вы думаете, мне самому такое легко говорить? Только ведь вот что я мыслю, какой интерес ребятам трепаться-то?..

— Все равно неправда!

Ниночка с трудом закончила обработку своего раненого, вышла в длинный пустой коридор. Уставшая и внезапно совершенно обессилевшая, она прислонилась к стене, затылком чувствуя прохладу масляной краски, и, кусая губы, глотая подступившие слезы, стала яростно колотить кулаками по стене:

— Неправда! Неправда! Неправда!

5

По всему фронту между озерами Балатон и Веленце горели «тигры», «пантеры» и «фердинанды». Тяжко дышала черная, в пятнах снега земля, озаренная маслянистым, коптящим пламенем немецких танков и самоходок..,

Дитрих был в недоумении. Разумеется, он не рассчитывал на то, что русские сами уйдут со своих позиций, панически откатятся за Дунай и поставленная фюрером задача будет таким образом идеально решена. И все-таки он не ожидал того, что увидел теперь. Двое суток беспрерывных боев, одновременные атаки сотен танков, удар семи двинутых вперед дивизий не дали ожидаемого результата. Лишь в направлении на Шегерельеш и вдоль канала Шарвиз удалось довольно серьезно потеснить русские части. Вернее, не потеснить, а подавить и уничтожить бронированной силой танков и огнем трех с лишним тысяч орудий, которые расчищали дорогу его армии.

И вот сейчас, чтобы сохранить темп и интенсивность атак, приходится раньше времени вводить в бой первые резервы — 2-ю танковую дивизию СС «Райх».

К четырем часам утра ее танки вышли на исходные рубежи, а в пять часов пятнадцать минут получили приказ атаковать на участке между Шегерельешем и Шаркерестуром.

Полтора суток спустя, в середине дня девятого марта, когда в районе населенного пункта Детриц, на плохо обеспеченном стыке двух советских соединений удалось прорваться на юг большой группе танков, Дитрих немедленно ввел в бой еще одну резервную дивизию — 9-ю танковую СС «Гогеншауфен». Свыше пятнадцати тысяч ее солдат и офицеров и около ста пятидесяти танков и штурмовых орудий должны были новым ударом расширить эту узкую брешь, двинуться прямо к Дунаю и захватить переправы в Дунапентеле.

Командующий Третьим Украинским фронтом остался очень недоволен своим докладом Верховному. «Черт дернул меня за язык! И в итоге вышло так, что я чуть ли не запаниковал. Получил хороший урок хладнокровия и точного понимания стратегической и политической ситуации! »

Внешне все было вроде бы нормально. Докладывая обстановку в районе озера Балатон, он попросил у Ставки разрешения использовать 9-ю гвардейскую армию генерала Глаголева (или хотя бы часть ее сил) для усиления войск фронта, обороняющихся на направлении главного удара противника.

— Об этом не может быть речи, — ответил Сталин. — Глаголеву найдется работа в недалеком будущем. Что вы хотите сказать еще?

— Войска фронта измотаны, товарищ Сталин, они дерутся до последнего патрона, но, не имея подкреплений...

— Договаривайте, товарищ Толбухин.

— Обстановка сейчас такова, что вполне вероятен прорыв противника к Дунаю. Может быть, есть смысл, чтобы сохранить живую силу, избежать расчленения фронта и крупных потерь в людях и технике, отвести часть войск за Дунай?

В трубке было тихо, и командующий сразу же пожалел о своих словах.

— Продолжайте, я слушаю, — от жесткого, суховатого голоса Верховного повеяло холодком.

— Я не настаиваю на этом, товарищ Сталин. Но штаб фронта может потерять управление войсками. Это чревато серьезными последствиями.

Верховный ответил не сразу:

— Товарищ Толбухин, я знаю, чем это чревато. Но если вы хотите затянуть войну еще на полгода, отводите свои войска за Дунай. Там будет потише. Однако я очень сомневаюсь, что вы хотите затянуть войну. Поэтому обороняться нужно на правом берегу, и вашему штабу нужно быть на правом берегу. Ставка уверена, что войска фронта с честью выполнят свои задачи, нужно только хорошо войсками руководить. В январе у вас было не легче, но тогда вы сами решили остаться на плацдарме. Главное сейчас — выбивать танки врага, нельзя давать ему закрепляться на достигнутых рубежах. И переходить в наступление следует немедленно, как только враг будет остановлен. Надо разгромить его. А без серьезных, боеспособных резервов, товарищ Толбухин, вы этого не сделаете. Вот тогда мы и разрешим вам использовать армию Глаголева... Недалеко от вас и Шестая гвардейская танковая армия Кравченко. Если потребуется, мы возьмем ее у Малиновского и передадим вам. Сделайте отсюда необходимые и правильные выводы. — Сталин помолчал. Было похоже, что он спросил что-то у тех, кто находился сейчас там, в его кремлевском кабинете. — Генштаб меня поддерживает. Вы все поняли, товарищ Толбухин?

— Я все понял, товарищ Сталин!

«Действительно, в январе было, пожалуй, хуже. Немцы рассекли войска фронта, прорвались к Дунаю... »

— Директиву получите. До свидания.

И, не дожидаясь ответа командующего фронтом, Верховный положил трубку.

Шифровка пришла в тот же день.

«Командующему войсками 3-го Украинского фронта в оборонительных боях измотать танковую группировку противника, наступающую из района Секешфехервара, после чего, не позже 15—16 марта с. г. правым крылом фронта перейти в наступление с целью разбить противника севернее озера Балатон и развивать удар в общем направлении на Папа, Шопрон. 9-ю гвардейскую армию в оборонительные бои не втягивать, а использовать ее для развития удара в окончательном разгроме противника».

6

Немецкие танки опять появились из-за высоты 128, 0 и медленно двинулись вперед по вязкой мокрой земле, покрытой кое-где грязно-серыми островками снега. Стоявший слева мотострелковый батальон освещал передовую и ничью землю ракетами. И на этот раз Виктору удалось сосчитать машины противника. Их было девятнадцать. За ними шли бронетранспортеры с пехотой.

«Девятнадцать... А у меня всего пять».

Сверкнув глазами, Арзуманян приложился к прицелу.

— Погоди! — хмуро остановил его Виктор. — Надо подпускать ближе.

Но кто-то из экипажей не выдержал. Справа от танка Мазникова звонко ахнуло, и секунду спустя на лобовой броне головного «тигра» голубыми термитными брызгами сверкнул подкалиберный снаряд.

Открыл огонь бригадный артдив, стоявший на прямой наводке. Три «тигра» задымили в полукилометре от северной окраины Генриха. У четвертого была разбита ходовая часть, но он продолжал стрелять с места,

Немцы подбили 212-ю из взвода Снегиря. С разорванной гусеницей она стояла, приткнувшись к какому-то длинному каменному строению в центре Генриха.

— Хлопцы, прикройте, — просил по радио командир этой машины, —Хоть малость прикройте, может, гусеницу сможем натянуть.

— Давай работай, — уныло отозвался Ленский. — Я их сейчас буду наизнанку выворачивать.

— «Орел»! Я — «Искра»! Как слышите? — проговорил вдруг в наушниках Рудаков,

— Слышу хорошо.

— Давай «ветер»! Как понял?

— Понял! Выполняю.

План Рудакова, зашифрованный словом «ветер», состоял в следующем: командир полка ударом во фланг при поддержке артиллеристов контратаковал танковую группу противника. То же самое, но только в лоб, должна была сделать рота Мазникова. Ее контратака в данной обстановке абсолютно неожиданна для противника, и именно поэтому она обещала успех. Не менее половины немецких танков должны будут развернуться вправо, чтобы прикрыть фланг и встретить группу командира «девятки». Тогда на роту Мазникова останется «тигров» семь-восемь, а это было уже привычным счетом.

Виктор включился в сеть роты, спокойно заговорил в микрофон:

— Слушать всем! Приготовиться к выполнению сигнала «ветер». Ждать моей команды! Ориентиры указаны днем, Двести двенадцатая, как у вас?

— Догоним!

— Значит, «ветер»? — спросил по ТПУ Свиридов.

— «Ветер», старшина!

— Так-то оно веселей, товарищ гвардии капитан. В морду их надо бить!..

Впереди горел «тигр». Мазников хорошо видел его в приборы наблюдения. Отсветы дымного пламени метались по пятнистой, исполосованной гусеницами земле, в них мелькнули две или три человеческие фигуры («Экипаж! »), и вдруг внутри «тигра» взорвались снаряды. Далеко слева засверкали вспышки орудийных выстрелов. Несколько немецких машин, будто прислушиваясь, замерли в недоумении, потом больше половины из них, те, что шли на левом фланге, стали неуклюже разворачиваться на эти выстрелы, Виктор понял: там уже ударил своей группой Рудаков,

— Всем командирам взводов! «ветер»! — скомандовал.

Поддерживая и прикрывая друг друга огнем, «тридцатьчетверки» пошли навстречу танкам и пехоте противника. Зрительная связь между экипажами быстро нарушилась, и теперь среди танков, заполнивших ночную степь, отыскать машину товарища, помочь ей, прикрыть ее огнем, наконец, своей броней было почти невозможно.

Когда машина Мазникова, стреляя с коротких остановок, прошла под огнем километра три, в левый борт, в каток около самого места механика попал вражеский снаряд. Танк вздрогнул и остановился.

Виктор переключился на ТПУ:

— Что там, Свиридов?

— Похоже, левая гусеница лопнула, — послышался в наушниках бас «бога вождения», — Надо поглядеть. Разрешите?

— Давай.

Еще один снаряд разорвался рядом. Третий вскользь ударил по башне сбоку, рикошетом ушел в ночь. Наушники отозвались на этот удар пугающей пустотой.

Свиридов выбрался наружу через десантный люк в днище боевого отделения танка. В отверстие люка хлынул сырой холодный воздух.

— Дома небось двери закрывает, — пробурчал Каневский.

Виктор стал наводить орудие в заходящего с правого борта «тигра», но тот успел выстрелить раньше. Машину опять качнуло. Мазников поправил наводку и нажал педаль. Башня вздрогнула, лязгнул открытый Арзуманяном казенник орудия, тускло блеснула желтизной стреляная гильза.

— Товарищ капитан! — вдруг заорал по ТПУ вернувшийся в машину Свиридов. — Поправить можно. Только дайте минуту очухаться. Оглушил он меня, гад. Ухо ломит.

— Ты меня слышишь? — спросил Мазников.

— Одним ухом, — опять очень громко сказал Свиридов. — Командуйте.

Положение становилось незавидным. Машина не могла двигаться, рация не работала. А вокруг были немецкие танки. Что стало с ротой — узнать невозможно. Что со Снегирем? Что с Ленским?

Новый немецкий снаряд резанул по броне башни сзади. Яркая вспышка полыхнула в стеклах приборов наблюдения. Потянуло гарью.

— Кажется, мы горим, — сказал Виктор. — Поправим гусеницу — будем живы, не поправим... Кругом немцы, танк горит. Решайте, ребята.

— Поправим! — первым откликнулся Свиридов. — Надо поправить. Иначе хана!..

Все трое, кроме Арзуманяна, оставленного наблюдать и стрелять из пушки, выбрались через десантный люк наружу. Свиридов и Виктор подожгли пару дымовых шашек и начали менять звенья гусеницы, а Каневский, ковыряя мокрую тягучую землю малой саперной лопатой, пытался закидать и погасить пламя, полыхавшее позади башни над решеткой воздушного охлаждения.

Неожиданно выстрелил из пушки Арзуманян — по медленно вползавшему в круг света «тигру». «Напрасно, — поморщился Виктор. — Теперь немцы обратят внимание. Так могли подумать, что машина горит, а теперь обязательно обратят внимание»,

Арзуманян выстрелил еще раз. Но опередить вражескую пулеметную очередь он не смог. Прострочив сырой воздух бегущей розовой трассой, она хлестнула по людям и по танку, и двое из экипажа, Каневский и Свиридов, вскрикнув, упали на снег.

Очередь прошила Каневского наискось, от плеча до бедра. Свиридов был только ранен, в обе ноги, и, когда Мазников подполз к нему, попытался встать. Но у него ничего не вышло, он упал лицом вниз, в грязный снег, смешанный с землей и прошлогодней стерней, и глухо, тяжело зарыдал.

— Слушай, Павел, — обхватил его за плечи Мазников. — Ну, погоди же ты! Сейчас перевяжем... Сейчас найду пакет... Погоди...

Стоя перед ним на коленях, он рылся в карманах комбинезона и не заметил, как из машины выскочил Арзуманян.

— Товарищ капитан! — позвал командир орудия. — Где вы, товарищ капитан?

— Давай сюда!

Пригибаясь, Арзуманян выбежал из-за горящей кормы танка.

— Пушку заклинило!.. А «тигров» еще штук двадцать. Справа пошли. Штук двадцать!..

— Черт с ними! Помоги вот... Свиридова перевязать,

— А Коля?

— Убит Коля...

Метрах в десяти от машины упал снаряд. Мазников прикрыл собой заметавшегося механика. Дым шашки согнало взрывной волной. Арзуманяна нигде поблизости не было. И только еще раз осмотревшись, Мазников увидел своего командира орудия. Скрючившись, тот неподвижно лежал рядом с радистом-пулемётчиком,

— Ашот!

Арзуманян не отозвался. Он даже не пошевелился.

— Что там? — усталым, стонущим голосом спросил Свиридов.

— Оба, Паша... Убиты.

Танк горел, и погасить его было нечем. Ходовая часть разбита, машина двигаться не может. Пушка заклинена, патронов к пулемёту нет, все расстреляны. Остались только ТТ с двумя обоймами у него, у Мазникова, и автомат с полным диском у Свиридова. Да по паре гранат-лимонок. Автоматы убитых — тоже в счет. Но все равно против «тигров» этим много не навоюешь. Против «тигров» не навоюешь, а пробиться к своим, пожалуй, можно. Если бы только мог ползти Свиридов!..

Механик-водитель лежал на земле, глядя в черное небо. Немецких танков вокруг уже не было, по «тридцатьчетверке» никто не стрелял. «Тигры» прошли на юго-восток. Удалось ли что-нибудь сделать Рудакову? Или все это было напрасно?

— Слушай, Паша, — Виктор присел рядом с механиком, — Сколько мы примерно прошли от Генриха?

— Километра четыре,

— Ты ползти можешь?

— Попробую.

— Тогда давай пробовать, пока не рассвело. Сейчас документы у ребят заберу, и двинем.

Они поползли прочь от полыхающей, охваченной огнем машины. Но уже через сотню метров Свиридов остановился:

— Черт! Н-ноги... Не могу.

Впереди смутно виднелась копна соломы, и Виктор сказал:

— Ну хоть до копны вон... Держись за меня.

Эти тридцать пять — сорок шагов они ползли очень долго и мучительно. Механик скрипел зубами, старался сдерживаться, не стонать.

— Слушай, Паша, — начал Виктор, когда они доползли наконец до копны и сели передохнуть. — Давай сделаем так...

— Как?

«Бог вождения» дышал тяжело, закрыв глаза. Огненные отблески светом и тенью играли на его широких запавших скулах.

Пламя уже слизало номер на башне их машины и шесть алых звездочек на грязно-белом стволе орудия, длинными дымными космами поднималось над кормой.

— Как сделаем? — не открывая глаз, еще раз спросил Свиридов.

— Я сейчас пойду, погляжу, как тут обстановка...

— Только совсем не уходите, товарищ гвардии капитан!

Виктор взял его за подбородок, повернул к себе:

— Ты что, спятил?

— Похоже, — чуть помолчав, ответил механик. — Видать, с переляку... И вас ни за что обидел. Идите. А я автомат на всякий пожарный... Живьем не дамся.

— Ты что дрожишь-то? — спросил Виктор, чувствуя, что тело Свиридова словно бьет в лихорадке.

— Замерз. Комбинезон да гимнастерка — вся одёжа...

— Нечем тебя накрыть-то.

— Сойдет. Не окоченею.

Вытащив из кобуры пистолет, Мазников опустил предохранитель и пошел в сторону от копны прямо во тьму ночи. Он шел наугад, пока не наткнулся на два длинных здания с многочисленными пристройками и двухэтажный дом с развороченной снарядом крышей. Когда-то эти строения были окружены забором. Теперь от него почти ничего не осталось. «А вдруг тут уже немцы? » Но в хуторке стояла ночная кладбищенская тишина. Только один раз, видно, от ветра, скрипнула на ржавых петлях ставня.

«Пожалуй, надо переждать до рассвета здесь. Может, свои подойдут. И вообще утром легче выяснить обстановку».

Виктор прошел во двор к первому из двух длинных сараев. Широкие, как ворота, двери были сорваны с петель. Он вошел внутрь, долго и внимательно прислушивался, прежде чем рискнул включить электрический фонарик, болтавшийся у него на пуговице комбинезона. Неяркий желтый луч осветил пустые бочки, грабли, косы, несколько прислоненных к стене борон, небольшую кучку затоптанного, истертого почти в пыль сена. Крутая приставная лестница вела на чердак. Что ж, до утра можно было переждать и здесь.

Когда он возвращался за Свиридовым, начал падать снег. Все вокруг медленно покрывалось тонкой серой пеленой, на которой отпечатывался каждый шаг. «И надо же! »

Свиридов, полулежа на соломе, ловил губами падающие снежинки.

— Нашел, Паша, местечко. До рассвета придется там побыть. — Виктор опустился на четвереньки к нему спиной. — Давай залезай.

Пошатываясь, он понес «бога вождения» к хуторку. У самой калитки оглянулся. Позади неровной петляющей цепочкой чернели на сером снегу его следы.

7

Рано утром десятого марта генерал Велер, который уже успел получить от Гитлера несколько личных выговоров за недостаточно энергичные действия в районе озера Балатон, приказал Дитриху ввести в бой новые резервы — 3-ю танковую дивизию, и любой ценой пробиться к Дунаю. Авиация группы армий «Юг» использовала каждую минуту летного времени и ожесточенно бомбила и штурмовала позиции советских войск, особенно севернее Шерегельеша, где у немцев был наименьший успех и куда в это утро ринулись танки резервной дивизии. Одновременно начались немецкие атаки и на других основных направлениях наступления с явным расчетом сковать советские дивизии, лишить их свободы маневра. Плотность немецких танков и штурмовых орудий достигла огромной цифры — более пятидесяти единиц на километр фронта. Артиллерия противника вела огонь почти непрерывно, яростные удары танковых групп при поддержке значительных сил пехоты следовали один за другим и у острия танкового клина, прорвавшегося на юго-восток вдоль канала Шарвиз, и на северных окраинах железнодорожной станции Аба — Шаркерестур, и северо-западнее Шарашда, и особенно на правом фланге советских частей, между озером Веленце и не сходившим со страниц боевых донесений Шерегельешем.

Пошел пятый день Балатонского сражения. Дитрих был недоволен ходом событий. Он приказал всю ночь не давать русским покоя. Ни одной минуты передышки! Ни одного часа отдыха! Если русских не могли свалить немецкие танки, пусть их свалит усталость!

На переднем крае было светло, как в лунную зимнюю ночь. Ракеты, трассирующие пули, разрывы снарядов озаряли все вокруг мертвым холодным светом. Короткие стычки, перестрелки, артиллерийские дуэли, попытки немецких танков определить наиболее уязвимые места в позициях оборонявшихся продолжались до самого рассвета. А с первыми лучами солнца, еле пробившимися сквозь тяжелые, низкие тучи, обложившие все небо, опять начались остервенелые атаки немецких танков и пехоты. Одиннадцать дивизий — семь танковых, две пехотных и две спешенных кавалерийских — опять двинулись на восток и юго-восток, навстречу встающему из-за Дуная рассвету, словно пытались погасить его шквалом артиллерийского огня, оглушить ревом танковых моторов, взорвать бомбами с «юнкерсов» и «хейнкелей», завывавших над полем боя, Были часы, когда между озерами Веленце и Балатон действовали одновременно до пятисот танков и штурмовых орудий противника. Дитрих поставил на карту все. Резервов у него почти не осталось. Только одна танковая дивизия, 6-я, сосредоточенная в районе города Мор. Но ввод ее в бой едва ли уже мог изменить обстановку на венгерском участке фронта, если сделать это оказалась бессильной вся 6-я танковая армия СС, поддержанная далеко на юге, у Дравы, войсками Вейхса, а в направлении Капошвара — 2-й танковой армией Де Ангелиса.

Мало того, агентурная разведка доносит, что юго-западнее Будапешта сосредоточена почти целая гвардейская армия русских. Сопоставляя и оценивая все это, Дитрих понимал, что каждый час, не говоря уже о каждых сутках, — каждый час работает против него. Время ослабляет немецкие войска и усиливает советские. И он не хотел терять его даром, это драгоценное, быстротекущее время. Он гнал и гнал свои дивизии в бой. И днем и ночью, и в дождь и в снегопад. Передышка, а тем более отступление были сейчас равносильны поражению.

Неподалеку от командного пункта батальона Бельский и Краснов столкнулись с командиром взвода управления лейтенантом Чибисовым.

— А я за вами, товарищ гвардии капитан, — доложил тот комбату. — Ждут вас там. Офицер связи из бригады,

— Что такое?

— Какое-то приказание привез.

— Давно?

— Минут десять.

Они пошли по траншее, обходя спящих и дремлющих солдат. Чибисов, казалось, совершенно не замечал рвавшихся вокруг мин. Только осветительные ракеты, почти каждую, он проводил долгим, спокойным взглядом.

— Опять дождь собирается, — сказал Краснов, взглянув на моросящее небо.

— Погодка как по заказу.

Ожидая командира батальона, офицер связи, майор из оперативного отдела штаба бригады, дымил папиросой за маленьким столиком в блиндаже.

— Привет, капитан! — майор, не вставая, небрежно протянул Бельскому руку, кивнул Краснову. — Садитесь и слушайте. Командир бригады приказал...

Приказ Кравчука сводился к следующему: уплотнить боевые порядки батальона за счет сдачи почти половины обороны на левом фланге второму батальону стрелкового полка, который все эти дни, как точно было известно Бельскому, стоял на северо-восточной окраине города Аба,

— Значит, из Абы уходят? — спросил он,

— Да, — сухо сказал майор.

Он вручил Бельскому приказ, попросил расписаться на конверте в его получении и застегнул свою новенькую коричневую планшетку.

— Все ясно?

— Мне все ясно, — так же сухо ответил Бельский.

Первые уходящие из Абы солдаты появились на дороге, оседланной батальоном, часа в три ночи, в самый дождь. Это была небольшая группа, человек пятнадцать, среди которых пять или шесть легко раненных. Возглавлял группу старший лейтенант, адъютант батальона, которому Бельский должен был сдать часть своей обороны. Он прибыл сюда первым, чтобы расставить своих «маяков» и регулировщиков.

Бельский угостил его сигаретой:

— Туго у вас там?

— А что будешь делать? Из полка сейчас двух нормальных рот не соберешь.

— Немцев за собой но потянете?

— Не думаю. Прикрытие выставили и тихо-тихо отрываемся. Да у них нынче что-то спокойно. Днем, видать, наработались. Мы пять атак отбили.

— У нас на одну меньше, — сказал Краснов, — Но тоже дал прикурить.

— Денек веселый! Чертова дюжина, тринадцатое марта.

— А прошлое тринадцатое было счастливым, Будапешт взяли!

Первая рота, которой сейчас вместо Махоркина командовал начальник штаба батальона Лазарев, затемно сдала свой участок.

Изнуренные, уставшие, измотанные почти беспрерывными боями, солдаты, кроме дежурных пулеметных расчетов, наблюдателей и боевого охранения, сразу валились спать на дне траншей и окопчиков, в любой ямке, в остатках кирпичного станционного здания, черневшего недалеко от главного хода сообщения.

Начинало светать, когда Краснов вместе со старшиной Добродеевым пошел из штаба батальона в роту Лазарева. Они решили сократить путь, пройти через вокзал, но сразу же за развалинами водонапорной башни попали под артиллерийский обстрел. Добродеев толкнул замполита в ближнюю бомбовую воронку, потом скатился в нее сам:

— Переждем, товарищ гвардии капитан. Небось опять дежурный налет. Минут пять подолбит, не больше.

Краснов лежал в воронке боком, прислушиваясь к свисту и грохоту снарядов. Они падали и по ту сторону вокзала, где находился штаб батальона, и на станционных путях, и ближе к ротам, на пологом скате железнодорожной насыпи. В воздухе нарастал режущий ухо, жуткий шепелявый свист, его обрывал тяжкий, встряхивающий землю грохот, сыпались сверху комья грязи, щепки, мерзлая земля, наступала недолгая секунда затишья, потом — опять свист, опять грохот, опять взлетающие вверх и медленно оседающие фонтаны развороченной взрывом земли...

— Ни черта не понимаю! — тыкая пальцем в часы, крикнул на ухо замполиту Добродеев. — Уже пятнадцать минут долбит.

— Значит, опять полезет. Пойдем? Проскочим как-нибудь.

Ушанка у Краснова съехала набок, светлые с сединкой волосы выбились на лоб, все лицо было покрыто серо-бурой пылью и брызгами грязи.

Тишина возникла сразу и неожиданно, и в нее сначала было трудно поверить. Послышалось, как, шурша, осыпается с краев воронки на дно земля, а с передовой донеслись заливистые, бойкие голоса пулеметов. Добродееву показалось даже, что он различает там, в стороне роты, гул танковых моторов.

Старшина и замполит выскочили из воронки. Добродеев бежал впереди, виляя между торчащими из земли рельсами, подлезая под вагоны, обходя валяющиеся на боку, продырявленные осколками пустые цистерны. Краснов старался не отставать от него, и в ход сообщения, кубарем скатившись с насыпи, они спрыгнули почти одновременно. Траншея была узкая, с обвалившимися стенами, на дне ее блестела жидкая глинистая грязь.

— Порядок! — сказал Краснов, отряхивая шинель и подтыкая за ремень её длинные полы. — Ну и грязища! Класс!

У разветвления траншеи Добродеев подождал замполита, пытавшегося пробраться, где почище.

— Я в третий взвод, — сказал он. — Там новое пополнение.

Замполит кивнул:

— Давай!

Неподалеку увесисто ухнул снаряд, и они оба присели, придерживая ушанки,

— Точно, опять начинается. — Краснов похлопал старшину по плечу: — Давай, Андрюша! Я буду пока у Лазарева.

Командир роты сидел в своей ячейке с биноклем в левой руке и с противотанковой гранатой в правой. Он протянул замполиту бинокль, молча приглашая его взглянуть в сторону противника. Краснов протолкался среди связных и телефонистов, набившихся в ячейку управления роты, осторожно выглянул за бруствер.

Немецкие танки было хорошо видно и без бинокля. Лавируя меж грязно-белых дымков разрывов, они шли на батальон неторопливо, будто абсолютно уверенные в своей неуязвимости, развернувшись в две, одна за другой, линии. Краснов начал бессознательно считать их и насчитал тридцать один. За танками, пригибаясь к земле, с которой уже сошел снег, неохотной трусцой двигалась немецкая пехота.

Артдив, наблюдательный пункт которого находился в роте Лазарева, открыл по танкам огонь, как только они вышли с исходных. Снаряды, с шелестом сверля сырой, изморосный воздух, пролетали над головами солдат, словно догоняя друг друга, и рвались на ничьей земле, исполосованной гусеницами медленно ползущих «тигров». Стремительным частым огнем ощетинился вышедший в боевые порядки батальона истребительно-противотанковый дивизион. Его бронебойно-зажигательные снаряды, со звоном выстилаясь вдоль земли, опережая звук выстрела, летели навстречу немецким танкам и, врезаясь в крутую сталь их брони, рассыпались голубоватыми искрами. Расчеты орудий били с открытых позиций прямой наводкой.

Огонь противника по батальону, особенно по его левому флангу, где стояла рота Лазарева, усилился. Прищурив свои похолодевшие злые глаза, Авдошин несколько секунд раздумывал, что предпринять, потом, сделав Рафаэлю знак рукой оставаться на месте у телефона, согнувшись, побежал по траншее к Отару Гелашвили.

Первым, кого он увидел из его отделения, был Кочуев-большой. Словно переламываясь пополам, он наклонялся в глубь окопа, брал из ящика гранату-лимонку, выпрямлялся, швырял ее далеко за бруствер и переламывался снова. Делал он все это удивительно спокойно и размеренно, будто утреннюю физзарядку. Неподалеку от него постреливали из автоматов по немецкой пехоте Кочуев-маленький и Ленька Бухалов. Лица у обоих были бледно-серые, усталые, какие-то неживые. «Совсем гвардия измоталась! »

Сам Гелашвили стоял в окопе ручного пулеметчика, чуть пригибаясь при каждом близком разрыве. Шапка у него сбилась на затылок, хлястик шинели оторвался и болтался на одной пуговице, а шинель, мокрая и грязная, была по низу заляпана глиной. Он обернулся и, не ожидая увидеть Авдошина, сначала вроде растерялся. Потом кивнул за бруствер:

— Девять! Прямо на нас!

Жесткий, скрежещущий свист наверху не дал ему договорить. Гелашвили схватил Авдошина за плечо, потянул вниз. Рядом с бруствером разорвался снаряд. Полыхнул ослепляющий блеск разрыва, мгновенно погашенный черным кустистым веером взлетевшей вверх земли. Тугая волна воздуха сшибла с ног и Авдошина, и Гелашвили, и пулеметчиков.

Бруствер разворотило, и Авдошин, оглушенный, весь забрызганный грязью, очнувшись и протерев глаза, увидел вместо него пологую выемку снарядной воронки, в которую оседала бурая тяжелая пыль. А когда она осела, стали хорошо видны немецкие танки. Их было, как и говорил Гелашвили, девять, и шли они прямо на позицию авдошинского взвода.

Гелашвили, сидя на дне окопа, вытряхивал крошки глины из своих смолистых, с кудрявинкой, волос и молча ухмылялся в усы.

— А ведь чуть не закопал нас, а? — сказал Авдошин.

Пулеметчик, почти весь заваленный землей, лежал у выхода из окопа в траншею. Его ватник и ушанка были в крови, а глаза недвижно глядели в небо, по которому тянулись низкие темные облака. Гелашвили встал, наклонился над ним, взял его правую руку за запястье, там, где обычно хотят отыскать пульс, но сразу же выпустил ее обратно.

— Все. Валентин Семенович Пичугин из города Вологды...

До окопов взвода из девяти танков удалось дойти только

шести. Увязая в мокрой земле, за броней танков шла пехота. По ней били из автоматов и пулеметов, между танками начали рваться мины батальонной минометной роты, но немцы все шли и шли вперед, перешагивая через убитых и раненых, стараясь поспеть за своими танками. Над передовой, перекатываясь с фланга на фланг, стояли грохот и свист, скрежет лопающихся мин. Из тылов по танкам и пехоте противника била и била артиллерия.

Авдошин вернулся к себе, вырвал из рук Рафаэля телефонную трубку, доложил Лазареву, что на его взвод идут шесть немецких танков.

— Вижу! Встречайте гранатами.

Танки и пехота противника подошли уже почти к самым окопам. Четыре «тигра» двинулись на стык с соседом. А вдали, по полю, на котором по-прежнему там и сям вспыхивали дымки разрывов, шла на батальон ещё одна волна танков, машин двадцать, не меньше.

Путаясь в полах шинели, Авдошин кинулся на правый фланг взвода. В траншее столкнулся с каким-то раненым солдатом, опять увидел Леньку Бухалова, который копался в ящике с противотанковыми гранатами, и обоих Кочуевых. Приложившись к автоматам, они длинными очередями стреляли по бегущим за танками немцам. Рядом, держа лимонки в обеих руках, стояли Варфоломеев, Горбачев и Вартан Вартанян, грязные, мокрые, ожесточенные.

Один танк подошел к окопам отделения Гелашвили и теперь обстреливал их из пулемета трассирующими пулями, не давая никому высунуть головы. Но кому-то все-таки удалось выскочить, и «тигр» закружился на месте с разорванной левой гусеницей. Из-за него выползла другая машина и, прикрывая собой подбитую, стала в упор стрелять из пушки и пулемета по траншеям.

Авдошин увидел, как с противотанковыми гранатами в обеих руках возник над развороченным окопом Отар Гелашвили. Что-то крикнув, он поднял правую руку, чтобы замахнуться, и вдруг стал медленно оседать вниз. К нему подскочил маленький щупленький солдат из нового пополнения, в длинной, не по росту, шинели, одну за другой выхватил из его рук гранаты и, не глядя, швырнул в сторону немцев.

Гелашвили открыл глаза, попробовал встать на колени. Его гимнастерка под распахнутой шинелью была на животе разодрана и залита кровью, лицо стало невыносимо белым. Авдошина он узнал с трудом.

— С музыкой, Вано!.. Гранату!..

Как слепой, он шарил вокруг себя руками. Авдошин понял: Гелашвили не выживет с разорванным животом, и эта просьба дать ему гранату была его последней просьбой.

— Гранату! — охрипшим, не своим голосом зло крикнул командир взвода.

Ему подали гранату,

— Держи, друг, — наклонился он к Отару Гелашвили.

У Гелашвили еще хватило сил встать. Шатаясь, он выдернул предохранитель и, тяжело, неуверенно ступая, стал выбираться по склону разворотившей окон воронки. Выбравшись, закачался. Но все-таки устоял на ногах и, занося гранату для броска, на глазах у всей роты пошел прямо навстречу «тигру». Он даже чуть-чуть пробежал, по потом вдруг, будто обо что-то споткнувшись, швырнул гранату и рухнул на мокрую землю,

8

Свиридову становилось все хуже и хуже. «Бог вождения» совсем перестал разговаривать, недвижно лежал с открытыми глазами, глядя в дырявую крышу сарая, и даже стонал очень редко. Заросшие щеки его ввалились, нос заострился, вокруг глаз появились черные обводья — следы мучительной боли в ногах и не менее мучительной бессонницы.

Тогда на рассвете они так никуда и не ушли. Свиридов даже не мог ползти, а тащить его на спине Виктор попросту не рискнул. В любую минуту можно было напороться на немцев. И вот они уже четвертый день на этом чердаке, среди какого-то хлама, пыли, паутины. Лежали, все время прислушиваясь к грохоту на юго-востоке и надеясь, что если не сегодня, то уж завтра наверняка сюда придут свои.

Но Свиридову одной этой надежды было мало. Ему требовались перевязки, снотворное, болеутоляющее. Но индивидуальные пакеты (их было всего четыре) уже кончились. На бинты пошли грязные, пропотевшие нательные рубахи. И это было все, чем мог он помочь сейчас своему «богу вождения».

Первые два дня Мазников и Свиридов питались грецкими орехами. На чердаке Виктор нашел их целый мешок, подтащил его ближе к тому месту, где лежал Свиридов, и, чтобы не очень шуметь, разламывал скорлупу своим перочинным ножом. Попадалось много гнилых, прогорклых. Но это все-таки была пища, «растительные жиры», как, невесело улыбнувшись, сказал механик. Теперь же ни он сам, ни Виктор есть их уже не могли — их мутило от одного вида этих «жиров».

Ноги у Свиридова распухли, налились, стали фиолетово-красными, и Виктор, делая ему перевязки, всегда предполагал одно и то же — начинается гангрена. Механик-водитель, видимо, понимал, что его ждет. Перед вечером, когда Мазников, сделав несколько затяжек, отдал ему последнюю свою сигарету, он вдруг, даже не взглянув на него, тихо сказал:

— Шли бы вы, товарищ гвардии капитан... Одни до своих быстро доберетесь. А я уж тут подожду. Выживу — выручите. Наступать-то обязательно будете. Вот я и подожду. А так что ж?

Золотисто-алые лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь щели в крыше, как лезвием раскаленного докрасна ножа, разрезали облако табачного дыма. Свиридов чересчур внимательно, не мигая, глядел, как он слоится.

— Для чего ты так говоришь? — спросил Виктор.

— Я честно говорю, товарищ гвардии капитан. Думаете, хочу, чтоб вы меня пожалели, сказали, что никуда не уйдете, не бросите. Знаю я, какой вы человек. Знаю, что не оставите. Поэтому и прошу. Идите!

— Вот что, старшина: больше об этом не заикайся! Все!

— Понял.

Свиридов склонил голову набок, скосил на Мазникова усталые горячечные глаза, потом медленно прикрыл веки и не сказал больше ни слова. Казалось, он мгновенно уснул. Но Виктор хорошо знал, что он не спит, что его распухшие, обмотанные грязными бинтами ноги круглые сутки горят невыносимой одуряющей болью.

Он лег рядом со Свиридовым, но уснуть не смог. Что на фронте? До господского двора Генрих, он прикинул это по карте, было километра четыре. Танковая группа противника прошла в том направлении. В том же направлении, постепенно удаляясь, слышалась все эти дни и артиллерийская канонада. На западе разметался вдоль горизонта город Аба. Над ним, не рассеиваясь, стояла продолговатая, длинная черно-сизая туча дыма, и в той стороне постоянно гремело. А вот с востока гул передовой вообще не был уже слышен.

Ночью он тоже долго не мог уснуть, прислушиваясь к далекому бормотанью орудий на переднем крае. Все было, как обычно, так же, как всегда. Но вдруг ему показалось, что рядом кто-то щелкнул предохранителем автомата. Свиридов?

Вспыхнул желтый луч света. Виктор посветил прямо в лицо механику и увидел, что глаза его полны слез. В руках Свиридов держал автомат.

— Ты что? — зло прошептал Мазников. — С ума спятил?

— Не могу больше...

— Дурак! —Виктор отнял у него автомат. — Застрелиться дело невеликое. Спи!

Он поставил автомат на предохранитель и положил рядом с собой.

— Легко сказать, спи! — прохрипел Свиридов. —Горит все... Душит... К самой глотке подступает...

Виктор посветил фонариком на часы. Было половина второго. Закрыл глаза. Но дремал он беспокойно и тяжело, поминутно хватался за автомат, лежавший у него под боком, прислушивался, что делает Свиридов. И опять думал. О ребятах из «девятки», о погибшем отце, о Ниночке Никитиной... Она наверно уже знает, что его танк остался у немцев и сгорел. Кто-нибудь из ребят наверняка попал тогда в медсанбат и проболтался. Как она встретила эту весть?

Перед рассветом (часы показывали без четверти шесть) Мазников сквозь сон услышал монотонный, тяжкий гул самолетов. Сначала он подумал, что это ему приснилось или показалось. Но нет: в небе над самым сараем действительно шли самолеты. Виктор встал, осторожно пробрался к дыре в крыше, хотя прекрасно понимал, что не увидит ничего. И он не увидел ничего, кроме холодно и спокойно мерцавших звезд да далеких желто-багряных зарев на юге и юго-востоке по всему горизонту.

Самолеты шли волна за волной, и наконец гул их медленно угас вдали, на западе.

«Наши... Видно, пошли Веспрем бомбить».

9

Пока здесь, на южных берегах озера Веленце, вдоль шоссе Секешфехервар — Цеце и канала Шарвиз и днем и ночью не прекращались танковые схватки, не умолкал огонь советской артиллерии и не смыкала глаз пехота, в тылу фронта — на окраинах Будапешта, на восточном и западном берегах Дуная — сосредоточивались свежие войска. Сюда прибывали стрелковые дивизии и артиллерийские бригады, самоходные полки, механизированные и танковые корпуса.

Третий Украинский готовился наступать. Шесть дунайских переправ (пять наплавных мостов и один паром) работали круглые сутки. Снаряды и мины, бензин и газойль, хлеб и мясо, медикаменты и обмундирование непрерывным потоком текли по ним на задунайский плацдарм. Боеприпасы подбрасывались и по канатно-подвесной дороге, соединившей оба берега. Мощные насосы перекачивали за сутки по трубо-бензопроводу сотни тонн горючего. Приводились в порядок военно-автомобильные дороги —главные артерии, по которым в недалеком будущем предстояло питать наступающие войска.

Даже погода словно почувствовала предстоящие перемены. По утрам за последние три дня стали реже и непродолжительней туманы, почти прекратились изнурительные, по-осеннему нудные дожди. И небо временами сияло июньской ослепительной синевой.

Четырнадцатого марта утром в штаб гурьяновского корпуса на окраине Херцегфальвы приехал офицер связи из штаба армии. Приказ предписывал командиру корпуса сдать полосу одной из стрелковых дивизий, отвести части в тыл, в район города Шарбогард, в течение пятнадцатого и шестнадцатого марта пополниться там людьми и техникой и быть готовым к вводу в прорыв для развития успеха.

Гурьянов читал приказ, удивляясь этому дерзкому, пожалуй, беспрецедентному решению: прорывать оборону измотанного безуспешным наступлением противника без необходимой для подготовки удара оперативной паузы. Он мысленно перебрал наличные силы своего корпуса. Каждая часть нуждалась в пополнении и людьми и техникой. Неужели за несколько дней удастся довести их состав хотя бы до двух третей штатного?

Одновременно командиру корпуса предлагалось произвести рекогносцировку местности на участке канала Шарвиз — от Шермелеки на юге до Бебица на севере, определить выжидательные и исходные рубежи механизированных бригад и всех приданных средств, а саперный батальон временно переподчинить командиру дивизии, стоявшей в первом эшелоне. Эта дивизия, как доверительно сообщил генералу офицер связи, должна была прорывать оборону противника и обеспечить корпусу переправу через канал.

Ночью немцы продолжали обстреливать батальон Бельского из орудий и крупнокалиберных минометов. Сдавать оборону пришлось под огнем. Батальон потерял трех человек убитыми и одиннадцать ранеными. Всех их несли с собой на носилках: чтобы одних отправить в медсанбат, других с почестями похоронить.

С неба уныло моросил мелкий холодный дождь. Поеживаясь, Авдошин сидел в своем окопе рядом с Рафаэлем. Ждали телефонного звонка от старшего лейтенанта Лазарева. Взвод, прибывший занять место авдошинского, уже по-хозяйски располагался в окопах и ходах сообщения, и в короткие промежутки между разрывами мин повсюду слышались чужие, незнакомые голоса.

— Значит, ты стишки сочиняешь? — спросил Авдошин у присмиревшего Ласточкина.

— Да так, пробую.

— Получается?

— Немножко получается.

— Про любовь?

— Так, вообще...

— Ага! Значит, больше про войну. — Авдошин вздохнул. — Это верно. Сейчас про войну надо больше сочинять, людей подбадривать. А всякая там лирика подождать может. От нее только расстройство и мысли разные...

— Это точно, — кивнул Ласточкин.

Пошел пятый час утра, но звонка все еще не было. Рафаэль решил сам позвонить в роту, но, подняв трубку, сразу понял, что линию повредило или уже снимают. Он хотел доложить об этом Авдошину, но в окопе появился телефонист из ротной ячейки управления.

— Конец, товарищ гвардии сержант, — сказал он. — Сматываем удочки. Старший лейтенант приказал сниматься и следовать в назначенный район.

— Ясно. —Авдошин повернулся к Рафаэлю: — Передай командирам отделений и догоняй.

Ход сообщения обрывался у железнодорожной насыпи. Здесь все было разворочено снарядами. Спотыкаясь и скользя, Авдошин цеплялся во тьме за обломки каких-то досок и спутанную проволоку, один раз ударился коленкой о торчавший из земли рельс. Рафаэль, сопя, молча пробирался за командиром взвода.

Вышли к развалинам железнодорожной станции Аба-Шаркерестур. На фоне смутно светлевших стен маленького разбитого вокзальчика чернели обгорелые деревья. Их сухие обугленные ветки похрустывали и постукивали на ветру, как кости.

— А у нас был уже один Ласточкин, — сказал Авдошин, когда вышли на обочину шоссе южнее станции. — Ласточкин Ваня, мой тезка. Только он не поэт был, а так — парень, солдат. Улыбочкой мы его в роте звали.

Рафаэль слушал почтительно, как подобает слушать старшего по знанию, но все-таки спросил:

— Улыбочкой? Разрешите узнать почему?

— Улыбался он красиво. Погиб парень. С приказанием на мотоцикле поехал и погиб. Под Киш-Веленце дело было. В январе. Обстановочка сложилась не лучше теперешней. И погиб наш Улыбочка... Зато от окружения целый артдив спас. В батальон оттуда специальная бумага пришла. Улыбочку к награде представили. Понятно, гвардия, какой у нас народ?

— Понятно, товарищ гвардии сержант! Мне рассказывали, когда направляли. А потом капитан Краснов беседу с нами проводил. Часть наша прославленная, гвардейская. Еще с этой, как ее?..

— С Ельни, — сказал Авдошин.

— Совершенно верно — с Ельни!

— Помню, помню... Там меня первый раз ранило.

Авдошин смолк, отдавшись воспоминаниям о давно прошедших днях своей фронтовой молодости, и Рафаэль, словно почувствовав это, не задавал больше никаких вопросов.

— Авдошин? — окликнули с противоположной обочины шоссе.

— Я!

Из придорожного кювета поднялся младший сержант Быков, ставший теперь командиром первого отделения вместо Отара Гелашвили. Из-за его спины виднелся торчащий вверх футляр скрипки.

— Все благополучно, товарищ гвардии сержант! — доложил Быков. — Старший лейтенант Лазарев приказал передать: как прибудете, явиться к нему.

— Где он?

— Дальше. Около канала.

В этой стороне, куда показал рукой Быков, чернел на горизонте Шаркерестур. Там все еще, как и на станции, рвались снаряды. Кое-где розовели небольшие, неяркие зарева — подожженные артиллерийским огнем здания, по-видимому, уже догорали.

— Ясно. Сколько тут на трофейных? — Авдошин сдвинул рукав шинели, взглянул на часы. — Не светятся, черт бы их побрал!

— Сейчас, наверно, часов шесть. Здесь большая разница с Москвой, рассветает позже, — сказал Быков.

Авдошин весьма туманно представлял себе и эту разницу во времени, и вызывающие ее причины, но ответ его был полон достоинства:

— Точно, точно! Как я этого не учел! А скрипочку, значит, носишь?

— Пока ношу.

— Береги! — голос Авдошина звучал очень серьезно. — Береги, пригодится... Значит, так: я пойду доложу, а ты давай потихоньку подтягивай туда взвод. Выбрались мы из этого пекла вроде благополучно.

Узнав, что батальон выводится из боя, Никандров обрадовался. И не потому, что ему самому не придется больше ездить в этот «аба-шаркерестурский ад», а потому, что из этого «ада» выходили его «ребята».

Старшина хорошо представлял себе, чем может обрадовать вернувшихся с передовой солдат, сделать им приятное, и всю ночь, пока батальон сдавал оборону, он, мобилизовав себе на помощь несколько местных жителей — женщин и мальчишек-подростков, оборудовал батальонную баню. Помпохоз Рябов, поздно вернувшийся из бригадных тылов, улыбнулся в ответ на доклад старшины о бане, потом по-приятельски спросил:

— Ты когда-нибудь спишь, Степан Афанасьич? По-моему, я уже года два не видал, как ты спишь.

Никандров, внимательно наблюдая, как при свете ламп-гильз конопатят стены сарая его помощники и помощницы, ухмыльнулся в свои огненные усы:

— Да вроде, товарищ гвардии старший лейтенант, и я года два не видел, как вы спите.

Рано утром, солнце ещё не поднялось, помпохоз батальона опять поехал в тылы, теперь за летним обмундированием. По пути заглянул в баню и снова увидел там Никандрова.

Усталый, но еще бодрящийся, старшина откозырял и, узнав, куда едет Рябов, попросил его раздобыть на складе хоть сотню пар нового белья. Весь свой старшинский запас

Никандров уже постирал, но опасался, что его не хватит. Помпохоз обещал разбиться, но белье достать. Успокоенный и довольный, Никандров пошел, как он говорил, «к себе в хату». Часок-другой подремать.

Он проснулся от чьего-то очень знакомого голоса, который не сразу спросонья смог вспомнить. Над ним, загораживая почти все окно, синевшее ярким, полным солнца утренним светом, стоял какой-то человек в шинели, в сдвинутой набекрень ушанке, стоял и тихонько, счастливо посмеивался.

— Степа! Землячок! Налей из неприкосновенного! Не позорь высокого звания гвардии старшины!..

Никандров подскочил на кровати, чуть не рухнувшей от этого его движения, торопливо разгладил усы и сграбастал Авдошина своими богатырской силы ручищами.

— Ах ты! Ну здорово! Здорово, Ваня!..

— Привет! Отпусти, сломаешь!..

— Верно, верно, сломать можно. Это пустяки — сломать. — Никандров был явно растроган. Он сел на кровать, взъерошил руками лохматые волосы, опять разгладил усы. — Д-да... А тебе, Ванюша, спасибо. Что жив остался, значит, спасибо! А то... Как бы я на Варвару твою посмотрел, если б мне вернуться довелось...

Они долго разговаривали, вспоминали свою далекую Ивановку, перескакивали с одного на другое. Потом Авдошин сказал:

— Ты, Степа, Отара Гелашвили знал? Первым отделением у меня во взводе командовал. Такой видный парень. С усами.

— Припоминаю.

— Погиб. Утром вчера погиб. Под немецкий танк с гранатами кинулся. А тут ему письмо пришло. Сейчас мне писарь отдал.

— Из дому? — спросил старшина.

— От мамаши. Может, написать ей? Иль не стоит? Писаря в бригаде извещение выпишут. Они народ быстрый.

— По-моему, надо написать, — взглянул на него Никандров. — Все ей легче будет, что товарищи сына добром поминают.

— Тогда придется Рафаэля попросить.

— Кого?

— Рафаэля. Это у меня во взводе солдат такой есть. Стишки и песенки складывает... Он хорошо составит, с душой.

Перед вечером старшина, Авдошин и Быков пошли в баню. Весь батальон вымылся еще до обеда, и теперь здесь было тихо и просторно.

Печку топил маленький, чернявый старик-мадьяр, еще вчера добровольно вызвавшийся помогать Никандрову. Худой и жилистый, в облепивших тонкие ноги мокрых подштанниках, он метался от печки к котлу, улыбался и, поглядывая на моющихся русских солдат, повторял на все лады только два слова:

— Харашо баня! Баня харашо!

Присев на минуту отдохнуть, распаренный, красный, со слипшимися волосами, Авдошин сладко потянулся, так, что захрустели суставы рук и ног, и, ни к кому не обращаясь, сказал:

— Вот это, я понимаю, забота о человеке! После такой бани автоматчики не заведутся. Лучше всякого мыла «К». Одно только наш гвардии старшина не предусмотрел: сейчас бы граммчиков по сто, чтоб никакая хворь не прицепилась. По суворовскому завету. — Он повернулся к Никандрову, который разбавлял в тазу воду. — Как, Степа, не предвидится такое доброе дело?

— Поживем, увидим, — ответил старшина.

В «предбанник», смежную половину сарая, дверь в которую была распахнута настежь, кто-то вошел и остановился, не видимый в клубах пара.

— Гвардии сержант Авдошин! Вы здесь?

Это был Рафаэль.

— Здесь!

— Хмы! — ухмыльнулся Рафаэль. — Теперь вижу. Вы прямо как господь бог в облаках...

— Раздевайся, будешь ангелом, — сказал Быков.

— А я и так вроде ангела, с известием.

Авдошин подошел к двери, стряхивая с себя воду:

— С каким таким известием?

— Командир батальона лично вас вызывает, товарищ гвардии сержант!

— Лично?

— Лично! По телефону позвонил.

Авдошин торопливо вытерся, оделся. Напялив на мокрые, кое-как расчесанные волосы ушанку, он сунул Рафаэлю сверток с полотенцем и старыми портянками:

— Домой занесешь! И вот еще одно дело. — Авдошин достал из кармана адресованное Гелашвили письмо. — Ответственное дело. Прочти — и сразу поймешь. Надо, в общем, ответ составить. Чтоб, понимаешь, за душу брало. От имени взвода. Так что действуй!

В домике штаба батальона, в комнатке с низким закопченным потолком, вокруг стола, на котором были навалены газеты, бумаги, топографические карты, сидели Бельский, Краснов и старший лейтенант Рябов. Авдошин по всем правилам доложил комбату о своем прибытии. Улыбаясь, Бельский поднялся над столом и с преувеличенной торжественностью сказал:

— Приказом командующего армией от десятого марта сего года гвардии сержанту Авдошину Ивану Ермолаевичу присвоено звание гвардии младший лейтенант.

Авдошин был ошеломлен.

— Приказом командира бригады от двенадцатого марта сего года, — продолжал Бельский, — гвардии младший лейтенант Авдошин Иван Ермолаевич утвержден в должности командира первого взвода первого мотострелкового батальона.

Что говорят в таких случаях, Авдошин не знал. Он стоял перед столом, переводя взгляд с комбата на замполита, с замполита на помпохоза и с помпохоза опять на замполита и на комбата.

— Поздравляю вас, Авдошин, —сказал, протягивая ему руку, Бельский. — Рад за вас! Думаю, еще послужим вместе. Хорошо послужим!

— Точно, товарищ гвардии капитан, послужим! Спасибо вам! Разрешите...

— Не все, не все, товарищ гвардии младший лейтенант! — весело остановил его Краснов. — Не все!..

Он взял у Рябова небольшой сверточек, встал, развернул его. В сверточке оказались две пары полевых темно-зеленых офицерских погон.

— Прошу! Желаю вам, чтобы вы носили их с честью, Авдошин, и дослужились.... ну, хотя бы до маршала!

— Спасибо, товарищ гвардии капитан! — повторил окончательно растроганный Авдошин.

— И опять еще не все. — Краснов протянул ему какую-то бумагу: — Накладная на офицерское обмундирование.

Авдошин шел из штаба батальона и все еще не верил в то, что случилось. Точнее, он не мог понять тех чувств, которые переполняли его сейчас. Радость? Несомненно. Но было и еще что-то такое, что очень походило на страх. На страх перед большой ответственностью, перед большим и серьезным спросом. А может, ото зря, что ему дали звание и взвод? Может, зря, а? Сумеет ли оправдать доверие? И он вспомнил. Точно такие же чувства бушевали в нем полтора месяца назад, в конце января, когда полковник Дружинин вручил ему кандидатскую карточку. Тогда тоже стоял по-весеннему солнечный день, но земля еще была покрыта подтаявшим, посеревшим снегом. А сегодня вдоль низенького перекошенного заборчика, окружавшего дом, где размещался штаб батальона, уже пробивалась робкая, как зеленый пушок, первая весенняя трава.

«Чудеса! — думал Авдошин. — Суждено домой после войны вернуться, дочка родная не узнает. Был обыкновенный колхозный кузнец, любил на праздники погулять, повеселиться, стопочку пропустить, никаких особых планов не строил и на многое не рассчитывал... А теперь — кандидат партии, офицер, командир взвода, два ордена, четыре медали... Чудеса, да и только! »

10

Госпитальный парк, спускавшийся по отлогому склону к Тиссе, был насквозь просвечен косыми лучами невысокого мартовского солнца. Стояло теплое, безветренное и сухое утро. Пахло прелой прошлогодней листвой, оттаявшей землей, свежими, вот-вот готовыми лопнуть почками. По расчищенным, в солнечных пятнах, дорожкам, накинув на синие халаты шинели, бродили выздоравливающие раненые. Иногда среди деревьев мелькал белый халат врача, медсестры или солдата-санитара. Здесь, в тихом городке на Тиссе, был уже такой глубокий тыл, что порой трудно верилось в то, что где-то есть передовая, и в то, что вокруг всеобъемлющая весенняя солнечная тишина...

Талащенко присел на покосившийся садовый диван, закурил. Долго разглядывал обгоревшую спичку, потом легким щелчком швырнул ее на противоположную сторону аллеи, в гущу прошлогодней грязно-бурой травы.

Тоска, тоска... От вынужденного безделья, от нудного однообразия госпитальной жизни, от постоянного ожидания, когда же наконец выпишут.

Никаких подробностей о положении дел на фронте, о том, где находится гурьяновский корпус, что делает, воюет ли, стоит ли в резерве, Талащенко не знал. Неразговорчивый майор-кавалерист из гвардейского Донского казачьего корпуса, прибывший в госпиталь неделю назад, немногословно ответил на его вопрос:

— Знаю гурьяновцев. Воевали рядом. Бьют там наших. По сотне танков на батальон бросает.

После обеда, вернувшись из столовой, Талащенко провалялся на койке до самого ужина. Потом спустился в столовую, а оттуда, прежде чем вернуться в многолюдную палату выздоравливающих, пошел, как всегда, в клуб. Там был радиоприемник, и почти все ходячие раненые приходили сюда перед отбоем послушать последние известия.

Погода резко переменилась. Вдоль узкой, посыпанной битым кирпичом дорожки шумели темными вершинами высокие сосны. Небо было непогожее, черное. В одном окошке на первом этаже третьего корпуса, между рамой и светомаскировочной шторой, золотилась узкая полоска электрического света.

В клубе, которым называли единственный в этом здании большой зал, где по субботам и воскресеньям показывали кино, было уже много народу. Ярко горели электрические лампочки, и под потолком слоями плавали голубовато-сизые слоистые облака табачного дыма. Около окна, напротив входной двери, лихо стучали костяшками домино любители «козла». Кое-кто просматривал подшивки газет и журналов... Негромкий гул голосов, крепкий запах махорки, шелест переворачиваемых страниц — все это было давно знакомо Талащенко, с того самого дня, когда ему разрешили ходить.

Кивая на ходу знакомым, он неторопливо пробрался в дальний конец зала, туда, где на тяжелой треноге стоял запертый, похожий на чемодан аппарат кинопередвижки и неподалеку на столике — батарейный радиоприемник. Один из раненых, увидев, что Талащенко с костылем, уступил ему табуретку, а сам, ловко скрестив ноги, пристроился рядом на полу.

Официальный хозяин радиоприемника, клубный киномеханик, экономил питание (батареи были старые, а аккумулятор давно требовал подзарядки) и поэтому включал радио только перед самыми последними известиями. В динамике приемника постоянно хрипело и свистело, киномеханик метался от рукоятки к рукоятке, потел и чертыхался, но как раз к тому моменту, когда диктор произносил свои первые слова «Говорит Москва! », всегда все было в порядке.

Эта картина повторилась и сегодня. Диктор читал сводку Совинформбюро медленно и торжественно. 3-й Белорусский фронт вел бои юго-западнее Кенигсберга, уничтожая восточно-прусскую группировку войск противника. Продолжали наступление в лесистых Карпатских горах войска 2-го Украинского. А в Венгрии... В Венгрии северо-восточнее и восточнее озера Балатон атаки танков и пехоты противника успешно отбивались нашими частями. В боях за тринадцатое марта в этом районе огнем нашей артиллерии уничтожено тридцать девять немецких танков и самоходных орудий и, кроме того, подбито и подорвалось на наших минных полях сорок шесть танков и самоходных орудий противника.

«Где-то там, у Балатона, наверно, и мой батальон, — думал Талащенко, слушая спокойный и очень отчетливый голос диктора. — Где-то там и мои ребята... И там же — Катя. Когда я увижу их всех? И всех ли? »

Он, не мигая, глядел на сизый дымок сигареты. Чуть-чуть ныла нога. Опять холодная, непроходящая грусть сжала сердце...

Чужой басовитый голос оборвал его невеселые раздумья. Насмешливо пожимая могучими плечами, высокий бритоголовый человек в синем халате, сидевший на краешке стола около приемника, говорил:

— А союзнички-то наши ярдами продвигаются, по деревеньке в день берут. Не война, а сплошное удовольствие!

— По одной деревеньке и по пять-шесть тыщ пленных, — добавил кто-то.

— Ничего удивительного! Фрицы, брат, знают, чье сало съели и кому выгодней сдаваться. Ты еще погоди. Приспичит, они там фронт откроют, а все свои войска на восток, под Берлин, бросят.

В Москве, на Спасской, пробило двенадцать. Отзвучал гимн. Раненые, переговариваясь, стали расходиться по палатам.

Ветер по-прежнему шумел в густых, невидимых вершинах сосед. На дорожках темного парка слышались неразборчивые голоса, смех. Кто-то жидким тенорком негромко запел:

И сразу же смолк под общий, заглушивший песню хохот.

Талащенко догнала Лена, медсестра их отделения, девица говорливая и весьма бесцеремонная, взглянув на него сбоку, так, что ему почудился во тьме блеск ее глаз, вызывающе сказала:

— Вы, майор, не от мира сего!

— Чем же?

— Так. Ничего вокруг себя не замечаете. И никого.

— Например?

— Ну... меня, например.

— Э, нет! Вас-то я сразу заметил.

Она услышала в его голосе усмешку и не ответила.

— Домой хочу, Леночка, — совсем другим голосом сказал вдруг Талащенко. — Домой!

— К жене и деткам?

— Если разобраться, то вы правы. К жене и деткам.

11

Во второй половине дня Зепп Дитрих остался в своём кабинете один и прямо поставил перед собой вопрос: что делать в сложившейся ситуации?

Оперативная карта командующего армией, разложенная на большом столе под сильным светом рефлекторной электрической лампы, давала наглядное представление и о достигнутых успехах, и о провалившихся планах, и об угрожающих опасностях.

Сегодня пятнадцатое марта. Западнее канала Шарвиз эсэсовские танковые дивизии, почти совсем обескровленные и обессиленные, всё-таки еще немного потеснили советские части на юг. Здесь даже удалось форсировать мелиоративный канал Капош. Но сюда был спешно переброшен курсантский полк русских^[14]и сильная группа штурмовой авиации. И за этот крохотный плацдарм пришлось заплатить огромными потерями. Прошлой ночью взят небольшой городишко Мёзе-Комаром, стоящий на Обоих берегах канала Елуша. Это тоже ничего не могло изменить и ни в какой степени не приближало выполнения основной задачи — выхода к Дунаю. А наступать, даже где-нибудь на узком участке, наступать было уже нечем. И самое правильное сейчас — переходить к обороне. К обороне на хорошо подготовленных позициях, в межозерном дефиле, в районе таких сильных, почти неприступных оборонительных узлов, как Секешфехервар, на подступах к городу венгерской нефти — Надьканиже. Сейчас надо было только спасаться, потому что с севера над Секешфехерваром нависли две русские армии. И начни они наступать на Веспрем, вся 6-я танковая армия СС окажется в туго завязанном мешке.

Дитрих приказал потихоньку свертывать наступление, не показывая этого противнику. Затем он весьма конфиденциально предложил своему начальнику штаба разработать план скрытного отвода отдельных частей в тыл, усилить заслоны на берегу Балатона севернее Фюзфо и продумать возможности и варианты маневра силами и средствами на тот случай, если противник, отдохнув несколько дней после жестоких оборонительных боев, сам перейдет в наступление.

Это решение в сложившейся обстановке было достаточно правильным. У него имелся только один порок — оно опоздало.

Не меньше забот было и у командующего группой из двух армий, 6-й немецкой и 3-й венгерской, генерал-полковника Балька. Он понимал, что наступление Дитриха окончательно провалилось, перелома в Задунайщине ждать бессмысленно. Перед фронтом группы, по всем признакам, готовясь к наступлению, стояли армии правого крыла 3-го Украинского фронта и левого крыла 2-го Украинского фронта. Это не считая резервов — стрелковых и механизированных корпусов и целой танковой армии, переброшенной сюда совсем недавно С северного берега Дуная, из Чехословакии. Дитрих зарвался, завяз в обороне русских северо-восточнее Балатона. Перспектива окружить его уже обессиленные войска, естественно, была очень заманчивой для советского командования. Нужен был только один сильный и стремительный удар севернее озера Веленце, на Веспрем.

И Бальк ждал этого удара, ждал с огромной тревогой, с подавляющим все страхом, потому что сдержать этот удар он не сможет. У него не хватит войск. Немецкие солдаты при первом же подходящем случае удирают с передовой, венгров же вообще нельзя считать серьезной силой: они целыми ротами разбегаются по домам или переходят на сторону русских. Только жесточайшим подавлением пораженческих настроений, только усилиями пропаганды, обещающей всем, кто сдастся русским, кошмары сибирского плена («Но и в это уже перестают верить! »), только исступленными призывами до последнего солдата защищать южные границы фатерлянда, только этим да жесткими карательными мерами еще удается держать солдат на передовой.

Но вот почти месяц на фронте подчиненных Бальку двух армий стоит относительная тишина. Это тоже расслабляет боевой дух войск, притупляет их бдительность, расхолаживает готовность сопротивляться.

Час спустя Бальк вызвал одного из своих адъютантов и продиктовал ему весьма многозначительный приказ:

«Солдаты! Фронт стабилизировался. Теперь бои идут у границы нашей родины. Все вы должны быть на переднем крае. Уклоняющихся постигнет позорная смерть. С пятницы^[15] тыловая прифронтовая полоса будет подвергнута тщательному прочесыванию силами специальных заградительных отрядов, и тот, кто к этому времени не будет находиться на переднем крае, расстреливается. Исключение составляют только обозные части снабжения и другие тыловые подразделения, а также лица, имеющие на руках направление в свою часть и находящиеся на пути к ней. Те, кто не может знать расположение своей части, должны двигаться в направлении на восток, непосредственно на шум боя и явиться в первую же часть для участия в бою. Все удостоверения об отправке в тыл, кроме положенных командировок и перемещений, с сего дня теряют свою силу. Генерал танковых войск Бальк»,

12

Трудно было понять: спит Свиридов или лежит без сознания. Скорее всего — лежит без сознания.

Шел шестой день их полу-плена, шестой день мучительного умирания «бога вождения». К вечеру, еще не понимая толком, что произошло, Виктор почувствовал что-то неладное. Он долго не мог сообразить, в чем дело, пока Свиридов случайно не обронил:

— Совсем тихо стало...

Да, сегодня не было слышно даже артиллерийской стрельбы. Кругом стояла непонятная тишина. Мазников поднялся, подобрался к дыре слухового окна, огляделся. Багряный свет заходящего солнца залил пятнистые, в огромных проталинах поля с черными, уже не дымящимися коробками подбитых и сгоревших танков, подкрасил кроваво-красным быстро летящие по ветру на юг облака.

«Неужели наши отошли за Дунай? »

Вернувшись на свое место, в осточертевшую, ненавистную ямку в кучке пыльного сена, Виктор встретил немигающий, горячечный взгляд Свиридова.

— Точка, гвардии капитан! — сказал «бог вождения», — Дай пистолет! Не могу больше!...

— Не дам!

Перед рассветом Мазникова разбудил необъяснимый страх. Кругом по-прежнему стояла тишина. Сквозь дырявую крышу и в проем слухового окна виднелось серое небо. Было холодно и сыро от стелившегося по земле белого густого тумана...

«Свиридов же не дышит! » — вдруг понял Виктор..

Его бросило в дрожь. Но он переборол ее, нащупал рукой фонарик, включил. Свиридов лежал неподвижно, вытянувшись, закрыв глаза. На его искусанных губах черным запеклась кровь. «Бог вождения» умер.

Было часа два дня, когда Мазникову почудилось, что где-то всколыхнула тишину артиллерийская канонада. Он насторожился, прислушиваясь, приподнялся на локте. Действительно гремело. В северном направлении. Не очень сильно.

Он подобрался к слуховому окну, выглянул наружу. Туман уже рассеялся. По небу медленно ползли белые рыхлые облака. За ними, высоко на юге, угадывалось солнце.

Гул артиллерии нарастал, будто приближался. Но чьи орудия стреляли — этого понять было нельзя, «Наверно, наши... Наверняка наши! А вдруг немцы? Ведь у них здесь и там, севернее, огромные танковые силы!.. »

Близкий треск мотоциклетного мотора ошеломил Мазникова своей неожиданностью. Выскочив из-за покосившегося высокого забора, во двор на двух мотоциклах с колясками въехали немецкие автоматчики. Пять человек. Следом показался бронетранспортер.

Виктор попятился внутрь чердака, не оглядываясь, на ощупь нашел свиридовский ППШ и, пододвинувшись к прямоугольной дыре лаза, лег, готовый защищаться и защищать своего павшего боевого друга,

1

Сотни офицеров и десятки генералов — командиры гвардейских стрелковых дивизий и корпусов, механизированных и танковых бригад, артиллерийских полков и минометных батальонов, эскадрилий штурмовой авиации и дивизионов «катюш» — сидели в это мартовское утро у своих радиостанций и телефонов, хмуро поглядывая на небо и проклиная погоду. Они ждали не команды открыть огонь, поднять в воздух самолеты, а потом двинуть вперед пехоту и танки частей прорыва. Они ждали, когда рассеется туман.

Густой, бело-сизый, как снятое молоко, он, казалось, залил всю землю, затопил окопы и траншеи, огневые позиции артиллерии, выжидательные рубежи танковых батальонов, скрыл от глаз передний край противника. Он залепил амбразуры наблюдательных пунктов, сделал непроглядными стекла безотказных смотровых приборов, прицелов, биноклей и стереотруб. Сырой и холодный, он проникал сквозь толстое сукно шинелей и кожу сапог, сквозь брезент палаток и фанерную обшивку автомобильных кузовов, оседал изморосью на броне танков и на стволах артиллерийских орудий, на прикладах автоматов и на касках притаившейся в окопах пехоты.

Время начала наступления, намеченное в боевых приказах, давно миновало. Было решено отложить удар на тридцать минут, потом еще на тридцать, потом еще и еще. Командующий фронтом и командующие армиями не давали покоя синоптикам и метеорологам. Те неуверенно обещали прояснение только во второй половине дня.

Часы генералов и офицеров, сверенные с часами маршала Толбухина, показали сначала одиннадцать ноль-ноль, потом двенадцать. А туман даже погустел и побелел. И только после часу дня, когда, казалось, уже была потеряна всякая надежда начать наступление сегодня, шестнадцатого марта, над головами изнуренных ожиданием пехотинцев и танкистов, артиллеристов и летчиков стало постепенно светлеть. Редели бело-молочные, опустившиеся на самую землю облака, четче и ясней вырисовывался в стеклах наблюдательных приборов настороженный передний край противника.

И вот наконец десятки радистов и телефонистов повторили одну и ту же — долгожданную, короткую, мгновенную, как выстрел, команду:

— Огонь!

Орудия большой мощности из полков прорыва, артиллерийские дивизионы и минометные батареи, стоявшие восточнее Патки и Баклаша, на окраине Чалы, господских дворов Фюлеп и Мария, вдоль пустынной опушки лесного массива на южной окраине Ловашберени, одновременно ударили по обороне немцев. С прифронтовых аэродромов поднялись в воздух и пошли на запад полки штурмовой и бомбардировочной авиации. Вражеские позиции на четырнадцатикилометровом участке между Замолью и предместьями Секешфехервара сплошь покрылись кустистыми черными фонтанами разрывов. Под прикрытием артиллерийского огня, бомбардировки и обстрела противника с воздуха на рубеж атаки выдвигались первые эшелоны гвардейской армии с орудиями сопровождения и танками непосредственной поддержки пехоты. Ослепленный и ошеломленный, противник зарылся в землю, почти не отвечал на огонь, и временами казалось, что советская артиллерия бьет по никем не занятым окопам и траншеям, блиндажам и долговременным огневым точкам.

Артиллерийский налет по переднему краю противника продолжался ровно пять минут. Разворотив первую линию траншей, искорежив и разорвав проволочные заграждения, перепахав немецкие минные поля, батареи и дивизионы перешли на методичное подавление огневой системы врага, на уничтожение его живой силы и техники за первой линией траншей, в районах сосредоточения резервов. Сорок пять минут подряд тяжелые снаряды и мины рвались на дорогах, ведущих к Секешфехервару и Замоли, на обратных скатах занятых немцами высот, на двух шоссе: Секешфехервар—Мор и Секешфехервар — Варпалота, где у противника располагались штабы, узлы связи, органы снабжения и боепитания. А потом, когда, казалось, уже нечего было больше обстреливать, когда можно было считать, что противник подавлен и понес огромные потери, еще десятиминутный шквал огня потряс передний край вражеской обороны.

И только тогда, прикрываемая огневым валом и сопровождаемая танками, на главном участке прорыва поднялась в рост и пошла вперед гвардейская пехота...

И Велер, и Дитрих, и Бальк ждали наступления русских. Они в известной степени даже предвидели направления главных и вспомогательных ударов. Но они не ждали его так рано, они рассчитывали на неизбежную оперативную паузу. И когда во второй половине дня шестнадцатого марта весь немецкий передний край между Секешфехерваром и Замолью за несколько минут был смешан с землей, это ошеломило их. Надежды на передышку в действиях русских, на передышку, без которой ни один немецкий генерал не мыслил себе перехода от многодневной изнурительной обороны к наступлению большого масштаба, не оправдались. Огонь советской артиллерии, удары авиации и последующая атака пехоты и танков с десантом вызвали в войсках Балька, Гилле и 8-го венгерско-салашистского армейского корпуса панику и замешательство. Лишь на второй, а местами только на третьей позиции им удалось закрепиться и немного задержать и ослабить натиск наступающих. Почти полностью восстановилось управление войсками. Но даже и в этом, пожалуй, не было никакой заслуги немецкого командования. Просто, утомленные ожиданием, из-за тумана лишенные половины времени, отведенного для выполнения задачи дня, советские части наступали недостаточно энергично, кое-где нечетко осуществляли взаимодействие с танками и артиллерией. И только это позволило противнику к ночи закрепиться на промежуточных рубежах, судьба которых, по существу, была уже решена. Перегруппировавшись и подтянув артиллерию, армия прорыва готовилась после краткого отдыха на рассвете снова пойти вперед, снова обрушить на врага всю свою мощь...

А между озерами Балатон и Веленце весь этот день висела над передовой тяжелая, тревожная тишина. Наступать здесь немцы уже не могли. Они выдохлись, остались без резервов. Перебросить же часть своих сил на север, на помощь обороняющимся войскам Балька и Гилле, Дитрих боялся. Потянешь за собой русских.

Ночью командующий 6-й немецкой танковой армией СС приехал на свой наблюдательный пункт. Как каменный сидел он у амбразуры НП, наблюдая за поведением противника, каждую минуту ожидая начала артиллерийской подготовки русских. Но занялся рассвет, встало солнце. А русская артиллерия молчала. Прошел еще час. Прошел другой. Прошел третий. Никаких признаков готовящегося удара. И это действовало на нервы хуже, чем любая бомбёжка, любой, самый губительный, самый страшный огневой налет. «Что это? — спрашивал себя Дитрих. — Хитрость? Психологический маневр? Или они просто здесь еще не готовы? » И вдруг он понял: здесь его пока и не собираются трогать. Его армию просто-напросто обойдут с севера и загонят в мешок. Устроят новый «котел», если он не сумеет отвести остатки своих танковых дивизий.

Дитрих поднялся, распахнул дверь блиндажа, медленно спустился к ждавшему его бронетранспортеру. Теперь предстояло самое неприятное: докладывать Гитлеру и просить у него санкции на отступление.

2

Целый день Виктор Мазников пролежал в своем укрытии на чердаке сарая, прислушиваясь к далекому гулу артиллерии, Иногда ему казалось, что он слышит шум танковых моторов и даже выстрелы танковых пушек. Но это, действительно, ему только казалось. Пушки стреляли далеко на севере, а на востоке и на юге, то есть там, откуда раньше всего и вернее всего могло прийти спасение, там стояла необъяснимая, непонятная тишина.

Немцы, въехавшие во двор на мотоциклах и бронетранспортере, пробыли здесь почти целый час. Ели какие-то консервы, что-то пили, перебивая друг друга, о чем-то спорили. Из всех сказанных ими слов Виктор понял только несколько: «штаб армии», «канал», «русские», «Секешфехервар». Исчезли они так же неожиданно, как появились. Пулеметными длинными очередями затрещали моторы их мотоциклов, пыхнули дымком выхлопные трубы, тяжело проскрежетал гусеницами бронетранспортер, и опять стало тихо.

Но весь этот час Виктор не сводил с немцев глаз, лежал не шевелясь и именно в это время, за этот мучительно долгий час принял решение: как стемнеет, похоронить Свиридова и уходить на восток. Карта есть, к автомату — полный диск, к ТТ — две обоймы. «Матчасть в порядке. — Он погладил обросший, уже переставший быть колючим подбородок. — Посчастливится к своим выйти, не узнают, черти! »

В шестом часу начало темнеть. Виктор спустился вниз, нашел лопату с обломанной рукояткой (он приглядел ее в дальнем углу сарая еще днем), вышел и завернул за угол.Здесь на покатой полянке был до войны, судя по всему, виноградник. «Другого места я сейчас не найду для тебя, старшина. И никакого памятника тебе не поставлю. Буду жив, приду сюда вместе со своей ротой. Тогда и отдадим мы тебе все воинские почести. Ты заслужил их, славный наш «бог вождения»! А пока прости... »

Копать было трудно. Тяжелая мокрая земля налипала на лопату. Пот заливал глаза. Небритые щеки, подбородок и шея зудели. Только через час стали вырисовываться очертания могилы. Но рыть стало еще трудней. Попадались камни, тягучая глина больше, чем раньше земля, налипала на лопату, и ее приходилось счищать почти ежеминутно. Небо быстро темнело, подул ветер. Но гул артиллерийской стрельбы на севере не смолкал по-прежнему.

«Нам еще повезло, — думал Виктор. — Набрели на этот хуторок в стороне от шоссе... А то бы... »

Когда совсем стемнело, за сараем, в самом начале бывшего виноградника, появился маленький, почти неприметный холмик. Виктор несколько минут молча постоял над ним, потом поднялся на чердак, взял автомат Свиридова и его документы, ощупал свои карманы. Партбилет и офицерское удостоверение были на месте.

Внизу он закинул автомат за спину, поправил шлем, помедлил секунду-другую, словно еще раздумывая, идти или не идти, — и шагнул к воротам.

3

Старшина оглядел Авдошина со всех сторон, строго и придирчиво, как солдата-первогодка перед увольнением в город. Он даже отошел подальше, чтобы издалека одним взглядом окинуть всю фигуру нового офицера, и, наконец, поглаживая свои огненные усы, заключил:

— Порядок, Иван Ермолаевич! Обмундированьице подогнано вроде как по спецзаказу. Генералам в военторговских мастерских так не шьют. Вот погоны только по твоим богатырским плечикам немного коротковаты...

— Сойдет!

— Пока сойдет, а потом по размеру подберем.

Достав из кармана свой полтавский кисет и бумагу, Авдошин присел на завалинку дома, в котором обитал со своим хозяйством старшина, щурясь, посмотрел на небо. Сегодня оно впервые было по-весеннему синим, и впервые бежали по нему не тучи, а ослепляюще белые, быстрые, кудрявые и легкие облака.

Никандров, не торопясь, тоже свернул самокрутку, прикурил от протянутой Авдошиным зажигалки.

— Махорочка, это дело! Не то что паршивые трофейные сигаретки! Говорят, немцы их из сушеной капусты делают. Не слыхал?

— Не слыхал. А паршивые — точно!

— Н-да!.. Так-то она, жизнь-то, Ванюша, и идет! Всё вперед. Тебе теперь бы сняться при орденах и медалях да в новом звании и карточку домой послать. — Старшина поглядел на синее облачко махорочного дыма, проводил его взглядом. — Варваре очень бы приятно было. — Он усмехнулся. — Помню, как тебе от нее перепадало!.. Письмо-то давно было?

— Да уж недели три ничего нету. Как эта каша тут заварилась, я еще до того получил. Ответил. И вот больше пока нету.

— Беспокоиться нечего. С ними там ничего не случится. Сеять небось готовятся, да огородишко свой...

— Я и не беспокоюсь.

— Когда выходите?

— В двадцать ноль-ноль.

— Опять в оборону?

Авдошин поднялся, отряхнул новые синие диагоналевые брюки:

— Я, Степа, не в курсе. Но по всем законам уже наступать должны. Говорят, где-то наш фронт уже наступает. Под этим... Секер... Секеф...

— Секешфехерваром? — с трудом выговорив это название, подсказал старшина.

— Во-во, точно! Кто-то из наших офицеров рассказывал, кажется, гвардии капитан Краснов. Так что и мы, видать, долго на отдыхе не задержимся.

Батальон погрузился на машины в сумерках. Небо почти совсем очистилось от облаков, и низко на западе висел у самого горизонта молодой лунный серп — мирный и веселый. Кое-где над темными горбатыми деревенскими домиками поднимались сизо-синие дымки. На соседней улице перекликались солдаты прибывшей сегодня утром кавалерийской части, где-то играли на гармошке...

Месяц быстро зашел, стало темней, ярче засверкали в небе звезды, по всей земле разлилась ночная прохлада, которая к утру, похоже, обещала даже легкий морозец. Видно, последний морозец уходящей зимы. Впереди, куда, вытянувшись по правой стороне шоссе, двигалась колонна, изредка слышалась перестрелка, доносился гул артиллерии, и небосклон там временами бледнел, озаренный не видимой за горизонтом осветительной ракетой.

Неожиданно шедшая впереди машина остановилась. Шофер, с которым Авдошин сидел рядом в кабине, тихо ругнувшись, рванул ручной тормоз. В голове колонны мигнул сначала красный, потом зеленый свет фонарика. Немного погодя снова вспыхнул красный и начал перемещаться по вертикальной линии вниз — вверх, вниз — вверх.

— Офицеров собирают, — пробормотал шофер. — Видать, прибыли.

— Похоже, — отозвался Авдошин, открывая завизжавшую в петлях дверцу кабины. — Сейчас уточним.

Командиров взводов и рот собирал Бельский. Он встретил батальон на подходе к району, где этой ночью должна была сосредоточиться вся бригада.

— ... Болото, — говорил он капитану Краснову, когда Авдошин подошел. — Армейский саперный батальон настилает гати, переправу для танков.

— Утром двинемся? — спросил замполит.

— Еще не известно. — Бельский оглядел собравшихся. — Командиры рот все?

— Все.

— Ладно. Тут и говорить-то, собственно, нечего. Сейчас разгружайтесь и налево. Маяки расставлены. — Он усмехнулся. — Квартирки высший класс! Ни одного целого дома. Название деревни помните? Шарсентагота. Начальник связи!

— Я! — откликнулись из темноты.

— Твое хозяйство прибыло?

— Прибыло, товарищ гвардии капитан!

— Давай разворачивай и тяни нитку. — Бельский снова осмотрелся. — Командирам рот и взводов по прибытии на место оставить за себя старших и явиться в штаб батальона! Не позже двадцати трех ноль-ноль!

— И всем парторгам рот! — добавил Краснов. — У меня есть к ним дело.

— Все? — спросил Бельский и сам ответил: — Все! Выполняйте!

Тихо переговариваясь, покряхтывая, изредка переругиваясь, автоматчики авдошинского взвода нехотя вылезали из кузова, притоптывали замертвевшими ногами, брякали касками, котелками, прикладами автоматов. Машины уже начали разворачиваться, собираясь в обратный путь.

— Поскорей, хлопцы, поскорей! — крикнул пробежавший мимо в конец колонны Лазарев. — Тут постреливает.

Немцы действительно начали обстреливать дорогу, но снаряды рвались пока далеко впереди, примерно в полукилометре от того места, где остановилась голова колонны. Заурчали моторы грузовиков, послышались какие-то команды, и колонна, не соблюдая ни скорости, ни дистанций, тронулась обратно.

Авдошин повел взвод влево от дороги, на негромкие глухие голоса. Там собирался весь батальон. Под ногами хлюпала жидкая грязь. Узенькая извилистая тропка была еле видна в темноте.

— Сюда, младший лейтенант, направо, — услышал Авдошин рядом с собой голос замполита. — Сейчас будет мостик...

— Ясно, товарищ гвардии капитан! — Он обернулся, придержал шаг, спокойно, не повышая голоса, скомандовал: — Под ноги!

Пропуская растянувшийся гуськом взвод, Авдошин и Краснов остановились. Солдаты шли не торопясь, тяжело ставя ноги в невидимую чавкающую жижу. Кто-то снова предупредил:

— Под ноги!

Когда взвод прошел, замполит взял Авдошина под руку.

— Идут дела, начальник?

— Потихоньку, товарищ гвардии капитан.

— И Москва не сразу строилась! Народ-то у тебя ничего?

— Народ хороший! Только вот неловко как-то, товарищ гвардии капитан, со званием этим. Обошлось бы и без него. А то ведь я нигде не учился, образование у меня какое, сами знаете. И вдруг — младший лейтенант! Несоответствие получается.

— А по-моему, полное соответствие! Воюешь ты хорошо, взводом уже давно командуешь, тактику, как говорится, на собственном фронтовом опыте учил. Тебе и погоны на плечи! А насчет дальнейшего образования уж после войны придется... Будет все хорошо, пошлем тебя учиться.

— За это, конечно, спасибо. Учиться никогда не поздно.

— Может, у тебя другие планы? — спросил замполит.

— Рано пока, товарищ гвардии капитан, планы-то планировать. До конца войны еще дожить надо. Но уж коль на честность — домой хочу. В свой колхоз обратно. К родному мирному делу. Армия-то это ведь так, необходимость. Надоело мне воевать, товарищ гвардии капитан! По земле своей соскучился, просто спасу нет!

— Все законно, — задумчиво сказал Краснов. — Естественно и законно.

Во тьме рядом с тропинкой неожиданно возникли силуэты приземистых домиков, костела с башенкой, каких-то длинных строений.

— Уже Шарсентагота, — заметил Краснов. — Можно считать, прибыли.

Батальон прошел через темное, настороженно-пустынное село на юго-западную окраину и здесь остановился. До переднего края, проходившего вдоль канала Шарвиз, было; около двух километров. Там изредка постреливали пулеметы и так же изредка вспыхивали осветительные ракеты.

— Ну что ж, располагайся, — сказал Авдошину замполит. — И не стесняйся, приходи. Понадобится что, постараюсь помочь.

— Гвардии капитан Краснов? — не то позвали, не то спросили с середины улицы.

— Я! Кто там?

Подошел солдат-связной из штаба батальона:

— Пакет вам, товарищ гвардии капитан. Я на ПСД^[16] в бригаду ездил, и вот мне для вас передали.

Замполит спросил:

— Где расписаться?

— Не... Расписываться не надо, пакет несекретный, обыкновенный. С медсанбата, кажись.

— Ну ладно, спасибо!

Краснов разорвал конверт и, прикрыв фонарик мокрой полой шинели, развернул лежавший в конверте листок бумаги.

Писал Махоркин.

«Товарищ гвардии капитан! Очень прошу вас, скажите комбату, он вас послушает, чтоб на мое место никого не брали, я скоро вернусь, ранение у меня ерундовское, эвакуировать из медсанбата не будут. А в другую никакую часть я не хочу, даже в нашем корпусе. Хочу в свой батальон. Скажите комбату. Заранее вам спасибо! С приветом гв. лейтенант Махоркин. 18. 03. 45».

— От вашего командира роты, — сказал Авдошину замполит. — Пишет, что скоро возвращается. Хороший он парень, а?

— Точно, товарищ гвардии капитан! Очень хороший! И вообще у нас в батальоне плохих людей нету.

Краснов не видел сейчас глаз Авдошина, но хорошо представил их себе, синие, веселые, смеющиеся глаза,

— Особенно в твоем взводе! Точно?

— Это уж как положено.

Около пяти утра двадцатого марта капитана Бельского поднял к телефону подполковник Кравчук.

— Начинайте через полчасика! — сказал он всего три слова.

Это означало, что через полчаса надо выдвигать батальон на выжидательный рубеж танков, которые будут его поддерживать.

Поеживаясь от холода, командир батальона приподнял одеяло, которым было занавешено окно избы, поглядел на улицу. За стеклом еще клубилась тьма, но в этой тьме уже чувствовалось приближение рассвета. На передовой часто и дробно постукивали пулеметы.

Телефонист, прикуривая, чиркнул зажигалкой. Бельскому тоже захотелось курить. Он пошарил по карманам брюк, потом вспомнил, что папиросы остались в шинели, и стал искать шинель.

— Слушай-ка, телефонист, — сказал он и закашлялся. — Давай п-позови связных... Они где-то рядом ночуют. В случае чего я послушаю.

Солдат поднялся, загрохотал подкованными сапогами, хлопнул дверью. Проснулся лежавший на полу Краснов, поднял лохматую голову:

— Что, уже?

— Приказано выдвигаться. — Бельский подсел к лампе, ощупывая подбородок, погляделся в круглое карманное зеркальце. — Побриться успею?

— Не надо, товарищ гвардии капитан! — как-то странно сказал копошившийся в углу батальонный писарь. — Не надо. Говорят, примета есть.

— Примета? — усмехнулся комбат, прикуривая.

— Ага... Я вот в сорок втором, после ранения, в БАО служил, в батальоне аэродромного обслуживания, значит, дальне-бомбардировочную обслуживали... Так у нас летчики никогда перед заданием не брились. Примета, говорили...

— Ерунда! — отмахнулся Бельский. — Теплая вода есть?

— Нету.

— Котелок, и на кухню. Только поскорей. Знаешь, где кухня?

— Где кухня, солдат всегда знает, — засмеялся Краснов, натягивая сапоги.

Писарь нехотя поднялся и, выходя, столкнулся на пороге с телефонистом, который привел связных из всех рот. Солдаты поеживались, сопели, протирая глаза, щурились на свет лампы.

— Все связные?

— Все, товарищ гвардии капитан!

— Так. Идите по ротам и передайте командирам, — Бельский посмотрел на часы, — в пять тридцать начинать выдвижение. Куда и как, они знают. Поняли?

Связные один за другим исчезли.

— Никандрова видел? — спросил командир батальона у писаря, когда тот вернулся с котелком горячей воды.

— Видел, товарищ гвардии капитан! Приказал доложить, что завтрак привезет прямо туда и там, значит, на новом месте, кормить будет...

— Ну, все. Порядок.

Несмотря на искреннее предупреждение писаря, Бельский все-таки побрился. Лезвие безопасной бритвы было старое и тупое, он в двух местах порезался, верхнюю губу побрил кое-как.

Было пять тридцать, когда командир батальона, предупредив писаря, чтобы тот приезжал потом с Никандровым, вышел вместе с Красновым из штаба.

Слегка морозило. Небо на востоке уже чуть-чуть посветлело. Вдоль улицы дул ветер. Со стороны переднего края опять слышалось деловитое покашливание пулеметов. Тянуло гнилой болотной сыростью.

— Канал Шарвиз! — сказал вдруг Краснов. — А ты знаешь, комбат, что это такое, если перевести на русский язык? Шар — грязный, виз — вода. Грязная вода. Это буквально, Насколько я разбираюсь в венгерском языке. Шар-виз!..

4

По всему горизонту опять, как и все эти дни по утрам, стелился белесый туман. В его длинных волнистых клочьях смутно вырисовывались отдельные деревья, камышовые заросли по берегам разбросанных вдоль канала озер, похожих на большие, после дождя, лужи. Сам канал Шарвиз из-за тумана с наблюдательного пункта генерала Гурьянова пока не был виден. Но он был хорошо слышен. Именно слышен. Сырой ветер доносил оттуда короткие пулеметные очереди, редкие разрывы мин и снарядов.

В блиндаж вошел начальник связи корпуса, доложил, что со всеми частями установлена двойная связь — по радио и по проводам. Высокий подполковник из оперативного отдела положил на столик перед Гурьяновым карту с последними данными обстановки.

Взошло солнце. Гурьянов не видел его, потому что амбразура наблюдательного пункта глядела на запад. Но он догадался, что солнце взошло, по тому, как зазолотился и стал словно перламутровым стелившийся над каналом туман. Туман вскоре рассеялся — и вся земля засеребрилась и засверкала росой. Потянуло волглой прохладой. Воздух был свеж и чист, несмотря на то, что вокруг десятилетиями гнили болотца и мелкие заилевшие озера.

По обороне противника ударила артиллерия. Ее огонь в первые мгновения, как могло показаться, был робким и нерешительным. Но это было только в первые мгновения. Оно прошло, и выстрелы орудий слились в один сплошной волнообразный грохот, то затихающий, то усиливающийся.

— Через семь минут пойдет первый эшелон, — поглядев на часы, сказал подполковник из оперативного отдела.

И вот она пошла, матушка-пехота, царица полей. Стрелковые полки дивизии прорыва, за которыми, расширяя брешь в обороне противника и пробиваясь в ее глубину, должны были двинуться танки и механизированная бригада Кравчука. Артиллерийский обстрел немецких позиций стал реже, огонь был перенесен в глубину. Сильная оптическая система стереотрубы, казалось, вплотную приблизила берега канала. По настеленным ночью, чуть прикрытым водой гатям двинулись к местам переправ танки непосредственной поддержки пехоты. Были видны, как на тактических учениях, развернувшиеся в цепи роты. Между атакующими зачастили минные разрывы, из немецких тылов начала бить не подавленная до конца артиллерия, снаряды стали рваться даже впереди, позади, справа и слева от КП командира корпуса. Передний край, измолоченный артиллерийским огнем наступающих, бушующий сейчас пулеметными и автоматными очередями, трескучими разрывами мин, стало постепенно заволакивать тяжелым черным дымом. Он скрыл от глаз Гурьянова всю картину атаки. Но было уже ясно, что дивизия прорыва форсировала Шарвиз, преодолела противопехотные заграждения на его западном берегу и сейчас ведет бой в первой и во второй траншеях противника.

От грохота орудий позади, за спиной батальона, у Авдошина ломило в ушах. На противоположном берегу канала, как хворост в костре, не переставая, потрескивали автоматные очереди. Далеко слева испуганно, панически бил тяжелый немецкий пулемет.

«Сейчас... Вот пройдут наши танки, и надо вставать. Опять под огонь, под немецкие пули. Свалишься в это болото, затянет, и товарищи не найдут. И похоронная команда тоже не найдет... »

Рафаэль, его связной, ординарец и порученец, растерянно глядел по сторонам своими желтыми кошачьими глазами. Его веснушчатое лицо было забрызгано грязью.

Послышался тяжелый, густой рокот танковых моторов. Совсем близко, на этом берегу канала, ахнул немецкий снаряд. Порыв ветра хлестнул в лицо Авдошину холодной водяной пылью. Второй снаряд разорвался позади, там, где шли танки.

Солдат взвода не было видно. Они залегли в неглубоких, наспех вырытых окопчиках по обеим сторонам оставленного для «тридцатьчетверок» прохода. Но Авдошину казалось, что он видит сейчас их всех, напряженных, готовых к броску вперед, в низко надвинутых, заляпанных землей касках.

Танки прошли метрах в пятнадцати от него. Передний чуть не смял небольшой красный флажок, которым был отмечен проход. По земле заклубился синеватый горький дым отработанного газойля, пахнуло запахом железа и разогретого машинного масла.

«Ну, как говорится, с богом ура! » — вздохнул Авдошин, приподнимаясь. Над взводом прозвенела и замерла длинная, призывная трель его свистка.

Поднялись и побежали за танками Варфоломеев, Вартанян, Горбачев. Мелькнул в синем облаке дыма Быков. Совсем рядом, шлепая по хлюпающей, залитой водою земле, тяжело протопал Кочуев-большой и следом за ним, похоже, Ленька Бухалов. На берегу, возле самого моста, рванул вверх, будто нефтяной фонтан, черный столб вывороченной снарядом земли, и Авдошину показалось, что среди комьев грязи в буром дыму разрыва мелькнула человеческая фигура с растопыренными руками. Он обернулся к Рафаэлю, мотнул головой:

— Двинули!

До переправы было метров полтораста. Танки уже шли по ее грохочущему бревенчатому настилу. Между ними мелькали фигурки пехотинцев.

Авдошин бежал, чувствуя, как вязнут в болотной грязи сапоги, хлещут по ногам тяжелые мокрые полы шинели. Остановиться и подцепить их крючками к ремню сейчас было некогда и опасно: мины стали рваться чаще и ближе. Дымки разрывов мгновенно вырастали то справа, то слева, то позади танков и идущей за ними пехоты. Загрохотало в тылу — немцы нащупывали огнем позиции советской артиллерии. Перекрывали подходы к переправе через канал. На той стороне Шарвиза, заволакивая горизонт, стелились низкие длинные облака серого дыма.

У самой переправы Авдошин догнал Бухалова. Тот был не похож на самого себя. Весь в грязи, мокрый, нервно-веселый.

— Искупался! — крикнул он командиру взвода. — Мина ка-ак даст!..

На мосту их догнал и Рафаэль. Скользя по круглым неотесанным бревнам, ободранным гусеницами танков, они бежали рядом за шедшей впереди «тридцатьчетверкой». Из выхлопных труб танка летел синий дым, и от него першило в глотке, слезились глаза.

Вдруг танк резко качнулся с кормы на нос, всхрапнул мотором, и из-под его гусениц полетела жидкая грязь. Отплевываясь и ругаясь, Авдошин свернул вправо. Бревен под ногами больше не было, сапоги увязли в тягучей, хлюпающей жиже.

«Все! Перебрались! »

Авдошин оглянулся. Бухалов, угодивший в минную воронку, ковырялся по колено в грязи. Рядом с ним топтался Рафаэль, пытаясь помочь ему вылезти.

Острый вибрирующий звук, нарастая, возник вдруг где-то высоко, над самой головой. Быстро взглянув в ослепительную, солнечную синеву неба, Бухалов плюхнулся в кучу земли на краю воронки, потянул за собой Рафаэля. Авдошин увидел это, уже падая, ожидая взрыва. Но свист резко оборвался, и все.

— Вот ведь не везет так не везет! — пробормотал Бухалов, поднимаясь. — Когда упаду, она не взрывается, а не упаду — сама, проклятая, с ног валит...

— Холостая, — сверкнул белыми зубами Рафаэль. — Может, братья-славяне, которые там, в Германии, работают, песочком начинили. Вставай, севильский цирюльник!

— Помолчи, писатель!

— Не задерживаться! — прикрикнул на них Авдошин.

Он снова побежал первым, натужно перебирая ногами по вязкой земле, путаясь в рваной, сбившейся клубками колючей проволоке перед первой линией уже покинутых немцами окопов. На бруствере, свесив руку в траншею, лежал убитый эсэсовец. Внизу, головой в луже, валялся второй.

Метров через сто земля опять была изрыта траншеями, стрелковыми и пулеметными ячейками. Блиндажи кое-где разворотило прямыми попаданиями снарядов. В окопах валялись немецкие пулеметы, каски, противогазы, пустые патронные ящики с яркими наклейками, ранцы, котелки, в одном — даже новая черная офицерская шинель.

«Штаны, видать, решил в третьей линии оставить, — усмехнулся Авдошин. — Тут шинель и каску, а штаны дальше, когда совсем приспичит... »

Он спрыгнул вниз, отшвырнул ногой котелок, перешагнул через патронный ящик и, держа автомат наготове, быстро пошел дальше, в глубь бывшей вражеской обороны.

— Товарищ гвардии младший лейтенант!

Его догонял Варфоломеев.

— В чем дело? — спросил командир взвода.

— Я вас ищу. «Языки» есть.

— Чего?

— Трех «языков» нашли. — Варфоломеев вдруг хохотнул: — Зарылись в грязи, как жуки в навозе.

— Где они?

— Тут, в блиндажике сидят. Серега Кочуев охраняет.

— Пошли.

За поворотом траншеи в блиндажике под тонким перекрытием из жердей действительно сидели три солдата в немецкой форме, грязные и напуганные. Когда Авдошин просунулся в дверь, Кочуев-большой, положив автомат на колени (на немецкие автоматы, валявшиеся на полу, он наступил ногами), угощал пленных сигаретами.

— Так, так, — хмуро поглядел на него командир взвода. — Филантропию с врагом разводишь?

Кочуев вскочил. Потолок в блиндажике был низкий, и солдат стоял согнувшись, виноватый и растерянный, словно застигнутый за каким-то неприличным делом. Вскочили, вытянулись в струнку и пленные.

— Попросили закурить, товарищ гвардии младший лейтенант, —пробормотал Кочуев, глядя на Авдошина преданными глазами.

— А если б они попросили тебя по домам их отпустить?

— Это вы зря! Честное слово, зря! Что я, контуженный?

— Ладно! Садись. — Авдошин перевел свой строгий взгляд на пленных, — Сами сдались? Или сопротивлялись?

— Сами, — сказал Кочуев.

— Добре! Дай-ка и мне закурить. Раухен зи, раухен, — кивнул Авдошин пленным. — Разрешаю курить. Продолжайте.

Те переглянулись и стали быстро затягиваться сигаретами.

— Франсе... Эльзас, — вдруг сказал один из них, ткнув пальцем в грудь себя и своих товарищей. — Никс дойч! Франсе, Эльзас, Франсе...

— Ладно, ладно, хватит! Меня не касается, кто тут Франц, а кто Эльза. Где надо, разберутся. — Авдошин встал: — Значит так, гвардия...

Кочуев тоже поднялся, уперся головой в потолок блиндажа:

— Слушаю, товарищ гвардии младший лейтенант.

— Мой приказ такой: выдь наружу, снаружи стереги. А тут — один на троих. Как бы они тебя не того... не придушили...

— Да я их сам...

— Отставить! Снаружи стереги, говорю! Немного поутихнет, сюда штаб батальона передислоцируется. Сдашь их в штаб и — бегом во взвод!

— Есть!

— А мы — дальше! Драпают фрицы! Догонять надо,

5

Ленского клонило в сон.

Наступление началось вчера с утра. Танкистам пришлось поддерживать атаки стрелкового полка, маневрировать, снова бросаться вперед, а вечером, когда начало темнеть, отражать еще и немецкую контратаку. Экипажи окончательно измотались, пятнадцать часов ничего но ели, надеялись отдохнуть хоть ночью, когда пехота вела впереди разведку боем.

Но это были только надежды. Пока пообедали и поужинали одновременно, пока заправились горючим и пополнили боеукладки, половина ночи прошла. Поспать, да и то не всем, удалось часа два, скрючившись на своих местах в машинах. А на рассвете надо было опять атаковать противника, чтобы не дать ему закрепиться, гнать и гнать его на северо-запад, где неумолимо стягивается горловина мешка окружения.

Рота вышла к окраине Детрица, деревушки, тянувшейся вдоль разбитой проселочной дороги из Абы в Шерегельеш. Именно здесь в ночь на десятое марта немецким танкам удалось прорваться, двинуться на господские дворы Генрих и Сильфа и основательно потрепать полк Рудакова.

Ленский метался от перископа к прицелу, от прицела к перископу, указывал командиру башни цели, сам нажимал на электроспуск. Машину встряхивало, в башне пахло сгоревшей взрывчаткой, скатываясь, звенели стреляные гильзы. Механик точно выдерживал курс атаки, ведя «тридцатьчетверку» зигзагами, чтобы помешать прицельному огню немцев, и в то же время не уклоняясь от главного направления. О броню звякали осколки снарядов и мин, раза два, встряхнув машину, скользнули по башне и с ревом ушли в сторону тяжелые болванки.

Солнце еще не взошло, но было уже светло. Голые деревья придорожной посадки чернели отчетливо и недвижно, как на рисунке тушью. Над Детрицем, в глубине которого что-то горело, медленно вытягивалось редкое, почти прозрачное облако дыма.

Неожиданно из домика на самой окраине выскочил человек в синем комбинезоне и танковом шлеме. Он побежал навстречу «тридцатьчетверке», что-то крича, размахивая автоматом, не обращая внимания на грохочущие вокруг разрывы. Было трудно разглядеть его лицо, оно казалось сплошь черным.

«Но по одежде наш, — прирос к перископу Ленский. — Наш по одежке!.. Да куда же он лезет! В воронку, дурень! В воронку! »

Он приказал механику остановиться, поднял крышку башенного люка. В боевое отделение танка, выгоняя запахи разогретого железа, масла, пороха, стреляных гильз, ворвался свежий холодный воздух и вместе с ним — грохот разрывов, далекий треск автоматов, лязг гусениц, эхо пулеметных очередей.

Человека в синем комбинезоне и танковом шлеме нигде не было.

«Эх, черт! Сам под снаряд полез... »

— Ленский! Володя! Ленский! — послышалось вдруг слева,

Ленский быстро обернулся,

«Жив! »

Человек в комбинезоне выбрался из воронки метрах в пятнадцати от машины и напрямик, пригнувшись, кинулся к «тридцатьчетверке». Похоже, что это был Мазников.

Ленский переметнулся через борт башни, протянул ему руку, втащил на надкрылок:

— Лезь! Быстро! Ну... чудеса! Прямо чудеса!..

— Ох, черт!.. Свои!..

— Да лезь ты скорей!

Виктор забрался в машину, протиснувшись между башнером и сиденьем командира танка. Захлопнув крышку люка, Ленский схватил Мазникова за плечи:

— Ну? Живой?!

Внутреннее освещение башни было тускло-желтым, и лицо Мазникова — бородатое, осунувшееся, грязное — казалось лицом ожившего мертвеца.

— Теперь живой, — тихо сказал он.

Начальник политотдела хотел уже остановить машину и спросить у кого-нибудь из солдат, где штаб батальона, но неожиданно на правой стороне короткой узенькой улочки увидел и самого Бельского, и его замполита Краснова, и парторга первой роты старшину Добродеева.

— Стоп! — сказал Дружинин шоферу и, когда «виллис» приткнулся к обочине, открыл дребезжащую фанерную дверцу.

Бельский узнал начальника политотдела, доложил ему, что батальон, выполнив задачу дня, занял указанный район и сейчас, находясь во втором эшелоне бригады, здесь, в господском дворе Текереш, приводит себя в порядок, готовится к дальнейшему движению.

— Пленных тут наших обнаружили, — сказал командир батальона. — Замучены и убиты. — Он кивнул на Добродеева: — Вот старшина доложил.

Добродеев пояснил:

— На скотном дворе, товарищ гвардии полковник. Изувечены все. Многим головы поотрубали, гады!..

— Надо составить акт. Пойдемте.

Протолкавшись через толпу солдат и мадьяр, сбившихся у входа в длинный без крыши сарай, Дружинин отшатнулся. Убитые, их было человек пятнадцать, как попало лежали на грязной, смешанной с коровьим навозом соломе, босые и почти все раздетые. Их почерневшие нательные рубахи были залиты кровью, бинты сорваны с гноящихся ран. Человек семь, и среди них, судя по одному уцелевшему погону, лейтенант, были действительно обезглавлены.

— Сколько здесь, старшина? — спросил Дружинин, снимая папаху.

— Шестнадцать человек, товарищ гвардии полковник.

— Что говорят местные жители?

Старшина пожал плечами, потом повернулся к столпившимся у широко распахнутых ворот мадьярам:

— Толмач ван?^[17]

Те зашептались, стали прятаться друг за друга и наконец вытолкнули вперед высокого худого старика с обвислыми усами.

— Толмач? — взглянул на него Дружинин.

Старик ответил, не отводя глаз:

— Мало русски понимаем, пан официр...

— Кто это сделал? — начальник политотдела показал в глубь коровника на убитых.

— Герман сделала, пан официр, — угрюмо сказал толмач, — утром сделала.

— Ты видел?

— Сама видел... Шандорне Илонка видел. Ковач Ференц видел...

Пожилая женщина и старик-инвалид на култышке вместо правой ноги, услышав свои имена и догадавшись, о чем идет речь, дружно и скорбно закивали.

Толмач продолжал:

— Герман кормить русский зольдат — нет, лечить — нет!.. Убивала. Топор шея рубила. Мадьяр виновата нет...

— Знаем, что мадьяры не виноваты. — Дружинин повернулся к Добродееву: — Документов никаких?

—Не обнаружено, товарищ гвардии полковник...

В Текереш подходили какие-то подразделения, в основном пехота и связисты, и многие солдаты, привлеченные толпой, задерживались возле скотного двора. Спрашивали, узнавали, в чем тут дело, возмущались и негодовали, негромко, но зло ругаясь, стискивали кулаки.

Дружинин оглядел столпившихся возле скотного двора солдат.

— Видите, что сделали здесь фашисты? Надо вам объяснять, что это такое? Правильно, не надо! Сейчас мы составим об этом акт и потом перешлем его в комиссию, которая расследует злодеяния германских фашистов. Каждый, кто хочет, распишется под этим актом. Но все мы еще распишемся вон там, — он кивнул своей круглой крепкой головой в сторону передовой. — Из автоматов распишемся! Из пулеметов! Из орудий! Так, чтобы тот, кто рубил головы нашим безымянным боевым товарищам, чтобы каждый фашист, каждый эсэсовец навсегда запомнил наши солдатские подписи! — Начальник политотдела поискал глазами Краснова. — У вас есть бумага, гвардии капитан?

— Есть.

— Пишите. Я буду диктовать.

— Одну минуточку, товарищ гвардии полковник. — Краснов развернул планшетку и положил на нее несколько листков, вырванных из полевой книжки. — Я готов.

— Пишите. «Акт. Составлен 22 марта 1945 года. Мы, нижеподписавшиеся солдаты, сержанты и офицеры Красной Армии, составили настоящий акт о следующем. 22 марта советские войска выбили немецких фашистов из населенного пункта господский двор Текереш. На окраине господского двора, в бывшем помещении коровника, нам представилась страшная, леденящая кровь картина: в длинном сарае, в грязи и в навозе лежало шестнадцать трупов советских военнослужащих. Семь из них обезглавлены ударами топора или лопаты... »

Собравшиеся около сарая слушали не шевелясь. Было так тихо, что с передовой, которая была километрах в трех отсюда, явственно доносились пулеметные очереди.

— Пишите дальше: «Местные жители сообщили нам, что немцы, отступая из господского двора Текереш, учинили над этими военнопленными зверскую расправу, несмотря на то, что они попали в плен раненными или в бессознательном состоянии. Наших товарищей варварски убивали топорами и лопатами, с них срывали повязки, им выкалывали глаза. Над свежей могилой наших славных боевых друзей мы клянемся перед родным советским народом отомстить за их мученическую смерть, чтобы никому и никогда не захотелось больше нападать на нашу Родину! Вечная слава воинам-героям, павшим в борьбе с фашизмом! Смерть немецким захватчикам! Своими подписями мы подтверждаем правильность сообщенных в этом акте сведений. Мы требуем сурового наказания всем немецким военным преступникам! »

Дружинин первым подписался под актом. За ним расписался Бельский, потом Краснов и Добродеев. Расписывались солдаты, случайно оказавшиеся около скотного двора, подходили и расписывались водители остановившихся неподалеку машин. Увидев замученных, каждый снимал ушанку, стискивал зубы и молча ставил под актом свою подпись.

— Этот акт мы размножим, — сказал начальник политотдела. — Разошлем во все роты. Опубликуем в нашей газете.

Всех замученных похоронили перед вечером. Выставив боевое охранение, Краснов и Бельский пришли на окраину Текереша, когда братская могила была уже засыпана. Командир взвода управления Чибисов прилаживал в ее изголовье пятиконечную звезду, вырезанную из латунных гильз. Чуть ниже звезды, на металлическом стержне, который она венчала, был прикреплен прямоугольный лист фанеры. На нем кто-то аккуратно и красиво написал химическим карандашом:

Здесь похоронены шестнадцать верных солдат Советской Родины.

Их зверски замучили немецкие фашисты,

22 марта 1945 г.

Вечная слава героям-патриотам!

Звезда сияла в свете заходящего солнца, как золотая. Вокруг могилы неподвижно стояли солдаты, и темные их силуэты на фоне багряного, обещавшего ветер неба были монументальны, как бронзовые изваяния.

Только на второй день после случайной встречи со своей ротой,  Виктору удалось поймать Рудакова на командном пункте полка.

Полковник в чёрной кожаной куртке на «молниях» стоял окoлo стола с бумагами и картами и чему-то улыбался. Увидев Мазникова, вышел из-за стола ему навстречу, молча протянул обе руки, оглядел со всех сторон. И только потом спросил:

— Значит, ничего? Жив-здоров?

— Жив-здоров, товарищ гвардии полковник!

— Ну, рассказывай. Я слышал кое-что. Но хочу из первых рук.

Виктор коротко рассказал обо всем, что произошло с ним в ту ночь под Генрихом.

— Н-да! — протянул командир полка, барабаня пальцами по новенькой шелестящей карте. — Ребят твоих жалко... Хорошие были ребята, особенно Свиридов... Ну, а ты? Может, отдохнешь недельки две. В медсанбате. Как выздоравливающий. А?

— Здесь отдохну, товарищ гвардии полковник! Отъемся, и порядок!..

— Решено! Машину новую хочешь? Вместе с экипажем.

— Конечно, хочу!

— Получишь. Часа через два пригонят из ремонта с ПТРБ^[18]. Садись.

Виктор подождал, пока сядет Рудаков, потом сел сам, взял папиросу из протянутой командиром полка пачки. Голубоватый свет автомобильной лампочки ударил ему прямо в лицо. Рудаков заметил это и опустил самодельный картонный абажур.

— Значит, роту принять сможешь?

— Смогу, товарищ гвардии полковник.

— Ну и отлично! Экипаж у тебя уже укомплектован. Механик — старшина Петрухин, заряжающий — Старостенко, командир орудия — Беленький. Сержанты, неплохие ребята. Воевали. И боевое задание есть. — Командир полка развернул карту. — Вот гляди. Отсюда, из района южнее Секешфехервара, на Шарсентмихали и дальше на Берхиду намерены, по нашим предположениям, отходить основные силы сорок четвертой немецкой пехотной дивизии. Вернее — вынуждены отходить именно тут, другой дороги у них нет. По данным разведки там остались только штаб дивизии, спецподразделения и чуть больше полка пехоты... Догадываешься, в чем фокус?

— Кажется. Выйти вот по этой дороге противнику в тыл и организовать соответствующую встречу штабу дивизии и ее остаткам.

— Точно! — по-детски обрадовался Рудаков. — Просто и хорошо. Пройдешь вот здесь, на стыке двух немецких полков, прикрывающих секешфехерварский коридор с юга. Артдив тебе дорогу расчистит. А то плохо у нас получается. Упускаем немца! Упускаем! А его упускать нельзя! Чем больше здесь упустишь, тем больше своих людей в Вене потеряем...

— В Вене?

— Именно! Общее направление — на Вену.

— Когда мне выходить? — спросил Виктор, которому сейчас казалось, что все прошлое — дурацкий сон, что его, этого прошлого, попросту не было.

— Так, чтобы к рассвету быть на месте, в засаде. Я прошу тебя пойти сейчас к начальнику штаба. Уточните все в деталях, посчитайте по карте, согласуйте. Потом доложишь.

Около полуночи, успев часа три поспать, Виктор Мазников вытянул свою роту на узкой деревенской улочке. Высоко в безоблачном небе стояла почти полная луна. «А вот это ни к чему! Лучше б уж моросило», — с досадой подумал он.

Двигатели «тридцатьчетверок» глухо урчали на малых оборотах. Вдоль колонны мелькали темные фигуры, слышались негромкие голоса.

К машине Мазникова подошли командиры взводов.

— Вопросы ко мне есть? — спросил он.

— Нет.

— Не путать сигналы. Повторяю: передний край проходим на участке два километра южнее господского двора Эржебет. — Посвечивая себе фонариком, он развернул карту. — Затем двигаться вдоль придорожной посадки. Без грохота, в мягких тапочках. Рощу юго-западнее высоты 188, 0 обходим справа. Один взвод идет уступом влево — на подавление противотанковых средств противника. Место сбора — отдельные домики два километра южнее населенного пункта Шаркеси. Дальнейшие распоряжения — на месте. По машинам!

Застегнув полевую сумку и перекинув ее с колена на бок, Виктор секунду-другую смотрел вслед побежавшим к машинам командирам взводов, потом не спеша поднялся в свою «тридцатьчетверку», скомандовал механику «Вперед! » и сам остался стоять в круглой дыре башенного люка.

Колонна тронулась. Залитая лунным светом безлюдная улица задрожала от тяжелого лязга гусениц и гула танковых моторов. Эти звуки заглушали все остальное, и Виктору показалось, что там, на переднем крае, куда шла сейчас его рота, стоит тишина. Лишь далеко-далеко взлетали в той стороне осветительные ракеты..,

6

Генерал-лейтенант Росс, командир 44-й немецкой пехотной дивизии, незадолго до рассвета приказал свертывать штаб. Он решил, пользуясь ночной темнотой и известной усталостью русских после недели непрерывного наступления, оторваться от них под прикрытием небольших арьергардов и вывести дивизию из-под угрозы окружения.

Телефонисты начали сматывать линию связи. Все распоряжения были отданы еще вчера вечером, обстановка была ясна, и два пехотных батальона, выделенные на прикрытие, можно было уже считать батальонами смертников или батальонами пленных. Надеясь сбить с толку стоявшие против них советские части, ждавшие утра, чтобы снова рвануться вперед, немцы открыли артиллерийский огонь и на одном из участков, в районе небольшой высотки, предприняли даже вылазку с явным намерением улучшить свои позиции.

Росс не интересовался, что там происходит и как там обстоят дела. Он был твердо убежден, что страх, которым была последние дни объята его дивизия, сейчас и лучший командир, и лучший эвакуатор, и лучший организатор. Когда войска уходят с передовой, контролировать их не надо: этот приказ выполняется быстрее и точнее всяких других.

Застегивая шинель, Росс вышел на парадное крыльцо особняка. Часовой у двери щелкнул каблуками и вытянулся. Командир дивизии даже не заметил его, как не замечают предметов, мимо которых приходится проходить каждый день.

На улице было свежо. Полная луна стояла на западе низко над горизонтом, перечеркнутая ветками росшего около крыльца куста сирени. Пахло морозом, гарью и бензином. С той стороны, где утром должны были погибнуть два батальона прикрытия, слышалась редкая пулеметная стрельба.

Адъютант распахнул перед Россом дверцу открытого «штейера».

— Пять минут назад по маршруту вышел танк. Два бронетранспортера пойдут сзади, — доложил он. — Можно ехать?

Росс молча кивнул.

Машина тронулась, объезжая стоявшие возле штаба грузовики, выехала в конец улицы, резко свернула здесь налево и пошла по шоссе прямо на багрово-расплывчатый, чуть сплющенный лунный диск. Позади, то исчезая в серебристо-мутной мгле, то вновь появляясь, шли оба бронетранспортера с зенитными установками и крупнокалиберными пулеметами. Танк из охраны командира дивизии ушел вперед и грохотал сейчас метрах в двухстах от генеральской машины.

Росс молча полулежал на заднем сиденье. Возможно, что в эти минуты он думал о превратностях судьбы, которая сначала так высоко вознесла славу немецкого оружия, а теперь подвела его к полному краху. Когда началось наступление у Балатона, Росс воспрянул духом. Но после того как русские пошли вперед, ломая и круша не только наспех созданную оборонительную линию в межозерном дефиле, но и хорошо укрепленную оборону на участке Секешфехервар — западнее Бичке — Эстергом, командиром 44-й пехотной дивизии овладела полнейшая апатия. И если раньше в своей службе он видел какой-то определенный смысл, ее необходимость для фатерлянда, то теперь всеми его действиями и побуждениями руководило только одно: спастись, выжить до конца войны, а если сдаться, то только американцам или англичанам,

Проехали какую-то деревушку с разбитым костелом на центральной площади. У выезда из нее, на обочине дороги, стояли две обозные повозки. Лошадей не было.

«Бежит великая немецкая армия, бежит! »—горестно покачал головой Росс.

— Где мы находимся? — поднимая меховой воротник шинели, спросил он у адъютанта.

— Проехали Шарсентмихали, — доложил тот, — Выходим на шоссе. Скоро Шаркеси.

И действительно, машина выехала на шоссе» Слева от дороги глухой черной стеной стоял лес.

На востоке, откуда по-прежнему доносился гул артиллерии, небо около самого горизонта побелело. И как раз в тот момент, когда генерал хотел взглянуть на часы, впереди трижды подряд ухнуло.

— Стой! — крикнул он водителю.

«Штейер» круто отвалил к правой стороне дороги и остановился. Мотор смолк. Далеко впереди опять послышались орудийные выстрелы.

— Кто там у нас кроме охраны? — прислушиваясь спросил у адъютанта Росс,

— Один пехотный полк на машинах, часть артиллерийского дивизиона...

— Едут, — сказал вдруг шофер.

— Где? Кто? — генерал на всякий случай вытащил из кобуры свой парабеллум.

— Наш бронетранспортер, — распахнув дверцу, адъютант спрыгнул на дорогу.

— Наши бронетранспортеры идут сзади.

— Видимо, из пехотного полка, генерал.

Это был действительно бронетранспортер. Поровнявшись со «штейером», он остановился.

— Русские танки! — доложил вылезший из него фельдфебель. — Впереди русские танки! «Тигр» из вашей охраны подбит... Пехотный полк в панике... Отходит на север.

— Идиоты! — мрачно выругался Росс. — Откуда здесь могут быть русские танки! Это свои со страху перестреляли друг друга... По-вашему, в наш тыл прорвались русские?

— Они стояли в засаде, господин генерал. Я в-видел собственными глазами «Т-34»... Я в-видел звезды на башнях!

— Далеко?

— Два с половиной километра.

Засунув пистолет обратно в кобуру, Росс повернулся к адъютанту:

— Карту! И посветите.

— С-свет? — прошептал фельдфебель с бронетранспортера. — Нас увидят...

— Когда приедете в район сосредоточения, не забудьте, фельдфебель, сменить белье, — презрительно взглянул на него генерал. Он долго рассматривал карту, потом вернул ее обратно адъютанту. — Разворачивайтесь. Один бронетранспортер направьте навстречу штабу. Я изменяю маршрут. Возвращаемся в Шарсентмихали, пересечем железную дорогу и...

За их спинами послышался лязг железа и ровное монотонное урчание. Росс быстро обернулся. Хорошо видимый в сиренево-синих предрассветных сумерках, не более чем в ста метрах от них, на шоссе неторопливо выползал танк. Его орудие медленно и спокойно разворачивалось в их сторону.

— Русские!...

— Старостенко! — позвал Виктор. — Дай-ка парочку хороших очередей. Только повыше. Это, видать, штабники. Попробуем живьем.

— А куда мы их грузить будем, товарищ гвардии капитан? — спросил Петрухин.

— Что-нибудь придумаем... Старостенко!

— Есть парочку хороших!

Пулеметная очередь раскатисто стрекотнула в синеватой, холодеющей мгле. Виктор приоткрыл крышку люка и, когда Старостенко приложился к пулемету еще раз, теперь уже подольше, высунулся из башни, крикнул:

— Хенде хох!

На ближайшем к танку бронетранспортере загремел крупнокалиберный пулемет. Виктор, не захлопывая крышки люка, сел на свое место.

— Осколочным! — скомандовал он сержанту Беленькому. — Дипломатия результата по дала. По бронетранспортеру!..

Легонько оттеснив командира башни, Мазников сам подвел перекрестие прицела под широкое днище бронетранспортера и нажал спуск. «Тридцатьчетверку» тряхнуло, и на шоссе, там, где стоял бронетранспортер, вздыбился кустообразный столб огня, земли и дыма.

Виктор снова высунулся из башни и, сложив руки рупором, повторил:

— Хенде хох!

В ответ сухо треснул пистолетный выстрел. Пуля щелкнула в самый край башни, рядом с левой рукой Мазникова.

— Ну, л-ладно! — тихо сказал он, стиснув зубы.

В наушниках захрипел голос Петрухина:

— Да не торгуйтесь вы с ними, товарищ гвардии капитан!

— Осколочным! — жестко скомандовал Виктор. — Как говорится: если враг не сдается — его уничтожают!..

Все было закончено быстро. Три бронетранспортера — два сопровождавших генерала и тот, которому удалось вырваться из бани, устроенной головной колонне взводами Ленского и Снегиря, опрокинутые, лежали в придорожном кювете. Легковая машина дымилась, ее мотор был охвачен пламенем.

— Я сейчас, — сказал экипажу по ТПУ Мазников, решивший осмотреть бронетранспортеры и легковушку: в них могли быть какие-нибудь штабные документы.

Он, не торопясь, вылез из башни на надкрылок, спрыгнул вниз.

Почти уже совсем рассвело. Легкий ветер доносил с запада, оттуда, где «работали» экипажи Ленского и Снегиря, глухой грохот перестрелки.

Темная худощавая фигура в фуражке с высокой тульей поднялась вдруг из-за обломков легковой машины и, не целясь, выстрелила из пистолета. Виктор метнулся к бронетранспортеру. Раздалась короткая очередь танкового пулемета. Стрелял Старостенко. Фигура в фуражке, вероятно, ждавшая, когда Мазников выглянет из-за своего укрытия, дернув головой, тяжело свалилась на искореженный кузов машины.

Виктор подошел к убитому. На немце была генеральская шинель с витыми погонами и меховым воротником. В машине на заднем сиденье лежал толстый кожаный портфель желтого цвета. Виктор вытащил его, взял в левую руку. Правой, не выпуская ТТ, рывком перевернул немецкого генерала с живота на спину, достал из кармана его мундира документы. Потом осмотрел все три бронетранспортера. В них ничего не было. Обыскивать остальных убитых немцев он не стал.

Документы генерала он перелистал, уже сидя в башне. Насколько он мог разобраться, они принадлежали командиру 44-й немецкой пехотной дивизии генерал-лейтенанту Россу, «Дурак ты все-таки, генерал! — усмехнулся Виктор. — Надо было сдаваться. Паулюс сдался, Пфеффер в Будапеште тоже... Сидят теперь где-нибудь в лагере, живые и невредимые, и ждут конца войны».

— Старостенко! — сказал он радисту- пулеметчику. — Вызывай-ка Снегиря, а потом Ленского. Пусть доложат, как у них там.

Командиры взводов доложили, что немецкая колонна разгромлена. Удалось уйти только двум автомашинам вперед и одному бронетранспортеру в тылы. Потерь во взводах нет.

— Всем экипажам поменять места засад. Со мной связываться каждый час. Или в экстренном случае. — Мазников переключился на ТПУ: — Петрухин! Давай-ка обратно в посадочку, пока солнышко не взошло.

7

Командующий 6-й немецкой танковой армией СС никогда не думал, что придет время — и он будет расценивать свое поражение как победу. Но сейчас было именно так. Армия понесла потери, в сотни раз превышающие ее потери в Арденнах, отдала русским почти все пространство, захваченное за десять дней наступления, и все-таки, по мнению Дитриха, если учитывать создавшуюся обстановку, она одержала своего рода победу. Она избежала окружения и уничтожения. Такая опасность висела над ней все эти дни, и лишь отчаянное сопротивление немецких войск северо-западнее Секешфехервара, недостаточно энергичные действия русских в том районе и особенно запоздалый ввод в бой гвардейской танковой армии, которая, по странному совпадению, тоже была 6-й, — только все это, вместе взятое, позволило вывести из мешка остатки двух танковых корпусов с приданными частями.

Прошлую ночь колонны «тигров», «пантер» и «фердинандов» медленно шли вдоль берега Балатона на Фюзфо, единственный остававшийся в распоряжении Дитриха коридор. Сюда же стекались танковые полки, отходившие через Полгардь и Берхиду. Миновав Фюзфо, который почти круглосуточно обстреливала русская артиллерия, они повернули на северо-запад, на Веспрем, но в нескольких километрах от города были остановлены. Веспрем бомбила советская авиация. Невидимые в черном небе бомбардировщики шли эшелон за эшелоном, пикировали на железнодорожные составы с боеприпасами, снаряжением, техникой. Взлетали в воздух обломки вагонов и платформ, полыхали цистерны с драгоценным бензином, в длинных товарных пульманах рвались патроны и гранаты. Над вокзалом, над складами товарной станции, над приемными и сортировочными путями стояло кровавое зарево, которое было хорошо видно даже в пятнадцати километрах от города, где патрули заградотряда остановили на шоссе машину и охрану командующего армией.

Это зарево стояло перед глазами Дитриха и сейчас, колыхающееся, переходящее из оранжево-желтого цвета внизу до багрово-малинового вверху. И было еще одно воспоминание. Проселочная дорога между Лепшенью и Балатонфекаяром, разрывы впереди и по сторонам и вдруг ослепительно-оглушающий треск перед самым радиатором «опеля». Машину словно подняло на дыбы, опрокинуло, свалило в неглубокий придорожный кювет. Когда Дитрих очнулся, он даже не поверил, что не ранен. Шофер был убит осколком в голову. Неподвижно лежал на земле без сознания тяжело раненный адъютант. Возле него и возле самого генерала суетились эсэсовцы из охраны, ехавшие следом на бронетранспортере... Да, эти времена совсем не похожи на те, когда он, Зепп Дитрих, имел честь командовать личной охраной фюрера, а потом — дивизией «Адольф Гитлер». Они не похожи даже на дни войны там, на западе, в Арденнах. Но как бы там ни было, главное все-таки сделано. Значительная часть армии ускользнула из мешка, который мог быть намертво завязан буквально каждую минуту.

Новый адъютант Дитриха, самодовольный лощеный майор, до своего назначения работавший в полевом отделении гестапо при штабе армии, принес очередные боевые донесения командиров танковых корпусов. Части армии с видимой планомерностью сосредоточивались в указанных им районах. На переднем крае оставались теперь в основном только приданные дивизии, в том числе одна дивизия салашистов.

Когда Дитрих уже собирался отпустить адъютанта и перейти в комнату по соседству, в спальню, за окнами послышался тяжелый отдаленный грохот, от которого, казалось, во всем доме задребезжали стекла. Генерал поднял голову. Артподготовка? Наступление? Ночью? Но ведь до передовой сейчас не меньше сорока километров!

— Выясните, в чем дело, — не глядя на адъютанта, жестким голосом сказал он.

Тот неслышно исчез за дверью, быстро вернулся и доложил:

— Русская авиация опять бомбит Веспрем.

Дитрих взглянул на него исподлобья:

— Не путаете?

— Получено донесение службы противовоздушной обороны.

— Но до Веспрема почти двадцать километров!

— Ветер в нашу сторону, господин обергруппенфюрер, — почтительно пояснил адъютант.

Двадцать четвертое марта было «большим днем» на Западном фронте. Если раньше продвижение англо-американских войск измерялось ярдами, немецкие деревушки, занятые ими, исчислялись единицами, а вся сила удара возлагалась на бомбардировочную авиацию, то теперь...

В ночь на двадцать четвертое марта «символическая» линия обороны немцев вдоль Рейна подверглась сокрушительной авиационной и артиллерийской обработке. 21-я группа армий союзников начала форсирование реки севернее Рурского промышленного района. Другая группа армий нанесла удар южнее, и это сразу определило оперативный замысел англо-американского командования: окружить в Руре немецкую группу армий «Б» и, избежав боев непосредственно в этом районе, как можно лучше сохранить здесь промышленность, и особенно военную. Две армии, состоявшие из двадцати четырех дивизий и семи бригад (почти третья часть этих дивизий и бригад была бронетанковыми), развернулись на участке Дюссельдорф — Эмерих и начали наступление при поддержке четырех тысяч самолетов. Немцы почти не оказывали сопротивления. На один немецкий самолет здесь приходилось восемьдесят самолетов союзников, а «тигры» и «пантеры», оставшиеся без горючего и превращенные в доты, сотнями, без единого повреждения, попадали в руки англичан и американцев.

Утром самонадеянные американские генералы направо и налево рассыпали обстоятельные интервью о целях и задачах этого наступления. Сколько красивых слов было сказано о союзническом долге перед русскими! Какая уверенность в своих силах и в будущих успехах скрывалась за точной информацией о количестве и боевом обеспечении начавших наступление войск! Число немецких военнопленных в первые же часы перевалило за десять тысяч. С каждым этапом наступления в действие вводились все новые и новые части, успешное продвижение которых уже было обеспечено выброской воздушных десантов.

Союзники спешили. Противник отступал. Марш англо-американских дивизий на восток был похож кое-где на увеселительную прогулку. Наступающие не встречали ничего, кроме поднятых рук и сваленного в кучу исправного немецкого оружия.

Союзники спешили. Сотни и тысячи их солдат, подавляющее большинство офицеров, многие генералы искренне верили в то, что своим наступлением они помогают русским, ломавшим крепкую немецкую оборону на востоке и за каждый километр своего продвижения вперед платившим сотнями солдатских жизней. Они были далеки от политики и редко задумывались над тем, почему они стали помогать им так поздно. Американских солдат больше интересовали варьете Парижа и пивные Аахена, а не замыслы политиканов с Форейн-оффис и Даунинг-стрита, из Белого дома и Пентагона. Там спешили совсем по другим причинам. Там поняли, что русские теперь в состоянии одни освободить Европу от войск Гитлера. Победы Красной Армии и так уже оживили на освобожденных территориях настоящие демократические силы. Народы поднимались, претендовали на власть в своих странах. И мириться с этим дальше политики Запада уже не могли, им надо было захватить Западную Европу для себя...

А в Венгрии тем временем армии двух советских фронтов вырвались на оперативный простор. Остались позади взломанные артиллерией и танками немецкие оборонительные сооружения в горах Вэртэш-Хедышега, мощное противотанковое кольцо вокруг Секешфехервара, укрепления между Балатоном и Веленце. Подвижные части, наступавшие в первых эшелонах, получили категорический приказ не ввязываться в бои по ликвидации окруженных немецких гарнизонов и, не останавливаясь, идти вперед и вперед. Уже недалеко была река Раба, по западному берегу которой тянулась одна из сильнейших линий обороны противника в Венгрии, и эту линию целесообразнее всего было прорывать с ходу.

И в те дни, и потом, когда Раба осталась позади, военные комментаторы подавляющего большинства радиостанций, телеграфных агентств и газет Европы и обеих Америк с подозрительной настойчивостью начали сравнивать действия советских войск с... действиями немцев на Востоке в 1942 году. На десятках языков, в сотнях газет и радиопередач стала усиленно проводиться идея о том, что русские повторяют ошибку генерал-фельдмаршала Паулюса во время прорыва его армий к Сталинграду. «Русские ведут бои только головными силами... Растягивают коммуникации... Материально-техническое снабжение наступающих затруднено и может поставить их перед настоящим снарядным голодом... В тылах советских войск оживают немецкие гарнизоны... » На разные голоса и в разной форме русским благожелательно, якобы заботясь об их военных успехах, предлагалось снизить темп наступления, подтянуть тылы, обеспечить коммуникации.

Смысл этой идеологической диверсии был весьма прост: внушить советскому командованию, что оно действительно совершает ошибку и в его же интересах попридержать рвущиеся к Вене войска. О, их остановка даже на неделю может резко изменить ситуацию на юге! Американские войска, принимая пленных и расходуя за день меньше боеприпасов, чем расходуется их на учебных стрельбах, первыми вступят в Австрию, первыми придут в Вену.

Но советские войска энергично и стремительно шли вперед, используя все возможности и все средства, не сбавляя темпа продвижения. Сейчас, и это было ясно любому, каждый день успешного боя, каждый пройденный на запад километр приближали сроки окончания войны, которая все еще уносила и уносила тысячи и тысячи человеческих жизней.

Гитлеровскую ставку трясло. Фюрер все эти дни бушевал в комфортабельных подземельях имперской канцелярии. У солдат и офицеров нескольких эсэсовских дивизий, панически отступавших в Венгрии, он приказал сорвать нарукавные отличительные знаки. 20 марта начальник имперского штаба сухопутных войск Гудериан сдал дела генералу Кребсу и был отправлен «лечить больное сердце». Четыре дня спустя Гитлер специальным приказом отстранил от исполнения обязанностей командующего группой армий «Юг» генерала от инфантерии Велера.

А советские войска шли и шли на запад. «Мосты! Захватывать мосты через Рабу! » — такие приказы летели из штабов вдогонку танковым и механизированным корпусам.

«Захватывать мосты на Рабе! » — эти слова скрывались за колонками цифр передаваемых в эфир шифровок. Их отстукивали телеграфные аппараты на линиях прямой проволочной связи. Они были написаны на тонкой папиросной бумаге, лежавшей в пакетах, которые на «виллисах», бронетранспортерах и даже на верховых лошадях развозили по подчиненным частям офицеры связи командования.

Вечером двадцать седьмого марта их передавали уже открытым текстом на волнах связи танковых экипажей, они зазвучали в наушниках батальонных и ротных радистов, на НП артиллерийских дивизионов..,

8

От четырех начисто разбитых домиков господского двора Ференцхаза, где располагалась в тот вечер рота старшего лейтенанта Лазарева, до исходных позиций танков в лощине правее высоты 120, 0 было километра полтора. Рота пошла туда пешком. Напрямик через поле, увязая в мокрой оттаявшей земле, тяжела волоча облепленные грязью ноги. Небо на юго-западе трепетало отблесками зарева и осветительных ракет, передовая клокотала метавшейся из края в край пулеметно-автоматной перестрелкой.

— Шире шаг, хлопцы! Шире шаг! — раздался сбоку голос Лазарева, хриплый и сдержанный.

Лазарев торопливо прошел в голову роты, взметнулась на ветру и погасла сорвавшаяся у него с папиросы чуть заметная красная искорка.

— По дороге быстрей бы дошли! — недовольно сказал Быков, шедший рядом с Авдошиным.

— Тут короче будет, — отозвался командир взвода. — Почти на целый километр. Я сам по карте измерял.

Быков усмехнулся, и Авдошин увидел в отсветах зарева его ровные белые зубы.

— Гладко было на бумаге... Потом целый час от этой грязюки отчищаться надо!

Быков отошел в сторону и, яростно взмахнув то одной ногой, то другой, будто бил по футбольному мячу, стряхнул с них вязкую, как замазка, землю. За его спиной глухо ударился о котелок зачехленный в брезент футляр со скрипкой.

— Я вот так и не пойму, ты что ж, значит, артист? — спросил Авдошин.

— Хотел быть артистом, — ответил Быков, поправляя автомат. — Да не получилось. Война помешала.

— Война многим жизнь спутала...

— Точно, товарищ гвардии младший лейтенант! — влез в разговор Бухалов. — Разрешите сказать?

— Ну?

— Я вот тоже... Такая ж, в общем, история. Меня перед самой войной хотели в кино взять сниматься. Типаж, сказали, какой-то во мне нашли. А главный ихний... Как его?..

— Режиссер? — подсказал Быков.

— Точно, точно — режиссер... Так он прямо заявил, что у меня юмористический талант. Сказал, что растет смена этому... Алейникову. Видели небось? В «Трактористах».

— И еще он в «Большой жизни» играет, — добавил кто-то из солдат.

— Правильно!.. Так что это совершенно справедливо вами, товарищ гвардии младший лейтенант, замечено, — философски продолжал Бухалов. — Война, фактически, многим жизнь поломала... Но кое-кого, как говорится, и на руководящие посты выдвигает, будущих генералов обнаруживает.

— Будущих генералов! — передразнил Авдошин, догадавшийся, что Бухалов в шутку намекает на его выдвижение и полученное им звание. — Это для дела необходимо, чтоб вот такие, как ты, по домам быстрей двинулись... Генералов!..

Далеко справа один за другим стали рваться немецкие снаряды,

— По дороге бьет, — посмотрел в ту сторону Авдошин. — А ты, Быков, говорил! Если бы мы там пошли, он бы всю нашу роту таким налетом положить мог.

Быков промолчал, и разговор сам собою сник. Ухали справа снаряды, впереди небо по-прежнему отсвечивало ало-розовым, в деревушке на горизонте, она называлась, кажется, Морицхида, перекатывался грохот уличного боя. А здесь, в пустом черном ночном поле, тяжко чавкали по земле сапоги, грузно, размеренно шагали люди в шинелях. Часа через полтора им предстояло на броне танков прорываться через оборону противника к нему в тылы.

Наконец рота остановилась в начале широкой пологой лощинки, вдоль русла которой вытянулись в колонну ожидавшие пехоту танки. Их темные силуэты были едва видны в мутно-влажной синеве ночи.

— Кажись, прибыли, — сказал Авдошин и, повернувшись к своему взводу, негромко скомандовал: — Приставить ногу!

Колонна устало остановилась, послышались приглушенные, с простудной хрипотцой голоса:

— Перекур!

— Садись, на чем стоишь...

— Курить осторожней, — напомнил Авдошин, — Быков! Я к командиру роты. Людей никуда не отпускать.

Старший лейтенант Лазарев, все командиры взводов и несколько офицеров-танкистов толпились около ближней к выходу из лощины «тридцатьчетверки».

— Артналет начнется через семнадцать минут, — сказал высокий танкист, поднося близко к глазам наручные часы. — К этому времени нам надо подойти к своим боевым порядкам. Давайте не задерживаться. Разбирайтесь по машинам.

Взвод Авдошина уместился на броне двух «тридцатьчетверок». На башне одной крупными белыми цифрами было написано 214, на башне другой — 215. Броня дышала холодом и силой.

— Н-да, —устраиваясь поудобней, пробормотал Бухалов. — Это вам не такси. И даже не автобус. Все кишки растрясет и кости повыворачивает, пока на ту сторону переберемся.

Из открытого люка башни показалась фигура танкиста. Лицо его в темноте разглядеть было трудно, но по всему — по движениям, по голосу, по настроению — чувствовалось, что это молодой и веселый парень.

— Хлопцы, — спросил он, — у вас тут кто старший?

— Я, — отозвался Авдошин. — Командир взвода гвардии младший лейтенант Авдошин.

— Очень приятно! — танкист протянул ему руку. — Гвардии лейтенант Снегирь. Значит, порядок в танковых войсках!

— И в механизированных тоже! — буркнул Бухалов.

Авдошин оборвал его:

— Отставить зубоскальство!

— Я вот о чем, хлопцы, хотел попросить, — Снегирь сдвинул шлем на затылок: — за десантные скобочки покрепче держитесь! Если скинет, подбирать некогда будет. А машина, которая следом идет, может гусеницами и одежонку попортить. Учтите! И это... за фаустниками посматривайте. В дисках-то трассирующие?

— Точно!

— Хорошо. В случае чего цели укажете.

— Знаем это дело, товарищ лейтенант! — откликнулись с правого надкрылка. — Не первый раз в десант идем!

— Тогда порядок! Сейчас трогаемся.

Снегирь спустился в башню, захлопнул за собой крышку люка. Прошло не больше минуты, и мотор танка заработал. Машина задрожала, потом будто вся встрепенулась, напряглась и легко тронулась с места. Десантников чуть отбросило назад, кто-то ругнулся, кто-то, сдерживая себя, сдавленно захохотал.

214-я, на которой сидел Авдошин, шла второй. За ней громыхало еще несколько танков. Держась за скобу, командир взвода оглянулся, сосчитал их. «Семь. Это ничего, внушительно! »

Лощина кончилась, и передний край — та временная линия, на которой, прикрывая Морицхиду с фланга, окопались немцы, — стал обозначаться теперь более определенно. Казалось, совсем близко стелились по земле розовые трассы длинных пулеметных очередей, кое-где, то справа, то слева, взлетали осветительные ракеты. Позади танков рвались снаряды, несколько мин шлепнулось неподалеку слева. «А внутри-то, в этой коробочке, сейчас вроде поспокойней, — подумал Авдошин, прижимаясь к броне. — Только все равно на свободе лучше. Там сгоришь, как в мышеловке... »

«Тридцатьчетверки» стали разворачиваться из походной колонны в линию. Шедшая впереди машина чуть-чуть отстала, танк Снегиря взял правей, остальные начали принимать влево. Авдошин хорошо видел их темные силуэты и не мог не восхититься точностью, с которой они проделали этот маневр.

Из тылов по немецкой обороне ударили орудия. Даже в этом неистовом грохоте и лязге временами было слышно, как тяжело, с шелестящим свистом летят вперед, через голову десантников, снаряды. Передний край противника, до которого было сейчас метров пятьсот, начали перепахивать багровые, огненные вспышки разрывов. «Тридцатьчетверки» прибавили скорость и полетели, казалось, прямо на эти разрывы.

Артиллерия противника стала бить по танкам с большим опозданием: видно, немцы не ожидали флангового удара. Снаряды ложились неточно, большей частью там, где «тридцатьчетверок» уже не было. Но один человек на машине Авдошина был все-таки ранен. Маленький незаметный солдатик из третьего отделения. Осколок раздробил ему кисть левой руки. Сосед кое-как перевязал солдатику рану, но при каждом толчке тот охал и подвывал, стиснув зубы и широко открыв глаза. В них, в этих больших испуганных глазах, полных боли и страха, отражались осветительные ракеты и разрывы снарядов.

«Тридцатьчетверка» открыла огонь из орудия. Теперь десантникам стало еще хуже. Машина иногда останавливалась, ее всю встряхивало от выстрела, потом она снова резко срывалась с места. При одном таком рывке не удержался и полетел на землю невезучий Бухалов. Пройдя не больше ста метров, «тридцатьчетверка» остановилась снова, он успел догнать ее и взобраться на броню. Весь в грязи, злой, Бухалов долго и витиевато ругался.

— К чертям собачьим! — закончил он. — Перехожу в воздушно-десантные войска! Там десантникам парашюты дают... Чуть черепок себе не разбил, мат-ть его!..

Он приложился к автомату и стал ожесточенно, не целясь, стрелять по траншее противника, в которой, по всему, уже никого не было. В свете ракет, взрывов, автоматно-пулеметных трасс она виднелась впереди неровной зубчатой полоской выброшенной земли, поспешно сделанными брустверами, покосившимися кольями проволочного заграждения...

Мост через Рабу! До него было метров четыреста. В отсветах выстрелов и разрывов, в мертвенном сиянии осветительных ракет смутно белели над черной водой его мощные каменные опоры. По мосту, отстреливаясь, бежали немцы. Две автомашины, опрокинутые взрывами, дымясь, валялись неподалеку от обрывистого, круто спускавшегося к реке берега. У самого въезда на мост разворачивались два немецких противотанковых орудия.

Машину тяжко встряхивало и качало. Все подходы к мосту были изрыты воронками. «Достается десантникам, — подумал Виктор. — А мост... Почему же немцы не взрывают мост? »

Слева прошла «тридцатьчетверка» Ленского, за ней 217-я, тоже из его взвода. Они круто развернулись и, увеличив скорость, пошли прямо на противотанковые пушки немцев. Те открыли суетливый неточный огонь. Но 217-я все-таки остановилась. Виктор хотел было запросить Ленского, в чем дело, но 217-я качнулась, чуть развернулась на месте, выстрелила и пошла вперед, ведя огонь из лобового пулемета.

— Старостенко! Передай всем: прорываюсь на мост! Следить за мной! Прикрывать огнем!

— Передаю!

Мазников позвал механика-водителя:

— Петрухин! Будем брать мост! Давай прямо на ту сторону. Только не останавливаться. Остановимся — угробят,

— А десант как же? — спросил Беленький.

— Они знают, что делать. Ясно, Петрухин?

— Ясно! Давить на всю железку, товарищ гвардии капитан!

Петрухин прибавил газу. Машину закачало на выбоинах изуродованного минными воронками шоссе. Виктор поправил горизонтальную наводку орудия и через прицел прямо перед собой, в какой-нибудь сотне метров, увидел немецкую противотанковую пушку. Около нее возилось трое немцев. «Сейчас... В упор. Прямой наводкой», — понял Мазников, чувствуя, как у него мгновенно пересохло во рту. Он быстро, как мог, поймал немецкое орудие на центральную марку прицела, но опередить противника не успел. Когда он нажал спуск, немцы тоже выстрелили. Бронебойный снаряд чиркнул сбоку по броне башни. Машина дернулась, как живая, на какой-то миг остановилась, будто поднялась на дыбы, и пошла дальше... «Мне повезло... А половину десантников, которые на этой стороне сидели, наверняка как слизнуло... »

Немецкие артиллеристы побежали. В смотровой прибор было хорошо видно, как, не оглядываясь, они виляют по мосту, падают, встают, бегут дальше. Старостенко послал им вдогонку длинную пулеметную очередь. Розовый пунктир трассирующих пуль прошил дымную, подсвеченную блуждающими багровыми отблесками полутьму. Один из немецких солдат, взмахнув руками, шустро подпрыгнул и рухнул на асфальтовое покрытие проезжей части моста.

«Почему же они не взрывают? — опять спросил себя Мазников. — Не успели заминировать? »

Его «тридцатьчетверка» была уже на середине первого пролета. Мост, казалось, гудел и дрожал под ее тяжестью. Впереди, с того берега Рабы, стало бить противотанковое орудие. Но оно замолчало уже после третьего выстрела. Видно, кто-то из экипажей подавил его своим огнем.

Виктор подключился к рации:

— Ленский! Снегирь! Немедленно переправляться!

«Но почему же они не взрывают? »

Картина взрыва вдруг так явственно представилась ему, что по спине пробежал холодок. Где-то сверкнула электрическая искра, и сила сотен килограммов взрывчатки подняла мост в воздух. Кровавая вспышка на мгновение высветила взметенные вверх стальные брусья, ленты железобетонных перекрытий, спутавшуюся стальную проволоку арматуры.

И среди всего этого — накренившийся, боком летящий вниз, в черную воду Рабы, его, Мазникова, танк...

— Готово, капитан! — раздался в наушниках хриплый басовитый голос Петрухина. — Перебрались! Земля под ногами. Даю короткую, пусть пехота сойдет.

«Сойдет, — усмехнулся Виктор. — Как с трамвая».

— Давай! — сказал он вслух. — А потом за маску!

— Есть! Сейчас я братьев-славян скину.

— Полегче!

— Понятно, товарищ гвардии капитан.

На рассвете рота автоматчиков старшего лейтенанта Лазарева и танковая рота Мазникова оказались уже в тылу своих войск, продолжавших наступление. Рудаков вызвал Виктора по радио, довольным веселым голосом сказал:

— Молодец! Представляю к «Отечественной»...  Приводись в порядок. Что делать дальше, сообщу!

Теперь можно было вылезти из танка. Виктор выбрался на погнутый надкрылок, оглядел изуродованную вмятинами броню башни, спрыгнул вниз, на землю, мягкую и рыхлую, с пробившейся кое-где первой бледно-зеленой травой.

Солнце еще не встало, было прохладно. Гул боя откатился на запад. Изредка в стороне моста, по которому уже шли танки, повозки, бронетранспортеры, автомашины, редкие колонны пехоты, рвались немецкие снаряды. А здесь, на окраине маленькой мадьярской деревушки Арпаш, стояла непривычная, звенящая тишина...

9

— В общем так, гвардия, — оглядев командиров отделений, начал Авдошин. — Наступали мы по всем правилам! Три благодарности от Верховного Командования заслужили, в приказах товарища Сталина были упомянуты! Теперь заняли город Чорно, и нам приказано отдыхать. Может, до утра, а может, и ночью по тревоге подымут. Это мне неизвестно. Будет сообщено дополнительно. Размещайтесь! Домик нам попался целенький, садик очень приятный вокруг. Никандров скоро обед привезет. Не жизнь, а малина! Но предупреждаю: по комнатам не шуровать! И сидора свои всякой трофейной дрянью не набивать. Замечу — в сию секунду трибунал! Все! Располагайтесь! Третьему отделению в наряд! Охрана и все прочее. Ясно?

— Ясно!

— Точка! Можно расходиться. Быкову остаться.

Авдошин сидел в глубоком мягком кресле за большим письменным столом, покручивая в руках массивную стеклянную чернильницу. Солнечный луч, косо бивший в окно, наполовину задернутое портьерой, переливался в ее острых, сверкающих гранях.

Быков с интересом рассматривал картину в зеленовато-позолоченной раме, висевшую на стене за спиной командира взвода. Пейзаж с рекой и старинным замком, написанный в темных, предгрозовых тонах.

— Капиталистик, видать, тут какой-то проживал, — усмехнулся Авдошин, осматриваясь. — Удрал и добра своего захватить не успел.

— Похоже, — согласился Быков.

— А на окраине, когда ехали, хибарки видел? Ребятишки повылазили. Оборванные, голодные, босиком... Смотреть страшно.

Тяжело топая сапогами по паркету, вошел Рафаэль с двумя котелками в руках. За ним, ступая на носки, появился смущенный неловкий Кочуев-большой. Он тоже нес котелок, с чаем, а в другой руке — буханку черного хлеба.

— Приехал старшина? — спросил Авдошин.

— Пять минут назад. — Рафаэль поставил котелки на стол. — И из-за уважения к вам приказал мне в первую очередь отпустить.

— Старшина свое дело знает! Садитесь, гвардия, обедать. — Авдошин понюхал пар, поднимавшийся над котелком. — Борщок, значит? Похоже, наш Степа до самой победы сушеной капустой запасся.

Он ел с Быковым из одного котелка, Рафаэль и Кочуев — из другого. Обедали молча, поминутно вытирая замызганными платками потные лица.

Когда закончили и закурили, Авдошин повернулся к Рафаэлю:

— Ты мое приказание выполнил?

— Разрешите, товарищ гвардии младший лейтенант, узнать, какое? — почтительно глядя на него своими немигающими кошачьими глазами, спросил тот.

— Какое! Насчет письма. Помнишь, я тебе после бани дал?

— Выполнил, товарищ гвардии младший лейтенант!

— Почему не доложил?

— Виноват. Все как-то обстановка была неподходящая..,

— Ну, а сегодня подходящая?

— Сегодня подходящая, товарищ гвардии младший лейтенант.

— Тогда читай. Обсудим сейчас и отошлем.

— Ясно. Айн момент!

Встав из-за стола, Рафаэль долго возился в углу, на диване, в своем вещмешке, потом вернулся с двумя аккуратно сложенными, крупно исписанными листиками бумаги и пустым конвертом.

— Разрешите огласить?

— Оглашай.

Рафаэль пересел ближе к окну, там было посветлей, солидно откашлялся и начал.

«Здравствуйте, наша дорогая и глубокоуважаемая мамаша! Пишут вам боевые однополчане и фронтовые верные товарищи вашего дорогого сына Отара Гелашвили. Со слезами на глазах, с сердцем, которое обливается горячей кровью, мы должны сообщить вам тяжелую и печальную весть: наш дорогой Отар погиб смертью героя, как и подобает советскому солдату. Он в бою бросился с гранатами против немецко-фашистского танка «королевский тигр», уничтожил его, спас многих своих товарищей, но сам заплатил за это своей прекрасной молодой жизнью. Он лежит теперь в братской солдатской могиле на далекой от вас венгерской земле. Но он всегда останется с нами. Товарищи всегда будут его помнить и брать с него достойный боевой пример. Мы, его фронтовые друзья, понимаем, как вам тяжело, как больно и горько вашему любящему сердцу. Мы вместе с вами разделяем ваше большое горе и клянемся, что отомстим врагам за смерть нашего дорогого и незабываемого Отара Гелашвили. Мы просим вас стойко перенести эту горькую утрату, как подобает матери советского солдата. Скоро мы разгромим гитлеровские банды и этим самым поставим лучший памятник всем нашим павшим боевым товарищам. Желаем вам здоровья и всего самого наилучшего. По поручению солдат и сержантов взвода, где служил незабываемый гвардии сержант Отар Гелашвили... » Ну и подписи, значит, — закончил Рафаэль.

Кочуев-большой вздохнул:

— Аж слезу прошибает!..

— Принимается? — посмотрел на Быкова Авдошин.

— Нормально написано. И пусть весь взвод подпишет.

— А командование батальона?

— Тоже можно.

— Очень трогательно написано, честно говорю! — послышался вдруг от дверей голос Леньки Бухалова. — Я слушал тут, и прямо мороз по коже...

— Добре, принимается письмо! — председательским тоном заключил Авдошин, потом поглядел на все еще стоявшего возле двери Бухалова. — Ты чего пришел-то?

— Газетки я сегодняшние привез. Тут про нашего Улыбочку. О награждении.

Бухалов положил листок многотиражки на стол.

— Ну-ка где? — потянулся к газете Авдошин,

— На второй странице, товарищ гвардии младший лейтенант, — подсказал Бухалов, почему-то прикрывая рукой левый глаз и сторонясь от света.

— Точно, — подтвердил командир взвода, перевернув газету. — Награжден орденом Красного Знамени... Эх, Ваня, Ваня!..

Рафаэль, завязывая вещмешок, сказал:

— Это, конечно, хорошо, Красное Знамя. Награда большая, не всякий офицер даже может получить... Но лучше б орден Отечественной войны дали. Матери б переслали. На память.

— Нет у него никого, — хмуро взглянул на него Авдошин. — Сирота был Улыбочка. Детдомовский...

Он вздохнул. Все помолчали минуту. Наконец Бухалов нерешительно, чуть заикаясь, доложил:

— Товарищ гвардии младший лейтенант, я там.., это... машину пригнал.

— Какую машину?

— Легковую. «Мерседес». Совсем новенькая. Наверно, какой-нибудь фрицевский генерал ездил... Только она сначала почему-то не заводилась. А потом... это... ка-ак рванет, проклятая. И прямо на столб. Я затормозил и вот шишку набил. — Он виновато улыбнулся, снимая с левого глаза руку. Под глазом багровой синью темнела внушительная ссадина. — А с машиной ничего. На ходу.

— Значит, «мерседес»? А для чего ж ты ее пригнал?

— Ну как для чего? Возить. Газетки вот, продукты... Вы будете на всякие там совещания в штаб батальона ездить. А водить я могу, у меня третий класс. Права только где-то потерял.

Авдошин опять поглядел на его подбитый глаз.

— Да нет, гвардия, я лучше пешочком. До конца войны дожить охота. Гони-ка ты свой «мерседес» к гвардии старшему лейтенанту Лазареву. Пусть он с ней решает. Рафаэль, проследить!

— Есть проследить!

— Ясно, — обиженно сказал Бухалов. — Погоню к командиру роты. Разрешите выполнять?

— Разрешаю.

Бухалов понуро вышел. Следом за ним, расправляя под ремнем шинель, исчез в дверях Рафаэль.

— Разрешите отлучиться? — вдруг спросил у Авдошина Кочуев-большой.

— Иди, иди, ты свободен.

На парадной лестнице особняка Кочуев догнал Рафаэля.

— Погоди. Дело есть.

— Ну?

— Просьба одна будет... — Кочуев замялся, покосился на Бухалова, поджидавшего Рафаэля возле побитой, ободранной трофейной автомашины. — Составь для меня письмецо, а?

Знакомая у меня, понимаешь... Пишу, пишу, и как в прорву... Может, стишками составишь, а?

— Ладно. Вот вернусь, договоримся.

— Ты б лучше пешком. Тут недалеко до командира роты-то. — Кочуев опять покосился на Бухалова. — А то этот...

— Что этот? — огрызнулся услышавший его Бухалов. — Не тебя ж повезу. Если б тебя вез, я б нарочно еще раз на столб налетел. А Рафаэля доставлю в лучшем виде. Как генерала.

10

Сразу же после завтрака, не заходя в палату, Талащенко разыскал своего лечащего врача. Тот не дал ему раскрыть рта:

— Догадываюсь, с чем пришли. Догадываюсь. Главный освободится через часок. Я ему доложу.

— Доложите. Мне пора ехать.

— А вы нетерпеливый, однако! — врач легонько похлопал его по плечу. — Полтора месяца ждали, а теперь... Хотя последние дни всегда самые длинные...

Они вместе вышли в парк, весь залитый апрельским солнцем. В ветвях суетились воробьи, земля, покрытая прошлогодними бурыми листьями, будто дышала. Незримые испарения, бьющие ароматом прели, поднимались от нее к синему-синему безоблачному небу. На дорожках голубели прозрачные тени, а с северной стороны госпитального здания еще лежал кое-где снег. Тяжелый, ноздреватый, грязный от копоти и пыли.

— Погуляйте пока. Я вас потом найду, — сказал врач, поворачивая к главному корпусу.

Мягко ступая по листьям, завалившим дорожку, Талащенко медленно дошел до конца аллеи. Отсюда извилистая тропка сбегала по пологому травянистому склону к Тиссе. По-весеннему полноводная река была сейчас величественной и спокойной. Казалось, она не двигалась, как в зеркале отражая темные, одетые чуть заметным зеленым пушком прибрежные кустики на той стороне, берег и синее небо над ним.

Талащенко стал осторожно спускаться по скользкой, еще не просохшей от ночного дождя тропке. Пахло сырой землей. С реки вверх по откосу поднималась влажная прохлада.

С того дня, как Талащенко разрешили выходить, он любил в хорошую, как сегодня, погоду сидеть здесь, на берегу Тиссы. Старая баржа, неведомо как и почему выброшенная кормой на берег, была и местом его отдыха и местом его раздумий. Он поднимался на нее по скрипучему, не известно кем положенному трапу, садился у самого борта со стороны, обращенной к реке, и, бывало, чуть ли не часами сидел неподвижно, слушая, как шумит вода, как играет быстрина на середине мощного речного потока. Он и сам не всегда мог бы сказать, о чем он думал в эти неторопливые минуты. Перед ним вставало и требовало размышлений все: и прошлое, и настоящее, и будущее...

Он просидел на барже часа полтора. Над сизо-голубой водой Тиссы, как черные стрелы, метались ласточки, попискивая и чуть ли не сталкиваясь в воздухе. К смолистому, подернутому грязно-зеленой тиной борту баржи прибило откуда-то голую, с набухшими почками веточку. «А ведь она могла доплыть до самого Черного моря, — вдруг подумал, глядя на нее, Талащенко. — Из Тиссы в Дунай, а потом прямо в Черное море... »

— Майор Талащенко!

Это кричала Лена. Он, не оборачиваясь, узнал ее по голосу.

— Товарищ майор Талащенко! — снова крикнула медсестра.

Он медленно, не очень довольный ее появлением, повернул голову.

Лена, балансируя руками и скользя, бежала по тропинке вниз. В белом халатике, с непокрытой огненно-рыжей головой.

— Я так и знала, что вы опять в своем уединении, — с обидой сказала Лена, прищурив свои серо-зеленые, иногда казавшиеся нагловатыми глаза. — Я за вами.

— Слушаю.

— Значит, уезжаете?

— Это зависит не от меня.

— Меня главный послал.

— Ого! Неужели хотят выписывать? — Талащенко посмотрел ей прямо в глаза, внезапно погасшие и печальные. — Честно: выписывают?

— Не знаю, вам скажут.

Лена привычно поддержала его, когда он сходил по скрипучему провисающему трапу.

— Спасибо! — усмехнулся Талащенко. — Теперь я уже сам могу. Я теперь сам с усам!..

— А! — Лена зло махнула рукой и, вскинув рыжую, полыхающую в лучах солнца голову, независимо пошла вперед. Но у самого склона все-таки остановилась и подождала его. Она стояла, покусывая припухшие красные губы и поглядывая на небо.

Талащенко тоже посмотрел на небо.

— Дождя, по-моему, не будет.

— При чем тут дождь!

Лена пропустила его вперед. Он шел неторопливо, чтобы не поскользнуться, и все время чувствовал на своей спине ее тяжелый, ненавидящий взгляд.

— Леночка! — вдруг сказал Талащенко, придержав шаг и дожидаясь, пока она поравняется с ним. — Вы точно не знаете, зачем я понадобился?

— Оформляют документы!

— Вы шутите? Сегодня — первое апреля.

— Можете не верить! — Она посмотрела на него в упор. — Ну что вы уставились? Что вы на меня уставились, я спрашиваю? Идите! Вам прямо, к главному. А мне в третий корпус...

Рано утром первого апреля медсанбат переехал на новое место, в небольшую деревушку Хидегшег на болотистом берегу озера Фёртё. С юго-запада дул легкий, пахнущий весенней свежестью ветерок. Небо было высоким и чистым. Главное магистральное шоссе на Шопрон и дальше на Вену проходило южнее, километрах в трех от Хидегшега, и оттуда доносился шум машин. По шоссе непрерывным потоком шли танки, бронетранспортеры, бензовозы, грузовики с пехотой и боеприпасами. А на северо-западе, не переставая, погромыхивало. Там наступали советские войска, которые, по разговорам, уже перешли кое-где австро-венгерскую границу.

Первые раненые начали поступать только под вечер. Ниночка Никитина помогала Саркисову, который решил сам рассортировать и обработать первую партию.

— Сестрица, — вдруг позвали ее некрепким, с дрожью, голосом.

Она подняла голову. Звал сержант, лежавший недалеко от маленького, на одной ножке, круглого столика, возле окна. У раненого было землистого цвета запыленное лицо, черные спекшиеся губы, нехорошие, помутневшие, словно перед припадком, глаза.

— Никитина тут кто? Нина... кажись, Сергеевна.

— Я Никитина!

Сержант склонил голову набок, внимательно посмотрел на нее, будто не верил, что вот так, сразу, и нашел ту, которая была ему нужна. Потом спросил:

— Средь танкистов знакомые у вас имеются?

Ниночка вспыхнула.

— И что же?

— Имеются, я спрашиваю?

— Имеются.

— А кто такой?

— Вы что, не верите, что я Никитина? — через силу усмехнулась она.

— Ладно, верю. Подойдите на минуточку.

Раненый стих, словно обдумывая что-то или не решаясь сказать то, что должен был сказать, Ниночка подошла, склонилась над ним. Обе руки сержанта были перевязаны по локоть и неподвижно вытянуты вдоль тела, веки с длинными ресницами вздрагивали.

— Его фамилия Мазников. Капитан Виктор Мазников, — прошептала она.

— Порядок! — раненый открыл глаза и слабо улыбнулся, как будто извиняясь. — В правом нагрудном кармане... Письмецо вам... И не переживайте, жив он. Только написать раньше никак не мог. Сейчас уже в Австрии, не воюет. После Шопрона наш полк в резерв вывели.

Дрожащими руками она расстегнула пуговицу кармашка на его гимнастерке, достала оттуда сложенный в несколько раз помятый листок плотной линованной бумаги, развернула. Почерк был неровный, торопливый, размашистый.

«Нина! Все в порядке! Я жив-здоров. Было приключение, но обошлось. До скорой встречи. Виктор Мазников. 2. 04. 45».

— Вам, да? — спросил сержант.

— Мне. Спасибо! Большое спасибо!

— Да не за что. Капитан-то подумал, что я в медсанбат обязательно попаду, и черкнул... Прямо в танке. Я сапер, сопровождали мы их...

— Большое-большое вам спасибо!

— Да не за что, —повторил сержант. —Вот если б вы мне цигарку свернули... Махорочки. И прикурили. Сумеете?

— Сумею! Я сейчас... Сейчас быстренько сверну.

11

— Здравствуйте, — негромко и робко сказал кто-то за Катиной спиной.

Она обернулась. Смущенно улыбаясь, глядя на нее своими синими глазами, на тропке от калитки к домику санчасти стоял лейтенант Махоркин в короткой потертой шинели из темно-зеленого английского сукна и в выгоревшей ушанке, лихо сдвинутой на затылок.

— Здравствуйте. Это вы?

Махоркин зарделся.

— Я. Из медсанбата еду. К своим добираюсь. Они, говорят, где-то за Шопроном.

— По-моему, уже в Эйзенштадте.

— Ну вот видите... Хорошо, что вас встретил. Кругом машин набито, солдат!.. Не разберешь, отчего помрешь... Наступают наши здорово! А вы как тут? Нормально?

— Да пока ничего, — исподлобья взглянула на него Катя. — Нормально!

Ее смешили скованность и смущение Махоркина. Но ей казалось, что это только проявление его характера, а не что-то другое, вызванное ею самой.

— Это очень хорошо, — сказал Махоркин. — Очень хорошо, что нормально. Я, знаете, рад, что вот случайно свою санчасть встретил...

Из сортировочной вышел солдат-санитар, козырнул ему.

— Катенька, — сказал солдат. — Капитан вызывает. Сухов.

— Сейчас иду!

— Уходите, значит? — уныло спросил Махоркин, глядя в спину возвращавшегося в дом санитара. — К начальству?

— Служба! А вы оставайтесь, подождите, может, попутная будет.

— Нет, я поеду. Только... Я и зашел-то сюда на минутку. — Махоркин поднял на Катю откровенные, немигающие глаза. — Вас хотел повидать, и все. А теперь — поеду.

— А, герой! Привет! — раздался тяжелый, басовитый голос Славинской. Она появилась из-за угла дома и, подойдя к раскрытому окну, крикнула: — Кулешов и вся компания! С носилками, быстро! Раненых привезли, — пояснила она Кате и опять повернулась к Махоркину. — Может, даже из вашего батальона есть. Одиннадцать человек. Четверо без памяти, сердечные...

Мимо с носилками проскочили два санитара и завернули за угол дома, на улицу. Там слышался шум машины.

Катя чувствовала себя очень неловко. Покраснев, протянула Махоркину руку:

— Счастливо! Меня вызывают...

— Счастливо, — ответил Махоркин.

Он проводил ее печальными глазами до самых дверей, и только голос Славинской вывел его из раздумья.

— Осторожней! — прикрикнула она на санитаров, тащивших на носилках раненого, прикрытого пестрой трофейной плащ-палаткой с разодранным краем. — Не кирпичи таскаете!..

— Н-да, — сказал Махоркин больше самому себе. — Н-да, надо ехать. — Он поправил за спиной висевший на одной лямке вещевой мешок. — До свиданья!..

— Да ты погоди, — обернулась Славинская. — Через полчасика, а может и раньше, эта машина обратно в бригаду пойдет. Вот тогда и поедешь. Чего с попутной на попутную-то прыгать?

— Это точно, — усмехнулся Махоркин, — прямым сообщением всегда лучше.

— И вообще, молодой человек, по-хорошему вам скажу, напрасно вы это...

— Что «это»?

Щеки Махоркина заалели.

— На Катеньку на нашу поглядываете, вот что! — Славинская посмотрела на него и строгими и жалостливыми глазами. — Об одном майоре она сохнет...

— Значит, лейтенанты народ не подходящий? — стараясь перевести все в шутку, спросил Махоркин.

Славинская обиделась:

— Вот и видать, что ты еще глупый! Разве в звездах дело! У тебя вон какая звезда есть, геройская! Не в звездах дело!

— Правильно, — покорно согласился Махоркин, — Тогда тем более надо сматываться. Всего хорошего!..

Ему было сейчас очень жалко самого себя. Ведь все дни в медсанбате, все сегодняшнее утро, пока он добирался сюда на попутных машинах, он думал о Кате с восторгом и нежностью. А тут какой-то майор!..

Он порылся в карманах шинели, нашел начатую пачку сигарет и, закурив, свернул за угол дома. Здесь с машины сгружали раненых. Они лежали в кузове грузовика на соломенной подстилке, и их осторожно по одному перекладывали сначала на носилки, а потом спускали вниз и несли в сортировочную. Пахло бензином, бинтами и карболкой. В кузове кто-то изредка, с тяжелым рокочущим хрипом стонал.

Махоркин подошел к кабине грузовика, приоткрыл дверцу. Шофер, откинувшись на бугристую спинку сиденья, спал, открыв рот и посвистывая носом. Из-под ушанки на его мокрый, в испарине, лоб скатывались капельки пота.

«Ладно, пусть поспит». Махоркин прикрыл дверцу, сел на подножку и, раскуривая криво тлеющую сигарету, посмотрел на домик, в котором помещалась санчасть. Там, за ее окнами, кое-где заколоченными досками и фанерой, что-то делала сейчас Катя.

По пыльной солнечной улице в сторону передовой очень часто проходили машины — бензовозы и ремонтные летучки, дребезжащие «санитарки» и тяжело ревущие «студебеккеры» со снарядами. Прошел танк. И земля еще долго вздрагивала после того, как он скрылся за перекрестком. Тянулись небольшие, разрозненные колонны пехоты, пароконные обозные повозки. В тыл провели большую группу пленных, человек полтораста.

И вдруг Махоркину так захотелось к своим, в батальон, что даже заныло сердце. Он решил плюнуть на эту машину, не дожидаться ее, а выйти на дорогу, «голоснуть» и поехать домой с любой попутной.

До западной окраины Эйзепштадта, где находился первый батальон, Махоркин добрался на бензовозе, в кабине, рядом с шофером, пропахшим бензином так, что тяжко было дышать. Потом пришлось еще долго плутать и среди указок, которыми были облеплены все столбы и углы домов, искать свою — «Х-во Бельского».

Город устало и облегченно дымился. На северной окраине его еще изредка постреливали из автоматов. Улицы были забиты машинами и солдатами. Лучи солнца золотили выщербленные пулями и осколками стены домов, искрились в уцелевших окнах. В воздухе пахло весной и гарью. Белые, позолоченные с одного боку облака медленно тянулись на юго-восток. Между ними, сверкнув серебристыми крыльями, прошли с далеким гулом два истребителя. Прошли и быстро исчезли в синеве.

Проплутав, наверное, с час, Махоркин выбрался наконец на центральную улицу города. Тротуары и проходы между домами были завалены обломками стен, гофрированными железными шторами магазинных витрин, разбитыми автомашинами и повозками. Все это напомнило Махоркину последние дни боев в Буде. Но там каждый след боя неторопливо припорашивали мокрые, липкие снежинки, там посвистывал вдоль Дуная резкий оттепельный ветер, а тут стояло пыльное безветрие и сладкий запах дождавшихся весны деревьев.

Сзади прерывисто засигналила машина. Не оглядываясь, Махоркин сошел с проезжей части улицы. Подняв целое облако пыли, мимо проехала крытая полуторка и остановилась шагах в десяти впереди.

— Ну факт, Махоркин!

Из кабины полуторки, оставив дверцу открытой, вылез старшина Никандров в запыленном ватнике и пилотке набекрень.

— А я вас сразу узнал, товарищ гвардии лейтенант! Вижу, знакомый!..

— Точно, старшина, знакомый! Привет! — Махоркин протянул Никандрову руку. — Часа два батальон ищу. Я опять к вам.

— А мы тут рядом, с полкилометра. Садитесь!

Махоркин сел в кабину. Никандров, придерживая одной рукой пилотку, встал на крыло. По центральной улице проехали до конца, потом, возле круглого сквера с каким-то памятником посередине, свернули на боковую. Здесь толпились возле кухни солдаты.

— Подъезжаем, — сказал Никандров, просовывая голову в окошко кабины.

— Как вы тут вообще-то? Все воюете?

— Воюем! А вот сегодня вроде маленькую передышку дали.

Махоркин очень хотел и очень боялся спросить про знакомых солдат и офицеров. Вдруг их уже нет в батальоне? Вдруг кого-нибудь из них уже нет вообще?

— А начальство далеко?

— Капитан Бельский и капитан Краснов тут близко. — Никандров позвал шофера: — Сердюк! Развернись и загоняй в ворота! Прибыли, товарищ гвардии лейтенант!

Махоркин вышел на тротуар, и полуторка стала разворачиваться, чтобы зайти во двор задним ходом,

— Здравия желаем! — крикнул возившийся возле кухни Карпенко. — С возвращением, товарищ гвардии лейтенант!

— Спасибо! — Махоркин улыбнулся. — Ну и пахнет у тебя! Если б я старшину не встретил, я бы по этому запаху свой батальон нашел! У нас в батальоне всегда такой борщ — лучший во всем корпусе!..

— Та шо вы такое кажете! — смутился Карпенко. — Борщ як борщ. Стараемось!

— Наливай-ка гвардии лейтенанту! — распорядился старшина.

Махоркин улыбнулся:

— Погоди. Сначала ж надо доложить.

— Э! С начальством, товарищ гвардии лейтенант, лучше на сытый желудок разговаривать, — засмеялся Никандров. — К тому ж, по случаю благополучного возвращения можно и сто граммов! Я сейчас. — Он скрылся в воротах и быстро вернулся с жестяной кружкой в руке. — Вот, отведайте! Верно, попахивает не ахти...

— А что это? — спросил Махоркин.

— Сливовиц какой-то. Трофейный. Уже опробован. Безопасно. Иван Ермолаевич Авдошин лично пробу снимал.

Махоркин понюхал содержимое кружки:

— Точно, дух крепкий. Но ничего, по случаю возвращения можно.

Он с большим трудом одолел старшинскую порцию сливовой водки и ошалело поглядел вокруг. Старшина смотрел на него трогательно-счастливыми глазами и довольно поглаживал свои огненные усы.

— А первая уже? Пообедала? — спросил Махоркин, принимаясь за борщ.

— Первая и тут первая, товарищ гвардии лейтенант! — Никандров сел рядом и начал скручивать папироску. — Мы им туда возили. Они километра полтора отсюда.

— Потери-то большие?

— Не без этого, — вздохнул старшина. — Без этого не обойдешься. Человек семьдесят в батальоне с тех пор, как наступаем. Не считая раненых. В наступлении всегда больше, чем в обороне.

Начинало темнеть. Стали отчетливей слышны людские голоса, шум машин, неуверенные всхлипывания гармошки где-то в конце улочки. А там, куда отошел противник, по-прежнему стоял непрекращающийся гул боя,

Махоркин поднялся:

— Ну что ж, старшина, спасибо вам за обед! И тебе, Карпенко! Теперь расскажи, как к комбату попасть,

— Да я вас провожу, — сказал Никандров.

Они вышли из переулочка на широкую и почти пустынную в этот ранний вечерний час улицу. Ворота и подъезды в домах были плотно закрыты.

Никандров спросил:

— Не заметили по дороге, землю-то народ пашет?

— Пашут. На себе. Кое-где наши братья-славяне помогают. Я утром в каком-то господском дворе попутную ждал. Там тяжелый артполк РГК стоял. Ребята гусеничные тягачи от пушек отцепили и — в поле...

— Соскучился солдат по мирному делу. Ведь почти четыре года!

— Соскучился, это верно!..

Бельский очень обрадовался возвращению Махоркина. Все-таки свой человек, знакомый, проверенный в деле. Не дав ему доложить по всей форме, он поднялся навстречу, протянул обе руки:

— Ну... Привет, старик! Молодец, что удалось обратно к нам! С благополучным, значит?

— С благополучным.

— Ну, садись, садись! —У Бельского были усталые, но веселые глаза, обветренное, очень загорелое лицо. — Садись!

Комбат кивнул на продавленный клеенчатый диван, стоявший почему-то на середине большой, но с одним окном комнаты. Сам он сел на табуретку около стола, на котором были свалены в кучу шинель, планшетка, вещмешок, полевые сумки, какие-то бумаги, карты.

— Значит, в свой батальон? — Бельский размял туго набитую сигарету, прикурил от зажигалки. — Это хорошо... Сумеешь сегодня от Лазарева дела принять? Нам на эту ночь обещали передышку... Во второй эшелон вывели, чтоб хоть пообедать нормально и поспать часок-другой... Так как, примешь за ночь?

— Конечно, приму! — сказал Махоркин. — Дело невеликое.

Бельский даже не спросил у него пи предписания, ни выписки из приказа: раз вернулся человек из медсанбата, значит он без всяких формальностей должен занять свое место.

— Обедал?

— Никандров накормил.

— Тогда пошли к Лазареву.

Бельский поправил кобуру пистолета, закинул за спину планшетку на длинном тонком ремешке.

На улице было уже темно. Слышались песни, поскрипывание аккордеона, изредка где-то далеко — автоматная стрельба. Небо на западе и северо-западе светлело от часто взлетавших осветительных ракет и стелившегося вдоль горизонта зарева. Где-то шумели автомашины, бронетранспортеры, танки...

— Я слышал, что на Вену идут три армии и несколько танковых и механизированных корпусов, — сказал Бельский.

— С ходу хотят?

— А что — второй Будапешт устраивать? Себе дороже обойдется!

Они свернули налево и пошли вдоль ограды большого сада. За нечастой, чугунного литья решеткой темнели силуэты грузовиков и тяжелых орудий, возле которых, переговариваясь, суетились артиллеристы.

— Сюда, — командир батальона нащупал телефонный провод и первым юркнул в пролом белой каменной стены. Махоркин, придерживая пистолет, неторопливо полез следом.

Бельский ждал его, разговаривая с толкавшимися в маленьком дворике солдатами. Махоркин подошел, увидел знакомых, жал всем руки, еле успевая поворачивать голову.

— Тихо! — вдруг крикнул кто-то.

— А что такое? — спросил командир батальона.

— Слышите, товарищ гвардии капитан? Быков играет.

В неплотно занавешенное, выбитое окно на втором этаже в домике с правой стороны двора пробивалась оранжево-желтая полоска света. Оттуда же, удивительные и непривычные, доносились звуки скрипки.

— Быков играет, — повторил солдат, — Ах, как играет, разбойник, чтоб ему до ста лет жить!..

Большая двухстворчатая дверь в смежную комнату была открыта. Краснов хорошо видел зеленоватое пятно лунного света на полу, силуэты чьих-то голов в пилотках и без пилоток, то разгорающиеся, то гаснущие огоньки самокруток. Окно и часть стены напротив двери, в той же, смежной, комнате, были разбиты. В зияющем проломе безмолствовало ночное небо. Редкие звезды скупо сверкали вверху; у самого горизонта мертвенной желтизной разливались отсветы невидимых ракет. Вдали погромыхивало. Так уходит внезапно налетевшая недолгая гроза. Странно и непривычно было слышать сейчас спокойный, безбрежно льющийся голос скрипки.

Быков играл что-то незнакомое. Напевное и печальное. Он стоял в густо-черной тени в углу комнаты, его не было видно, но его можно было легко себе представить. Представить руки. Правую, медленно и привычно водящую смычком по струнам, и левую, с быстрыми тонкими пальцами, скользящими по грифу...

Быков смолк, но звуки скрипки, казалось, еще не одну секунду жили в этом разбитом, развороченном снарядами доме.

— Быков! Вы знаете, что здесь, в Эйзенштадте, жил Иосиф Гайдн?

Это спросил Дружинин. Положив на стол сильные, с короткими толстыми пальцами руки, он смотрел во тьму, ожидая ответа. Загорелое полное лицо начальника политотдела было освещено сбоку оранжевым светом лампы-гильзы,

— Простите? — совсем по-граждански отозвался Быков,

— Я говорю, здесь, в Эйзенштадте, жил Иосиф Гайдн.

— Да, я знаю, товарищ гвардии полковник. В семье Эстергази. И очень долго. По-моему, здесь бывал и Моцарт...

— Пойдете в клуб корпуса, в ансамбль? — спросил начальник политотдела.

— Ведь это зависит не от меня...

— Но от меня зависит. Поэтому я и спрашиваю. Пойдете?

— А мы его, товарищ гвардии полковник, не отпустим, — сказал Лазарев. — Мы в батальоне свой ансамбль организуем.

Дружинин улыбнулся:

— Похвально, если так. Будем всячески приветствовать. Но вы, Быков, все-таки подумайте.

— Есть подумать!

— И если надумаете, сообщите мне через замполита.

— Есть!

— Товарищ гвардии полковник! — сказал вдруг из темноты Бухалов. — Просьба тут у нас, у солдат, есть одна... Разрешите сказать?

— Слушаю. Только вы проходите сюда, должен же я видеть, с кем имею честь...

— Это правильно, — согласился Бухалов, появляясь в дверях впереди группы солдат. — Разрешите?

— Давайте, давайте!

— Вот мы, товарищ гвардии полковник, пол-Европы, извините за выражение, протопали. Где на танке, где на брюха, сами знаете. А памяти никакой! В общем — сфотографировать бы желающих. На фоне Европы, так сказать. Чтобы карточки домой послать. Кто жене там, кто ребятишкам своим...

— Кто зазнобе? — улыбнулся Дружинин.

— И это само собой! Вот если б фотографа с политотдела прислать, щелкунчика вашего, который на партбилеты снимает. А бумагой там, пленкой всякой мы его трофейной обеспечим.

— Дельное предложение! — сказал начальник политотдела. — Полагаю, пришлем к вам в батальон фотографа. Заслужили! А насчет пленки и бумаги не беспокойтесь. Он у нас парень-хват, сам на три года давно запасся.

— Снять гвардии рядового Бухалова при полной боевой форме, верхом на танке! — ввернул Варфоломеев. — Снять освободителя Европы!

— А что? — обернулся на его голос Бухалов. — Освободитель и есть! И ты освободитель! Ржать тут нечего!

— Точно! — поддержал его Дружинин. — Освободители! Мы еще сами не всегда осознаем, что делаем.

Бухалов почтительно подождал, пока начальник политотдела закончит, потом опить повернулся к Варфоломееву:

— Вот ты, Варфоломей, ржешь, как мерин, а меня сегодня один австрияк обнимал и целовал. Прямо на улице. Немцы хотели у него дочку увезти, а мы как раз подоспели...

— Австрияк! А может, сама дочка тебя обнимала и целовала?

— А может, и дочка. Это не твое дело. Что я, плохой парень? Таких еще поискать!

— Таких, как вы, ребята, действительно, надо поискать! — растроганно сказал начальник политотдела.

С улицы послышались громкие голоса, кто-то крепко выругался, хлопнула тяжелая наружная дверь. Потом позвали:

— Лазарев.

— Я! — вскочил командир роты.

Чертыхаясь и проклиная темень на лестнице, вошли двое: Бельский и с ним кто-то еще.

— Сюда, товарищ гвардии капитан, — сказал Лазарев.

— Вижу.

Бельский вошел в комнату, освещенную неярким светом лампы, увидел начальника политотдела:

— Товарищ гвардии полковник!..

— Можно не докладывать. — Дружинин протянул командиру батальона руку: — С новостями?

— Смену Лазареву привел, товарищ гвардии полковник.

— Что, нового командира роты прислали? — спросил Лазарев.

— Наоборот, старый сам пришел! — Бельский обернулся: — Махоркин, заходи! Чего скромничать, не в гости пришел, домой!

Махоркин прошел вперед. Трещавшая, струившая тоненький едкий дымок лампа почти погасла, но Дружинин все равно увидел на розовощеком пыльном лице лейтенанта счастливую улыбку.

— Ну как? — спросил он, подойдя к Махоркину. — Подправили вас?

— Как положено, товарищ гвардии полковник!

— Поздравляю! И чтоб больше под немецкие пули не попадать.

— Будем стараться.

— Борис Дмитриевич! Бельский! — Дружинин оглянулся, поискал взглядом командира батальона,

— Я здесь.

— А я хотел к вам направляться, да вот здесь задержался, Пляши, капитан! Нашелся твой наследник!

У Бельского блеснули глаза;

— Правда?

— Вот читай! — Начальник политотдела достал из планшетки распечатанный конверт. — Живет и здравствует в детском доме, в Башкирии, и ждет, когда папка вернется с победой.

Бельский, казалось, не слышал, что говорил начальник политотдела. Наклонившись к лампе, он читал и перечитывал коротенькое, отпечатанное на машинке письмо. Кто-то из толпившихся вокруг солдат, чтобы посветить ему, включил карманный фонарик.

— Точно, он! — поднял голову командир батальона. — Бельский Владимир Борисович, тысяча девятьсот тридцать девятого года рождения... Уроженец Ленинграда. — Он сложил письмо вдвое. — Товарищ гвардии полковник!.. Знаете... Спасибо вам! Я просто не знаю, что сказать, как благодарить!..

Дружинин похлопал его по плечу:

— А благодарить-то, капитан, и не за что! Обычное дело, наша обязанность... Воюйте, как до сих пор воевали! Вот и будет самая лучшая благодарность.

— Насчет этого не беспокойтесь... Воевать будем еще лучше! Впереди-то — Вена!

Гвардейская армия, на правом фланге которой наступал механизированный корпус гвардии генерал-лейтенанта Гурьянова, армия, героически дравшаяся на Дунайском плацдарме в тяжелые дни января и марта, пятого апреля вышла к Вене, к укреплениям первого, внешнего кольца созданной вокруг города обороны. Новая боевая задача, поставленная командующим войсками фронта, была сформулирована четко и предельно ясно: нанести удар по врагу с рубежа Катариненгоф — Раухенварт — Гимберг на северо-запад в направлении к центру Вены и далее, через Дунайский канал и Дунай, на Флоридсдорф, рабочий пригород Вены.

На рассвете Гурьянов с Заславским и его оперативниками выехал на свой наблюдательный пункт. На развилках дорог, на перекрестках, на контрольно-пропускных пунктах было полно танков, автомобилей, повозок, самоходных артиллерийских установок, пехоты. Приближение большого города чувствовалось в обилии шоссейных дорог, обсаженных старыми высокими деревьями, небольших пригородных местечек, фабричных труб, поднимавшихся в небо то там, то здесь. Дважды или трижды пришлось переехать через двухколейные железнодорожные пути,

Противник почти не стрелял. Изредка слышались лишь отзвуки пулеметных очередей под Ланцендорфом, что северо-западнее Гимберга, да несколько раз ухнули шальные снаряды где-то позади, по всей вероятности на дороге между Гимбергом и Моосбруном, небольшой деревушкой при стекольном заводе. Там стояли тылы и второй эшелон штаба корпуса.

Из Гимберга свернули направо, на Пеллендорф, и, миновав эту деревушку, не доезжая до Цвёлфаксинга, остановились, сошли с шоссе. Здесь, на небольшой высотке, даже не помеченной на карте-километровке, был временный наблюдательный пункт командира корпуса.

Гурьянов поднялся туда первым, молча протянул Ибрагимову руку и тотчас же ощутил пальцами холодноватую, шершавую оправу бинокля. Не садясь, хотя Ибрагимов мгновенно пододвинул ему раскладной стул, Гурьянов поднял бинокль к глазам, повел слева направо. Посадки вдоль шоссе. Аккуратно распланированные, кое-где дымящиеся пожарами Ханнерсдорф и Леопольдсдорф. Дальше и правее — Обер-Лаа и Унтер-Лаа, сильные опорные пункты немецкой обороны. Еще правее — огромнейшее городское кладбище близ Кайзерэберсдорфа и холодные заводские трубы кирпично-красного Швехата...

Над землей дрожала чуть зримая рассветная дымка. Солнце уже взошло, кое-где заискрив бликами остатки стекол в окнах, окрасив венские предместья в золотисто-розовые тона.

Австрийская столица лежала на горизонте, скрытая от глаз Гурьянова своими пригородами. Но генералу казалось, что он уже видит ее в это утро, видит ее легкие и красивые здания, парки Пратера и кольцо бульваров. Ему казалось, что он видит, как на высоких острых крышах ее домов, на шпилеобразных резных башнях старинных соборов сверкают золотые солнечные лучи, бьющие с востока, из-за Дуная...

1

С живописных склонов Каленберга, невысокого холма на северной окраине Вены, в ясную погоду виден почти весь город. Далеко на юге в золотисто-перламутровой дымке, пронизанной солнечным светом, темнеют промышленные пригороды Альтманнсдорф, Инцерсдорф и Зиммеринг. Слева, на восточном берегу Дуная, дымят десятками заводских труб Штадлау, Кагран и Флоридсдорф. Между Дунаем и Дунайским каналом зеленеют парки Пратера. Внутри «Ринга», подковообразной цепи бульваров и улиц, окружающей «Старый город», высоко в небо вздымается готическая башня восьмисотлетней Стефанскирхе — собора Святого Стефана. Южнее, мрачные и величественные, поднимаются стены и башни Венского Арсенала, а почти к самому Каленбергу подступают кварталы Нуссдорфа, Зиверинга и Гринцинга. Пустынен и тих, лежит на юго-западной окраине Вены всемирно знаменитый Шенбрунн, ослепляющий роскошью бывших императорских дворцов, окруженный тенистыми аллеями тщательно ухоженных парков...

«Этот город — моя любимая жемчужина, и я дам ей надлежащую оправу», — так или почти так изрек в одном из своих публичных выступлений Адольф Гитлер. И, кажется, именно теперь, весной сорок пятого года, он пытался вставить Вену в ту «надлежащую оправу», о которой когда-то так напыщенно говорил.

Город замер и помрачнел. По его гулким безлюдным улицам молча проходили колонны эсэсовцев и разрозненные, разношерстные отряды спешно укомплектованного фольксштурма. К юго-восточным, южным и юго-западным окраинам шли танки, штурмовые орудия и артиллерия. Городские предместья были превращены в укрепленные пункты, шоссе и все танкопроходимые места заминированы, улочки и переулки завалены баррикадами.

Немецкое командование и гражданские власти, возглавляемые гауляйтером Австрии и Вены Бальдуром фон Ширахом, начали готовить город к длительной обороне еще в те дни, когда в Будапеште Красная Армия добивала остатки войск Пфеффер-Вильденбруха. Саперные части и согнанное отовсюду население копали противотанковые рвы и строили дзоты на берегах Лайты и Рабы, на окраинах Швехата, Унтер-Лаа, Обер-Лаа, Мёдлинга и Лизинга даже тогда, когда эсэсовские танковые дивизии, казалось, успешно рвались к Дунаю вдоль канала Шарвиз.

... Начальник обороны Вены, командующий 6-й немецкой танковой армии СС генерал-полковник войск СС Зепп Дитрих с утра объезжал оборонительные сооружения в южной и юго-восточной частях города. Бетон и железобетон. Узлы сопротивления и надежные огневые точки. По башню зарытые в землю танки. Рвы и эскарпы. Противотанковые ежи и минные поля. Каждое здание в Вене русским придется брать штурмом.

Но почему-то именно сейчас вспоминалась Дитриху судьба Будапешта и начальника его обороны. Именно сейчас вспоминалось ему, что советские войска в семидесяти километрах от Берлина.

Из штаба 6-й танковой дивизии, еще не оправившейся после балатонской мясорубки, Дитрих поехал в штаб 2-й танковой дивизии СС «Райх», оттуда — в штабы танковых дивизий «Тотенкопф», «Гитлерюгенд» и «Гогеншауфен». Зная крутой нрав командующего, его властолюбие и известную в прошлом (а может быть, и в настоящем) близость к Гитлеру, Дитриха встречали по возможности торжественней, уверяли в готовности умереть за фюрера и фатерлянд. Но по тупым, усталым лицам солдат он видел, что у этих людей нет особого желания умирать, что все, кто был еще способен думать, были больше обеспокоены сейчас судьбой Берлина, чем судьбой Вены, а кое-кто, таких, видимо, тоже было немало, готов при первой же встрече с русскими швырнуть автомат и поднять руки.

Он уехал суровый и озабоченный. Машина вошла в Вену по Фаворитенштрассе, прямой, как линейка. Темнело, когда свернули на Виднер-Гюртель. Миновали площадь перед Южным вокзалом. Справа, за еще голыми деревьями Швейцер-гартена, смутно угадывались мощные строения Арсенала. Улицы были пустынны. Несколько расхлябанных солдат, шедших навстречу по тротуару, даже не обратили внимания на машину с генералом, эскортируемую двумя бронетранспортерами.

Начальник штаба ждал Дитриха, чтобы доложить обстановку на восемнадцать ноль-ноль четвертого апреля. Русские заняли Баден, Пурбах, Брайтенбрунн, Маннерсдорф, Гимберг, Зоммерайн...

Карандаш начальника штаба, чуть дрожа, отмечал все эти названия на оперативной карте, и Дитрих прикидывал в уме: «Пятнадцать километров от Вены... Одиннадцать... Девять... »

— Войска Второго Украинского фронта, — сказал в конце доклада начальник штаба, — сегодня заняли Братиславу и продолжают движение по левому берегу Дуная к Вене.

2

Противнику удалось оторваться от преследовавших его советских частей и в первой половине ночи уйти за укрепления внешней оборонительной полосы австрийской столицы. Головная походная застава — рота автоматчиков на бронетранспортерах, высланная подполковником Кравчуком на дорогу Гимберг — Ланцендорф — Леопольдсдорф, нигде немцев не обнаружила и была обстреляна из пулеметов и автоматов только на подступах к Обер-Лаа. Противник открыл огонь и со стороны Унтер-Лаа — справа, и со стороны Ротнойзидля — слева. Командир роты, сам бывший разведчик, человек находчивый и отчаянный, проехался на одном бронетранспортере вдоль предполагаемого переднего края немцев, пострелял из своих пулеметов, засек многие вражеские огневые точки, нанес их на карту и с этой картой послал к Кравчуку одного из командиров взводов.

Спустя час бригада была поднята по тревоге и погрузилась на автомашины. Одновременно с ней были подняты артдив, танковый полк Рудакова и дивизион гвардейских минометов.

Генерал Гурьянов, в четвертом часу утра приехавший на командный пункт Кравчука, пояснил свою мысль комбригу очень коротко:

— Обер-Лаа лучше брать сегодня ночью или рано утром. И с ходу, пока немец не очухался. Артдив и дивизион РС обработают передний край противника, и вперед! На всю подготовку — час!

Кравчук, молча глядевший на коптящий огонек лампы, слегка поморщился, провел ладонью левой руки по своим гладко выбритым наодеколоненным щекам. Его явно что-то беспокоило. Гурьянов заметил это, но спрашивать не стал. Он приблизительно догадывался, что именно тревожит сейчас командира бригады: усталость людей, которые за эти полмесяца наступления спали по два-три часа в сутки, а иногда и того меньше. Гурьянов мог бы дать сейчас бригаде еще три часа сна, назначить наступление позже. Но три часа — это три часа, это подошедшие резервы противника, это уточненное взаимодействие его огневых средств в обороне, это, наконец, лишний пулеметный окопчик, которого три часа назад не было, и чтобы взять этот окопчик, надо будет пожертвовать, может быть, тремя солдатами...

— Отдыхать бригада будет после Вены, — сухо закончил Гурьянов, так и не дав ничего сказать командиру бригады. — А через час надо начать. Танкисты, артиллеристы и минометчики будут на это время переподчинены вам. Завтра к исходу дня выйти непосредственно на окраину Вены. — Гурьянов вынул из планшетки и развернул большой план города. — Вот сюда, в начало этой улицы. Она называется... Она называется Фаворитенштрассе.

Колонна батальона по широкому, в воронках и выбоинах шоссе двинулась в сторону Леопольдсдорфа, на неровный, то затихающий, то вспыхивающий снова далекий треск пулеметной перестрелки. В предрассветном небе хрустально-холодно поблескивали крупные звезды, временами по низу дул ветер, и над Веной, лежавшей очень близко на горизонте, разбросанные вширь, тускло багровели редкие зарева. Остались позади два железнодорожных переезда, по бокам шоссе чернели высокие деревья. Потом слева от дороги показались безмолвные домики Леопольдсдорфа. На перекрестке «маяк», выставленный штабом батальона, солдат в пилотке и в шинели с поднятым воротником негромко сказал Авдошину, сидевшему в кабине головной машины:

— Метров шестьсот проедете, товарищ гвардии младший лейтенант, и сворачивайте вправо, на проселок. Там тоже «маяк» стоит, дальше покажет...

Рота выгрузилась в овраге, километрах в полутора от Обер-Лаа. Выйдя из машины, Авдошин, не разобрав дороги, влез в какую-то лужу, вполголоса выругался и пошел искать Махоркина, который должен был находиться уже где-то здесь.

По всему оврагу слышался сдержанный говор, осторожное позвякивание котелков и автоматов. Машины, не включая света, по очереди разворачивались и уходили назад в Ланцендорф, в тылы батальона.

Небо за гребнем оврага, главным образом слева, в стороне Ротнойзидля, светлело от ракет, и оттуда доносились частые разрывы мин. «Бьют по второму батальону, — понял Авдошин. — Все-таки разглядели».

Командир роты был в самом конце оврага, разговаривал о Бельским, который стоял, поеживаясь от ночного холода, засунув руки в карманы ватника.

— Рота прибыла, товарищ гвардии лейтенант! — доложил Авдошин.

— Хорошо. — Махоркин повернулся к Бельскому. — Разрешите выдвигаться?

— Давай! Прямо к переправе. Половина Обер-Лаа у нас. Там третий батальон. Проходишь его боевые порядки — и на ту сторону! Ручеек. Лизингбах. Посматривай за правым флангом. В Унтер-Лаа еще немцы. — Бельский протянул командиру роты руку. — Счастливо!

Авдошин не разглядел в темноте его лица, но понял, что командир батальона улыбнулся. Невеселой, усталой улыбкой.

Немцы, по-видимому, что-то почувствовали. Осветительные ракеты стали взлетать все чаще и чаще, и справа по Обер-Лаа начали бить вражеские минометы. Временами там же постреливали и крупнокалиберные пулеметы. Сначала над землей беззвучно стелилась сверкающая огненная трасса, а спустя несколько секунд слышался размеренный грохот очереди.

Позади Авдошина, по узкой тропке, которая в конце оврага переходила в поспешно вырытый, неглубокий ход сообщения, посапывая, шел Рафаэль. Следом, изредка пригибаясь, когда над головой свистела мина, падавшая позади на шоссе, молча шагал Быков, теперь — помкомвзвода, с вещмешком и футляром со скрипкой. Авдошин как-то посоветовал ему сдать скрипку на хранение Никандрову, но Быков только улыбнулся и молча покачал головой.

Вышли к крайним домикам Обер-Лаа. Авдошин приказал рассредоточиться и по отделениям выдвигаться на берег Лизингбаха. Когда перебегали улицу, метрах в тридцати от него и от Быкова шлепнулась мина. Вспышка разрыва, мгновенная, как блеск молнии, вырвала из тьмы низенькие, кое-где разбитые домики с закрытыми ставнями, фигурки бегущих через улицу солдат, словно застывших в этот миг на месте, обломки сгоревшего грузовика, приткнувшегося бортом к телефонному столбу. Авдошин и Быков наискось бросились к ближайшему зданию и почти одновременно плюхнулись на твердую землю около фундамента.

— Не уследишь, как накроет, — усмехнулся командир взвода, облизывая пересохшие губы. — Хуже всего, когда ночью обстреливает. Терпеть не могу!..

— И днем не слаще! — Быков рукавом вытер вспотевший лоб. — Опять!..

Вверху, в черноте неба, снова засвистело, и на середине улицы, там, где их застал предыдущий разрыв, полыхнуло яркое веерообразное пламя. Кто-то тяжело протопал мимо и упал в пяти шагах, перебирая всевозможные ругательства.

— Бухалов? — спросил Авдошин.

— Я, товарищ гвардии младший...

Разорвалась еще одна мина, теперь совсем близко, за углом дома, возле которого они лежали. Потянуло сладковато-кислым дымком. Рассыпая розовые пули резко метнувшейся с фланга на фланг пологой дуги, с противоположной стороны речушки длинной испуганной очередью залился немецкий пулемет.

— Пошли, — сказал Авдошин, поднимаясь.

Все трое, один за другим, пригибаясь почти к самой земле, миновали реденький, чисто убранный садик и на его краю, возле поваленной ограды, спрыгнули в глубокий ход сообщения.

— Что за народ? негромко спросил кто-то из темноты.

— Свои! Первая.

— Ясно! Залазь, места хватит. Курить что-нибудь есть?

— Найдем!.. Э! — спохватился Авдошин. —А где Рафаэль?

— Здесь я!..

Рафаэль, шатаясь, вывалился из-за поворота траншеи. Свет взлетевшей над речкой ракеты скользнул по его веснушчатому лицу, по огненным, выбившимся из-под пилотки волосам. Лихой авдошинский адъютант и порученец глядел вяло и виновато, его всегда розовые под рыжим пушком щеки были сейчас серо-желтыми.

— Ты чего скис?

— Руку... осколком... Пустяк, а кровь хлещет,

— Пакет есть?

— Есть. В правом кармане. В штанах.

Авдошин достал у него из кармана индивидуальный перевязочный пакет, перевязал рану.

— Обратно идти не испугаешься?

— Нет.

— Тогда давай!

— К гвардии лейтенанту Махоркину?

— В санчасть!

Рафаэль ухмыльнулся:

— Вы надо мной шутите, товарищ гвардии младший лейтенант?,

— Какие, гвардия, шутки?

— Н-нет, в санчасть я не пойду! —твердо сказал Рафаэль. — Царапина!.. Это я крови испугался.

— Да пусть останется, — откуда-то со дна траншеи донесся голос Бухалова, беззлобный, но с ехидцей. — Он, видать, хочет, чтоб его в газете описали. Героический поступок совершил гвардии красноармеец Рафаэль Ласточкин, Осколок вражеской мины...

— Отставить трепотню! —обернулся Авдошин, потом легонько хлопнул Рафаэля по плечу. — Ладно, оставайся. Приказывать не могу, сам такой.

Немцы не переставали обстреливать Обер-Лаа и освещать подступы к нему. Отражаясь в спокойной черной воде Лизингбаха, ракеты неохотно взлетали вверх, падали на этом берегу и, догорая, густо, багрово дымились. По всему городку часто рвались мины, гуще и тяжелей стали разрывы в тылу. Противнику отвечала корпусная артиллерия и бригадный артдив.

Авдошин разговорился с командиром взвода из батальона, в окопах которого они ждали приказа на наступление. Кое-как закурили, прикрывшись полами шинелей. Ветерок потянул вдоль траншеи теплый махорочный дым.

Быков вздохнул:

— Вена!.. Штраус! Моцарт! Гайдн! Великий Паганини!.. Город музыки и оперетты!.. Я мечтал побывать в Вене. Посмотреть. Оперный театр. Венский лес...

— Через пару деньков вместе посмотрим, — пообещал Авдошин. — Пустяки осталось, каких-нибудь пять километров, самое большее.

— Сначала ее надо взять, — голос Быкова прозвучал грустно. — А на этих пяти километрах можно пятьсот раз...

— Это конечно. И сейчас можно, вот тут, в траншее. — Авдошин, воспользовавшись тем, что немецкая осветительная ракета пролетела совсем близко, посмотрел на часы. — Через семь минут артналет...

Над тыловой траншеей, на фоне чуть посветлевшего неба, появился на секунду и исчез чей-то силуэт.

— Авдошин!

— Я!

В окоп, пригнувшись, протиснулся Махоркин:

— Где вы тут?

— Здесь!

— Ага, вижу. — Командир роты, не разгибаясь, подошел ближе. — Народ на местах?

— Как положено!

— Проходы для танков?..

— Готовы проходы, — пробасил кто-то. — Со вчерашнего вечера готовы. И сигналить люди поставлены, с фонариками...

— Добре. Подниматься по красной ракете.

Махоркин пошел дальше, и почти в тот же самый миг на противоположном берегу Лизингбаха запрыгали оранжевые отблески разрывов. Совсем близко за спинами подтянувшихся, притихших солдат шумно и зло «заиграли» «катюши». Их огненные хвостатые снаряды полоснули погустевшую черноту предрассветного неба. Забарабанили крупнокалиберные пулеметы. Через позиции готовой к атаке пехоты, тяжело лязгая гусеницами, прошли «тридцатьчетверки» и быстро исчезли в густом дыму, полыхающем багровыми и розовыми вспышками.

Рота Махоркина ждала сигнала. Наконец слева и чуть-чуть из тыла, где находился наблюдательный пункт Бельского, взвилась в воздух малиново-красная ракета. Карабкаясь по стенам окопов, срываясь, помогая друг другу, солдаты батальона выбрались из укрытий и, догоняя танки, рысцой побежали по отлогому склону к узкой и мелкой, курице по колено, речушке, на противоположном берегу которой затаился противник, прижатый артиллерийским огнем к земле.

3

Окна трехэтажного дома, в котором закрепился взвод Авдошина, выходили справа на Фаворитенштрассе, слева — в переулок. До немцев было метров сто. Почти не стреляя, они притаились в большом, на весь квартал, крепком каменном здании напротив. Левее темнели длинные заводские строения, над ними чернела толстая дымовая труба. Там, на этом заводике, пока еще тоже были немцы, и они все время хлестали по флангу батальона пулеметным огнем. На крышах, во дворах, вокруг домов рвались мины. Многократно отраженные эхом, скрежещущие звуки разрывов метались между зданиями, оглушая, не давая возможности разобраться, откуда и кто стреляет.

На рассвете Авдошин в сопровождении Рафаэля пошел проверить людей. Начал с ручных пулеметчиков в угловой комнате нижнего этажа. Здесь два расчета дежурили по очереди. Остальные, изнуренные трудным ночным боем за Обер-Лаа и короткой стычкой на территории кирпичного завода, пытались спать. Но уснуть было невозможно. Пулеметные очереди, немецкие и свои, резкие разрывы мин не стихали ни на минуту. Лежа около стен, солдаты покуривали, разговаривали, грызли сухари.

В отделении Быкова тоже никто не спал. Кочуев-большой, скрючившись, сидел в углу рядом с Кочуевым-маленьким, клевал носом, вздрагивая и озираясь при каждом близком разрыве. Ленька Бухалов с недовольным видом копался в своем вещевом мешке»

— Инвентаризацию трофеям производишь? — спросил Авдошин.

— Какие там трофеи, товарищ гвардии младший лейтенант! — поднял голову Бухалов. — Была одна трофейная ложка с вилкой, да и ту где-то потерял. Скоро, видать, завтрак привезут, а я без ложки.

— Насчет завтрака, гвардия, еще не слыхать. Сюда проехать надо. Дорогу фрицы все время под огнем держат.

— Старшина на танках термоса доставит, — сказал кто-то. — С Никандровым голодными не будем!

— Это точно, — согласился Авдошин, — голодными не будем, а подождать придется.

Две мины одна за другой разорвались на пыльном асфальте улицы с правой стороны дома. Авдошин и Рафаэль присели. Волна воздуха рванула пустые, без стекол, створки окон, метнулась по комнате. С визгом зашлепали в стену напротив осколки. Третья мина ахнула где-то вверху, будто разорвалась в воздухе.

— По чердаку бьет, — презрительно хмыкнул Рафаэль. — Думает, что мы идиоты, будем на чердаке сидеть...

— Это Гитлер за мной охотится, — откликнулся Бухалов, — Зло разобрало, вот и лупит по всем чердакам...

Чувствовалось, что солнце уже взошло. Небо за окнами, выходящими на Фаворитенштрассе, золотисто розовело. Чистое, без единого облачка. Лишь над самыми домами недвижно стояла темно-багровая продолговатая туча дыма.

— Товарищ гвардии младший лейтенант! — позвал вдруг торчавший возле одного из окон Быков. — Посмотрите-ка.

Авдошин подошел, но подошел не очень осторожно, так, что его, наверно, увидели в проломе окна немцы. Трассирующая пулеметная очередь метнулась к окну, возле которого всего на секунду появился Авдошин, и раскрошила с наружной стороны тяжелую плиту подоконника. Командир взвода качнулся влево, прилип к стене.

— Ну что там? — недовольно спросил он, кося глазами в окно.

— По-моему, танки... Шумят.

— Не слышу.

— Подождите, подождите, — мягко сказал Быков. — А сейчас? — поинтересовался он немного спустя. — Сейчас слышите?

В секундной, неожиданно возникшей тишине между разрывами мин и треском пулемётных очередей, сюда, в окраинный домик на Фаворитенштрассе, донесся очень отдаленный шум, действительно напоминающий шум танков.

Авдошин посмотрел на Быкова, потом ползком под подоконником перебрался на его сторону и снова прислушался.

Теперь ему были хорошо видны отдельные одноэтажные домики, стоявшие близко друг к другу метрах в двухстах правее основной магистрали, с которой начиналась Фаворитенштрассе. Танки шумели где-то там. Авдошин присмотрелся и вдруг между двумя домиками увидел медленно проползшую от укрытия к укрытию квадратно обрубленную махину с длинным, вытянутым вперед стволом. «Королевский тигр»! Следом прошел второй немецкий танк. Было очень похоже, что противник хочет ударить по батальону Бельского с правого фланга, именно там, где закрепилась в двух трехэтажных зданиях рота Махоркина.

— Рафаэль! — позвал Авдошин.

— Я!

— Давай-ка, Рафаэлюшка, к гвардии лейтенанту Махоркину. Он, кажись, в соседнем доме. Доложишь, что видны танки противника. Вон там, посмотри лично. Во-он в районе тех домишек, видишь? Может, лейтенант их уже тоже обнаружил. Но доложить требуется. Ясно?

— Ясно!

Рафаэль снял пилотку, пригладил свои рыжие торчащие вихры, поправил автомат и исчез за дверью.

Над передовой стало подозрительно тихо. Снаряды рвались только на дороге от кирпичного завода к городу. «Значит, скоро начнется, — понял Авдошин. — Будет нас отсюда выковыривать».

Перед углом здания, хлестнув осколками по ручным пулеметчикам, шмякнулась мина. В немецком тылу сдавленно пророкотали шестиствольные минометы, и немного погодя все здание окутал бурый, удушливый дым разрывов. Его в нескольких направлениях крест-накрест прошили трассы пулеметных очередей. В комнате, где находился Авдошин и два отделения его взвода, стало темно. Казалось, вот-вот, сейчас, в эту секунду, рухнет на пол массивный лепной потолок. Кто-то застонал, рядом с Авдошиным начали нервно, нетерпеливо стрелять из автомата, наугад, в рассеивающийся, сносимый ветром дым. Над крышами квартала, занятого батальоном Бельского, завывая, косо скользнули два «мессера», обстреляв из пулеметов пустынную улицу. «Не дойдет мой Рафаэль, — подумал вдруг командир взвода. — Накроет парнишку... »

Подобравшись к окну, он выглянул наружу, ища глазами отдельные домики, за которыми укрывались обнаруженные Быковым танки. Там, взметая в воздух черные дымные столбы земли, рвались снаряды. Наверняка снаряды бригадного артиллерийского дивизиона. «Дошел Рафаэлюшка, доложил, и артдив быстренько перенес огонь. Теперь живем!.. »

Вокруг здания, на его крыше и во дворе по-прежнему часто падали мины. Потом наверху — на втором или третьем этаже — ахнуло раскатисто и гулко. Казалось, дом пошатнулся и треснул сверху донизу. По 602-му кварталу стали бить из своих орудий «королевские тигры».

Лежа у пролома стены рядом с обоими Кочуевыми, Авдошин вглядывался вперед сквозь заволокший улицу дым и наконец увидел вражескую пехоту. Падая, поднимаясь и снова падая, стреляя на бегу прямо перед собой, немцы врассыпную двигались по Фаворитенштрассе, появлялись из проулков между домами, держа одно общее направление — на занятый батальоном Бельского квартал. Пулеметные очереди и минные разрывы прижимали их к земле, но когда давали залп шестиствольные минометы, когда беглым огнем, почти не целясь, били по кварталу вышедшие поддержать и прикрыть свою пехоту «тигры», немцы снова поднимались и молча, без выкриков делали очередной бросок вперед.

Кочуев-большой не выдержал и дал из автомата длинную ненужную очередь.

— Отставить! — повернулся к нему Авдошин. — Подпускай ближе!..

Кто-то тронул его за плечо. Командир взвода зло и быстро обернулся, собираясь выругаться. Рядом, весь пыльный и грязный, без фуражки, волосы растрепаны, лежал капитан Краснов. А чуть дальше виднелась рыжая голова вернувшегося Рафаэля.

— Привет! — крикнул на ухо Авдошину замполит. — Как жизнь? Отобьемся?

— Надо!

— Надо! — кивнул Краснов.

Автоматные очереди сухо потрескивали уже совсем близко. По улице стелились клочья дыма. Исчезая в них, к дому напролом шли немецкие солдаты. С угла здания по ним били два ручных пулемета. Слева глухо и тревожно забарабанил длинными очередями станковый. Но один из ручных затих.

Авдошин прислушался. «Меняет магазин? Все равно давно пора бы... » Он ползком отодвинулся от пролома в стене, поднялся и, пригнувшись чуть ли не до самого пола, юркнул в соседнюю комнату. У ручного пулемета, который так неожиданно замолчал, никого не было. Два человека в почерневших, с кровавыми пятнами гимнастерках, не шевелясь, лежали на полу под окном, на котором стоял пулемет. Авдошин кинулся к нему. Несколько пуль, взвизгнув, шлепнулись в стену снаружи, расщепили раму окна.

Меняя диск пулемета, Авдошин случайно увидел Быкова. Тот разглядывал разбитые вдребезги футляр и скрипку. Потом поднялся в рост, остервенело швырнул футляр со скрипкой в окно, в немцев, следом бросил пару ручных гранат и исчез за перегородкой.

4

Командир бригады, чистый, выбритый и, как всегда, попахивающий одеколоном, сидел около стереотрубы, наблюдая за чем-то и одновременно разговаривая по телефону.

— Да пошли ж к вам коробочки, пошли! Сколько есть! Что я могу сделать! Родить не могу... Надо! Надо продержаться! Часа три. Христом-богом молю! Продержитесь часа три! Умрите, но продержитесь! Потом же за этот треклятый квартал не зацепишься! Все снова придется начинать!..

За окном, в которое была выставлена стереотруба, за пылью, поднятой разрывами, угадывалась жаркая окраина большого города. Широкая прямая улица рассекала массив высоких четырех и пятиэтажных зданий и терялась вдали в буро-красном тумане. Над одним из домов медленно клубился густой черный дым, а в окнах, почти на всех этажах, болтались на палках белые флаги. Разрывы и орудийные выстрелы раздавались очень близко и часто, а из глубины улицы явственно доносился дробный грохот пулеметных очередей.

«Опять большой город! »—невесело подумал Талащенко.

Оторвавшись от стереотрубы, Кравчук увидел его, кивнул так, словно тот уходил куда-нибудь на несколько минут, но разговора по телефону не прервал:

— Ничего не хочу знать! Гранатами, пока гранатами! А петеэровцев перебросьте ближе к дороге! Все!

Талащенко козырнул, собираясь доложить о своем возвращении по всей форме. Но Кравчук отмахнулся, протянул руку:

— Приветствую! Садись, — командир бригады кивнул на раскладную табуретку рядом с собой. — Хотел я тебя, как вернешься, своим заместителем сделать. Но пока придется принимать батальон. — Он закурил, бросил пачку сигарет на колени Талащенко. — Вот так!

— Какой батальон? — спросил тот, закуривая.

Кравчук вздохнул.

— Свой! — Он посмотрел на Талащенко красными усталыми глазами. — Бельский четверть часа назад тяжело ранен. И вывезти невозможно. Санитарную машину штабную послал, накрыли, сволочи!..

— На танке надо!

— Вот ты поезжай на танке и принимай батальон! Поедешь на моем танке! — Кравчук почему-то усмехнулся. — Есть такая штатная бронеединица — танк командира бригады. И Бельского пусть на нем вывезут. А твоя задача одна! отбить контратаки и принять вправо, в общем направлении на Арсенал. Вся документация там есть.

— Еду, — поднялся Талащенко.

— Н-да, вот она, наша судьбишка-то! Бельскому майора дали, только сегодня приказ нашим кадровикам пришел. А тут такое дело.

Открыть крышку люка и посмотреть, что делается на улице, было невозможно. Машина содрогалась от рвущихся рядом снарядов и от собственных выстрелов. Снаружи о броню то и дело звякали осколки и, визжа, рикошетили в сторону. Каждую секунду Виктор ждал прямого попадания в свою «тридцатьчетверку» и думал, как же тяжко сейчас пехоте, державшейся в зданиях шестьсот второго квартала. Он торопливо отыскивал цели, внимательно прослеживал каждую трассу пулеметных очередей со стороны батальона Бельского — трассирующими пулями пехота указывала цели танкистам.

Командир орудия сержант Беленький спокойно выслушивал отрывистые, быстрые команды Мазникова и секунду-две спустя отвечал: «Готово! » Осколочными били по немецкой пехоте, фугасными — по огневым точкам, бронебойными — по танкам. Но результаты огня установить было трудно: и в квартале, занятом батальоном, и на стороне противника все гремело, свистело, ухало и рвалось, там и здесь что-то дымилось и горело, не переставая стучали пулеметы, звонко схлестывались автоматные очереди.

Машина Снегиря, изредка передвигаясь с места на место, находилась в противоположном конце переулка, на левом фланге батальона. Ленский и еще один экипаж стояли дальше, прикрывая пехотинцев с обнаженного фланга, выходившего к закопченным заводским корпусам, которые еще были заняты немцами. Эти две «тридцатьчетверки» Мазников не видел и почти каждые пять минут связывался с Ленским по радио.

— Работаем! — угрюмо отвечал тот. — Хватает! Бьют, сволочи, спасу нет! Мечусь туда-сюда... Но пока цел.

Совсем рядом с «тридцатьчетверкой» Мазникова ухнул снаряд. Машину качнуло.

— Прямо три «тигра»! — доложил по ТПУ Петрухин. — На нас идут, товарищ капитан!..

— За маску! Быстро!

Петрухин дал задний ход. Танк отошел за угол дома, но встал так, чтобы можно было наблюдать за противником и вести огонь.

Поглядев в окуляр перископа, Виктор увидел, что «тигр» остановился посередине улицы, повернувшись к «тридцатьчетверке» левым бортом и загородив дорогу двум остальным машинам. У него перебило левую гусеницу. Надо было успеть выстрелить, пока немецкий танк не развернул орудия.

Беленький сунул в казенник пушки снаряд, доложил: «Готово! » Виктор уточнил наводку и сам нажал электроспуск. Снаряд попал «тигру» под нижний срез башни. Бледный в свете солнца сноп огненных брызг взметнулся над тяжелой броней. Орудие немецкого танка, которое только что разворачивалось влево, замерло.

Артиллерийский огонь из тылов бригады стал сильней. Автоматно-пулеметная перестрелка слева, где немцы настойчивее всего пытались атаковать батальон Бельского, постепенно затихала.

В наушниках с хрипом щелкнуло, послышался голос Петрухина:

— Товарищ гвардии капитан, разрешите люк открыть? Жара, как в парной!..

— Открывай! Устроим маленький сквознячок.

Внутри танка действительно было очень жарко. Виктор решил открыть и свой люк. Тяжелый стальной диск, скрипнув петлями, увесисто громыхнул о броню башни. Потянуло прохладой.

Сняв пахнущий кожей, потом и резиной шлем, Виктор долго глядел в безоблачную, чуть белесоватую синеву неба, почти в самом зените прочерченную двумя параллельными, медленно тающими белыми линиями. Видно, недавно вдоль Фаворитенштрассе прошла к центру Вены пара истребителей.

— Ребята! — крикнул вдруг кто-то снаружи. — Танкисты!

По царапающим звукам Виктор догадался, что этот «кто-то», скользя и срываясь, пытается взобраться на броню танка. Он привстал на своем сиденье, высунулся из люка. Внизу, так и не сумев подняться на надкрылок, стоял злой розовощекий мальчик в распахнутом ватнике, без пилотки. Под ватником над левым кармашком его грязной хлопчатобумажной гимнастерки поблескивала на алой ленточке небольшая выпуклая Золотая Звездочка.

— Слушай, друг, — заговорил мальчик, — у нас комбата ранило. В обе ноги и в грудь. В тыл надо отвезти, а? Помоги! Дай машину. Или вот на своей. Час, больше не понадобится. У нас «виллис» был, изуродовало...

Однажды Мазников уже видел где-то этого человека. Пока тот говорил, он пытался вспомнить, где именно. И вспомнил — в Буде. Тогда рота Мазникова поддерживала его, этого лейтенанта или старшего лейтенанта, роту автоматчиков. Он даже вспомнил его фамилию — Махоркин.

— Не могу, — как можно мягче сказал Виктор. — Ваш же фланг открою. Не могу исправные машины посылать в тыл. Не проси. За это под суд..,

Махоркин подскочил:

— Да ты... Ты знаешь... Комбат же умирает! А ты... Ты суда испугался? А если б тебя так, а? Пехота б не бросила!

— Повезешь? — лейтенант потянулся к кобуре за пистолетом. — Повезешь?

— Дурак! Чего за пушкой полез? Спрячь! — не меняя позы, сказал Виктор. — Иди лучше перевяжи своего комбата и вызывай машину из санроты. Вывози, пока утихло.

— Да ты послушай, капитан, — уже тише и умоляюще продолжал Махоркин, обезоруженный его спокойствием. — Ну хоть до КП бригады отвези.. Тут километра полтора... Вон там заводишко какой-то. Договорились?

Резкий, неожиданно близкий орудийный выстрел справа ошеломил обоих. Виктор повернулся на звук. В двух сотнях метров от них медленно шли по Фаворитенштрассе два «тигра».

— Договорились! Видишь? — крикнул Виктор, ныряя в башню. —Торговался, как на базаре!..

«Тигры» остановились на перекрестке, поочередно стреляя из орудий. Длинная струя пламени вылетала из ствола, танк вздрагивал, чуть откатывался назад, снова поводил стволом пушки, нащупывая потерянную цель. Немцы били по домам, в которых, измученный, уставший, изнуренный вражескими контратаками, все еще стойко держался гвардейский мотострелковый батальон во главе со своим раненым командиром.

— Бронебойным! — скомандовал Мазников.

— Готово!

Немецкий снаряд упал где-то совсем близко. С потолка на пол полетели пласты штукатурки.

Бельский чуть приоткрыл глаза, огляделся, взглядом поискал Лазарева, который сидел неподалеку от окна и что-то кричал в рыжую пластмассовую трубку телефона.

Увидев зовущий взгляд комбата, Лазарев поднялся, согнувшись пополам (в потолок и в стены все время шлепались осколки и пули), подошел.

— Опять? — спросил Бельский.

Лазарев понял этот вопрос по движению его черных, спекшихся губ, кивнул:

— Опять.

— Где?

— В основном у Махоркина! — в самое ухо крикнул комбату начальник штаба. — Лежите!..

Бельский, посеревший, с темными растрепанными волосами, лежал в углу на собранном в кучу и накрытом плащ-палаткой тряпье. Обе ноги его, выше колен, были перебиты пулеметной очередью, а две автоматные пули попали в грудь. Он дышал хрипло, глаз почти не открывал, часто терял сознание, и солдат-связной, сидевший около него на полу, поминутно вытирал комком бинта кровь, тоненькой струйкой текшую изо рта командира батальона. Грудь и ноги Бельского были кое-как перевязаны, на грязных бинтах чернели большие расплывшиеся пятна.

Краснов вернулся на КП батальона после третьей немецкой контратаки. Он где-то потерял свою фуражку, был теперь в засаленной пилотке с чужой головы. Может быть, даже с кого-нибудь из убитых. Старший лейтенант Лазарев узнал замполита не сразу. Подумалось, что это офицер связи от соседей или сверху.

 — Где комбат? — спросил Краснов, не видя на командном пункте Бельского.

— Ранен комбат, — тихо сказал Лазарев. — Повел в атаку третью роту...

— Да не объясняйте, вы мне! Все знаю! — отмахнулся Краснов. — Где он?

Лазарев показал глазами в угол комнаты:

— Лежит. Вон там.

Подойдя, Краснов и узнал и не узнал Бельского. Серое, осунувшееся лицо, впавшие бескровные щеки, черный рот и из уголка его — протянувшаяся наискось но подбородку кроваво-красная прожилка. Какой-нибудь час назад этот человек разговаривал, ел, смеялся, смотрел, распоряжался, привычно и легко командовал батальоном, а теперь он лежал неузнаваемо чужой и страшный, с раздробленными ногами и простреленной грудью. Краснову мгновенно припомнились все их разговоры, легкое перекрытие окопа над головой, далеко отсюда, на крохотном дунайском плацдарме под Эрчи, ночной дождь и маленький, дымно тлеющий костерок на дне окопа... Он вспомнил, каким был Бельский под Бичке, под Замолью, в Каполнаш-Ниеке... И такого Бельского больше не было.

— И фельдшер куда-то пропал, — сказал Лазарев.

Краснов тяжело посмотрел на него:

— Фельдшер убит. Он был в первой роте. Остались одни санинструктора. А что санинструктора!.. Командир бригады знает?

— Я сразу доложил. Он сказал, что посылает санитарную машину. Уже час прошел, а никакой машины! Наш «виллис» разбит, штабная полуторка без баллонов. Да и не проскочили бы все равно. Потемнеет, рискнем на мотоцикле.

— «Чайка» слушает, — заговорил вдруг радист. — Сейчас! — Он протянул трубку радиотелефона Лазареву. — Лейтенант Махоркин.

Начальник штаба слушал, изредка кивая и «угукая».

— Угу... Понятно, — сказал он в конце разговора и, сунув трубку радисту, взглянул на замполита. — Танкисты машину не дали.

— Какую машину?

— Танк. Мы хотели комбата в тыл...

— И правильно не дали! Кто посмеет гнать боеспособную машину в тыл?

Взглянув в окно, замполит увидел, что по широкому межквартальному переулку со стороны Фаворитенштрассе, развернув башню назад, все-таки идет какая-то «тридцатьчетверка». Два раза она выстрелила с коротких остановок из орудия но противоположной стороне улицы, занятой немцами, и круто свернула за угол дома, где был КП батальона.

— Талащенко ворвался в комнату, чуть прихрамывая, отпихнул подвернувшегося под руку солдата-связиста, увидел Краснова, Лазарева и Чибисова и, не здороваясь, даже не протянув никому руки, громко спросил:

— Где Бельский?

— Там, — Краснов кивнул в угол, где лежал Бельский,

— Разыскать носилки! Хоть из-под земли! Быстро!

Замполит поднял голову:

— Что ты хочешь делать, Гриша?

— Положим в танк и вывезем.

— Как ты его туда положишь? — горько усмехнулся Краснов, представляя себе, как под огнем противника просовывают в узкий прямоугольный люк механика или в круглый люк башни, окровавленного, изрешеченного пулями Бельского. Он представил себе эту картину, и его передернуло.

— Положим! Бориса надо спасать!..

— Надо спасать, — повторил Краснов.

Мины ложились все ближе и ближе. Широко и раскатисто, будто гонимая ветром, с фланга на фланг батальона гуляла автоматно-пулеметная стрельба. С той стороны, где находилась рота Махоркина, доносились жесткие хлопки танковых пушек.

Талащенко подошел к Бельскому, опустился на колени:

— Боря!.. Ты слышишь меня, Боря?

Но Бельский был неподвижен, и подошедший к ним Краснов испугался не этой его неподвижности, он испугался его чуть приоткрытых, тускло блестевших меж ресниц глаз. Дыхания раненого не было слышно, и только тогда, когда Талащенко, державший в своей руке белую, словно высохшую за этот час руку Бельского, поднялся и снял фуражку, Краснов понял, что случилось.

— Отставить носилки! — ни на кого не глядя, сказал Талащенко. — Герой Советского Союза гвардии майор Бельский умер...

Вокруг гремело и бушевало, грохот минных разрывов сотрясал горячий, нагретый апрельским солнцем воздух. Лазарев кричал что-то яростное по телефону. А Талащенко все глядел на белое, успокоенное лицо Бельского, а видел сквозь застилавшую глаза дымку совсем другое. Видел Бельского живого, горячего, умного, отчаянного и доброго...

Он поднялся, накрыл Бельского шинелью, отвернулся, надел фуражку. В окна бил солнечный свет, и в его золотых дымных полосах, искрясь, кружились пылинки.

— Ну вот и все, — сказал Талащенко, печально взглянув на Краснова. — Теперь здравствуй. Формальности закончены, Я принял батальон. Доложи мне обстановку»

5

Танковые и механизированные соединения 3-го Украинского фронта, взломав немецкую оборону юго-западнее Вены в предгорьях Австрийских Альп, ворвались в лесисто-горный массив со штраусовским названием «Венский лес» и стали уверенно обходить город с запада. Вена была замкнута в огромную дугу полуокружения, концы которой упирались в Дунай около Альберна на юго-востоке и Клостернойбурга и Вайдлинга на северо-западе. Теперь враг мог отходить только за Дунай и Дунайский канал — в заводские кварталы Флоридсдорфа, Каграна и Штадлау, но туда уже спешили войска 2-го Украинского, двое суток назад овладевшие Братиславой. Одновременно с прорывом западнее Вены усилилось давление наступающих в южной части города. Противник стал постепенно отходить к центру Вены. Спешно минировались, готовились к взрыву все мосты через канал и Дунай в черте внутреннего города и в Пратере. Полицейские полки и полки фольксштурма, слабо обученные ведению уличного боя, торопливо выдвигались к местам наибольшего натиска русских и гибли под огнем их танков и артиллерии. Ряды немецких пехотных частей пополнялись бывшими летчиками и бывшими танкистами, машины которых были уничтожены или остались без горючего. Противника лихорадило. Сотни его солдат поднимали руки, и в то же время сотни сопротивлялись с ожесточенной, фанатичной яростью.

К вечеру седьмого апреля части гурьяновского механизированного корпуса, отбившие днем все контратаки противника, приняли полосу своего соседа, переброшенного для развития успеха на левый фланг, в обход Вены с запада, и перегруппировавшись вправо, вышли в район двух венских вокзалов — Восточного и Южного. Теперь перед ними, за изогнутыми, исковерканными, тускло отражающими розовое небо рельсами многочисленных железнодорожных путей, высились старинные, массивные башни и стены Арсенала, а чуть левее, наполовину закрытый безмолвным силуэтом Восточного вокзала, темнел городской парк Швейцергартен.

Специальный приказ свыше предписывал не прекращать боевых действий даже ночью, выделяя для ночных боев части, не участвовавшие в наступлении днем. Генерал Гурьянов приказал Кравчуку пропустить через свои боевые порядки бригаду, шедшую во втором эшелоне, самому на ночь выйти из боя, но быть готовым рано утром при поддержке артиллерии и танков штурмовать Арсенал.

Проверив охранение, выставленное около машин на ночь, Виктор Мазников вернулся в расположение роты, в нижний полуподвальный этаж массивного каменного здания на углу Фаворитенштрассе и пятьсот сорок шестого квартала. Судя по тяжелым столикам и разбитой стойке со стеклянной витриной около дальней от входа стены, здесь была когда-то пивная или что-то в этом роде. «Забегаловка», как «перевел на русский язык» Ленский.

Кое-кто из танкистов, главным образом те, кому предстояло сменять дежурившее сейчас охранение, уже спали. Снегирь, сгорбившись, сидел на диванчике и уныло подбирал на аккордеоне «Сказки Венского леса». За столиком, рядом со стойкой, на которой стояли две лампы-гильзы, Ленский перебрасывался в подкидного с командиром 212-й и двумя механиками. По соседству с ними четверо танкистов забивали «козла».

Виктор прошел к стойке, швырнул на нее шлем, достал сигарету, закурил.

— Ну что, комбриг, будем ужинать? — поглядел на него Ленский.

— Можно было бы.

Скрип аккордеона стих. Снегирь подошел к Мазникову, протянул ему помятый конверт:

— Письмо вам, товарищ гвардии капитан. Старшина ездил в полк и привез. От Казачка.

— Что он пишет?

— Я не читал. Вам лично адресовано.

— Ладно, посмотрим, как он там...

Письмо Кости Казачкова было не очень длинным, хотя и писал он впервые за два с лишним месяца.

«Здорово, комбриг! Привет, старики! — писал Казачков. — Привет и уважение гвардейским танкистам! Разрешите доложить? Не писал вам долго, простите меня великодушно. А не писал потому, что был настоящим доходягой и уже думал, что будет мне крышка. Обе мои ноги чуть не отвалились, но одну доктора все-таки спасли. Так что от того света я отвертелся, в рай не взяли, грехов много, а в ад не заслужил. Все-таки три с половиной года воевал верой и правдой и заработал себе прощение всевышнего тем, что порядочно фрицев укокошил. Вот и прописали мне жить на этом свете сколько захочется. Попрыгунчиком на одной ножке... »

— Хватит! — донесся до Виктора голос Ленского. — Обалдел от этого подкидного! Все! Будем ужинать. — Он позвал своего радиста: — Ребров! Трофеи на стол!

На улице, но соседству со зданием, где размещалась рота, изредка рвались мины, а когда открывалась дверь, со стороны Восточного и Южного вокзалов было хорошо слышно автоматно-пулеметную стрельбу.

«... Так что моя послевоенная житуха, комбриг, видна теперь как на ладошке, — писал Казачков дальше. — Буду в артели инвалидов дамские туфельки тачать... Смеюсь. Это на всякий случай, мирная жизнь наладится, тогда и побачим, что делать. Ну, а в твоих делах, надеюсь, полный ажур? Приветствуй от моего имени дорогую Ниночку. Привет Снегирьку, Свиридову твоему («Свиридову! » — с горечью повторил Мазников) и всем нашим гренадерам... — Казачков перечислял с десяток фамилий. — А тех, кто полег в бою, помяни добрым словом и пропусти в память о них чарочку при удобном случае. Черкни, как житье-бытье. Пробуду я в госпитале еще, видно, месяца два, а может, и больше. Будь здоров, не чихай и не кашляй! Твой Костя».

На ступеньках каменной лестницы послышались шаги.

— Кажется, первая?

Виктор обернулся, даже в полутьме узнал командира полка, одернул комбинезон, кинулся навстречу Рудакову и в трех шагах от него замер по стойке «смирно»:

— Товарищ гвардии полковник! Первая танковая рота согласно приказу отдыхает. Охранение выставлено. Никаких происшествий не случилось. Командир роты гвардии капитан Мазников.

Рудаков протянул ему руку:

— Здравствуйте! — Потом прошел на середину комнаты. — Здравствуйте, товарищи!..

Танкисты нестройно поздоровались в ответ.

— Устроились вы, по-моему, неплохо, даже жаль тревожить. Но отдых — отдыхом, а дело — делом. — Командир полка обернулся к Мазникову: — План Вены, конечно, есть?

— Есть, товарищ гвардии полковник.

— Клади на стол. Надо с вами кое-что уточнить.

Виктор расстелил на столе большой план Вены, разгладил его руками, пододвинул поближе лампу.

— Задача — брать Арсенал, — сказал Рудаков. — Но надо уточнить маршрут выдвижения. Мы стоим здесь, — командир полка ткнул огрызком карандаша в один из ближних к центру кварталов Фаворитенштрассе. — По прямой до Арсенала пустяк. Но почти все эти улицы просматриваются из Пратера и с казарм Альберта. Выдвигаться на исходные будете в обход, чтобы зайти в Швейцергартен с севера. Там немедленно свяжетесь с командиром первого мотострелкового батальона гвардии майором Талащенко. Он будет на своем КП, вот здесь, к пяти тридцати. Во время атаки рекомендую... да нет, не рекомендую, а приказываю: от пехоты не отрываться и вперед не выскакивать. У немцев тут сильные противотанковые средства. Артиллеристы постараются их подавить, но все-таки имейте это в виду. За полчаса до выхода доложите мне готовность. Все ясно?

— Все, товарищ гвардии полковник! — сказал Виктор.

— Ну а сейчас ужинайте и до трех тридцати спать!

В пять утра, еще было темно, батальон Талащенко начал поротно выдвигаться на исходные позиции к Арсеналу.

Над южной частью Вены стелился желтый свет ракет. Роты старались идти молча и быстро, прижимаясь к теневой стороне улиц. По Виднер-Гюртель, которую до сих пор обстреливал противник, обошли широкую привокзальную площадь с вывернутыми из земли, криво торчащими вверх трамвайными рельсами, броском по отделениям вырвались на Ландштрассе. Слева остались аккуратно подстриженные деревья Бельведера. Швейцергартен темным и таинственным, как ночное кладбище, массивом лежал теперь с правой стороны за рваной решеткой ограды.

Костлявые ветки деревьев, кое-где уже с мелкими, только распустившимися листочками, изредка похрустывали над головами солдат, закрывая черно-розовое с желтыми отсветами небо. Ближе к Арсеналу, вдоль железнодорожной ветки, проходящей через Швейцегартен и соединяющей Восточный вокзал с Северным в Пратере, рвались мины, и иногда там же, за стволами деревьев и темными округлыми валами стриженого кустарника, были видны стремительные, полого изгибающиеся трассы пулеметных очередей. От них исходило розовое пульсирующее сияние.

В центре сада, на круглой площадке, от которой в три стороны — на Ландштрассе, к Восточному вокзалу и к Арсеналу расходились широкие, обсаженные старыми деревьями аллеи, роты встречал Лазарев, в распахнутом ватнике, в сбившейся на затылок каске. Он указал первой ее место, поболтал немного с Махоркиным и пошел к командиру батальона. Его наблюдательный пункт находился на втором этаже маленького здания железнодорожной станции, почти в самом восточном углу Швейцергартена.

Стало светать. Зарева над городом побледнели, осветительных ракет было меньше, на юго-востоке, загораживая собой первую, сине-серую полосу рассвета, начал смутно вырисовываться за деревьями угрюмый, чем-то напоминающий средневековые рыцарские замки главный вход Арсенала.

— Добре, — кивнул командир батальона Лазареву. — Отдыхай пока.

 Он взял бинокль и прилег к пролому в стене около окна, чтобы получше разглядеть ворота Арсенала. Вечером на рекогносцировке из-за обстрела и немецкой контратаки ему почти ничего не удалось увидеть.

Очертания высоких арсенальных стен и пятиэтажной башни над воротами стали ясней и четче. В бинокль можно было хорошо разглядеть колонны и портики боковых, с зубчатыми верхами, башенок, украшенных на последнем, четвертом этаже скульптурами средневековых воинов. В середине между боковыми башнями, тоже на уровне четвертого этажа, в. глубокой полукруглой нише величественно безмолвствовала белая фигура женщины в тунике, по-видимому, какой-то древнегерманской богини. Верхнюю часть центральной башни венчала легкая колоннада, словно перенесенная сюда из палаццо венецианских дожей. Она опиралась на мощный крепкой кладки постамент с узкими и высокими, обложенными белым кирпичом щелями бойниц. К широким воротам с полукруглой аркой, над которой на длинном белом прямоугольнике чернела огромными буквами надпись «ARSENAL», вела прямая, выложенная брусчаткой дорога.

Но очарование старинной каменной красоты мгновенно исчезло, когда с правой башни через невидимую амбразуру, глухо стрекоча, потекла вдруг розовая трассирующая пулеметная очередь. Она скрестилась с другой очередью. Теперь стреляли уже с левой угловой башни, вдоль улицы, почти параллельно стене. На эту очередь ответили станковые пулеметы батальона. Внутри Арсенала начали рваться тяжелые снаряды гаубичного полка. Сине-золотой прохладный свет утренних сумерек всколыхнулся багровыми всплесками разрывов...

Талащенко вернул Лазареву бинокль, взглянул на часы, Минуту назад началась артиллерийская подготовка.

— Этот Арсенал, товарищ гвардии младший лейтенант, видать, почище будапештского Геллерта будет, — пробормотал Бухалов, высовываясь из неглубокого одиночного окопчика, который он вырыл для себя под буро-зеленым, округло подстриженным кустиком.

— Точно! Попотеть придется.

— А кому, может, и не придется. Мы ж перед ним как голенькие! Полбатальона, гад, на камнях тут положит. Во-он с той стены, Пулеметы у него там.

— Артиллеристы раздолбают. И танки должны подойти.

— Это конечно! А главные шишки все равно царице полей. — Бухалов зло усмехнулся. — На бога войны, как говорится, надейся, но и сама, матушка-пехтура, не плошай... Мина!

Вверху засвистело, и метрах в тридцати от них, ударившись о густые, тесно переплетенные ветки дерева, не долетев до земли, разорвалась мина.

Авдошин, уткнувшийся при разрыве головой в песок дорожки, приподнялся и огляделся. От ворот Арсенала и опять с левой угловой башни ударили пулеметы. Чаще стали разрывы мин. В тылу батальона заговорила артиллерия. Внутри Арсенала, сгоняемые ветром в сторону Дуная, медленно поднимались густые черно-рыжие клубы дыма.

Подполз Рафаэль. Каска у него съехала набок, лицо было красное и потное, как после бани. Он юркнул под кустик неподалеку от командира взвода и, повернувшись на бок, стал ощупывать висевшие на ремне светло-зеленые цилиндрики ручных гранат.

За спиной Авдошина тяжко и отрывисто ахнуло, над головой упруго, с шелестом прошла волна горячего воздуха. Он оглянулся. Под деревьями, сойдя с аллеи, стояла «тридцатьчетверка». Ствол ее орудия угрожающе поднимался, нацеливаясь на главные ворота Арсенала. И вдруг ствол замер. Авдошин зажмурился. Опять ахнуло, и опять качнула воздух упругая горячая невидимая волна.

Танк лязгнул гусеницами, подмял под себя ограду и, покачнувшись, стал наискось подниматься на отлогую насыпь железнодорожного полотна.

— Ракета! — крикнул Рафаэль, показывая глазами направо.

Оставляя чуть заметный дымный след, красный шарик ракеты взвился над гущей деревьев, на какое-то мгновение недвижно завис в воздухе и начал медленно падать вниз.

Авдошин поднялся и, не оглянувшись, встал ли взвод, побежал по широкому рубчатому следу «тридцатьчетверки» к железной дороге. Справа и слева от него, встряхиваясь, вскидывая автоматы, перепрыгивая через воронки, напролом продираясь сквозь кустики, бежали солдаты его взвода. Некоторые в одних гимнастерках и пилотках, некоторые в ватниках, некоторые — в шинелях и в касках. Редкой, разрозненной цепью, падая и поднимаясь, они продвигались к железнодорожному полотну, стараясь как можно быстрее пересечь и его, и тянувшуюся параллельно ему неширокую, вымощенную булыжником улицу, пока немцы не опомнились и не открыли огонь. Под стенами Арсенала было сейчас безопасней.

Артиллерия, поддерживавшая атаку двух батальонов бригады, перенесла огонь в глубину немецких укреплений. Только противотанковые орудия продолжали звонко и отрывисто бить по огневым точкам противника.

Авдошин оглянулся. Взвод подтягивался. Кое-кто уже перебрался на противоположную сторону улицы. Солдаты стреляли по воротам, по окнам массивных арсенальных зданий и наружных пристроек.

Немцы отвечали беспрерывным пулеметным огнем. Трассы метались по железнодорожному полотну, искрились, дробя округлый шлифованный булыжник мостовой. Несколько солдат из взвода остались неподвижно лежать на камнях, не успев добежать до тротуара. Слева, на фланге батальона, слышались разрывы мин.

Шедшая впереди «тридцатьчетверка» дышала жаром, запахом отработанного горючего и разогретой стали. На ее броне, постреливая перед собой, лежали два автоматчика. Справа от Авдошина, стараясь быть ближе к танку, вскидывал свои длинные ноги Бухалов. Он, как рыба, разевал рот и все время что-то кричал. Потом Авдошин на мгновение увидел длинного, часто-часто перебирающего ногами Кочуев-большого и рядом с ним Кочуева-маленького. Большой вдруг остановился, перебросил автомат из правой руки в левую и, широко замахнувшись, швырнул куда-то перед собой гранату.

«Тридцатьчетверка» прибавила газу. Из ее выхлопных труб выстрельнул синий, удушливо-теплый дымок. Под сталью гусениц сверкнули на булыжнике мостовой искры. В воротах Арсенала (до них было на глаз чуть больше сотни метров) появилась немецкая противотанковая пушка и суетящийся около нее расчет.

Пушка тявкнула звонко и озлобленно. Перед танком с треском полыхнуло пламя. Отброшенный толчком воздуха, Авдошин упал и откатился в сторону. В ушах невыносимо заломило. Глухо звякнула обо что-то каска. Но, еще падая, он услышал грохот очень близкого орудийного выстрела, мгновенный стон снаряда и гром разрыва. Стреляла «тридцатьчетверка».

Авдошин вскочил. Танк, за которым он бежал, был уже около ворот, окруженный группой пехотинцев. Человек пятнадцать торопливой рысцой трусили за ним следом. В прямоугольной, со сводчатым верхом дыре ворот было темно, и тем ярче сверкал пронизанный солнцем воздух у противоположного выхода, похожего на выход из тоннеля. Немецкое противотанковое орудие было раздавлено, и когда Авдошин подбежал ближе, он увидел около него двух убитых немцев, Оскаленных, желтых, с грязными слипшимися волосами...

Противотанковое орудие и мечущиеся около него вражеские солдаты качались с одного края прицела на другой, сверху вниз. Наконец Петрухин угрюмо сказал «дорожка». Качать стало меньше, и, выждав момент, когда механик выключил сцепление, Виктор выстрелил.

Минуту спустя танк был уже под сводами каменной арки. Даже сквозь плотно прижатые к ушам наушники ТПУ был слышен железный лязг гусениц по каменным плитам проезда. Противоположный выход, ведший внутрь Арсенала, был полон золотисто-синего утреннего света. Во дворе бегали, падали, снова поднимались люди с автоматами, и трудно было понять, где свои, где чужие.

Зеленая ракета, пролетевшая почти параллельно земле, шлепнулась возле длинного кирпичного строения, из окон которого били крупнокалиберные немецкие пулеметы. Виктор понял, что пехота указывает цель, и скомандовал Беленькому установки прицела. Потом позвал Снегиря. В наушниках затрещало, захлюпало, щелкнуло раз, другой...

— Я — «Четырнадцатая», — недовольным голосом сказал Снегирь. — Слушаю.

— Из ворот выходишь налево. Я — направо. Не отрывайся от пехоты.

Сильный удар по правому борту качнул ворвавшуюся во двор Арсенала «тридцатьчетверку» Мазникова. Петрухин круто выругался. Машину повело влево.

— Правая гусеница, — доложил механик. — Фаустник, паразит, угодил!..

— Будем натягивать! — сказал Мазников.

— Витя! — послышался в наушниках голос Снегиря. — Витя! У тебя правая гусеница разбита. Я прикрою, я прикрою!.. ,

— Знаю.

— Я прикрою! Ремонтируйся!

В окуляр перископа Виктор увидел его машину. Танк Снегиря обходил подбитую «тридцатьчетверку» Мазникова, стреляя из лобового пулемета по немецкой пехоте, а из пушки — по дальним каменным строениям, откуда неожиданно начали бить противотанковые орудия. Короткими перебежками, укрываясь за броней танка, за камнями, в сточных канавах, вдоль главной внутренней улицы Арсенала продвигались вперед автоматчики. Далеко на левом фланге, ворвавшись, по-видимому, в пролом степы, пехотинцы, рассредоточиваясь, облепили изнутри двора угловую башню, из которой сверху, не разбирая, куда и в кого, по всему внутреннему плацу красными дымящимися трассами хлестали вражеские пулеметы.

— Старостенко! Останешься, прикрывай! — сказал Мазников в шлемофон, — Беленький тоже! Огонь по противотанковым орудиям и по целям, которые укажет пехота. Пошли, Петрухин!

Задев головой за казенник орудия, он скользнул вниз, к десантному люку. Петрухин уже открыл тяжелую крышку, и внутрь танка, вытесняя запахи газойля, масла и сгоревшей взрывчатки, потекла прохладная апрельская свежесть.

Гусеница лопнула с правой стороны, обращенной к воротам Арсенала, к своим. Это было хорошо — безопасней работать. Виктор выполз из-под днища. Длинная, тускло поблескивающая на солнце гусеница соскочила с катков и вытянулась за машиной, словно уснувшая гигантская плоская змея.

Прижимая к животу два тяжелых запасных звена, появился Петрухин.

— Н-да, не натянем мы, товарищ гвардии капитан. Если б не сползла...

По «тридцатьчетверке» с противоположной стороны чиркнула пулеметная очередь. Мимо пробежало несколько пехотинцев. Один из них упал метрах в десяти от танка, потом поднялся, снова побежал вперед и снова упал. Теперь уже навсегда.

— Загораете? — крикнул вдруг кто-то позади Мазникова.

Виктор обернулся. На него темно-синими, отчаянными и веселыми глазами смотрел Махоркин,

 —Загораете? — повторил он.

— Загораем, как видишь.

— Ничего! — Махоркин присмотрелся к пробегавшим мимо солдатам. — Авдошин!

Младший лейтенант, в каске и в распахнутом ватнике, осмотрелся на бегу, словно удивляясь, кто это мог позвать его, увидел Махоркина и, сгорбившись, кинулся к танку.

— Надо помочь! — крикнул ему на ухо командир роты. — Давай одно отделение.

— Айн момент!

Авдошин исчез за кормовой частью танка.

— Спасибо, друг! — сказал Махоркину Виктор. — А вчера, понимаешь...

Махоркин отмахнулся:

— Чего теперь вспоминать!,

— Вывезли комбата?

— Нет. Умер. Бесполезно было. За ним командир бригады свой танк прислал. Но бесполезно.

Виктор промолчал. Он даже подумал было, что, может, и он отчасти виноват в смерти того майора, которого видел всего один раз, в Буде, и то ночью. Вернее, не видел, а слышал его, его спокойный, очень молодой голос.

— Ну, бывай, капитан! — Махоркин протянул ему руку. — Еще увидимся. А ребята сейчас придут, помогут.

6

Многое в ту ночь напоминало Авдошину ночь в Буде после того, как пали развалины старинной крепости на горе Геллерт. Темное безоблачное небо было полно звезд, и с трех сторон по горизонту, над Внутренним городом, над кварталами севернее Арсенала и на той стороне Дунайского канала, в Пратере, метались рыжеватые сполохи, отблески орудийных выстрелов. Кое-где за черными силуэтами зданий взлетали осветительные ракеты. Части, отдыхавшие днем и вышедшие теперь в первый эшелон, продолжали наступление через центр города к мостам на Дунайском канале, навстречу войскам, шедшим на юг и юго-восток со стороны северных венских предместий Нуссдорфа, Зиверинга и Дорнбаха.

Внутри Арсенала изредка рвались тяжелые немецкие мины. Иногда противник словно отдыхал, и тогда на пятнадцать— двадцать минут наступала тишина.

Авдошин и Рафаэль шли, прижимаясь к стене длинного, складского типа здания. Вынырнув из-за угла и круто развернувшись к выезду из Арсенала, мимо промчалась дребезжащая пустая полуторка, и при вспышке очередного разрыва Авдошин заметил, что у нее распахнута и болтается правая дверца кабины. Грохоча по камням, прошел и исчез в темноте медлительный и приземистый танковый тягач.

Миновав длинную, без единого окошка, глухую кирпичную стену, они свернули направо, зашли в широкую, развороченную снарядом дверь. Авдошин посветил фонариком. На куске фанеры, прибитом большим ржавым гвоздем к внутренней стене коридора, было выведено: «Х-во Авдошина».

— Прибыли благополучно!

Узкая крутая лестница вела в подвал, сквозь раскрытую дверь которого чуть заметно мерцал свет лампы из стреляной гильзы. Слышался гул голосов, и громче всех выделялся высокий звонкий тенорок Бухалова:

— Небось трофейничать пошел! У него небось полный сидор трофеев... Куркуль!

— Брось ты трепаться!

— А чего ж он свой мешок никогда со спины не снимает, а? Знаем мы таких типов! Наверно, где-нибудь клад золотой нашел и теперь от товарищей утаивает..,

Авдошин вошел первым, остановился у двери, никем не замеченный. Вокруг стола с лампой сидели солдаты его взвода, и над ними, жестикулируя при каждом слове, возвышался не перестававший болтать Бухалов. Несколько человек, накрывшись шинелями, спали на цементном полу. Из-под шинели торчали только кирзовые нечищенные сапоги, и невозможно было узнать, кто это спит. Помкомвзвода Быков сидел на полу, прислонившись спиной к стене, прикрыв глаза, и в разговор не вмешивался.

— Был у нас тут один трофейщик, — продолжал Бухалов. — Наседкин такой. Все часы золотые искал. На мину в Буде налетел — и в кусочки разорвало... А ведь предупреждали: немец всякие сюрпризы ставит!.. Наш Кочуй, факт, сейчас тоже промышляет.

— Ты уже высказался? — спросил от двери Авдошин. — Иль регламент еще остался?

Бухалов, не узнав, кто его спросил, быстро, не задумываясь, ответил:

— Высказался. Мозги народу малость прочистил. — Потом, увидев Авдошина, спохватился, подтянулся. — Виноват, товарищ гвардии младший лейтенант... Кочуев вот у нас куда-то пропал.

— Какой, большой или маленький?

— Большой. Маленький вон дрыхнет. Воронки кверху, и на все винты высвистывает.

— И как же он пропал? — Авдошин прошел к столу, на ходу снимая с плеча автомат. Взглянул на Быкова, который уже поднялся и тоже подошел к столу. — Так это... Слушаю.

— Был здесь, когда мы пришли, — сказал Быков. — А вот теперь уже около часа, как исчез.

В углу проговорили:

— Бухалов точно каже, Кочуй десь трохвеи шукає... Прийде. Не чувал с золотом, не сгине...

— Ладно, — сказал Авдошин, — подождем малость. — Он назначил людей в охранение, потом распорядился: — Всем спать! Подъем будет рано. Рафаэль!

— Я!

— Если Кочуев через час не вернется, разбудишь меня.

— Есть разбудить! Я как раз еще посижу часок. — Рафаэль сдвинул на край стола котелки и газеты, расчистил себе место. — Разрешите, товарищ гвардии младший лейтенант?

— Стишки писать будешь?

— Да не знаю, — смутился Рафаэль, ероша свои рыжие лохматые волосы. — Не знаю... Если получится.

— Ну, давай, давай! Потом почитаешь.

Авдошин лег на полу рядом с Быковым. Новый помкомвзвода лежал с открытыми глазами, будто прислушиваясь к глухому, рокочущему погромыхиванию снаружи.

— Чего не спишь? — покосившись на него, негромко спросил Авдошин.

— Так, не спится.

— Видно, скрипочку жалко?

— Жалко.

— Конечно, вещь дорогая. Я слыхал, скрипки очень драгоценные бывают.

Быков печально усмехнулся..

— Моя не очень дорогая. Не «Страдивариус», разумеется. И не «Амати», но хорошая. Штучный экземпляр. Кустарная. Всю войну с собой возил. А вот теперь пропала. И где! В Вене! В Вене! В музыкальной столице мира осколком разворотило.

Он стал искать по карманам сигареты, достал помятую пачку, протянул Авдошину, потом губами вытащил сигарету себе. Огонь зажигалки осветил его сосредоточенное, прикуривающее лицо: полуприкрытые глаза, вытянутые губы, впавшие, заросшие темным волосом щеки.

— Да не в моей скрипке дело, товарищ гвардии младший лейтенант, — заговорил Быков. — Если б они одну мою скрипку угробили и меня вместе с ней, черт с ними, человечество не пострадало б!.. Но они ж хотели... Всю землю! Ясную Поляну опоганили, памятники в Киеве, в Новгороде!.. Ленинград, Петродворец, Одесса, Севастополь!.. Теперь на тридцать лет работы хватит — вычищать за ними и все снова строить!

— Ну, мы им за это тоже дали! — сказал Авдошин. — За все дали!

— Правильно, дали! И еще дадим! А погибших-то не вернешь. Петродворец или Печерскую лавру восстановить можно... А мой профессор, гениальный был человек, погиб. В сорок первом, в ополчении... Кто его людям вернет?

Они замолчали. Быков потыкал сигаретой в каменный пол, погасил ее, отряхнул руки, закинул их за голову.

Авдошин, подумав, сказал:

— А вот выбросил ты свою скрипочку зря! Может, у нас в батальоне мастер какой нашелся, починил бы.

— Едва ли. Ее же всю разворотило. Вдребезги.

На лестнице, ведущей в подвал, послышался какой-то шум. Хриплый голос спросил:

— Кто идет?

Ему ответили:

— Свои идут, свои!

Рафаэль, сидевший за столом, поднял голову, прислушался.

— Кочуев! — сказал он, ухмыляясь. — С трофеями идет.

Авдошин сел, обхватив колени и не сводя глаз с двери.

Тяжело топая по ступенькам, вошел Кочуев, поставил что-то большое и темное в угол, отряхнулся.

— Ну как, гвардия, хорошие нынче трофеи? — деловито осведомился Авдошин.

Кочуев огляделся, увидел командира взвода, спокойно ответил:

— Хорошие, товарищ гвардии младший лейтенант! То, что надо! Сержант Быков уже спит?

— Нет, — сказал Быков, — Ты где был? За такое дело...

Кочуев вытянул руки по швам:

— Товарищ гвардии младший лейтенант, разрешите ответить гвардии сержанту?

— Ну, ну, отвечай, — сказал Авдошии, еле сдерживаясь, чтоб не рассмеяться. — Давай докладывай о своей трохвейной экспедиции.

— Так вот, — Кочуев переступил с ноги на ногу. — Я вам, товарищ гвардии сержант, принес это... скрипочку, Ваша-то ведь, извините за выражение, накрылась...

— Скрипочку? — переспросил Быков, вставая. — Где ты взял?

— Да приметил тут днем один домишко. У немцев там вроде пивнушки или кафетерия какого, значит, учреждение было. С музыкой. А теперь вот, поутихло малость, я и пошел поискать. Темно там, чуть, извините, шею не свернул. И мины кладет. Но скрипочка мировая! Там их много было. Я самую лучшую выбрал.

— Ну-ка, ну-ка, показывай! — голос у Быкова дрогнул. — Давай сюда, к свету.

Кочуев сунулся в темный угол у входа и через минуту подошел к столу, неся обеими руками большой, длинный, обшарпанный со всех сторон футляр. Он был так доволен услугой, которую оказал своему командиру отделения и помощнику командира взвода гвардии сержанту Быкову, что совсем не заметил, какими печально смеющимися глазами тот на него смотрит.

— Пожалста! — выдохнул Кочуев, взваливая футляр на стол, прямо на тетрадь остолбеневшего, замигавшего рыжими ресницами Рафаэля. — Специально выбирал, какая побольше. И с подпоркой. А то ведь небось борода болит, все время бородой-то прижимать.

Быков даже не стал раскрывать футляра, только покачал головой. Зато Рафаэль взял за двоих. Он даже взвизгнул от восторга, захохотал и закружился по подвалу, выкрикивая:

— Скрипочка?!. Контрабас! Контрабас! Роман с контрабасом!

— Чего ржешь? — обиженно повернулся к нему Кочуев. — Контрабас! Молчал бы! Как будто разбираешься! А лучше б сам пошел да принес. Контрабас!

— Братцы! Помираю! — кружил около стола Рафаэль.

Глаза Кочуева налились слезами. И от обиды и от непонимания того, что происходит.

— Сереженька, — очень ласково сказал Быков. — Сереженька, дорогой, большое тебе спасибо! Я просто не знаю, как сказать. Только это не скрипка...

— Контрабас! — опять выкрикнул Рафаэль. — Роман с контрабасом!..

— Тихо! — обернулся к нему Авдошин. — Точка! Тихо!

Кочуев был ошеломлен.

— Не скрипка?.. А я нарочно выбирал, какая побольше, с подпоркой... Я ж в Сибири, в тайге жил, музыку-то только по радио... А струны у нее все целы.

— Это не скрипка, Сережа. Это виолончель. Рафаэль тоже ошибся. Это не контрабас, а виолончель.

— Жалко, — угрюмо опустил голову Кочуев. — А там другие есть... Я опять схожу, вы только скажите...

— Отсюда далеко?

— Да нет, близко... Вы сами хотите посмотреть?

— Если командир взвода разрешит.

— Час вам хватит? — спросил Авдошин.

— Хватит! — обрадованно прогудел Кочуев. — За глаза хватит!

— Дуйте! Одна нога здесь, другая — там! Только скрипку ищите, а не пустую пивную бочку.

— Если полная будет, захватите, — сказали из угла, — сейчас по паре кружечек тяпнуть — мировое дело!

Быков и Кочуев ушли. Рафаэль опять уткнулся носом в свою толстую тетрадку. Авдошин, у которого пропал сон, присел к противоположной стороне длинного стола, похожего на стол для чистки оружия, долго и молча наблюдал за своим ординарцем и порученцем. Рафаэль что-то писал в тетрадке, зачеркивал, писал снова. Густой махорочный дым клубился над его рыжей головой, то застывающей неподвижно, то мечущейся во все стороны.

— Что, гвардия, не получается? — сочувствующе спросил Авдошин.

— Получается, получается! — быстро ответил Рафаэль. — Еще чуть-чуть... Одна строчка, одна строчка... — Он вдруг вскинул голову и, что-то нашептывая полными красными губами, уставился остановившимся взглядом в потолок. — Отвага... Шагом...

Авдошин достал сигарету, помял ее, закурил. Рафаэль опять стал что-то быстро-быстро записывать в тетрадку.

— Готово! — весь красный от пота, облегченно сказал он. — Готово! Черновая редакция...

Авдошин усмехнулся:

— Тяжелая, я смотрю, у поэтов работенка!

— Камни ворочать легче, — согласился Рафаэль. — Честное слово! Иной раз все проклинаешь...

— Проклинаешь, а все-таки пишешь?

— Проклинаешь, а пишешь. Это вы, товарищ гвардии младший лейтенант, точно заметили. Мука одна! — Рафаэль поскреб карандашом вихрастый затылок и, поглядев исподлобья на командира взвода, смущенно спросил: — Прочитать разрешите?

— Не возражаю. Я стишки люблю.

Вспотевший и нерешительный, Рафаэль полистал свою тетрадку, прикурил от лампы погасшую самокрутку, расчесал пятерней левой руки волосы.

— Значит, так... Только пока без названия. Значит, так...

Вперед, друзья, преград не зная!

Смешаем гадину с землей!

Вперед, друзья! Страна родная Нас посылает в этот бой.

Пускай солдатская отвага Нам открывает путь огнем.

Мы смело под гвардейским стягом По венским улицам идем!..

Он перевел дух и глубоко затянулся махорочным дымом.

— Все? — спросил Авдошин.

— Пока все.

С пола, где спали солдаты, послышался скрипучий, сонный голос Бухалова:

— Эх, хорошо, да мало!

— Это верно — маловато, — поддержал его Авдошин. — А так складно получилось. Может, кого из наших героев вставить? — взглянул он на Рафаэля. — Фамилии ты знаешь. Подумай.

— Есть подумать, товарищ гвардии младший лейтенант!

— Добре. Только завтра. Сейчас спать! — Авдошин встал, зябко потер над лампой руки. — Ну и взвод у меня! Скрипач, поэт, парикмахер, токаря, слесаря!.. Прямо консерватория! Гм... «Мы смело под гвардейским стягом по венским улицам идем». Ничего, правильно.

7

Дважды перечитав исписанную на машинке тонкую папиросную бумажку, Сухов вытер полотенцем руки, снял очки и, протирая их полой халата, обернулся к Кулешову:

— Филипп Матвеич, попросите, пожалуйста, Зорину. Она в сортировке.

Катя вошла, не понимая, зачем она так срочно понадобилась командиру санроты. Сухов сидел в дальнем углу, около столика, на котором стояли хромированные ящички с хирургическим инструментом. Над столом, перевязывая только что оперированного раненого, возилась Славинская.

— Слушаю вас, Сергей Сергеич.

Сухов обернулся, протянул ей бумажку:

— Вот... Ознакомьтесь, пожалуйста.

Подойдя ближе, Катя взяла у него бумажку, стала читать и сразу поняла, что хочет от нее командир роты. Начальник медсанслужбы бригады предлагал Сухову временно выделить фельдшера в первый мотострелковый батальон взамен выбывшего.

— Вы хотите послать меня? — тихо спросила Катя.

Сухов глядел на нее сквозь очки печальными близорукими глазами.

— Совсем наоборот. Я не хотел бы посылать вас туда, — он говорил тихо, чтоб не слышала Славинская. — Это для вас тяжело. И опасно.

— Это не имеет значения.

— Послушайте меня, — настойчиво и по-прежнему тихо продолжал командир санроты. — Вы меня никогда не убедите в том, что вам там будет легче. Но лучше, вероятно, будет. Иначе я просто не показал бы вам эту бумагу. Если же вы хотите знать мое мнение, то я советую вам остаться здесь. Войне скоро конец. А вы единственная дочь у матери.

— Спасибо за заботу, Сергей Сергеич. Когда надо ехать?

— Вы все-таки решили?

— Да, я решила.

— Жаль. Еще три дня назад там был фельдшер. Я его знал. Не очень далекий парень, немножко болтун... Но то, что положено, он делал неплохо. А седьмого или восьмого, точно не знаю, погиб.

— Не надо меня пугать, — обиженно сказала Катя. — Я не маленькая.

— Это, конечно, верно, вы не маленькая. Но еще и не очень большая. Что ж, поезжайте, если вы считаете, что там для вас будет лучше. Здесь где-то старшина из первого батальона, Никандров. Привозил раненых. Найдите его и поезжайте.

— Спасибо.

— Еще только одну минутку, — остановил ее Сухов. — Начсанбригу я доложу, выписку из приказа и аттестаты пришлем завтра. Но... может быть, вы все-таки подумаете?

— Я хотела сама попроситься у вас в батальон... В любой. И я... Уже не надо больше думать, все обдумано. Так будет лучше.

— Для кого?

— Для всех. И для вас. И для меня.

— И для него?

— Для кого — «для него»?

— Вы знаете, о ком я говорю. Он вернулся. Из госпиталя. Обратно на свое место. Я позавчера видел его... — Сухов встал. — Ну ладно, все! Идите, ищите старшину.

Тихо прикрыв за собой дверь, Катя вышла, и Сухов ощутил в своей душе и облегчение и непроглядную черную пустоту...

Крытая продырявленным брезентом полуторка стояла во дворе около самых ворот. Катя поискала глазами кого-нибудь из людей, еще раз заглянула в пустую кабину. Нигде никого не было.

Квадрат ограниченного высокими зданиями неба посверкивал редкими далекими звездами, отсвечивал заревами пожаров. Из центра Вены слышалась артиллерийская стрельба, изредка доносился клокочущий стук пулеметных очередей.

К машине подошел человек. Пожилой, спокойный, в чуть великоватой пилотке, со старшинскими погонами на плечах, в аккуратно и туго подпоясанной шинели.

— Вам кого, дочка?

Катя обернулась:

— Здесь где-то старшина первого батальона... Кажется, Никаноров.

— Это я и есть, — устало улыбнулся старшина, поглаживая усы. — Только не Никаноров, а Никандров.

— Извините, перепутала.

— Ничего, ничего... Это вы к нам едете? Мне капитан Сухов сказал, что фельдшерицу посылают,

— Я.

— Ну, собирайтесь. Я-то готов.

— Я быстренько. Вы подождете?

— Ну конечно.

Катя скрылась, убежав через двор к дверям полуподвального этажа, в котором размещалась санрота.

«Совсем девчонка, — глядя ей вслед, подумал Никандров. — Видать, не старше моей Ольки. Не воевать бы ей, а в институте учиться... »

Он достал сигарету, закурил, отплевывая прилипшие к губам волокна табака.

В противоположном краю двора послышался шум шагов, негромкие голоса. К машине подошли трое — та самая девочка, что должна была ехать, солидная полная женщина в белом халате и капитан Сухов.

— До свиданья, Катерина Васильевна, — очень официально и очень спокойно сказал командир санроты. — Счастливо и хорошо служить на новом месте!

Полная женщина всхлипнула:

— Ты там осторожней, Катюша! Не лезь куда не надо, поняла?

— Понятно, понятно!.. До свиданья, Клавдия Николаевна!.. До свиданья, товарищ гвардии капитан!..

Катя пошла было к заднему борту кузова, но Никандров остановил ее:

— В кабину садитесь, Катерина Васильевна. Вместе поедем. Шофера моего утром малость зацепило, так вот я теперь, пока нового дадут, сам баранку верчу, — Он повернулся к Сухову и Славинской: — Счастливо оставаться!

Никандров не очень уверенно развернул свою полуторку и осторожно выехал через узкие ворота. Впереди, за треснувшим в углу ветровым стеклом, лежала пустынная темная улица. Громады домов кое-где с белыми флагами в окнах и на балконах стояли по ее сторонам безмолвно и тяжело, а в глубине улицы, на фоне далекого зарева, чернела высокая стрельчатая башня кирхи.

— Тут недалеко, — объезжая разбитую легковую машину, сказал Никандров.

— Мы не заблудимся?

— Да уж как-нибудь! Постараемся не заплутать, — чувствовалось, что старшина под усами усмехнулся.

Улица перешла в широкую площадь, которую в это время пересекала разрозненная колонна пехотинцев.

— Вот свернем сейчас направо, — сказал Никандров, притормаживая, чтобы пропустить эту колонну, — и попадем прямо по назначению, к штабу батальона. — Он говорил так, словно рассказывал сказку маленькой девочке. — Батальон наш не воюет, все тихо, мирно... Я уезжал с этой партией раненых, как раз приказ пришел выходить во второй эшелон, на ночной отдых. Нашей бригаде повезло — воюем днем, а ночью отдохнуть дают.

Колонна пехоты прошла, и старшина, проехав через площадь, свернул направо, в узкую и темную улицу, застроенную высокими, почти совершенно уцелевшими домами. Орудийные выстрелы, казалось, стали раздаваться ближе, несколько мин подряд упали неподалеку, на соседней улице или во дворах домов.

Катя поежилась.

— Тут обстреливают...

— Далеко бьют, — успокоил ее Никандров. — Ночью всякий звук слышней. Да еще сыровато. Да это самое... эхо. Улицы пустые, гремит, извините за выражение, как в бане. — Он помолчал, потом участливо, с доброй усмешкой в голосе спросил: — Тяжеловато служить-то?

— По-всякому бывает.

Это точно, по-всякому. Не обижают? Солдат, он народ отчаянный, побаловать любит. И грех вроде, а когда подумаешь — каждый день человек со смертью в жмурки играет. Кто кого скорей ухватит. Д-да... У меня вот дочка вроде тебя, с октября двадцать второй пошел. Тоже воюет где-то. Радистка. И очень я беспокоюсь за нее. Чего греха таить, есть среди вашей сестры такие, что об завтрашнем дне и думки не имеют, только б сегодня вволю повеселиться да погулять с кем попало. Я собственными глазами наблюдал. И неоднократно,

— Есть и такие, это правда, —согласилась Катя, не отрывая взгляда от тускло поблескивающей булыжной мостовой, по которой они ехали.

— Вот и боюсь, как бы Ольгу мою такие барышни на кривую дорожку не столкнули. Как говорится-то? С кем поведешься, от того и наберешься.

— От самого человека тоже многое зависит!

— Правильно. И еще от тех, кто ему друг-приятель. Один поможет, на краю подхватит, а другой — обратно. Сам падает и других за собой тянет. — Старшина вдруг круто притормозил, нетерпеливо, ищуще поглядел через переднее стекло вверх, потом приоткрыл со своей стороны дверцу кабины, привстал, осмотрелся. — Кажись, приехали. Только что-то я ничего не пойму. Как-то уж тихо очень. — Он торопливо вылез из кабины, негромко позвал: — Часовой!

— Кто там? В чем дело? — послышалось откуда-то из темноты.

— Да это я, старшина... А это кто, Рыбаков, что ль?

— Рыбаков! — весело подтвердил часовой. — Приехали, товарищ гвардии старшина?

— Прибыл. А что штаб-то? Вроде снялся?

— Час назад снялся. Тут только гвардии старший лейтенант Рябов да писаря. И еще Карпенко ваш.

Старшина присвистнул:

— Вот это номер! А почему штаб снялся?

— Говорят, срочный приказ по радио. И как ветром сдуло.

— Вот это номер! — мрачно повторил Никандров и пошел обратно к машине.

Катя, присмиревшая, словно ставшая за дорогу какой-то очень маленькой, нахохлившись, терпеливо ждала старшину в кабине.

— Приехали, дочка, — сказал Никандров, открывая дверцу. — Вылезай. Верно, не совсем удачно получилось. Штаб, оказывается, снялся час назад. Срочный приказ получен. Тут одни тылы.

— А где ж теперь батальон?

— Не спеши, узнаем. Узнаем и утречком, все хорошо будет, переправим тебя до штаба. А сейчас придется переночевать. — Он взял из кабины ее вещмешок и большую санитарную сумку. — Шагай за мной.

— Но я же должна в штаб! Нужно узнать, как следует. Может, они близко.

— Нетерпеливая ты, однако!

— Я прошу вас...

— Ладно. Только зайдем сначала в хату. А там, может, что и придумаем. Это, конечно, верно, батальон могут в бой бросить, раненые опять пойдут... А без фельдшера как?

8

Полковник Рудаков, в танковом шлеме и потертой кожаной куртке, быстро прошел к столу, на котором был разложен большой план Вены, оглядел собравшихся штабников и командиров танковых рот.

— Все прибыли?

— Все, кого вы приказали вызвать, — ответил начальник штаба.

— Переправляемся через Дунайский канал. По наплавному мосту в районе городской электростанции. Дальше вдоль канала по трамвайной линии. Район сосредоточения — квартал триста восемьдесят пять. Я встречу вас в районе сосредоточения. В бой вступаем прямо с марша после минимальной в таких условиях рекогносцировки местности. Капитан Мазников! Сколько у вас машин на ходу?

Виктор поднялся:

— Две, товарищ гвардии полковник. Но у одной заклинено орудие. Так что боеспособна фактически только одна.

— Временно передайте эту машину командиру второй роты. Для вас особое задание: поведете на танкоремонтную базу все неисправные машины полка. Помпотех со своими ремонтниками ждет вас там.

— Товарищ гвардии полковник!...

— Не перебивайте! Повоевать вы еще успеете. И не забывайте: пока вы брали со своими Арсенал, вторая рота находилась в моем резерве. — Командир полка повернулся к помощнику начальника штаба по учету личного состава. — За счет первой роты пополните некомплектные экипажи других рот. — Потом опять взглянул на Мазникова. — Всех, кто у вас останется, возьмете с собой. Будете помогать ремонтникам. Срок ремонта — двое суток, одиннадцатое и двенадцатое апреля. Получите в РТО^[19] все наличные тягачи, если понадобятся для отбуксирования. ПТРБ находится в районе железнодорожной станции севернее Обер-Лаа. Все! Выполняйте!

Мазников вывел свою колонну из Швейцергартена перед рассветом, когда уже весь полк ушел к переправе через Дунайский канал. Позади его «тридцатьчетверки» шел на буксире танк Ленского. Машину Снегиря тяжело волок по асфальту видавший виды тягач. За ним на стальных тросах буксиров два тягача тянули еще несколько поврежденных танков. «Хорошо, что ночью идем, — подумал Виктор. — Никто из жителей не видит. А то жалкая ж картина — машины-калеки!.. »

Он повел колонну через Обер-Лаа. Можно было свернуть к станции раньше — налево, вдоль железнодорожного полотна. Но он не знал там дороги и побоялся где-нибудь завязнуть со своими громоздкими, бессильными и неповоротливыми сейчас танками.

Холодный налет синих предутренних сумерек лежал на чистеньких улочках Обер-Лаа, на желтых и кирпично-красных стенах домов. Стало прохладней. По пустынной мостовой с недвижными, словно уснувшими около тротуаров тыловыми грузовиками, в кабинах которых, обняв карабины, дремали шоферы, колонна танков дошла до центра городка. Теперь надо было свернуть к железнодорожной станции. Виктор нырнул в башню, крикнул Петрухину:

— Давай налево! Налево!

— Есть! — откликнулся механик.

Первое, что увидел Виктор, когда опять высунулся из башни, был большой белый флаг с красным крестом над подъездом длинного двухэтажного дома справа.

«А вдруг это наш медсанбат? Завтра же надо разведать! »

Освободиться ему удалось только часам к трем дня. Весь грязный, в машинном масле, мокрый от пота, он побежал умываться в противоположный конец огромного, огороженного высоким забором двора, где еще недавно, похоже, размещались какие-то мастерские, а теперь расположилась полевая танко-ремонтная база гурьяновского мехкорпуса, Под навесами, тянувшимися в несколько рядов, стояли танки и самоходные орудия. С некоторых из них были сняты башни, некоторые были без пушек, без гусениц и катков. Возле самого ближнего к воротам навеса монотонно трещал движок, и около «тридцатьчетверки» со снятым орудием полыхали голубые искры электросварки.

Снегиря Виктор нашел около его танка. Весь экипаж кроме радиста-пулеметчика, переданного во вторую роту, вместе с орудийным мастером возился около снятой с машины и разобранной танковой пушки. Пришлось отозвать командира взвода в сторонку.

— Я часика на полтора исчезну, — сказал Виктор. — В случае чего ты старший.

— Понятно.

— Похоже, что здесь, в Обер-Лаа, наш медсанбат.

— Ну, тогда я готов остаться за вас хоть до вечера, — засмеялся Снегирь. — Желаю успеха, товарищ гвардии капитан!

— А это... можно идти в таком виде?

— Вид у вас вполне приличный! Комбинезончик чистенький, подворотничок чистенький. Вот побриться бы вам... Но и так ничего! Хоть сейчас под венец!

Виктор вышел на окраину Обер-Лаа через железнодорожную станцию. Мимо небольшого и аккуратного кладбища свернул направо и, пройдя еще метров триста, оказался на той дороге, по которой его танковая рота проходила сегодня на рассвете. Маленький городок, казавшийся утром присмиревшим и пустынным, словно изменился. Угрюмые седоволосые женщины подметали тротуары возле одноэтажных, будто и не задетых войной домиков. Кое-где за низенькими заборчиками, под начинавшими распускаться деревьями, слышались детские голоса. Пожилые австрийцы по-хозяйски вставляли в окна вместо выбитых стекол куски фанеры.

Белый флаг с красным крестом недвижно висел над воротами на противоположной стороне улицы. Такой же флаг висел и над подъездом дома. Окна в здании были кое-где открыты, и один раз Виктору даже показалось, что внутри, в одной из комнат, мелькнула фигурка в белой косынке и в белом, туго перетянутом халате. У него вдруг стало сухо во рту. Сколько дней он не видел Ниночку? Почти полтора месяца, с конца февраля...

Подойдя к воротам медсанбата, он увидел в конце улицы со стороны Ротнойзидля большую разрозненную толпу. Глухой ропот и шарканье сотен усталых, отяжелевших ног, казалось, шли впереди этой толпы, висели над ней.

Толпа приближалась, и стало понятно, что это за люди. Изможденные, обросшие, исхудавшие, опухшие от голода старики и старухи, подростки, женщины, девушки, одноногие калеки с костылями, они шли медленно, никуда не спеша, поглядывая на солнечное небо, на дома, на советских солдат, оказавшихся в этот час в Обер-Лаа, и в их глазах — тусклых или горящих, но одинаково счастливых — блестели слезы. Кое-кто нес в руке флажок своей страны или имел нарукавную повязку национальных цветов на правом рукаве.

— Четвертая партия за сегодняшний день, — тихо сказал кто-то сбоку от Мазникова.

Возле закрытых ворот стоял пожилой санитар, пропахший карболкой, йодоформом и махорочным дымом, аккуратно побритый, в густо начищенных сапогах.

— Четвертая, говорю, партия за сегодняшний день, — продолжал санитар. — Эх, видать, и досталось сердечным. С разных стран народ, всякие есть — и поляки, и французы, и югославы... Я говорил нынче утром с одним сопровождающим. Теперь по домам пойдут. Это они на вокзал передвигаются, в Шопрон, что ль... Все из лагерей, из концентрации. Век за нас бога молить должны, что вызволили. До самой смерти.

Он собрался было уходить, но Виктор остановил его:

— Кто ваш хозяин? Подполковник Стрижанский?

— Ну... Стрижанский, — недоверчиво оглядывая его, ответил санитар.

— А Никитину, Нину Сергеевну, ты, папаша, знаешь?

— Ну.., знаю. Сейчас на первом этаже около аптеки встретил,

— Не в службу, а в дружбу, позови ее.

— Она при деле, занята.

— Ох, и строгий ты!

— Порядок есть порядок, дорогой товарищ!

— Миша! Мишенька! Миша! — со стоном взметнулось вдруг над улицей.

Расталкивая людей, почти из самого конца колонны, все еще тянувшейся через Обер-Лаа, выбежала девушка в черном коротеньком платье, в потертой шубенке нараспашку, в накинутом на светлые, растрепанные волосы рваном клетчатом платке.

— Жениха нашла! — беззлобно бросил ей кто-то вслед.

Девушка обернулась, задержалась на мгновение, всхлипнув, сказала:

— Братик это! Братик мой! — и опять побежала к воротам под белым с красным крестом флагом. — Мишенька! — И вдруг остановилась, глядя на Мазникова в упор. — Ой, нет, не он! Не он... Ошиблась я...

Она медленно повернула обратно, вытирая кончиками платка мокрое от слез лицо.

— Эх, горе горькое! — вздохнул санитар. — Дай-ка мне сигаретку! — Он взял сигарету из протянутой Виктором пачки.

— Нину Сергеевну, значит, позвать? Ладно, так и быть.

Ниночка вышла очень быстро, остановилась на крыльце.

Увидев Виктора, не удивилась, и ему стало немножко обидно.

— Здравствуйте! — сказал он, глядя на нее снизу вверх. — Это же я!..

— Здравствуйте, товарищ гвардии капитан! — Глаза Никитиной засияли прежним смешливым, слегка вызывающим блеском. — Но вы приехали слишком рано. Война-то еще не кончилась. Надо держать данное слово!..

9

Танки вступили в бой с марша. Они пошли вдоль набережной Дунайского канала, расчищая себе дорогу огнем своих пушек. Впереди все было в багровом дыму и в пыли, сквозь который изредка просверкивали вспышки орудийных выстрелов. Правее полка Рудакова, ожесточенные бессмысленным сопротивлением противника, гнали немцев через парк Пратера к его главной аллее еще два танковых полка корпуса. Как невидимые струны, стонали в полете бронебойные, фугасные и осколочные снаряды «тридцатьчетверок», золотисто-кровавым огнем полыхали дымные разрывы тяжелых мин, схлестывались пулеметные очереди, и во всем этом порыве наступательного боя, внешне похожего на великий огненный хаос, почти не было слышно разрывов ручных гранат и беспрерывного треска автоматов.

В середине дня одиннадцатого апреля группы советских автоматчиков и несколько танков просочились к Северному и Северо-Западному вокзалам, в парк Аугартен, на Рейхсбрюкенштрассе, на улицу адмирала Шеера. Сопротивление прижатого к реке противника возрастало пропорционально натиску советских войск. Фронт немецкой обороны постепенно сокращался, и как естественное следствие этого — увеличивалась плотность его огневых средств. Каждый угловой дом становился дотом, вооружённым и противотанковой артиллерией, и фаустпатронами крупнокалиберными пулеметами. Все главные улицы за площадью с поэтическим названием «Звезда Пратера» были перегорожены баррикадами. Трамвайные вагоны, автобусы, подбитые и сгоревшие танки, ежи из сваренных крест-накрест рельсов, перевернутые автомашины, мебель, выброшенная из квартир, — все это преграждало дорогу советским танкам и стрелковым батальонам, упиравшимся в баррикады под прицельным огнем противника. В тылу наступавших появлялись разрозненные группы переодетых в штатское эсэсовцев. Они нападали на отдельные автомашины, на грузовики с ранеными, на зазевавшихся, отставших от своих подразделений солдат.

Но к концу дня почти вся юго-восточная половина Пратера была в руках советских войск. Немцы оставались в районе вокзалов, Аугартена и четырех мостов через Дунай: двух железнодорожных и двух — под обычное движение. По ним пригороды Кайзермюлен и Флоридсдорф были связаны с Пратером трамвайными линиями.

Вечером активность уличных боев слегка уменьшилась. Но в тылу наступавших стало интенсивней движение автомашин, танков, артиллерии, дивизионов гвардейских минометов. Средства усиления пехоты подтягивались к переднему краю. Перегруппировывались и получали новые направления танковые части. Выдвигались на новые огневые позиции пушечные и гаубичные полки. Вверх по Дунаю под обстрелом противника, еще занимавшего левый берег, поднимались бронекатера Краснознаменной Дунайской Флотилии.

Весь день за вокзалами и в районе Имперского моста густо клубился дым пожаров. А когда стемнело, синева вечернего неба окрасилась кроваво-грязными подтеками огромного, стелившегося низко по горизонту зарева...

С толстых труб, которые в три ряда тянулись вдоль отсыревшей бетонной стены подвала, капала вода. Тускло горела лампа из стреляной гильзы. В соседнем отсеке монотонно гудели голоса связных. Кто-то храпел. Наверху, содрогая все здание, поминутно ухало. И ото всего этого — от размеренного тюканья капель по цементному полу, от дымной полутьмы и сдержанного гула голосов — Талащенко очень хотелось спать: он не смыкал глаз уже тридцать шесть часов!..

Кравчук тоже не спал вторые сутки, Но голос его звучал сейчас свежо, спокойно и бодро. От комбрига, как всегда, попахивало одеколоном, и чистый подворотничок белой тонкой полоской врезался в его сильную загорелую шею.

— Данные разведки и наблюдения показывают, — говорил Кравчук, играя огрызком толстого карандаша, — что противник постепенно и скрытно оттягивается за Дунай. Мосты на Дунае — это нам тоже хорошо известно — заминированы и подготовлены к взрыву. Один из них, вот этот, Имперский, Рейхсбрюке, находится в полосе наступления корпуса, на участке нашей бригады, а еще точнее — твоего батальона. Нужно выделить группу хороших ребят, человека четыре автоматчиков и двух-трех саперов. Больше нельзя — будет трудно пройти передний край... Эта группа должна разминировать мост, сохранить его для переправы на ту сторону.

— Ясно, — кивнул Талащенко. — Сегодня?

— Сейчас! В нашем распоряжении только эта ночь. Хозяин приказал мне передать вам: батальон должен спасти мост — это главное, что от тебя требуется сегодня ночью. Я не буду говорить, как сложится обстановка, если немцам удастся мост взорвать — ты это прекрасно понимаешь сам.

Конечно, Талащенко очень хорошо понимал это. Противник уйдет за Дунай — в Кайзермюлен и дальше в Кагран и Флоридсдорф. Реку придется форсировать. На наведение переправ и подготовку подручных переправочных средств потребуется немало времени. Темп наступления снизится, немцы получат возможность укрепить свои позиции на той стороне. Задержится подход наших частей вдоль левого берега Дуная со стороны Братиславы. А лишние потери при форсировании!...

— Группу рекомендую прикрывать огнем по Губертовской плотине^[20] в обе стороны от моста и по району пиротехнической фабрики. Там у немцев сильные огневые средства. — Кравчук встал, бросил недокуренную папиросу в стоявшую на столе пустую консервную банку. — Подготовьте все и за час до начала доложите.

Когда командир бригады уехал, Талащенко сел за стол, закрыв глаза, словно умываясь, вытер руками небритое колючее лицо, потом поднял веки, устало посмотрел на Лазарева:

— Скоро?

Старший адъютант сидел за столом напротив и вычерчивал, копируя с плана Вены, крупномасштабную схему позиций батальона.

— Готово! — сказал он, стирая что-то на схеме резинкой.

Командир батальона придвинул лампу ближе и, отставив левую руку с дымящей сигаретой, в правую взял схему.

Две роты батальона — первая и вторая — занимали 354-й и 355-й кварталы фронтом на Энгертштрассе и левым флангом на Рейхсбрюкенштрассе. Третья рота, потрепанная за день уличных боев больше других, отсиживалась во втором эшелоне, занимая небольшой треугольный сквер позади этих двух кварталов. До Имперского моста по прямой — метров пятьсот. Но надо было пройти улицу адмирала Шеера, набережную Хандельскай и пересечь железнодорожную ветку. Через передний край вернее всего можно было пробиться около электростанции: она (или что-то рядом с ней) второй день горела, и немцы не держали здесь свою пехоту — прикрывали брешь минометным и артиллерийским огнем и расставленными вокруг в засадах танками.

— Ладно, — сказал Талащенко, свертывая схему и засовывая ее под целлулоидную пленку планшетки. — Бери связного из первой, и пошли.

До первой роты было недалеко: пересечь переулочек, и за углом, в нижнем полуподвальном этаже — командный пункт Махоркина.

Связной — невысокий коренастый солдатик, мальчишка на вид — уверенно шел впереди, слегка пригибаясь при каждом близком разрыве. Лазарев неторопливо шагал последним, поглядывая на полыхающее над городом небо.

— Тут поскорей надо, товарищ гвардии майор, — на секунду остановился связной, поджидая Талащенко. — Обстреливает...

В дальнем конце переулка шлепнулась мина. Блеск разрыва, как вспышка молнии, высветил голые, с рябью пулевых отметинок стены домов, разбитый немецкий грузовик, выброшенный изуродованным радиатором на узкий тротуар, покосившийся телефонный столб и около него — убитую рыжую лошадь.

Все трое забежали в подъезд, ожидая новой мины. Она разорвалась за домами напротив, полыхнув в глубине двора блеклым багровым огнем.

Первым из подъезда вышел связной, за ним — Талащенко. До угла квартала было теперь метров сто. Дробный стук пулеметов раздавался, казалось, в конце переулка. Там же, не видимая за зданиями, взлетела осветительная ракета, залив дрожащим желтым светом небольшую площадь перекрестка, по которой бесшумно мелькнули торопливые скрюченные фигурки двух солдат. Далеко позади тяжело разорвался крупнокалиберный снаряд.

— Товарищи! — послышался вдруг сзади умоляющий женский голос. — Товарищи! Подождите!..

 Опять в конце переулка упала мина. Обернувшись на голос, Талащенко в отблеске разрыва увидел бегущую по тротуару девушку — в шинели, в пилотке, с развевающимися волосами.

— Какую дуру тут черт носит! — зло крикнул он.

— Товарищи! Подождите!..

Талащенко узнал Катю.

— Она с ума сошла! — прошептал он.

Когда командир батальона подбежал к ней, она от страха сначала не узнала его.

— Мне первый ба... Ой! Это вы?

— Я! Я! Дура ненормальная! — Талащенко потянул ее за руку вдоль стены здания — в спасительную гулкую тьму подвала.

— Я теперь...

— Молчите!

Они забежали в подъезд — темный и пустой. Освещая себе дорогу фонариком, впереди прогромыхали сапогами, спускаясь вниз по ступенькам, связной и Лазарев.

— Ну? — спросил Талащенко. — Как вы здесь очутились?

— Я теперь... Фельдшером в ваш батальон... Направили...

— Направили! — передразнил Талащенко. — Какой дурак до этого додумался!

За полотном железной дороги, тянувшейся вдоль Дуная, полыхали портовые склады. С наблюдательного пункта роты были хорошо различимы дымные, медлительные космы пламени, колыхавшиеся над приземистыми длинными пакгаузами. Иногда в горящее здание попадали снаряд или мина, взметая кверху и разбрасывая по сторонам багряно-тусклые, угасающие на лету искры.

Сквозь дым Махоркину изредка удавалось увидеть в бинокль могучие стальные фермы Имперского моста, освещенные ало-красным. Один раз ему даже показалось, что через мост на тот берег Дуная уходят несколько грузовых автомашин. И когда на площади перед мостом и около въезда на мост стали рваться мины, он понял, что не ошибся: колонну грузовиков противника засек наблюдатель батальонной минроты, и минометчики ударили по немцам беглым огнем.

В двенадцатом часу, оставив у окна двух наблюдателей, Махоркин решил спуститься вниз, в полуподвальный этаж, где было все ротное хозяйство, — что-нибудь поесть и, если удастся, часок-другой поспать. Нахлобучив каску и перебросив кобуру пистолета с бока почти на спину, он вышел на лестничную площадку, включил фонарь. Желтый лучик, прикрытый рукой, осветил выщербленные пулями стены, грязные ступеньки лестницы, поломанные чугунные перила, На площадке между полуподвальным и первым этажом увидел Кочуева-маленького. Солдат остановился, ослепленный светом в лицо, зажмурился, негромко спросил:

— Это товарищ гвардии лейтенант?

— Я, я...

— Командир батальона вас вызывает. Внизу ждет.

Фонарик погас. Едва различимый в отблесках далекого пламени за окном, Кочуев повернул обратно и скрылся за поворотом лестницы. Послышалось, как звякнул обо что-то приклад его автомата.

«Свежие новости! —недовольно подумал Махоркин, — Теперь черта с два поешь и поспишь. Видать, что-то намечается».

В небольшом квадратном отсеке подвала ярко горела керосиновая лампа, где-то раздобытая Кочуевым. Вместо стола посередине стояли поставленные друг на друга патронные ящики. Стулья и табуретки были собраны сюда чуть ли не со всего дома, вдоль стен пестрели сваленные в кучу полосатые тюфяки.

Талащенко сидел около патронных ящиков рядом с Лазаревым и, когда Махоркин вошел, устало поднял голову.

— По вашему вызову, — козырнул командир роты.

— Добре. Сидай.

Сбросив шинель на руки умело и вовремя подвернувшемуся Кочуеву, Махоркин сел и только теперь увидел, что в углу какая-то девушка перевязывает его связного при командире батальона.

— Как у тебя дела? — спросил Талащенко.

— Нормально, товарищ гвардии майор. Пока тихо.

— Немцы что делают?

— Все подходы к мосту перекрыли огнем и, по-моему, потихоньку оттягиваются.

— Оттягиваются? — командир батальона задал этот вопрос таким тоном, словно не спрашивал, а только подтверждал свои собственные мысли и выводы.

Девушка в углу закончила перевязку, поднялась с колен, обернулась, подошла ближе к свету:

— Страшного ничего нет... Но лучше отправить в санчасть.

Талащенко кивнул:

— Ясно. При возможности отправим.

— Здравствуйте, К-катерина В-васильевна! — чуть заикаясь, проговорил засиявший Махоркин. — Вы меня не узнали?

Катя, не ожидавшая увидеть его здесь, пригляделась:

— Вот теперь узнала. Здравствуйте.

От этих слов на Махоркина повеяло холодком.

— Отдыхайте пока, — сказал Талащенко Кате. — А мы, — повернулся он к Махоркину, — займемся одним делом. Нужны, лейтенант, четверо хороших ребят...

— Понятно, — выслушав командира батальона, поднялся Махоркин. — Ребята сейчас будут. Думаю так: Авдошин, старшина Добродеев...

— Не возражаю.

— Можно гвардии красноармейца Варфоломеева — знаком с минным делом. И Горбачева — этот был когда-то в морской пехоте. Парень отчаянный и сообразительный...

— Ладно. Вызывай их сюда.

Стараясь не глядеть на Катю, Махоркин вызвал связного от первого взвода, объяснил ему, в чем дело, и отправил к Авдошину.

— А саперы? — спросил он у командира батальона.

— В двадцать четыре ноль-ноль будут. Два человека...

— Товарищ гвардии майор! — краснея, выпалил вдруг Махоркин. — Давайте мы пока ужинать, а? У меня две бутылки шампанского есть. Ребята принесли. Розовое шампанское. Французское, говорят...

Талащенко искоса, с усмешкой взглянул на него — так, как поглядывал когда-то на своего Сашу Зеленина:

— Розовое? И французское? Это точно?

— Точно!

Он был сейчас, как мальчишка, этот молоденький лейтенант с веселой фамилией Махоркин и с Золотой Звездочкой Героя на гимнастерке. Он был в каком-то бесшабашном ударе, как человек или очень счастливый или потерявший все. И, кажется, Талащенко понял, почему это произошло: здесь, в квадратной, с низко нависшим потолком комнатушке подвала была Катя, и Махоркин все сейчас делал только для нее, только для того, чтобы заметила она.

— Нет, дорогой мой Махоркин, — сказал он, стараясь под внешней веселостью скрыть вдруг нахлынувшую на него грусть. — Шампанское будем пить, если хлопцы удачно сделают свое дело и вернутся.

Просторная и широкая набережная Хандельскай была пустынна. Голый, с плоскими минными воронками асфальт отсвечивал желтым и темно-красным. От Имперского моста изредка взлетали осветительные ракеты. Выйти сейчас на этот хорошо просматриваемый противником участок — значит попросту глупо и бессмысленно выставиться под немецкие пули.

Авдошин обернулся к Добродееву. Старшина тоже смотрел на недоступную набережную и думал, по-видимому, о том же, о чем думал и командир взвода.

— Что будем делать, Андрюша? — спросил Авдошин. — Напрямик тут не пройдем — всех накроет.

— Вон там подбитая самоходка, — показал налево Добродеев. — Надо как-нибудь воспользоваться. По одному проскочим. На железнодорожной ветке немцев наверняка нет — жары не выдержат.

— Ладно. Рискнем.

Пришлось пробираться вдоль всего фасада электростанции, опасаясь каждую минуту напороться на немцев — группа находилась уже во вражеском тылу: под прикрытием сильного минометного огня ей удалось пройти мимо противника на улице адмирала Шеера, ползком миновать зарытые в землю танки, ставшие бронированными дотами, и выбраться сюда, на тротуар набережной. Потерь не было — только осколком своей же мины был легко ранен в левую руку Горбачев. Он перевязался, покряхтел, покурил в кулак и пошел с группой дальше.

Двигались неторопливо, поминутно осматриваясь, прижимаясь к стенам домов, врастая в оконные ниши и дверные проемы, и наконец оказались напротив подбитой самоходки. На ее опущенном стволе были видны четыре белые звездочки.

— Наша, — сказал Авдошин. — Наверно, из сто двадцать второго. Прорвалась, а обратно не вышла.

Далеко налево, в стороне моста, постреливали пулеметы. Раза два ударило орудие — стрелял, по-видимому, зарытый в землю немецкий танк. Зато на противоположном берегу Дуная, не давая противнику поднять головы, густо рвались снаряды бригадного артдива и полка тяжелых минометов. Багряные венцы разрывов метались по песчаной отмели, наполовину затопленной по-весеннему разлившейся рекой, по стенам и площадкам Губертовской плотины, перескакивали со строения на строение, с улочки на улочку, вспыхивали повсюду, где могли быть немцы. Стена огня полукольцом окружила все подходы к мосту со стороны Кайзермюлена, не давая противнику возможности наблюдать, что происходит на мосту и на той его стороне, которая выходила в Пратер.

Авдошин скомандовал:

— За мной — по одному!

Добродеев передал команду дальше. Авдошин пополз к подбитой самоходке по-пластунски. Когда он скрылся в густой черной тени машины, двинулся Добродеев.

Командир взвода встретил его мрачный, как будто чем-то расстроенный.

— Четверо, — сказал он тихо. — И все молодые, лет по двадцать. Только лейтенант постарше.

Добродеев не сразу понял, о чем он говорит.

— Наша самоходка-то... А ребята мертвые лежат. Как четыре брата. Их, видать, сзади.

Пока подошли Варфоломеев, Горбачев и оба сапера, прошло минут пятнадцать. По набережной не стреляли, и Авдошин был доволен: значит его группа пока не обнаружена. Горбачев оглядел повязку на своей руке, попросил Варфоломеева затянуть ее потуже.

— Говорили тебе, возвращайся в роту, — с усмешкой сказал Варфоломеев. — Там сейчас такой фельдшер — упадешь! Видел, красавица сидела? Зря не пошел, зря! А то вдруг, не дай бог, заражение или... этот... столбняк.

— Ерунда! — вяло ответил Горбачев. — До свадьбы заживет.

Теперь надо было перебраться к железнодорожной ветке, за которой, сжирая крыши длинных складских строений, полыхал багровый, отливающий золотом огонь.

— Там, видно, нет никого, — сказал Авдошин.

— Похоже, — не очень уверенно согласился Добродеев. — В общем, Ваня, я пошел.

— Давай.

Старшина высунулся из-за края самоходки, огляделся и быстро пополз, опять по-пластунски, к противоположной стороне набережной. Пять пар глаз настороженно следили за ним, ожидая, что вот-вот чиркнет из-за насыпи трассирующая пулеметная очередь.

Добродеев прополз набережную благополучно и так же благополучно перемахнул через железнодорожный путь. На небольшом возвышении насыпи, над рельсами, появилось и мгновенно исчезло его крупное, быстрое и подвижное тело в пестром маскхалате. Отсвет пожара тускло блеснул на маслянистом стволе автомата.

— Варфоломей! — негромко скомандовал Авдошин.

— Иду, — спокойно сказал тот. — В случае чего не поминайте, как говорится, лихом... Пока!

От насыпи до горящих складов было совсем близко. Казалось, что пламя бушует рядом. Воздух был горяч и недвижен — нечем дышать, искры сыпались на рельсы, на шпалы, на сухой теплый гравий.

— Оказывается, гвардия, парная и без Никандрова бывает, — хмуро сказал Авдошин, поглядывая на полыхающие пакгаузы. — Пройдем мы тут, старшина?

— Огонь кругом, черт бы его взял!

— Если б водичкой облиться, — вмешался один из саперов, помоложе. — Испарения...

— Да веничек березовый! — очень серьезно добавил Варфоломеев. — Чем не курорт!

Идти пришлось между двумя догорающими складскими зданиями — будто между двумя стенами огня. Раскаленные добела, пламенеющие бревна стропил поминутно рушились справа и слева, взметая вверх фонтаны обжигающих искр.

Проход был завален горящими обломками. Подошвы сапог жгло. Казалось, что тлеют маскхалаты, а в дисках автоматов от жары вот-вот начнут рваться патроны. Глаза слезились, удушливый красный дым застилал все вокруг. Авдошин смутно видел впереди себя широкоплечую шатающуюся фигуру Добродеева и старался не отставать от него. Обо что-то споткнулся, упал на одно колено и на руку, быстро вскочил, стряхивая с ладони припекшийся уголек.

Впереди потемнело — и сразу же потянуло речной свежестью. Фигура Добродеева исчезла. Авдошин оглянулся. Поводя руками, как слепой, в густом облаке кроваво-красного дыма, раскачиваясь, следом шел Горбачев. За ним темнел силуэт сапера.

— Сюда, Ваня, — тихо позвал Добродеев, когда Авдошин выскочил из огненного коридора. — Здесь воронка. Вода. Подождем ребят.

Внизу, в берег, заваленный разным барахлом — ящиками, бочками, тюками — глухо шлепали волны Дуная. Выше по течению, не больше чем в трехстах метрах, перечеркивая зарево над пиротехнической фабрикой, чернели фермы Имперского моста, лежавшие на мощных опорах высоко над водой, которая, как тяжелая, медленно колышущаяся нефть, переливчато отражала красное пламя пожара.

— Задачу знаете, повторять не буду. Гвардии старшина и Варфоломеев осматривают левую сторону моста, я с Горбачевым — правую. С каждой парой идет один сапер. Главное — перерезать провода. Все подряд! При возможности — сбрасывать взрывчатку. Когда закончим, собраться под мостом с этой стороны. И вот что, гвардия: в герои особенно не лезьте. Геройство — задачу выполнить и живым вернуться, а не под немецким пулеметом накрыться. Всем ясно?

— Всем, — Добродеев даже улыбнулся, слушая эту короткую агитационную речь Авдошина.

— Мы с другом Горбачевым идем первыми. — Командир взвода похлопал Горбачева по плечу, обернулся к остальным: — И маскироваться! Обнаружат нас немцы — перестреляют, как цыплят. Пошли, друг Горбачев!..

10

К середине ночи почти все немецкие части в Пратере получили приказ отходить за Дунай. Этот приказ, естественно, не касался частей прикрытия. От них держали в строжайшей тайне и то, что после отхода всех основных сил дунайские мосты взлетят в воздух. Будапештский опыт пошел германскому командованию на пользу. Там, покидая Пешт, немцы оставили около двадцати тысяч прикрытия и у них за спиной взорвали все мосты. Примерно то же самое предполагалось сделать и в Вене. Командование группы армий «Юг» и генерал-полковник войск СС Зепп Дитрих спокойно и расчетливо шли на этот шаг.

Около трех часов начался медленный отход противника за Дунай. Через все мосты. Сотни немецких солдат гибли от заградительного огня советской артиллерии, на улицах горели подожженные танки, и, несмотря ни на что, несмотря на все принятые меры, среди немцев появились явные признаки паники. Все спешили. Офицеры переправлялись раньше своих подразделений. Артиллерийская прислуга бросала исправные орудия. Танкисты покидали оставшиеся без горючего машины и шли к мостам пешком. Слушок: «Скоро взорвут мосты! » — был ужаснее огня русской артиллерии. Скоро взорвут мосты!.. Это могло случиться через час. Это могло случиться и в следующее мгновение.

В первую очередь надо было перерезать, рвать, перегрызать зубами все провода, которые были и под мостом и на мосту. Они шли далеко на ту сторону, эти провода, и где-то там, может быть, в подвале, может, на чердаке, сидел у телефона обер-лейтенант или фельдфебель, готовый, получив приказ, крутануть рукоятку подрывной машинки. Замкнется электрическая цепь, где-то вспыхнет невидимая искра, и сотни килограммов взрывчатки поднимут в воздух тонны стали, чугуна, бетона, асфальта, трамвайных рельсов...

Авдошин понимал, что находиться сейчас на мосту — все равно что сидеть на огромной мине с часовым механизмом, прислушиваться к его тиканью и не знать, когда разлетишься на куски — при этом ли толчке миниатюрного, замурованного во взрывчатку маятника, при следующем или же при тысячном.

Саперы прощупывали под мостом каждый метр: один по правой стороне, другой — по левой. Изредка снятые одним или другим, под грохот минных разрывов летели вниз, в Дунай, ящики с толом.

С автоматом на спине, цепляясь за перекладины и крестовины, Авдошин пробрался к середине моста и теперь висел над недвижной ширью реки, поблескивавшей далеко внизу. Мост вздрагивал: по нему на тот берег изредка шли немецкие танки — те, которым удалось прорваться через завесу заградительного огня в районе пиротехнической фабрики.

Авдошин одну за другой ощупывал холодные шершавые балки, стараясь найти провод. Он обнаружил один у самой боковой кромки моста. Ему показалось, что это телефонный кабель. Но чем черт не шутит — надо перерезать и этот. Достав из-за пазухи маскхалата армейский нож, Авдошин перехватил его в правую руку и с размаху рубанул по чуть провисшему проводу.

Наверху, казалось, прямо над головой, опять прогрохотал немецкий танк. «Отходят, отходят, гады! — выругался про себя командир взвода. — Отходят... А раз отходят, значит, скоро будут рвать мосты... Только бы успеть! »

Где-то на другой стороне моста, параллельно Авдошину и Горбачеву пробирались с сапером старшина Добродеев и чудак Варфоломей. Командир взвода не видел их, не знал, что с ними, как идут у них дела. Он знал только, что и они понимают: действовать нужно быстро, и был уверен, что у них в порядке — ведь ту половину группы возглавлял Добродеев!

Опять и опять рвались по обе стороны моста мины — и в Пратере и у въезда в Кайзермюлен. Одна шлёпнулась в реку и разорвалась на поверхности воды. Вверх взметнулся желтый столб огня. Авдошин прижался к толстой стальной балке, его лицо и руки обдало прохладной водяной пылью.

Переждав минуту, он оглянулся, ища глазами Горбачева и сапера, но никого из них не увидел и пополз под мостом дальше. Оцарапанная обо что-то левая рука саднила, в горле пересохло, хотелось пить и курить.

До конца моста оставалось метров сто. Теперь Авдошин решил пробраться поперек и осмотреть все, что попадется под руку. Двигаясь вдоль железобетонной опоры, он наткнулся еще на один провод — парный, толстый, в каучуковой изоляции. Лежа животом на крестовине и держась только одними ногами, он перерезал их оба, один за другим, и пополз дальше. Больше проводов нигде не было.

Обратно он возвращался тем же путем, как и полз вперед. У второй промежуточной опоры столкнулся с Горбачевым и сапером.

— Как у вас?

— Порядок! — сверкнув глазами, ухмыльнулся Горбачев. — Одиннадцать ящиков сбросили.

— Все, что попались, — добавил сапер.

— Ладно. Вертай назад!

Группы старшины в назначенном для сбора месте пока еще не было. Авдошин, Горбачев и сапер залегли возле облицованного гранитом основания береговой опоры и стали ждать.

Опять несколько тяжелых мин разорвалось на поверхности Дуная, ближе к этому краю моста. Опять вверху прогремел, лязгая гусеницами по трамвайным рельсам, танк. Один раз даже послышались громкие голоса, команды на немецком языке. Потом с того берега Дуная почти по самой середине моста, засверкав под проезжей частью между двумя промежуточными опорами, полоснула длинная трассирующая пулеметная очередь.

Авдошин нахмурился: «Неужели обнаружили Добродеева? Неужели обнаружили с той стороны? »

Наконец за береговой опорой послышался шорох и сдавленный стон. Авдошин вскочил, бросился туда. По откосу, держась друг за друга, медленно сползали двое. «А третий? »

— Старшина? — негромко спросил командир взвода.

— Я, Ваня...

Голос Добродеева, хриплый и слабый, было трудно узнать.

Авдошин, пригнувшись, подбежал ближе. Ослабевшего старшину волок на себе сапер. Варфоломеева нигде поблизости не было.

— Зацепило гвардии старшину, — сказал сапер. — В грудь.

— Давай сюда, — засуетился командир взвода. — В укрытие...

Они вдвоем потащили Добродеева под мост.

— Варфоломеев где? — повернулся к саперу Авдошин.

— Сорвался...

— Как сорвался?

— Мина, — ответил вместо сапера старшина.

— А потом пулеметная очередь. — Сапер остановился, перевел дух. — Старшину ранило. А Варфоломеева добило...

— А насчет дела, Ваня... — тяжело вздохнув, Добродеев помолчал секунду. — Насчет дела — порядок... Ни одного провода. Взрывчатки... семь ящиков. Ох, черт!..

— Добре, Андрюша, — сказал Авдошин. — Дело мы сделали. А ну, братцы, все индпакеты мне! Быстро! — скомандовал он, когда они укрылись в тени береговой опоры. — Горбачев! Из ракетницы когда-нибудь стрелял?

— Плевое дело.

— Держи! — Авдошин протянул ему широкоствольный пистолет-ракетницу и три ракеты. — Отойди от нас метров сто по берегу — и давай! Две зеленых. Вверх. Наши там ждут.

— Есть!

Горбачев уполз.

— Потерпи, Андрюша, потерпи малость, — проговорил Авдошин, расстегивая на груди Добродеева мокрую от крови гимнастерку. — Сейчас перевяжем. А там — в санчасть. Такая рана — чепуха! Честное слово — чепуха! Ну-ка, гвардия! — обернулся он к саперам: — Приподнимите. Только полегче.

Старшина почти не стонал. Он лежал на руках двух поддерживавших его саперов, свесив в сторону голову. Каски на нем не было, и темные волосы влажно поблескивали в свете далекого зарева. Черные тени лежали под закрытыми глазами, зубы были стиснуты.

Индивидуальный пакет кончился. Распечатывая хрустящую, как новые деньги, обертку второго, Авдошин вдруг увидел скользнувшие по лицу старшины бледно-зеленые отсветы, обернулся. Над полыхающими портовыми складами, в сторону набережной Хандельскай одна за другой взмыли вверх две изумрудные ракеты.

11

Виктор лежал, вслушиваясь в отдаленные гулы уличного боя в Вене. Курил, ворочался с бока на бок. За окном, с которого было снято одеяло, слышался шум танковых моторов, людские голоса. Изредка мимо помещения, где ночевали танкисты, проезжали машины, под навесом поблескивали голубые искры электросварки.

На полу рядом тихонько посапывал Снегирь. У стены всхрапывал Петрухин. Проснулся Ленский, стал закуривать. Тусклое пламя зажигалки осветило его красивое лицо со свисшими на лоб лохматыми темными волосами.

Виктор поднялся, накинул на плечи шинель, пошел к двери.

— Не спится, комбриг? — Ленский иногда называл Мазникова так же, как называл когда-то Костя Казачков.

— Да так... Хочу проветриться.

Воздух на улице был насыщен металлической пылью. Пахло машинным маслом и газойлем. В противоположном конце двора голубым огнем сверкала электросварка. Рядом с навесом, в сарае, горело электричество. Из-за чуть приоткрытых ворот доносилось постукивание молотков, гул токарного станка, визг сверла. Приглушенный треск передвижной электростанции был уже настолько привычен, что Виктор просто не замечал его.

— Товарищ гвардии капитан! — позвал кто-то сзади.

Виктор обернулся:

— Меня, что ль?

— Вы гвардии капитан Мазников?

— Я.

— Из полка я, связной. Вас ищу. Начальник штаба послал. С приказанием.

— Ну пошли.

В сарае, где спали танкисты, Виктор зажег фонарик, присел на табуретку, надорвал серый помятый конверт. От имени командира полка начальник штаба приказывал командиру первой танковой роты собрать все уже отремонтированные машины, неисправные оставить на базе и к шести ноль-ноль сосредоточиться в Вене, на набережной Хандельскай в районе электростанции.

Мазников посмотрел на часы. Было только начало четвертого. Час на заправку и на сборы, час — на марш. До центра Вены отсюда было километров двенадцать.

— Ты на чем приехал? — спросил он у связного.

— На броневичке. Приказано вести вас.

— Переправы на канале наведены?

— Есть. За Арсеналом, возле пехотных казарм.

— Пройдут наши машины?

— Саперы говорят, что пройдут.

Выехали в четыре сорок. Колонна из пяти машин пересекла железную дорогу и стала спускаться по центральной улице Обер-Лаа. Над воротами медсанбата белел флаг, и красный крест на нем казался сейчас черным. Прямоугольники окон безмолвно глядели на улицу...

В пять часов тридцать минут утра Махоркин, рота которого закрепилась в районе небольшого пруда севернее пиротехнической фабрики, доложил командиру батальона, что у немцев наблюдается некоторое оживление. Голос Махоркина был в телефонной трубке еле слышен.

— Подробней! — крикнул Талащенко.

— На фланге сосредоточивается пехота! Слышу шум танков. Освещают ракетами.

— Добре, держи в курсе! Меры примем.

Комбат отдал трубку телефонисту, прислушался. Впереди, где зарывались сейчас все три роты, не смолкала пулеметно-автоматная перестрелка. Изредка очень близко падали немецкие снаряды.

— Что там? — спросил Краснов.

— Похоже, контратаку готовит. — Талащенко встал, зябко повел плечами, запахнул шинель. — Лазарев! Выводи батарею к Махоркину! Противотанковые гранаты ему отвезли?

— Да.

— Давай веди артиллеристов.

— У них всего два орудия.

— Веди, веди! Хоть два, — устало сказал командир батальона. — На набережную выдвинем петеэровцев. Командир бригады обещал связаться с дунайцами. С бронекатеров поддержат.

Лазарев поправил каску, сунул пистолет за борт ватника и вышел.

Штаб батальона размещался теперь в разбитом кирпичном домишке метрах в двадцати от Губертовской плотины, в полуподвальной длинной и узкой комнате без окон, с одной дверью, выходящей во двор. «Хорошо, что я заставил Катю остаться в тылах, — подумал Талащенко. — А то как прижмут, хоть в Дунай прыгай».

Краснов посмотрел на часы.

— Когда подойдет бригада?

— Минут через сорок.

Перестрелка на передовой усилилась. Отчетливо слышались орудийные выстрелы. Вокруг командного пункта стали чаще рваться снаряды. Коптилка погасла.

— Ночь в Крыму, все в дыму! — невесело усмехнулся Талащенко. — Петин здесь?

— Здесь! — откликнулись из темноты.

— Пошли!

Послышался топот ног по ступенькам вверх. Дверь во двор распахнулась, и в подвале стало светлей. Краснов поднялся и тоже пошел за комбатом и Петиным, связным от взвода ПТР.

Они уже лежали около угла здания. Краснов подполз к ним, плечом почувствовал плечо Талащенко.

— Петин! — позвал командир батальона.

— Передай командиру взвода — пусть выходит на набережную правее этой трубы. И сам бегом сюда. Понял?

— Понял, товарищ гвардии майор!

Связной, брякнув автоматом, пополз за угол дома.

Землю встряхнул новый тяжелый взрыв. Мгновенная, как молния, синевато-оранжевая вспышка осветила лицо Талащенко. Замполит успел увидеть только его глаза, неподвижно устремленные вдаль, усталые и печальные. По каскам зашлепали комья земли.

— В штабе есть противотанковые гранаты?

— Немного есть, — ответил командир батальона.

Снова ахнул немецкий снаряд. Послышался шум автомашины, скрип тормозов, чья-то громкая ругань.

— Кого там принесло?

Талащенко поднялся и перебежал к противоположному углу домика. Отсюда был хорошо виден оставшийся в тылу батальона Имперский мост и ведущая от него в Кайзермюлен широкая улица с трамвайной линией посередине. На улице, приткнувшись к тротуару, стоял грузовик. Какие-то люди, озаренные светом разрывов и взлетающих над домами ракет, осторожно сгружали с машины длинные тяжелые ящики. «Рябов... Противотанковые гранаты... » Два человека, их трудно было узнать в темноте, пригибаясь, бежали по улице к штабу батальона. Опять разорвался немецкий снаряд. И те, кто возился около машины, и те, которые пробирались на КП, упали. Вверху засвистело еще раз. Мина громыхнула между домиком, где помещался штаб, и Губертовской плотиной. Над головой Талащенко, в искрошенный кирпич стены, жужжа, врезались осколки,

Двое, лежавшие неподалеку на тротуаре, вскочили. Теперь Талащенко узнал их. Впереди бежал Чибисов, за ним — Катя.

Командир батальона рванулся им навстречу, обхватил Катю за плечи и, скорее ощущая, чем слыша свист, нарастающий в черном, полном сполохов небе, вместе с ней упал на холодный, как камень, асфальт.

— Дурочка! — крикнул он, прикрывая собой Катину голову. — Дурочка! За каким чертом! Я же сказал... Я приказал тебе не ехать сюда!..

Он потащил ее за собой, к подвалу, зло толкнул в зияющую чернотой дыру двери:

— Смотри, ступеньки!

Их догнали Краснов и Чибисов, загрохотали следом по лестнице вниз. На пустынной, примыкающей к плотине набережной опять стали рваться снаряды.

В углу у телефониста уже горела коптилка. Чибисов, видно еще не пришедший как следует в себя, покачивал головой, потом достал сигарету, закурил.

— Я где-то потеряла пилотку, — сказала Катя, кротко глядя на Талащенко. — Просто не представляю.

— Здесь, сестрица, можно и голову вместе с пилоткой потерять, — невесело пробормотал кто-то из связных.

Командир батальона обернулся на голос:

— Остряки! Всем связным и телефонистам — за гранатами! Чибисов, веди!

— Есть! — командир управления несколько раз подряд затянулся сигаретой. — Пошли, пехота!

Чибисов и солдаты, кроме дежурного телефониста, ушли. В распахнутую дверь потянуло прохладой и запахом гари.

— Глупо! — сказал Талащенко, садясь рядом с телефонистом и укоризненно глядя на Катю. — Извините, но это просто-напросто глупо...

Обиженная его тоном, Катя вскинула голову:

— Я фельдшер батальона, и мое место... Ой, кровь! У вас кровь!..

Она быстро расстегнула сумку, достала бинт.

— Откуда кровь? — спросил Талащенко.

— Не знаю... Вот на щеке и за ухом... И вот на голове. Нагнитесь, я быстренько...

Мощный, тяжелый удар потряс весь домик. С потолка посыпались куски штукатурки. Коптилка опять погасла.

— Прямое! — глухо сказал Краснов.

— Свет! — крикнула Катя. — Зажгите что-нибудь!

Телефонист включил карманный фонарик. Тень от Катиных рук метнулась по стене. Краснов чиркнул зажигалкой.

— Ну? — спросил Талащенко, - Перевязали, что ль?

— Сейчас...

Зажужжал зуммер телефона.

— «Роза» слушает, — отозвался телефонист. — Да, да, «Роза»! Передаю! Капитан Братов, товарищ гвардии майор!..

Капитан Братов, командир третьей роты, которая уже зацепилась за три крайних квартала Кайзермюлена при выходе с Имперского моста, не говорил, а кричал, хрипло, чуть заикаясь:

— П-рорвал-лись ч-четыр-ре т-танка! Идут н-на в-вас! Ид-дут на вас!..

— Слушай, Краснов, — сказал командир батальона, швырнув трубку телефонисту. — Дело паршивое... Танки. Видно, идут по набережной...

По лестнице в подвал скатился Чибисов:

— Танки!

— Не ори! — оборвал его Талащенко. — Знаю. Ваш взвод и все связные — в распоряжение Краснова. Выполняйте!

Катиному спокойствию можно было только удивляться. «Что это, — спрашивал себя Талащенко. — Полное непонимание того, что тут происходит? »

При каждом близком разрыве телефонист весь сжимался в комок, не отводя от уха трубки. Коптилка часто гасла. Он вновь и вновь зажигал ее дрожащими грязными руками и опять, стоило только раздаться грохоту снаряда, сжимался весь, глядя перед собой остановившимися, ожидающими чего-то ужасного глазами.

— За каким чертом вы сюда приехали? — спросил Талащенко. — Видите, что здесь!

— Вижу.

В подвале их было сейчас всего трое. Связные, новый комбатовский ординарец, писарь и сменный телефонист ушли наверх навстречу немецким танкам. Оттуда, сверху, в раскрытую дверь слышались близкие разрывы гранат, автоматно-пулеметная стрельба, выстрелы танковых орудий. Связь была лишь с ротой Махоркина, но самого командира роты вызвать было невозможно. Телефонист все время отвечал одним словом: «Ушел! »

Талащенко вынимал из ящика противотанковые гранаты, когда в подвал сполз по лестнице Чибисов. Весь окровавленный, с простреленным плечом, без каски, в одной гимнастерке.

— «Тигр», — хрипло сказал он. — Рядом...

Катя бросилась к нему, оттащила в самый дальний от входа угол, где сидел телефонист, крикнула «Свети! »—и стала перевязывать. Оглянувшись на нее (она так и не посмотрела в его сторону), Талащенко взял в каждую руку по противотанковой гранате и пошел к распахнутой настежь двери.

Уже начинало светать. Над Дунаем, над горящими кое-где кварталами Пратера небо посерело. Зарева стали бледней. Очень близко пахло рекой.

Немецкий танк стоял метрах в пятнадцати от штаба батальона. Черный, огромный, с тускло отливающими алым гусеницами. Швырнуть в него гранату было нетрудно, стоило лишь приподняться и хорошо размахнуться. Но немцы, видимо, заметили выглянувшего из двери Талащенко, и рядом с ним наискосок полоснула розовой сверкающей трассой длинная очередь лобового пулемета.

Командир батальона прижался к каменным ступенькам. Рукоятки зажатых в руках гранат стали влажными. Перед тем как швырнуть одну из них, Талащенко опять обернулся.

Внизу Катя все еще перевязывала громко стонавшего Чибисова. Ей светил телефонист, став спиной к двери, чтобы свет не был виден снаружи. Коптилка в его руках тряслась, и расплывчатые черные тени шатались по исковырянной, плохо оштукатуренной стене.

Талащенко выглянул наружу, замахнулся, и опять рассветную синеву розовой трепещущей строчкой прошила пулеметная очередь. Но бросить гранату он все-таки успел. Потом швырнул вторую, не целясь, наугад, и кинулся вниз, в подвал, чтобы взять еще.

Грохот разрыва обрушился на домик, как обвал. Коптилка опять погасла. Что-то крикнул телефонист. Послышался голос Кати:

— Свети! Свети, говорю!

Еще один снаряд «тигра» полыхнул перед самой дверью. Взметнулось столбом пламя. Взрывная волна швырнула Талащенко со ступенек вниз. На голову будто свалился тяжелый камень. Перед глазами вспыхнуло и заметалось кровавое пятно. Уши заложило, далеко, словно где-то под землей, снова грохнуло, и сразу все стихло.

Он очнулся, ничего не понимая, чувствуя ломящую боль во всем теле. Сильно пахло дымом. Дверь показалась ему шевелящимся алым прямоугольником. Верхний этаж дома горел, озарив все вокруг. По подвалу ползали красные и черные полосы.

«Катя? Где Катя? »

Талащенко на ощупь пошел в угол, где она недавно перевязывала Чибисова. Обо что-то споткнулся. Поглядел и еле разобрал в отсветах зарева: телефонист. В левой скрюченной руке зажата погасшая коптилка. Лица не разобрать.

В углу было непроглядно темно, и Талащенко начал шарить по полу руками. Нашел Катину сумку. Потом наткнулся на сапог. Маленький хромовый сапог. Пошарил дальше — рука. Ее рука! Неподвижная и холодная...

Обдирая пальцы, он начал разгребать обломки, куски штукатурки, вывалившиеся из стены кирпичи.

Катя не шевелилась и не дышала. Он взял ее на руки, легкую, маленькую, как школьницу, встал и пошел на желто-рыжий проем двери.

Над городом вставал новый день. Но Талащенко не видел ни редеющей синевы неба, ни «тигра», полыхающего неподалеку на набережной. Он бережно положил Катю возле ограды окружавшего домик сада и опустился рядом на сырую, поросшую первой травой землю...

Лежа на асфальте возле искореженной немецкой повозки, Краснов пытался по звукам определить, что делается у него за спиной, там, куда ушел прорвавшийся «тигр». Оттуда слышались выстрелы танковой пушки, разрывы гранат, снова выстрелы пушки. Потом все смолкло.

Над невысокими домиками Кайзермюлена уже розовела полоска рассвета, как острием кинжала, пронзенная поперек, снизу вверх, башенкой далекой кирхи. На Имперском мосту, на улицах, где оборонялись роты, на всех подходах к мосту с дребезжащим ноющим звоном рвались немецкие мины. Пехоты противника почти не было. Только танки и сокрушающий все артиллерийско-минометный огонь.

Связные, телефонисты, писарь, шофер с машины радиостанции (ее разбило еще при переезде по мосту), остатки чибисовского взвода, — весь этот, наскоро сформированный, не предусмотренный никакими штатами отряд Краснова с гранатами в руках готовился встретить новую немецкую контратаку. На Губертовской плотине и в небольшом парке справа от главной задунайской улицы противник накапливал танки и пехоту.

Одноэтажный дом, где притаились, как в засаде, солдаты, одной стороной выходил к Дунаю, другой — на параллельную реке улицу. Здесь не осталось ни одного целого окна, потолок провалился, видно, разрушенный еще давно прямым попаданием снаряда. Лица связных и телефонистов в сумеречном свете встающего дня были сине-серые, усталые и изможденные. Связной от третьей роты, молоденький белобрысый ефрейтор, был ранен в живот и, как мертвый, лежал у стены под окном, накрытый до подбородка шинелью. Батальонный писарь тоже был ранен в правую руку и тихо стонал, как куклу, обнимая раненную, наспех перевязанную руку здоровой, левой.

— Ох, черт!.. Мне ж строевую составлять!..

— Воюем, братцы? — улыбнулся Краснов, приваливаясь спиной к стене.

— Воюем! — угрюмо ответил сержант, командир отделения связи. — Только долго так не навоюем. Что ж там наши-то?

— Бригада на подходе, — опять улыбнулся Краснов. Больше он ничего не мог сказать, потому что ничего не знал сам. Он достал пачку сигарет и первому протянул сержанту. — Закуривайте, ребята, чтоб дома не журились!

— Закурить можно.

Поблизости упала немецкая мина, полоснула по стенам и окнам дома осколками.

— Вот сволочь! — выругался писарь. — Подыхает, а тоже! — согнувшись, прижимая к груди перевязанную руку, он подошел к замполиту, потянулся за сигаретой. — Д-да... Теперь строевую записку придется кому-нибудь другому составлять... Эх, и погробило ж, видать, сегодня наших!

Ему никто не ответил. Курили. Курили молча, сосредоточенно и жадно, сжигая сигареты до самого конца.

— Идут, — негромко сказали вдруг у окна. — «Тигры»!..

— Где? — спросил Краснов, осторожно выглядывая наружу.

— Вон! — телефонист, наблюдавший за улицей, показал рукой. — Видите?

— Теперь вижу. Три.

Немецкие танки выползли из переулка на параллельную Дунаю улицу и сразу же открыли огонь из пушек и пулеметов. Стреляли по всем домам подряд. Трассирующие пули чиркали по асфальту, дробили красный кирпич старых, выветренных стен.

— Не высовываться! — приказал Краснов. — Подпускать на верный бросок!

Сержант, командир отделения связи, словно не слышал этой команды замполита. Сжав в обеих руках по увесистой противотанковой гранате, он направился было к окну, видно собираясь выскочить на улицу и поползти навстречу танкам.

— Назад, Ломакин! — остановил его Краснов.

— Что? — недовольно обернулся тот.

— Назад! Чтоб помереть, большого ума не надо.

Ломакин как-то грустно усмехнулся, гранатой сдвинул пилотку на затылок, и вдруг взгляд его, случайно остановившийся на окне, выходящем к Дунаю, стал удивленно ошарашенным:

— Комбат! Товарищ гвардии капитан, наш комбат!

Краснов ничего не понял. Он только увидел, что командир отделения связи перемахнул через подоконник и скрылся направо, побежал в сторону моста и штаба батальона. Выглянув в окно, замполит действительно увидел Талащенко. Без фуражки, в расстегнутой гимнастерке, шатаясь, он медленно шел вдоль плотины. Навстречу ему крупными сильными прыжками бежал Ломакин.

За спиной Талащенко разорвалась мина. Но он шел, как глухой, даже не оглянулся, не ускорил шага, не поднял головы.

Ломакин сшиб командира батальона с ног, и они вдвоем покатились в снарядную воронку. Еще одна мина полыхнула на набережной, брызнула во все стороны осколками и кусками асфальта. Тяжко грохнуло. Краснов выскочил из окна, упал, потом поднялся, пробежал несколько шагов и кувырком, обо что-то споткнувшись, тоже скатился в воронку. Схватил командира батальона за плечо, повернул к себе лицом и ужаснулся его пустому окаменевшему взгляду.

— Ты что, Гриша?

— Все, комиссар... Больше ничего не осталось...

Со стороны домика, в котором были телефонисты и связные, послышался грохот рвущихся противотанковых гранат, длинные пулеметные очереди, выстрелы танковых пушек.

— Наши идут! — вдруг закричал Ломакин, сорвал с себя пилотку и, высунувшись из воронки, начал яростно махать ею над головой. — Товарищи! Наши идут! Танки!..

С Имперского моста, продираясь сквозь грязно-серый дым минных разрывов, сползали на Губертовский вал «тридцатьчетверки».

Одна, другая, третья... Чуть сбавив ход, словно собираясь предварительно осмотреться, они наискосок выбирались на улицу, прямо к тому домику, возле которого, готовые встретить «тигров», залегли связные и телефонисты.

— Это «девятка», — сказал замполит, повернувшись к Талащенко. — Гриша! «Девятка»!

12

Остановив машину, старшина Никандров высунулся в окошко кабины:

— Эй, камрад!

Седоволосый щуплый старичок, стоявший в нише ворот старинного трехэтажного дома напротив, вскинулся, словно очнувшись от сна:

— Bitte?

— Энгертштрассе? — Никандров махнул рукой вдоль улицы. — Энгертштрассе? Ферштеен?

— Ja, ja! — закивал старичок. — Das ist Engertstrabe.

— Данке!

Козырнув, старшина потихоньку поехал дальше искать свой батальон, уже вышедший из боя и вернувшийся в Пратер. Он должен был находиться на этой самой Энгертштрассе, около военного городка, так называемых казарм Альберта. Так сказал Никандрову помпохоз Рябов, ездивший сюда ночью.

На той стороне Дуная, но уже далеко, все еще громыхало, и там низко по небу стелился густой черный дым. А здесь было спокойно и мирно. Улицы, пыльные и жаркие, залиты солнцем, полны автомашин, людей, танков, тягачей с орудиями, обозных повозок.

Никандров проехал еще метров триста. Слева показались массивные, казарменного типа строения за высоким каменным забором. «Видать, это и есть ихний Альберт, черт ему в пятки! » — решил старшина, собираясь затормозить и у кого-нибудь из солдат, сидевших и лежавших на солнцепеке около ограды, спросить, где первый батальон. Но увидел Авдошина, тот деловито шагал по тротуару вместе с Рафаэлем, почтительно трусившим на шаг сзади.

Прибавив газу, старшина поравнялся с ним, приоткрыл дверцу:

— Привет, Ваня! Жив-здоров?

Авдошин обернулся, подошел к машине:

— Привет, Степа, привет! Пока жив-здоров. Обед тянешь?

— Как положено.

— Вовремя! У ребят животы подвело. Давай загоняй во двор, мы здесь! И танкисты тут из «девятки». Вон их машины стоят.

— Досталось ночью-то?

— И не вспоминай!

— Ну, теперь, видать, кончено?

— Похоже. Наверно, сегодня за Вену приказ будет. Как, Степа, думаешь, дадут нам «Венских» или не дадут?

— Думаю, дадут!

— Не сомневаюсь! — уверенно сказал Рафаэль. — За один Арсенал да за Имперский мост положено.

Возле кухни сразу образовалась очередь. Слышались смех, звяканье котелков и ложек. Под всеобщий хохот о чем-то спорили Кочуев-большой и Кочуев-маленький.

Авдошин вместе с Никандровым сидел на подножке полуторки и, покуривая, молча глядел на солдат, тянувшихся к кухне.

— А ну, хлопчики, швыдче! — балагурил Карпенко. — Сегодня победителям особый обед! — Он вдруг притих и, склонив голову набок, подозрительно посмотрел на подавшего котелок Бухалова:

— Э, друг-приятель! Ты уже третий раз подходишь.

— К-как третий? — оторопел Бухалов. — Т-ты мне эти штучки б-брось! — Он даже вспотел от изумления и негодования: — Я т-тебе не к-контуженный!

— Третий! — уперся повар, не замечая протянутого ему котелка. — Что я, не помню?

— Кончай трепаться! Наливай!

— Не можу, друже. Другим не хватит, — очень серьезно ответил Карпенко, только глаза, веселые, темно-карие, чуть раскосые смеющиеся глаза уже выдали его.

Но, потрясенный такой вопиющей несправедливостью, Бухалов не видел их. Он торопливо осматривался по сторонам, ища взглядом старшину.

— А ты правда не получал? — смягчился Карпенко.

— Я не обжора, чтоб по три котелка!

Очередь захохотала.

Карпенко тоже снисходительно улыбнулся:

— Ну, нехай... Лях з тобою! Давай насыплю. Только другой раз таких номеров не выкидывай!..

Возле стоявших неподалеку «тридцатьчетверок» послышался скрип аккордеона. Прикрывшись рукой от бившего в глаза слепящего солнца, Авдошин посмотрел в ту сторону. Чубатый золотоволосый лейтенант, сидя на башне машины, видно, собирался играть. Около него столпились танкисты. «А! Так это тот самый, с которым мы мост на Рабе десантом брали! — вспомнил Авдошин. — Снегирь, кажись, его фамилия... »

Снегирь растянул аккордеон. Малиново-красным полыхнули на солнце меха.

«Кто придет, а кто и не придет, — вздохнул Авдошин. — Кого дождутся, а кого и нет... »

«Нет, дорогой друг Снегирь, не забудем мы военные дни!.. И ушанка тут ни при чем. Весной будет победа! Уже скоро, видно, в мае, а может, еще и в апреле. Берлин возьмем — и точка! »

Подошел Махоркин, аккуратно выбритый, в сверкающих начищенных сапогах. Присел рядом на подножку старшинской полуторки, тихо, с грустью и восхищением в голосе сказал:

— Здорово поет, а?

Снегирь проиграл между куплетами, склонил голову, свесив на лоб золотой солнечный чуб.

... Я знаю, что ты меня ждешь И письмам по-прежнему веришь,

И встретить меня ты придешь

К вокзальной распахнутой двери...

— Через часок будем грузиться, — сказал Махоркин, когда песня смолкла. — Так что людей никуда не отпускай.

— Немцев, что ль, догонять?

— Пока нет. Выводят на отдых. И на пополнение. Здесь же, в Вене. Район Шенбрунна.

Из политотдела корпуса в штаб батальона (он располагался теперь с комфортом в большом зале бывшего казино и прилегающих к нему комнатах) капитан Краснов вернулся, когда уже стемнело. Связные и телефонисты, солдаты взвода управления и водители машин вповалку спали на полу.

— Где комбат? — спросил замполит у Лазарева, который с солдатом-радистом возился за столом около трофейного радиоприемника.

— Ушел после обеда и пока не возвращался.

— Куда ушел?

— Ничего не сказал.

— Один?

— Один.

«Может, в бригаду пошел. Но почему так долго? »

Краснов решил позвонить в штаб бригады, но потом раздумал. Придет. Сидя за столом у самой лампы, перечитал все газеты, прислушивался, поглядывал на широко распахнутую входную дверь, светлевшую в глубине длинного темного коридора. «Пойти поискать? А куда? И нужно ли искать? Наверно, он действительно любил эту маленькую, погибшую вчера на рассвете девочку. Что ж, пусть побродит один, словами ему сейчас вряд ли поможешь».

Сложив газеты стопкой, Краснов поднялся.

— Буду спать, — сказал он Лазареву. — Устал.

Солдат из взвода управления постелил ему на полу тонкий полосатый тюфяк, накрыл его пестрой плащ-палаткой, сбегал в машину за одеялом.

Разбудил замполита унылый глухой шум. За окном, закрытым снаружи ребристой ставней-жалюзи, струились потоки воды, хлюпали по каменным плитам тротуара, звенели в водосточной трубе.

— Дождик, что ль? — спросил Краснов у дежурного телефониста.

— Дождичек, товарищ гвардии капитан. Уже часа четыре шпарит.

— Комбат пришел?

— Пришел. У себя, — телефонист глазами показал на незаметную, плотно прикрытую дверь в противоположном конце, за разбитой стеклянной стойкой.

Натянув сапоги, замполит встал, прикурил у телефониста от лампы и пошел через зал, обходя тонконогие прямоугольные столики. Без стука, слегка надавив плечом, открыл дверь.

Талащенко сидел на диване у стены и словно спал. Глаза закрыты, руки опущены вдоль тела. Лицо небритое, со впалыми щеками, под глазами сине-черные круги усталости. Окно комнатушки затянуто темно-серым потертым одеялом. На столе — коптящая лампа из стреляной гильзы, две фляжки, консервные банки, котелок, полбуханки черного хлеба.

Услышав, что кто-то вошел, Талащенко тяжело поднял веки, равнодушно взглянул на Краснова:

— А! Ты... Садись. — Командир батальона сел прямее, расчесал руками спутавшиеся волосы и опять посмотрел на замполита усталым равнодушным взглядом. — Выпьем?

— Напрасно ты, Гриша, — сказал Краснов, садясь напротив в кресло.

Талащенко не ответил, потянулся к лежавшей ближе фляжке, взболтнул ее, налил по половине в два тонких стакана. Потом дрожащими руками взял котелок, расплескивая воду на стол, долил стаканы почти доверху. Протянул один Краснову.

— Бери. Прошу. — Он тяжело усмехнулся. — Знаю, непьющий. Но прошу. Только один стакан. В память... о Кате, о Катерине Васильевне... Пусть... земля пухом!..

Краснову не хотелось обижать его. Он выпил разведенный спирт почти до конца, понюхал ломоть хлеба, подцепил ложкой из тарелки кусок мяса.

— Все потерял, — сказал Талащенко, закуривая. — Все война отняла. Жену отняла. Дочку отняла. Столько друзей отняла. И вот — Катю... Почему? Почему столько сразу на одного?

— Этого, Гриша, никто не объяснит, — вздохнул Краснов.

За окном все еще шелестел дождь. Потом он затих. Послышался шум машины, топот сапог, голоса. А они оба сидели молча, не глядя друг на друга, курили сигарету за сигаретой.

Краснову показалось, что Талащенко так и уснул, подперев руками лохматую горькую голову. Он хотел было положить комбата на диван, встал, взял его под мышки.

— Отставить! — Талащенко тяжело поднялся над столом, огляделся, пошатнувшись, шагнул к окну, сорвал одеяло, которым оно было занавешено, дернул на себя створки двойной, с уцелевшими стеклами рамы.

Затхлую маленькую комнату медленно заливал освеженный весенним апрельским дождем воздух. Далеко на севере погромыхивало. Войска Третьего Украинского уходили за Вену — к Тулльну, Клостернойбургу, Сент-Пельтену. Туда же нехотя ползли клубившиеся всю ночь над городом тучи. Они тяжко чернели теперь в северо-западной части неба. Не видимое за городскими зданиями, на том берегу Дуная, за Пратером и Кайзермюленом вставало солнце.

Мимо окна, козырнув комбату и замполиту, прошел автоматчик в плащ-палатке, в помятой пилотке с тусклой полевой звездочкой, в истоптанных кирзовых сапогах.

«А ведь эти сапоги наверняка запишут в историю», — вдруг подумал Краснов.

Автоматчик прошел обратно, и замполит перехватил его усталый, но веселый взгляд.

— Как, солдат, идет служба?

— Идет, товарищ гвардии капитан! Как положено.

Неподалеку в зеленеющих деревьях Шенбруннского парка сразу и бестолково вспыхнул, разлился вширь птичий щебет. Розовым и золотым стало на востоке небо, и четче рисовались сейчас на нем шпили соборов, купола дворцов, силуэты многоэтажных зданий, безмолвные, недымящие трубы заводов в Альтмансдорфе и за молчаливой громадой Арсенала...

... Миновали Первомайские праздники, пал Берлин, война шла к концу.

Вечером седьмого мая Рафаэль и Ленька Бухалов, ходившие по приказанию Авдошина к старшине Никандрову за ветошью и ружейным маслом, вернулись во взвод сами не свои — какие-то обескураженные, но счастливые.

— Капут, гвардия! — заорал прямо с порога Бухалов, сорвал с головы пилотку и закружился по скрипучему паркету. — Победа, товарищ гвардии младший лейтенант! Конец! Конец! Конец! Победа!

— Победа! Победа! — подхватил Рафаэль, подпрыгивая и озираясь вокруг своими сияющими желто-золотыми глазами.

Авдошин, лежавший на койке, медленно повернул голову, по очереди посмотрел на каждого из них: «Выпили, что ль, где? Вроде непохоже... »

— Без шума, без шума! — строго сказал он. — Докладывайте по порядку. И без фантазий! У нас тут вот приемник целый день включен, два раза аккумулятор бегали заряжать — все Москву слушаем. Никаких экстренных сообщений не было.

— Австрийцы говорят! Австрийцы! — загорячился Рафаэль. — Говорят, будто англичане по радио передавали.

— Это точно, товарищ гвардии младший лейтенант, — солидно подтвердил уже остывший Бухалов. — Говорят, что в каком-то Римсе или Реймсе капитуляция подписана...

Авдошин поднялся с койки, взъерошил волосы, усмехнулся:

— Эх вы, стратеги-политики! Австрийцы! Англичане! Тоже мне Информбюро! Я только нашей Москве верю! Понятно?

Весь взвод просидел у трофейного немецкого радиоприемника до двенадцати ночи. Передали сводку Совинформбюро, последние известия, отзвучал бой кремлевских часов и гимн... Презрительно взглянув на Бухалова и Рафаэля, присмиревших, уставившихся в пол, Авдошин скомандовал «Отбой! » — лег, но уснуть не мог долго. Всё думал. О том, что войне, действительно, скоро конец. О том, какая наступит мирная жизнь. О жене Варваре и о дочке Танечке. Попробовал представить себе свое возвращение домой, вздумал было прикинуть, сколько же все-таки километров протопал он по родной и чужой земле за эти годы. Но сбился, махнул рукой — ни на каких счетах не подсчитаешь! А вот места, где довелось воевать, запомнились, силой из памяти не вышибешь! Ельня, перекресток шоссе южнее Мценска, потом, в сорок втором — Брянский фронт, разъезд под названием Тербуны и деревня Борки. А потом их стрелковую дивизию развернули в мехкорпус и перебросили под Сталинград. Донские степи, казачьи станицы, станция Лихая, Сватово. Осенью сорок третьего — Донбасс, Запорожье, Кировоград... Румыния, Венгрия, Австрия... Ничего себе маршрутик! В одну линию вытяни, и получится, что кругом всю землю обошел. Далека, далека фронтовая солдатская дорожка до дому! Но теперь скоро все! Не сегодня-завтра конец! И разъедутся победители по своим городам и весям! Он со Степой Никандровым в родную Ивановку, Ленька Бухалов — в Воронеж, опять к парикмахерскому делу. Быков, конечно, в консерваторию поедет, в Москву. И Рафаэль небось тоже в Москву, на поэта учиться, — говорил, что там для этого какой-то специальный институт есть. А комбат, замполит, лейтенант Махоркин, по всему, еще будут служить, у них военная жилка есть! Служба в армии и в мирное время — почетное и важное дело!.. И не вернутся многие, никогда не вернутся. Бельский не вернется, Волобуев, Улыбочка, Варфоломей, Отар Гелашвили, Садыков, Коробкин, сестрица эта, которую в батальон прислали, — Катя, кажись... Вот она, война-то! Великий праздник — победа, но и великие жертвы за нее положены!..

Авдошин поднялся (какой уж тут сон! ), накинул шинель, вышел покурить. Чиркнув зажигалкой, присел на ступеньки, затянулся.

Начинало светать. Небо на востоке, за густыми, цветущими деревьями Шенбруннского парка посерело, потянуло прохладным ветерком...

По улице, придерживая полевую сумку, к дому, где размещался первый взвод, торопливо шел лейтенант Махоркин.

— Авдошин? — спросил он.

— Я.

— Поднимай людей по тревоге! — Командир роты зло усмехнулся: — Война, можно сказать, кончилась, а тут, за Веной, в Альпах, какая-то фрицевская группировочка до сих пор не желает ручки поднимать. Нас на переговоры посылают. Танкисты тоже выходят. Пора, как говорится, ставить точку!